Riassunto

Percy Bysshe Shelley (4 agosto 1792 - 8 luglio 1822) è stato uno dei maggiori poeti romantici inglesi. Radicale nella sua poesia così come nelle sue idee politiche e sociali, Shelley non raggiunse la fama durante la sua vita, ma il riconoscimento dei suoi successi poetici crebbe costantemente dopo la sua morte e divenne un'importante influenza per le generazioni successive di poeti, tra cui Robert Browning, Algernon Charles Swinburne, Thomas Hardy e W. B. Yeats. Il critico letterario americano Harold Bloom lo descrive come "un superbo artigiano, un poeta lirico senza rivali e sicuramente uno dei più avanzati intellettuali scettici che abbiano mai scritto una poesia".

La reputazione critica di Shelley è stata altalenante nel corso del XX secolo, ma negli ultimi decenni ha ottenuto un crescente successo di critica per l'ampio slancio del suo immaginario poetico, la sua padronanza dei generi e delle forme di versi e la complessa interazione di idee scettiche, idealiste e materialiste nella sua opera. Tra le sue opere più note vi sono "Ozymandias" (1818), "Ode to the West Wind" (1819), "To a Skylark" (1820), il saggio filosofico "The Necessity of Atheism" (La necessità dell'ateismo), scritto insieme all'amico T. J. Hogg (1811), e la ballata politica "The Mask of Anarchy" (1819). Tra le altre sue opere principali ricordiamo il dramma in versi I Cenci (1819) e poemi lunghi come Alastor, or The Spirit of Solitude (1815), Julian and Maddalo (1819), Adonais (1821), Prometheus Unbound (1820) - considerato da tutti il suo capolavoro - Hellas (1822) e la sua ultima opera incompiuta, The Triumph of Life (1822).

Shelley scrisse anche prosa narrativa e una quantità di saggi su questioni politiche, sociali e filosofiche. Molte di queste poesie e prose non furono pubblicate durante la sua vita, o furono pubblicate solo in forma espurgata, a causa del rischio di essere perseguito per diffamazione politica e religiosa. A partire dagli anni Venti del XIX secolo, le sue poesie e i suoi scritti politici ed etici divennero popolari nei circoli politici owenisti, cartisti e radicali, e in seguito attirarono ammiratori diversi come Karl Marx, Mahatma Gandhi e George Bernard Shaw.

La vita di Shelley fu segnata da crisi familiari, da una salute cagionevole e da un'opposizione al suo ateismo, alle sue idee politiche e alla sua sfida alle convenzioni sociali. Nel 1818 andò in esilio permanente in Italia e nei quattro anni successivi produsse ciò che Leader e O'Neill definiscono "alcune delle più belle poesie del periodo romantico". La sua seconda moglie, Mary Shelley, fu l'autrice di Frankenstein. Morì in un incidente nautico nel 1822, all'età di 29 anni.

Vita e formazione

Shelley nacque il 4 agosto 1792 a Field Place, Warnham, West Sussex, Inghilterra. Era il figlio maggiore di Sir Timothy Shelley (1753-1844), deputato Whig per Horsham dal 1790 al 1792 e per Shoreham tra il 1806 e il 1812, e di sua moglie, Elizabeth Pilfold (1763-1846), figlia di un macellaio di successo. Aveva quattro sorelle minori e un fratello molto più giovane. La prima infanzia di Shelley fu protetta e per lo più felice. Era particolarmente legato alle sorelle e alla madre, che lo incoraggiava a cacciare, pescare e cavalcare. All'età di sei anni fu mandato in una scuola diurna gestita dal vicario della chiesa di Warnham, dove dimostrò una memoria impressionante e un talento per le lingue.

Nel 1802 entrò alla Syon House Academy di Brentford, nel Middlesex, dove era allievo suo cugino Thomas Medwin. Shelley era vittima di bullismo e infelicità nella scuola e a volte rispondeva con rabbia violenta. Comincia anche a soffrire di incubi, allucinazioni e sonnambulismo che lo affliggeranno periodicamente per tutta la vita. Shelley sviluppò un interesse per la scienza che completò la sua vorace lettura di storie di mistero, romanticismo e soprannaturale. Durante le vacanze a Field Place, le sue sorelle erano spesso terrorizzate dall'idea di essere sottoposte ai suoi esperimenti con la polvere da sparo, gli acidi e l'elettricità. A scuola fece esplodere una staccionata con la polvere da sparo.

Nel 1804 Shelley entrò all'Eton College, un periodo che in seguito ricordò con disgusto. Fu sottoposto a un bullismo particolarmente severo da parte della folla, che gli autori chiamavano "Shelley-baits". Alcuni biografi e contemporanei hanno attribuito il bullismo alla freddezza, all'anticonformismo e al rifiuto di Shelley di partecipare alle feste. Le sue peculiarità e i suoi scatti d'ira gli valsero il soprannome di "Mad Shelley". Il suo interesse per l'occulto e la scienza continuò, e i contemporanei lo descrivono mentre dà una scossa elettrica a un maestro, fa esplodere un ceppo d'albero con la polvere da sparo e cerca di sollevare gli spiriti con rituali occulti. Negli anni della maturità, Shelley subì l'influenza di un insegnante part-time, il dottor James Lind, che incoraggiò il suo interesse per l'occulto e lo introdusse ad autori liberali e radicali. Shelley sviluppò anche un interesse per Platone e la filosofia idealista, che perseguì negli anni successivi attraverso lo studio autonomo. Secondo Richard Holmes, Shelley, al termine del suo anno di studi, si era guadagnato la reputazione di studioso di classici e di eccentrico tollerato.

Durante l'ultimo trimestre a Eton, apparve il suo primo romanzo Zastrozzi e si era creato un seguito tra i suoi compagni di scuola. Prima di iscriversi all'University College di Oxford nell'ottobre 1810, Shelley completò Original Poetry by Victor and Cazire (scritto con la sorella Elizabeth), il melodramma in versi The Wandering Jew e il romanzo gotico St. Irvine; or, The Rosicrucian: A Romance (pubblicato nel 1811).

A Oxford Shelley frequentò poche lezioni, trascorrendo invece lunghe ore a leggere e a condurre esperimenti scientifici nel laboratorio che aveva allestito nella sua stanza. Incontra un compagno di studi, Thomas Jefferson Hogg, che diventa il suo più caro amico. Sotto l'influenza di Hogg, Shelley si politicizzò sempre di più, sviluppando forti opinioni radicali e anticristiane. Tali opinioni erano pericolose nel clima politico reazionario che prevaleva durante la guerra della Gran Bretagna con la Francia napoleonica, e il padre di Shelley lo mise in guardia dall'influenza di Hogg.

Nell'inverno 1810-1811, Shelley pubblicò una serie di poesie e trattati politici anonimi: Posthumous Fragments of Margaret Nicholson, The Necessity of Atheism (scritto in collaborazione con Hogg) e A Poetical Essay on the Existing State of Things. Shelley inviò The Necessity of Atheism a tutti i vescovi e ai capi dei college di Oxford e fu chiamato a comparire davanti ai membri del college, compreso il decano George Rowley. Il suo rifiuto di rispondere alle domande delle autorità universitarie sulla sua paternità o meno dell'opuscolo, lo portò all'espulsione da Oxford il 25 marzo 1811, insieme a Hogg. Venuto a conoscenza dell'espulsione del figlio, il padre di Shelley minacciò di interrompere ogni contatto con Shelley a meno che non accettasse di tornare a casa e di studiare sotto tutori da lui nominati. Il rifiuto di Shelley portò a una rottura con il padre.

Matrimonio con Harriet Westbrook

Alla fine di dicembre del 1810, Shelley aveva conosciuto Harriet Westbrook, allieva dello stesso collegio delle sorelle di Shelley. I due corrispondono frequentemente quell'inverno e anche dopo l'espulsione di Shelley da Oxford. Shelley espose ad Harriet le sue idee radicali sulla politica, la religione e il matrimonio, e gradualmente si convinsero a vicenda che lei era oppressa dal padre e dalla scuola. L'infatuazione di Shelley per Harriet si sviluppò nei mesi successivi alla sua espulsione, quando era sottoposto a una forte tensione emotiva dovuta al conflitto con la famiglia, all'amarezza per la rottura della storia d'amore con la cugina Harriet Grove e alla convinzione infondata di essere affetto da una malattia mortale. Allo stesso tempo, la sorella maggiore di Harriet Westbrook, Eliza, alla quale Harriet era molto legata, incoraggiò la storia d'amore della giovane con Shelley. La corrispondenza di Shelley con Harriet si intensificò in luglio, mentre era in vacanza nel Galles, e in risposta alle pressanti richieste di protezione della ragazza, tornò a Londra all'inizio di agosto. Mettendo da parte le sue obiezioni filosofiche al matrimonio, il 25 agosto 1811 partì con la sedicenne Harriet alla volta di Edimburgo, dove si sposarono il 28.

Alla notizia del fidanzamento, il padre di Harriet, John Westbrook, e il padre di Shelley, Timothy, tagliarono i sussidi agli sposi (il padre di Shelley riteneva che il figlio si fosse sposato al di sotto di lui, dato che il padre di Harriet aveva guadagnato la sua fortuna nel commercio ed era proprietario di una taverna e di un caffè).

Sopravvivendo con denaro preso in prestito, Shelley e Harriet si fermano a Edimburgo per un mese, mentre Hogg vive sotto lo stesso tetto. Il trio partì per York in ottobre e Shelley si recò nel Sussex per risolvere le questioni con il padre, lasciando Harriet con Hogg. Al ritorno dalla sua escursione infruttuosa, Shelley scopre che Eliza si è trasferita da Harriet e Hogg. Harriet confessò che Hogg aveva cercato di sedurla mentre Shelley era via. Shelley, Harriet ed Eliza partirono presto per Keswick, nel Lake District, lasciando Hogg a York.

In quel periodo Shelley era anche coinvolto in un'intensa relazione platonica con Elizabeth Hitchener, un'insegnante non sposata di 28 anni, di idee avanzate, con la quale era in corrispondenza. Hitchener, che Shelley chiamava "sorella della mia anima" e "il mio secondo io", divenne la sua confidente e compagna intellettuale mentre sviluppava le sue opinioni su politica, religione, etica e relazioni personali. Shelley le propose di unirsi a lui, a Harriet e a Eliza in una casa comune in cui tutte le proprietà sarebbero state condivise.

Gli Shelley ed Eliza trascorrono i mesi di dicembre e gennaio a Keswick, dove Shelley fa visita a Robert Southey, di cui ammira la poesia. Southey era innamorato di Shelley, nonostante l'ampio divario politico che li separava, e prevedeva grandi cose per lui come poeta. Southey informò Shelley che William Godwin, autore di Giustizia politica, che lo aveva molto influenzato in gioventù e che anche Shelley ammirava, era ancora vivo. Shelley scrisse a Godwin, proponendosi come suo devoto discepolo. Godwin, che aveva modificato molte delle sue precedenti opinioni radicali, consigliò a Shelley di riconciliarsi con il padre, di diventare uno studioso prima di pubblicare qualsiasi altra cosa e di abbandonare i suoi progetti dichiarati di agitazione politica in Irlanda.

Nel frattempo, Shelley aveva incontrato il mecenate del padre, Charles Howard, XI duca di Norfolk, che contribuì a far ripristinare l'indennità di Shelley. Con il ripristino anche dell'indennità di Harriet, Shelley aveva ora i fondi per la sua impresa irlandese. La partenza per l'Irlanda fu determinata dalla crescente ostilità nei confronti della famiglia Shelley da parte del padrone di casa e dei vicini, allarmati dagli esperimenti scientifici, dal tiro con la pistola e dalle idee politiche radicali di Shelley. Mentre la tensione cresceva, Shelley affermò di essere stato aggredito in casa sua da dei teppisti, un evento che poteva essere reale o un episodio delirante scatenato dallo stress. Questo fu il primo di una serie di episodi che si verificarono negli anni successivi, in cui Shelley affermò di essere stato aggredito da estranei durante periodi di crisi personale.

All'inizio del 1812, Shelley scrisse, pubblicò e distribuì personalmente a Dublino tre scritti politici: Un discorso al popolo irlandese, Proposte per un'associazione di filantropi e Dichiarazione dei diritti. Pronunciò anche un discorso a una riunione del Comitato cattolico di O'Connell in cui chiese l'emancipazione dei cattolici, l'abrogazione degli Atti di Unione e la fine dell'oppressione dei poveri irlandesi. I rapporti sulle attività sovversive di Shelley furono inviati al Ministro degli Interni.

Di ritorno dall'Irlanda, la famiglia Shelley si recò in Galles e poi nel Devon, dove finì nuovamente sotto la sorveglianza del governo per aver distribuito letteratura sovversiva. Elizabeth Hitchener si unì alla famiglia nel Devon, ma alcuni mesi dopo ebbe un diverbio con gli Shelley e se ne andò.

La famiglia Shelley si era stabilita a Tremadog, nel Galles, nel settembre del 1812, dove Shelley lavorò a Queen Mab, un'allegoria utopica con ampie note che predicavano l'ateismo, il libero amore, il repubblicanesimo e il vegetarianesimo. Il poema fu pubblicato l'anno successivo in un'edizione privata di 250 copie, anche se inizialmente ne furono distribuite poche a causa del rischio di essere perseguiti per diffamazione sediziosa e religiosa.

Nel febbraio 1813, Shelley affermò di essere stato aggredito in casa sua durante la notte. L'incidente potrebbe essere stato reale, un'allucinazione causata dallo stress o una messinscena inscenata da Shelley per sfuggire alla sorveglianza del governo, ai creditori e ai suoi coinvolgimenti nella politica locale. Gli Shelley ed Eliza fuggirono in Irlanda e poi a Londra.

Tornato in Inghilterra, i debiti di Shelley aumentano mentre cerca senza successo di raggiungere un accordo finanziario con il padre. Il 23 giugno Harriet partorì una bambina, Eliza Ianthe Shelley, e nei mesi successivi i rapporti tra Shelley e la moglie si deteriorarono. Shelley non sopportava l'influenza che la sorella di Harriet aveva su di lei, mentre Harriet era alienata dalla stretta amicizia di Shelley con un'attraente vedova, Harriet Boinville, e sua figlia Cornelia Turner. Dopo la nascita di Ianthe, gli Shelley si spostarono spesso tra Londra, il Galles, il Lake District, la Scozia e il Berkshire per sfuggire ai creditori e cercare una casa.

Nel marzo del 1814, Shelley si risposò con Harriet a Londra per risolvere i dubbi sulla legalità del matrimonio di Edimburgo e per assicurarsi i diritti del figlio. Tuttavia, gli Shelley vissero separati per la maggior parte dei mesi successivi e Shelley rifletté amaramente su: "la mia unione avventata e senza cuore con Harriet".

Fuga con Mary Godwin

Nel maggio 1814, Shelley iniziò a visitare quasi quotidianamente il suo mentore Godwin e presto si innamorò di Mary, la figlia sedicenne di Godwin e della defunta scrittrice femminista Mary Wollstonecraft. Shelley e Mary si dichiararono reciprocamente il 26 giugno, durante una visita alla tomba della madre di lei nel cimitero della chiesa di St Pancras Old. Quando Shelley disse a Godwin che intendeva lasciare Harriet e vivere con Mary, il suo mentore lo bandì dalla casa e proibì a Mary di vederlo. Shelley e Mary fuggirono in Europa il 28 luglio, portando con sé Claire Clairmont, sorellastra di Mary. Prima di partire, Shelley aveva ottenuto un prestito di 3.000 sterline, ma aveva lasciato la maggior parte dei fondi a disposizione di Godwin e Harriet, che ora era incinta. L'accordo finanziario con Godwin fece nascere la voce che egli avesse venduto le sue figlie a Shelley.

Shelley, Mary e Claire attraversarono la Francia devastata dalla guerra, dove Shelley scrisse ad Harriet chiedendole di raggiungerli in Svizzera con il denaro che aveva lasciato per lei. Non ricevendo notizie da Harriet in Svizzera e non riuscendo a procurarsi fondi sufficienti o un alloggio adeguato, i tre viaggiarono in Germania e in Olanda prima di tornare in Inghilterra il 13 settembre.

Shelley trascorse i mesi successivi cercando di ottenere prestiti e di evitare gli ufficiali giudiziari. Mary era incinta, sola, depressa e malata. Il suo umore non migliorò quando seppe che, il 30 novembre, Harriet aveva dato alla luce Charles Bysshe Shelley, erede della fortuna e del titolo baronale degli Shelley. All'inizio di gennaio del 1815, la notizia che il nonno di Shelley, Sir Bysshe, era morto lasciando un patrimonio di 220.000 sterline. La liquidazione dell'eredità e l'accordo finanziario tra Shelley e suo padre (ora Sir Timothy), tuttavia, si conclusero solo nell'aprile dell'anno successivo.

Nel febbraio 1815, Mary partorì prematuramente una bambina che morì dieci giorni dopo, aggravando la sua depressione. Nelle settimane successive, Mary si avvicinò a Hogg, che si trasferì temporaneamente nella casa. In questo periodo Shelley aveva quasi certamente una relazione sessuale con Claire ed è possibile che Mary, con l'incoraggiamento di Shelley, avesse una relazione sessuale anche con Hogg. A maggio Claire lasciò la casa, su insistenza di Mary, per andare a vivere a Lynmouth.

In agosto Shelley e Mary si trasferirono a Bishopsgate dove Shelley lavorò ad Alastor, un lungo poema in versi bianchi basato sul mito di Narciso ed Eco. Alastor fu pubblicato in un'edizione di 250 copie all'inizio del 1816, con scarse vendite e recensioni ampiamente sfavorevoli da parte della stampa conservatrice.

Il 24 gennaio 1816, Mary diede alla luce William Shelley. Shelley era felice di avere un altro figlio, ma soffriva per le prolungate trattative finanziarie con il padre, Harriet e William Godwin. Shelley mostra segni di allucinazione e medita di fuggire sul continente.

Byron

Claire iniziò una relazione sessuale con Lord Byron nell'aprile del 1816, poco prima del suo autoesilio sul continente, e poi organizzò un incontro tra Byron, Mary e Shelley a Ginevra. Shelley ammirava la poesia di Byron e gli aveva inviato Queen Mab e altre poesie. La comitiva di Shelley arrivò a Ginevra in maggio e affittò una casa vicino a Villa Diodati, sulle rive del lago di Ginevra, dove alloggiava Byron. Lì Shelley, Byron e gli altri si misero a discutere di letteratura, scienza e "varie dottrine filosofiche". Una sera, mentre Byron recitava il Christabel di Coleridge, Shelley ebbe un forte attacco di panico con allucinazioni. La notte precedente Mary aveva avuto una visione o un incubo più produttivo che aveva ispirato il suo romanzo Frankenstein.

Shelley e Byron fecero poi un giro in barca intorno al lago di Ginevra, che ispirò a Shelley la stesura di "Hymn to Intellectual Beauty", la sua prima poesia sostanziale dopo Alastor. Un tour a Chamonix, nelle Alpi francesi, ispirò "Mont Blanc", che è stato descritto come una risposta atea a "Hymn before Sunrise in the Vale of Chamoni" di Coleridge. Durante questo tour, Shelley firmò spesso i libri degli ospiti con una dichiarazione di essere ateo. Queste dichiarazioni furono viste da altri turisti britannici, tra cui Southey, e ciò indurì gli atteggiamenti contro Shelley in patria.

I rapporti tra Byron e il gruppo di Shelley si inasprirono quando Byron venne a sapere che Claire era incinta di suo figlio. Shelley, Mary e Claire lasciarono la Svizzera alla fine di agosto, senza che le disposizioni per il bambino atteso fossero ancora chiare, anche se Shelley aveva dato disposizioni per Claire e il bambino nel suo testamento. Nel gennaio del 1817 Claire diede alla luce una figlia da Byron che chiamò Alba, ma che in seguito ribattezzò Allegra in accordo con i desideri di Byron.

Matrimonio con Mary Godwin

Shelley e Mary tornarono in Inghilterra nel settembre 1816 e all'inizio di ottobre seppero che la sorellastra di Mary, Fanny Imlay, si era uccisa. Godwin credeva che Fanny fosse stata innamorata di Shelley e lo stesso Shelley soffrì di depressione e senso di colpa per la sua morte, scrivendo: "Amico se avessi conosciuto il tuo segreto dolore

Shelley sposò Mary Godwin il 30 dicembre, nonostante le sue obiezioni filosofiche all'istituzione. Il matrimonio doveva servire a garantire a Shelley la custodia dei figli avuti da Harriet e a placare Godwin che si era rifiutato di vedere Shelley e Mary a causa della loro precedente relazione adulterina. Dopo una lunga battaglia legale, la Court of Chancery assegnò infine la custodia dei figli di Shelley e Harriet a genitori adottivi, con la motivazione che Shelley aveva abbandonato la prima moglie per Mary senza motivo ed era ateo.

Nel marzo 1817 gli Shelley si trasferirono nel villaggio di Marlow, nel Buckinghamshire, dove viveva l'amico di Shelley Thomas Love Peacock. La famiglia Shelley comprendeva Claire e la sua bambina Allegra, la cui presenza era risentita da Mary. La generosità di Shelley nei confronti del denaro e l'aumento dei debiti causarono anche stress finanziario e coniugale, così come le frequenti richieste di aiuto finanziario da parte di Godwin.

Il 2 settembre Mary dà alla luce una figlia, Clara Everina Shelley. Poco dopo, Shelley parte per Londra con Claire, il che aumenta il risentimento di Mary nei confronti della sorellastra. Shelley fu arrestato per due giorni a Londra per un debito di denaro e gli avvocati andarono a trovare Mary a Marlowe per i debiti di Shelley.

Shelley partecipa al circolo letterario e politico che circonda Leigh Hunt e in questo periodo conosce William Hazlitt e John Keats. L'opera principale di Shelley in questo periodo è Laon and Cythna, un lungo poema narrativo con incesto e attacchi alla religione. Ritirato frettolosamente dopo la pubblicazione per timore di essere perseguito per diffamazione religiosa, fu rielaborato e ripubblicato con il titolo La rivolta dell'Islam nel gennaio 1818. Shelley pubblicò anche due trattati politici sotto pseudonimo: A Proposal for putting Reform to the Vote throughout the Kingdom (marzo 1817) e An Address to the People on the Death of Princess Charlotte (novembre 1817). In dicembre scrisse "Ozymandias", considerato uno dei suoi sonetti più belli, nell'ambito di una competizione con l'amico e collega poeta Horace Smith.

Italia

Il 12 marzo 1818 gli Shelley e Claire lasciarono l'Inghilterra per sfuggire alla sua "tirannia civile e religiosa". Un medico aveva anche raccomandato a Shelley di andare in Italia per la sua malattia polmonare cronica, e Shelley aveva fatto in modo di portare la figlia di Claire, Allegra, dal padre Byron che ora si trovava a Venezia.

Dopo aver viaggiato per alcuni mesi attraverso la Francia e l'Italia, Shelley lasciò Mary e la piccola Clara a Bagni di Lucca (nell'odierna Toscana) mentre si recava con Claire a Venezia per vedere Byron e prendere accordi per visitare Allegra. Byron invitò gli Shelley a soggiornare nella sua residenza estiva a Este e Shelley esortò Mary a raggiungerlo lì. Durante il viaggio Clara si ammalò gravemente e morì il 24 settembre a Venezia. Dopo la morte di Clara, Mary cadde in un lungo periodo di depressione e di allontanamento emotivo da Shelley.

Il 1° dicembre gli Shelley si trasferirono a Napoli, dove rimasero per tre mesi. Durante questo periodo Shelley era malato, depresso e quasi suicida: uno stato d'animo che si riflette nella poesia "Stanzas written in Dejection - December 1818, Near Naples".

Mentre si trovava a Napoli, Shelley registrò la nascita e il battesimo di una bambina, Elena Adelaide Shelley (nata il 27 dicembre), nominando se stesso come padre e indicando falsamente Mary come madre. La paternità di Elena non è mai stata stabilita in modo definitivo. I biografi hanno variamente ipotizzato che fosse stata adottata da Shelley per consolare Mary della perdita di Clara, che fosse figlia di Shelley per Claire, che fosse figlia di Shelley per la sua serva Elise Foggi o che fosse figlia di una "misteriosa signora" che aveva seguito Shelley sul continente. Shelley registrò la nascita e il battesimo il 27 febbraio 1819, e la famiglia partì da Napoli per Roma il giorno seguente, lasciando Elena con delle badanti. Elena morirà in un sobborgo povero di Napoli il 9 giugno 1820.

A Roma, Shelley non godeva di buona salute, probabilmente a causa di una nefrite e di una tubercolosi, che in seguito si rivelò in via di guarigione. Ciononostante, compì notevoli progressi nella stesura di tre opere principali: Julian and Maddalo, Prometheus Unbound e The Cenci. Julian and Maddalo è un poema autobiografico che esplora il rapporto tra Shelley e Byron e analizza le crisi personali di Shelley del 1818 e 1819. Il poema fu completato nell'estate del 1819, ma non fu pubblicato durante la vita di Shelley. Prometheus Unbound è un lungo poema drammatico ispirato al racconto di Eschilo del mito di Prometeo. Fu completato alla fine del 1819 e pubblicato nel 1820. The Cenci è un dramma in versi di stupri, omicidi e incesti basato sulla storia del conte rinascimentale Cenci di Roma e di sua figlia Beatrice. Shelley completò l'opera a settembre e la prima edizione fu pubblicata nello stesso anno. Diventerà una delle sue opere più popolari e l'unica ad avere due edizioni autorizzate durante la sua vita.

Il figlio di tre anni di Shelley, William, muore a giugno, probabilmente di malaria. La nuova tragedia causò un ulteriore declino della salute di Shelley e aggravò la depressione di Mary. Il 4 agosto scrisse: "Abbiamo vissuto cinque anni insieme; e se tutti gli eventi di questi cinque anni fossero cancellati, potrei essere felice".

Gli Shelley vivono ora a Livorno dove, a settembre, Shelley viene a sapere del massacro di Peterloo di manifestanti pacifici a Manchester. Nel giro di due settimane completò una delle sue poesie politiche più famose, La maschera dell'anarchia, e la inviò a Leigh Hunt per la pubblicazione. Hunt, tuttavia, decise di non pubblicarla per paura di essere perseguito per diffamazione sediziosa. Il poema fu pubblicato ufficialmente solo nel 1832.

Gli Shelley si trasferirono a Firenze in ottobre, dove Shelley lesse una recensione sprezzante della Rivolta dell'Islam (e della sua versione precedente Laon e Cythna) sulla conservatrice Quarterly Review. Shelley si arrabbiò per l'attacco personale a lui rivolto nell'articolo, che credeva erroneamente fosse stato scritto da Southey. L'amarezza per la recensione durò per il resto della sua vita.

Il 12 novembre Mary dà alla luce un maschio, Percy Florence Shelley. Intorno alla nascita di Percy, gli Shelley conobbero Sophia Stacey, pupilla di uno degli zii di Shelley, che alloggiava nella stessa pensione degli Shelley. Sophia, arpista e cantante di talento, strinse amicizia con Shelley mentre Mary era preoccupata per il figlio appena nato. Shelley scrisse almeno cinque poesie d'amore e frammenti per Sophia, tra cui "Song written for an Indian Air".

Gli Shelley si trasferirono a Pisa nel gennaio 1820, apparentemente per consultare un medico che era stato loro raccomandato. Lì divennero amici della repubblicana irlandese Margaret Mason (Lady Margaret Mountcashell) e del suo marito George William Tighe. La signora Mason divenne l'ispirazione per la poesia di Shelley "La pianta sensibile" e le discussioni di Shelley con Mason e Tighe influenzarono il suo pensiero politico e il suo interesse critico per le teorie sulla popolazione di Thomas Malthus.

A marzo Shelley scrive agli amici che Mary è depressa, suicida e ostile nei suoi confronti. Shelley era anche assillato da preoccupazioni finanziarie, poiché i creditori inglesi lo pressavano per ottenere pagamenti e lui era obbligato a effettuare pagamenti segreti in relazione alla sua "carica napoletana" Elena.

Nel frattempo, Shelley stava scrivendo A Philosophical View of Reform, un saggio politico che aveva iniziato a Roma. Il saggio incompiuto, rimasto inedito durante la vita di Shelley, è stato definito "uno dei più avanzati e sofisticati documenti di filosofia politica del XIX secolo".

Un'altra crisi scoppiò in giugno, quando Shelley affermò di essere stato aggredito nell'ufficio postale pisano da un uomo che lo accusava di crimini turpi. Il biografo di Shelley, James Bieri, suggerisce che questo incidente fu forse un episodio delirante causato da un forte stress, poiché Shelley era ricattato da un ex servitore, Paolo Foggi, per la bambina Elena. È probabile che il ricatto fosse legato alla storia diffusa da un'altra ex domestica, Elise Foggi, secondo la quale Shelley aveva dato un figlio a Claire a Napoli e l'aveva mandato in una casa per trovatelli. Shelley, Claire e Mary negarono questa storia ed Elise in seguito ritrattò.

In luglio, saputo che John Keats era gravemente malato in Inghilterra, Shelley scrisse al poeta invitandolo a rimanere con lui a Pisa. Keats rispose con la speranza di vederlo, ma invece furono presi accordi perché Keats si recasse a Roma. Dopo la morte di Keats nel 1821, Shelley scrisse Adonais, che Harold Bloom considera una delle maggiori elegie pastorali. Il poema fu pubblicato a Pisa nel luglio 1821, ma vendette poche copie.

All'inizio di luglio del 1820, Shelley seppe che la piccola Elena era morta il 9 giugno. Nei mesi successivi all'incidente postale e alla morte di Elena, i rapporti tra Mary e Claire si deteriorarono e Claire trascorse la maggior parte dei due anni successivi vivendo separatamente dagli Shelley, principalmente a Firenze.

Nel dicembre dello stesso anno Shelley conobbe Teresa (Emilia) Viviani, figlia diciannovenne del governatore di Pisa, che viveva in un convento in attesa di un matrimonio adeguato. Shelley le fece visita più volte nei mesi successivi e iniziarono una corrispondenza appassionata che si esaurì dopo il matrimonio di lei, avvenuto nel settembre successivo. Emilia fu l'ispirazione per il grande poema Epipsychidion di Shelley.

Nel marzo 1821 Shelley completò "A Defence of Poetry", una risposta all'articolo di Peacock "The Four Ages of Poetry". Il saggio di Shelley, con la sua famosa conclusione "I poeti sono i legislatori non riconosciuti del mondo", rimase inedito durante la sua vita.

All'inizio di agosto Shelley si recò da solo a Ravenna per vedere Byron, facendo una deviazione a Livorno per un appuntamento con Claire. Shelley rimase con Byron per due settimane e invitò il poeta più anziano a trascorrere l'inverno a Pisa. Dopo aver sentito Byron leggere il suo quinto canto del Don Giovanni, appena completato, Shelley scrisse a Mary: "Dispero di poter rivaleggiare con Byron".

In novembre Byron si trasferisce a Villa Lanfranchi a Pisa, proprio di fronte agli Shelley. Byron divenne il centro del "circolo pisano" che comprendeva Shelley, Thomas Medwin, Edward Williams e Edward Trelawny.

Nei primi mesi del 1822 Shelley divenne sempre più vicino a Jane Williams, che viveva con il suo compagno Edward Williams nello stesso edificio degli Shelley. Shelley scrisse una serie di poesie d'amore per Jane, tra cui "The Serpent is shut out of Paradise" e "With a Guitar, to Jane". L'evidente affetto di Shelley per Jane causò una crescente tensione tra Shelley, Edward Williams e Mary.

Claire arrivò a Pisa in aprile su invito degli Shelley e poco dopo seppero che la figlia Allegra era morta di tifo a Ravenna. Gli Shelley e Claire si trasferirono quindi a Villa Magni, vicino a Lerici, sulle rive del Golfo di La Spezia. Shelley funge da mediatore tra Claire e Byron per l'organizzazione della sepoltura della figlia, e la tensione aggiuntiva porta Shelley ad avere una serie di allucinazioni.

Il 16 giugno Mary rischiò di morire per un aborto spontaneo; la sua vita fu salvata solo dall'efficace pronto soccorso di Shelley. Due giorni dopo Shelley scrisse a un amico che non c'era alcuna simpatia tra lui e Mary e che, se il passato e il futuro potessero essere cancellati, si sarebbe accontentato di stare nella sua barca con Jane e la sua chitarra. Lo stesso giorno scrisse anche a Trelawny chiedendo dell'acido prussico. La settimana successiva, Shelley svegliò la famiglia con le sue urla a causa di un incubo o di un'allucinazione in cui vedeva Edward e Jane Williams come cadaveri ambulanti e lui stesso che strangolava Mary.

In questo periodo Shelley scrive il suo ultimo grande poema, l'incompiuto Il trionfo della vita, che Harold Bloom ha definito "il poema più disperato che abbia scritto".

La morte

Il 1° luglio 1822, Shelley ed Edward Williams salparono con la nuova barca di Shelley, il Don Juan, alla volta di Livorno, dove Shelley incontrò Leigh Hunt e Byron per prendere accordi su una nuova rivista, The Liberal. Dopo l'incontro, l'8 luglio, Shelley, Williams e il loro barcaiolo salparono da Livorno alla volta di Lerici. Poche ore dopo, il Don Juan e il suo inesperto equipaggio andarono persi in una tempesta. L'imbarcazione, una barca aperta, era stata costruita a Genova su misura per Shelley. Mary Shelley dichiarò nella sua "Nota sulle poesie del 1822" (1839) che il progetto aveva un difetto e che l'imbarcazione non era mai stata in grado di navigare. In realtà, però, il Don Juan era sovralberato; l'affondamento fu dovuto a una forte tempesta e alla scarsa abilità dei tre uomini a bordo.

Il corpo di Shelley, gravemente decomposto, fu portato a riva a Viareggio dieci giorni dopo e fu identificato da Trelawny grazie agli abiti e a una copia di Lamia di Keats nella tasca della giacca. Il 16 agosto il suo corpo fu cremato su una spiaggia vicino a Viareggio e le ceneri furono sepolte nel Cimitero protestante di Roma.

Il giorno dopo che la notizia della sua morte raggiunse l'Inghilterra, il giornale londinese dei Tory The Courier pubblicò: "Shelley, lo scrittore di alcune poesie infedeli, è stato annegato; ora sa se Dio esiste o no".

Le ceneri di Shelley furono riseppellite in un'altra tomba del cimitero nel 1823. La sua tomba reca l'iscrizione latina Cor Cordium (Cuore dei cuori) e alcune righe di "Ariel's Song" da La Tempesta di Shakespeare:

Non c'è nulla di lui che svanisca, ma che subisca un cambiamento di mare in qualcosa di ricco e strano.

Quando il corpo di Shelley fu cremato sulla spiaggia, il suo cuore "insolitamente piccolo" resistette alla combustione, forse a causa della calcificazione dovuta a una precedente infezione tubercolare. Trelawny diede il cuore bruciato a Hunt, che lo conservò in alcolici e si rifiutò di consegnarlo a Mary. Alla fine cedette e il cuore fu sepolto nella chiesa di San Pietro, a Bournemouth, o nel Priorato di Christchurch.

Storia della famiglia

Il nonno paterno di Shelley era Bysshe Shelley (21 giugno 1731 - 6 gennaio 1815), che nel 1806 divenne Sir Bysshe Shelley, primo baronetto di Castle Goring. Alla morte di Sir Bysshe, avvenuta nel 1815, il padre di Shelley ereditò la baronettà, diventando Sir Timothy Shelley.

Shelley era il maggiore di diversi figli legittimi. Bieri sostiene che Shelley avesse un fratello maggiore illegittimo ma, se è esistito, di lui si sa ben poco. I suoi fratelli minori erano: John (1806-1866), Margaret (1801-1887), Hellen (1799-1885), Mary (1797-1884), Hellen (1796-1796, morta in tenera età) ed Elizabeth (1794-1831).

Shelley ebbe due figli dalla prima moglie Harriet: Eliza Ianthe Shelley (1813-1876) e Charles Bysshe Shelley (1814-1826). Dalla seconda moglie Mary ebbe quattro figli: una figlia senza nome nata nel 1815 che sopravvisse solo dieci giorni, William Shelley (e Percy Florence Shelley (1819-1889). Shelley si dichiarò anche padre di Elena Adelaide Shelley (1818-1820), che potrebbe essere una figlia illegittima o adottata. Suo figlio Percy Florence divenne terzo baronetto di Castle Goring nel 1844, dopo la morte di Sir Timothy Shelley.

Politica

Shelley era un politico radicale, influenzato da pensatori come Rousseau, Paine, Godwin, Wollstonecraft e Leigh Hunt. Sostenne l'emancipazione cattolica, il repubblicanesimo, la riforma parlamentare, l'estensione del diritto di voto, la libertà di parola e di riunione pacifica, la fine dei privilegi aristocratici e clericali e una più equa distribuzione del reddito e della ricchezza. Le opinioni espresse nelle sue opere pubblicate erano spesso più moderate di quelle sostenute in privato, a causa del rischio di essere perseguito per diffamazione e del desiderio di non alienarsi amici e alleati politici più moderati. Ciononostante, i suoi scritti politici e il suo attivismo lo portarono all'attenzione del Ministero degli Interni e in vari periodi fu sottoposto alla sorveglianza del governo.

L'opera politica più influente di Shelley negli anni immediatamente successivi alla sua morte fu il poema Queen Mab, che includeva ampie note su temi politici. L'opera passò attraverso 14 edizioni ufficiali e piratate entro il 1845 e divenne popolare nei circoli Owenisti e Cartisti. Il suo saggio politico più lungo, A Philosophical View of Reform, fu scritto nel 1820, ma pubblicato solo nel 1920.

La nonviolenza

Il sostegno di Shelley alla resistenza non violenta si basava in gran parte sulle sue riflessioni sulla Rivoluzione francese e sull'ascesa di Napoleone, e sulla sua convinzione che la protesta violenta avrebbe aumentato la prospettiva di un dispotismo militare. Pur simpatizzando con i sostenitori dell'indipendenza irlandese, come Peter Finnerty e Robert Emmet, Shelley non appoggiò la ribellione violenta. Nel suo primo pamphlet An Address, to the Irish People (1812) scrisse: "Non desidero che le cose cambino ora, perché non si può fare senza violenza, e possiamo assicurarci che nessuno di noi è adatto a nessun cambiamento, per quanto buono, se ci permettiamo di usare la forza per una causa che riteniamo giusta".

Nel suo saggio successivo, A Philosophical View of Reform, Shelley ammise che esistevano circostanze politiche in cui la forza poteva essere giustificata: "L'ultima risorsa di resistenza è senza dubbio l'insurrezione. Il diritto all'insurrezione deriva dall'impiego della forza armata per contrastare la volontà della nazione". Shelley sostenne la ribellione armata del 1820 contro la monarchia assoluta in Spagna e la rivolta armata greca del 1821 contro il dominio ottomano.

Il poema di Shelley "La maschera dell'anarchia" (scritto nel 1819, ma pubblicato per la prima volta nel 1832) è stato definito "forse la prima dichiarazione moderna del principio della resistenza non violenta". Gandhi conosceva il poema ed è possibile che Shelley abbia avuto un'influenza indiretta su Gandhi attraverso Disobbedienza civile di Henry David Thoreau.

La religione

Shelley era un ateo dichiarato, influenzato dalle argomentazioni materialiste di Le Système de la nature di Holbach. Il suo ateismo fu un elemento importante del suo radicalismo politico, poiché vedeva la religione organizzata come inestricabilmente legata all'oppressione sociale. L'ateismo palese e implicito in molte delle sue opere comportava un serio rischio di essere perseguito per diffamazione religiosa. Il suo primo pamphlet The Necessity of Atheism (La necessità dell'ateismo) fu ritirato dalla vendita poco dopo la pubblicazione in seguito alla denuncia di un sacerdote. Il suo poema Queen Mab, che contiene attacchi durissimi al sacerdozio, al cristianesimo e alla religione in generale, fu perseguito due volte dalla Society for the Suppression of Vice nel 1821. Molte altre sue opere furono editate prima della pubblicazione per ridurre il rischio di azioni penali.

Amore libero

La difesa del libero amore da parte di Shelley si rifaceva molto all'opera di Mary Wollstonecraft e ai primi lavori di William Godwin. Nelle sue note alla Regina Mab, scrisse: "Non si sarebbe potuto escogitare un sistema più studiatamente ostile alla felicità umana del matrimonio". Sosteneva che i figli di matrimoni infelici "sono allevati in una scuola sistematica di malumore, violenza e falsità". Riteneva che l'ideale della castità al di fuori del matrimonio fosse "una superstizione monacale ed evangelica" che portava all'ipocrisia della prostituzione e della promiscuità.

Shelley credeva che il "legame sessuale" dovesse essere libero tra coloro che si amavano e che durasse solo quanto il loro amore reciproco. L'amore dovrebbe anche essere libero e non soggetto a obbedienza, gelosia e paura. Egli negava che l'amore libero avrebbe portato alla promiscuità e all'interruzione di relazioni umane stabili, sostenendo che le relazioni basate sull'amore sarebbero state generalmente di lunga durata e caratterizzate da generosità e devozione.

Quando l'amico di Shelley, T. J. Hogg, fece un'avance sessuale indesiderata alla prima moglie di Shelley, Harriet, Shelley lo perdonò del suo "orribile errore" e gli assicurò di non essere geloso. È molto probabile che Shelley abbia incoraggiato Hogg e la seconda moglie Mary ad avere una relazione sessuale.

Vegetarianismo

Shelley si convertì a una dieta vegetale all'inizio di marzo del 1812 e la mantenne, con occasionali cadute, per il resto della sua vita. Il vegetarianismo di Shelley fu influenzato da autori antichi come Esiodo, Pitagora, Socrate, Platone, Ovidio e Plutarco, ma più direttamente da John Frank Newton, autore di The Return to Nature, or, A Defence of the Vegetable Regimen (1811). Shelley scrisse due saggi sul vegetarianismo: A Vindication of Natural Diet (1813) e "On the Vegetable System of Diet" (scritto intorno al 1813-1815, ma pubblicato per la prima volta nel 1929). William Owen Jones sostiene che la difesa del vegetarianismo da parte di Shelley era straordinariamente moderna, sottolineando i suoi benefici per la salute, l'alleviamento delle sofferenze degli animali, l'uso inefficiente dei terreni agricoli coinvolti nell'allevamento e la disuguaglianza economica derivante dalla commercializzazione della produzione di cibo animale. La vita e le opere di Shelley ispirarono la fondazione della Vegetarian Society in Inghilterra (1847) e influenzarono direttamente il vegetarianismo di George Bernard Shaw e forse di Gandhi.

Durante la sua vita, l'opera di Shelley non fu molto letta al di fuori di una ristretta cerchia di amici, poeti e critici. La maggior parte delle sue poesie, dei suoi drammi e della sua narrativa fu pubblicata in edizioni di 250 copie, generalmente poco vendute. Solo I Cenci fu oggetto di una seconda edizione autorizzata mentre Shelley era in vita - al contrario, Il Corsaro di Byron (1814) esaurì la sua prima edizione di 10.000 copie in un solo giorno.

L'accoglienza iniziale dell'opera di Shelley nei periodici tradizionali (ad eccezione del liberale Examiner) fu generalmente sfavorevole. I recensori lanciarono spesso attacchi personali alla vita privata e alle opinioni politiche, sociali e religiose di Shelley, pur ammettendo che la sua poesia conteneva belle immagini ed espressioni poetiche. Anche l'intelligibilità e lo stile di Shelley furono oggetto di critiche: Hazlitt lo descrisse come "un sogno appassionato, uno sforzo verso l'impossibilità, una registrazione di congetture affettuose, un'incarnazione confusa di una vaga astrazione".

La poesia di Shelley ottenne presto un pubblico più ampio nei circoli radicali e riformisti. Queen Mab divenne popolare tra gli Owenisti e i Cartisti, e Revolt of Islam influenzò poeti simpatizzanti del movimento operaio come Thomas Hood, Thomas Cooper e William Morris.

Tuttavia, il seguito di Shelley si sviluppò solo una generazione dopo la sua morte. Bieri sostiene che le edizioni delle poesie di Shelley pubblicate nel 1824 e nel 1839 furono curate da Mary Shelley per evidenziare le doti liriche del defunto marito e sminuire le sue idee radicali. Matthew Arnold descrisse Shelley come un "angelo bello e inefficace".

Shelley esercitò una notevole influenza su molti importanti poeti dei decenni successivi, tra cui Robert Browning, Swinburne, Hardy e Yeats. Personaggi simili a Shelley compaiono spesso nella letteratura del XIX secolo, come Scythrop in Nightmare Abbey di Peacock, Ladislaw in Middlemarch di George Eliot e Angel Clare in Tess of the d'Urbervilles di Hardy.

Critici del XX secolo come Eliot, Leavis, Allen Tate e Auden hanno variamente criticato la poesia di Shelley per le sue carenze stilistiche, le idee "repellenti" e l'immaturità dell'intelletto e della sensibilità. Tuttavia, la reputazione critica di Shelley aumentò a partire dagli anni Sessanta, quando una nuova generazione di critici mise in evidenza il debito di Shelley nei confronti di Spenser e Milton, la sua padronanza dei generi e delle forme dei versi e la complessa interazione di idee scettiche, idealiste e materialiste nella sua opera. Il critico letterario americano Harold Bloom lo descrive come "un superbo artigiano, un poeta lirico senza rivali e sicuramente uno degli intelletti scettici più avanzati che abbiano mai scritto una poesia". Secondo Donald H. Reiman, "Shelley appartiene alla grande tradizione degli scrittori occidentali che comprende Dante, Shakespeare e Milton".

Shelley morì lasciando molte delle sue opere incompiute, non pubblicate o pubblicate in versioni espurgate con molteplici errori. Di recente sono stati avviati numerosi progetti volti a creare edizioni affidabili dei suoi manoscritti e delle sue opere. Tra i più importanti ricordiamo:

Il "Saggio poetico sullo stato esistente delle cose" (1811) di Shelley, a lungo perduto, è stato riscoperto nel 2006 e successivamente reso disponibile online dalla Bodleian Library di Oxford.

John Lauritsen e Charles E. Robinson hanno sostenuto che il contributo di Shelley al romanzo Frankenstein di Mary Shelley fu ampio e che dovrebbe essere considerato un collaboratore o un coautore. La professoressa Charlotte Gordon e altri hanno contestato questa tesi. Fiona Sampson ha affermato che: "Negli ultimi anni le correzioni di Percy, visibili nei quaderni di Frankenstein conservati alla Bodleian Library di Oxford, sono state prese come prova del fatto che doveva essere almeno coautore del romanzo. In realtà, quando ho esaminato personalmente i quaderni, mi sono reso conto che Percy ha fatto molto meno di qualsiasi line editor che lavora nell'editoria di oggi".

La Keats-Shelley Memorial Association, fondata nel 1903, sostiene la Keats-Shelley House di Roma, un museo e una biblioteca dedicati agli scrittori romantici con un forte legame con l'Italia. L'associazione è anche responsabile della manutenzione della tomba di Percy Bysshe Shelley nel cimitero acattolico di Testaccio. L'associazione pubblica la rivista scientifica Keats-Shelley Review. Gestisce inoltre i premi annuali Keats-Shelley e Young Romantics Writing Prizes e la Keats-Shelley Fellowship.

Le opere sono elencate per anno di composizione stimato. L'anno di prima pubblicazione è indicato quando questo è diverso. La fonte è Bieri, salvo diversa indicazione.

Poesia, narrativa e teatro in versi

Note

Bibliografia

Fonti

1. Percy Bysshe Shelley
2. Percy Bysshe Shelley
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6. ^ a b c d Viareggio ed il mito di Shelley, su comune.viareggio.lu.it. URL consultato il 18 luglio 2013 (archiviato dall'url originale il 23 settembre 2015).
7. ^ Bennett, An Introduction, 17;St Clair, pp. 329-35; Seymour, p. 89; Spark, p. 27
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12. ^ a b c d The Fine Art Archive, accesat în 1 aprilie 2021
13. The Life of Percy Bysshe Shelley, Thomas Medwin (London, 1847).
14. Ian Gilmour, Byron and Shelley: The Making of the Poets, New York: Carol & Graf Publishers, 2002, p.96–97.
15. Richard Holmes, "The Pursuit," New York Review of Books, 1974, pp. 208.
16. Benita Eisler, Byron: Child of Passion, Fool of Fame 1999: p668.
17. A pensão foi destruída durante a Segunda Guerra Mundial, mas há uma placa informando o fato.