Riassunto

James Cook (nato il 27 ottobre?

Organizzatore e leader di tre spedizioni intorno al mondo (1768-1780). Durante la prima (1768-1771) conquistò le Isole della Società, penetrò nelle aree della Melanesia e della Nuova Zelanda, raggiunse le coste dell'Australia (1770) e attraversò lo Stretto di Torres. Durante la seconda (1772-1775) scoprì, tra l'altro, che: Nuova Caledonia, arcipelago delle Figi e isole della Polinesia. La terza spedizione (1776-1780), organizzata per trovare un passaggio marittimo dall'Oceano Pacifico all'Oceano Atlantico, raggiunse le coste dell'Alaska, il Mar Chukotka e le Hawaii, dove Cook rimase ucciso in una scaramuccia con gli indigeni.

Le mappe disegnate da Cook cambiarono l'idea dei contorni delle terre e dei mari. Di grande importanza fu anche l'individuazione della possibilità di colonizzare l'Australia. Vincitore della Medaglia Copley.

Cook nacque il 7 novembre 1728 in una famiglia povera. Suo padre James si è fatto assumere per lavorare nei campi di Marton. James Cook aveva cinque sorelle (Mary, Mary, Jane, Christane e Margaret) e due fratelli (William e John). Dopo la promozione del padre a manager-economista, Cook, che ha otto anni, si trasferisce con la famiglia in una fattoria a Great Ayton, dove viene educato nella scuola locale. Thomas Scottowe, un proprietario terriero alle dipendenze del padre di Cook, riconobbe la perspicacia del giovane Cook. Scottowe pagò l'istruzione del ragazzo nella scuola di Great Ayton. A 17 anni, Cook lascia la casa per lavorare come aiutante nel negozio di William Sanderson nel villaggio di pescatori di Staithes.

Dopo una decina di mesi, il negoziante presentò il giovane James a John e Henry Walker, proprietari locali di navi da carbone. Cook fu assunto come giovane apprendista presso Grape Lane. In seguito lavorò sulla nave carboniera Freelove, sulla quale trascorse diversi anni, navigando tra Whitby e Londra. Mentre lavorava sulla nave carboniera ha acquisito esperienza e una conoscenza di base della matematica, della navigazione e della gestione delle navi. Grazie alla sua diligenza e alla sua volontà di imparare, Cook era rispettato dai Walker. I Walker, che erano quaccheri, ebbero una forte influenza anche sulle idee religiose di James Cook.

Il 21 dicembre 1762, nella chiesa di St Margaret a Barking, Cook sposò Elizabeth Bates, figlia di uno dei suoi mecenati o di sei figli.

Il 7 giugno 1755 Cook si arruolò in marina come marinaio superiore. Venne assunto sulla nave Eagle comandata dal capitano Hamer (poi sostituito da Hugh Palliser). Durante la guerra franco-britannica per il Canada del 1764-1766, rilevò la costa alla foce del fiume San Lorenzo e Terranova. Ha ricevuto un bonus di 50 sterline per aver prodotto mappe accurate. Il 25 maggio 1768 Cook fu promosso al grado di tenente.

Nel 1768 l'ammiragliato britannico gli affidò il comando di una spedizione. Sulla nave "Endeavour" fu ufficialmente inviato a studiare il passaggio di Venere attraverso il disco solare a Tahiti, che avrebbe avuto luogo il 3 giugno 1769 (si trattava del secondo tentativo, dopo l'osservazione fallita del 1766). Con le misure effettuate, doveva essere possibile calcolare la distanza tra la Terra e Venere. Inoltre, Cook e il suo equipaggio dovevano fare il maggior numero possibile di scoperte nei campi della navigazione e della storia naturale. Il compito effettivo era quello di trovare la Terra del Sud (Terra Australis). Le terre appena scoperte dovevano essere annesse all'Impero britannico con il consenso dei nativi. La scelta di Cook come capitano della spedizione suscitò alcune controversie. La Royal Society che finanziava la spedizione suggerì Alexander Dalrymple, un teorico e cartografo con una precedente spedizione nelle Indie Orientali. L'Ammiragliato britannico, tuttavia, scelse Cook che aveva già all'attivo solo spedizioni nell'Atlantico settentrionale. Cook, privo di un'istruzione formale e sposato con la figlia del proprietario di una taverna del porto, non si adattava all'élite dell'epoca.

Primo viaggio (1768-1771)

Il 26 agosto 1768, l'Endeavour, comandato da Cook, salpò da Plymouth. La nave era rifornita, tra l'altro, di tonnellate di fette biscottate, carne di maiale e di manzo salata, 1.200 galloni di birra, 1.600 galloni di alcolici più forti (arrack, brandy e rum), 3032 galloni di vino di Madeira. La quota giornaliera di alcolici per marinaio era di un gallone di birra o di una pinta di rum diluito con acqua. Ogni due giorni l'equipaggio mangiava formaggio e farina d'avena al posto della carne. A bordo c'erano 94 persone. A bordo della nave c'era anche Joseph Banks, un naturalista educato a Harrow, Eton e Oxford, venticinquenne erede di una grande fortuna, che pagò diecimila sterline per partecipare alla spedizione.

Seguendo la rotta tracciata da Ferdinando Magellano, la spedizione salpò nella baia di Matavai, al largo di Tahiti, il 13 aprile 1769. Sul posto, l'equipaggio dell'"Endeavour" trovò alcuni membri dell'equipaggio del "Dolphin", che aveva navigato verso l'isola nel 1767. Gli indigeni andarono incontro a Cook e Banks con mazzi di fiori verdi (simbolo di pace). Il capitano della nave e lo scienziato sono stati chiamati tiao (amici) e hanno offerto panni profumati. Il 14 aprile iniziò la costruzione del campo, chiamato da Cook Capo Venere. Uno dei problemi principali durante la permanenza sull'isola fu la diffusione della sifilide tra l'equipaggio (oggi si ammette che non si trattava di sifilide ma di framboise, una malattia tropicale della pelle con sintomi simili alla sifilide).

Durante la permanenza a Tahiti, Cook incaricò Banks di supervisionare il commercio tra gli inglesi e i tahitiani.

In un resoconto sopravvissuto, Cook descrisse un rituale dei tahitiani appartenenti agli ariori, la setta locale: un rapporto sessuale pubblico tra un giovane uomo alto e una bambina di dieci (o dodici) anni. La copula era cerimoniale, con le donne più anziane che istruivano la ragazza su come doveva comportarsi durante il rituale. La descrizione della scena fece scalpore in Gran Bretagna e fu condannata dal clero anglicano. L'equipaggio dell'Endeavour è rimasto scioccato e disgustato dalla cerimonia pubblica.

Il 3 giugno 1769 Cook, insieme a Solander e Green, osservò il passaggio di Venere attraverso il disco solare. Le misurazioni effettuate si sono rivelate imprecise, rendendo impossibile il calcolo della distanza di Venere dalla Terra. Cook ha notato che, nonostante il cielo limpido, ha osservato un'"ombra vaporosa" che offuscava i contorni del pianeta. Dopo le osservazioni, Cook e Banks svolsero un lavoro cartografico tra le isole vicine. Durante la spedizione, Banks lasciò molti disegni e descrizioni dettagliate della flora e della fauna della Polinesia. Nella sua rivista The Behaviour and Customs of the South Seas Islanders (Il comportamento e i costumi degli isolani dei mari del Sud), Banks riportò numerose usanze culturali degli isolani, decine di parole tahitiane con relative traduzioni e testi di canzoni in tahitiano.

Il 13 luglio 1769, l'Endeavour salpò da Tahiti. All'equipaggio si unì Tupaia, un sommo sacerdote descritto da Cook come un uomo molto intelligente che conosceva i mari circostanti. Tupaia portò con sé un servitore, un ragazzo di nome Taiata.

Il 15 luglio l'Endeavour raggiunse Huahine e il 20 luglio raggiunse Raiatei. Dopo essere sbarcato a Raiatai, Cook issò la bandiera inglese e prese possesso di Raiatei e delle isole circostanti. Cook diede all'arcipelago circostante il nome di Isole della Società, a causa della vicinanza delle isole. Da Raiatei Cook si diresse verso Bora-Bora (26 luglio), ma non riuscì a sbarcare sull'isola.

L'8 ottobre 1769, l'equipaggio di Cook salpò verso l'Isola del Nord della Nuova Zelanda. L'isola era stata avvistata per la prima volta il giorno prima dal dodicenne Nick Young, membro dell'equipaggio. Pochi giorni dopo aver individuato la costa, l'Endeavour gettò l'ancora al largo di Poverty Bay. Una volta a terra, l'equipaggio si è imbattuto in un gruppo di Maori che ballavano la haka (danza di guerra). L'incontro con i Maori si concluse con un duello. Lasciata Poverty Bay, Cook si diresse verso sud ma, vedendo la costa brulla, virò verso nord, circumnavigando l'isola in senso antiorario. Per molto tempo l'equipaggio della nave non riuscì a sbarcare a terra a causa dell'aggressività dei Maori, ma gli inglesi e i nativi riuscirono a intraprendere una cooperazione commerciale. Dal 23 al 29 ottobre, l'Endeavour si trova nella Baia di Cook. Questo è stato il primo posto in Nuova Zelanda in cui è stato possibile fermarsi per un periodo prolungato. Durante la spedizione, l'"Endeavour" attraversò lo stretto e prese il nome di Cook.

L'Endeavour rimase nelle acque neozelandesi per sei mesi, ma rimase all'ancora vicino alla terraferma solo per meno di due mesi. In prossimità delle isole, è stato possibile produrre una mappa accurata della Nuova Zelanda. Cook riuscì a dimostrare che la Nuova Zelanda non era una penisola del favoloso continente meridionale. Osservando la dispersione delle tribù delle Isole del Nord e del Sud, Cook notò la somiglianza dei dialetti e della lingua tahitiana. Durante la permanenza in Nuova Zelanda, Banks e Daniel Solander hanno raccolto esempi di quattrocento specie di piante, uccelli, insetti, pesci, conchiglie e pietre.

Dopo aver salpato dalla Nuova Zelanda, Cook iniziò a preparare il ritorno in Gran Bretagna. Il 20 aprile 1770, l'Endeavour raggiunse le vicinanze di Point Hicks. La terra sconosciuta fu osservata per la prima volta dal tenente Zachary Hicks. Cook ipotizzò fin dall'inizio che la terra osservata fosse la costa orientale della Nuova Olanda. La nave di Cook fu la prima nave europea a raggiungere la costa orientale dell'Australia. Il mare agitato e i venti contrari hanno impedito l'approdo. Navigando lungo la costa orientale dell'Australia, gli inglesi trovarono legname, piante precedentemente sconosciute e banchi di pesci. Il 29 aprile, l'Endeavour entrò nella Botany Bay. Fu allora che Cook avvistò per la prima volta gli aborigeni, che però mostrarono indifferenza nei confronti dell'equipaggio della nave.

Il problema stava diventando un'irritazione crescente per l'equipaggio, stufo della spedizione scientifica. Mentre si trovava nei pressi dell'Australia, alcuni uomini sbranarono il segretario Cook. L'11 giugno, l'Endeavour salpò verso Capo Anguish. Al tramonto l'Endeavour ha colpito la Grande Barriera Corallina. La barriera corallina ha perforato il fondo della nave. L'intero equipaggio della nave, compresi gli scienziati, ha lavorato per pompare fuori l'acqua. Il 18 giugno, una settimana dopo aver colpito la barriera corallina, la "Endeavour" entrò nel fiume, in seguito denominata Endeavour. Mentre si trovava nei pressi dell'attuale Cooktown, la nave fu riparata e l'area fu esplorata. Il 23 aprile gli europei videro per la prima volta i canguri e successivamente anche i cani dingo, gli alligatori e i pipistrelli simili al grande uro. Il nome canguro era una forma distorta del nome gangurru nella lingua delle popolazioni locali. Il nome locale dell'animale è stato conservato attraverso un elenco di centocinquanta parole scritte dal pittore Sydney Parkinson.

Gli aborigeni incontrati qui appartenevano alla tribù dei Guugu Yimidhirr. L'accoglienza degli aborigeni da parte dell'equipaggio della nave fu varia. Cook parlava con gentilezza degli indigeni, mentre Banks collocava gli aborigeni d'Australia tra gli uomini e gli animali. Secondo il resoconto di Cook, l'equipaggio considerava in generale gli indigeni come un popolo primitivo e privo di interesse per i prodotti europei. Tuttavia, Cook ha affermato che, grazie alla loro ignoranza delle merci, non hanno sperimentato le disuguaglianze sociali, permettendo loro di vivere in pace.

Il 22 agosto, l'"Endeavour" salpò verso la penisola di York. Anche in questo caso, il problema maggiore durante il viaggio è stato superare le barriere coralline. Cook chiamò il canale che attraversa la barriera corallina "Canale di Providence". Dopo aver attraversato il canale, l'Endeavour raggiunse Possession Island. Sull'Isola della Possessione, Cook prese possesso delle terre chiamate Nuovo Galles del Sud per conto di re Giorgio III. Questo nome è rimasto per trent'anni. Dato da Matthew Flinders, il nome Australia soppiantò gradualmente il New South Wales, che divenne il nome dello Stato.

Dopo aver lasciato il Nuovo Galles del Sud, l'Endeavour raggiunse lo Stretto di Torres. Avendo dimostrato che il Nuovo Galles del Sud era separato dalla Nuova Guinea dal mare, Cook decise di fare rotta verso la Gran Bretagna. Cook si fermò quindi in Nuova Guinea e nell'isola di Sawu per rifornimenti urgenti e riparazioni della nave. Il 5 ottobre 1770, l'Endeavour arrivò a Batavia (l'attuale Giacarta). Mentre si trovava a Batavia, l'intero equipaggio si ammalò (probabilmente di tifo o colera). A causa dell'epidemia, morirono sette membri dell'equipaggio, tra cui Tupaia (17 dicembre 1770). Dopo una revisione di dieci settimane, l'Endeavour salpò. Un'epidemia di dissenteria divenne un problema serio. Tra coloro che morirono a causa della malattia vi furono l'astronomo Charles Green, il disegnatore Sydney Parkinson e il falegname John Satterly. La morte di alcuni membri dell'equipaggio deprime gli altri e porta a una progressiva anarchia. Undici settimane dopo essere salpato da Batavia, l'Endeavour navigò fino a Città del Capo prima di fermarsi all'Isola di Sant'Elena.

Il 13 luglio 1771 la nave raggiunse le Downs. Cook presentò il suo rapporto all'Ammiragliato il 17 luglio. Il resoconto di Banks ricevette una grande attenzione, e lo stesso botanico attirò l'attenzione del pubblico più di Cook. Il capitano Cook, che era di fatto un tenente, fu promosso al grado di capitano dopo la spedizione.

Durante la prima spedizione, 36 membri della nave morirono, uno morì poco dopo il ritorno in Inghilterra e uno disertò. Durante il viaggio, Cook trovò molto difficile mantenere la disciplina tra i suoi marinai, che beneficiavano di grandi attenzioni da parte delle donne polinesiane. Cook è ricordato per aver preteso molto da se stesso e dal suo equipaggio, ma per essere stato indulgente con gli abitanti delle isole oceaniche. Sosteneva che gli inglesi, desiderosi di ricchezza e di relazioni sessuali, avrebbero demoralizzato gli isolani. Puniva severamente i ladri di armi, utensili metallici e chiodi, indipendentemente dal fatto che il ladro fosse un membro dell'equipaggio o un nativo.

Secondo viaggio (1772-1775)

Nonostante la mancata scoperta del continente australe, la prima spedizione di Cook ottenne grandi risultati e il suo impatto fu presto visibile con la colonizzazione dell'Australia, della Nuova Zelanda e di altre isole dell'Oceania. Nel suo rapporto, Cook concluse che il mistero del Continente meridionale avrebbe potuto essere chiarito in un'altra spedizione che avrebbe penetrato nei corpi d'acqua che si estendevano tra i 40° e i 60° di latitudine sud. L'Ammiragliato si lasciò convincere dalla proposta di Cook e lo mise al comando della prossima spedizione.

Il 13 luglio 1772 salpano due navi: "Resolution" (al comando di Cook) e "Adventure" (al comando di Tobias Furneaux). Tra i partecipanti alla spedizione c'erano il naturalista di Danzica Johann Reinhold Forster, suo figlio Georg (poi professore all'Università di Vilnius) e il naturalista svedese Andreas Sparrman. Dopo la spedizione, i Forster pubblicarono due opere con un resoconto e i risultati delle loro osservazioni scientifiche. Diciassette membri della prima spedizione hanno partecipato alla seconda. Doveva partecipare anche Joseph Banks, ma si è dimesso dopo che le sue esigenze di partecipare alla missione di ricerca non sono state prese in considerazione.

Dopo aver fatto rifornimento a Madeira (2 agosto), Cook partì per un viaggio intorno all'Africa. Il 17 gennaio 1773, la spedizione divenne la prima nella storia delle scoperte geografiche a raggiungere il Circolo Polare Artico meridionale. Dopo un inverno trascorso in Polinesia nel 1774, Cook fece un secondo tentativo di spedizione verso sud. Ha raggiunto il 71° parallelo e poi è rimasto bloccato in un campo di ghiaccio. Un anno dopo, Cook partì per una terza spedizione in Antartide.

Il 2 ottobre 1773, la Resolution salpò verso le isole Tonga. Secondo il racconto di Cook, gli indigeni lanciarono canoe scavate per dare il benvenuto alla nave e salirono a bordo; quando la nave sbarcò, diedero all'equipaggio un ricevimento di benvenuto a base di kava, banane e noci di cocco. Cook fu l'unico che osò assaggiare la kava. Rimase stupito dal culto del tahama - il bambino sacro - e dall'atteggiamento dei tongani nei confronti del re. Cook rimase nelle isole per diversi giorni.

James Cook salpò per la Nuova Zelanda il 25 marzo 1774 e per Niue il 21 giugno 1774. Nei diari di Cook, Niue viene chiamata l'Isola Selvaggia, a causa dell'aggressività degli indigeni che lanciavano pietre e lance contro gli inglesi. Appena giunti sull'isola, i botanici iniziarono a raccogliere piante e i marinai issarono la bandiera britannica e presero possesso dell'isola. Dopo qualche ora, l'equipaggio della nave vide gli isolani dipinti a strisce nere, rosse e bianche. Dopo che uno dei Niueni lanciò un pezzo di corallo contro Anders Sparrman, i botanici iniziarono a sparare con i moschetti per spaventare gli indigeni di Niue. L'equipaggio tornò alla nave e navigò lungo la costa, alla ricerca di un altro posto dove sbarcare. Secondo il racconto di Cook, gli isolani si fecero ungere le labbra di rosso. L'atteggiamento ostile nei confronti di Cook derivava probabilmente dal timore dei Niueni che le malattie venissero trasportate dall'esterno. Il rapporto di Cook scoraggiò altri viaggiatori dall'esplorare Niue. Dopo essere salpato da Niue, Cook si diresse una seconda volta verso le isole Tonga.

Nel novembre 1773, la spedizione attraversò nuovamente il Circolo Polare Artico, ma i blocchi di ghiaccio impedirono di proseguire verso sud. La spedizione ha visitato anche l'arcipelago Juan Fernández, l'Isola di Pasqua e Tahiti. La navigazione proseguì fino alle Nuove Ebridi (l'odierna Vanuatu). Esplorando l'Oceania, fu scoperta anche un'isola, chiamata dagli indigeni Baladee (Grande Terra). Gli inglesi chiamarono l'isola appena scoperta Nuova Caledonia, poiché il suo rilievo ricordava ai marinai il paesaggio della Scozia. In Nuova Caledonia, James Cook e i Forster furono avvelenati dal fegato di un tetraodonte. Grazie alle cure mediche tempestive (assunzione di vomito e naprossene), sono riusciti a sopravvivere.

Nel novembre 1774, Cook partì per l'Europa. Al ritorno, passando per Capo Horn, Cook cercò inutilmente di trovare la Terra del Sud tra la Nuova Zelanda e l'America del Sud. Durante il viaggio di ritorno, la spedizione fece scalo successivamente al Capo di Buona Speranza, ad Ascensione, a Sant'Elena e alle isole Azzorre, rientrando infine in patria il 29 luglio 1775. Durante la spedizione, l'equipaggio della Resolution perse quattro uomini (uno morì di tubercolosi, due annegarono e uno cadde nella botola) e quello della Adventure perse tredici uomini. Dopo la spedizione, Cook fu premiato con la Medaglia Copley per i suoi sforzi di mantenere in salute i marinai.

Nell'agosto del 1775, Cook chiese e ottenne il posto di capitano dell'infermeria reale di Greenwich. La posizione prevedeva per Cook uno stipendio di duecentotrenta sterline all'anno, oltre a un alloggio, legna da ardere e un'indennità di vitto.

Terzo viaggio (1776-1779) e morte

Nel luglio 1776, a bordo della nave "Resolution", Cook intraprese una terza spedizione esplorativa. Lo accompagnarono il comandante della seconda nave "Discovery" Charles Clerke, George Vancouver (scopritore delle Isole Snares e Chatham e in seguito anche esploratore della costa nordamericana) e James Bruney (sostituto di Forneaux dalla precedente spedizione). A causa di precedenti conflitti, Cook non propose ai Forster di partecipare alla terza spedizione.

Navigando intorno al Capo di Buona Speranza, all'Isola di Marion (dove Cook chiamò l'arcipelago, che comprende queste isole, Isole del Principe Edoardo) e fermandosi all'Isola di Kerguelen, Cook navigò verso la Nuova Zelanda per la terza volta il 10 febbraio 1777 e verso le Isole Amiche qualche mese dopo per la seconda volta. Nelle Isole Amiche, Cook regalò alla famiglia reale tongana una tartaruga radiale Tu'i Malila portata dal Madagascar. Navigando nelle acque del Pacifico meridionale, la spedizione scoprì: alcune isole dell'arcipelago delle Figi, l'arcipelago (in seguito denominato Isole Cook), alcune isole dell'Arcipelago della Linea (tra cui l'isola più grande dell'arcipelago, l'Isola di Natale, oggi chiamata Kiritimati).

Navigando vicino a Tahiti, Cook fece scendere l'Omai tahitiano, che Tobias Furneaux dell'Adventure portò in Inghilterra dove fungeva da attrazione. Joseph Banks ha accolto il tahitiano in giro per Londra vestito di raso bianco e velluto di Manchester e lo ha presentato al re Giorgio III di Hannover. Mentre si trovava a Tahiti, Cook fu preso dalla rabbia dopo il furto di due capre. La rabbia e il desiderio di vendetta sanguinosa di Cook sorpresero l'equipaggio della nave, che conosceva Cook come una persona calma ma anche ferma. Il cambiamento di carattere di Cook è probabilmente dovuto a motivi fisici. Sir James Watt, ammiraglio chirurgo della Marina britannica, riconobbe che Cook soffriva di un'ostruzione intestinale. La malattia era dovuta a un'infestazione umana da vermi tondi, che aveva provocato una carenza di vitamina B. La mancanza di questa vitamina si manifesta con stitichezza, affaticamento, depressione, irritabilità, perdita di iniziativa e di interesse. Altre possibili cause sono coliche biliari, ulcera peptica, colecistite, sciatica, dipendenza da oppiacei o esaurimento fisico e mentale.

Il 18 gennaio 1778 la spedizione salpò alla volta delle Hawaii, nella parte settentrionale dell'arcipelago. Secondo le osservazioni di Cook, gli isolani parlavano una lingua simile a quella degli abitanti dell'Oceania. L'arrivo delle navi fu accolto con stupore dagli hawaiani. Secondo il racconto del tenente James King, gli isolani consideravano l'equipaggio come un essere superiore e Cook come un dio. Una volta raggiunte le isole, Cook proibì immediatamente ai marinai di avere rapporti con le donne per paura di diffondere malattie veneree. Un marinaio infetto che violò il divieto fu condannato a ventiquattro frustate. Nonostante il divieto, i membri dell'equipaggio hanno travestito le donne da uomini e le hanno fatte salire a bordo. Il divieto di avere rapporti sessuali si applicava anche all'equipaggio del Discovery. Poco dopo il suo arrivo, Cook chiamò l'arcipelago "Isole Sandwich".

Nel dicembre 1777, dopo aver lasciato Tahiti, la spedizione si diresse a nord per esplorare le acque del Pacifico settentrionale e trovare il Passaggio a Nord-Ovest. I precedenti tentativi di trovare il passaggio erano stati infruttuosi. Dopo aver attraversato l'Oceano Pacifico, Cook navigò verso il Nord America (nei pressi dell'attuale Oregon) e partì alla volta della Columbia Britannica. Dopo una sosta nello stretto di Nootka, nella primavera del 1778 si diresse a nord verso il 65° parallelo. In base agli ordini dell'Ammiragliato, doveva perlustrare la costa, cercando di trovare fiordi e fiumi che potessero essere la via per il Passaggio a Nord-Ovest. Mentre si trovava nel Mare di Bering, Cook commise errori di navigazione al punto che nominò una delle isole per tre volte, riconoscendola ogni volta come un nuovo luogo. Le persone che incontravano sembravano dei fenomeni da baraccone agli occhi degli inglesi, che inserivano ossa decorate con perline attraverso grandi fori praticati sotto il labbro inferiore. A Cook piaceva l'abbigliamento locale: guaine di pelliccia di lontra e castoro. I cittadini, ignari del valore reale degli oggetti in Europa, rinunciavano a dieci pelli (del valore di diverse centinaia di sterline, cioè fino a dieci volte il guadagno annuale di un marinaio dell'epoca) per una sola perlina.

Il 27 giugno 1778, Cook salpò per l'isola di Unalaska. Cook chiamò l'isola Providence Island, dopo aver salvato la nave dallo schianto contro gli scogli. Dopo aver attraversato lo Stretto di Bering (che James Cook chiamò così in onore di Vitus Bering, un marinaio danese che prestava servizio nella marina russa), la spedizione raggiunse la latitudine di 71°. Non riuscendo ad attraversare il campo di ghiaccio, la spedizione si limitò a tracciare le mappe della penisola di Chukotka e dell'Alaska. Cook riuscì a determinare l'esatta estensione della terraferma nel Mare di Bering, cosa che la spedizione di Vitus Bering non riuscì a fare durante la Grande Spedizione del Nord del 1741. Non riuscendo a superare le calotte di ghiaccio, Cook decise di tornare indietro. Le navi si ritirarono verso sud alla fine di agosto del 1778. A causa dei danni subiti dalla Resolution, Cook tornò a Unalaska per qualche giorno. Navigando lungo le coste del Nord America, Cook raggiunse l'Alaska e da lì navigò prima verso la Kamchatka e poi verso sud.

Il 26 novembre 1778, la spedizione tornò alle Hawaii, fermandosi vicino all'isola di Maui. Cook decise di circumnavigare l'isola senza scendere a terra, in modo da impedire ai marinai di commerciare eccessivamente e di avere rapporti sessuali con le donne, e limitò il consumo di alcolici da parte dei marinai. Prima di raggiungere le isole, alcuni marinai furono notati con il pene gonfio e altri sintomi di malattie veneree, che si erano sviluppate nel corso di undici mesi. Il 1° dicembre le navi raggiunsero l'isola di O'why'he (storpiatura fonetica di Hawaiʻi). Le navi fecero il giro dell'isola per sei settimane, commerciando con gli indigeni su canoe scavate.

Le navi scesero a terra il 16 gennaio 1779, quando le scorte d'acqua a bordo della Resolution si esaurirono. Come nella loro prima visita, i cittadini hanno trattato l'equipaggio con riverenza. Più di mille barche si sono avvicinate per salutarli. Il 17 gennaio Cook annotò per l'ultima volta sul diario. Ulteriori informazioni sul soggiorno della spedizione alle Hawaii provengono dal resoconto del tenente James King.

Secondo King, gli indigeni accolsero Cook e alcuni dei suoi uomini con il canto Lono e caddero a mani e ginocchia, chinando la fronte a terra. Cook e i suoi uomini furono condotti in un tempio in riva al mare, sul quale si trovava una piattaforma di legno decorata con venti teschi umani. Un sacerdote di nome Koah ha poi guidato Cook attraverso una serie di rituali, durante i quali Cook è rimasto passivo. Il capitano si arrampicò su un'altura dove Koah lo avvolse in un drappo rosso. Koah, insieme a Cook, batté la fronte davanti alle immagini scolpite e le baciò. Il sacerdote e il capitano hanno poi recitato delle preghiere mentre gli hawaiani continuavano a cantare Lono. Alla fine del rituale, a Cook sono stati offerti canna da zucchero, patatas, noci di cocco e altri prodotti alimentari, oltre a un maiale puzzolente. La cerimonia si è conclusa con un altro sacerdote che ha unto il corpo di Cook con la polpa di cocco. Anche il capitano della "Discovery" Charles Clerke fu trattato con riverenza.

Il significato della cerimonia è sconosciuto. L'opinione prevalente è che gli hawaiani abbiano riconosciuto in Cook la reincarnazione di Lobo, un potente dio della fertilità e antico re che si credeva fosse andato in esilio dopo aver ucciso la moglie in un attacco di gelosia. Ogni anno, durante la stagione del Mahahiki, gli hawaiani celebravano il ritorno simbolico di Lobo. Come parte del culto, i sacerdoti portavano un'immagine di Lobo e giravano intorno all'isola. È probabile che gli indigeni abbiano riconosciuto in Cook la reincarnazione di Lobo, che questa volta è tornato sull'isola in un corpo umano. Gananath Obeyesekere, antropologo dell'Università di Princeton, ha concluso che gli hawaiani erano un popolo troppo razionale e che riconoscevano in Cook una figura simile ai loro capi supremi e lo trattavano con la stessa riverenza. Obeyesekere ipotizzò che alle Hawaii ci fosse una lotta fratricida tra i membri dello strato sacerdotale e quelli del clan reale, e che venerando Cook una delle due parti volesse ottenere l'aiuto degli inglesi.

I primi giorni dopo l'arrivo nella baia di Kealakekua sono stati trascorsi principalmente dai marinai in relax. Mentre si trovava sull'isola, Charles Clerke fu il primo europeo a descrivere il surf. Secondo il suo racconto, gli hawaiani chiamavano questo sport heʻe nalu. Al contrario, secondo le testimonianze scritte all'inizio del XIX secolo, gli hawaiani erano affascinati dalle strane e apparentemente magiche attività degli inglesi. Secondo gli isolani, l'equipaggio della nave aveva la pelle sciolta e rugosa (vestiti), "buchi del tesoro nel fianco" (tasche), teste spigolose (cappelli a tre tese) e vulcani in bocca (fumo di tabacco). La scrittura era per loro una sorta di decorazione. Le donne erano innamorate degli specchi e gli uomini degli oggetti metallici.

Due settimane dopo l'arrivo sull'isola, il re e i capi cominciarono a chiedere quando gli inglesi sarebbero salpati. A Mauna Loa, gli isolani hanno accumulato una montagna di cibo e oggetti e hanno intrattenuto gli ospiti con dimostrazioni di boxe e lotta. Il 4 febbraio 1779, la Resolution e la Discovery lasciarono la baia di Kealakekua.

Nei tre giorni successivi, le navi navigarono a nord verso lo stretto di Alenuihaha, tra Maui e le Hawaiʻi. A causa dei danni subiti dalla Resolution, la base della vela di prua era diventata così smerlata che aveva iniziato a spostarsi dalla piastra che la fissava allo scafo. Inoltre, la nave aveva delle perdite. A causa delle tempeste in arrivo, Cook decise di tornare alla baia di Kealakekua. Il ritorno della nave il 10 febbraio causò sorpresa e preoccupazione tra la popolazione locale.

Il 13 febbraio ogni traccia di ospitalità era scomparsa. Gli isolani attaccarono i marinai, schernirono i soldati che fornivano protezione e derubarono le navi. Durante un attacco, è scoppiata una rissa: un marinaio ha colpito il capo con un remo, la folla ha colpito i marinai con pietre e due di loro sono stati picchiati. Dopo il furto delle pinze da armaiolo, Cook partecipò a un caotico inseguimento dell'uomo sospettato. Il ritorno alla nave sconvolse Cook a tal punto che ordinò di caricare i moschetti con munizioni vive anziché con pallini.

Il 14 febbraio 1779 gli indigeni rubarono il cutter "Discovery" da dove era ormeggiato. Cook ordinò di bloccare la baia e di sparare sulle piroghe degli indigeni che avessero tentato di entrarvi. Alle sette del mattino, James King tornò a bordo della "Resolution" e passò la notte a terra. Pochi istanti dopo Cook e dieci marines nuotarono a riva. In acqua, vicino alla riva, erano in attesa marinai armati a bordo delle due scialuppe di salvataggio Resolution. Cook intendeva catturare il capo e trattenerlo finché non avesse recuperato tutti i beni rubati. Il capitano e i soldati si recarono al villaggio del capo di Kaʻawaloa e ordinarono al tenente Molesworth Phillips di entrare nella capanna. Il re dell'isola accettò di andare sulla nave. Mentre il seguito si avvicinava alla baia, arrivarono gli hawaiani. All'altra estremità della baia, gli inglesi uccisero uno dei capi che tentavano di forzare il blocco. Prima dell'imbarco, una delle mogli del re e due capi impedirono al re di salire a bordo. Nello stesso momento Cook e i suoi soldati furono circondati da una folla di diverse migliaia di uomini.

Con il permesso del re, i soldati formarono una linea difensiva sull'acqua. Gli indigeni iniziarono a raccogliere pietre e lance. Per distrarsi, gli hawaiani lasciarono passare i soldati. Vedendo il notevole vantaggio dei locali, Cook abbandonò il suo piano di prendere in ostaggio il re. Secondo il racconto di Phillips, Cook stava per dare l'ordine di salire sulle barche, ma un uomo tra la folla iniziò ad agitare un pugnale di ferro e minacciò di attaccare il capitano. Cook sparò con una pistola caricata a pallini. Il botto spaventò gli hawaiani. Gli isolani iniziarono a lanciare sassi e nonni contro gli inglesi. Cook ha sparato una seconda volta, uccidendo un uomo. Ordinò quindi ai soldati di sparare un saluto e di fuggire verso la barca. I soldati spararono un saluto alla folla, ma prima che potessero ricaricare le armi, gli hawaiani si precipitarono nella baia per bagnare le loro stuoie da battaglia con l'acqua. I soldati che si trovavano sulle barche si sono uniti alla lotta. Cook cercò di procurarsi una barca. Gli uomini di una scialuppa iniziarono a remare verso la spiaggia, mentre l'altra (comandata da John Williamson) si allontanò nella baia. A dieci metri dalla scialuppa di salvataggio fu attaccato dagli hawaiani e trasportato nell'entroterra. Cook sarebbe riuscito a prendere la barca se fosse stato in grado di nuotare. Uno degli indigeni, di nome Kalanimano, saltò addosso a Cook all'improvviso e lo colpì alla nuca con una grossa mazza. Secondo un resoconto scritto all'inizio del 1900, il guerriero fu sorpreso di vedere Cook urlare di dolore. A quel punto Kalanimano pensò di essere un uomo, non un dio, e quindi era giusto uccidere il capitano. Dopo il primo attacco, un altro uomo è accorso e ha trafitto il capitano tra le scapole con un ferro da stiro. Alle otto del mattino, un'ora dopo aver lasciato Resolution, pochi minuti dopo lo scoppio dei combattimenti, Cook e quattro dei suoi soldati giacciono morti. Furono uccisi anche 17 indigeni. La morte del capitano sconvolse l'equipaggio della nave. La morte di Cook fu ancora più scioccante a causa del suo comportamento precedente, che proibiva ai soldati di sparare alle persone appena incontrate.

Il motivo dell'improvviso deterioramento delle relazioni tra gli equipaggi delle navi e gli hawaiani è sconosciuto. Secondo l'antropologo Marshall Shalins, la ricomparsa di Cook sull'isola (questa volta dopo la stagione del Makahiki) disturbò la visione che gli hawaiani avevano di lui. Makahiki si concluse con una finta battaglia in cui il re rivendicò la terra di Lono. Il giorno prima della morte del capitano, un guerriero dell'isola chiese a Cook se fosse un combattente (kanaka koa). Cook, in risposta, mostrò una mano coperta di cicatrici. Si presume anche che gli isolani dubitassero della divinità di Cook e dei suoi uomini quando videro la morte di uno dei marinai e la risoluzione danneggiata. L'equipaggio della nave, invece, ha sostenuto che il deterioramento delle relazioni è dovuto al fatto che gli isolani hanno abusato della loro ospitalità e hanno commesso un sacrilegio. James King scrisse che gli hawaiani consideravano gli inglesi come esuli da una terra di carestia. Secondo alcune testimonianze dell'inizio del XIX secolo, gli isolani erano infastiditi dalla predilezione delle donne per i marinai inglesi.

L'indagine sulla morte di Cook fu condotta da Charles Clerke, il nuovo comandante della Resolution. Secondo Clerke, l'intero evento è stato una sfortunata coincidenza che ha avuto un esito tragico. Dopo la morte di Cook, l'equipaggio della nave tentò di recuperare la vela di prua danneggiata della Resolution, gli strumenti astronomici e i resti degli inglesi uccisi. Il giorno dopo la battaglia, gli hawaiani schernirono gli inglesi sfilando sulla spiaggia con le uniformi dei soldati uccisi e mostrando le natiche nude. Il 16 febbraio, con il favore delle tenebre, un sacerdote si avvicinò agli inglesi portando un pacco contenente la coscia di Cook. Il resto del corpo fu bruciato e le ossa furono divise tra il re e i capi. Il 17 febbraio, uno degli hawaiani iniziò a lanciare pietre contro la nave e a torcere il cappello di Cook sulla mano, mentre la folla radunata iniziava a ridere e a deridere il capitano ucciso. Gli isolani hanno poi colpito con pietre i marinai che stavano rifornendo d'acqua. Il lancio di pietre fece infuriare gli inglesi, che iniziarono a sparare contro gli indigeni e a incendiare le case vicine. Quando i marinai uccidevano le persone indifese, tagliavano loro la testa e la attaccavano alla barca. Clerke, malato di tubercolosi, non riuscì a fermare la brutalità dei suoi uomini. Circa 30 indigeni sono stati uccisi durante lo scontro. Il 20 febbraio, gli hawaiani consegnarono all'equipaggio un secondo fagotto contenente arti bruciati, uno scalpo con orecchie e capelli tagliati e due mani tagliate e salate.

Non si sa se il rogo cerimoniale del corpo di Cook fosse un sacrificio simbolico fatto al dio locale della guerra. Le ossa di Cook divennero oggetti di venerazione. Negli anni successivi, le ossa del capitano furono portate durante le processioni di Lono. Secondo le testimonianze dell'inizio del XIX secolo, i resti di Cook erano conservati in un cesto intrecciato, ricoperto di piume rosse. I resti restituiti all'inglese furono messi in una bara e gettati in mare. Secondo il racconto di Charles Clerke, Cook non fu mangiato perché, secondo le credenze indigene, il corpo dei nativi viene bollito per estrarre le ossa dotate di poteri divini. Conservano solo le ossa e scartano il resto del corpo.

Dopo la morte di Cook, secondo l'usanza della nave, gli inglesi separarono e vendettero gli abiti e gli altri oggetti del capitano. Il 21 febbraio, l'equipaggio della Resolution abbassò la bandiera a mezz'asta, sparò un saluto da dieci cannoni e suonò la campana.

Il 29 aprile 1779, la Resolution e la Discovery salparono nel porto di Petropavlovsk in Kamchatka, da dove Clerke inviò una lettera all'Ammiragliato per informarli della morte di Cook e per impegnarsi a continuare la ricerca del Passaggio a Nord-Ovest. Le navi navigarono fino a 70° di latitudine nord. Durante il viaggio di ritorno, Clerke morì di tubercolosi il 22 agosto 1779. Fu sepolto in Kamchatka sotto i salici piantati dall'equipaggio. L'americano John Gore prese il comando della Resolution e James King quello della Discovery. Il 13 gennaio 1780 le navi raggiunsero Macao. Nel frattempo, la notizia della morte di Cook era giunta in Gran Bretagna. Nell'agosto 1780, le navi raggiunsero le coste britanniche.

I viaggi di Cook e le mappe da lui realizzate cambiarono l'idea della forma delle terre e dei mari. Cook riuscì a dimostrare che l'Australia e la Nuova Zelanda erano adatte alla colonizzazione. Durante le sue spedizioni, Cook scoprì molte isole dell'Oceano Pacifico e stabilì l'estensione dell'Australia e del Nord America. Non riuscendo a penetrare il circolo polare antartico, Cook rafforzò la sua convinzione che il continente australe non esistesse. L'opinione errata ha causato una pausa di oltre 50 anni nella ricerca del continente australe. Allo stesso modo, il fallimento della terza spedizione portò Cook a ipotizzare l'inesistenza del Passaggio a Nord-Ovest. Anni dopo si scoprì che il Passaggio esisteva davvero, ma le navi del XVIII secolo non erano in grado di navigarlo. Il primo ad attraversare il Passaggio fu Roald Amundsen (nel 1906). La prima nave commerciale ha attraversato il Passaggio nel 1969.

I botanici coinvolti nelle spedizioni raccolsero così tanti esemplari di flora che il numero di piante conosciute nel mondo occidentale aumentò di un quarto. Durante la sua prima spedizione, Parkinson ha prodotto più di 1.300 disegni e dipinti (oltre 400 in Australia).

Durante le spedizioni, James Cook impose ai marinai un cambiamento nelle abitudini igieniche. Introdusse la pulizia regolare delle amache, dei vestiti e delle lenzuola, il bagno in mare, la ventilazione dei ponti inferiori (grazie a tunnel di tela a vela) e la pulizia del ponte con l'aceto. Cook introdusse nella dieta dei marinai verdure (soprattutto crauti) e frutta per controllare il flagello dello scorbuto. Per convincere l'equipaggio a mangiare cavoli, Cook diffuse la voce che i cavoli venivano serviti ogni giorno agli ufficiali e ai gentiluomini. Convinto dell'elitarietà del piatto, l'equipaggio ha introdotto volontariamente l'ortaggio nella propria dieta. In realtà, le idee introdotte da Cook per combattere lo scorbuto non furono di grande aiuto contro la malattia. Oltre ai crauti, la dieta dei marinai consisteva in mosto di malto che rendeva difficile combattere lo scorbuto. La malattia è stata prevenuta soprattutto grazie al regolare rifornimento della nave di frutta fresca e altre piante.

Nel suo libro A Voyage Towards the South Pole and Round the World (pubblicato nel 1773 a Londra), presentò le informazioni della sua spedizione intorno al mondo. Grazie al libro, Cook ha reso popolare la parola tatuaggio. Inoltre, grazie a Cook, la parola tabù è entrata nel vocabolario occidentale.

Alcune delle mappe prodotte durante le spedizioni di Cook sono rimaste in uso fino agli anni Novanta. Le mappe neozelandesi sono rimaste in uso fino al 1994, quando la Royal New Zealand Navy le ha aggiornate, aggiungendo le ultime misure di profondità e i dati satellitari. Durante le sue spedizioni, utilizzò un cronometro Harrison di nuova concezione, che gli permise di stabilire l'accurata misurazione dell'ora della nave necessaria per determinare con precisione la latitudine.

Il nazionalismo diffuso nelle Hawaii, Niue e Tonga ha esacerbato gli atteggiamenti negativi nei confronti di Cook. L'esploratore viene incolpato della comparsa di colonizzatori bianchi responsabili della diffusione di malattie e della distruzione delle culture locali.

L'atteggiamento benevolo di Cook nei confronti degli indigeni australiani incoraggiò il bavarese Johann Flierl ad avventurarsi a Cooktown nel 1880. Flierl fondò una missione luterana vicino alla città, che divenne un rifugio per gli aborigeni perseguitati dai cercatori d'oro.

Sulla base dei diari, Cook è giudicato un uomo che rappresenta l'Illuminismo del XVIII secolo. Nei suoi resoconti, ha spesso usato la parola "superstizione", in riferimento sia alle credenze delle popolazioni dell'Oceania sia alla religione occidentale. Non era un uomo devoto, ma secondo gli Articoli di Guerra, teneva una funzione per i marinai una volta alla settimana. Le opinioni di Cook furono influenzate anche dalla famiglia Walker, che apparteneva alla Società Religiosa degli Amici. L'educazione quacchera potrebbe aver sviluppato in Cook un'avversione per l'uccisione dei nativi, cercando di sparare alle popolazioni ostili come ultima risorsa. In relazione ai costumi sessuali e al cannibalismo nel Pacifico, ha dimostrato perspicacia e assenza di pregiudizi.

Joseph Banks divenne il primo esecutore dell'eredità di Cook. Come presidente della Royal Society, sostenne la colonizzazione dell'Australia e molte spedizioni (tra cui: William Bligh, George Vancouver, la Società Missionaria di Londra). Nuove scoperte ampliarono la portata di quelle di Cook e contribuirono alla costruzione dell'Impero britannico. Banks continuò a raccogliere e descrivere le piante trovate da lui e dai successivi esploratori fino alla fine della sua vita. Trasformò i Kew Gardens di Londra in un giardino botanico dove venivano piantate piante portate da tutto il mondo. Banks, che morì il 19 giugno 1820, non ebbe il tempo di completare la sua opera in più volumi sulle piante scoperte durante la prima spedizione di Cook. L'opera di Sydney Parkinson è stata pubblicata nel 1988. Gli oggetti raccolti da Georg e Reinhold Forster sono esposti al museo Sammlung für Völkerkunde di Göttingen.

La guerra d'indipendenza americana e le guerre napoleoniche oscurarono le scoperte di Cook. L'interesse per le spedizioni è nato solo nel XIX secolo. Le prime biografie di Cook ritraevano il capitano come un personaggio scialbo e noioso, l'opposto di Orazio Nelson.

La nave "Endeavour", ribattezzata "Lord Sandwich", fu trasformata in una nave baleniera. La nave fu affondata nel 1778 vicino a Newport, Rhode Island. La "Resolution" naufragò al largo di Newport nel 1794.

Fonti

1. James Cook
2. James Cook
3. ^ Un antico e ormai obsoleto grado di sottufficiale della Royal Navy[15].
4. ^ Un altro sottoufficiale che si occupava di incombenze marinaresche e della navigazione, in maniera simile ma non corrispondente esattamente al nostro odierno ufficiale di rotta[16].
5. Do roku 1752 w Wielkiej Brytanii obowiązywały daty starego stylu.
6. Historycy żyjący w XIX-wieku błędnie zakładali, że tą nazwą Cook chciał uczcić Towarzystwo Królewskie sponsorujące wyprawę.
7. W osiemnastym wieku wielu marynarzy nie potrafiło pływać. Większość z nich nie opanowała tej czynności na skutek przesądów lub rozkazów przełożonych obawiających się, że umiejętność pływania ułatwi im dezercję.
8. Kent 1991, s. 13–14.
9. Kent 1991, s. 18–20.
10. Kent 1991, s. 20–23.
11. Kent 1991, s. 24–29.
12. a b c Lainema ja Nurminen, s. 184.
13. ^ Old Style date: 27 October
14. ^ At this time, the International Date Line had yet to be established, so the dates in Cook's journal are a day earlier than those accepted today.