Riassunto

La battaglia di Verdun fu una delle più lunghe e costose battaglie della Prima guerra mondiale sul fronte occidentale tra Germania e Francia. Iniziò il 21 febbraio 1916 con un attacco delle truppe tedesche alla piazzaforte di Verdun e si concluse il 19 dicembre 1916 senza successo per i tedeschi.

Dopo la battaglia della Marna e la prolungata guerra di posizione, il Comando supremo dell'esercito tedesco (OHL) si era reso conto che, di fronte all'incombente superiorità quantitativa dell'Intesa, la possibilità di iniziativa strategica si stava gradualmente allontanando. L'idea di un attacco a Verdun fu originariamente del principe ereditario Guglielmo, comandante in capo della 5ª Armata, con Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, capo di stato maggiore della 5ª Armata, come leader de facto. Il comando dell'esercito tedesco decise di attaccare quella che era stata la più forte fortezza francese (parzialmente disarmata dal 1915) per rimettere in moto la guerra sul fronte occidentale. Intorno a Verdun c'era anche una rientranza del fronte tra l'arco di St. Mihiel a est e Varennes a ovest, che minacciava il fronte tedesco ai fianchi. Contrariamente a quanto raccontato in seguito dal Capo di Stato Maggiore dell'esercito tedesco, Erich von Falkenhayn, l'intenzione originaria dell'attacco non era quella di "dissanguare" l'esercito francese senza obiettivi spaziali. Con questa affermazione, fatta nel 1920, Falkenhayn cercò di dare un significato retroattivo al fallito attacco e al mito tedesco negativo del "mulino di sangue".

Tra le altre cose, l'attacco aveva lo scopo di convincere il Corpo di spedizione britannico che combatteva in territorio francese ad abbandonare gli obblighi di alleanza. La fortezza di Verdun fu scelta come obiettivo dell'offensiva. La città aveva una lunga storia come baluardo e quindi aveva un grande significato simbolico, soprattutto per la popolazione francese. Il valore strategico militare era meno significativo. Nel primo periodo della guerra, Verdun era considerata una fortezza francese subordinata.

L'OHL prevedeva di attaccare l'arco frontale che correva intorno alla città di Verdun e la cintura di forti di fronte ad essa. La presa della città non era l'obiettivo primario dell'operazione, ma piuttosto le alture della riva orientale della Mosa, per mettere la propria artiglieria in una posizione di comando, analoga all'assedio di Port Arthur, e rendere così Verdun insostenibile. Falkenhayn riteneva che la Francia potesse essere indotta, per ragioni di prestigio nazionale, ad accettare perdite ingiustificate in difesa di Verdun. Per tenere Verdun, se il piano fosse riuscito, sarebbe stato necessario riconquistare le alture allora occupate dall'artiglieria tedesca, cosa che, sullo sfondo delle esperienze delle battaglie del 1915, era considerata quasi impossibile. L'azione portava il nome in codice di Operazione Gericht. L'Alto Comando della 5ª Armata fu incaricato di realizzarlo.

La battaglia segna il culmine delle grandi battaglie materiali della Prima Guerra Mondiale: mai prima d'ora l'industrializzazione della guerra era stata così evidente. Nel processo, il sistema francese dei noria (chiamati anche "paternostri") assicurava un regolare scambio di truppe secondo un principio di rotazione. Ciò contribuì in modo significativo al successo difensivo e fu un fattore importante nell'affermare Verdun come luogo simbolico di ricordo per tutta la Francia. La leadership tedesca, invece, ipotizzava che la parte francese fosse costretta a sostituire le truppe a causa delle perdite eccessive. Nella cultura tedesca del ricordo, Verdun divenne un termine associato a un sentimento di amarezza e all'impressione di essere stato bruciato.

Anche se la battaglia della Somme, iniziata nel luglio 1916, fu associata a perdite significativamente più elevate, i mesi di combattimenti prima di Verdun divennero un simbolo franco-tedesco della tragica mancanza di risultati nella guerra di posizione. Oggi Verdun è considerata un memoriale contro gli atti di guerra e serve da richiamo comune e di fronte al mondo come segno di riconciliazione franco-tedesca.

L'attacco tedesco iniziò il 21 febbraio 1916, dopo che la data effettiva dell'attacco del 12 febbraio era stata rinviata più volte a causa del tempo gelido e umido. Tuttavia, questo ritardo nell'attacco tra il 12 e il 21 febbraio, così come le segnalazioni di diserzioni, diedero alla ricognizione francese il tempo e gli argomenti per convincere il Comandante in Capo Joseph Joffre che si stava preparando un attacco su larga scala. Frettolosamente, sulla base di prove inconfutabili di concentrazioni tedesche al fronte, Joffre riunì truppe fresche per sostenere la 2e armée francese in difesa. Da parte loro, sulla minacciata riva orientale della Mosa, i francesi concentrarono circa 200.000 difensori di fronte a una superiorità tedesca di circa 500.000 soldati della V Armata.

All'inizio, l'attacco ha fatto progressi visibili. Già il 25 febbraio le truppe tedesche riuscirono a prendere Fort Douaumont con un colpo di mano. Come previsto da parte tedesca, il comandante in capo della 2e armée Philippe Pétain fece ogni sforzo per difendere Verdun. Il villaggio di Douaumont fu conquistato solo dopo un duro combattimento il 4 marzo. Per evitare il fuoco di fiancheggiamento, l'attacco fu ora esteso alla riva sinistra della Mosa. Le quote di "Toter Mann" passarono di mano più volte con le perdite più pesanti. Sulla riva destra, Fort Vaux fu a lungo conteso e difeso fino all'ultima goccia d'acqua. Il 7 giugno il forte si arrese.

A seguito dell'offensiva di Brussilov, iniziata sul fronte orientale all'inizio di giugno, le truppe tedesche dovettero essere ritirate dalla zona di combattimento. Tuttavia, il 22 giugno fu lanciata un'altra grande offensiva. L'Ouvrage de Thiaumont e il villaggio di Fleury furono presi. La battaglia della Somme, lanciata dagli inglesi il 1° luglio, portò al ritiro di altre truppe tedesche da Verdun, come previsto. Tuttavia, l'11 luglio le truppe tedesche lanciarono un'ultima grande offensiva che le portò fino a poco prima di Fort Souville. L'attacco è poi crollato a causa del contrattacco francese. In seguito, ci furono solo operazioni su scala ridotta da parte dei tedeschi, come l'attacco delle truppe dell'Assia al Naso di Souville il 1° agosto 1916. Dopo un periodo di relativa calma, Fort Douaumont fu restituito alla Francia il 24 ottobre e Fort Vaux dovette essere evacuato il 2 novembre. L'offensiva francese continuò fino al 20 dicembre, quando anch'essa fu annullata.

Pochi mesi dopo lo scoppio della Prima guerra mondiale, nel novembre 1914 il fronte si consolidò nel Belgio occidentale e nella Francia settentrionale. Entrambe le parti in guerra costruirono un complesso sistema di trincee che si estendeva dalla costa del Mare del Nord alla Svizzera. L'uso massiccio di mitragliatrici, artiglieria pesante ed estesi ostacoli di filo spinato favorirono la guerra difensiva, che portò al fallimento perdente di tutte le offensive senza che gli attaccanti riuscissero a guadagnare terreno in modo significativo. Nel febbraio 1915, gli Alleati tentarono per la prima volta di distruggere le posizioni nemiche con cannoneggiamenti che si protraevano per ore, al fine di ottenere uno sfondamento. Tuttavia, gli avversari tedeschi furono avvertiti di un imminente attacco dal fuoco dei tamburi e misero a disposizione delle riserve. Inoltre, le granate esplose creavano numerosi imbuti, che rendevano più difficile l'avanzata dei soldati attaccanti. Le offensive alleate in Champagne e Artois dovettero quindi essere interrotte a causa delle elevate perdite.

Nell'inverno del 1915, il Comando supremo dell'esercito (OHL) guidato da Erich von Falkenhayn iniziò a pianificare un'offensiva per l'anno successivo. Sono state discusse tutte le sezioni frontali strategicamente possibili e promettenti. L'OHL giunse alla conclusione che la Gran Bretagna doveva essere estromessa dalla guerra, poiché la sua posizione marittima esposta e la sua capacità industriale la rendevano il motore dell'Intesa. Sulla base di queste considerazioni, l'Italia è stata scartata in quanto obiettivo non importante. Allo stesso modo la Russia: sebbene le truppe tedesche e austro-ungariche avessero ottenuto importanti guadagni territoriali nella lotta contro la Russia dal luglio al settembre 1915, Falkenhayn era convinto che le forze tedesche fossero insufficienti per un'avanzata decisiva a causa delle immense dimensioni dell'Impero zarista russo. Anche la cattura di San Pietroburgo sarebbe solo simbolica e non porterebbe alla decisione di una ritirata dell'esercito russo nella zona. L'Ucraina sarebbe stata un frutto gradito di tale strategia per via della sua agricoltura, ma era probabile che venisse colta solo con l'inequivocabile consenso della Romania, perché si voleva evitare la sua entrata in guerra a fianco dell'Intesa. Altri teatri in Medio Oriente o in Grecia sono stati indicati come privi di significato. Questo lasciava come unica opzione l'attacco sul fronte occidentale. Nel frattempo, però, le posizioni britanniche nelle Fiandre si erano rafforzate a tal punto che Falkenhayn propose il fronte francese come teatro di guerra decisivo.

Egli sosteneva: "La Francia nelle sue conquiste si è avvicinata al limite di ciò che è ancora tollerabile - tra l'altro con un sacrificio ammirevole. Se riuscirà a far capire al suo popolo che non ha più nulla da sperare dal punto di vista militare, allora il limite sarà superato, l'Inghilterra si vedrà sfilare di mano la sua spada migliore". Falkenhayn sperava che al crollo della resistenza francese sarebbe seguito il ritiro delle forze britanniche.

Considerò le roccaforti di Belfort e Verdun come obiettivi da attaccare. A causa della posizione strategicamente piuttosto insignificante di Belfort, vicino al confine franco-tedesco, e del possibile affiancamento della fortezza di Metz, il Comando supremo dell'esercito decise a favore della fortezza di Verdun.

A prima vista, la posizione strategica di Verdun nella cintura del fronte prometteva un valido obiettivo: dopo le battaglie di confine del settembre 1914, l'offensiva tedesca aveva formato un cuneo nel fronte a Saint-Mihiel, che costituiva una minaccia costante di fronte ai difensori francesi. Questo permise alla V Armata tedesca sotto il principe ereditario Guglielmo di Prussia di attaccare da tre lati, mentre l'Alto Comando francese (GQG - Grand Quartier Général) fu costretto a ritirare le truppe da altre sezioni importanti del fronte e a spostarle nella sezione attaccata attraverso lo stretto corridoio tra Bar-le-Duc e Verdun. D'altra parte, uno sguardo alla geografia fornisce un quadro completamente diverso: le fortificazioni francesi erano state scavate nei pendii, nelle foreste e nelle cime delle Côtes Lorraines. I forti, i rifugi fortificati, i camminamenti, i blocchi di cemento e le opere di fanteria erano ostacoli quasi impossibili da superare per i soldati attaccanti; anche il filo spinato, le sterpaglie, il sottobosco e il dislivello fino a 100 metri ostacolavano gli attaccanti. Si dovevano prevedere grandi perdite.

Per contrastare queste condizioni, l'attacco delle unità tedesche doveva essere preparato con un cannoneggiamento di portata sconosciuta. Al piano strategico fu dato il nome di "Chi 45" - secondo la chiave segreta in vigore all'epoca, la designazione di "corte". Nel Natale del 1915, il Kaiser Guglielmo II autorizzò la realizzazione dell'offensiva. L'attacco vero e proprio sarebbe stato condotto dalla V Armata tedesca sotto il principe ereditario Guglielmo di Prussia sulla riva orientale della Mosa. Falkenhayn esclude un attacco su larga scala su entrambe le sponde del fiume. Questa decisione apparentemente perversa, che non teneva conto della posizione superiore dei tedeschi su entrambe le sponde del fiume, fu aspramente criticata sia dal principe ereditario Guglielmo che da Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, capo di stato maggiore della 5ª Armata e vero e proprio responsabile della decisione. Tuttavia, non sono state apportate modifiche al "Chi 45".

Gli obiettivi di Falkenhayn

La cattura della città da parte delle truppe tedesche avrebbe avuto un impatto negativo sul morale di guerra francese, ma Verdun non avrebbe potuto essere usata come punto di partenza per un attacco decisivo alla Francia. La distanza dalla capitale francese Parigi è di 262 chilometri, una distanza che sarebbe stata quasi insormontabile in una simile guerra di posizione.

Nelle sue memorie sul periodo trascorso nell'OHL, pubblicate dopo la guerra (1920), Falkenhayn afferma di aver parlato già nel 1915 di una strategia di logoramento, una tattica di "strappo e tenuta". A conferma di questa affermazione, viene spesso citato il fatto che Falkenhayn non abbia sferrato un attacco concentrato su entrambe le sponde del fiume Mosa, che avrebbe potuto significare la rapida conquista di Verdun. Un'interpretazione di questa decisione è che l'OHL volesse evitare un successo diretto per concentrare le truppe francesi davanti a Verdun per la difesa. In questo senso, quindi, Falkenhayn avrebbe inteso non la cattura di Verdun, ma il coinvolgimento dell'esercito francese in una prolungata battaglia di logoramento che avrebbe infine portato al completo esaurimento della Francia in termini di materiali e personale. Questo piano, tuttavia, non può essere provato da alcun documento, tranne quelli scritti dallo stesso Falkenhayn e molto più tardi, ed è oggi considerato con scetticismo, ma non come impossibile. In realtà, Falkenhayn credeva in un contrattacco sul fianco e voleva trattenere le riserve adeguate per non fornire truppe sufficienti per un attacco simultaneo su entrambe le sponde della Mosa. Falkenhayn non voleva assolutamente evitare un successo diretto.

È più probabile, e quindi è un'interpretazione comune, che Falkenhayn, in quanto capo dell'esercito e stratega piuttosto esitante, non abbia perseguito questa strategia fin dall'inizio, ma l'abbia dichiarata un mezzo per raggiungere un fine solo nel corso della battaglia; questo soprattutto come giustificazione sullo sfondo delle avanzate infruttuose e delle elevate perdite proprie. Questa interpretazione è chiaramente supportata dagli ordini impartiti alle truppe combattenti, che avevano lo scopo di guadagnare terreno: Falkenhayn aveva ordinato un'offensiva "nella zona della Mosa in direzione di Verdun", il principe ereditario aveva dichiarato di "abbattere rapidamente la fortezza di Verdun", e von Knobelsdorf aveva dato ai due corpi d'armata attaccanti il compito di "avanzare il più possibile". La 5ª Armata attaccante mise in pratica questi ordini senza aspettare tatticamente, seguendo la strategia del dissanguamento e senza attaccare esclusivamente per le alte perdite straniere. L'obiettivo primario dell'attacco era quello di conquistare le creste sulla riva orientale della Mosa per portarvi la propria artiglieria in posizione dominante.

La fortezza di Verdun

Dal punto di vista francese, difendere Verdun era un dovere patriottico, che però contraddiceva completamente la visione militare moderna: una ritirata strategica verso le creste boscose a ovest di Verdun avrebbe creato una posizione difensiva molto più facile, cancellato il rigonfiamento e liberato truppe. Ma la dottrina militare francese del 1910, veementemente sostenuta da Joffre, era l'offensiva à outrance (all'incirca: "all'estremo"). Le tattiche o le strategie difensive non sono mai state prese in seria considerazione. Quando alcuni ufficiali, tra cui il generale Pétain e il colonnello Driant, espressero dubbi su questa dottrina, la loro posizione fu respinta come disfattista.

Driant, in qualità di comandante dell'importante sezione nella foresta di Caures e di comandante del 56° e 59° battaglione degli Chasseurs à pied, aveva tentato più volte, invano, di convincere il GQG ad apportare miglioramenti significativi al sistema di trincee francese. Di sua iniziativa, Driant fece fortificare la sua posizione contro l'attacco previsto; tuttavia, Driant cadde nel primo attacco il 22 febbraio. A complemento di una difesa sensata, il GQG e Joffre si affidarono al sistema di difesa francese mediante attacco, la cui spina dorsale era costituita dalla spinta del poilu, il soldato comune la cui manovella, il suo coraggio, gli avrebbe dato il vantaggio decisivo.

Dopo la guerra franco-prussiana del 1870

Dal 22 al 25 settembre 1914, davanti a Verdun c'erano già stati dei combattimenti che avevano messo fine all'avanzata tedesca nella regione della Mosa. Sotto l'impressione dell'enorme potenza distruttiva dei cannoni d'assedio tedeschi prima di Namur e prima di Liegi, l'importanza di forti fortificazioni in un attacco con cannoni d'assedio pesanti (ad esempio mortai d'assedio da 30,5 cm) fu vista in modo diverso rispetto al passato.

L'assedio di Maubeuge (iniziato il 28 agosto 1914 e terminato ufficialmente l'8 settembre 1914 con la resa di Maubeuge) - aveva anche dimostrato ai tedeschi e ai francesi che le fortezze non erano inespugnabili, ma potevano essere "abbattute".

Questo e il fatto che le parti belligeranti si concentrarono su altre sezioni del fronte all'indomani delle battaglie di confine portarono a una minore importanza militare di Verdun dopo una rivalutazione: il GQG sotto Joffre dichiarò Verdun una sezione tranquilla. Il 5 agosto 1915, la fortezza di Verdun fu addirittura declassata ufficialmente a centro della Région fortifiée de Verdun - RFV ("Regione fortificata di Verdun"). Nei mesi successivi, 43 batterie di cannoni pesanti e 11 batterie di cannoni leggeri furono di conseguenza ritirate dall'anello di fortificazioni e la maggior parte delle mitragliatrici dei forti fu consegnata alle unità da campo. Ora c'erano solo tre divisioni del XX Corpo di stanza:

La 37ª Divisione proveniente dall'Algeria era in riserva.

Dalla fine del 1915 al febbraio 1916: preparazione dell'offensiva tedesca

I preparativi per l'attacco tedesco iniziarono già alla fine del 1915. In uno spazio ristretto furono assemblati 1.220 cannoni, mentre 1.300 treni di munizioni trasportarono al fronte due milioni e mezzo di proiettili d'artiglieria. Dodici Fliegerabteilungen e quattro Kampfgeschwader della Oberste Heeresleitung, per un totale di 168 aerei, furono posti sotto il comando della 5ª Armata. Ogni corpo d'armata ricevette una divisione d'aviazione e una divisione d'artiglieria, ogni divisione una divisione d'aviazione. L'area della battaglia è stata completamente fotografata dall'alto. Il 6 febbraio 1916, il personale del 12° I.B. fu fuso con il comando del 6° I.D., che si trovava già lì, a Billy. Per non attirare l'attenzione degli avversari francesi sul piano, l'accensione dei cannoni doveva avvenire gradualmente, il che comportava tempi di preparazione molto lunghi. Per notti intere, vennero erette postazioni d'attacco sul lato tedesco, che vennero camuffate per impedire agli aviatori di vederle. I piloti dei caccia hanno fatto volare le barricate in missioni rotanti per impedire la ricognizione aerea nemica. Per combattere la fanteria francese, l'esercito tedesco fornì numerosi cannoni di calibro compreso tra 7,7 cm e 21 cm, mentre i cannoni a lunga gittata dovevano essere utilizzati contro le linee di rifornimento francesi. Inoltre, c'erano mortai da 21 cm, tra gli altri, particolarmente potenti. Inoltre, il k.u.k. staccato. Le unità di artiglieria avevano 17 mortai M.11 da 30,5 cm. I cannoni tedeschi più pesanti trasportati nell'area di attacco erano due (altre fonti parlano di tre) cannoni da nave da 38 cm ("Langer Max") e 13 mortai con un calibro di 42 cm, noti anche come "Dicke Bertha". Anche l'organico della 5ª Armata fu incrementato energicamente con dieci divisioni aggiuntive, tra cui sei regolari.

Sulla riva orientale della Mosa, solo sei divisioni dovevano portare il primo attacco il primo giorno:

Sull'ala sinistra, nella pianura del Woevre, a est, ci dovrebbero essere

Sulla riva occidentale della Mosa

Nonostante i ripetuti avvertimenti dei servizi segreti, i vertici militari francesi si resero conto solo il 10 febbraio dell'imminenza di un attacco a Verdun. L'operazione era prevista per il 12 febbraio, ma a causa del maltempo i tedeschi la rinviarono. Joffre ordinò di spostare i rinforzi a Verdun; la guarnigione di Verdun iniziò a erigere fortificazioni campali di fortuna su ordine del governatore della città, il generale Herr. Anche se davanti ai forti di Verdun esisteva un semplice sistema di trincee, non era stato progettato per difendersi da un attacco su larga scala. Quando il tempo migliorò il 20 febbraio, lo stato maggiore tedesco fissò l'inizio dell'attacco per la mattina seguente.

Dal 21 al 25 febbraio 1916: i primi cinque giorni

La mattina del 21 febbraio 1916, alle 8:12 ora tedesca (7:12 ora francese), un cannone navale tedesco Langer Max da 38 cm di stanza nella foresta di Warphémont (49° 21′ 31,5″ N, 5° 36′ 17,9″ E49.35876111115.604966667) sparò una granata contro Verdun, distante 27 chilometri. La granata era destinata a distruggere un ponte sul fiume Mosa, ma mancò il bersaglio ed esplose accanto alla cattedrale della città o vicino alla stazione ferroviaria. Poi i 1220 cannoni tedeschi di tutti i calibri aprirono il fuoco simultaneamente sulle posizioni francesi e sulle retrovie. La gravità dei bombardamenti, che si sono susseguiti ininterrottamente per più di nove ore e con un'intensità che non si riteneva possibile, non ha precedenti nella storia militare. Gli stessi attaccanti e gli uomini dall'altra parte rimasero stupiti e scioccati dal tremendo impatto di questo bombardamento, che sembrava aumentare ancora di più la sua violenza: i cannoni da campo di piccolo e medio calibro sparavano sulle prime linee francesi, i cannoni pesanti prendevano di mira le seconde e le terze difese e i calibri più pesanti mettevano sotto tiro le linee di rifornimento francesi e le fortificazioni principali. Fornite di munizioni sufficienti dalle vicine linee di rifornimento del fronte, era possibile una velocità di lancio di circa 100.000 colpi all'ora sull'intera linea del fronte. Alle 13.30 il fuoco si intensificò nuovamente con 150 lanciatori di mine, che causarono le più gravi devastazioni nelle trincee e nei genieri sul lato francese. Il culmine del bombardamento fu raggiunto alle 16:00: l'artiglieria tedesca iniziò un bombardamento sulle linee francesi. Ora gli equipaggi dei cannoni tedeschi sparavano utilizzando tutte le loro capacità fisiche e al limite della potenza dei loro cannoni. Una pioggia di proiettili si abbatte sui difensori, che gli equipaggi delle fabbriche riconoscono con orrore e scuotendo increduli la testa. Il 1° luglio 1916, all'inizio della battaglia della Somme, i tedeschi vissero un'esperienza simile, in quanto la portata del bombardamento, fino ad allora mai raggiunta, fu addirittura superata. Il fuoco dell'artiglieria si sentiva fino a Belfort.

Nel frattempo, sei divisioni di fanteria tedesche erano pronte ad attaccare. Inizialmente, piccole squadre furono inviate in avanscoperta per controllare il terreno colpito per trovare i varchi migliori e più resistenti per l'attacco delle forze speciali. Come unità speciale di truppe, queste "truppe d'assalto" erano addestrate a correre e sparare simultaneamente, una tecnica sviluppata dal capitano Willy Rohr e dal suo battaglione Sturm nel 1915 e ordinata da Falkenhayn per l'introduzione generale. Le truppe d'assalto avevano baionette fisse ed erano equipaggiate con bandoliere di cartucce (90 colpi), portavano sacchi di sabbia con granate a bastone e maschere antigas, alcuni portavano lanciafiamme e in alcuni casi grandi pale da pioniere per ripristinare il più rapidamente possibile le trincee e le posizioni catturate per la propria difesa. Inoltre, la maggior parte di loro ha ricevuto un addestramento sulle armi nemiche, soprattutto mitragliatrici e bombe a mano, in modo che le armi catturate potessero essere utilizzate immediatamente. Le punte dei cappucci erano state rimosse per non impigliarsi nel filo spinato; alcuni soldati indossavano già l'elmetto d'acciaio modello 1916, la cui forma sarebbe diventata il simbolo del fante tedesco per tre decenni.

La prima ondata d'attacco, alle 17.00, consisteva quindi in truppe di ricognizione, truppe d'assalto, ma anche osservatori d'artiglieria e genieri. Dietro di loro avanzava l'ampia massa del resto della fanteria, anch'essa equipaggiata con attrezzi da trincea e da lavoro per ampliare le posizioni conquistate. Le truppe tedesche avevano l'ordine esplicito di effettuare inizialmente solo una ricognizione della zona, di prendere le trincee francesi più avanzate e di svilupparle contro eventuali contrattacchi. I piloti tedeschi controllavano lo spazio aereo, effettuavano la ricognizione delle posizioni francesi, bombardavano le postazioni delle batterie, i campi d'aviazione e le strutture di rifornimento.

Ignorando queste istruzioni, il VII Corpo di riserva al comando del generale Johann von Zwehl avanzò verso il Bois d'Haumont, che riuscì a conquistare dopo cinque ore di combattimenti. Quando il generale Schmidt von Knobelsdorf fu informato dei primi successi tedeschi, ordinò: "Bene, perché oggi prendete tutto!". (Nel senso di: allora conquistate anche il resto del terreno oggi). Il XVIII.  Il Corpo d'Armata, che doveva attaccare la foresta di Caures, incontrò i due battaglioni di caccia di riserva al comando del tenente colonnello Émile Driant, di cui solo pochi erano sopravvissuti allo sbarramento nelle loro posizioni estese, ma che comunque difesero la loro sezione fino all'ultimo (su una forza obiettivo di 600 uomini, tra i 110 e i 160 erano ancora operativi la sera). Il III Corpo d'armata era intrappolato davanti alle posizioni francesi nell'Herbebois.

Come risultato del primo giorno, si dovette constatare che, nonostante il massiccio fuoco dell'artiglieria, la resistenza francese era molto più dura di quanto ci si aspettasse da parte tedesca. Nel primo giorno di battaglia, circa 600 soldati tedeschi furono uccisi o feriti. Se il principe ereditario Guglielmo avesse ordinato un attacco diretto e massiccio della fanteria al mattino presto, secondo l'opinione comune degli storici, le posizioni francesi devastate sarebbero state prese e la fortezza di Verdun sarebbe caduta. Tuttavia, la battaglia, del tutto inutile, è proseguita per mesi.

Il 22 febbraio l'esercito tedesco continuò imperterrito i suoi attacchi. I soldati francesi si difesero in sacche di resistenza sparse, ma non riuscirono a fermare l'avanzata tedesca. Combattimenti particolarmente accaniti ebbero luogo nella foresta di Caures con i difensori ancora in vita degli chasseurs à pied ("cacciatori a piedi") e le truppe dell'Assia, tra cui i reggimenti di fanteria 81 (Francoforte sul Meno), 87 (Magonza) e 115 (Darmstadt). Il reggimento di fanteria 159 di Mülheim an der Ruhr riuscì a conquistare il villaggio di Haumont. Furono presi anche il Bois de Champneuville e il Bois de Brabant.

Il 23 febbraio si scatenarono feroci combattimenti intorno ai villaggi di Brabant e Wavrille e all'Herbebois. Soprattutto nella battaglia per Samogneux si verificò un evento tragico: le truppe tedesche avevano preso Samogneux, ma erano state respinte da un contrattacco francese poco dopo. Gli artiglieri francesi di Fort de Vacherauville presero il villaggio sotto tiro, pensando che fosse ancora in mano ai tedeschi. Così facendo, inflissero pesanti perdite ai loro compagni ("fuoco amico") e spianarono la strada ai tedeschi per lanciare un altro attacco che li portò infine a controllare Samogneux. Non sono stati riportati successi importanti.

Il 24 febbraio, la XVIII. Il Corpo d'Armata prese Beaumont, con le postazioni di mitragliatrici francesi che uccisero o ferirono numerosi attaccanti. Inoltre, furono presi i villaggi di Brabant, l'Herbebois, la collina 344, la croce di Vaux e le foreste di Caures, Chaume e Wavrille. Le due divisioni francesi che dovevano tenere l'arco di fronte dalla foresta di Herbebois alla Mosa (51ª e 72ª) avevano un tasso di perdite di circa il 60% la sera del 24 febbraio, che, unito alla mancanza di supporto dell'artiglieria, contribuì a un pericoloso indebolimento del morale. Quel giorno i guadagni di terreno tedeschi furono i più consistenti dall'inizio dell'offensiva, così il generale Frédéric-Georges Herr pensò di sgomberare la riva destra della Mosa, ma il generale Joffre ordinò di tenere ogni posizione sotto la minaccia di esecuzioni sommarie. Come rinforzi, la 37ª Divisione algerina fu ora spostata dalla sua posizione di riserva e tre divisioni di fanteria regolare al fronte (16ª, 39ª e 153ª). A causa della netta superiorità aerea dei tedeschi, che disponevano di 168 aerei e di un gran numero di aerostati, le forze francesi furono costrette a evacuare la piana antistante le alture fortificate (la plaine de la Woëvre), poiché i cannoni ben guidati dei tedeschi potevano sparare su bersagli chiari.

Il 25 febbraio, gli Assedianti raggiunsero il villaggio di Louvemont e furono fermati da diversi nidi di MG. Dopo un duro combattimento di due ore, fu presa; non c'erano abbastanza forze per un'ulteriore avanzata. Le pesanti perdite non erano dovute solo al fuoco diretto delle mitragliatrici, ma anche ai cannoni francesi che si trovavano ora nelle loro retrovie, dall'altra parte della Mosa. Ora divenne chiaro per la prima volta che il principe ereditario aveva avuto ragione nel chiedere di attaccare su entrambe le sponde del fiume. Gli attacchi tedeschi continuarono a essere diretti contro il villaggio di Bezonvaux, difeso dal 44e régiment d'infanterie francese. I francesi opposero una strenua resistenza, ma i tedeschi riuscirono a mettere sotto controllo il villaggio entro la notte. Di Bezonvaux esistevano ormai solo le rovine. Lo stesso giorno, i soldati tedeschi riuscirono a prendere Fort Douaumont con un colpo di stato.

25 febbraio 1916: cattura di Fort Douaumont

Il Forte Douaumont fu costruito nel 1885 come la più moderna fortificazione francese nella cintura di difesa di Verdun. Tuttavia, con l'avvento e l'uso di nuovi tipi di proiettili cavi, in grado di penetrare senza problemi le fortificazioni in pietra e mattoni che erano state comuni fino ad allora, fu necessario avviare un rinnovamento del forte già nel 1888. Il soffitto della caserma centrale è stato rinforzato nel corso dell'anno con uno strato di calcestruzzo di 2,50 m di spessore, mentre le casematte orientali hanno ricevuto uno strato di 1,50 m di spessore. Si sperava che queste misure di ricostruzione avrebbero neutralizzato la forza distruttiva anche dei più grandi proiettili tedeschi di calibro 38 e 42 cm, cosa che riuscì ampiamente. Ora, però, c'era un cambio di proprietà e solo alla fine dell'estate i francesi riuscirono a colpire direttamente con un nuovo mortaio da 400 mm l'ospedale militare tedesco ospitato. Ciononostante, il forte fu per lungo tempo il luogo più sicuro nell'area della battaglia. Inoltre, nel corso del declassamento di Verdun a Zone Fortifiée de Verdun, la maggior parte dei cannoni alloggiati nel Douaumont fu trasferita, cosicché durante l'attacco decisivo tedesco era disponibile solo la torretta del cannone Tourelle Galopin da 155 mm R modèle 1907. Questo era presidiato da alcuni artiglieri della Landwehr che mantenevano il fuoco su griglie predefinite.

Il 25 febbraio il Reggimento di Fanteria Brandeburgo 24 di Neuruppin ricevette l'ordine di trincerarsi a circa un chilometro da Fort Douaumont per sostenere l'azione del Reggimento di Granatieri 12 contro il villaggio di Douaumont. Tuttavia, i soldati del reggimento si fecero strada di propria iniziativa fino al forte e respinsero la 37ª Divisione francese che si difendeva all'esterno. La guarnigione del forte, ad eccezione degli artiglieri, si era ritirata nelle casematte più basse, in modo da non far notare i tedeschi. Un sottufficiale (poi vice-sergente) di nome Kunze scoprì un pozzo che conduceva direttamente al forte, nel quale riuscì a entrare con l'aiuto di una piramide umana formata dalla sua squadra. Quando gli artiglieri lo videro, fuggirono immediatamente verso le casematte inferiori per avvertire i loro compagni. Mentre Kunze esplorava l'ultimo piano del forte, anche il tenente Radtke, il capitano Hans-Joachim Haupt e alcuni dei loro soldati riuscirono ad accedervi. Il primo tenente Cordt von Brandis si unì a loro molto più tardi. La guarnigione francese di 67 soldati fu colta di sorpresa da una ventina di invasori tedeschi - senza sparare un solo colpo - e costretta ad arrendersi. Il forte più solido dell'anello difensivo era in mano ai tedeschi, 32 attaccanti erano caduti, 63 erano stati feriti.

La notizia della conquista di Douaumont fu celebrata come una grande vittoria dell'Impero tedesco. Sono apparsi numerosi giornali supplementari, mentre le campane delle chiese sono state suonate in molti luoghi.

Il primo tenente von Brandis e il capitano Haupt ricevettero l'Ordine Pour-le-Mérite, il tenente Radtke inizialmente non ricevette nulla e dovette accontentarsi di una fotografia firmata del principe ereditario dopo la guerra. Poco dopo è stato promosso capitano della riserva. In Francia, l'orrore regnava dopo la cattura di Fort Douaumont da parte dei tedeschi, mentre la caduta di Verdun sembrava imminente. Il fatto che il forte fosse caduto in mano tedesca senza alcuna resistenza significativa fu percepito come una particolare disgrazia. Sebbene Fort Douaumont avesse perso gran parte della sua importanza prima dell'inizio dell'offensiva tedesca e fosse stato addirittura destinato alla demolizione, da parte francese si decise che doveva essere riconquistato ad ogni costo.

Il 26 febbraio era ancora segnalata la cattura di alcune opere di fanteria dell'opera intermedia Ouvrage de Hardaumont, dopo la quale l'attacco si era fermato. Le fonti dell'OHL indicano che questo giorno è stato il primo in cui non si è potuto registrare alcun movimento del fronte.

Consolidamento del fronte francese da parte del generale Pétain

Alle ore 0:00 del 26 febbraio, il generale Philippe Pétain, comandante in capo della 2ª Armata, che come generale di brigata aveva già rischiato il pensionamento nell'anno dello scoppio della guerra, fu nominato nuovo comandante del settore del fronte intorno a Verdun. Avendo affrontato i tedeschi come comandante di prima linea nella guerra di trincea, Pétain si rese conto che i tedeschi non sarebbero mai riusciti a prendere le "posizioni del nemico una per una in un unico tentativo". Di conseguenza, in un memorandum, raccomandò al suo alto comando di effettuare offensive molto limitate, che avrebbero dovuto spingersi solo fino a dove la loro artiglieria poteva fornire protezione. Similmente a Falkenhayn, sosteneva la necessità di una guerra di logoramento, in cui la vittoria sarebbe stata raggiunta dopo l'esaurimento del nemico.

Con queste considerazioni e con la chiara convinzione che limitare l'attacco tedesco alla riva destra della Mosa fosse stato un grave errore tattico, Pétain ordinò di sviluppare l'anello difensivo interno di Verdun in una posizione di sbarramento da lui designata, i cui cannoni avrebbero dovuto bloccare gli attacchi tedeschi in qualsiasi momento. Aveva dieci batterie di cannoni da 155 mm ammassate sulla riva sinistra, da dove infliggevano pesanti perdite al VII Corpo di Riserva sparando sul fianco. Gli artiglieri francesi avevano mano libera per operare in base alle proprie esigenze e ai propri obiettivi, e inoltre avevano una visuale completamente libera sulle posizioni tedesche, per cui il loro tiro era estremamente preciso.

Le altre misure del generale Pétain includevano cambiamenti nelle tattiche francesi per rafforzare l'artiglieria e un'organizzazione più efficace dei rifornimenti. Per rifornire Verdun, aveva a disposizione solo la strada per Bar-le-Duc, che era l'unica linea di rifornimento fuori dalla portata della maggior parte dei cannoni tedeschi. Non è chiaro perché non sia stato ordinato un bombardamento diretto e massiccio di questa via di rifornimento da parte dei cannoni tedeschi a lungo raggio: L'immensa concentrazione di veicoli e truppe su quest'unica strada avrebbe garantito il panico e quindi l'interruzione diretta dei rifornimenti; solo alcuni cannoni tedeschi hanno bombardato la strada a intervalli irregolari, ma questo non ha ostacolato molto il flusso dei rifornimenti francesi. Questa strada sarebbe diventata nota in Francia come La Voie Sacrée (chiamata da Maurice Barrès come la Via Sacra).

Un flusso infinito di veicoli da trasporto, requisiti da tutta la Francia, entrò in città attraverso la Voie Sacrée. Se un carro con difetti tecnici si fermava, veniva semplicemente spostato per evitare un ingorgo. Una divisione di riserva separata aveva il compito di mantenere la strada. Le truppe dovevano marciare lungo la strada nei campi per non interrompere il flusso dei veicoli di trasporto. Nella fase iniziale della battaglia, 1200 tonnellate di materiale e razioni dovevano essere trasportate al fronte ogni giorno su 3.000 veicoli, ma grazie alle requisizioni in tutta la Francia, il parco veicoli crebbe fino a superare i 12.000 veicoli durante la battaglia. La sicurezza dei rifornimenti attraverso la "Voie Sacrée" fece sì che l'esercito francese diventasse gradualmente all'altezza degli attaccanti tedeschi in termini di materiale bellico, forza delle truppe e soprattutto cannoni pesanti.

Fondamentale per la tenuta del fronte francese era ancora il sistema di riserve Noria introdotto da Pétain, in cui le divisioni combattenti venivano trasferite in posizioni di riserva e in altre sezioni del fronte dopo un breve impegno frontale: I brevi periodi di combattimento prima di Verdun ridussero notevolmente l'esaurimento e quindi il tasso di abbandono delle truppe, rafforzando così il morale e lo spirito di resistenza. In totale, 259 delle 330 divisioni di fanteria combatterono più o meno a lungo davanti a Verdun fino alla fine della guerra.

Pétain fu anche responsabile delle nuove tattiche delle forze aviotrasportate, che vennero schierate in squadroni contro le forze di ricognizione tedesche, ottenendo così la superiorità. Il 6 marzo, Pétain si rivolge ai suoi soldati esortandoli a resistere senza tregua contro i tedeschi.

L'ufficiale comandante del 33e régiment d'infanterie francese aveva annotato a mano, sotto quest'ordine, che poteva aggiungere solo una cosa: che il 33e régiment si sarebbe dimostrato degno del suo ex comandante, che sarebbe morto se necessario, ma non avrebbe mai ceduto.

Le battaglie fino all'inizio di marzo 1916

Pochi giorni dopo la cattura di Fort Douaumont, le truppe tedesche attaccarono il villaggio di Douaumont a ovest. Sostenuto da mitraglieri trincerati nelle torrette del forte, il reggimento di fanteria Brandeburgo 24 attaccò le posizioni francesi nel villaggio e fu respinto con gravi perdite. Un reggimento sassone, il reggimento di fanteria 105, che aveva anch'esso effettuato un assalto a Douaumont, si è trovato sotto il suo stesso fuoco e ha dovuto ritirarsi dopo aver subito gravi perdite. Un'avanzata del I Reggimento Granatieri 12 al comando del capitano Walter Bloem fu ugualmente infruttuosa. Tra il 27 febbraio e il 2 marzo si sono svolti combattimenti particolarmente pesanti. Il 27 febbraio, il capitano francese Charles de Gaulle, gravemente ferito, cade in prigionia tedesca. La resistenza francese doveva essere spezzata avvicinando sempre più l'artiglieria tedesca al fronte. Il 2 marzo, i tedeschi con il reggimento di fanteria 52 di Cottbus riuscirono a occupare completamente ciò che restava del villaggio di Douaumont. La cattura del villaggio si era rivelata estremamente costosa per le truppe tedesche.

Già il 27 febbraio, la Slesia V.  Il Corpo di Riserva aveva ricevuto l'ordine di prendere Fort Vaux, che era più piccolo e più debole di Fort Douaumont. Per contrastare l'attacco previsto, tuttavia, Pétain le aveva assegnato una guarnigione forte e difendibile. L'attacco contro Fort Vaux si trasformò in un sanguinoso massacro, poiché le truppe tedesche furono sottoposte al fuoco dall'alto di Fort Vaux, dal villaggio di Vaux, dalla foresta di Caillette, ma anche dall'altra sponda della Mosa. L'attacco fu interrotto dai contrattacchi francesi. L'8 marzo i tedeschi avevano conquistato parte del villaggio di Vaux e si erano avvicinati a 250 metri dal forte. I francesi, tuttavia, mantennero la loro posizione all'interno del forte e la loro artiglieria da quel momento in poi occupò la collina a lato dei tedeschi che attaccavano con un fuoco costante. Il 9 marzo si diffuse la falsa notizia dell'invasione delle truppe tedesche e della caduta del forte. Quando lo stato maggiore tedesco si rese conto che la cattura di Fort de Vaux non era avvenuta, ordinò l'effettiva cattura di Fort Vaux. Il 10 marzo, le truppe tedesche effettuarono diversi attacchi d'assalto, che fallirono con pesanti perdite.

Marzo 1916: offensiva tedesca contro Höhe Toter Mann e Höhe 304

Con l'ottima posizione tattica dei cannoni francesi sulla riva occidentale della Mosa, soprattutto nella zona del villaggio di Marre, e con la conseguente possibilità di colpire gli attaccanti tedeschi a est sul fianco e, dal 25 febbraio, anche nelle retrovie nella zona di Champneuville, l'OHL decise di estendere gli attacchi su entrambe le sponde del fiume. Il terreno sulla sponda occidentale della Mosa aveva una geografia completamente diversa da quella della sponda orientale: niente boschi, niente burroni, ma terreno collinare aperto. Falkenhayn, il principe ereditario Guglielmo e il generale Schmidt von Knobelsdorf cedettero così alle insistenze del generale von Zwehl, le cui truppe erano sottoposte a un costante fuoco dalla riva sinistra. Per tenere conto della confusione dei combattimenti e per ottenere vantaggi tattici, le unità di truppe furono combinate in nuove formazioni d'attacco: sul lato orientale della Mosa il 19 marzo per formare il Gruppo d'attacco Mudra sotto il generale von Mudra, che comprendeva tutti i corpi d'armata in questa zona di combattimento (rinominato Gruppo d'attacco Est il 19 aprile).

Il 6 marzo era già iniziata la prevista grande offensiva del Gruppo d'attacco ovest da parte del VI Corpo di riserva. La 12ª e la 22ª Divisione di riserva, dopo un pesante fuoco di artiglieria preparatorio, si mossero in due picchi per attaccare le posizioni francesi sulla riva sinistra della Mosa. Dopo aspri combattimenti, il 7 marzo riuscirono a conquistare i villaggi di Regnéville e Forges e le posizioni strategicamente importanti di Côte de l'Oie (crinale dell'oca) e Côte de Poivre (crinale del pepe). La 67ª Divisione di fanteria francese crollò sotto l'attacco e furono fatti più di 3300 prigionieri non feriti.

Lo stesso giorno, i tedeschi avanzarono verso il Bois des Corbeaux (Foresta dei Corvi) e il Bois de Cumières, che aveva una collina strategicamente importante chiamata Le Mort Homme ("Altezza Uomo Morto") nelle sue propaggini nord-occidentali. Questa collina a due crinali (chiamata da alcuni autori Altezza 265 e Altezza 295) aveva preso il nome da un cadavere sconosciuto ritrovato nel XVI secolo. A ovest dell'Höhe Toter Mann si trova la Côte 304 ("Quota 304"), che prende il nome dalla sua altezza sul livello del mare e che divenne anch'essa bersaglio di attacchi tedeschi. Dietro a queste due colline si trovavano le grandi batterie di cannoni posizionate da Pétain, che inflissero pesanti perdite alle posizioni tedesche sulla riva destra della Mosa. La sera del 7 marzo le truppe tedesche occuparono parte della collina 304, ma un deciso contrattacco francese sotto il tenente Macker le respinse già l'8 marzo.

Durante un altro attacco dei francesi, il 10 marzo, subirono gravi perdite, tra cui la morte del tenente Macker a causa del fuoco dell'artiglieria. Privati della loro integrazione e della loro figura di leader, i suoi soldati erano sotto shock e si ritirarono. I tedeschi poterono finalmente conquistare il Bois des Corbeaux e rivolgere la loro attenzione all'"Uomo Morto".

Infine, il 14 marzo, i slesiani riuscirono a conquistare la cima del Mort Homme. La propaganda di entrambi gli schieramenti presentava i piccoli guadagni sul terreno come grandi pietre miliari, come ad esempio la cattura delle posizioni francesi a nord-est di Avocourt da parte dei reggimenti bavaresi e dei battaglioni della Landwehr del Württemberg il 21 marzo, l'assalto alla cresta a sud-ovest di Haucourt due giorni dopo o la cattura del villaggio di Malancourt da parte dei slesiani il 30 marzo. Per tutto il mese di marzo, i combattimenti, estenuanti ed estremamente brutali, si sono trascinati senza un esito chiaro.

Il generale d'artiglieria Max von Gallwitz divenne comandante del Gruppo d'attacco ovest il 29 marzo e preparò un altro attacco. Come rinforzo, il XXII Corpo di riserva al comando del generale Eugen von Falkenhayn era arrivato alla 5ª Armata ed era subordinato alla 22ª Divisione di riserva che rimaneva davanti a Cumieres, sulla riva occidentale della Mosa.

Marzo 1916: le difese francesi sul lato orientale della Mosa

Sulla riva destra della Mosa, i francesi non poterono essere cacciati dalle loro posizioni a ovest del villaggio di Douaumont. Allo stesso modo, mantenevano ancora le loro posizioni forti sulla cresta di Thiaumont con l'Ouvrage de Thiaumont, la catena adiacente di opere di fanteria e gallerie di munizioni, la posizione della galleria Les Quatre Cheminées e l'"Ouvrage D" più indietro, in direzione di Verdun, che era chiamato Ouvrage de Morpion (morpion = francese per "pidocchio di feltro") per la sua forma. I francesi riuscirono anche a tenere Fort de Souville e le alture di Froideterre con l'Ouvrage de Froideterre, da cui poterono interrompere il traffico di rifornimenti tedeschi verso Fort de Douaumont, notevolmente aumentato.

Dalla sua cattura, Fort de Douaumont era diventato un deposito tedesco di munizioni, medicinali e razioni e serviva come rifugio per le truppe in avanzata e come luogo di riposo prima della tempesta; il suo valore di combattimento era piuttosto basso perché la Tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907 esistente era difettosa; quindi fu usato solo come stazione di segnalazione leggera. Nel frattempo, la lunga e costosa, ma alla fine vincente, avanzata dei reggimenti brandeburghesi e dell'Assia contro la foresta di Caillette non poteva più essere protetta e stabilizzata dai consueti sistemi di trincea. A causa del forte fuoco di controbatteria, le truppe tedesche attaccanti dovettero prendere posizione nei fumaioli. Soprattutto, le postazioni di mitragliatrici sul lato opposto delle alture di Froideterre e Fort Souville dominavano il terreno di giorno, cosicché l'espansione, il rifornimento di nuove formazioni e l'evacuazione potevano avvenire solo di notte. Un quadro simile si è presentato davanti a Fort Vaux. Le riserve tedesche per mantenere l'attacco in stallo furono condotte attraverso un percorso di avvicinamento sull'argine dello stagno di Vaux, che gli artiglieri francesi conoscevano molto bene, potevano vedere dal naso di Souville (Nez de Souville) e sparare. Il fuoco quotidiano causò migliaia di vittime fino al dicembre 1916 e il sentiero verso il fronte prese il nome di sentiero della morte.

Aprile 1916: niente di nuovo in Occidente

Nel complesso, la linea del fronte rimase bloccata lungo la sponda occidentale delle creste della Mosa, e la battaglia si trasformò sempre più in un puro duello di artiglieria nel corso dei successivi 30 giorni. Alla conquista della cima dell'"Uomo Morto" da parte dei tedeschi, i francesi risposero non solo militarmente ma anche propagandisticamente: dichiararono la seconda cima, più a sud, che ancora detenevano, come cima principale, privando così i tedeschi di un trionfo simbolico. Il 6 aprile, l'OHL fu in grado di riferire della cattura del villaggio di Haucourt, ai piedi della collina 304, in cui furono presi circa 540 prigionieri.

Il 9 aprile si decise di iniziare una nuova offensiva con un attacco massiccio su tutta la lunghezza del fronte, che ora ammontava a 30 km. Già il primo giorno le truppe d'assalto tedesche pensarono di aver conquistato la cima del Colle 304, ma la cresta conquistata si rivelò solo un'altra cresta anteriore. Sia il Toter Mann che le alture 304 erano ora sottoposte a un fuoco quasi continuo da parte dei cannoni di entrambi gli schieramenti, al fine di bloccare gli attacchi della fanteria francese e tedesca che attaccava contemporaneamente con le massime perdite e di eliminare le postazioni dei cannoni nemici. Questo obiettivo è stato quasi sempre raggiunto.

Una volta conquistate, le posizioni dovevano essere ampliate e protette dall'inevitabile contrattacco. Per i fanti era estremamente difficile scavare una trincea perché, oltre ai continui bombardamenti, numerosi cecchini nemici erano attivi durante il giorno, mentre la terra gelava di notte nel freddo aprile del 1916. La battaglia per le alture di Toter Mann e Höhe 304 era diventata il segno di una guerra completamente disumanizzata: i soldati cadevano vittime delle granate impattanti senza nemmeno aver visto un nemico. Il capitano francese Augustin Cochin del 146° reggimento di fanteria, che era in posizione all'"Uomo Morto" dal 9 al 14 aprile, non vide un solo soldato tedesco attaccante nelle prime linee per tutto il tempo. Ha descritto questo inferno in questo modo:

Dopo soli quattro giorni, anche l'ultimo attacco tedesco si bloccò, questa volta anche a causa della pioggia battente che durò quasi ininterrottamente fino alla fine del mese, costringendo entrambe le parti a limitare i loro sforzi offensivi. Nelle condizioni della Battaglia di Verdun, ciò significava che, sebbene l'attacco venisse ancora affrontato con il contrattacco, significava anche continui combattimenti con le bombe a mano, combattimenti ravvicinati con la picca e la baionetta, costruzione di posizioni, ma significava anche e soprattutto il fuoco dell'artiglieria, continuamente, giorno e notte. Le offensive su larga scala per conquistare le alture furono interrotte; la lotta a ovest della Mosa era già diventata un "dissanguamento" di entrambe le parti dopo 30 giorni. Il successo della resistenza ai tentativi tedeschi di conquistare le alture 304 e Toter Mann spinse il generale Pétain a lanciare un messaggio ai soldati della 2ª Armata il 10 aprile, invitandoli a compiere sforzi ancora maggiori. La sicurezza e l'incrollabile fermezza con cui Pétain annunciò la vittoria ai suoi soldati contribuirono molto alla sua aura di salvatore della Francia nel dopoguerra e lo resero un eroe nazionale. Per tutto il mese di aprile, Pétain ordinò di difendersi strenuamente dai tentativi tedeschi a Fort Vaux e ai poligoni 304 e "Dead Man", e di spingersi contemporaneamente e senza sosta verso l'obiettivo ormai centrale di riconquistare Fort Douaumont, per aprire un nuovo fianco contro i tedeschi. Per tutto il mese di aprile, le truppe francesi sulla riva orientale della Mosa caricarono invano contro le posizioni tedesche di fronte a Fort Douaumont, subendo perdite terribili.

Pétain, il generale più popolare tra i suoi soldati, che aveva evitato assalti in gran parte perdenti e senza speranza e si era sempre schierato contro la dottrina militare francese dell'Offensive à outrance, fu sollevato dal suo incarico e promosso comandante del Groupe d'Armées du Centre francese per il successo della campagna difensiva. Ufficialmente, questo risultato fu anche citato come motivo della sua promozione dopo soli due mesi di mandato prima di Verdun. Ufficiosamente, si possono individuare altre motivazioni per la rimozione di Pétain: Joffre voleva rafforzare altre sezioni del fronte e lanciare un attacco congiunto sulla Somme, in conformità con gli accordi con gli inglesi. Per non mettere a repentaglio questa grande offensiva, Joffre dovette modificare il sistema Noria di scambio costante e rapido di divisioni prima di Verdun introdotto da Pétain, che vincolava sempre più truppe sul fronte di Verdun. Contrariamente al concetto reale (attacco di 39 divisioni su una larghezza di 40 km), i francesi pianificarono l'attacco alla Somme con sole 30 divisioni su una lunghezza di 25 km già il 26 aprile per questo motivo. Quando si trattò della battaglia della Somme, il GQG fu in grado di schierare solo dodici divisioni su una larghezza di 15 km. Un cambiamento nel sistema, tuttavia, comportava il trasferimento del fondatore del sistema.

Aprile-maggio 1916: trasferimento di Pétain - inizio delle offensive francesi

Il 28 aprile, il generale Pétain fu nominato capo del Groupe d'Armées du Centre, dandogli il comando supremo della 2ª, 3ª, 4ª e 5ª Armata francese, oltre al comando supremo della difesa di Verdun. Il nuovo comandante della Seconda Armata francese nella zona di Verdun era il generale Robert Nivelle, che puntava a una transizione verso tattiche più aggressive e schierava le sue divisioni molto più a lungo sul fronte. Era, con grande disappunto di Joffre, un chiaro sostenitore del sistema prebellico di offensiva à l'outrance e si avvaleva direttamente del suo comando. Nei mesi successivi, lasciò ripetutamente che i suoi soldati caricassero senza speranza e brutalmente contro le posizioni tedesche, senza portare alcun movimento importante nella linea. I comandanti francesi obbedirono agli ordini del GQG e fecero correre le loro truppe contro le posizioni tedesche e difesero le proprie trincee fino alla morte, anche per evitare l'applicazione dell'istruzione emanata secondo cui ogni soldato, sia esso fuciliere o generale, sarebbe stato degradato e deferito alla corte marziale in caso di ritirata.

Nel frattempo, il malcontento stava diventando evidente a livello di comando della 5a Armata tedesca. Poiché a maggio il bilancio delle vittime aveva raggiunto proporzioni enormi, il principe ereditario Guglielmo chiese all'OHL di sospendere l'offensiva. Falkenhayn esitò ma rifiutò categoricamente, in quanto ipotizzava ancora perdite maggiori da parte francese e quindi considerava l'offensiva un successo. Si può dubitare, tuttavia, che avesse preso in considerazione una strategia alternativa, poiché abbandonare la battaglia sarebbe equivalso ad ammettere la sconfitta. Alla fine di maggio, oltre 170.000 soldati di entrambi gli schieramenti erano caduti o erano stati feriti a Verdun, ma come era accaduto nei primi due mesi della battaglia, i successi minori di entrambi gli schieramenti, anche per gli standard precedenti a Verdun, si trasformarono in grandi vittorie. L'8 maggio, ad esempio, la cattura del versante settentrionale della collina 304 da parte della 56ª Divisione di fanteria fu annunciata come un'importante vittoria strategica in cui "tra i prigionieri non feriti solo 40 ufficiali e 1280 uomini caddero nelle nostre mani".

Il 13 maggio 1916, il VI Corpo di riserva fu sciolto dal Comando generale del XXIV Corpo di riserva sotto il generale Friedrich von Gerok con la 38ª e la 54ª Divisione di fanteria. A sud di Bethincourt, la 4ª Divisione rimase nelle sue vecchie posizioni. Sulla destra, la 2ª Divisione Landwehr sostenne l'attacco nella foresta di Malancourt, sulla sinistra del Corpo d'armata Gerok, il XXII Corpo di riserva con la 43ª e 44ª Divisione di riserva tenne il versante occidentale delle alture del "Toter Mann", la 22ª Divisione di riserva rimase sul fronte nella foresta di Cumières e Raben fino alla Mosa.

La conquista definitiva delle alture "Toter Mann" e "Höhe 304" fu ottenuta da unità della 4ª e della 56ª Divisione di fanteria tedesche rispettivamente all'inizio e alla metà di maggio. Ora, però, le loro vie di rifornimento e di rinforzo si trovavano in mezzo al fuoco nemico, il che avrebbe spinto i tedeschi a costruire tre tunnel di accesso più tardi nella battaglia. I francesi intensificarono gli attacchi contro le postazioni alte tedesche e continuarono i combattimenti ravvicinati sotto il fuoco dell'artiglieria pesante.

8 maggio 1916: disastro a Fort Douaumont

Sempre l'8 maggio, si verificò un disastro di esplosione nel ferocemente contestato Fort Douaumont, soprannominato dai tedeschi "coperchio della bara", con la perdita di circa 800 soldati. Alcune parti dell'incidente sono ancora inspiegabili e lo resteranno, poiché tutti i possibili responsabili sono morti nell'esplosione.

Inoltre, tre versioni non necessariamente contraddittorie, che descrivono la catastrofe da prospettive diverse e allo stesso tempo rivelano la portata dell'ambiguità:

I tedeschi cominciarono a raccogliere i corpi negli imbuti per le granate all'esterno del forte. Tuttavia, con l'aumento del numero di morti e il pericolo dell'artiglieria francese, si decise di collocare i morti nelle casematte I e II del bastione anteriore e di murarle. Nel punto in cui oggi si trova la grande croce di legno a Fort Douaumont, è stata murata solo un'uscita verso l'antico cortile - le casematte I e II, riconosciute come tombe di guerra ufficiali tedesche, si trovano 20 metri dietro di essa.

Maggio 1916: battaglia per Fort Douaumont

I francesi avevano sempre considerato la caduta di Fort Douaumont come una grande sconfitta e volevano riconquistare la fortezza più forte e strategicamente più importante dell'anello difensivo. Dopo la catastrofe di cui erano stati testimoni, Nivelle decise di basarsi ancora di più sull'attacco a Douaumont lanciato da Pétain. Insieme al comandante della 5ª Divisione di fanteria, il generale Charles Mangin, che guidò anche l'attacco, pianificò un grande assalto per sfruttare le condizioni di debolezza del forte. A partire dal 17 maggio, l'artiglieria francese iniziò lo sbarramento preliminare, sparando gas e proiettili convenzionali contro le posizioni tedesche intorno al forte e il forte stesso.

Quando il 22 maggio iniziò l'attacco, il comandante di Douaumont non poté reagire efficacemente perché i collegamenti tra le prime linee e il forte erano stati interrotti, i difensori avevano subito gravi perdite, il forte era stato parzialmente distrutto e i genieri tedeschi avevano effettuato solo riparazioni di fortuna. Naturalmente i tedeschi si aspettavano le truppe d'assalto francesi, ma la loro comparsa subito dopo l'ultima cortina di granate fu sorprendente. I francesi avevano saltato le prime trincee senza opporre alcuna resistenza significativa e avevano occupato la parte sud-occidentale del forte. Il generale Mangin informò Nivelle lo stesso giorno che Douaumont era completamente sotto il controllo francese, anche se i tedeschi, dopo il panico iniziale, ora opponevano una decisa resistenza. Lo sbarramento francese e tedesco contro le vie di rifornimento del nemico aveva in gran parte isolato il forte. Dopo un feroce e, per entrambe le parti, infruttuoso combattimento corpo a corpo nei corridoi di Douaumont, i tedeschi e i francesi montarono le mitragliatrici su diverse sezioni del tetto e spararono su tutto ciò che si muoveva. Dopo due giorni di sanguinosi combattimenti, durante i quali entrambe le parti avevano ricevuto rinforzi, il comandante tedesco del forte decise di utilizzare i lanciamine pesanti. Queste furono utilizzate, tra l'altro, contro la "Panzerturm Ost" dei francesi. In seguito, i tedeschi attaccarono i francesi, che erano sotto shock, con bombe a mano. Nel frattempo, un'altra unità aveva aggirato i corridoi francesi ed era apparsa alle loro spalle. Più di 500 francesi furono fatti prigionieri.

Incoraggiati da questo successo, i tedeschi portarono ulteriori rinforzi, attraverso il I Corpo d'armata bavarese sotto il generale di fanteria Oskar Ritter von Xylander, per occupare le trincee francesi a ovest di Fort Douaumont. I soldati freschi sono arrivati nell'area di battaglia dopo una lunga marcia dalle zone di retrovia e hanno dovuto immediatamente sperimentare l'orrore del fronte. Dovevano attaccare le posizioni sulla cresta di Thiaumont, che alla fine raggiunsero con grandi perdite. Entrambi gli schieramenti subirono sempre più spesso sanguinose perdite a causa dei proiettili d'artiglieria usurati, che venivano sparati anche nelle loro stesse file a causa dell'eccessiva dispersione.

Giugno 1916: battaglia per Fort Vaux

Dopo che la regione intorno a Fort Vaux era stata assediata dai tedeschi per tre mesi, la 7ª Divisione di riserva della Sassonia e di Berlino catturò finalmente la foresta di Caillete il 1° giugno. Inoltre, la 1ª Divisione di fanteria fu in grado di avanzare contro le posizioni del Bois de Fumin e del Vauxgrund. Poiché l'attacco principale a Fort Vaux era stato eliminato, si colse l'occasione per sferrare un nuovo attacco generale alla fortezza. L'operazione doveva iniziare già il 2 giugno.

Il Forte Vaux si trova sul Vauxberg, tra i forti Douaumont e Tavannes, ed è stato costruito tra il 1881 e il 1884 utilizzando la costruzione in pietra comune all'epoca. Come nel caso di Fort Douaumont, la volta della caserma è stata rinforzata nel 1888 con uno strato di cemento spesso 2,50 metri, isolato da uno strato di sabbia spesso un metro. Questi rinforzi avevano lo scopo di contenere il terribile effetto dei proiettili cavi. Il forte era dotato di una Tourelle da 75 mm R modèle 1905 affiancata da due cupole di osservazione in acciaio (Observatoire cuirassé). Era circondata da una trincea assicurata da tre camminamenti: due singoli da nord a sud e da ovest a est e uno doppio nell'angolo nord-ovest della trincea. Queste postazioni erano accessibili attraverso tunnel di accesso ed erano armate di mitragliatrici. Oltre al cannone superiore, nelle casematte di Bourges erano disponibili altri due cannoni da 75 millimetri, che consentivano di bombardare l'intero territorio: dal Douaumont, i burroni della Fausse Côte, i burroni della Caillette e del Bazil a nord-ovest fino al villaggio e alla batteria di Damloup a sud-est. Tra il 1910 e il 1912 furono scavati dei tunnel di comunicazione che collegavano le varie posizioni difensive del forte.

Dopo lo scoppio della guerra, il forte fu rinforzato con altri sei cannoni da 75 millimetri e quattro cannoni a tiro rapido (canons revolver), ma nell'agosto del 1915, nell'ambito del declassamento della zona di difesa di Verdun, i cannoni cominciarono ad essere cannibalizzati: a parte la torretta del cannone, che sarebbe stata troppo complessa da aggiornare, tutti i cannoni furono gradualmente rimossi. Questa era la condizione del forte all'inizio dell'offensiva tedesca prima di Verdun, durante la quale era stato colpito più volte dalle granate tedesche. Il 24 febbraio fu colpito direttamente da una granata di 42 centimetri, che distrusse il deposito di spolette. Il 27 febbraio, un'altra granata da 42 centimetri mandò in frantumi la torretta del cannone. Le casematte di Bourges non potevano più essere dotate di cannoni a causa dei continui bombardamenti e delle distruzioni, quindi furono installate diverse mitragliatrici per la difesa. I danni più gravi furono riparati provvisoriamente dai genieri su ordine del comandante del forte, il maggiore Sylvain Eugène Raynal (96e régiment d'infanterie).

Raynal divenne comandante di Fort Vaux solo verso la fine di maggio; era un soldato professionista ed era stato ferito più volte in guerra. La sua ultima ferita era così grave che poteva camminare solo con l'aiuto di un bastone. Egli insistette ostinatamente per un ulteriore impiego in prima linea, che alla fine gli fu concesso: Si pensava che la nomina al comando di un forte sarebbe stata facile anche per un ufficiale gravemente disabile. Il forte aveva una guarnigione di circa 250 uomini in tempo di pace, ma all'inizio di giugno del 1916 erano stipati oltre 300 soldati, poiché molti rifugiati, messaggeri e feriti erano accorsi alla presunta protezione del forte dopo i successi tedeschi sui suoi fianchi. Si trattava di 240 uomini, il 2° battaglione, il 3° (mitragliatrice) e la 6° compagnia del "142e régiment d'infanterie", che insieme avrebbero dovuto difendere il forte. Inoltre, c'erano circa 30 genieri, circa 30 soldati coloniali che eseguivano i lavori di riparazione, e una manciata di artiglieri, medici, barellieri e operatori telefonici.

La preparazione dell'artiglieria iniziò la sera del 1° giugno; Raynal stimò in seguito che circa 1.500-2.000 granate all'ora piovevano sul suo forte. Dopo le battute d'arresto sui pendii opposti e la pesante pioggia di granate, solo pochi difensori del 2° battaglione del "142e régiment d'infanterie" si trovavano in prima linea nel forte, che era diventato un labirinto di trincee, filo spinato, ostacoli e postazioni di mitragliatrici. Solo gli Abri de combat R.1 e R.2 del capitano Delvert coprivano ancora i fianchi del forte. Verso le 4 del mattino, le truppe d'assalto dei reggimenti di fanteria 39, 53 e 158 provenienti da Colonia e Paderborn iniziarono l'attacco. All'alba, Delvert poté osservare le truppe in arrivo. "Come le formiche quando entrano in un formicaio", hanno detto dalle loro trincee. Delvert non poté disturbare questo attacco perché le sue mitragliatrici non raggiungevano le linee tedesche. Nel giro di poche ore, avevano guadagnato terreno ed erano apparsi nelle trincee adiacenti alla posizione R.1. Delvert ordinò immediatamente un pesante fuoco di controbatteria, che inizialmente fermò le truppe d'assalto tedesche. Alle 14:30, tuttavia, la posizione R.2 era stata conquistata e la posizione R.1 era stata colpita direttamente. Delvert fu preso nel fuoco incrociato e comandava solo 70 soldati. Le difese avanzate di Fort Vaux erano ormai in gran parte eliminate; il 2 giugno le truppe d'assalto avevano guadagnato circa 1000 metri di terreno e nel pomeriggio erano riuscite a raggiungere il punto cieco del forte. Avevano semplicemente aggirato il Capitaine Delvert, ancora in difesa.

Dopo una pausa di raccolta, le truppe d'assalto saltarono finalmente nelle feritoie del forte, completamente distrutte, dalle quali le mitragliatrici continuavano a sparare. Le perdite furono elevate, ma alcuni soldati si avvicinarono strisciando alle postazioni francesi e gettarono fasci di bombe a mano nelle feritoie; in un'altra postazione cercarono di mettere fuori uso la mitragliatrice con i lanciafiamme. Nel frattempo, il fuoco dell'artiglieria da entrambi gli schieramenti aveva ripreso a soffocare il rumore del combattimento ravvicinato nelle trincee. Intorno alle 16, le mitragliatrici sono state eliminate con successo e le truppe d'assalto hanno potuto prendere posizione sul tetto della fortezza. All'interno, il maggiore Raynal riunì la sua squadra, cresciuta fino a oltre 600 soldati, per la difesa e ordinò l'immediato rivestimento dei passaggi principali con sacchi di sabbia dotati di mitragliatrici. Allo stesso tempo, alcuni soldati dovevano attaccare i tedeschi che si trovavano sul tetto, ma questi lanciarono bombe a mano nei pozzi di uscita finché l'attacco dovette essere interrotto. I tedeschi scoprirono un accesso all'interno del forte nel tetto distrutto, si calarono con delle corde e avanzarono verso una porta d'acciaio dietro la quale poterono sentire gli ordini del Maggiore. Nel tentativo di far saltare questa porta con una bomba a mano, alcuni tedeschi rimasero uccisi, altri furono feriti perché non riuscirono a trovare riparo nei corridoi dall'onda d'urto che si propagava.

Al mattino del 3 giugno, i tedeschi avevano conquistato due corridoi principali. I combattimenti corpo a corpo all'interno del forte furono condotti con estrema brutalità, utilizzando picche, baionette e bombe a mano. L'alimentazione elettrica e quindi la luce erano venute meno, ma i combattimenti continuarono con ininterrotta ferocia e nella più completa oscurità, illuminati solo di tanto in tanto da olio bruciato e dall'uso dei lanciafiamme tedeschi. Nei corridoi, alti 1,70 metri e larghi circa 1,20 metri, c'erano mucchi di cadaveri maciullati e ricoperti di calce clorata destinata alla disinfezione delle latrine. Il pavimento era scivoloso per il sangue dei feriti.

Non appena una posizione difensiva veniva presa dai tedeschi, i francesi si radunavano poco dietro e lanciavano un contrattacco con tutte le armi a loro disposizione. Nel frattempo, il caldo estivo si faceva sentire da entrambe le parti e i francesi non potevano più contare sulle scorte d'acqua, dato che la cisterna era stata distrutta dalle granate. Hanno cercato di raccogliere l'acqua che finiva. Nel loro alloggio per i malati, una stanza bunker di 10 metri quadrati, il numero sempre crescente di feriti non poteva più essere curato, perché non c'erano né acqua né luce. La sera del 2 giugno, più di 30 soldati con le ferite più gravi giacevano già nel reparto, in attesa della fine dei combattimenti.

La posizione R.1 in prima linea resisteva ancora agli attacchi tedeschi, ma non poteva intervenire nei combattimenti all'interno del forte. Alle 22:00 il capitano Delvert, che non dormiva da 72 ore, fu informato dell'arrivo di una compagnia di soccorso, ma invece dei 170 uomini annunciati, solo 18 soldati erano sfuggiti al fuoco tedesco, tutti gli altri erano caduti. Un'altra compagnia con 25 superstiti raggiunse la posizione R.1 alle 23:00.

Il 4 giugno, i tedeschi avevano conquistato altri 25 metri della galleria principale; Raynal, tuttavia, riuscì a respingere tutti gli ulteriori attacchi dei lanciafiamme con il fuoco delle mitragliatrici. I francesi avevano perso i loro posti di osservazione e potevano contare solo su una piccola fessura che consentiva loro di vedere nel piazzale. Hanno assistito ai disperati tentativi dei loro compagni di uscire dal forte, ma tutti e sei i tentativi della giornata sono stati respinti dai tedeschi. Una compagnia francese fu completamente persa in queste battaglie: 22 uomini furono catturati, 150 caddero, nessuno fece ritorno. A mezzogiorno del 4 giugno, Raynal inviò il suo ultimo piccione viaggiatore con un ultimo disperato messaggio dietro le sue linee.

Lunedì 5 giugno, i tedeschi fecero un altro buco nelle pareti del corridoio principale e attaccarono i francesi con i lanciafiamme, ma la corrente d'aria dal bunker verso l'esterno fece sì che le fiamme si ritirassero e bruciassero molti degli attaccanti tedeschi. Il maggiore Raynal continuava a mantenere la sua posizione, ma nell'infermeria c'erano ormai più di 90 feriti gravi. Diede ordine di distribuire l'ultima acqua tra i feriti. La sera del 5 giugno, il capitano Delvert tornò a Verdun dalla sua posizione R.1, comandava ancora 37 uomini, tutti feriti tranne cinque. Il 6 giugno i francesi lanciarono un ultimo tentativo di rinforzo che, come tutti gli altri precedenti, fu respinto dai tedeschi.

I soldati del maggiore Raynal erano completamente esausti, alcuni leccavano la condensa viscida dalle pareti o bevevano la propria urina. Poco dopo si contorcevano per i crampi allo stomaco, un giovane tenente disperato perse la testa e minacciò di far saltare in aria un deposito di granate. Doveva essere legato. La mattina del 7 giugno, il maggiore Raynal vide finalmente il segnale visivo desiderato da Fort Souville: "... ne quittez pas ...", ma poche ore dopo, alle 7:30 ora tedesca, abbandonò il combattimento e andò in prigionia con 250 uomini, tutti gli altri morti o feriti. I tedeschi avevano perso circa 2.700 soldati nell'attacco.

Dopo la cattura di Fort Vaux, i francesi lanciarono contrattacchi diretti e un inutile tentativo di riconquistare il forte l'8 e il 9 giugno. I tedeschi ampliarono la loro posizione a Fort Vaux e nelle tre settimane successive continuarono ad attaccare le posizioni francesi di fronte a Verdun.

Offensiva di Brussilov: indebolimento delle truppe tedesche prima di Verdun

Sebbene la cattura di Fort Vaux avesse abbattuto un altro pilastro delle fortificazioni orientali di fronte a Verdun e fosse considerata un importante successo strategico, all'inizio di giugno la pressione sull'esercito tedesco era aumentata enormemente. Il 15 maggio, il Capo di Stato Maggiore austro-ungarico Conrad von Hötzendorf aveva ordinato un grande attacco alle posizioni italiane a nord del lago di Garda, che non era stato concordato con l'OHL, una "azione punitiva" sul fianco degli incessanti attacchi di Cadorna sull'Isonzo. Il fatto che nel 1916 l'Italia avesse aumentato le sue divisioni pronte al combattimento da 36 a 65 e che 35 delle 65 divisioni austriache fossero impegnate sul fronte italiano fu alla base della decisione di von Hötzendorf di considerare l'Italia come il nemico più importante della guerra. Intendeva sconfiggere rapidamente l'Italia per poter poi lanciare tutte le risorse liberate contro la Russia. Sebbene avesse più volte espresso chiaramente i suoi obiettivi a lungo termine riguardo all'Italia e avesse anche cercato di convincere Falkenhayn a intraprendere un'azione congiunta sulle Alpi, l'ordine di attacco giunse a sorpresa e costrinse la Germania a un'indesiderata misura di stabilizzazione a est.

Ciò si era reso necessario perché l'Alto Comando russo aveva colto l'occasione del ritiro di diverse divisioni imperiali e reali per adempiere agli obblighi di alleanza, stabiliti contrattualmente a Chantilly, con un'offensiva su vasta scala. L'offensiva, chiamata Offensiva Brussilov dal nome del generale al comando, iniziò il 4 giugno. Le unità russe attaccanti effettuarono numerosi sfondamenti in Galizia e il fronte della Quarta Armata austro-ungarica crollò completamente per una larghezza di 75 chilometri. Le truppe russe avanzarono per 20 chilometri in profondità nel territorio nemico e fecero più di 200.000 prigionieri, soprattutto tra le truppe austro-ungariche. Il 15 giugno, Conrad von Hötzendorf dichiarò l'attacco russo la peggiore crisi della guerra. E sebbene Falkenhayn avesse esortato von Hötzendorf a contrastare i russi con un ridispiegamento di truppe dall'Italia e attendesse i rifornimenti di truppe dal fronte nord-orientale di Hindenburg, questi fu costretto a ritirare quattro divisioni da Verdun per fermare l'ulteriore avanzata dei russi e, ancor più, per impedire il crollo dell'alleato.

Giugno-ottobre 1916: offensiva tedesca contro Fleury, Thiaumont e Côte Froide Terre

Nonostante il minor numero di soldati operativi, Falkenhayn decise di continuare l'offensiva tedesca prima di Verdun, soprattutto in seguito alla caduta di Fort Vaux. Il generale Schmidt von Knobelsdorf e il suo staff elaborarono l'immediata continuazione dell'attacco nella zona di Fort Vaux, che doveva essere diretto contro Fort de Souville, l'Ouvrage de Thiaumont e il villaggio di Fleury-devant-Douaumont.

L'esercito tedesco riuscì a radunare 30.000 uomini per l'attacco, compresi i soldati del Corpo Alpino, che era arrivato sul fronte occidentale poco prima ed era considerato un'unità d'élite. Knobelsdorf sperava in una rapida svolta attraverso il primo utilizzo di granate con difosgene come agente polmonare, note anche come Grünkreuz per il colore e la forma dei segni sul proiettile e sulla cartuccia.

Su un fronte di tre chilometri di larghezza, il 23 giugno doveva iniziare l'attacco su larga scala dei tedeschi, che a sua volta era stato preparato da un feroce supporto di artiglieria sulle posizioni francesi di Fort Souville a partire dal 21 giugno. In totale furono sparati 100.000 proiettili. Infine, le truppe tedesche spararono migliaia di proiettili della Croce Verde contro le batterie di cannoni francesi per privare la fanteria francese del suo principale supporto. Le granate che colpirono non esplosero direttamente e vennero inizialmente scambiate da alcuni francesi per ordigni. In breve tempo, tuttavia, il difosgene ebbe un effetto devastante sulle truppe francesi: le maschere antigas francesi del 1916 proteggevano solo parzialmente chi le indossava da questo nuovo agente bellico. Numerosi francesi fuggirono in preda al panico, mentre altri si mantennero in agonia. L'attacco con il gas fu seguito da un altro feroce bombardamento che durò fino alle prime ore del 23 giugno. Quando il fuoco cessò alle 7 del mattino, i fanti tedeschi lasciarono le loro trincee e andarono all'assalto. I soldati dei reggimenti bavaresi raggiunsero il villaggio di Fleury molto rapidamente, poiché molte trincee francesi non erano più presidiate e potevano opporre poca resistenza. Fleury fu quasi interamente conquistata, tranne una parte intorno all'ex stazione ferroviaria, ma le truppe d'assalto tedesche subirono pesanti perdite a causa del fuoco dell'artiglieria di entrambe le parti. Sul versante destro, i reggimenti caricarono contro la cresta della Côte de Froide Terre, dove le installazioni fortificate dell'Ouvrage de Thiaumont, un gran numero di batterie e bunker minori erano difesi da unità del "121e régiment d'infanterie" francese.

Dopo una feroce battaglia, alla quale sopravvissero solo 60 difensori, Thiaumont fu conquistata. Da lì, quattro compagnie bavaresi gravemente indebolite avanzarono verso la Côte de Froide Terre vera e propria. Qui, per la prima volta, i tedeschi si trovarono sul lato delle Côtes Lorraines che degrada verso Verdun, ma non riuscirono mai a vedere la città. Parti del Leibregiment di fanteria bavarese presero le sale munizioni (poudrière) sotto Fleury e inviarono un piccolo distaccamento di tre uomini fino alla Filzlausstellung (Ouvrage de Morpion), tornando con circa 20 prigionieri. Tuttavia, dopo una sanguinosa schermaglia con il "114e régiment d'infanterie", dovettero abbandonare nuovamente le sale munizioni e ritirarsi a Fleury. L'attacco contro Fort Souville, tuttavia, si arenò.

In queste posizioni sfavorevoli, i soldati tedeschi dovettero sopportare la sete della calura estiva, mentre innumerevoli morti si decomponevano accanto e sotto di loro e i feriti gridavano aiuto. La lunghissima strada di avvicinamento alle opere intermedie di Thiaumont era disseminata di soldati caduti, che a volte fungevano da segnali. Ogni giro di vanga per ampliare la posizione nel paesaggio lunare rivelava parti umane. Il fetore sul campo di battaglia era quasi insopportabile, anche per i soldati abituati alla morte e alla sofferenza. Si dice che persino le razioni e l'acqua portate a caro prezzo sapessero di decomposizione. Le truppe dovevano marciare di notte, sempre nel timore di essere avvistate da un razzo francese e di essere colpite dalle mitragliatrici francesi. Durante il giorno, le posizioni furono esposte agli attacchi a bassa quota dell'aviazione francese, che ora operava con assoluta superiorità aerea e dirigeva anche il fuoco della sua artiglieria in modo molto preciso sul rispettivo obiettivo. Capitava spesso che i soldati perdessero l'orientamento e vagassero per ore nella zona, ed erano fortunati se venivano catturati dai francesi.

Il 24 giugno, le truppe britanniche e francesi iniziarono la Battaglia della Somme con un tremendo cannoneggiamento. Per contrastare questo grande pericolo per il fronte tedesco, l'OHL dovette quindi ritirare altre unità dalla zona della Mosa. In particolare, i cannoni più pesanti e pesanti dovevano essere riportati alla ferrovia attraverso l'impervio campo di imbuti. Inoltre, i rifornimenti di munizioni vennero dirottati sulla Somme, cosicché ulteriori offensive nella zona di Verdun dovettero essere interrotte. Dal 25 al 30 giugno, i contrattacchi francesi portarono alla perdita delle posizioni avanzate. Il 3 luglio fu poi autorizzato un attacco finale l'11 luglio, ma con il pretesto di risparmiare il più possibile le riserve di munizioni, anche se ciò significava che sarebbero dovuti cadere degli uomini.

L'obiettivo di quest'ultima grande azione era quello di catturare i forti di Souville, St. Michel e Belleville e rappresentava un ultimo tentativo di ribaltare ancora una volta la battaglia. La preparazione dell'artiglieria con proiettili a gas non ebbe l'effetto desiderato di un elevato numero di vittime, poiché le truppe francesi indossavano ormai maschere antigas perfezionate. L'avanzata delle truppe d'assalto tedesche fu rilevata all'alba dalla ricognizione francese, che diresse il fuoco dell'artiglieria proprio verso il centro delle truppe. Inoltre, i venti occidentali soffiavano il gas sparato sulle posizioni tedesche, causando anche delle perdite. Nella zona del villaggio di Fleury, i combattimenti corpo a corpo e i lanciafiamme furono utilizzati per combattere senza pietà e in modo estremamente brutale, finché le truppe bavaresi riuscirono a catturare completamente Fleury. I soldati del Reggimento di Fanteria 140 riuscirono finalmente a raggiungere il ghiacciaio di Fort Souville, ma furono immediatamente respinti da elementi di due compagnie francesi che si trovavano nel forte. I tedeschi avevano raggiunto il loro punto più lontano verso Verdun. Lo stesso giorno, l'11 luglio 1916, Falkenhayn ordinò la cessazione di tutte le offensive a Verdun, poiché l'esercito tedesco doveva concentrarsi sulla battaglia della Somme. Sperava che i francesi avrebbero seguito l'esempio e declassato Verdun a fronte tranquillo. Questa speranza non si realizzò, poiché i francesi presero l'iniziativa alla fine dell'estate del 1916 e avanzarono contro le posizioni tedesche a Thiaumont e intorno a Fleury. Il pericolo rappresentato per le difese di Verdun dalla cattura della Côte Froide Terre era diventato rapidamente evidente al GQG. Per raggiungere l'obiettivo finale, tuttora valido, di riconquistare Fort Vaux e Fort Douaumont, era assolutamente necessario riconquistare le posizioni di fiancheggiamento a Ouvrage Thiaumont. Così Nivelle ordinò l'implacabile contrattacco, che si trascinò per tutta la calda estate di quell'anno e fino a ottobre, senza dare alcun esito chiaro e con continui tira e molla.

Il richiamo di Falkenhayn e l'inizio della difesa tedesca

Dopo quest'ultimo grande attacco, Falkenhayn ordinò di interrompere l'offensiva tedesca prima di Verdun, poiché l'impegno militare - contrastare gli attacchi sulla Somme, combattere i russi e respingere l'offensiva di Brussilov, nonché il supporto assolutamente necessario del partner austriaco - superava di gran lunga le forze tedesche. In questo contesto, egli riteneva essenziale agire solo in modo difensivo e difendere le posizioni occupate. Le truppe tedesche fortificarono così al meglio le loro posizioni e si difesero dai sempre più forti attacchi francesi di luglio e agosto. Il 15 agosto, in una lettera al principe ereditario Guglielmo, Falkenhayn prese addirittura in considerazione l'idea di abbandonare del tutto la battaglia, poiché era necessario risparmiare sul dispendio di uomini e munizioni. Mentre il Capo di Stato Maggiore della 5ª Armata, Schmidt von Knobelsdorf, insisteva sull'efficienza delle sue truppe e sulla ferma prosecuzione dell'attacco, il Principe ereditario si rese conto che ciò non era più possibile senza ulteriori indugi.

Senza riuscire a trovare un accordo con il suo capo di stato maggiore, chiese quindi all'Imperatore di richiamare Knobelsdorf. Il 23 agosto Guglielmo II accolse la richiesta. Il 28 agosto la Romania entrò in guerra a fianco dell'Intesa, per cui, un giorno dopo, Falkenhayn, che non era riuscito a ottenere questo ulteriore avversario a fianco delle Potenze Centrali, si dimise da Capo di Stato Maggiore. Elegantemente, fu nominato comandante in capo della 9ª Armata in Romania. Insieme ad August von Mackensen, ottenne una vittoria quasi completa sulla Romania entro il Natale del 1916. Al posto di Falkenhayn, il Kaiser nominò il comandante in capo dell'Ober Ost, il feldmaresciallo Paul von Hindenburg e il suo capo di stato maggiore, il generale Erich Ludendorff. Dopo una visita di Ludendorff al fronte occidentale, Hindenburg ordinò la cessazione di tutte le azioni offensive e lo sviluppo del terreno conquistato in un solido sistema di posizioni. L'abbandono delle posizioni difficilmente difendibili di fronte a Verdun non fu inizialmente preso in considerazione.

Questa istruzione non includeva esplicitamente azioni limitate per migliorare il fronte, come quella del 14° reggimento di fanteria bavarese nel bosco di Chapitre, ma anche questa, come spesso accade, senza successo significativo. In generale, le forti piogge del settembre 1916 furono un importante elemento limitante nella pianificazione di ulteriori azioni: a causa delle persistenti precipitazioni, le postazioni a imbuto di entrambi gli avversari di guerra si erano rapidamente riempite d'acqua e impantanate pesantemente. Oltre al fuoco mortale ininterrotto delle mitragliatrici e dell'artiglieria, c'era ora il pericolo di scivolare in uno degli imbuti pieni d'acqua e annegare.

4 settembre 1916: incidente con esplosione nel tunnel di Tavannes

Il 4 settembre, appena quattro mesi dopo il grave incidente di Fort de Douaumont, un incidente analogo si verificò sul versante francese nel tunnel di Tavannes, immediatamente sotto Fort Tavannes. L'esercito francese aveva utilizzato l'ex tunnel ferroviario per ospitare i soldati e come deposito di munizioni fin dall'inizio della battaglia, fino a quando non si verificarono una serie di forti esplosioni dovute al maneggio incauto dei proiettili. I tedeschi videro le nuvole di fumo che si alzavano dal tunnel e quindi presero la zona sotto il fuoco dei loro cannoni. I soldati francesi che riuscirono a fuggire dal tunnel si trovarono così tra i proiettili che impattavano. Ci sono voluti tre giorni per riportare sotto controllo l'incendio nel tunnel di Tavannes. Le fonti ufficiali hanno parlato di 500 vittime, ma non è più possibile chiarire il numero reale dei morti.

Ottobre 1916: inizio dell'offensiva francese

I problemi tedeschi di combattere su più fronti non erano passati inosservati ai francesi, così come l'atteggiamento dei soldati tedeschi verso una lotta più difensiva e l'espansione delle proprie posizioni. Di conseguenza, rimanendo fedeli alla strategia offensiva francese, il GQG, Nivelle e Mangin pianificarono un grande attacco nell'area della "zona rossa", il campo di battaglia centrale sulla riva destra della Mosa tra i forti Douaumont e Vaux, con l'obiettivo di riconquistare questi due forti centrali. L'ex generale di artiglieria Nivelle si oppose ancora una volta al sistema di Pétain, che prevedeva la distruzione quasi completa delle fortificazioni nemiche prima che venissero prese d'assalto dalla fanteria. Nivelle voleva invece sfruttare il momento del movimento e della sorpresa e gettare la fanteria nella mischia molto rapidamente. Ordinò un'azione concertata di artiglieria e fanteria: 150 metri di fronte alla fanteria che avanzava doveva essere il fuoco dei cannoni pesanti, 70 metri di fronte alla linea di battaglia principale quello dei cannoni da campo più leggeri. In questo modo, Nivelle voleva eliminare le posizioni nemiche e occuparle immediatamente con la fanteria. Nell'area di attacco ricreata a Bar-le-Duc, i soldati francesi dovettero familiarizzare con la geografia e allo stesso tempo esercitarsi ad avanzare dietro il "rullo di fuoco" chiamato da Nivelle.

In preparazione dell'attacco su larga scala, Nivelle ha fatto sparare per cinque giorni circa 600 cannoni nella zona di attacco, tra cui molti di calibro particolarmente grande, come due mortai da 400 mm. Il 24 ottobre, otto divisioni francesi passarono all'attacco su un'ampiezza di sette chilometri. L'intera area di attacco era diventata un unico campo di fango a causa delle piogge dei giorni precedenti. Il fuoco preparatorio dell'artiglieria aveva ferito o ucciso la maggior parte dei difensori, cosicché le prime trincee poterono essere conquistate senza difficoltà: Il rullo di fuoco funzionò in modo molto preciso, perché dietro gli impatti i tedeschi non potevano vedere gli attaccanti, e quando il muro di granate fu avanzato, i francesi erano già nelle trincee. Le poche mitragliatrici pronte e presidiate causarono grandi perdite tra i francesi, ma furono gradualmente conquistate senza le riserve tedesche.

24 ottobre 1916: riconquista di Fort Douaumont

La sezione del VII Corpo di riserva tedesco (Gruppo Louvemont), il XII. Corpo d'armata (Gruppo Hardaumont) e il XVIII Corpo di riserva (Gruppo Vaux) subirono un massiccio attacco da parte dei francesi il 24 ottobre. Il fronte della 25ª Divisione di riserva, della 34ª e della 54ª Divisione di fanteria crollò completamente nella zona frontale di Fleury-Thiaumont. Nella foresta di Chapitre e sulla strada Vaux-Tavannes, anche le difese della 9ª e della 33ª Divisione di riserva furono superate dopo un breve ritardo. L'attacco francese si arrestò solo presso i resti del villaggio di Douaumont a causa del fuoco laterale del forte e dell'accanita resistenza delle truppe nella Gola della Menta. Le truppe francesi erano avanzate verso Fort Douaumont e avevano occupato alcuni bastioni. Tuttavia, dovettero abbandonare queste posizioni avanzate a causa del fuoco dell'artiglieria tedesca.

A Fort Douaumont, i tedeschi avevano allestito, tra l'altro, un'area di raccolta centrale, che era diventata sempre più trafficata durante gli attacchi francesi. Protetti dallo spesso soffitto di cemento, pensavano di essere relativamente al sicuro dai proiettili francesi. Il 24 ottobre, un colpo diretto di un nuovo mortaio francese da 400 mm contro l'ospedale militare tedesco causò la morte immediata di tutti i presenti. Questa pistola sparava un colpo ogni dieci minuti con la massima precisione. I colpi furono tutti indirizzati a Fort Douaumont, tutti raggiunsero il bersaglio e causarono la massima distruzione. Infine, il sesto colpo colpì un deposito di pionieri, seppellendo 50 soldati. Scoppiò un enorme incendio che minacciava di estendersi alle munizioni di fanteria e artiglieria immagazzinate (tra cui circa 7.000 bombe a mano). I difensori tedeschi del forte cercarono di contenere l'incendio con acqua minerale e barili di urina delle latrine, ma non ci riuscirono. Infine, il comandante ordinò la ritirata dal forte per la sicurezza dei suoi uomini. La cortina di gas intorno al forte, sparata dai francesi, facilitò il ritiro delle truppe tedesche, compresi i feriti, che se ne andarono con le maschere antigas.

Rimanevano solo 100 uomini come equipaggio, che avevano il compito di difendersi come meglio potevano e di spegnere l'incendio. Tuttavia, il fuoco del gas e il fumo erano diventati così forti che entrambe le cose erano diventate impossibili. Anche l'equipaggio rimanente fu costretto a lasciare il forte. Poco dopo, tuttavia, alcuni ufficiali e soldati tornarono al forte su loro richiesta e senza ordini e si resero conto che l'incendio non era più pericoloso per la vita. Immediatamente il comandante, il capitano Prollius, inviò un messaggero per chiedere rinforzi.

Alcuni feriti e dispersi riferirono di condizioni infernali al fronte di Fort Douaumont, dove solo i feriti e i morti giacevano nel fango. Dopo un tentativo fallito di evasione da parte della piccola forza attorno al comandante ancora in vita, i francesi raggiunsero finalmente Douaumont e fecero prigionieri i 28 tedeschi superstiti. Un contrattacco programmato dai tedeschi fu annullato a causa dell'impegno sempre più forte sulla Somme.

Novembre 1916: riconquista di Fort Vaux

Dopo un'altra avanzata francese, la guarnigione tedesca di Fort Vaux fu costretta a ritirarsi il 2 novembre. I genieri tedeschi fecero saltare in aria alcune parti del forte. Questi guadagni territoriali contribuirono alla nomina di Robert Nivelle a comandante in capo delle forze francesi in dicembre, succedendo al generale Joffre. Il 16 dicembre fu sferrato un ultimo grande attacco francese sulla riva destra della Mosa, che spinse indietro le unità tedesche a Douaumont di oltre tre chilometri entro il 18 dicembre. Il 20 dicembre l'offensiva francese fu fermata.

Nel 1917, le parti belligeranti si concentrarono su altre sezioni del fronte, ma ci furono ancora diverse battaglie davanti a Verdun, anche se non assunsero le stesse proporzioni dell'anno precedente. In particolare, la collina 304 e l'"Uomo Morto" furono nuovamente oggetto di accaniti combattimenti a partire dal giugno 1917. Il 29 giugno, le unità tedesche erano riuscite a occupare completamente la collina 304. In agosto, gli attacchi francesi portarono allo sgombero definitivo della collina 304 e dell'"Uomo morto" da parte dei tedeschi. Seguirono altre azioni sulla riva destra della Mosa, nella zona del villaggio di Ornes e di Height 344, ma la zona della Mosa non sarebbe stata di nuovo teatro di attacchi importanti fino alla fine della guerra. Il 30 agosto 1918, un'avanzata delle truppe americane al comando del generale Pershing fece avanzare il fronte tedesco a sud-est di Verdun di diversi chilometri. Il 26 settembre seguì l'offensiva franco-americana della Mosa-Argonne, che partì da Verdun e respinse i tedeschi dalle Argonne all'inizio di novembre. L'11 novembre entrò in vigore l'armistizio.

A causa dell'uso massiccio dei cannoni (crateri da esplosione) in uno spazio ristretto, il campo di battaglia di Verdun si era trasformato in poche settimane in un paesaggio di crateri (vedi zone rouge), in cui spesso delle foreste rimanevano solo i ceppi degli alberi. In alcuni momenti sono stati utilizzati più di 4.000 cannoni in un'area di combattimento relativamente piccola. Una media di 10.000 granate e mine cadevano ogni ora davanti a Verdun, creando un rumore assordante. Quando esplodevano, vomitavano grandi quantità di terra, seppellendo vivi numerosi soldati. Non tutti hanno potuto essere liberati dalla terra in tempo.

A causa dell'onnipresente fuoco di cannoni e mitragliatrici, molti morti e feriti dovettero essere lasciati a terra nella terra di nessuno tra i fronti, motivo per cui una forte puzza di cadaveri aleggiava sul campo di battaglia, soprattutto nei mesi estivi. Inoltre, sotto la pioggia permanente di proiettili, era spesso impossibile rifornire i soldati in prima linea di provviste sufficienti o dare loro il cambio. Già sulla strada per il fronte, molte unità persero più della metà dei loro uomini. Quasi nessun soldato schierato prima di Verdun sopravvisse alla battaglia senza essere almeno leggermente ferito.

Spesso i soldati dovevano indossare le maschere antigas per ore e rimanere senza cibo per diversi giorni. La sete spingeva molti di loro a bere l'acqua piovana contaminata dalle casse di conchiglie o la loro urina. Sia i soldati francesi che quelli tedeschi temevano l'azione in prima linea a Verdun. Hanno descritto il campo di battaglia come una "pompa di sangue", un "mulino per le ossa" o semplicemente "un inferno". Quando pioveva, il campo di battaglia assomigliava a un campo fangoso, rendendo molto difficile il movimento delle truppe. Ogni sentiero era scavato, l'intera area era un unico campo a imbuto. Per spostare un solo cannone si dovettero utilizzare squadre di cavalli sempre più forti. Queste squadre subirono perdite particolarmente pesanti sotto il fuoco: si dice che fino a 7000 cavalli militari siano morti in un solo giorno. Particolarmente importanti furono i forti di fronte a Verdun che, pur offrendo protezione alle truppe e servendo per il primo soccorso dei feriti, presentavano condizioni igieniche catastrofiche. I capi militari di entrambe le parti erano ben consapevoli di ciò che i soldati dovevano sopportare in battaglia, ma non ne trassero alcuna conclusione.

Numero di morti

Tra il 1914 e il 1918, un totale di 105 divisioni tedesche e 88 francesi furono schierate davanti a Verdun. Con una forza media delle divisioni di 12.000-15.000 uomini, si trattava di circa 2,5 milioni di soldati. Solo da parte tedesca, quasi 1.200.000 uomini furono mandati nell'"inferno di Verdun"; i francesi ebbero una situazione simile, ma lì le truppe furono sostituite più rapidamente grazie a un sistema di rotazione. Secondo questo sistema, ogni divisione era schierata a Verdun solo per tre settimane alla volta (una settimana in prima linea - una settimana in seconda linea - una settimana di riposo).

Il numero esatto dei caduti a Verdun non è stato determinato in modo definitivo. Le cifre relative alle perdite riportate nei documenti ufficiali, che di solito sono piuttosto aggiornate, forniscono solo un'indicazione di massima. In questo caso, il numero di morti è solitamente incluso nella cifra delle perdite totali (oltre ai feriti, ai dispersi provvisori e ai prigionieri) senza essere specificato. Inoltre, ci sono imprecisioni dovute alla vicinanza temporale, forse anche abbellimenti. In tutti gli schieramenti, le cifre relative alle vittime erano utilizzate principalmente dai leader per conoscere il numero totale di "perdite" nel più breve tempo possibile, in modo da poter pianificare ulteriormente. Il numero dei morti era una questione secondaria e di scarso interesse. Le cifre ufficiali sono contraddette dalle varie stime di alcuni storici.

Così, le fonti tedesche danno il numero di vittime tra l'inizio dell'offensiva e il giugno 1916 come poco più di 41.000. Rispetto al primo giorno della Battaglia della Somme, quando 20.000 soldati caddero e 40.000 furono feriti solo da parte britannica, questa cifra sembra grossolanamente sottovalutata rispetto agli standard della Prima Guerra Mondiale. Questo dato contrasta con il numero di oltre 240.000 feriti nello stesso periodo. Normalmente si presume che il rapporto tra morti e feriti sia di 1:3, ma in questo caso è di circa 1:6. Se si calcola questo rapporto fino alla fine della battaglia, nel dicembre 1916, si può presumere che circa 100.000 uomini siano stati uccisi da entrambe le parti.

Tuttavia, queste cifre rappresentano le vittime dirette, cioè senza tenere conto dei soldati che hanno perso le ferite più tardi e non al fronte di Verdun. Secondo i calcoli dello storico Niall Ferguson, il numero dei morti durante la guerra ammontava a circa 6.000 al giorno e il numero totale delle persone uccise a circa 350.000.

Se si aggiungono i feriti nel rapporto "normale" di 1:3 (cioè 300.000 feriti per parte), le perdite totali di entrambe le parti dovrebbero essere valutate in circa 800.000 soldati. Ne sono un'indicazione i dati ufficiali del Service Historique des Armées francese per il periodo dal 21 febbraio al 12 dicembre:

Si può presumere che almeno il 50% dei dispersi sia stato ucciso in azione. Al di là di tutte le stime, per quanto fondate, affermazioni più precise sarebbero possibili solo con una valutazione approfondita dei registri del personale disponibili con l'ausilio del computer. Per quanto riguarda la Germania, ad esempio, questo non è possibile perché il patrimonio dell'Archivio dell'esercito di Potsdam è stato distrutto nel 1945.

Contrariamente alle aspettative di Falkenhayn, le perdite sul fronte francese furono solo leggermente superiori a quelle sul fronte tedesco. L'esercito francese era stato gravemente indebolito dalla battaglia di Verdun, ma la situazione sul versante tedesco era simile.

Sia la Battaglia della Somme che la Battaglia di Verdun rivelarono il modo in cui molti comandanti militari trattavano le vite dei loro soldati: L'obiettivo non era ridurre al minimo le proprie perdite, ma consumare le risorse nemiche. Solo da parte tedesca furono sparate 1.350.000 tonnellate di granate durante le trenta settimane principali di combattimenti. Circa 50 tonnellate di frammenti d'acciaio giacciono ancora oggi su ogni ettaro del campo di battaglia, pari a 5 kg per metro quadro.

Secondo il "Rapporto medico sull'esercito tedesco nella guerra mondiale del 1914".

Inoltre, alcuni malati morirono e alcuni soldati ebbero incidenti mortali. Tuttavia, questi numeri non sono stati comunicati. Supponendo che la maggior parte dei dispersi sia caduta, si può ipotizzare che circa 80.000 persone siano morte nel periodo dal 21 febbraio al 9 settembre 1916.

I combattimenti intorno a Verdun si attenuarono notevolmente a partire dal settembre 1916. Per i mesi da settembre a novembre 1916, nel "Sanitätsbericht" sono disponibili solo i numeri dei feriti della 5ª Armata:

Cimiteri di guerra

Soprattutto la lotta spietata per Fleury e Thiaumont è stata spesso trasfigurata e distorta. Il cambio di possesso di questi luoghi è stato spesso preso come occasione per illustrare l'insensatezza della guerra. A volte vengono citate cifre esagerate: si parla di 13, 23 o addirittura 42 scambi tra tedeschi e francesi. Ufficialmente, il villaggio di Fleury e le opere intermedie di Thiaumont sono passate di mano quattro volte ciascuna tra giugno e ottobre. Sono documentati i seguenti attacchi e contrattacchi:

Fleury fu parzialmente catturata il 23 giugno, l'11 luglio era completamente in mano tedesca, il 2 agosto le truppe francesi furono bloccate a Fleury per un giorno, dopodiché i tedeschi la tennero fino al 18 agosto. Da quel giorno, le postazioni erano situate presso il famigerato terrapieno ferroviario di Fleury. Il 23 ottobre i tedeschi dovettero sgomberare completamente l'area.

Allo stesso modo per Thiaumont: cattura da parte dei tedeschi il 23 giugno, perdita il 5 luglio, riconquista l'8 luglio e perdita finale il 23 ottobre a seguito della grande offensiva francese.

Dopo la guerra, a est di un piccolo burrone sul Thiaumont chiamato Ravin de la Dame, "Bois Hassoule" (burrone di Hassoule) o anche "Ravin de la Mort" (burrone del morto), fu scoperta una trincea da cui sporgevano le punte delle baionette montate dei soldati. Le indagini hanno rivelato che i soldati erano effettivamente ancora in contatto con i loro fucili. Negli anni Trenta del secolo scorso, si diffuse la leggenda che questi soldati del 137° reggimento di fanteria francese fossero stati sepolti vivi e in piedi da una granata durante i preparativi per l'attacco alle opere intermedie di Thiaumont.

La testimonianza di un tenente della 3ª Compagnia, a cui appartenevano i soldati, fornisce un quadro completamente diverso: "I soldati erano caduti durante un'avanzata tedesca la mattina del 13 giugno 1916 ed erano rimasti nella loro trincea. I tedeschi li hanno seppelliti (hanno riempito la trincea) e i loro fucili (verticali) sono serviti come marcatori per il luogo della sepoltura". Una riesumazione nel 1920 confermò la sua spiegazione: nessuno dei sette corpi stava in piedi e quattro non potevano essere identificati. Oggi il sito è visibile nel monumento La Tranchée des Baïonnettes, costruito da un industriale americano.

"Ils ne passeront pas!". ("Non passeranno!"), anche "On ne passe pas!", era lo slogan propagandistico centrale del mito di Verdun. Fu coniato dai generali francesi Nivelle e Pétain. In seguito fu utilizzato in molti manifesti di propaganda e come slogan per la Linea Maginot. Lo slogan è stato usato frequentemente anche in seguito. Uno degli esempi più significativi fu poco dopo l'inizio della guerra civile spagnola, quando la repubblicana Dolores Ibárruri utilizzò la versione spagnola dello slogan "¡No pasarán!" in un discorso. Oggi, la versione spagnola dello slogan è un simbolo della sinistra politica.

Nel libro "Verdun - Das große Gericht" di P. C. Ettighoffer, tra l'altro, si legge che i tedeschi, dopo il loro grande attacco del 23 giugno 1916, durante il quale anche i depositi di munizioni vicino a Fleury (Poudriere de Fleury) furono catturati dal Leibregiment di fanteria bavarese, avrebbero potuto vedere la città di Verdun dalla cosiddetta "Filzlausstellung" (Ouvrage de Morpion). Ettighoffer scrive poi che dalla cosiddetta "Filzlausstellung" (Ouvrage de Morpion) poteva vedere la città di Verdun. Ettighoffer scrive poi che i soldati del Leibregiment portarono le mitragliatrici in posizione e bombardarono Verdun dal "Filzlaus". Questo è impossibile, poiché nel caso della "Filzlausstellung" la vista è bloccata dal crinale di Belleville, che può essere visto semplicemente guardando una mappa. Inoltre, questo bombardamento della città non è menzionato in nessun'altra fonte. Nemmeno la storia del reggimento di fanteria Leibregiment menziona un tale bombardamento, anche se sarebbe più che degno di essere menzionato. Si legge solo che un piccolo gruppo di incursori dell'11ª Compagnia si spinse fino alla "Filzlausstellung" e tornò immediatamente alle sale munizioni con alcuni prigionieri francesi. Ancora oggi non è chiaro come Ettighoffer sia arrivato a questa affermazione, dal momento che Verdun non può essere vista da nessun punto del campo di battaglia mai raggiunto dai soldati tedeschi.

Verdun dal punto di vista francese

Verdun ebbe una funzione unificante per il popolo francese, che divenne un simbolo nazionale sullo sfondo della lotta definita di difesa. La Prima guerra mondiale divenne in definitiva una guerra giusta contro l'aggressore solo grazie alla resistenza prima di Verdun, che fu celebrata come una vittoria, anche se la strategia bellica della Francia prima dell'inizio della guerra nel 1914 era tutt'altro che passiva.

Nel dopoguerra, la difesa di Verdun fu sempre più glorificata come un'azione eroica. La fortezza di Verdun era vista come un baluardo insormontabile che aveva garantito la sopravvivenza della nazione francese. Il corpo di un francese caduto a Verdun è stato esumato per la Tomba del Milite Ignoto all'Arco di Trionfo di Parigi. Il generale Pétain fu dichiarato eroe nazionale dai francesi e nominato Maresciallo di Francia nel 1918. In suo onore, dopo la guerra fu eretta una statua sul campo di battaglia di fronte a Verdun, sul cui piedistallo si può leggere una modifica della frase centrale del mito francese di Verdun: "Ils ne sont pas passés" ("Non sono passati").

La glorificazione della Battaglia di Verdun come successo nell'affermazione di una fortezza inespugnabile avrebbe avuto conseguenze devastanti per la Francia nel 1940, in quanto non era all'altezza della guerra moderna con rapidi avanzamenti da parte di unità di carri armati, come praticato dalla Wehrmacht nella campagna occidentale (10 maggio-25 giugno 1940). Pétain fu condannato a morte per la sua collaborazione con il Terzo Reich nell'agosto del 1945; probabilmente per i suoi servizi nella battaglia di Verdun, la sua condanna fu commutata in ergastolo.

Sui campi di battaglia, questo significato più o meno nazionale della battaglia è ancora oggi onnipresente. A Fort Douaumont sventolano da molti anni il tricolore, la bandiera tedesca e quella europea. In molti altri siti della battaglia che sono stati incorporati nella memoria collettiva, il tricolore sventola per sottolineare il significato nazionale. La stessa interpretazione vale per i vari monumenti intorno a Verdun (Monumento alle Forze Armate, Leone di Souville (rappresenta un leone bavarese morente e segna la più lontana avanzata delle truppe tedesche), Monumento Maginot, ...), che celebrano tutti l'idea nazionale e la presunta vittoria, ma molto raramente commemorano la morte dei soldati.

Solo con la confessione congiunta di François Mitterrand e Helmut Kohl, il 22 settembre 1984, questo simbolismo fortemente nazionale è stato spezzato per commemorare un passato comune insieme alla Germania.

Verdun dal punto di vista tedesco

Poiché l'offensiva sulla Mosa non aveva portato né alla cattura di Verdun né al completo logoramento dell'esercito francese, gli obiettivi offensivi essenziali non erano stati raggiunti. Come la maggior parte delle altre battaglie, quella prima di Verdun non fu vista come una vera e propria sconfitta dell'esercito tedesco dopo la guerra mondiale persa. Ciò è stato sostenuto soprattutto dalla leggenda della pugnalata alle spalle diffusa dalle forze nazionali in Germania. Verdun è stata vista come un faro per un'intera generazione, come il sacrificio di studenti e studentesse nel 1914 nella prima battaglia delle Fiandre. Fino alla presa del potere nel 1933, tuttavia, Verdun fu vista da una prospettiva molto meno eroica, poiché l'insensatezza della battaglia durata dieci mesi era difficile da interpretare in altro modo.

La maggior parte dei romanzi di guerra tedeschi pubblicati durante la Repubblica di Weimar riguardavano la battaglia di Verdun. "Verdun" divenne il simbolo della guerra moderna e completamente industrializzata. Non si trattava più di vittoria o sconfitta, ma dell'esperienza della battaglia materiale. Anche la questione del significato delle sanguinose battaglie posizionali è stata considerata secondaria alla luce dell'enorme potere distruttivo delle moderne attrezzature belliche. Il mito tedesco di Verdun non si concentrava su una revisione critica della battaglia, ma sull'esperienza della battaglia. Un ruolo centrale fu svolto dal combattente di Verdun, visto come un nuovo tipo di soldato. Questa è stata descritta come priva di carattere, fredda e dura e ha soppiantato le immagini ideali precedenti, romanticamente trasfigurate, che prevalevano soprattutto nell'ambiente borghese. Nel Terzo Reich, questo mito fu ulteriormente ampliato. Il fatto che molti ufficiali della Seconda guerra mondiale avessero prestato servizio prima di Verdun ha portato alla strumentalizzazione di questo evento a fini propagandistici.

Dopo il 1945 e sotto l'impressione della Seconda Guerra Mondiale, che fu ancora più devastante per la Germania, la Battaglia di Verdun fu affrontata raramente nella Repubblica Federale e poi generalmente interpretata in modo sobrio.

Risultato della battaglia: un successo tedesco?

A seconda della prospettiva, l'esito dei combattimenti prima di Verdun viene interpretato in modo diverso, come un successo per i francesi, un pareggio o un successo per i tedeschi.

Un parametro semplice e facilmente verificabile è la posizione della linea del fronte il 24 febbraio 1916. Soppesando l'avanzata e il terreno guadagnato dai tedeschi, si può interpretare che l'esercito tedesco abbia mantenuto più terreno guadagnato anche dopo la fine della battaglia, nel dicembre 1916, di quanto non ne abbia perso con il contrattacco francese dal luglio 1916 in poi, e in questo senso potrebbe essere considerato il vincitore dell'effettiva battaglia di Verdun. Questo fronte fu in gran parte tenuto fino all'arrivo degli americani e alla perdita dell'arco di St. Mihiel. Tuttavia, poiché questo aumento del terreno occupato non ebbe un impatto strategico significativo sul corso della guerra, questa scelta di scala è discutibile come criterio di resistenza.

Un'altra possibilità è quella di confrontare l'esito della battaglia con gli obiettivi originali: Secondo questa valutazione, la Battaglia di Verdun fu un grande fallimento per la Germania, in quanto gli obiettivi furono mancati e la potenza offensiva tedesca fu decisamente indebolita.

Circa 50 milioni di proiettili d'artiglieria e mine da lancio sono esplosi sul territorio conteso. Il paesaggio è stato più volte arato, e ancora oggi non si è completamente ripreso. Nel terreno del campo di battaglia sono ancora presenti numerosi ordigni inesplosi, fucili, elmetti, pezzi di equipaggiamento e ossa umane. I forti e le opere intermedie, come Douaumont e Vaux, un tempo presidiati, sono stati gravemente danneggiati ma possono essere visitati. Nei dintorni di Verdun ci sono numerosi cimiteri e ossari. L'ossario di Douaumont contiene i resti di circa 130.000 soldati tedeschi e francesi non identificati. Vicino a Fleury si trova il Mémorial de Verdun, un museo che espone attrezzature belliche utilizzate all'epoca, armi, uniformi, reperti del terreno, foto, ecc. È anche possibile assistere alla proiezione di un film.

Monumenti e visite guidate

oltre a diverse altre decine di bunker, opere intermedie, batterie, memoriali, monumenti e tombe individuali sparsi sul campo di battaglia.

Musei

Rappresentazioni contemporanee

Le pubblicazioni del Reichsarchiv descrivono la battaglia in modo molto dettagliato, ma sono unilaterali a causa del contesto temporale e della storia del Reichsarchiv. A causa della distruzione dell'Archivio dell'Esercito di Potsdam, non è più possibile verificare le informazioni ivi contenute senza ulteriori indugi.

Letteratura attuale

Narrativa

Fonti

1. Battaglia di Verdun
2. Schlacht um Verdun
3. The Encyclopedia Americana. Vol. 28, (J.B.Lyon Company, 1920), S. 283.
4. Donald A. MacKenzie: The story of the Great War. (Buck Press, 2009), S. 142.
5. Erich von Falkenhayn: Die Oberste Heeresleitung 1914–1916 in ihren wichtigsten Entscheidungen. Berlin 1920, S. 176–184 (online, Reprint z. B. von Kessinger Publishing, Whitefish 2010, ISBN 978-1-160-86957-7).
6. Becker, Krumeich: Der große Krieg. Deutschland und Frankreich 1914–1918. 2010, S. 225 ff.; Gerhard Hirschfeld, Gerd Krumeich, Irina Renz in Verbindung mit Markus Pöhlmann (Hrsg.): Enzyklopädie Erster Weltkrieg. Ferdinand Schöningh, Paderborn 2009, ISBN 978-3-506-76578-9, S. 942 ff., 959, 445 f.; Kurt Fischer, Stephan Klink: Spurensuche bei Verdun. Ein Führer über die Schlachtfelder. Bernard & Graefe, ISBN 3-7637-6203-5, S. 20 ff.; John Keegan: Der Erste Weltkrieg. Eine europäische Tragödie. Aus dem Englischen von Karl und Heidi Nicolai, Rowohlt Taschenbuch Verlag, Reinbek bei Hamburg 2001, ISBN 3-499-61194-5, S. 390 ff.; Holger Afflerbach: Falkenhayn. Politisches Denken und Handeln im Kaiserreich. Oldenbourg, München 1996, ISBN 3-486-56184-7, S. 360 ff., 543 ff.
7. Holger Afflerbach: Falkenhayn. Politisches Denken und Handeln im Kaiserreich. Oldenbourg, München 1996, ISBN 3-486-56184-7, S. 363.
8. ^ First Battle of Champagne (20 December 1914 to 17 March 1915), First Battle of Artois (December 1914 to January 1915), Second Battle of Ypres (21 April to 25 May), Neuve Chapelle (10 to 13 March), Second Battle of Artois (9 May to 18 June), Second Battle of Champagne (25 September to 6 November), Battle of Loos (25 September to 14 October) and Third Battle of Artois (25 September to 4 November).
9. ^ Forts in the outer ring were (clockwise) Douaumont, Vaux, Moulainville, Le Rozelier, Haudainville, Dugny, Regret and Marre. The inner ring included Souville, Tavannes, Belrupt and Belleville.[9]
10. ^ In September and December 1914, the 155 mm gun at Fort Douaumont bombarded German positions north of Verdun and a German observation post at the Jumelles d'Ornes (the Ornes binoculars). In February 1915, Douaumont was bombarded by a 420 mm mortar known as Big Bertha and Long Max, a 380 mm naval gun.[12]
11. ^ The first party to enter the fort was led by Leutnant Eugen Radtke, Hauptmann Hans Joachim Haupt and Oberleutnant Cordt von Brandis. Brandis and Haupt were awarded the highest German military decoration, Pour le Mérite but Radtke was overlooked. Attempts to remedy this led to Major Klüfer of Infantry Regiment 24 being transferred and to controversy after the war, when Radtke published a memoir and Klüfer published a detailed examination of the capture of the fort, naming Feldwebel Kunze as the first German soldier to enter Fort Douaumont, which was considered improbable since only one report mentioned him.[33]
12. En septiembre y diciembre de 1914, el cañón de 155 mm en Fort Douaumont bombardeó las posiciones alemanas al norte de Verdún y un puesto de observación alemán en las Jumelles d'Ornes. En febrero de 1915, Douaumont fue bombardeado por un mortero de 420 mm conocido como Gran Bertha y por el Long Max, un cañón naval de 380 mm.[11]​
13. Mangin parafraseó a Federico II el Grande tras su victoria en la batalla de Rossbach (5 de noviembre de 1757): "Mais, messieurs, je ne vous attendais pas sitôt, en si grand nombre." (Pero, caballeros, no los esperaba tan pronto, en tan gran número.)[75]​
14. ^ Sollevato da ogni incarico il 28 agosto dello stesso anno e sostituito dal feldmaresciallo Paul von Hindenburg coadiuvato dal generale Erich Ludendorff
15. ^ Anch'egli sostituito, ma solo dopo la fine delle operazioni a Verdun: infatti il 27 dicembre fu promosso Maresciallo di Francia, con lo scopo di allontanarlo dal Gran Quartier Géneral, e far prendere il suo posto a Nivelle