Riassunto

Mikhail Sergeyevich Gorbaciov (2 marzo 1931 - 30 agosto 2022) è stato un politico sovietico che è stato l'ultimo leader dell'Unione Sovietica dal 1985 alla dissoluzione del Paese nel 1991. È stato segretario generale del Partito Comunista dell'Unione Sovietica dal 1985 e, inoltre, capo di Stato a partire dal 1988, presidente del Presidium del Soviet Supremo dal 1988 al 1989, presidente del Soviet Supremo dal 1989 al 1990 e unico presidente dell'Unione Sovietica dal 1990 al 1991. Dal punto di vista ideologico, Gorbaciov ha inizialmente aderito al marxismo-leninismo, ma all'inizio degli anni '90 si è orientato verso la socialdemocrazia.

Gorbaciov è nato a Privolnoye, nella RSFSR russa, da una povera famiglia di contadini di origine russa e ucraina. Cresciuto sotto il governo di Joseph Stalin, in gioventù ha manovrato le mietitrebbie in un'azienda agricola collettiva prima di entrare nel Partito Comunista, che allora governava l'Unione Sovietica come Stato monopartitico. Studia all'Università Statale di Mosca, sposa la compagna di studi Raisa Titarenko nel 1953 e si laurea in legge nel 1955. Trasferitosi a Stavropol, lavorò per l'organizzazione giovanile Komsomol e, dopo la morte di Stalin, divenne un acceso sostenitore delle riforme di de-stalinizzazione del leader sovietico Nikita Krusciov. Nel 1970 è stato nominato primo segretario del Partito del Comitato regionale di Stavropol e ha supervisionato la costruzione del Grande Canale di Stavropol. Nel 1978 tornò a Mosca per diventare segretario del Comitato centrale del partito e nel 1979 entrò a far parte del Politburo. Tre anni dopo la morte del leader sovietico Leonid Brezhnev - dopo i brevi mandati di Yuri Andropov e Konstantin Chernenko - nel 1985 il Politburo elesse Gorbaciov segretario generale, leader di fatto.

Sebbene impegnato a preservare lo Stato sovietico e i suoi ideali marxisti-leninisti, Gorbaciov riteneva necessarie riforme significative per la sopravvivenza. Ritirò le truppe dalla guerra sovietico-afghana e intraprese vertici con il presidente degli Stati Uniti Ronald Reagan per limitare le armi nucleari e porre fine alla guerra fredda. Sul piano interno, la sua politica di glasnost ("apertura") ha consentito una maggiore libertà di parola e di stampa, mentre la sua perestrojka ("ristrutturazione") ha cercato di decentrare il processo decisionale economico per migliorarne l'efficienza. Le sue misure di democratizzazione e la formazione del Congresso eletto dei Deputati del Popolo hanno minato lo Stato monopartitico. Gorbaciov si rifiutò di intervenire militarmente quando vari Paesi del blocco orientale abbandonarono il governo marxista-leninista nel 1989-1992. All'interno, il crescente sentimento nazionalista minacciò di disgregare l'Unione Sovietica, portando gli integralisti marxisti-leninisti a lanciare il fallito colpo di Stato di agosto contro Gorbaciov nel 1991. A seguito del colpo di Stato, l'Unione Sovietica si dissolse contro la volontà di Gorbaciov. Dopo le dimissioni dalla presidenza, Gorbaciov ha lanciato la Fondazione Gorbaciov, è diventato un critico dichiarato dei presidenti russi Boris Eltsin e Vladimir Putin e ha fatto campagna per il movimento socialdemocratico russo.

Gorbaciov è considerato una delle figure più significative della seconda metà del XX secolo. Insignito di numerosi riconoscimenti, tra cui il Premio Nobel per la pace, viene elogiato per il suo ruolo nel porre fine alla Guerra Fredda, nell'introdurre nuove libertà politiche ed economiche nell'Unione Sovietica e nel tollerare la caduta delle amministrazioni marxiste-leniniste nell'Europa orientale e centrale e la riunificazione della Germania. In Russia è spesso deriso per aver facilitato la dissoluzione dell'Unione Sovietica, un evento che ha indebolito l'influenza globale della Russia e ha provocato un crollo economico in Russia e negli Stati associati.

1931-1950: L'infanzia

Gorbaciov nacque il 2 marzo 1931 nel villaggio di Privolnoye, allora nel Krai del Caucaso settentrionale della Repubblica Socialista Federativa Sovietica Russa, in Unione Sovietica. All'epoca, Privolnoye era diviso quasi equamente tra l'etnia russa e quella ucraina. La famiglia paterna di Gorbaciov era di etnia russa e si era trasferita nella regione da Voronezh diverse generazioni prima; la famiglia materna era di etnia ucraina ed era emigrata da Chernihiv. Alla nascita i genitori lo chiamarono Viktor, ma su insistenza della madre, devota cristiana ortodossa, fu battezzato in segreto dal nonno con il nome di Mikhail. Il rapporto con il padre, Sergey Andreyevich Gorbaciov, era stretto; la madre, Maria Panteleyevna Gorbaciova (nata Gopkalo), era più fredda e punitiva. e vivevano come contadini. Si erano sposati da adolescenti nel 1928 e, secondo la tradizione locale, avevano inizialmente vissuto nella casa del padre di Sergej, una capanna dalle pareti di adobe, prima di poter costruire una capanna propria.

L'Unione Sovietica era uno Stato a partito unico governato dal Partito Comunista e durante l'infanzia di Gorbaciov era sotto la guida di Joseph Stalin. Stalin aveva avviato un progetto di collettivizzazione rurale di massa che, in linea con le sue idee marxiste-leniniste, riteneva avrebbe contribuito a convertire il Paese in una società socialista. Il nonno materno di Gorbaciov si iscrisse al Partito Comunista e contribuì a formare il primo kolkhoz (fattoria collettiva) del villaggio nel 1929, diventandone il presidente. Questa fattoria si trovava a 19 chilometri (12 miglia) dal villaggio di Privolnoye e all'età di tre anni Gorbaciov lasciò la casa dei genitori per trasferirsi nel kolkhoz con i nonni materni.

Il Paese viveva allora la carestia del 1930-1933, in cui morirono due zii paterni e una zia di Gorbaciov. Seguì la Grande Purga, in cui gli individui accusati di essere "nemici del popolo", compresi quelli che simpatizzavano per interpretazioni rivali del marxismo come il trotskismo, furono arrestati e internati nei campi di lavoro, se non addirittura giustiziati. Entrambi i nonni di Gorbaciov furono arrestati (quello materno nel 1934 e quello paterno nel 1937) e trascorsero un periodo nei campi di lavoro dei Gulag prima di essere rilasciati. Dopo il suo rilascio, avvenuto nel dicembre 1938, il nonno materno di Gorbaciov raccontò di essere stato torturato dalla polizia segreta, un racconto che influenzò il giovane.

Dopo lo scoppio della Seconda guerra mondiale nel 1939, nel giugno 1941 l'esercito tedesco invase l'Unione Sovietica. Le forze tedesche occuparono Privolnoye per quattro mesi e mezzo nel 1942. Il padre di Gorbaciov si era arruolato nell'Armata Rossa e aveva combattuto in prima linea; fu erroneamente dichiarato morto durante il conflitto e combatté nella battaglia di Kursk prima di tornare dalla sua famiglia, ferito. Dopo la sconfitta della Germania, i genitori di Gorbaciov ebbero il loro secondo figlio, Aleksandr, nel 1947; lui e Mikhail sarebbero stati i loro unici figli.

La scuola del villaggio fu chiusa per gran parte della guerra, ma riaprì nell'autunno del 1944. Gorbaciov non voleva tornare, ma quando lo fece eccelse a livello accademico. Leggeva voracemente, passando dai romanzi occidentali di Thomas Mayne Reid alle opere di Vissarion Belinsky, Alexander Pushkin, Nikolai Gogol e Mikhail Lermontov. Nel 1946 entra a far parte del Komsomol, l'organizzazione politica giovanile sovietica, diventando leader del suo gruppo locale e venendo poi eletto nel comitato del Komsomol per il distretto. Dalla scuola elementare si trasferì alla scuola superiore di Molotovskoye; vi rimase durante la settimana, mentre nei fine settimana percorreva i 19 km a piedi per tornare a casa. Oltre a far parte della società teatrale della scuola, organizzava attività sportive e sociali e dirigeva la classe di ginnastica mattutina della scuola. Nel corso di cinque estati consecutive, a partire dal 1946, tornò a casa per assistere il padre nella conduzione di una mietitrebbia, durante la quale lavoravano talvolta 20 ore al giorno. Nel 1948 raccolsero oltre 8.000 centesimi di grano, un'impresa per la quale Sergey fu insignito dell'Ordine di Lenin e suo figlio dell'Ordine della Bandiera Rossa del Lavoro.

1950-1955: Università

Nel giugno 1950, Gorbaciov divenne candidato membro del Partito Comunista. Fece anche domanda per studiare alla facoltà di legge dell'Università Statale di Mosca (MSU), allora la più prestigiosa del Paese. Lo accettarono senza chiedere un esame, probabilmente per le sue origini operaie e contadine e per il possesso dell'Ordine della Bandiera Rossa del Lavoro. La sua scelta di legge fu insolita: non era una materia molto apprezzata nella società sovietica dell'epoca. All'età di 19 anni si recò in treno a Mosca, la prima volta che lasciava la sua regione natale.

A Mosca, Gorbaciov risiedeva con i compagni della MSU in un dormitorio del distretto di Sokolniki. Lui e altri studenti di campagna si sentivano in disaccordo con le loro controparti moscovite, ma ben presto riuscì ad integrarsi. I compagni di corso ricordano che lavorava con particolare impegno, spesso fino a tarda notte. Si guadagnò la reputazione di mediatore durante le dispute, ed era anche noto per essere schietto in classe, sebbene rivelasse alcune delle sue opinioni solo in privato; ad esempio, confidò ad alcuni studenti la sua opposizione alla norma giurisprudenziale sovietica secondo cui la confessione provava la colpevolezza, osservando che le confessioni potevano essere forzate. Durante i suoi studi, una campagna antisemita si diffuse nell'Unione Sovietica, culminando nel complotto dei dottori; Gorbaciov difese pubblicamente Volodya Liberman, uno studente ebreo accusato di slealtà verso il Paese da uno dei suoi compagni.

Alla MSU, Gorbaciov divenne il capo del Komsomol della sua classe di ingresso e poi vice segretario del Komsomol per l'agitazione e la propaganda presso la facoltà di legge. Uno dei suoi primi incarichi al Komsomol di Mosca fu quello di monitorare i sondaggi elettorali nel distretto di Presnensky per garantire il desiderio del governo di un'affluenza quasi totale; Gorbaciov scoprì che la maggior parte di coloro che votavano lo faceva "per paura". Nel 1952 fu nominato membro a pieno titolo del Partito Comunista. In qualità di membro del partito e del Komsomol, fu incaricato di monitorare i compagni di scuola per individuare eventuali sovversioni; alcuni dei suoi compagni dissero che lo faceva solo in minima parte e che si fidavano di lui per tenere segrete le informazioni riservate alle autorità. Gorbaciov divenne amico intimo di Zdeněk Mlynář, uno studente cecoslovacco che in seguito divenne uno dei principali ideologi della Primavera di Praga del 1968. Mlynář ha ricordato che il duo rimase convinto marxista-leninista nonostante le crescenti preoccupazioni per il sistema staliniano. Dopo la morte di Stalin nel marzo 1953, Gorbaciov e Mlynář si unirono alla folla che si radunava per vedere la salma di Stalin in stato di morte.

Alla MSU, Gorbaciov incontrò Raisa Titarenko, che studiava nel dipartimento di filosofia dell'università. La ragazza era fidanzata con un altro uomo, ma dopo la rottura del fidanzamento iniziò una relazione con Gorbaciov; insieme frequentavano librerie, musei e mostre d'arte. All'inizio del 1953, fece uno stage presso l'ufficio del procuratore nel distretto di Molotovskoye, ma fu irritato dall'incompetenza e dall'arroganza di coloro che vi lavoravano. Quell'estate tornò a Privolnoye per lavorare con il padre alla vendemmia; il denaro guadagnato gli permise di pagare un matrimonio. Il 25 settembre 1953 lui e Raisa registrarono il loro matrimonio all'ufficio del registro di Sokolniki e in ottobre andarono a vivere insieme nel dormitorio di Lenin Hills. Raisa scoprì di essere incinta e, sebbene la coppia volesse tenere il bambino, si ammalò e richiese un aborto salvavita.

Nel giugno 1955, Gorbaciov si laureò con lode; la sua relazione finale era stata sui vantaggi della "democrazia socialista" (il sistema politico sovietico) rispetto alla "democrazia borghese" (la democrazia liberale). In seguito fu assegnato alla Procura sovietica, che allora si occupava della riabilitazione delle vittime innocenti delle purghe staliniane, ma scoprì che non c'era lavoro per lui. Gli fu quindi offerto un posto in un corso di laurea della MSU specializzato in diritto dei kolkhoz, ma rifiutò. Avrebbe voluto rimanere a Mosca, dove Raisa era iscritta a un dottorato di ricerca, ma ottenne invece un impiego a Stavropol; Raisa abbandonò gli studi per raggiungerlo lì.

1955-1969: Stavropol Komsomol

Nell'agosto del 1955, Gorbaciov iniziò a lavorare presso l'ufficio del procuratore regionale di Stavropol, ma non gradì il lavoro e utilizzò i suoi contatti per ottenere un trasferimento al Komsomol, diventando vice direttore del dipartimento di agitazione e propaganda del Komsomol per quella regione. In questa posizione, visitò i villaggi della zona e cercò di migliorare la vita dei loro abitanti; istituì un circolo di discussione nel villaggio di Gorkaya Balka per aiutare i suoi abitanti contadini ad acquisire contatti sociali.

Mikhail Gorbaciov e sua moglie Raisa affittarono inizialmente una piccola stanza a Stavropol, facendo ogni giorno passeggiate serali in città e nei fine settimana escursioni in campagna. Nel gennaio 1957 Raisa diede alla luce una figlia, Irina, e nel 1958 si trasferirono in due stanze di un appartamento comune. Nel 1961 Gorbaciov conseguì una seconda laurea, in produzione agricola; frequentò un corso per corrispondenza presso l'Istituto agrario locale di Stavropol, ottenendo il diploma nel 1967. Anche la moglie aveva conseguito una seconda laurea, ottenendo un dottorato in sociologia nel 1967 presso l'Università Pedagogica Statale di Mosca; mentre si trovava a Stavropol, anche lei si iscrisse al Partito Comunista.

A Stalin successe come leader sovietico Nikita Kruscev, che denunciò Stalin e il suo culto della personalità in un discorso tenuto nel febbraio 1956, dopo il quale avviò un processo di de-stalinizzazione in tutta la società sovietica. Il successivo biografo William Taubman ha suggerito che Gorbaciov "incarnava" lo "spirito riformista" dell'era Kruscev. Gorbaciov era tra coloro che si consideravano "genuini marxisti" o "genuini leninisti" in contrasto con quelle che consideravano le perversioni di Stalin. A Stavropol contribuì a diffondere il messaggio antistalinista di Kruscev, ma incontrò molti che continuavano a considerare Stalin come un eroe o che lodavano le purghe staliniane come giuste.

Gorbaciov salì costantemente tra i ranghi dell'amministrazione locale. Le autorità lo consideravano politicamente affidabile e lui lusingava i suoi superiori, guadagnandosi ad esempio il favore dell'importante politico locale Fyodor Kulakov. Grazie alla sua abilità nel superare i rivali, alcuni colleghi si risentirono del suo successo. Nel settembre del 1956 fu promosso primo segretario del Komsomol della città di Stavropol, che ne assunse la direzione; nell'aprile del 1958 fu nominato vice capo del Komsomol per l'intera regione. A questo punto gli fu data una sistemazione migliore: un appartamento di due stanze con cucina, toilette e bagno privati. A Stavropol formò un club di discussione per i giovani e contribuì a mobilitare i giovani locali per partecipare alle campagne agricole e di sviluppo di Kruscev.

Nel marzo del 1961, Gorbaciov divenne primo segretario del Komsomol regionale, carica nella quale si adoperò per nominare donne alla guida di città e distretti. Nel 1961, Gorbaciov ospitò la delegazione italiana per il Festival mondiale della gioventù a Mosca; nell'ottobre dello stesso anno partecipò anche al 22° Congresso del Partito comunista dell'Unione Sovietica. Nel gennaio 1963, Gorbaciov fu promosso capo del personale del comitato agricolo del partito regionale e nel settembre 1966 divenne primo segretario dell'organizzazione del partito della città di Stavropol ("Gorkom"). Nel 1968 era sempre più frustrato dal suo lavoro - in gran parte perché le riforme di Kruscev si stavano arenando o erano state invertite - e pensò di lasciare la politica per lavorare nel mondo accademico. Tuttavia, nell'agosto 1968, fu nominato secondo segretario del Kraikom di Stavropol, diventando così il vice del primo segretario Leonid Yefremov e la seconda figura più anziana della regione di Stavrapol. Nel 1969 fu eletto deputato al Soviet Supremo dell'Unione Sovietica e membro della Commissione permanente per la protezione dell'ambiente.

Autorizzato a viaggiare nei Paesi del blocco orientale, nel 1966 fece parte di una delegazione che visitò la Germania dell'Est e nel 1969 e nel 1974 visitò la Bulgaria. Nell'agosto 1968 l'Unione Sovietica guidò l'invasione della Cecoslovacchia per porre fine alla Primavera di Praga, un periodo di liberalizzazione politica nel Paese marxista-leninista. Sebbene in seguito Gorbaciov abbia dichiarato di aver avuto dei dubbi privati sull'invasione, l'ha sostenuta pubblicamente. Nel settembre 1969 fece parte di una delegazione sovietica inviata in Cecoslovacchia, dove trovò il popolo cecoslovacco in gran parte poco accogliente. Quell'anno, le autorità sovietiche gli ordinarono di punire Fagim B. Sadykov, un professore di filosofia dell'Istituto agrario di Stavropol le cui idee erano considerate critiche nei confronti della politica agricola sovietica; Gorbaciov si assicurò che Sadykov fosse licenziato dall'insegnamento, ma ignorò le richieste di una punizione più severa. Gorbaciov raccontò in seguito di essere stato "profondamente colpito" dall'incidente; "la mia coscienza mi tormentava" per aver supervisionato la persecuzione di Sadykov.

1970-1977: alla guida della Regione di Stavropol

Nell'aprile 1970, Yefremov fu promosso a una posizione più elevata a Mosca e Gorbaciov gli succedette come primo segretario del kraikom di Stavropol. Ciò conferì a Gorbaciov un potere significativo sulla regione di Stavropol. Era stato personalmente vagliato per la posizione dagli alti dirigenti del Cremlino ed era stato informato della loro decisione dal leader sovietico, Leonid Brezhnev. All'età di 39 anni, era molto più giovane dei suoi predecessori. Come capo della regione di Stavropol, nel 1971 divenne automaticamente membro del Comitato centrale del Partito comunista dell'Unione Sovietica. Secondo il biografo Zhores Medvedev, Gorbaciov "era ormai entrato a far parte della super-élite del Partito". Come leader regionale, Gorbaciov inizialmente attribuì i fallimenti economici e di altro tipo all'"inefficienza e all'incompetenza dei quadri, ai difetti della struttura gestionale o alle lacune della legislazione", ma alla fine concluse che erano causati da un'eccessiva centralizzazione del processo decisionale a Mosca. Iniziò a leggere traduzioni di testi ristretti di autori marxisti occidentali come Antonio Gramsci, Louis Aragon, Roger Garaudy e Giuseppe Boffa, subendone l'influenza.

Il compito principale di Gorbaciov come leader regionale fu quello di aumentare i livelli di produzione agricola, un compito ostacolato da gravi siccità nel 1975 e nel 1976. Ha supervisionato l'espansione dei sistemi di irrigazione attraverso la costruzione del Grande Canale di Stavropol. Per aver supervisionato un raccolto record di grano nel distretto di Ipatovsky, nel marzo 1972 fu insignito dell'Ordine della Rivoluzione d'Ottobre da Breznev in una cerimonia a Mosca. Gorbaciov ha sempre cercato di mantenere la fiducia di Brezhnev; come leader regionale, ha ripetutamente elogiato Brezhnev nei suoi discorsi, per esempio definendolo "l'eccezionale statista del nostro tempo". Gorbaciov e sua moglie andarono in vacanza a Mosca, Leningrado, in Uzbekistan e nelle località del Caucaso settentrionale; andò in vacanza con il capo del KGB, Yuri Andropov, che era favorevole a lui e che divenne un importante mecenate. Gorbaciov sviluppò anche buoni rapporti con figure di spicco, tra cui il primo ministro sovietico Alexei Kosygin e l'anziano membro del partito Mikhail Suslov.

Il governo considerava Gorbaciov sufficientemente affidabile da inviarlo come parte delle delegazioni sovietiche in Europa occidentale; vi compì cinque viaggi tra il 1970 e il 1977. Nel settembre 1971 fece parte di una delegazione che si recò in Italia, dove incontrò i rappresentanti del Partito Comunista Italiano; Gorbaciov amava la cultura italiana ma rimase colpito dalla povertà e dalla disuguaglianza che vide nel Paese. Nel 1972 visitò il Belgio e i Paesi Bassi e nel 1973 la Germania Ovest. Gorbaciov e sua moglie visitarono la Francia nel 1976 e nel 1977, in quest'ultima occasione con una guida del Partito Comunista Francese. Fu sorpreso dall'apertura con cui gli europei occidentali offrivano le loro opinioni e criticavano i loro leader politici, cosa assente in Unione Sovietica, dove la maggior parte delle persone non si sentiva sicura a parlare così apertamente. In seguito raccontò che per lui e sua moglie queste visite "scossero la nostra convinzione a priori della superiorità della democrazia socialista su quella borghese".

Gorbaciov era rimasto vicino ai suoi genitori; dopo che il padre si era ammalato in modo terminale nel 1974, Gorbaciov si era recato da lui a Privolnoe poco prima della sua morte. Sua figlia Irina sposò il compagno di studi Anatoly Virgansky nell'aprile del 1978. Nel 1977, il Soviet Supremo nominò Gorbaciov alla presidenza della Commissione permanente per gli affari giovanili, grazie alla sua esperienza nella mobilitazione dei giovani nel Komsomol.

Nel novembre 1978, Gorbaciov fu nominato Segretario del Comitato Centrale. La sua nomina era stata approvata all'unanimità dai membri del Comitato centrale. Per ricoprire questo incarico, Gorbaciov e sua moglie si trasferirono a Mosca, dove inizialmente fu loro assegnata una vecchia dacia fuori città. Si trasferirono poi in un'altra, a Sosnovka, prima di vedersi assegnare una casa di mattoni di nuova costruzione. Gli fu anche assegnato un appartamento in città, ma lo cedette alla figlia e al genero; Irina aveva iniziato a lavorare al Secondo Istituto di Medicina di Mosca. In quanto parte dell'élite politica moscovita, Gorbaciov e sua moglie avevano ora accesso a migliori cure mediche e a negozi specializzati; avevano inoltre a disposizione cuochi, domestici, guardie del corpo e segretari, anche se molti di questi erano spie del KGB. Nella sua nuova posizione, Gorbaciov lavorava spesso dalle dodici alle sedici ore al giorno. Lui e sua moglie socializzavano poco, ma amavano visitare i teatri e i musei di Mosca.

Nel 1978, Gorbaciov fu nominato membro del Segretariato per l'Agricoltura del Comitato Centrale, in sostituzione del suo vecchio amico Kulakov, morto per un attacco di cuore. Gorbaciov si concentrò sull'agricoltura: i raccolti del 1979, 1980 e 1981 furono tutti scarsi, soprattutto a causa delle condizioni meteorologiche, e il Paese dovette importare quantità crescenti di grano. Le sue preoccupazioni per il sistema di gestione dell'agricoltura del Paese aumentarono, arrivando a considerarlo eccessivamente centralizzato e a richiedere un processo decisionale più dal basso verso l'alto; sollevò questi punti nel suo primo discorso al plenum del Comitato Centrale, tenuto nel luglio 1978. Cominciò a nutrire preoccupazioni anche per altre politiche. Nel dicembre 1979, i sovietici inviarono le forze armate nel vicino Afghanistan per sostenere il governo sovietico contro gli insorti islamici; Gorbaciov in privato pensò che fosse un errore. A volte sostenne apertamente la posizione del governo; nell'ottobre 1980, ad esempio, appoggiò gli appelli sovietici al governo marxista-leninista della Polonia affinché reprimesse il crescente dissenso interno del Paese. Nello stesso mese fu promosso da candidato a membro effettivo del Politburo, la massima autorità decisionale del Partito Comunista. All'epoca era il membro più giovane del Politburo.

Dopo la morte di Breznev nel novembre 1982, Andropov gli succedette come Segretario Generale del Partito Comunista, leader de facto dell'Unione Sovietica. Gorbaciov era entusiasta della nomina. Tuttavia, sebbene Gorbaciov sperasse che Andropov avrebbe introdotto riforme liberalizzanti, quest'ultimo attuò solo cambiamenti di personale piuttosto che strutturali. Gorbaciov divenne il più stretto alleato di Andropov nel Politburo; con l'incoraggiamento di Andropov, Gorbaciov talvolta presiedeva le riunioni del Politburo. Andropov incoraggiò Gorbaciov a espandersi in aree politiche diverse dall'agricoltura, preparandolo per una futura carica superiore. Nell'aprile 1983, Gorbaciov pronunciò il discorso annuale per il compleanno del fondatore del Soviet Vladimir Lenin; ciò richiese la rilettura di molti scritti successivi di Lenin, in cui quest'ultimo aveva chiesto riforme nel contesto della Nuova politica economica degli anni Venti, e incoraggiò la convinzione di Gorbaciov stesso sulla necessità di riforme. Nel maggio 1983, Gorbaciov fu inviato in Canada, dove incontrò il Primo Ministro Pierre Trudeau e parlò al Parlamento canadese. Lì incontrò e fece amicizia con l'ambasciatore sovietico Aleksandr Yakovlev, che in seguito divenne un alleato politico fondamentale.

Nel febbraio 1984 Andropov morì; sul letto di morte espresse il desiderio che Gorbaciov gli succedesse. Molti all'interno del Comitato centrale ritenevano tuttavia che il cinquantatreenne Gorbaciov fosse troppo giovane e inesperto. Al suo posto fu nominato segretario generale Konstantin Chernenko, un alleato di lunga data di Breznev, ma anche lui era in pessime condizioni di salute. Chernenko era spesso troppo malato per presiedere le riunioni del Politburo, e Gorbaciov interveniva all'ultimo minuto. Gorbaciov continuò a coltivare alleati sia al Cremlino che al di fuori di esso e tenne anche il discorso principale a una conferenza sull'ideologia sovietica, dove fece arrabbiare gli integralisti del partito insinuando che il Paese aveva bisogno di riforme.

Nell'aprile 1984, Gorbaciov è stato nominato presidente del Comitato per gli affari esteri della legislatura sovietica, una posizione in gran parte onorifica. In giugno si reca in Italia come rappresentante sovietico per i funerali del leader del Partito Comunista Italiano Enrico Berlinguer e in settembre a Sofia, in Bulgaria, per partecipare alle celebrazioni del quarantesimo anniversario della liberazione dai nazisti da parte dell'Armata Rossa. A dicembre visitò la Gran Bretagna su richiesta del Primo Ministro Margaret Thatcher, che sapeva che era un potenziale riformatore e voleva incontrarlo. Al termine della visita, la Thatcher disse: "Mi piace il signor Gorbaciov. Possiamo fare affari insieme". Riteneva che la visita avesse contribuito a erodere il dominio di Andrei Gromyko sulla politica estera sovietica, inviando al contempo un segnale al governo degli Stati Uniti sulla volontà di migliorare le relazioni tra Unione Sovietica e Stati Uniti.

Il 10 marzo 1985, Chernenko morì. Gromyko propose Gorbaciov come prossimo segretario generale; in quanto membro di lunga data del partito, la raccomandazione di Gromyko aveva un grande peso all'interno del Comitato centrale. Gorbaciov si aspettava molta opposizione alla sua nomina a segretario generale, ma alla fine il resto del Politburo lo sostenne. Poco dopo la morte di Chernenko, il Politburo elesse all'unanimità Gorbaciov come suo successore, preferendogli un altro leader anziano. Divenne così l'ottavo leader dell'Unione Sovietica. Pochi nel governo immaginavano che sarebbe stato un riformatore così radicale come si è dimostrato. Sebbene non fosse una figura molto nota all'opinione pubblica sovietica, il fatto che il nuovo leader non fosse anziano e malato fu un sollievo diffuso. La prima apparizione pubblica di Gorbaciov come leader fu al funerale di Chernenko sulla Piazza Rossa, tenutosi il 14 marzo. Due mesi dopo l'elezione, lasciò Mosca per la prima volta, recandosi a Leningrado, dove parlò alla folla riunita. A giugno si recò in Ucraina, a luglio in Bielorussia e a settembre nell'Oblast' di Tyumen, esortando i membri del partito di queste aree ad assumersi maggiori responsabilità per risolvere i problemi locali.

1985-1986: I primi anni

Lo stile di leadership di Gorbaciov era diverso da quello dei suoi predecessori. Si fermava a parlare con i civili per strada, proibiva di esporre il suo ritratto durante le celebrazioni per la festa della Piazza Rossa del 1985 e incoraggiava discussioni franche e aperte durante le riunioni del Politburo. Per l'Occidente, Gorbaciov era visto come un leader sovietico più moderato e meno minaccioso; alcuni commentatori occidentali, tuttavia, ritenevano che questo fosse un atto per cullare i governi occidentali in un falso senso di sicurezza. La moglie era il suo più stretto consigliere e assunse il ruolo non ufficiale di "first lady" apparendo con lui nei viaggi all'estero; la sua visibilità pubblica era una violazione della prassi standard e generò risentimento. Altri suoi stretti collaboratori erano Georgy Shakhnazarov e Anatoly Chernyaev.

Gorbaciov era consapevole che il Politburo avrebbe potuto rimuoverlo dall'incarico e che non avrebbe potuto perseguire riforme più radicali senza una maggioranza di sostenitori nel Politburo. Cercò di rimuovere diversi membri anziani dal Politburo, incoraggiando Grigory Romanov, Nikolai Tikhonov e Viktor Grishin a ritirarsi. Promosse Gromyko a capo dello Stato, un ruolo in gran parte cerimoniale con scarsa influenza, e spostò il suo alleato, Eduard Shevardnadze, al precedente posto di Gromyko, responsabile della politica estera. Altri alleati che vide promossi furono Yakovlev, Anatoly Lukyanov e Vadim Medvedev. Un altro dei promossi da Gorbaciov fu Boris Eltsin, che fu nominato segretario del Comitato centrale nel luglio 1985. La maggior parte di queste nomine apparteneva a una nuova generazione di funzionari istruiti che erano stati frustrati durante l'era Breznev. Nel suo primo anno, 14 dei 23 capi dipartimento della segreteria furono sostituiti. In questo modo, Gorbaciov si assicurò il dominio del Politburo nel giro di un anno, più velocemente di quanto avessero fatto Stalin, Krusciov e Breznev.

Gorbaciov ha utilizzato spesso il termine perestrojka, usato per la prima volta pubblicamente nel marzo 1984. Per lui la perestrojka comprendeva una serie complessa di riforme per ristrutturare la società e l'economia. Era preoccupato per la bassa produttività del Paese, per la scarsa etica del lavoro e per i prodotti di qualità inferiore; come molti economisti, temeva che questo avrebbe portato il Paese a diventare una potenza di secondo piano. La prima fase della perestrojka di Gorbaciov fu l'uskoreniye ("accelerazione"), un termine usato regolarmente nei primi due anni della sua leadership. L'Unione Sovietica era indietro rispetto agli Stati Uniti in molti settori produttivi, ma Gorbaciov sosteneva che avrebbe accelerato la produzione industriale fino a raggiungere quella degli Stati Uniti entro il 2000. Il Piano quinquennale del 1985-1990 mirava a espandere la costruzione di macchinari dal 50 al 100%. Per incrementare la produttività agricola, Gorbaciov fuse cinque ministeri e un comitato statale in un'unica entità, l'Agroprom, anche se alla fine del 1986 riconobbe che questa fusione era stata un fallimento.

Lo scopo della riforma era quello di sostenere l'economia pianificata centralmente, non di passare al socialismo di mercato. Parlando alla fine dell'estate 1985 ai segretari per gli affari economici dei comitati centrali dei partiti comunisti dell'Europa orientale, Gorbaciov disse: "Molti di voi vedono la soluzione ai loro problemi nel ricorso ai meccanismi di mercato al posto della pianificazione diretta. Alcuni di voi guardano al mercato come a un salvagente per le vostre economie. Ma, compagni, non dovete pensare ai salvagenti ma alla nave, e la nave è il socialismo". La perestrojka di Gorbaciov comportava anche il tentativo di allontanarsi dalla gestione tecnocratica dell'economia, coinvolgendo sempre più la forza lavoro nella produzione industriale. Egli riteneva che, una volta liberate dal forte controllo dei pianificatori centrali, le imprese statali avrebbero agito come agenti di mercato. Gorbaciov e altri leader sovietici non avevano previsto l'opposizione alle riforme della perestrojka; secondo la loro interpretazione del marxismo, credevano che in una società socialista come l'Unione Sovietica non ci sarebbero state "contraddizioni antagoniste". Tuttavia, nel Paese si sarebbe diffusa la percezione pubblica che molti burocrati si fossero impegnati a favore delle riforme, cercando al contempo di minarle. Durante il suo mandato di leader, ha anche introdotto il concetto di gospriyomka (accettazione della produzione da parte dello Stato), che rappresenta il controllo della qualità. Nell'aprile 1986, introdusse una riforma agraria che legava i salari alla produzione e permetteva alle aziende agricole collettive di vendere il 30% dei loro prodotti direttamente ai negozi o alle cooperative, invece di darli tutti allo Stato per la distribuzione. In un discorso del settembre 1986, abbracciò l'idea di reintrodurre l'economia di mercato nel Paese accanto a un'impresa privata limitata, citando la Nuova Politica Economica di Lenin come precedente; sottolineò tuttavia che non lo considerava un ritorno al capitalismo.

In Unione Sovietica, il consumo di alcol è aumentato costantemente tra il 1950 e il 1985. Negli anni '80, l'ubriachezza era un grave problema sociale e Andropov aveva pianificato una grande campagna per limitare il consumo di alcol. Incoraggiato dalla moglie, Gorbaciov, convinto che la campagna avrebbe migliorato la salute e l'efficienza lavorativa, ne supervisionò l'attuazione. La produzione di alcolici fu ridotta di circa il 40%, l'età legale per bere passò da 18 a 21 anni, i prezzi degli alcolici furono aumentati, ai negozi fu vietata la vendita prima delle 14:00 e furono introdotte pene più severe per l'ubriachezza sul posto di lavoro o in pubblico e per la produzione domestica di alcolici. Per promuovere la sobrietà fu costituita la All-Union Voluntary Society for the Struggle for Temperance (Società volontaria per la lotta per la temperanza), che nel giro di tre anni contò oltre 14 milioni di membri. Di conseguenza, il tasso di criminalità diminuì e l'aspettativa di vita aumentò leggermente tra il 1986 e il 1987. Tuttavia, la produzione di liquori illegali aumentò considerevolmente e la riforma impose ingenti costi all'economia sovietica, con perdite fino a 100 miliardi di dollari tra il 1985 e il 1990. In seguito Gorbaciov considerò la campagna un errore e la terminò nell'ottobre 1988. Dopo la sua conclusione, ci sono voluti diversi anni perché la produzione tornasse ai livelli precedenti, dopodiché il consumo di alcolici è aumentato in Russia tra il 1990 e il 1993.

Nel secondo anno della sua leadership, Gorbaciov iniziò a parlare di glasnost, o "apertura". Secondo Doder e Branson, ciò significava "una maggiore apertura e franchezza negli affari di governo e un'interazione di opinioni diverse e talvolta contrastanti nei dibattiti politici, nella stampa e nella cultura sovietica". Incoraggiando i riformatori a ricoprire posizioni di rilievo nel settore dei media, introdusse Sergei Zalygin come direttore della rivista Novy Mir e Yegor Yakovlev come caporedattore di Moscow News. Nominò lo storico Yury Afanasyev preside della Facoltà dell'Archivio Storico di Stato, da dove Afansiev poté esercitare pressioni per l'apertura degli archivi segreti e la rivalutazione della storia sovietica. Dissidenti di spicco come Andrei Sakharov furono liberati dall'esilio interno o dalla prigione. Gorbaciov vedeva la glasnost come una misura necessaria per garantire la perestrojka, mettendo in guardia la popolazione sovietica sulla natura dei problemi del Paese, nella speranza che sostenesse i suoi sforzi per risolverli. Particolarmente popolare tra l'intellighenzia sovietica, che divenne un sostenitore chiave di Gorbaciov, la glasnost aumentò la sua popolarità interna ma allarmò molti integralisti del Partito Comunista. Per molti cittadini sovietici, questo nuovo livello di libertà di parola e di stampa - e le rivelazioni sul passato del Paese che lo accompagnano - era scomodo.

Alcuni nel partito ritenevano che Gorbaciov non si fosse spinto abbastanza in là con le riforme; un importante critico liberale era Eltsin. Quest'ultimo aveva avuto una rapida ascesa dal 1985, raggiungendo il ruolo di segretario del partito a Mosca. Come molti membri del governo, Gorbaciov era scettico nei confronti di Eltsin, ritenendo che si impegnasse troppo nell'autopromozione. Eltsin era anche critico nei confronti di Gorbaciov, considerandolo condiscendente. All'inizio del 1986, Eltsin iniziò a punzecchiare Gorbaciov durante le riunioni del Politburo. Al ventisettesimo Congresso del Partito, a febbraio, Eltsin ha chiesto riforme più ampie di quelle avviate da Gorbaciov e ha criticato la leadership del partito, pur non citando Gorbaciov per nome, sostenendo che si stava formando un nuovo culto della personalità. Gorbaciov ha quindi aperto la parola alle risposte, dopo di che i partecipanti hanno criticato pubblicamente Eltsin per diverse ore. In seguito, anche Gorbaciov ha criticato Eltsin, affermando che si preoccupava solo di se stesso e che era "politicamente analfabeta". Eltsin si dimise quindi sia da segretario del partito di Mosca che da membro del Politburo. Da questo momento le tensioni tra i due uomini si sono trasformate in odio reciproco.

Nell'aprile 1986 si verificò il disastro di Chernobyl. Nel periodo immediatamente successivo, i funzionari fornirono a Gorbaciov informazioni errate per minimizzare l'incidente. Quando le dimensioni del disastro divennero evidenti, 336.000 persone furono evacuate dall'area di Chernobyl. Taubman ha osservato che il disastro ha segnato "un punto di svolta per Gorbaciov e il regime sovietico". Alcuni giorni dopo l'evento, fece una relazione televisiva alla nazione. Egli citò il disastro come prova di quelli che considerava problemi diffusi nella società sovietica, come una lavorazione scadente e l'inerzia sul posto di lavoro. In seguito Gorbaciov descrisse l'incidente come uno di quelli che gli fecero capire la portata dell'incompetenza e degli insabbiamenti nell'Unione Sovietica. Da aprile alla fine dell'anno, Gorbaciov divenne sempre più aperto nelle sue critiche al sistema sovietico, compresa la produzione alimentare, la burocrazia statale, la leva militare e le grandi dimensioni della popolazione carceraria.

In un discorso tenuto nel maggio 1985 al Ministero degli Esteri sovietico - la prima volta che un leader sovietico si rivolgeva direttamente ai diplomatici del suo Paese - Gorbaciov parlò di una "ristrutturazione radicale" della politica estera. Una delle questioni principali che la sua leadership doveva affrontare era il coinvolgimento sovietico nella guerra civile afghana, che durava ormai da più di cinque anni. Nel corso della guerra, l'esercito sovietico subì pesanti perdite e ci fu molta opposizione al coinvolgimento sovietico sia tra l'opinione pubblica che tra i militari. Quando divenne leader, Gorbaciov considerò il ritiro dalla guerra una priorità fondamentale. Nell'ottobre 1985, incontrò il leader marxista afghano Babrak Karmal, esortandolo a riconoscere la mancanza di un ampio sostegno pubblico al suo governo e a perseguire un accordo di condivisione del potere con l'opposizione. Quel mese, il Politburo approvò la decisione di Gorbaciov di ritirare le truppe da combattimento dall'Afghanistan, anche se le ultime truppe non partirono fino al febbraio 1989.

Gorbaciov aveva ereditato un nuovo periodo di alta tensione nella guerra fredda. Credeva fermamente nella necessità di migliorare nettamente le relazioni con gli Stati Uniti; era spaventato dalla prospettiva di una guerra nucleare, era consapevole che l'Unione Sovietica difficilmente avrebbe vinto la corsa agli armamenti e riteneva che la continua attenzione alle elevate spese militari fosse dannosa per il suo desiderio di riforme interne. Sebbene in privato fosse anch'egli spaventato dalla prospettiva di una guerra nucleare, il Presidente degli Stati Uniti Ronald Reagan sembrò pubblicamente non volere un'attenuazione delle tensioni, avendo abbandonato la distensione e il controllo degli armamenti, avviando un rafforzamento militare e definendo l'Unione Sovietica "l'impero del male".

Sia Gorbaciov che Reagan volevano un vertice per discutere della guerra fredda, ma ognuno di loro si scontrò con una certa opposizione all'interno dei rispettivi governi. Si accordarono per tenere un vertice a Ginevra, in Svizzera, nel novembre 1985. Nel periodo precedente, Gorbaciov cercò di migliorare le relazioni con gli alleati statunitensi della NATO, recandosi in Francia nell'ottobre 1985 per incontrare il presidente François Mitterrand. Al vertice di Ginevra, le discussioni tra Gorbaciov e Reagan furono a volte accese e Gorbaciov si disse inizialmente frustrato dal fatto che il suo omologo statunitense "sembra non sentire quello che sto cercando di dire". Oltre a discutere dei conflitti per procura della Guerra Fredda in Afghanistan e Nicaragua e di questioni relative ai diritti umani, i due discussero dell'Iniziativa di Difesa Strategica (SDI) degli Stati Uniti, alla quale Gorbaciov si opponeva fortemente. Anche le mogli dei due si sono incontrate e hanno trascorso del tempo insieme durante il vertice. Il vertice si concluse con un impegno congiunto a evitare la guerra nucleare e a incontrarsi per altri due vertici: a Washington D.C. nel 1986 e a Mosca nel 1987. Dopo la conferenza, Gorbaciov si recò a Praga per informare gli altri leader del Patto di Varsavia degli sviluppi.

Nel gennaio 1986, Gorbaciov propose pubblicamente un programma in tre fasi per abolire le armi nucleari nel mondo entro la fine del XX secolo. Fu quindi raggiunto un accordo per incontrare Reagan a Reykjavík, in Islanda, nell'ottobre 1986. Gorbaciov voleva ottenere garanzie che l'SDI non sarebbe stata implementata e in cambio era disposto a offrire concessioni, tra cui una riduzione del 50% dei missili nucleari sovietici a lungo raggio. Entrambi i leader concordarono sull'obiettivo comune di abolire le armi nucleari, ma Reagan si rifiutò di terminare il programma SDI e non fu raggiunto alcun accordo. Dopo il vertice, molti alleati di Reagan lo criticarono per aver accettato l'idea di abolire le armi nucleari. Nel frattempo Gorbaciov disse al Politburo che Reagan era "straordinariamente primitivo, troglodita e intellettualmente debole".

Nei rapporti con il mondo in via di sviluppo, Gorbaciov trovava frustranti molti dei leader che professavano credenziali socialiste rivoluzionarie o un atteggiamento filo-sovietico, come Muammar Gheddafi in Libia e Hafez al-Assad in Siria, e il suo miglior rapporto personale fu invece con il primo ministro indiano Rajiv Gandhi. Riteneva che il "campo socialista" degli Stati governati dal marxismo-leninismo - i Paesi del blocco orientale, la Corea del Nord, il Vietnam e Cuba - fossero un salasso per l'economia sovietica, ricevendo dall'Unione Sovietica una quantità di beni di gran lunga superiore a quella che collettivamente davano in cambio. Egli cercò di migliorare le relazioni con la Cina, un Paese il cui governo marxista aveva interrotto i legami con i sovietici durante la scissione sino-sovietica e da allora aveva intrapreso una propria riforma strutturale. Nel giugno 1985 firmò con il Paese un accordo commerciale quinquennale da 14 miliardi di dollari e nel luglio 1986 propose la riduzione delle truppe lungo il confine sovietico-cinese, salutando la Cina come "un grande Paese socialista". Ha espresso chiaramente il desiderio di un'adesione sovietica alla Banca asiatica di sviluppo e di maggiori legami con i Paesi del Pacifico, in particolare con la Cina e il Giappone.

1987-1989: Ulteriori riforme

Nel gennaio 1987, Gorbaciov partecipò a un plenum del Comitato Centrale dove parlò di perestrojka e democratizzazione criticando la corruzione diffusa. Nel suo discorso, Gorbaciov valutò la possibilità di inserire una proposta di elezioni multipartitiche, ma decise di non farlo. Dopo il plenum, si è concentrato sulla riforma economica, discutendo con funzionari governativi ed economisti. Molti economisti proposero di ridurre i controlli ministeriali sull'economia e di permettere alle imprese statali di fissare i propri obiettivi; Ryzhkov e altri esponenti del governo erano scettici. A giugno, Gorbaciov terminò il suo rapporto sulla riforma economica. Il rapporto rifletteva un compromesso: i ministri avrebbero mantenuto la capacità di fissare obiettivi di produzione, ma questi non sarebbero stati considerati vincolanti. Lo stesso mese, un plenum accettò le sue raccomandazioni e il Soviet Supremo approvò una "legge sulle imprese" che implementava i cambiamenti. I problemi economici permanevano: alla fine degli anni '80 c'era ancora una diffusa carenza di beni di base, un'inflazione crescente e un tenore di vita in calo. Ciò ha provocato una serie di scioperi dei minatori nel 1989.

Nel 1987, l'etica della glasnost si era diffusa nella società sovietica: i giornalisti scrivevano sempre più apertamente, molti problemi economici venivano rivelati pubblicamente e apparivano studi che rivalutavano criticamente la storia sovietica. Gorbaciov era ampiamente favorevole, descrivendo la glasnost come "l'arma cruciale e insostituibile della perestrojka". Tuttavia, ha insistito sul fatto che le persone avrebbero dovuto usare la nuova libertà in modo responsabile, affermando che i giornalisti e gli scrittori avrebbero dovuto evitare il "sensazionalismo" ed essere "completamente obiettivi" nelle loro relazioni. Quasi duecento film sovietici, precedentemente sottoposti a restrizioni, vennero resi pubblici e fu resa disponibile anche una serie di film occidentali. Nel 1989 fu finalmente rivelata la responsabilità sovietica per il massacro di Katyn del 1940.

Nel settembre 1987, il governo ha smesso di disturbare il segnale della British Broadcasting Corporation e di Voice of America. Le riforme includono anche una maggiore tolleranza nei confronti della religione; per la prima volta una funzione pasquale viene trasmessa dalla televisione sovietica e le celebrazioni del millennio della Chiesa ortodossa russa ricevono un'attenzione mediatica. Appaiono organizzazioni indipendenti, la maggior parte delle quali sostiene Gorbaciov, anche se la più grande, Pamyat, è di natura ultranazionalista e antisemita. Gorbaciov annunciò anche che gli ebrei sovietici che desideravano emigrare in Israele sarebbero stati autorizzati a farlo, cosa precedentemente vietata.

Nell'agosto 1987, Gorbaciov si trova in vacanza a Nizhnyaya Oreanda, in Crimea, dove scrive Perestroika: New Thinking for Our Country and Our World su suggerimento degli editori statunitensi. In occasione del 70° anniversario della Rivoluzione d'Ottobre del 1917, che portò al potere Lenin e il Partito Comunista, Gorbaciov tenne un discorso su "Ottobre e Perestroika: La rivoluzione continua". Consegnato a una sessione cerimoniale congiunta del Comitato Centrale e del Soviet Supremo nel Palazzo dei Congressi del Cremlino, il discorso elogiava Lenin ma criticava Stalin per aver supervisionato le massicce violazioni dei diritti umani. Gli integralisti del Partito ritennero che il discorso si spingesse troppo in là; i liberali pensarono che non si spingesse abbastanza in là.

Nel marzo 1988, la rivista Sovetskaya Rossiya pubblicò una lettera aperta dell'insegnante Nina Andreyeva. La lettera criticava alcuni elementi delle riforme di Gorbaciov, attaccando quella che lei considerava la denigrazione dell'era stalinista e sostenendo che la colpa era di una cricca di riformatori - che, a suo dire, erano per lo più ebrei e minoranze etniche. Più di 900 giornali sovietici lo ristamparono e gli antiriformisti si radunarono intorno ad esso; molti riformatori furono presi dal panico, temendo un contraccolpo contro la perestrojka. Al ritorno dalla Jugoslavia, Gorbaciov convocò una riunione del Politburo per discutere la lettera, durante la quale affrontò gli integralisti che ne sostenevano i sentimenti. Alla fine, il Politburo decise all'unanimità di esprimere disapprovazione per la lettera di Andreyeva e di pubblicare una smentita sulla Pravda. La confutazione di Yakovlev e Gorbaciov sosteneva che coloro che "cercano ovunque nemici interni" non erano "patrioti" e presentava la "colpa di Stalin per le massicce repressioni e l'illegalità" come "enorme e imperdonabile".

Sebbene il successivo congresso del partito non fosse previsto prima del 1991, Gorbaciov convocò la 19a Conferenza del Partito al suo posto nel giugno 1988. Sperava che, consentendo la partecipazione di un numero più ampio di persone rispetto alle conferenze precedenti, avrebbe ottenuto un ulteriore sostegno per le sue riforme. Con funzionari e accademici simpatici, Gorbaciov elaborò piani di riforma che avrebbero spostato il potere dal Politburo ai Soviet. Mentre i soviet erano diventati organi in gran parte privi di potere, che copiavano le politiche del Politburo, Gorbaciov voleva che diventassero legislatori a tutto tondo. Propose la formazione di una nuova istituzione, il Congresso dei deputati del popolo, i cui membri dovevano essere eletti con un voto ampiamente libero. Questo congresso avrebbe eletto a sua volta un Soviet Supremo dell'URSS, che avrebbe svolto la maggior parte delle attività legislative.

Queste proposte riflettevano il desiderio di Gorbaciov di una maggiore democrazia; tuttavia, a suo avviso, vi era un grosso ostacolo in quanto il popolo sovietico aveva sviluppato una "psicologia da schiavo" dopo secoli di autocrazia zarista e autoritarismo marxista-leninista. La conferenza, tenutasi presso il Palazzo dei Congressi del Cremlino, ha riunito 5.000 delegati ed è stata caratterizzata da discussioni tra integralisti e liberali. I lavori furono trasmessi in televisione e, per la prima volta dagli anni Venti, il voto non fu unanime. Nei mesi successivi alla conferenza, Gorbaciov si concentrò sulla riprogettazione e sullo snellimento dell'apparato del partito; il personale del Comitato centrale - che allora contava circa 3.000 persone - fu dimezzato, mentre vari dipartimenti del Comitato centrale furono accorpati per ridurne il numero complessivo da venti a nove.

Nel marzo e nell'aprile 1989 si tennero le elezioni per il nuovo Congresso. Dei 2.250 legislatori da eleggere, cento - definiti dalla stampa "Cento Rossi" - furono scelti direttamente dal Partito Comunista, con Gorbaciov che assicurò che molti erano riformisti. Sebbene oltre l'85% dei deputati eletti fosse iscritto al partito, molti degli eletti - tra cui Sacharov e Eltsin - erano liberalizzatori. Gorbaciov fu soddisfatto del risultato, descrivendolo come "un'enorme vittoria politica in circostanze straordinariamente difficili". Il nuovo Congresso si riunì nel maggio 1989. Gorbaciov fu eletto presidente - il nuovo capo di Stato de facto - con 2.123 voti a favore e 87 contrari. Le sue sessioni furono trasmesse in diretta televisiva e i suoi membri elessero il nuovo Soviet Supremo. Al Congresso, Sacharov parlò ripetutamente, esasperando Gorbaciov con le sue richieste di maggiore liberalizzazione e di introduzione della proprietà privata. Quando Sacharov morì poco dopo, Eltsin divenne la figura di riferimento dell'opposizione liberale.

Gorbaciov cercò di migliorare le relazioni con il Regno Unito, la Francia e la Germania occidentale; come i precedenti leader sovietici, era interessato ad allontanare l'Europa occidentale dall'influenza degli Stati Uniti. Invitando a una maggiore cooperazione paneuropea, parlò pubblicamente di una "casa comune europea" e di un'Europa "dall'Atlantico agli Urali". Nel marzo 1987, la Thatcher visitò Gorbaciov a Mosca; nonostante le differenze ideologiche, i due si piacquero. Nell'aprile 1989 visitò Londra, pranzando con Elisabetta II. Nel maggio 1987 Gorbaciov si recò nuovamente in Francia e nel novembre 1988 Mitterrand gli fece visita a Mosca. Il cancelliere della Germania Ovest, Helmut Kohl, aveva inizialmente offeso Gorbaciov paragonandolo al propagandista nazista Joseph Goebbels, anche se poi si scusò informalmente e nell'ottobre 1988 visitò Mosca. Nel giugno 1989 Gorbaciov visitò Kohl in Germania Ovest. Nel novembre 1989 visitò anche l'Italia, incontrando Papa Giovanni Paolo II. Le relazioni di Gorbaciov con questi leader dell'Europa occidentale erano in genere molto più calorose di quelle che aveva con i loro omologhi del blocco orientale.

Gorbaciov continuò a perseguire buone relazioni con la Cina per sanare la frattura sino-sovietica. Nel maggio 1989 visitò Pechino e lì incontrò il leader Deng Xiaoping; Deng condivideva la fiducia di Gorbaciov nella riforma economica, ma respingeva le richieste di democratizzazione. Gli studenti pro-democrazia si erano radunati in piazza Tienanmen durante la visita di Gorbaciov, ma dopo la sua partenza furono massacrati dalle truppe. Gorbaciov non condannò pubblicamente il massacro, ma questo rafforzò il suo impegno a non usare la forza violenta per affrontare le proteste pro-democrazia nel blocco orientale.

Dopo il fallimento dei precedenti colloqui con gli Stati Uniti, nel febbraio 1987 Gorbaciov tenne una conferenza a Mosca, intitolata "Per un mondo senza armi nucleari, per la sopravvivenza dell'umanità", alla quale parteciparono diverse celebrità e politici internazionali. Spingendo pubblicamente per il disarmo nucleare, Gorbaciov cercò di dare all'Unione Sovietica una posizione di vantaggio morale e di indebolire l'autopercezione di superiorità morale dell'Occidente. Consapevole che Reagan non avrebbe ceduto sull'SDI, Gorbaciov si concentrò sulla riduzione delle "forze nucleari a raggio intermedio", a cui Reagan era favorevole. Nell'aprile 1987, Gorbaciov discusse la questione con il Segretario di Stato americano George P. Shultz a Mosca; accettò di eliminare i razzi SS-23 dei sovietici e di permettere agli ispettori statunitensi di visitare le strutture militari sovietiche per assicurarne il rispetto. L'esercito sovietico era ostile a tali compromessi, ma dopo l'incidente di Mathias Rust del maggio 1987 - in cui un adolescente della Germania occidentale riuscì a volare senza essere individuato dalla Finlandia e ad atterrare sulla Piazza Rossa - Gorbaciov licenziò molte figure militari di alto livello per incompetenza. Nel dicembre 1987, Gorbaciov si recò a Washington D.C., dove firmò con Reagan il Trattato sulle forze nucleari a raggio intermedio. Taubman lo definì "uno dei punti più alti della carriera di Gorbaciov".

Nel maggio-giugno 1988 si tenne a Mosca un secondo vertice tra Stati Uniti e Unione Sovietica, che Gorbaciov si aspettava fosse in gran parte simbolico. Ancora una volta, lui e Reagan criticarono i rispettivi Paesi: Reagan sollevò le restrizioni sovietiche sulla libertà religiosa; Gorbaciov evidenziò la povertà e la discriminazione razziale negli Stati Uniti, ma Gorbaciov riferì che parlarono "in termini amichevoli". Raggiunsero un accordo sulla notifica reciproca prima di condurre test di missili balistici e stipularono accordi sui trasporti, la pesca e la radio navigazione. Al vertice, Reagan disse ai giornalisti che non considerava più l'Unione Sovietica un "impero del male" e i due rivelarono di considerarsi amici.

Il terzo vertice si tenne a New York in dicembre. Arrivato lì, Gorbaciov tenne un discorso all'Assemblea Generale delle Nazioni Unite in cui annunciò una riduzione unilaterale delle forze armate sovietiche di 500.000 unità; annunciò anche che 50.000 truppe sarebbero state ritirate dall'Europa centrale e orientale. Incontrò quindi Reagan e il presidente eletto George H. W. Bush, dopodiché si precipitò in patria, saltando la prevista visita a Cuba, per occuparsi del terremoto in Armenia. Una volta diventato presidente degli Stati Uniti, Bush sembrò interessato a continuare i colloqui con Gorbaciov, ma voleva apparire più duro nei confronti dei sovietici di quanto non avesse fatto Reagan per placare le critiche dell'ala destra del suo Partito Repubblicano. Nel dicembre 1989, Gorbaciov e Bush si incontrarono al vertice di Malta. Bush si offrì di aiutare l'economia sovietica sospendendo l'emendamento Jackson-Vanik e abrogando gli emendamenti Stevenson e Baird. In quell'occasione, i due si accordarono per una conferenza stampa congiunta, la prima volta che un leader statunitense e uno sovietico lo facevano. Gorbaciov ha anche esortato Bush a normalizzare le relazioni con Cuba e a incontrare il suo presidente, Fidel Castro, anche se Bush si è rifiutato di farlo.

Una volta salito al potere, Gorbaciov trovò alcuni disordini tra i diversi gruppi nazionali all'interno dell'Unione Sovietica. Nel dicembre 1986, scoppiarono rivolte in diverse città kazake dopo la nomina di un russo a capo della regione. Nel 1987, i tatari di Crimea protestarono a Mosca per chiedere il reinsediamento in Crimea, l'area da cui erano stati deportati per ordine di Stalin nel 1944. Gorbaciov ordinò a una commissione, guidata da Gromyko, di esaminare la loro situazione. Il rapporto di Gromyko si oppose alle richieste di assistenza per il reinsediamento dei tartari in Crimea. Nel 1988, la "questione della nazionalità" sovietica era sempre più pressante. A febbraio, l'amministrazione dell'Oblast autonomo del Nagorno-Karabakh chiese ufficialmente di essere trasferita dalla Repubblica socialista sovietica dell'Azerbaigian alla Repubblica socialista sovietica armena; la maggioranza della popolazione della regione era etnicamente armena e voleva l'unificazione con altre aree a maggioranza armena. Mentre nel Nagorno-Karabakh si svolgevano manifestazioni rivali armene e azere, Gorbaciov convocò una riunione d'emergenza del Politburo. Alla fine, Gorbaciov promise una maggiore autonomia per il Nagorno-Karabakh ma rifiutò il trasferimento, temendo che avrebbe scatenato tensioni etniche e richieste simili in tutta l'Unione Sovietica.

Lo stesso mese, nella città azera di Sumgait, bande azere hanno iniziato a uccidere membri della minoranza armena. Le truppe locali cercarono di sedare i disordini, ma furono attaccate dalla folla. Il Politburo ordinò l'invio di altre truppe in città, ma in contrasto con chi, come Ligachev, voleva una massiccia dimostrazione di forza, Gorbaciov invitò alla moderazione. Egli riteneva che la situazione potesse essere risolta attraverso una soluzione politica, sollecitando colloqui tra i partiti comunisti armeno e azero. Nel gennaio 1990 a Baku scoppiarono ulteriori violenze anti-armene, seguite dall'uccisione di circa 150 azeri da parte dell'esercito sovietico. Problemi emersero anche nella Repubblica Socialista Sovietica Georgiana; nell'aprile 1989, le truppe sovietiche schiacciarono le manifestazioni georgiane a favore dell'indipendenza a Tbilisi, causando diversi morti. Il sentimento indipendentista cresceva anche negli Stati baltici; i Soviet supremi delle Repubbliche Socialiste Sovietiche estone, lituana e lettone dichiararono la loro "autonomia" economica dal governo centrale sovietico e introdussero misure per limitare l'immigrazione russa. Nell'agosto 1989, i manifestanti formarono la Via Baltica, una catena umana attraverso i tre Paesi per simboleggiare il loro desiderio di ripristinare l'indipendenza. Nello stesso mese, il Soviet supremo lituano dichiarò illegale l'annessione sovietica del 1940; nel gennaio 1990, Gorbaciov visitò la repubblica per incoraggiarla a rimanere parte dell'Unione Sovietica.

Gorbaciov rifiutò la Dottrina Breznev, l'idea che l'Unione Sovietica avesse il diritto di intervenire militarmente in altri Paesi marxisti-leninisti se i loro governi fossero stati minacciati. Nel dicembre 1987 annunciò il ritiro di 500.000 truppe sovietiche dall'Europa centrale e orientale. Pur perseguendo le riforme interne, non sostenne pubblicamente i riformatori di altri Paesi del blocco orientale. Sperando invece di dare l'esempio, in seguito dichiarò di non voler interferire nei loro affari interni, ma forse temeva che spingere le riforme in Europa centrale e orientale avrebbe irritato troppo i suoi stessi integralisti. Alcuni leader del blocco orientale, come l'ungherese János Kádár e il polacco Wojciech Jaruzelski, erano favorevoli alle riforme; altri, come il rumeno Nicolae Ceaușescu, vi erano ostili. Nel maggio 1987 Gorbaciov visitò la Romania, dove rimase sconvolto dallo stato del Paese, affermando in seguito al Politburo che lì "la dignità umana non ha assolutamente valore". Gorbaciov e Ceaușescu non si piacevano a vicenda e litigavano sulle riforme di Gorbaciov.

Nell'agosto del 1989, il picnic paneuropeo, che Otto von Habsburg aveva programmato per mettere alla prova Gorbaciov, provocò un grande esodo di massa di rifugiati della Germania Est. Secondo la "Dottrina Sinatra", l'Unione Sovietica non interferì e la popolazione dell'Europa orientale, informata dai media, si rese conto che, da un lato, i loro governanti stavano perdendo sempre più potere e, dall'altro, la cortina di ferro si stava sgretolando come staffa per il blocco orientale.

Nelle rivoluzioni del 1989, la maggior parte degli Stati marxisti-leninisti dell'Europa centrale e orientale ha tenuto elezioni multipartitiche che hanno portato a un cambio di regime. Nella maggior parte dei Paesi, come la Polonia e l'Ungheria, il risultato fu pacifico, ma in Romania la rivoluzione divenne violenta e portò al rovesciamento e all'esecuzione di Ceaușescu. Gorbaciov era troppo preoccupato dai problemi interni per prestare molta attenzione a questi eventi. Credeva che le elezioni democratiche non avrebbero portato i Paesi dell'Europa orientale ad abbandonare il loro impegno verso il socialismo. Nel 1989 visitò la Germania Est per il quarantesimo anniversario della sua fondazione; poco dopo, a novembre, il governo della Germania Est permise ai suoi cittadini di attraversare il Muro di Berlino, una decisione che Gorbaciov lodò. Negli anni successivi, gran parte del muro fu demolito. Né Gorbaciov, né la Thatcher o Mitterrand volevano una rapida riunificazione della Germania, consapevoli che sarebbe probabilmente diventata la potenza europea dominante. Gorbaciov voleva un processo graduale di integrazione della Germania, ma Kohl iniziò a chiedere una riunificazione rapida. Con la riunificazione della Germania nel 1990, molti osservatori dichiararono conclusa la Guerra Fredda.

1990-1991: Presidenza dell'Unione Sovietica

Nel febbraio 1990, sia i liberalizzatori che gli integralisti marxisti-leninisti intensificarono gli attacchi a Gorbaciov. A Mosca si svolse una marcia liberalizzatrice che criticava il governo del Partito Comunista, mentre in una riunione del Comitato Centrale l'integralista Vladimir Brovikov accusò Gorbaciov di ridurre il Paese all'"anarchia" e alla "rovina" e di perseguire l'approvazione dell'Occidente a spese dell'Unione Sovietica e della causa marxista-leninista. Gorbaciov era consapevole che il Comitato Centrale poteva ancora estrometterlo dalla carica di segretario generale e decise quindi di riformulare il ruolo di capo del governo in una presidenza dalla quale non poteva essere rimosso. Decise che l'elezione presidenziale sarebbe stata tenuta dal Congresso dei Deputati del Popolo. Preferì questo tipo di elezione al voto pubblico perché riteneva che quest'ultimo avrebbe inasprito le tensioni e temeva di perderlo; un sondaggio della primavera del 1990 lo indicava comunque come il politico più popolare del Paese.

A marzo, il Congresso dei deputati del popolo ha tenuto la prima (e unica) elezione presidenziale sovietica, in cui Gorbaciov era l'unico candidato. Gorbaciov ottenne 1.329 voti a favore contro 495 contrari; 313 voti non furono validi o assenti. Egli divenne quindi il primo Presidente esecutivo dell'Unione Sovietica. Un nuovo Consiglio presidenziale di 18 membri sostituisce di fatto il Politburo. Nella stessa riunione del Congresso, presentò l'idea di abrogare l'articolo 6 della Costituzione sovietica, che aveva sancito il Partito Comunista come "partito al potere" dell'Unione Sovietica. Il Congresso approvò la riforma, minando la natura de jure dello Stato monopartitico.

Nelle elezioni del 1990 per il Soviet Supremo russo, il Partito Comunista affrontò gli sfidanti di un'alleanza di liberalizzatori nota come "Russia Democratica"; quest'ultima ottenne un successo particolare nei centri urbani. Eltsin fu eletto alla presidenza del Parlamento, cosa che non piacque a Gorbaciov. Quell'anno, secondo i sondaggi, Eltsin superò Gorbaciov come politico più popolare dell'Unione Sovietica. Gorbaciov faticava a comprendere la crescente popolarità di Eltsin, commentando: "beve come un pesce... è inarticolato, se ne esce con il diavolo sa cosa, è come un disco consumato". Il Soviet Supremo russo era ormai fuori dal controllo di Gorbaciov; nel giugno 1990 dichiarò che nella Repubblica Russa le sue leggi avevano la precedenza su quelle del governo centrale sovietico. In un contesto di crescita del sentimento nazionalista russo, Gorbaciov aveva permesso con riluttanza la formazione di un Partito Comunista della Repubblica Federativa Socialista Sovietica Russa come ramo del più grande Partito Comunista Sovietico. Gorbaciov partecipò al suo primo congresso in giugno, ma ben presto si accorse che era dominato dagli integralisti che si opponevano alla sua posizione riformista.

Nel gennaio 1990, Gorbaciov accettò privatamente di permettere la riunificazione della Germania Est con la Germania Ovest, ma rifiutò l'idea che una Germania unificata potesse mantenere l'appartenenza alla NATO della Germania Ovest. Il suo compromesso, secondo il quale la Germania avrebbe potuto mantenere sia l'adesione alla NATO che al Patto di Varsavia, non raccolse consensi. Nel maggio 1990 si recò in visita negli Stati Uniti per un colloquio con il Presidente Bush, dove convenne che una Germania indipendente avrebbe avuto il diritto di scegliere le proprie alleanze internazionali. Alla fine acconsentì alla riunificazione a condizione che le truppe della NATO non fossero dislocate nel territorio della Germania orientale. Rimane una certa confusione sul fatto che il Segretario di Stato americano James Baker abbia fatto credere a Gorbaciov che la NATO non si sarebbe espansa anche in altri Paesi dell'Europa orientale. Non c'è stata alcuna promessa orale o scritta degli Stati Uniti che lo dicesse esplicitamente. Lo stesso Gorbaciov ha dichiarato che tale promessa gli era stata fatta solo per quanto riguarda la Germania Est e che era stata mantenuta. A luglio, Kohl si recò in visita a Mosca e Gorbaciov lo informò che i sovietici non si sarebbero opposti a che la Germania riunificata facesse parte della NATO. Sul piano interno, i critici di Gorbaciov lo accusarono di aver tradito l'interesse nazionale; più in generale, erano arrabbiati per il fatto che Gorbaciov avesse permesso al blocco orientale di allontanarsi dalla diretta influenza sovietica.

Nell'agosto 1990, il governo iracheno di Saddam Hussein invase il Kuwait; Gorbaciov appoggiò la condanna del Presidente Bush. Ciò comportò critiche da parte di molti membri dell'apparato statale sovietico, che vedevano in Hussein un alleato chiave nel Golfo Persico e temevano per la sicurezza dei 9.000 cittadini sovietici in Iraq, sebbene Gorbaciov sostenesse che gli iracheni erano i chiari aggressori della situazione. A novembre i sovietici approvarono una risoluzione delle Nazioni Unite che consentiva l'uso della forza per espellere l'esercito iracheno dal Kuwait. Gorbaciov la definì in seguito uno "spartiacque" nella politica mondiale, "la prima volta che le superpotenze hanno agito insieme in una crisi regionale". Tuttavia, quando gli Stati Uniti annunciarono piani per un'invasione di terra, Gorbaciov si oppose, sollecitando invece una soluzione pacifica. Nell'ottobre del 1990, Gorbaciov ricevette il Premio Nobel per la pace; ne fu lusingato ma ammise di provare "sentimenti contrastanti" per il riconoscimento. I sondaggi indicavano che il 90% dei cittadini sovietici disapprovava il premio, che era ampiamente visto come un riconoscimento occidentale e antisovietico.

Con il deficit di bilancio sovietico in aumento e nessun mercato monetario nazionale in grado di fornire prestiti allo Stato, Gorbaciov cercò altrove. Per tutto il 1991, Gorbaciov richiese ingenti prestiti ai Paesi occidentali e al Giappone, nella speranza di mantenere a galla l'economia sovietica e garantire il successo della perestrojka. Nonostante l'Unione Sovietica fosse stata esclusa dal G7, Gorbaciov si assicurò un invito al vertice di Londra nel luglio 1991. Lì continuò a chiedere assistenza finanziaria; Mitterrand e Kohl lo appoggiarono, mentre la Thatcher - non più in carica - esortò anche i leader occidentali ad accettare. La maggior parte dei membri del G7 si dimostrò riluttante, offrendo invece assistenza tecnica e proponendo ai sovietici di ricevere lo status di "associato speciale" - anziché di membro a pieno titolo - della Banca Mondiale e del Fondo Monetario Internazionale. Gorbaciov era frustrato dal fatto che gli Stati Uniti spendessero 100 miliardi di dollari per la Guerra del Golfo ma non offrissero prestiti al suo Paese. Altri Paesi si dimostrarono più disponibili; la Germania Ovest aveva dato ai sovietici 60 miliardi di marchi a metà del 1991. Bush si recò a Mosca alla fine di luglio, quando lui e Gorbaciov conclusero dieci anni di negoziati firmando il trattato START I, un accordo bilaterale sulla riduzione e la limitazione delle armi strategiche offensive.

Al 28° Congresso del Partito Comunista, nel luglio 1990, gli integralisti criticarono i riformisti, ma Gorbaciov fu rieletto leader del partito con il sostegno di tre quarti dei delegati e fu eletto anche il vice segretario generale da lui scelto, Vladimir Ivashko. Cercando un compromesso con i liberalizzatori, Gorbaciov riunì un gruppo di consiglieri suoi e di Eltsin per elaborare un pacchetto di riforme economiche: il risultato fu il programma dei "500 giorni". Il programma prevedeva un ulteriore decentramento e alcune privatizzazioni. Gorbaciov descrisse il piano come un "socialismo moderno" piuttosto che un ritorno al capitalismo, ma aveva molti dubbi al riguardo. A settembre, Eltsin ha presentato il piano al Soviet Supremo russo, che lo ha appoggiato. Molti esponenti del Partito Comunista e dell'apparato statale lo sconsigliarono, sostenendo che avrebbe creato caos sul mercato, inflazione dilagante e livelli di disoccupazione senza precedenti. Il piano dei 500 giorni fu abbandonato. A questo punto, Eltsin inveì contro Gorbaciov in un discorso di ottobre, affermando che la Russia non avrebbe più accettato una posizione subordinata al governo sovietico.

A metà novembre 1990, gran parte della stampa chiedeva le dimissioni di Gorbaciov e prevedeva una guerra civile. Gli integralisti esortavano Gorbaciov a sciogliere il Consiglio presidenziale e ad arrestare i liberali che si erano espressi nei media. A novembre, Gorbaciov si rivolse al Soviet Supremo dove annunciò un programma in otto punti, che includeva riforme governative, tra cui l'abolizione del Consiglio presidenziale. A questo punto, Gorbaciov era isolato da molti dei suoi ex stretti alleati e collaboratori. Yakovlev era uscito dalla sua cerchia ristretta e Shevardnadze si era dimesso. Il suo sostegno tra l'intellighenzia stava diminuendo e alla fine del 1990 i suoi indici di gradimento erano crollati.

In un contesto di crescente dissenso nei Paesi baltici, in particolare in Lituania, nel gennaio 1991 Gorbaciov chiese al Consiglio supremo lituano di revocare le sue riforme a favore dell'indipendenza. Le truppe sovietiche occuparono diversi edifici di Vilnius e attaccarono i manifestanti; Gorbaciov fu ampiamente biasimato dai liberalizzatori e Eltsin ne chiese le dimissioni. Gorbaciov negò di aver autorizzato l'operazione militare, anche se alcuni militari sostennero che l'avesse fatto; la verità della questione non fu mai chiaramente stabilita. Temendo ulteriori disordini civili, quel mese Gorbaciov vietò le manifestazioni e ordinò alle truppe di pattugliare le città sovietiche insieme alla polizia. Ciò allontanò ulteriormente i liberalizzatori, ma non bastò a convincere gli integralisti. Volendo preservare l'Unione, in aprile Gorbaciov e i leader di nove repubbliche sovietiche si impegnarono congiuntamente a preparare un trattato che avrebbe rinnovato la federazione con una nuova costituzione; ma sei delle repubbliche - Estonia, Lettonia, Lituania, Moldavia, Georgia e Armenia - non lo approvarono. Un referendum sulla questione ha portato il 76,4% a favore della continuazione della federazione, ma le sei repubbliche ribelli non hanno partecipato. I negoziati per decidere quale forma avrebbe assunto la nuova costituzione, che ha riunito ancora una volta Gorbaciov e Eltsin, hanno previsto la firma formale in agosto.

In agosto, Gorbaciov e la sua famiglia si recano in vacanza nella loro dacia "Zarya" ("Alba") a Foros, in Crimea. Dopo due settimane di vacanza, un gruppo di alti esponenti del Partito Comunista - la "Banda degli Otto" - che si faceva chiamare Comitato di Stato per lo Stato di Emergenza, lanciò un colpo di Stato per prendere il controllo dell'Unione Sovietica. Le linee telefoniche della sua dacia furono tagliate e arrivò un gruppo di persone, tra cui Boldin, Shenin, Baklanov e il generale Varennikov, per informarlo della presa di potere. I leader del colpo di Stato chiesero a Gorbaciov di dichiarare formalmente lo stato di emergenza nel Paese, ma lui rifiutò. Gorbaciov e la sua famiglia furono tenuti agli arresti domiciliari nella loro dacia. I golpisti annunciarono pubblicamente che Gorbaciov era malato e che il vicepresidente Yanayev avrebbe assunto la guida del Paese.

Eltsin, ora Presidente della Repubblica Socialista Federativa Sovietica Russa, è entrato nella Casa Bianca di Mosca. Decine di migliaia di manifestanti si ammassarono all'esterno per evitare che le truppe facessero irruzione nell'edificio per arrestarlo. Gorbaciov temeva che i golpisti avrebbero ordinato la sua uccisione, quindi fece barricare le sue guardie nella sua dacia. Tuttavia, i leader del colpo di Stato si resero conto di non avere un sostegno sufficiente e posero fine ai loro sforzi. Il 21 agosto, Vladimir Kryuchkov, Dmitry Yazov, Oleg Baklanov, Anatoly Lukyanov e Vladimir Ivashko si presentarono alla dacia di Gorbaciov per informarlo che stavano per farlo.

La sera stessa Gorbaciov è tornato a Mosca, dove ha ringraziato Eltsin e i manifestanti per aver contribuito a minare il colpo di Stato. In una successiva conferenza stampa si è impegnato a riformare il Partito Comunista Sovietico. Due giorni dopo, si dimise da segretario generale e invitò il Comitato centrale a sciogliersi. Diversi membri del colpo di Stato si sono suicidati, altri sono stati licenziati. Il 23 agosto Gorbaciov partecipò a una sessione del Soviet Supremo russo, dove Eltsin lo criticò aggressivamente per aver nominato e promosso molti dei membri del colpo di Stato. Eltsin ha poi annunciato la sospensione delle attività del Partito Comunista Russo.

Crollo finale

Il 29 agosto 1991, il Soviet Supremo sospese a tempo indeterminato tutte le attività del Partito Comunista, ponendo di fatto fine al dominio comunista in Unione Sovietica (il 6 novembre, Eltsin emise un decreto che vietava tutte le attività del Partito Comunista in Russia). Da quel momento in poi, l'Unione Sovietica crollò con drammatica rapidità. Alla fine di settembre, Gorbaciov aveva perso la capacità di influenzare gli eventi al di fuori di Mosca.

Il 30 ottobre, Gorbaciov partecipò a una conferenza a Madrid per cercare di rilanciare il processo di pace israelo-palestinese. L'evento è stato co-sponsorizzato da Stati Uniti e Unione Sovietica, uno dei primi esempi di cooperazione tra i due Paesi. Lì ha incontrato nuovamente Bush. Durante il viaggio di ritorno, si recò in Francia dove soggiornò con Mitterrand nella casa di quest'ultimo vicino a Bayonne.

Dopo il colpo di Stato, Eltsin aveva sospeso tutte le attività del Partito Comunista sul territorio russo, chiudendo gli uffici del Comitato Centrale in Piazza Staraya e innalzando la bandiera imperiale russa tricolore accanto a quella sovietica sulla Piazza Rossa. Nelle ultime settimane del 1991, Eltsin iniziò a prendere il controllo dei resti del governo sovietico, compreso lo stesso Cremlino.

Per mantenere l'unità all'interno del Paese, Gorbaciov continuò a perseguire i piani per un nuovo trattato di unione, ma trovò una crescente opposizione all'idea di uno Stato federale continuo, poiché i leader delle varie repubbliche sovietiche si piegarono alle crescenti pressioni nazionaliste. Eltsin dichiarò che avrebbe posto il veto a qualsiasi idea di Stato unificato, favorendo invece una confederazione con poca autorità centrale. Solo i leader del Kazakistan e della Kirghizia hanno appoggiato l'approccio di Gorbaciov. Il referendum in Ucraina del 1° dicembre, con un'affluenza del 90% a favore della secessione dall'Unione, fu un colpo fatale; Gorbaciov si aspettava che gli ucraini rifiutassero l'indipendenza.

All'insaputa di Gorbaciov, l'8 dicembre Eltsin si incontrò con il presidente ucraino Leonid Kravchuk e con il presidente bielorusso Stanislav Shushkevich nella foresta di Belovezha, vicino a Brest, in Bielorussia, e firmò gli accordi di Belavezha, che dichiaravano la cessazione dell'esistenza dell'Unione Sovietica e la formazione della Comunità degli Stati Indipendenti (Gorbaciov era furioso. Cercò disperatamente un'opportunità per preservare l'Unione Sovietica, sperando invano che i media e l'intellighenzia si mobilitassero contro l'idea della sua dissoluzione. I Soviet supremi ucraino, bielorusso e russo hanno poi ratificato la creazione della CSI. Il 9 dicembre ha rilasciato una dichiarazione che definisce l'accordo della CSI "illegale e pericoloso". Il 20 dicembre, i leader di 11 delle 12 repubbliche rimanenti - tutte tranne la Georgia - si riunirono ad Alma-Ata e firmarono il Protocollo di Alma-Ata, accettando di smantellare l'Unione Sovietica e di istituire formalmente la CSI. Hanno anche accettato provvisoriamente le dimissioni di Gorbaciov da presidente di ciò che rimaneva dell'Unione Sovietica. Gorbaciov ha rivelato che si sarebbe dimesso non appena avesse visto che la CSI era una realtà.

Accettando il fatto compiuto della dissoluzione dell'Unione Sovietica, Gorbaciov raggiunse un accordo con Eltsin che prevedeva che Gorbaciov annunciasse formalmente le sue dimissioni da Presidente e Comandante in capo sovietico il 25 dicembre, prima di lasciare il Cremlino entro il 29 dicembre. Yakovlev, Chernyaev e Shevardnadze si unirono a Gorbaciov per aiutarlo a scrivere un discorso di dimissioni. Gorbaciov pronunciò quindi il suo discorso al Cremlino davanti alle telecamere, consentendone la trasmissione internazionale. In esso ha annunciato: "Con la presente cesso le mie attività alla carica di Presidente dell'Unione delle Repubbliche Socialiste Sovietiche". Ha espresso rammarico per la disgregazione dell'Unione Sovietica, ma ha citato quelli che considerava i successi della sua amministrazione: la libertà politica e religiosa, la fine del totalitarismo, l'introduzione della democrazia e dell'economia di mercato, la fine della corsa agli armamenti e della guerra fredda. Gorbaciov fu il terzo degli otto leader sovietici, dopo Malenkov e Krusciov, a non morire in carica. Il giorno successivo, il 26 dicembre, il Soviet delle Repubbliche, la camera alta del Soviet Supremo dell'Unione Sovietica, votò formalmente lo scioglimento dell'Unione Sovietica. L'Unione Sovietica cessò ufficialmente di esistere alla mezzanotte del 31 dicembre 1991; a partire da quella data, tutte le istituzioni sovietiche che non erano state rilevate dalla Russia cessarono di funzionare.

1991-1999: Anni iniziali

Fuori dall'ufficio, Gorbaciov aveva più tempo da dedicare alla moglie e alla famiglia. Inizialmente lui e Raisa vissero nella loro dacia fatiscente a Rublevskoe Shosse, e gli fu anche permesso di privatizzare il loro appartamento più piccolo in via Kosygin. Si concentrò sulla creazione della sua Fondazione internazionale per gli studi socioeconomici e politici, o "Fondazione Gorbaciov", lanciata nel marzo 1992; Yakovlev e Revenko ne furono i primi vicepresidenti. I suoi compiti iniziali erano l'analisi e la pubblicazione di materiale sulla storia della perestrojka, nonché la difesa della politica da quelle che definiva "calunnie e falsificazioni". La fondazione si occupò anche di monitorare e criticare la vita nella Russia post-sovietica, presentando forme di sviluppo alternative a quelle perseguite da Eltsin.

Per finanziare la sua fondazione, Gorbaciov iniziò a tenere conferenze a livello internazionale, facendosi pagare profumatamente. In occasione di una visita in Giappone, fu ben accolto e gli furono conferite diverse lauree honoris causa. Nel 1992, per raccogliere fondi per la sua fondazione, fece un tour negli Stati Uniti con un jet privato di Forbes. Durante il viaggio ha incontrato i Reagan per una visita di cortesia. Da lì si recò in Spagna, dove partecipò alla fiera mondiale Expo '92 a Siviglia e incontrò il Primo Ministro Felipe González, che era diventato suo amico. Visitò poi Israele e la Germania, dove fu accolto calorosamente da molti politici che lodarono il suo ruolo nel facilitare la riunificazione tedesca. Per arrotondare i compensi delle conferenze e le vendite dei libri, Gorbaciov apparve in spot pubblicitari, come una pubblicità televisiva per Pizza Hut, un'altra per l'ÖBB e pubblicità fotografiche per Apple Computer e Louis Vuitton, che gli permisero di mantenere a galla la fondazione. Con l'assistenza della moglie, Gorbaciov lavorò alle sue memorie, che furono pubblicate in russo nel 1995 e in inglese l'anno successivo. Ha anche iniziato a scrivere una rubrica mensile per il New York Times.

Nel 1993, Gorbaciov ha lanciato Green Cross International, che si concentrava sulla promozione di futuri sostenibili, e poi il Forum politico mondiale. Nel 1995 ha dato vita al Vertice mondiale dei Premi Nobel per la pace.

Gorbaciov aveva promesso di astenersi dal criticare Eltsin mentre quest'ultimo portava avanti le riforme democratiche, ma ben presto i due uomini tornarono a criticarsi pubblicamente. Dopo che la decisione di Eltsin di eliminare i tetti ai prezzi generò una massiccia inflazione e fece sprofondare molti russi nella povertà, Gorbaciov lo criticò apertamente, paragonando la riforma alla politica di collettivizzazione forzata di Stalin. Dopo che i partiti filo-eltsiniani ottennero un cattivo risultato alle elezioni legislative del 1993, Gorbaciov lo invitò a dimettersi. Nel 1995, la sua fondazione organizzò una conferenza su "L'intellighenzia e la perestrojka". In quell'occasione Gorbaciov propose alla Duma una legge che avrebbe ridotto molti dei poteri presidenziali stabiliti dalla Costituzione di Eltsin del 1993. Gorbaciov continuò a difendere la perestrojka, ma riconobbe di aver commesso errori tattici come leader sovietico. Pur continuando a credere che la Russia stesse attraversando un processo di democratizzazione, concluse che ci sarebbero voluti decenni e non anni, come aveva pensato in precedenza.

A differenza delle attività politiche del marito, Raisa si è concentrata sulle campagne di beneficenza per i bambini. Nel 1997, ha fondato una sottodivisione della Fondazione Gorbaciov nota come Club di Raisa Maksimovna per concentrarsi sul miglioramento del benessere delle donne in Russia. Inizialmente la Fondazione era ospitata nell'edificio dell'ex Istituto di Scienze Sociali, ma Eltsin introdusse dei limiti al numero di stanze che potevano essere utilizzate; il filantropo americano Ted Turner donò quindi più di un milione di dollari per permettere alla fondazione di costruire nuovi locali sulla Prospekt Leningradsky. Nel 1999, Gorbaciov si recò per la prima volta in Australia, dove tenne un discorso al Parlamento del Paese. Poco dopo, a luglio, a Raisa viene diagnosticata la leucemia. Con l'assistenza del cancelliere tedesco Gerhard Schröder, fu trasferita in un centro oncologico a Münster, in Germania, dove fu sottoposta a chemioterapia. A settembre entrò in coma e morì. Dopo la morte di Raisa, la figlia Irina e le due nipoti di Gorbaciov si trasferirono nella sua casa di Mosca per vivere con lui. Interrogato dai giornalisti, disse che non si sarebbe mai risposato.

Le elezioni presidenziali russe erano previste per il giugno 1996 e, nonostante la moglie e la maggior parte degli amici lo esortassero a non candidarsi, Gorbaciov decise di farlo. Odiava l'idea che le elezioni si sarebbero risolte in un ballottaggio tra Eltsin e Gennady Zyuganov, il candidato del Partito Comunista della Federazione Russa che Eltsin considerava un integralista stalinista. Non si aspettava di vincere in modo assoluto, ma pensava che si sarebbe potuto formare un blocco centrista attorno a lui o a uno degli altri candidati con opinioni simili, come Grigorij Yavlinskij, Svjatoslav Fëdorov o Alexander Lebed. Dopo aver ottenuto il milione di firme necessarie, annunciò la sua candidatura a marzo. Avviata la campagna, viaggiò per la Russia tenendo comizi in venti città. Ha affrontato ripetutamente i manifestanti anti-Gorbaciov, mentre alcuni funzionari locali filo-eltsiniani hanno cercato di ostacolare la sua campagna vietando ai media locali di coprirla o rifiutandogli l'accesso alle sedi. Alle elezioni, Gorbaciov arrivò settimo con circa 386.000 voti, pari a circa lo 0,5% del totale. Eltsin e Zyuganov passarono al secondo turno, dove vinse il primo.

1999-2008: Promuovere la democrazia sociale nella Russia di Putin

Nel dicembre 1999, Eltsin si dimise e gli succedette il suo vice, Vladimir Putin, che poi vinse le elezioni presidenziali del marzo 2000. Gorbaciov partecipò alla cerimonia di insediamento di Putin in maggio, la prima volta che entrava al Cremlino dal 1991. Inizialmente Gorbaciov accolse con favore l'ascesa di Putin, considerandolo una figura anti-eltsiniana. Sebbene si sia espresso contro alcune azioni del governo Putin, Gorbaciov ha anche elogiato il nuovo governo; nel 2002 ha dichiarato: "Sono stato nella stessa pelle. È questo che mi permette di dire che ciò che ha fatto è nell'interesse della maggioranza". All'epoca, riteneva che Putin fosse un democratico convinto che tuttavia doveva usare "una certa dose di autoritarismo" per stabilizzare l'economia e ricostruire lo Stato dopo l'era Eltsin. Su richiesta di Putin, Gorbaciov divenne co-presidente del progetto "Dialogo di Pietroburgo" tra russi e tedeschi di alto livello.

Nel 2000, Gorbaciov ha contribuito alla formazione del Partito socialdemocratico unito russo. Nel giugno 2002 ha partecipato a un incontro con Putin, che ha lodato l'iniziativa, suggerendo che un partito di centro-sinistra potrebbe essere positivo per la Russia e che sarebbe aperto a lavorare con esso. Nel 2003, il partito di Gorbaciov si è fuso con il Partito Socialdemocratico per formare il Partito Socialdemocratico di Russia, che però ha dovuto affrontare molte divisioni interne e non è riuscito a conquistare gli elettori. Gorbaciov si è dimesso da leader del partito nel maggio 2004 a seguito di un disaccordo con il presidente del partito sulla direzione presa nella campagna elettorale del 2003. Il partito è stato poi bandito nel 2007 dalla Corte Suprema della Federazione Russa a causa della mancata costituzione di uffici locali con almeno 500 membri nella maggior parte delle regioni russe, requisito richiesto dalla legge russa affinché un'organizzazione politica possa essere iscritta nell'elenco dei partiti. Più tardi, nello stesso anno, Gorbaciov fondò un nuovo movimento, l'Unione dei socialdemocratici. Dichiarando che non avrebbe partecipato alle prossime elezioni, Gorbaciov dichiarò: "Stiamo combattendo per il potere, ma solo per il potere sulle menti della gente".

Gorbaciov ha criticato l'ostilità degli Stati Uniti nei confronti di Putin, sostenendo che il governo americano "non vuole che la Russia torni ad essere una potenza globale" e vuole "continuare ad essere l'unica superpotenza al comando del mondo". Più in generale, Gorbaciov ha criticato la politica statunitense dopo la Guerra Fredda, sostenendo che l'Occidente ha tentato di "trasformarsi in una sorta di bacino d'utenza". Rifiutò l'idea - espressa da Bush - che gli Stati Uniti avessero "vinto" la Guerra Fredda, sostenendo che entrambe le parti avevano cooperato per porre fine al conflitto. Ha dichiarato che, dopo la caduta dell'Unione Sovietica, gli Stati Uniti, invece di cooperare con la Russia, hanno cospirato per costruire un "nuovo impero guidato da loro stessi". Ha criticato il modo in cui gli Stati Uniti hanno espanso la NATO fino ai confini della Russia, nonostante le loro assicurazioni iniziali che non lo avrebbero fatto, citando questo come prova che non ci si può fidare del governo americano. Si è espresso contro il bombardamento della Jugoslavia da parte della NATO nel 1999, perché privo del sostegno delle Nazioni Unite, e contro l'invasione dell'Iraq da parte degli Stati Uniti nel 2003. Nel giugno 2004, Gorbaciov ha comunque partecipato ai funerali di Stato di Reagan e nel 2007 ha visitato New Orleans per vedere i danni causati dall'uragano Katrina.

2008-2022: crescenti critiche a Putin e osservazioni di politica estera

In base alla Costituzione, Putin non può ricoprire più di due mandati consecutivi come presidente, e nel 2008 gli è succeduto il successore scelto, Dmitry Medvedev, che si è avvicinato a Gorbaciov come non aveva fatto Putin. Nel settembre 2008, Gorbaciov e l'oligarca Alexander Lebedev annunciarono che avrebbero formato il Partito Democratico Indipendente della Russia e nel maggio 2009 Gorbaciov annunciò che il lancio era imminente. Dopo lo scoppio della guerra russo-georgiana tra la Russia e i separatisti dell'Ossezia del Sud da una parte e la Georgia dall'altra, Gorbaciov si è espresso contro il sostegno degli Stati Uniti al presidente georgiano Mikheil Saakashvili e per l'intenzione di portare il Caucaso nella sfera dei propri interessi nazionali. Gorbaciov è tuttavia rimasto critico nei confronti del governo russo e ha criticato le elezioni parlamentari del 2011 in quanto truccate a favore del partito di governo, Russia Unita, e ha chiesto che venissero ripetute. Dopo le proteste scoppiate a Mosca per le elezioni, Gorbaciov ha elogiato i manifestanti.

Nel 2009, Gorbaciov ha pubblicato Songs for Raisa, un album di ballate romantiche russe, cantate da lui e accompagnate dal musicista Andrei Makarevich, per raccogliere fondi per un'associazione di beneficenza dedicata alla moglie scomparsa. Nello stesso anno ha incontrato il Presidente degli Stati Uniti Barack Obama per cercare di "resettare" le tese relazioni tra Stati Uniti e Russia e ha partecipato a un evento a Berlino per commemorare il ventesimo anniversario della caduta del Muro di Berlino. Nel 2011, alla Royal Albert Hall di Londra, si è tenuto un gala per il suo ottantesimo compleanno, con omaggi da parte di Shimon Peres, Lech Wałęsa, Michel Rocard e Arnold Schwarzenegger. Il ricavato dell'evento è stato devoluto alla Fondazione Raisa Gorbaciov. Nello stesso anno, Medvedev gli ha conferito l'Ordine di Sant'Andrea Apostolo il Primo Chiamato.

Dopo che Putin ha annunciato la sua intenzione di candidarsi alle elezioni presidenziali del 2012, Gorbaciov si è opposto all'idea. Si lamentava che le nuove misure di Putin avessero "stretto le viti" sulla Russia e che il presidente stesse cercando di "subordinare completamente la società", aggiungendo che Russia Unita ora "incarnava le peggiori caratteristiche burocratiche del partito comunista sovietico".

Nel 2015, Gorbaciov ha smesso di viaggiare spesso all'estero. Ha continuato a parlare di questioni che riguardano la Russia e il mondo. Nel 2014 ha difeso il referendum sullo status della Crimea e l'annessione della Crimea da parte della Russia che ha dato inizio alla guerra russo-ucraina. Secondo il suo giudizio, mentre la Crimea è stata trasferita dalla Russia all'Ucraina nel 1954, quando entrambe facevano parte dell'Unione Sovietica, la popolazione della Crimea non era stata interpellata all'epoca, mentre nel referendum del 2014 sì. Dopo le sanzioni imposte alla Russia in seguito all'annessione, Gorbaciov si è espresso contro di esse. I suoi commenti hanno portato l'Ucraina a vietargli l'ingresso nel Paese per cinque anni.

In occasione di un evento tenutosi nel novembre 2014 per celebrare i 25 anni dalla caduta del Muro di Berlino, Gorbaciov ha avvertito che la guerra in corso nel Donbas aveva portato il mondo sull'orlo di una nuova guerra fredda e ha accusato le potenze occidentali, in particolare gli Stati Uniti, di adottare un atteggiamento di "trionfalismo" nei confronti della Russia. Nel dicembre 2014 ha dichiarato che entrambe le parti in guerra nel Donbas "hanno violato i termini del cessate il fuoco; entrambe le parti sono colpevoli di usare tipi di armi pericolose e di violare i diritti umani", aggiungendo che gli accordi di Minsk "costituiscono la base per la risoluzione" del conflitto. Nel 2016 ha affermato che "i politici che pensano che i problemi e le controversie possano essere risolti usando la forza militare - anche come ultima risorsa - dovrebbero essere respinti dalla società, dovrebbero abbandonare la scena politica". Nel luglio 2016, Gorbaciov ha criticato la NATO per il dispiegamento di più truppe in Europa orientale, in mezzo all'escalation di tensioni tra l'alleanza militare e la Russia. Nel giugno 2018 ha accolto con favore il vertice Russia-Stati Uniti a Helsinki tra Putin e il presidente statunitense Donald Trump, anche se a ottobre ha criticato la minaccia di Trump di ritirarsi dal Trattato sulle forze nucleari a raggio intermedio del 1987, affermando che la mossa "non è opera di una grande mente". Ha aggiunto: "Tutti gli accordi volti al disarmo nucleare e alla limitazione delle armi nucleari devono essere preservati, per il bene della vita sulla Terra".

Dopo la morte dell'ex presidente George H.W. Bush nel 2018, un partner e un amico fondamentale del suo mandato, Gorbaciov ha dichiarato che il lavoro svolto da entrambi ha portato direttamente alla fine della Guerra Fredda e della corsa agli armamenti nucleari e che ha "apprezzato profondamente l'attenzione, la gentilezza e la semplicità tipiche di George, Barbara e della loro grande e amichevole famiglia".

Dopo l'attacco al Campidoglio del 6 gennaio, Gorbaciov ha dichiarato: "L'assalto al Campidoglio è stato chiaramente pianificato in anticipo, ed è ovvio da chi". Non ha chiarito a chi si riferisse. Gorbaciov affermò anche che l'attacco "metteva in discussione il futuro destino degli Stati Uniti come nazione".

In un'intervista rilasciata all'agenzia di stampa russa TASS il 20 gennaio 2021, Gorbaciov ha dichiarato che le relazioni tra Stati Uniti e Russia sono "molto preoccupanti" e ha invitato il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden ad avviare colloqui con il Cremlino per rendere "più chiare le intenzioni e le azioni" dei due Paesi e "per normalizzare le relazioni". Il 24 dicembre 2021, Gorbaciov ha affermato che gli Stati Uniti "sono diventati arroganti e sicuri di sé" dopo il crollo dell'Unione Sovietica, dando vita a "un nuovo impero". Da qui l'idea dell'espansione della NATO". Ha anche appoggiato i prossimi colloqui sulla sicurezza tra Stati Uniti e Russia, dicendo: "Spero che ci sia un risultato".

2022 Invasione russa dell'Ucraina

Gorbaciov non ha espresso pubblicamente alcun commento personale sull'invasione russa dell'Ucraina del 2022. Tuttavia, il 26 febbraio, la sua Fondazione Gorbaciov ha dichiarato che "affermiamo la necessità di una rapida cessazione delle ostilità e dell'immediato inizio dei negoziati di pace. Non c'è nulla di più prezioso al mondo delle vite umane". Alla fine del luglio 2022, il giornalista Alexei Venediktov, amico intimo di Gorbaciov, ha dichiarato che Gorbaciov era molto turbato quando ha scoperto che Putin aveva lanciato un'invasione dell'Ucraina. Secondo Venediktov, Gorbaciov credeva che Putin avesse "distrutto il lavoro di una vita". Anche l'interprete di Gorbaciov, Pavel Palazhchenko, ha dichiarato che Gorbaciov era psicologicamente traumatizzato dal conflitto Russia-Ucraina prima della sua morte.

Secondo il suo compagno di università Zdeněk Mlynář, nei primi anni Cinquanta "Gorbaciov, come tutti gli altri all'epoca, era uno stalinista". Mlynář notò tuttavia che, a differenza della maggior parte degli altri studenti sovietici, Gorbaciov non considerava il marxismo semplicemente come "una raccolta di assiomi da memorizzare". I biografi Doder e Branson hanno raccontato che, dopo la morte di Stalin, "l'ideologia di Gorbaciov non sarebbe mai più stata dottrinale", ma hanno notato che egli rimase "un vero credente" nel sistema sovietico. Doder e Branson hanno osservato che al Ventisettesimo Congresso del Partito nel 1986, Gorbaciov era considerato un marxista-leninista ortodosso; quell'anno, il biografo Zhores Medvedev ha affermato che "Gorbaciov non è né un liberale né un audace riformista".

A metà degli anni '80, quando Gorbaciov prese il potere, molti analisti sostenevano che l'Unione Sovietica stava regredendo allo status di Paese del Terzo Mondo. In questo contesto, Gorbaciov sostenne che il Partito Comunista doveva adattarsi e impegnarsi in un pensiero creativo, proprio come Lenin aveva interpretato e adattato in modo creativo gli scritti di Karl Marx e Friedrich Engels alla situazione della Russia di inizio Novecento. Per esempio, pensava che la retorica sulla rivoluzione globale e sul rovesciamento della borghesia - che era stata parte integrante della politica leninista - fosse diventata troppo pericolosa in un'epoca in cui la guerra nucleare poteva cancellare l'umanità. Cominciò ad allontanarsi dalla convinzione marxista-leninista della lotta di classe come motore del cambiamento politico, vedendo invece la politica come un modo per coordinare gli interessi di tutte le classi. Tuttavia, come ha notato Gooding, i cambiamenti proposti da Gorbaciov erano "espressi interamente nei termini dell'ideologia marxista-leninista".

Secondo Doder e Branson, Gorbaciov voleva anche "smantellare la società militare gerarchica in patria e abbandonare il costoso imperialismo in grande stile all'estero". Tuttavia, Jonathan Steele ha sostenuto che Gorbaciov non ha capito perché le nazioni baltiche volevano l'indipendenza e "in fondo era, e rimane, un imperialista russo". Gooding ritiene che Gorbaciov fosse "impegnato nella democrazia", cosa che lo distingue dai suoi predecessori. Gooding suggerisce anche che, quando era al potere, Gorbaciov arrivò a vedere il socialismo non come un luogo sulla via del comunismo, ma come una destinazione in sé.

La visione politica di Gorbaciov è stata plasmata dai 23 anni in cui è stato funzionario del partito a Stavropol. Doder e Branson ritengono che per la maggior parte della sua carriera politica, prima di diventare segretario generale, "le sue opinioni espresse pubblicamente riflettono quasi certamente la comprensione di un politico di ciò che dovrebbe essere detto, piuttosto che la sua filosofia personale. Altrimenti non avrebbe potuto sopravvivere politicamente". Come molti russi, Gorbaciov a volte pensava che l'Unione Sovietica fosse in gran parte sinonimo di Russia e in vari discorsi la descrisse come "Russia"; in un caso dovette correggersi dopo aver chiamato l'URSS "Russia" mentre teneva un discorso a Kiev.

McCauley ha osservato che la perestrojka era "un concetto sfuggente", che "si è evoluto e alla fine ha significato qualcosa di radicalmente diverso nel tempo". McCauley ha affermato che il concetto si riferiva originariamente a una "riforma radicale del sistema economico e politico" come parte del tentativo di Gorbaciov di motivare la forza lavoro e rendere più efficace la gestione. È stato solo dopo che le misure iniziali per raggiungere questo obiettivo si sono rivelate infruttuose che Gorbaciov ha iniziato a prendere in considerazione i meccanismi di mercato e le cooperative, anche se il settore statale è rimasto dominante. Il politologo John Gooding ha suggerito che se le riforme della perestrojka fossero riuscite, l'Unione Sovietica avrebbe "scambiato i controlli totalitari con controlli autoritari più blandi", senza però diventare "democratica nel senso occidentale". Con la perestrojka, Gorbaciov voleva migliorare il sistema marxista-leninista esistente, ma alla fine ha finito per distruggerlo. In questo modo, ha posto fine al socialismo di Stato nell'Unione Sovietica e ha aperto la strada a una transizione verso la democrazia liberale.

Taubman ritiene tuttavia che Gorbaciov sia rimasto un socialista. Ha descritto Gorbaciov come "un vero credente, non nel sistema sovietico così come funzionava (o non funzionava) nel 1985, ma nel suo potenziale di vivere all'altezza di quelli che considerava i suoi ideali originali". Ha aggiunto che "fino alla fine, Gorbaciov ha ribadito la sua fede nel socialismo, insistendo che non era degno di questo nome se non era veramente democratico". Come leader sovietico, Gorbaciov credeva in una riforma incrementale piuttosto che in una trasformazione radicale; in seguito si riferì a questa come a una "rivoluzione con mezzi evolutivi". Doder e Branson hanno notato che nel corso degli anni '80 il suo pensiero ha subito una "evoluzione radicale". Taubman ha osservato che nel 1989 o 1990 Gorbaciov si era trasformato in un socialdemocratico. McCauley suggerisce che almeno dal giugno 1991 Gorbaciov era un "post-leninista", essendosi "liberato" dal marxismo-leninismo. Dopo la caduta dell'Unione Sovietica, il neonato Partito Comunista della Federazione Russa non avrebbe avuto nulla a che fare con lui. Tuttavia, nel 2006, ha espresso la sua continua fiducia nelle idee di Lenin: "Mi fidavo di lui allora e mi fido ancora". Ha affermato che "l'essenza di Lenin" era il desiderio di sviluppare "la viva attività creativa delle masse". Taubman riteneva che Gorbaciov si identificasse con Lenin a livello psicologico.

Nel 1955 i capelli si diradarono e alla fine degli anni '60 era calvo, con una caratteristica macchia di vino rosso sulla sommità del capo. Gorbaciov raggiunse un'altezza da adulto di 1 metro e 90 centimetri (Doder e Branson lo definirono "tarchiato ma non grasso"). Parlava con un accento russo meridionale ed era noto per cantare canzoni folk e pop.

Per tutta la vita ha cercato di vestire alla moda. Avendo un'avversione per i superalcolici, beveva con parsimonia e non fumava. Era protettivo nei confronti della sua vita privata ed evitava di invitare persone a casa sua, che a loro volta erano protettive nei suoi confronti. Era un genitore e un nonno impegnato. Mandò la figlia, la sua unica figlia, in una scuola locale di Stavropol piuttosto che in una scuola riservata ai figli delle élite del partito. A differenza di molti suoi contemporanei nell'amministrazione sovietica, non era un donnaiolo ed era noto per trattare le donne con rispetto.

Gorbaciov è stato battezzato con rito russo-ortodosso e, quando era piccolo, i suoi nonni erano cristiani praticanti. Nel 2008, la stampa ha ipotizzato che fosse un cristiano praticante dopo la sua visita alla tomba di San Francesco d'Assisi, ma lui ha chiarito pubblicamente di essere ateo. Fin dagli studi universitari, Gorbaciov si considerava un intellettuale; Doder e Branson ritengono che "il suo intellettualismo fosse leggermente consapevole", notando che, a differenza della maggior parte dell'intellighenzia russa, Gorbaciov non era strettamente legato "al mondo della scienza, della cultura, delle arti o dell'istruzione". Quando viveva a Stavropol, lui e sua moglie collezionavano centinaia di libri. Tra i suoi autori preferiti c'erano Arthur Miller, Dostoevskij e Chinghiz Aitmatov, mentre gli piaceva leggere romanzi polizieschi, amava gli ambienti naturali ed era anche un appassionato di calcio. Prediligeva le piccole riunioni in cui si discuteva di argomenti come l'arte e la filosofia, piuttosto che le grandi feste a base di alcol, comuni tra i funzionari sovietici.

Personalità

Il compagno di università di Gorbaciov, Mlynář, lo descrisse come "leale e personalmente onesto". educato, aveva un temperamento allegro e ottimista. e a volte profanava, e spesso si riferiva a se stesso in terza persona. e aveva una buona memoria. come segretario generale, si alzava alle 7 o alle 8 del mattino e non andava a letto prima dell'una o delle due. Faceva il pendolare dalla periferia occidentale tra le 9 e le 10 del mattino e tornava a casa verso le 8 di sera. Taubman lo definì "un uomo straordinariamente rispettabile"; riteneva che Gorbaciov avesse "elevati standard morali".

Zhores Medvedev lo considerava un oratore di talento, affermando nel 1986 che "Gorbaciov è probabilmente il miglior oratore che ci sia stato ai vertici del Partito" dopo Leon Trotsky. Medvedev considerava inoltre Gorbaciov "un leader carismatico", come non lo erano stati Breznev, Andropov e Chernenko. Doder e Branson l'hanno definito "un incantatore capace di sedurre intellettualmente i dubbiosi, cercando sempre di cooptarli, o almeno di smussare i margini delle loro critiche". McCauley ritiene che Gorbaciov abbia dimostrato "grande abilità tattica" nel destreggiarsi con successo tra i marxisti-leninisti della linea dura e i liberalizzatori per la maggior parte del tempo in cui è stato leader, aggiungendo, tuttavia, che era "molto più abile nella politica tattica e a breve termine che nel pensiero strategico a lungo termine", in parte perché era "portato a fare politica sul momento".

Doder e Branson ritengono Gorbaciov "un russo fino al midollo, intensamente patriottico come solo chi vive nelle regioni di confine può essere". Taubman ha anche osservato che l'ex leader sovietico ha un "senso di presunzione e di autostima" e un "bisogno di attenzione e di ammirazione" che ha irritato alcuni dei suoi colleghi. Era sensibile alle critiche personali e si offendeva facilmente. I colleghi erano spesso frustrati dal fatto che lasciasse i compiti incompiuti e talvolta si sentivano anche poco apprezzati e scartati da lui. I biografi Doder e Branson ritengono che Gorbaciov fosse "un puritano" con "una propensione all'ordine nella sua vita personale". Taubman ha notato che era "capace di esplodere per un effetto calcolato". Riteneva inoltre che nel 1990, quando la sua popolarità interna stava scemando, Gorbaciov fosse diventato "psicologicamente dipendente dal fatto di essere lodato all'estero", una caratteristica per la quale veniva criticato in Unione Sovietica. McCauley riteneva che "una delle sue debolezze fosse l'incapacità di prevedere le conseguenze delle sue azioni".

Gorbaciov è morto all'Ospedale Clinico Centrale di Mosca il 30 agosto 2022, dopo una "grave e prolungata malattia", secondo l'ospedale.

Precedente deterioramento della salute

Per diversi anni prima della sua morte, Gorbaciov ha sofferto di un grave diabete e si è sottoposto a diversi interventi chirurgici e ricoveri ospedalieri. Nell'aprile 2011, Gorbaciov è stato sottoposto a un complesso intervento chirurgico alla colonna vertebrale in Germania, presso la clinica Schön Klinik München Harlaching di Monaco. Il 22 ottobre 2013 si è saputo che Gorbaciov si stava sottoponendo a un esame programmato in una clinica tedesca. Il 9 ottobre 2014 è stato inoltre ricoverato presso l'Ospedale Clinico Centrale per un intervento di chirurgia orale. Gorbaciov è stato brevemente ricoverato anche nel maggio 2015. Nel novembre 2016, Gorbaciov si è fatto installare un pacemaker presso l'Ospedale Clinico Centrale di Mosca. Sempre nel 2016 si è sottoposto a un intervento chirurgico per la sostituzione delle lenti a causa della cataratta.

Nel 2019 la durata delle visite in ospedale è aumentata: a dicembre Gorbaciov è stato ricoverato per una polmonite. All'inizio del 2020, Gorbaciov fu posto sotto la continua supervisione dei medici. Le condizioni di Gorbaciov si deteriorarono ulteriormente nel luglio 2022, quando sviluppò problemi ai reni, che lo portarono a essere trasferito per l'emodialisi. Poco prima di morire, Gorbaciov subì altre quattro operazioni, perse 40 chilogrammi di peso e non riuscì più a camminare. In alcune interviste rilasciate poco prima della sua morte, Gorbaciov aveva lamentato problemi di salute e di appetito. Gorbaciov riceveva cure palliative, ma poteva lasciare l'ospedale per brevi periodi. Il 29 agosto 2022, Gorbaciov è arrivato all'Ospedale Clinico Centrale per un'altra emodialisi, dove è morto il 30 agosto alle 22:00 circa, ora di Mosca.

Funerale e sepoltura

I funerali di Gorbaciov si sono tenuti il 3 settembre 2022 dalle 10.00 alle 12.00 nella Sala delle Colonne della Casa dei Sindacati. La cerimonia prevedeva una guardia d'onore, ma non era un funerale di Stato ufficiale. Il rito è stato officiato da un sacerdote ortodosso russo. Il Presidente russo Vladimir Putin ha dato un addio ufficiale a Gorbaciov il 1° settembre 2022 durante una visita all'Ospedale Clinico Centrale, dove ha deposto dei fiori sulla sua bara. Il suo addetto stampa Dmitry Peskov ha dichiarato che la "fitta agenda del presidente" non gli avrebbe permesso di essere presente al funerale, in quanto aveva in programma una visita a Kaliningrad. Gorbaciov è stato sepolto lo stesso giorno al cimitero Novodevichy di Mosca, nella stessa tomba della moglie Raisa, come richiesto dal testamento.

Reazioni

Il presidente russo Vladimir Putin ha espresso le sue condoglianze per la morte di Gorbaciov e gli ha reso omaggio presso l'ospedale di Mosca dove l'ex presidente è deceduto ma, secondo il portavoce Dmitry Peskov, non ha avuto il tempo di partecipare al suo funerale a causa di un'intensa agenda di lavoro. Anche il Presidente Putin ha inviato un telegramma alla famiglia di Gorbaciov, definendolo "un politico e statista che ha avuto un enorme impatto sul corso della storia mondiale". Alexei Venediktov, amico intimo di Gorbaciov, ha dichiarato che Gorbaciov era "sconvolto" dal fatto che Putin avesse distrutto tutte le sue riforme politiche. Il deputato della Duma di Stato Vitaly Milonov ha espresso un giudizio meno positivo su Gorbaciov, affermando che Gorbaciov è stato "peggio di Hitler per la Russia". Inoltre, il leader del Partito Comunista Russo Gennady Zyuganov ha affermato che Gorbaciov è stato un leader il cui governo ha portato "tristezza assoluta, disgrazia e problemi" per "tutti i popoli del nostro Paese". Naina Yeltsina, vedova dell'ex presidente russo Boris Yeltsin, ha affermato che Gorbaciov "voleva sinceramente cambiare il sistema sovietico" e trasformare l'URSS in uno "Stato libero e pacifico".

La presidente della Commissione europea Ursula von der Leyen gli ha reso omaggio su Twitter, così come il primo ministro britannico Boris Johnson, l'ex segretario di Stato americano Condoleezza Rice e il Taoiseach irlandese Micheál Martin.

Il segretario generale delle Nazioni Unite António Guterres ha dichiarato che Gorbaciov è stato uno "statista unico nel suo genere che ha cambiato il corso della storia, un leader globale imponente, un multilateralista impegnato e un instancabile sostenitore della pace", mentre l'ex segretario di Stato americano James Baker III ha affermato che "la storia ricorderà Mikhail Gorbaciov come un gigante che ha guidato la sua grande nazione verso la democrazia" nel contesto della conclusione della guerra fredda. La Regina Elisabetta II (che è morta nove giorni dopo Gorbaciov) nel suo cordoglio ha dichiarato che "grazie al suo coraggio e alla sua visione, si è guadagnato l'ammirazione, l'affetto e il rispetto del popolo britannico". Il primo ministro canadese Justin Trudeau ha dichiarato: "Ha contribuito a porre fine alla Guerra Fredda, ha abbracciato le riforme nell'Unione Sovietica e ha ridotto la minaccia delle armi nucleari. Lascia un'eredità importante", mentre l'ex primo ministro canadese Brian Mulroney ha affermato che "era un uomo molto piacevole con cui trattare" e "la storia lo ricorderà come un leader trasformista". Il presidente francese Emmanuel Macron ha definito Gorbaciov "un uomo di pace, le cui scelte hanno aperto un percorso di libertà per i russi". Il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha definito Gorbaciov "un uomo di notevole visione". Il ministro degli Esteri polacco Zbigniew Rau ha dichiarato che Gorbaciov ha "aumentato la portata della libertà dei popoli schiavizzati dell'Unione Sovietica in un modo senza precedenti, dando loro la speranza di una vita più dignitosa". Il Ministro degli Esteri della Lituania Gabrielius Landsbergis ha affermato che, a causa dei famigerati eventi del gennaio 1991, "i lituani non glorificheranno Gorbaciov. Non dimenticheremo mai il semplice fatto che il suo esercito ha ucciso dei civili per prolungare l'occupazione del nostro Paese da parte del suo regime. I suoi soldati hanno sparato sui nostri manifestanti disarmati e li hanno schiacciati sotto i suoi carri armati. È così che lo ricorderemo".

Il 14° Dalai Lama ha scritto alla Fondazione Gorbaciov per esprimere le sue "condoglianze alla figlia Irina Virganskaya e ai membri della sua famiglia, ai suoi amici e sostenitori". Il primo ministro giapponese Fumio Kishida ha dichiarato che Gorbaciov ha "lasciato dietro di sé un grande leader mondiale a sostegno dell'abolizione delle armi nucleari". L'ex cancelliere tedesco Angela Merkel, cresciuta nella Germania dell'Est, ha detto che Gorbaciov ha cambiato completamente la sua vita e il mondo, mentre l'attuale cancelliere tedesco Olaf Scholz ha salutato il ruolo di Gorbaciov nella riunificazione della Germania.

Le opinioni su Gorbaciov sono profondamente divise. Secondo un sondaggio del 2017 condotto dall'istituto indipendente Levada Center, il 46% dei cittadini russi ha un'opinione negativa su Gorbaciov, il 30% è indifferente, mentre solo il 15% ha un'opinione positiva. Molti, soprattutto nei Paesi occidentali, lo considerano il più grande statista della seconda metà del XX secolo. La stampa statunitense ha fatto riferimento alla presenza di una "Gorbymania" nei Paesi occidentali durante la fine degli anni Ottanta e l'inizio degli anni Novanta, rappresentata dalle grandi folle che accolgono le sue visite, e il Time lo ha nominato "Uomo del decennio" negli anni Ottanta. Nella stessa Unione Sovietica, i sondaggi di opinione indicavano che Gorbaciov era il politico più popolare dal 1985 alla fine del 1989. Per i suoi sostenitori interni, Gorbaciov era visto come un riformatore che cercava di modernizzare l'Unione Sovietica e di costruire una forma di socialismo democratico. Taubman ha definito Gorbaciov "un visionario che ha cambiato il suo Paese e il mondo, anche se non quanto avrebbe voluto". Taubman considerava Gorbaciov "eccezionale... come governante russo e come statista mondiale", sottolineando che ha evitato la "norma tradizionale, autoritaria e anti-occidentale" di predecessori come Brezhnev e di successori come Putin. McCauley ritiene che, consentendo all'Unione Sovietica di allontanarsi dal marxismo-leninismo, Gorbaciov abbia dato al popolo sovietico "qualcosa di prezioso, il diritto di pensare e gestire la propria vita da solo", con tutta l'incertezza e il rischio che ciò comportava.

I negoziati di Gorbaciov con gli Stati Uniti hanno contribuito a porre fine alla guerra fredda e a ridurre la minaccia di un conflitto nucleare. La sua decisione di permettere la disgregazione del blocco orientale ha evitato un significativo spargimento di sangue nell'Europa centrale e orientale; come ha osservato Taubman, ciò ha significato che l'"impero sovietico" si è concluso in modo molto più pacifico rispetto all'impero britannico di alcuni decenni prima. Allo stesso modo, sotto Gorbaciov, l'Unione Sovietica si è disgregata senza cadere in una guerra civile, come invece è accaduto nello stesso periodo con la dissoluzione della Jugoslavia. McCauley ha osservato che, facilitando la fusione tra Germania Est e Ovest, Gorbaciov è stato "un co-padre dell'unificazione tedesca", garantendogli una popolarità a lungo termine tra il popolo tedesco.

Egli rimane una figura controversa nei Paesi ex occupati dall'Unione Sovietica, come gli Stati baltici, l'Ucraina, la Georgia, il Kazakistan, l'Azerbaigian e la Polonia, avendo apparentemente autorizzato violente repressioni contro le popolazioni locali che chiedevano l'indipendenza. Gli abitanti del luogo considerano la venerazione occidentale dell'uomo un'ingiustizia e hanno dichiarato di non comprendere le lodi.

Durante il suo governo ha dovuto affrontare anche critiche interne. Durante la sua carriera, Gorbaciov ha attirato l'ammirazione di alcuni colleghi, ma altri sono arrivati a odiarlo. Nella società in generale, la sua incapacità di invertire il declino dell'economia sovietica portò malcontento. I liberali pensavano che non avesse il radicalismo necessario per rompere davvero con il marxismo-leninismo e stabilire una democrazia liberale di libero mercato. Al contrario, molti dei suoi critici del Partito Comunista ritenevano che le sue riforme fossero avventate e minacciassero la sopravvivenza del socialismo sovietico; alcuni ritenevano che avrebbe dovuto seguire l'esempio del Partito Comunista Cinese e limitarsi alle riforme economiche piuttosto che a quelle governative. Molti russi consideravano la sua enfasi sulla persuasione piuttosto che sulla forza come un segno di debolezza.

Per gran parte della nomenklatura del Partito Comunista, la dissoluzione dell'Unione Sovietica è stata disastrosa in quanto ha comportato la perdita del potere. In Russia, è ampiamente disprezzato per il suo ruolo nel crollo dell'Unione Sovietica e nel conseguente collasso economico degli anni Novanta. Il generale Varennikov, uno di coloro che orchestrarono il tentativo di colpo di Stato del 1991 contro Gorbaciov, lo definì ad esempio "un rinnegato e un traditore del suo stesso popolo". Molti dei suoi critici lo hanno attaccato per aver permesso la caduta dei governi marxisti-leninisti in tutta l'Europa orientale e per aver permesso alla Germania riunificata di entrare nella NATO, cosa che ritengono contraria agli interessi nazionali della Russia.

Lo storico Mark Galeotti ha sottolineato il legame tra Gorbaciov e il suo predecessore Andropov. Secondo Galeotti, Andropov è stato "il padrino della rivoluzione di Gorbaciov", perché - in quanto ex capo del KGB - è stato in grado di proporre le riforme senza che la sua lealtà alla causa sovietica fosse messa in discussione, un approccio che Gorbaciov è stato in grado di sviluppare e portare avanti. Secondo McCauley, Gorbaciov "avviò le riforme senza capire dove potessero portare. Mai nel suo peggior incubo avrebbe potuto immaginare che la perestrojka avrebbe portato alla distruzione dell'Unione Sovietica".

Secondo il New York Times, "pochi leader del XX secolo, anzi di qualsiasi secolo, hanno avuto un effetto così profondo sul loro tempo. In poco più di sei tumultuosi anni, Gorbaciov ha sollevato la cortina di ferro, modificando in modo decisivo il clima politico del mondo".

Nel 1988, l'India ha conferito a Gorbaciov il Premio Indira Gandhi per la pace, il disarmo e lo sviluppo; nel 1990, gli è stato assegnato il Premio Nobel per la pace per "il suo ruolo guida nel processo di pace che oggi caratterizza parti importanti della comunità internazionale". Fuori dal suo incarico ha continuato a ricevere onorificenze. Nel 1992 è stato il primo destinatario del Ronald Reagan Freedom Award e nel 1994 ha ricevuto il Grawemeyer Award dall'Università di Louisville, Kentucky. Nel 1995 è stato insignito della Gran Croce dell'Ordine della Libertà dal presidente portoghese Mário Soares e nel 1998 del Freedom Award del National Civil Rights Museum di Memphis, Tennessee. Nel 2000 ha ricevuto il Golden Plate Award dell'American Academy of Achievement durante una cerimonia di premiazione a Hampton Court Palace, vicino a Londra. Nel 2002, Gorbaciov ha ricevuto la Freedom of the City of Dublin dal Consiglio comunale di Dublino.

Nel 2002, Gorbaciov ha ricevuto il Premio Carlo V dalla Fondazione Accademia Europea di Yuste. Gorbaciov, insieme a Bill Clinton e Sophia Loren, ha ricevuto il Grammy Award 2004 per il miglior album parlato per bambini per la registrazione di Pietro e il lupo di Sergei Prokofiev del 1936 per Pentatone. Nel 2005, Gorbaciov ha ricevuto il premio Point Alpha per il suo ruolo a sostegno della riunificazione tedesca.

Nel 2020

Fonti

1. Michail Gorbačëv
2. Mikhail Gorbachev
3. ^ On 14 March 1990, the provision on the CPSU monopoly on power was removed from Article 6 of the Constitution of the USSR. Thus, in the Soviet Union, a multi-party system was officially allowed and the CPSU ceased to be part of the state apparatus.
4. ^ Briefly suspended from 19 to 21 August 1991 during the August Coup.
5. ^ De facto until 21 August 1991; de jure until 4 September.
6. ^ This post was abolished on 25 December 1991 and powers were transferred to Boris Yeltsin, the President of Russia. Functions of the presidency were succeeded by the Council of Heads of State and the Executive Secretary of the Commonwealth of Independent States.
7. В «Биографическом словаре Советского Союза», вышедшем в Лондоне, отмечалось: «Награждён орденом Трудового Красного Знамени — очень высокая награда подростку в СССР»[12].
8. По другим данным, на момент запрета КПСС 6 ноября 1991 года Горбачёв оставался членом партии[58][59].
9. Это утверждение М. С. Горбачёва ошибочно. 22 декабря 1991 года (за 3 дня до отставки Горбачёва) в Москве у ВДНХ состоялся многотысячный митинг «Марш голодных очередей». Участники этого митинга требовали сохранения СССР[79][80][81][82].
10. ^ a b „Mihail Gorbaciov”, Gemeinsame Normdatei, accesat în 9 aprilie 2014
11. ^ a b Горбачёв Михаил Сергеевич, Marea Enciclopedie Sovietică (1969–1978)[*]​  |access-date= necesită |url= (ajutor)
12. Mikhail Gorbachev, Soviet Leader Who Ended Cold War, Dies at 91 (angol nyelven), 2022. augusztus 30. (Hozzáférés: 2022. augusztus 30.)
13. https://www.washingtonpost.com/obituaries/2022/08/30/mikhail-gorbachev-soviet-leader-dies/