Riassunto

Greta Garbo (nata il 18 settembre 1905 a Stoccolma, morta il 15 aprile 1990 a New York) - attrice cinematografica e teatrale svedese-americana, considerata una delle più grandi e importanti star della storia del cinema, nonché una delle leggende e delle icone della "Golden Era di Hollywood". Sex symbol degli anni '20 e '30.

Debutta sul grande schermo come comparsa nei film muti svedesi En lyckoriddare (1921) e Kärlekens ögon (1922). Inizia la sua carriera partecipando al melodramma When the Senses Play (1924), che le fa guadagnare lo status di stella nascente. La sua creazione attirò l'attenzione di Louis B. Mayer, capo dell'etichetta Metro-Goldwyn-Mayer, che portò l'attrice a Hollywood un anno dopo. Debutta all'estero nel film drammatico L'usignolo spagnolo (1926). Il terzo film in cui apparve, il melodramma Sinfonia dei sensi (1926), la rese una star internazionale. Alla fine degli anni Venti e all'inizio degli anni Trenta, fu una delle attrici più redditizie dello studio MGM. Il suo primo film sonoro fu il dramma Anna Christie (1930). Nello stesso anno appare in Romance. Avendo ottenuto un successo più ampio e lo status di star internazionale, divenne sempre più attiva nella scelta delle sue creazioni cinematografiche, e la sua partecipazione a produzioni come Mata Hari (1931), People at the Hotel (1932) e Queen Christina (1933) contribuì a consolidare la sua posizione. Dopo essere apparsa nella commedia romantica La donna dai due volti (1941), conclude la sua carriera nell'industria cinematografica. Nonostante abbia ricevuto altre offerte di ruoli nel corso degli anni, non è tornata sul grande schermo. Nel corso della sua carriera, è stata nominata tre volte all'Oscar come miglior attrice protagonista. Nel 1951 ha accettato la cittadinanza statunitense e quattro anni dopo è stata premiata con l'Oscar alla carriera.

Tra le altre produzioni degne di nota dell'opera della Garbo si ricordano La tentatrice (1926), Il signore dell'amore (1928), Anna Karenina (1935), La signora delle camelie (1936) e Ninotchka (1939). È apparsa in 29 film. Nel 1999, l'American Film Institute (AFI) l'ha classificata al quinto posto nella lista delle "più grandi attrici di tutti i tempi" (The 50 Greatest American Screen Legends).

Famiglia e giovani

Greta Lovisa Gustafsson nacque il 18 settembre 1905 alle otto e mezza di sera all'ospedale Gamla Södra BB di Södermalm, un quartiere a sud del centro di Stoccolma. Fu battezzata con rito luterano (l'unica religione ufficiale in vigore in Svezia all'epoca), con il pastore Hildebrand a presiedere la cerimonia. I suoi genitori si sposarono l'8 maggio 1898. Il padre, Karl Alfred Gustafsson (1871-1920), proveniva dal villaggio agricolo di Frinnaryd e svolgeva diversi lavori saltuari, tra cui quello di aiutante al macello locale. Sua madre, Anna Lovisa (nata nel villaggio di Högsby), lavorava per la maggior parte della settimana come addetta alle pulizie in case situate nella zona benestante della città. Greta Lovisa Gustafsson aveva due fratelli maggiori: il fratello Sven Alfred (1898-1967) e la sorella Alva Maria (1903-1926).

A causa della difficile situazione economica della famiglia, il datore di lavoro di Gustafsson gli propose di adottare la figlia più piccola, ma l'offerta fu rifiutata. La famiglia, composta da cinque persone, viveva nel quartiere povero di Södermalm in una casa popolare in Blekingegatan 32 (secondo varie fonti, al terzo o quarto piano) in un appartamento di tre o quattro stanze. Il padre della futura attrice possedeva un orto e un giardino vicino al lago Årsta, nella periferia di Stoccolma, dove la famiglia si recava settimanalmente in filobus per diserbare le aiuole e concimare il terreno. Gustafsson coltivava e curava le fragole per poi venderle al vicino mercato.

In età avanzata, l'attrice ricorda raramente il periodo della sua prima giovinezza, ma ammette che la sua gioia più grande deriva dai sogni dell'infanzia. Era molto affezionata ai suoi vicini e a tutti i bambini che vivevano nella casa popolare di Blekingegatan 32, e visitava spesso il traffik gestito dalla sua amica e vicina di casa Agnes Lind, dove vedeva le fotografie delle star del teatro scandinavo dell'epoca: l'attore Kalle Pedersen (noto come Carl Brisson dal 1923) e la cantante di operetta Naima Wifstrand. Era impegnata nell'Esercito della Salvezza. Per le strade di Stoccolma vendeva copie della rivista "Stridsropet". Fino all'età di 10 anni, tutti la chiamavano Katha (Kata), che è il modo in cui pronuncia il suo nome.

Nell'agosto del 1912, un mese prima del suo settimo compleanno, Katarina fu iscritta alla scuola elementare. Tra le sue materie preferite c'era la storia, attraverso la quale, secondo le sue stesse parole, "si riempiva la testa di ogni sorta di sogni". Secondo il biografo David Bret, Gustafsson era "uno studente capace, anche se a volte pigro". Ha ottenuto voti molto superiori alla media nella maggior parte delle materie. Nonostante questo, odiava la scuola e le restrizioni che le imponeva.

Nel tempo libero giocava con i soldatini di piombo del fratello Sven e giocava a biglie. A causa della sua indole da maschiaccio, guidava una banda di bambini con cui girava per le strade di Södermalm. A causa della sua difficile situazione finanziaria, indossava i vestiti del fratello e si serviva della mensa locale per i poveri. Era tutt'altro che timida quando si trattava di far visita agli estranei nella sua casa di famiglia (spesso si nascondeva dietro le tende o sotto i tavoli). All'età di 6 o 7 anni si è interessata alla recitazione. Era solita visitare due teatri - Södra e Mosebacke - che si trovavano ai lati opposti della stessa strada. Non avendo i soldi per il biglietto, a volte approfittava della disattenzione della sicurezza e si intrufolava all'interno, dove assisteva agli spettacoli dal backstage. Gustafsson conosceva bene la vita delle star del cinema americano, di cui leggeva gli articoli sulle riviste locali. Nel 1913, suo padre la portò all'aeroporto di Bromma, dove vide per la prima volta dal vivo Mary Pickford (che ammirava).

Allo scoppio della Prima guerra mondiale - anche se la Svezia si schierò a favore della neutralità - la situazione materiale della famiglia Gustafsson peggiorò. Il menu giornaliero era ricco di patate e pane che, come ha sottolineato Bret, non influivano negativamente sulla salute della futura attrice, a differenza di altri membri della sua famiglia. Lei e la sua amica Elizabeth Malcolm visitavano i ristoranti locali per i poveri, dove, per aggiungere varietà al tempo di coda della gente, mettevano in scena un "cabaret di strada" per protestare contro la guerra (ricevendo così pasti gratuiti). Per questi spettacoli saltava spesso la scuola, così che il fratello e il padre dovevano cercarla. In un'occasione è stata severamente punita dall'insegnante davanti a tutta la classe, il che ha avuto un impatto significativo sulla timidezza della Gustafsson. "L'umiliazione associata a questa fustigazione pubblica l'ha ferita più di ogni altra cosa. Da quel giorno divenne sempre più chiusa. Quella fu la fine della sua infanzia", ha ricordato un amico di Kaj Gynt.

Nel 1918, la salute di Karl Alfred Gustafsson si deteriorò: da tempo soffriva di calcoli renali, ma non aveva soldi per farsi visitare da uno specialista, e il virus che aveva contratto durante la pandemia di influenza spagnola lo aveva completamente privato delle forze. Nel giugno del 1919, Gustafsson terminò la sua formazione scolastica primaria. Negli anni successivi, l'attrice si è più volte pentita della sua decisione di abbandonare precocemente gli studi. Dopo aver abbandonato gli studi, aiuta la madre nelle faccende domestiche e fa il giro dei teatri locali. Tra i suoi attori cantanti preferiti c'erano Joseph Fischer e Siegfried Wallén. Quando le condizioni del padre si sono aggravate, ha accettato un lavoro come saponificatrice in un negozio di parrucchieri per poter avere i soldi per le cure mediche. Karl Alfred Gustafsson morì il 1° giugno 1920 di nefrite. Il 13 giugno, meno di due settimane dopo la morte del padre, la Gustafsson entrò in cresima. La cerimonia si svolse nella chiesa di Caterina (altre fonti riportano la data del 18 aprile).

Gli anni '20.

Il 26 luglio 1920, chiamando la sorella maggiore Alva, iniziò un apprendistato presso il grande magazzino PUB (dalle iniziali del fondatore, Paul U. Bergström) situato nella piazza del mercato di Hötorget. Lavorava nel reparto imballaggio per 125 corone al mese. Alla fine di novembre, è stata promossa a spedizioniere nel reparto cappotti e cappelli da donna. È aumentato anche il suo stipendio, che ha condiviso con la madre. Questo le ha permesso di frequentare regolarmente il cinema e il teatro. Nel gennaio 1921, partecipa - come modella - al catalogo primaverile della PUB, pubblicizzando cinque modelli di cappello. In estate presenta nuovamente cappelli, questa volta di fascia di prezzo più elevata. Alcuni clienti le chiedevano di presentare un particolare modello di cappello su di sé, dopodiché lo acquistavano senza provarlo. Nonostante il suo fascino per il palcoscenico, non si iscrisse al circolo teatrale del PUB.

Mentre lavorava al PUB, conobbe l'attore e regista John W. Brunius, che alla fine del 1920 la scritturò come comparsa nel film muto En lyckoriddare (1921). La seconda parte del quadro Kärlekens ögon (1922), come la prima, non è giunta fino ai giorni nostri. Quando la futura attrice venne a sapere che il proprietario del PUB aveva intenzione di girare un film di 7 minuti per pubblicizzare un grande magazzino, si recò a casa del regista Ragnar Ring, chiedendo di avere un ruolo. L'ha ottenuto nonostante le obiezioni di un altro attore che recita nel film, Ragnar Widestedt (secondo Barry Paris, il regista ha assunto l'attrice dopo averla vista nel PUB). L'interpretazione della Gustafsson in Herr och fru Stockholm (1922) si limitava a una sequenza di meno di due minuti in cui l'attrice parodiava se stessa posando di spalle allo specchio con un abbigliamento comico. Il cortometraggio è stato proiettato tra i lungometraggi nei cinema di tutta la Svezia. Colpito dal suo debutto, Ring scritturò la Gustafsson per il suo secondo spot pubblicitario, Konsum Stockholm Promo (1922), in cui recitò in due episodi comici, mangiando torte in eccesso. Apprezzata commessa e modella in un PUB, rifiuta il ruolo di Valchiria in un film che Ring sta preparando.

Nel luglio del 1922, Erik A. Petschler, regista di commedie slapstick, offrì a Gustafsson un contratto cinematografico e la invitò a girare una breve produzione di Petter il vagabondo. Ottenuto il numero di Petschler, gli telefona per chiedere un incontro e, dopo aver recitato alcune righe, riceve l'ingaggio. A causa del suo rifiuto di ottenere il congedo, il 22 luglio ha consegnato il suo preavviso al PUB (anche se il suo stipendio è aumentato a 180 corone al mese, mentre ha ricevuto 50 corone per cinque giorni di riprese). Le riprese della commedia Petter il vagabondo sono state effettuate a Dalarö. A differenza della maggior parte degli attori, Gustafsson ha voluto partecipare alle scene girate in acqua. Durante un improvviso acquazzone, ha improvvisato una danza indiana sotto la pioggia battente con Tyra Ryman. Alexander Walker ha paragonato la sua creazione della "bella ragazza" da bagno alle Bellezze da bagno di Mack Sennett. Il film, diretto da Petschler, ha ricevuto recensioni contrastanti. L'unica recensione, tenuta in tono sarcastico, è stata data dalla rivista Swing, che ha scritto: "Greta Gustafsson potrebbe diventare una star del cinema svedese, ma solo grazie al suo fascino anglosassone". Altri hanno sottolineato che non le è stata data l'opportunità di mettere in mostra le sue capacità.

Secondo il regista, Gustafsson, nonostante la timidezza e l'ansia, ha dimostrato un grande talento per la recitazione nei film. Petschler incoraggiò l'attrice in erba a studiare presso il prestigioso Royal Dramatic Theatre. Secondo Bret, all'epoca Gustafsson aveva una postura goffa, parlava con un accento poco raffinato da bassifondi sociali, non si pettinava quasi mai e si vestiva in modo trasandato, oltre a essere disturbata dai denti sporgenti. L'ex regista teatrale Fran Enwall le insegnò le basi della recitazione e, alla sua morte nel 1923, la figlia Signe prese il suo posto. Per prepararsi all'esame, nel giro di un mese ha imparato il monologo del terzo atto de I pulcini di Selma Lagerlöf, una scena del primo atto di Madame Sans-Gêne di Victorien Sardou e il monologo di Elida da La sposa del mare di Henrik Ibsen. Dopo aver consegnato all'esame tre brani tratti dalle opere sopra citate, è stata accettata.

Nei primi mesi di insegnamento, divenne un'antesignana del metodo Stanislavski. Le piacevano le lezioni di declamazione e gli aspetti del movimento scenico che richiedevano la riflessione delle emozioni. Durante il primo anno, ha interpretato, tra gli altri, il ruolo di una prostituta nella messa in scena di Abschiedssouper di Arthur Schnitzler, di una cameriera nella commedia di J.M. Barrie L'incomparabile Crichton e di Ermione nel Racconto d'inverno di William Shakespeare. Il soprannome "Gurra" (diminutivo del nome Gustav) le è stato dato da un amico.

Nel 1923, Gustafsson fu ingaggiato da Mauritz Stiller per il melodramma Quando i sensi giocano, adattamento cinematografico del romanzo best-seller Gösta Berling (1891) del premio Nobel per la letteratura Selma Lagerlöf. La maggior parte della troupe (compresi lo sceneggiatore, il direttore della fotografia e il direttore artistico) non era contenta dell'ingaggio dell'attrice in erba, ma Stiller, che divenne il mentore della Gustafsson, la sostenne; le insegnò a recitare e a curare il suo fisico e gestì tutti gli aspetti della sua nascente carriera. Gustafsson ricevette un onorario di 3.000 corone (poiché l'attrice era minorenne, il contratto fu controfirmato dalla madre). Durante le riprese ha rischiato più volte di tirarsi indietro (è stata frenata dall'interesse mostrato per il film e per lei stessa dalla stampa). Nel ruolo di protagonista maschile era affiancata da Lars Hanson. Dopo aver completato il suo lavoro nel film, torna al Royal Dramatic Theatre, dove ottiene lo status di star studentesca. Veniva pagata 150 corone al mese e le veniva data maggiore libertà nella scelta dei ruoli. Decise anche di cambiare il suo nome da Gustafsson a Garbo. L'attrice presenta l'apposita domanda (firmata dalla madre) al Ministero degli Interni il 9 novembre 1923, e il nuovo nome entra formalmente in vigore il 4 dicembre.

Quando i sensi giocano fu presentato nei cinema il 10 e il 17 marzo 1924 in due parti. I critici scandinavi hanno espresso pareri negativi sull'aspetto della Garbo (notando soprattutto i suoi capelli trascurati) e hanno espresso riserve sulla trama, che si discosta notevolmente dall'originale letterario. Nonostante le recensioni sfavorevoli, i biografi hanno sottolineato che la sequenza con Garbo e Hansen sulla slitta rimane una delle più caratteristiche del cinema muto europeo. Il film di Stiller fu molto apprezzato nei paesi europei (soprattutto a Berlino, dove la Garbo partecipò alla prima), ma si rivelò un fallimento in Svezia. L'attrice torna di nuovo al Royal Dramatic Theatre, comparendo in diverse opere, tra cui la farsa Knock, or the Triumph of Medicine di Jules Romains, ma si dimette a marzo per continuare gli studi.

Nel 1924, la Garbo avrebbe dovuto interpretare la protagonista in Die Odaliske von Smolny, diretto da Stiller, ma la produzione fu annullata a causa del fallimento dello studio Trianon, con il quale l'attrice era sotto contratto per un salario di 500 marchi al mese. Mentre la troupe del film si trovava a Berlino, il capo della casa di produzione americana Metro-Goldwyn-Mayer, Louis B. Mayer, che si trovava a Roma per ispezionare le riprese in esterni di Ben-Hur (1925, regia di Fred Niblo). Dopo aver visto il film Quando i sensi giocano, Mayer ha parlato favorevolmente della Garbo. Durante una cena al ristorante Maiden Room dell'Adlon Hotel il 25 novembre, l'attrice, su insistenza di Stiller, firmò un contratto preliminare di tre anni con la MGM, garantendole un guadagno di 100 dollari a settimana per quaranta settimane nel primo anno, 600 dollari nel secondo e 750 dollari nel terzo.

Nel 1925, la Garbo appare nel dramma tedesco La strada perduta (regia di Georg Wilhelm Pabst). Il regista, colpito dall'interpretazione dell'attrice in Quando i sensi giocano, le affida il ruolo di Greta Rumfort, mentre Maria Lechner è interpretata da Asta Nielsen. Inizialmente, la Garbo chiese che Stiller fosse assunto come consulente tecnico, ma Pabst rifiutò. In seguito al consenso raggiunto, è stato deciso che all'attrice e a Einar Hanson verrà corrisposto uno stipendio di 4.000 dollari (lo stesso importo è stato dato a Nielsen e Valeska Gert). In assenza del regista, Stiller istruì la Garbo su come avrebbe dovuto recitare. Quando Pabst arrivò sul set, il suo mentore fu portato via, causando all'attrice un attacco di isteria. Ha lasciato il set per protesta il primo giorno di riprese. La sera, Stiller discuteva con la Garbo le scene che avrebbe girato il giorno successivo. Su sua speciale richiesta, la pellicola Kodak fu importata da Stoccolma (o da Parigi) e utilizzata solo per le scene girate con la Garbo (per le altre fu utilizzata la pellicola Agfa). La prima di Lost Street ha avuto luogo il 18 maggio alla Mozartsaal di Berlino e allo Studio des Ursulines di Parigi. Il settimanale Variety ha scritto: "Queste figlie della felicità viennesi sono un gruppo piuttosto mediocre. L'unico vantaggio del film dal punto di vista della redditività è che è interpretato da Greta Garbo". Bret ha ricordato una scena di svenimento dell'attrice, che poi cade tra le braccia di Marlene Dietrich (che interpreta una comparsa).

Il 30 giugno Garbo e Stiller si imbarcano sulla SS Drottningholm da Göteborg a New York. Il regista ha ritardato la partenza fino all'ultimo momento, sperando che si presentassero altre offerte allettanti dall'Europa. Come nel caso della morte del padre nel 1920, la Garbo non volle mostrare le sue emozioni in pubblico, per cui si rifiutò di farsi accompagnare dalla madre, dal fratello e dalla sorella al traghetto, ma si limitò ad accompagnarla alla stazione ferroviaria di Stoccolma. "La mia partenza non è piaciuta né a mia madre né a me". - ha ricordato.

Garbo e Stiller salpano per New York il 6 luglio. Major Bowes, vicepresidente della MGM, fece in modo che l'attrice venisse fotografata per un servizio di prova, che ebbe esito negativo. Le fu rimproverato il suo aspetto trasandato e le fu detto di andare da un parrucchiere e in un salone di moda, ma la Garbo si rifiutò, con grande indignazione dei dirigenti dello studio. Nonostante la scarsa conoscenza dell'inglese, frequenta regolarmente il cinema, dove conosce molte star del cinema grazie a Hubert Voight: Beatrice Lillie, Katharine Cornell, Libby Holman e Humphrey Bogart. Il 26 agosto, accompagnata dall'amico Kaj Gynt, la Garbo firma un contratto triennale con la MGM presso l'ufficio di Broadway. Poiché al momento della firma aveva meno di 21 anni - cosa che non è stata verificata - l'ufficio legale dello studio le ha imposto di includere il consenso della madre. Dopo aver soddisfatto la richiesta dello studio, il 18 settembre firma nuovamente il contratto. Un incontro casuale con l'attrice in pensione Martha Hedman ha portato a un servizio fotografico di Arnold Genthe. Una delle sue foto è apparsa sul numero di novembre di Vanity Fair. Stiller, su sollecitazione di Genthe, inviò le copie a Mayer, che consigliò di portare la Garbo a Hollywood e di aumentarle lo stipendio di 50 dollari.

Il 10 settembre, l'attrice è arrivata con Stiller a Los Angeles, in California, senza aver ricevuto alcuna offerta di ingaggio dallo studio. Trascorreva il suo tempo libero passeggiando sulla spiaggia di Santa Monica, il che, secondo Paris, era "un modo solitario e pittoresco di aspettare, in sintonia con la sua malinconia". Nonostante le obiezioni dei dirigenti della MGM, Mayer portò la Garbo a Hollywood, pagandola 400 dollari a settimana, un grosso emolumento per un'attrice sconosciuta. Incaricò il direttore di produzione Irving Thalberg di supervisionare l'aderenza della Garbo alla dieta, di curare il suo aspetto e di scegliere il nuovo guardaroba. Nell'ambito della campagna promozionale della MGM, l'attrice ha posato per fotografie davanti alla squadra di atletica della University of Southern California e in compagnia di Slats, un leone di sei anni con il logo della MGM.

Grazie a Lillian Gish (che lavorò sul set de La lettera scarlatta, regia di Victor Sjöström), la Garbo ebbe la possibilità di realizzare un servizio fotografico con Hendrik Sartov, che Thalberg approvò. Quest'ultimo le affidò il ruolo della cantante Leonora Moreno (detta La Brunna) nel dramma L'usignolo spagnolo (1926, regia di Monta Bell), adattamento cinematografico del romanzo di Vicente Blasco Ibáñez. Ricardo Cortez interpretava il protagonista maschile - l'attrice non aveva alcuna simpatia per lui o per il regista. L'attore svedese Sven Hugo Borg divenne il traduttore personale della Garbo, fungendo anche da guardia del corpo e confidente. La prima ebbe luogo il 21 febbraio 1926 al Capitol Theatre di New York. L'usignolo spagnolo fu un successo e l'interpretazione della Garbo ricevette recensioni favorevoli dalla critica americana; Laurence Reid di Motion Picture la descrisse come "la persona più importante del film, che combina le qualità di una dozzina delle nostre star più famose", Pictures la salutò come la scoperta dell'anno, paragonandola a Pola Negri, e Variety ne elogiò la capacità di recitazione e la personalità. La Garbo ha mantenuto una valutazione riservata della propria performance.

Nello stesso anno, l'attrice viene scritturata nel melodramma La tentatrice (regia di Fred Niblo), anch'esso tratto dal romanzo di Ibáñez. L'attrice è stata affiancata da Antonio Moreno, la cui scelta è stata messa in discussione da Stiller, inizialmente incaricato della regia. Il 26 aprile, il mentore conflittuale della Garbo viene sostituito da Niblo. La situazione ha portato l'attrice a lasciare il set e a minacciare Mayer di fare causa per aver licenziato Stiller. Ciononostante, ha inviato a Niblo una foto di sé con una dedica (l'unica volta nella sua carriera) dopo il servizio fotografico. Robert E. Sherwood, sulle pagine di Life, ha richiamato l'attenzione sulla tecnica di recitazione dell'attrice; Dorothy Herzog del New York Daily Mirror ha paragonato la figura della Garbo a quella di Cleopatra, sottolineando le sue "labbra accattivanti e lo sguardo intenso e ipnotico". Secondo il New York Times, The Temptress è "un'opera eccezionale".

Dopo le sue interpretazioni in L'usignolo spagnolo e La tentatrice, l'attrice inizia a incarnare un nuovo tipo di donna nel cinema. Le autorità della MGM la consideravano la nuova Eleanor Duse o Sarah Bernhardt, vedendo nella Garbo le qualità di una calda seduttrice, forte e sensibile allo stesso tempo. Il suo riserbo nella vita privata e la sua riluttanza a rivelare dettagli su di sé hanno creato la visione di una figura alienata e misteriosa.

Il terzo film della Garbo per la MGM fu il melodramma Symphony of the Senses (regia di Clarence Brown), basato su un racconto di Hermann Sudermann. L'attrice inizialmente rifiutò di partecipare alla produzione, esprimendo la convinzione che Thalberg stesse cercando di perpetuare la sua immagine di femme fatale. Anche il protagonista maschile, John Gilbert, rifiutò l'offerta di partecipare, ma su insistenza di Thalberg si lasciò convincere, a condizione che la Garbo apparisse con lui. Il 4 agosto, Mayer invia all'attrice una lettera in cui le ordina di presentarsi immediatamente nell'ufficio di Thalberg. Se lei si fosse rifiutata, lui avrebbe minacciato di rompere il contratto. La Garbo ignorò l'ordine di guardaroba della MGM e si presentò sul set solo quattro giorni dopo. Dopo la prima, avvenuta a New York il 9 gennaio 1927, il film fu accolto con entusiasmo; il New York Herald Tribune scrisse che "mai prima d'ora una donna era apparsa sullo schermo così affascinante, così dotata di un fascino così seducente, molto più potente della sua bellezza". Greta Garbo è l'epitome della bellezza, la personificazione della passione". A sua volta, un recensore di Variety ha sottolineato che se la Garbo verrà guidata nel modo giusto e le verranno affidate buone sceneggiature, "diventerà una risorsa preziosa come lo fu Theda Bara per lo studio Fox". Secondo Mark A. Vieira, la sua partecipazione a Symphony of the Senses rese la Garbo una star internazionale. "Il National Board of Review Magazine l'ha definita "un simbolo di fascino e di sesso".

Nonostante il terzo successo consecutivo, l'attrice si è mostrata riluttante a rilasciare interviste e ha evitato i rappresentanti della stampa, nonostante il suo contratto prevedesse che mantenesse i rapporti con i media. Dopo la prima, gli ammiratori del talento della Garbo inviarono 5.000 lettere alla settimana all'ufficio della MGM, chiedendo che l'attrice e Gilbert apparissero di nuovo insieme sul grande schermo.

I rapporti della Garbo con la MGM si deteriorarono dopo che l'attrice rifiutò il ruolo di protagonista nel melodramma Women Love Diamonds (1927, regia di Edmund Goulding). Mayer, infastidito dall'arroganza dell'attrice, minacciò di trattenerle lo stipendio e di espellerla. La Garbo se ne andò e la sua posizione fu tenuta rigorosamente segreta, dando adito a molte speculazioni da parte della stampa. È stata sospesa dalle autorità dello studio e le è stato trattenuto lo stipendio. Il 6 marzo 1927, l'attrice inviò un telegramma all'ufficio legale della MGM, accusando Mayer di averla vittimizzata, sostenendo che i rappresentanti dello studio l'avevano ritratta in modo sfavorevole sulla stampa e che il suo lavoro era troppo rigoroso, imponendole di recitare in tre film all'anno senza pause. La disputa con la MGM, durata diversi mesi, si è conclusa il 1° giugno quando la Garbo ha firmato un nuovo contratto di cinque anni.

Alla fine di giugno, l'attrice ha iniziato a lavorare sul set del melodramma Anna Karenina (regia di Edmund Goulding), adattamento dell'omonimo romanzo di Leo Tolstoj. Per il ruolo di protagonista maschile, Thalberg arruolò Gilbert. Tre scene che coinvolgono l'attrice e Philippe De Lacy sono state sottoposte a un'ampia censura (comprese le riprese di un bacio sulle labbra). Dopo la prima, il film ottenne un discreto risultato al botteghino, con Mordaunt Hall che commentò sul New York Times che "la signorina Garbo può alzare la testa di una frazione di pollice e quel gesto significa più del sorriso falso di John Gilbert".

Sfruttando una clausola del suo contratto con la MGM che prevedeva il diritto di scegliere sceneggiature, registi e partner per lo schermo, la Garbo espresse il desiderio di realizzare una versione cinematografica dell'opera teatrale Starlight di Gladys Buchanan Unger, che narrava la storia dell'attrice francese Sarah Bernhardt. La Garbo scelse autonomamente Victor Sjöström per la regia e Lars Hanson per il ruolo maschile. Secondo lei, il film doveva essere una "produzione interamente svedese". Il melodramma La donna divina (1928) riceve recensioni contrastanti dalla stampa e la Garbo evita di nuovo le proiezioni in anteprima.

La trama del melodramma spionistico Il calore dell'amore (regia di Fred Niblo), realizzato nello stesso anno, descriveva il destino di un ufficiale dei servizi segreti austriaci (Conrad Nagel) innamorato di una donna russa impegnata nello spionaggio (Garbo). La Garbo non accettò di essere affiancata da Gilbert nel ruolo di protagonista. Le recensioni del film sono state contrastanti, con l'opinione prevalente che Garbo e Nagel non fossero una buona coppia sullo schermo. Betty Colfax ha scritto attraverso il New York Graphic: "La signorina Garbo posa per i primi piani come nessun'altra star di Hollywood. Supera l'ostacolo di un guardaroba terribile, di piedi grandi e fianchi larghi con una recitazione abile che crea comunque una classe distinta per se stessa".

Su richiesta della Garbo, la MGM acquistò i diritti cinematografici del romanzo Cappello verde (1924) di Michael J. Arlen. Hays, Thalberg cambiò il titolo in Il signore dell'amore e rimosse i riferimenti ad Arlen e a Il cappello verde dai titoli di testa e dal materiale pubblicitario. L'attrice scelse Gilbert per il ruolo principale, ed entrambi furono affiancati da Douglas Fairbanks Jr. Il film, diretto da Brown, ricevette recensioni favorevoli; Pare Lorentz scrisse su 'Judge' che "ha affrontato le lunghe, malinconiche e talvolta bellissime scene con più grazia e sincerità che mai". "Variety" ha giudicato che si tratta del "suo miglior film da molto tempo a questa parte". Sarebbe però crollato senza la sua eloquente recitazione". I guadagni finanziari di Il signore dell'amore contribuirono a qualificare l'attrice come una delle star di maggior incasso della MGM nella stagione 1928-1929.

Nel film drammatico Orchidee selvagge (regia di Sidney Franklin), la Garbo interpreta per la prima volta una donna americana. È stata affiancata da Lewis Stone e Nils Asther. Alcuni spettatori si sono indignati per una scena in cui la Stone, 49 anni, bacia e conforta la Garbo, 23 anni. I pareri della critica sul film sono stati discordanti; la maggior parte ha ritenuto che l'attrice abbia interpretato un personaggio incompatibile con la sua performance. La Garbo conclude l'anno 1929 con due produzioni: il melodramma Temptation (regia di John S. Robertson), che nonostante le recensioni contrastanti è un successo al botteghino, e Il bacio (regia di Jacques Feyder), dove è affiancata da Conrad Nagel e Lew Ayres. Il film di Feyder, nonostante sia uscito diciassette giorni dopo il crollo della borsa, ha incassato 448.000 dollari, diventando il terzo film di maggior incasso della carriera della Garbo fino a quel momento. Screenland ha scritto: "L'affascinante svedese porta sulle sue splendide spalle questa storia mediocre e fa di Kiss un film che vale la pena di vedere".

1930s.

Alla fine del 1929, la Garbo iniziò a lavorare al primo film sonoro della sua carriera (inizialmente la MGM voleva che interpretasse Giovanna d'Arco, ma problemi nell'acquisizione dei diritti di proiezione fecero abbandonare l'idea): il dramma dell'era Pre-Code Anna Christie (diretto da Clarence Brown). L'attrice espresse grande preoccupazione per la nuova tecnologia: era convinta che avrebbe condiviso il destino delle altre star dell'epoca del cinema muto Clara Bow e Nita Naldi, le cui carriere crollarono con l'introduzione della tecnologia del suono. Non sapendo come sarebbero state le sue battute pronunciate in inglese, chiese alla MGM di realizzare una versione in tedesco del film nel caso in cui agli americani non fosse piaciuta la versione inglese. Il film, che (secondo Bret) fu una pietra miliare nella storia della MGM, fu pubblicizzato con lo slogan "Garbo speaks!".

L'attrice interpreta Anna, che, violentata dal cugino, è costretta a prostituirsi. Tornata dal padre (George F. Marion), trova una pace temporanea e incontra il marinaio Matt (Charles Bickford), con cui si lega sentimentalmente. Alla prima di gala a Hollywood, il 22 gennaio 1930, si presentarono tutti i membri della troupe, ad eccezione dell'attrice. Le recensioni sono state moderate, con i critici che si sono concentrati sulla voce della Garbo. Richard Watts Jr. ha ammesso tramite il New York Herald Tribune: "La sua voce si è rivelata un contralto basso, roco e gutturale, dotato di quel fascino poetico che ha fatto di questa schiva signora svedese un'eccezionale attrice cinematografica". Anna Christie si è rivelato il film di maggior incasso del 1930 al botteghino statunitense.

L'attrice ha poi lavorato al melodramma Romance (regia di Clarence Brown). Inizialmente la Garbo aveva scelto Gary Cooper come protagonista maschile, ma la Paramount Pictures non accettò la sua partecipazione alla produzione, per cui fu ingaggiato Gavin Gordon. La prima ha avuto luogo il 25 aprile. L'attrice ha ricevuto critiche favorevoli per il ruolo del soprano italiano Rita Cavallini: Mordaunt Hall ha elogiato la sua mimica facciale e i suoi "movimenti aggraziati", e Norbert Lusk ha ammesso su Picture Play che l'interpretazione della Garbo era "pura bellezza, una combinazione ispirante di mente chiara ed emozione". Per i suoi ruoli in Anna Christie e Romance, la Garbo ottenne la sua prima nomination all'Oscar come miglior attrice protagonista, perdendo la competizione con Norma Shearer (regia di Robert Z. Leonard).

A metà ottobre, la Garbo inizia a lavorare sul set del film Inspiration (regia di Clarence Brown). Sullo schermo fu affiancata da Robert Montgomery, che inizialmente lodò la sua collaborazione con l'attrice, ma la Garbo rifiutò di recitare ancora con lui a causa del suo continuo rovinare le scene d'amore. Il film ha ricevuto recensioni contrastanti da parte della critica, anche se l'interpretazione dell'attrice è stata giudicata positivamente. Paris considerava Inspiration una "spudorata copia carbone" di quello che avrebbe dovuto chiamarsi Romance II: "Raramente il sex appeal è stato così sintetico, il dramma così noioso e il dialogo così legnoso", sosteneva. Dopo la prima, la Garbo, temendo di finire nell'ombra di Marlene Dietrich, pensò di trasferirsi definitivamente in Svezia.

Nel 1931, l'attrice viene ingaggiata dalla MGM per un ruolo nel melodramma Susanna Lenox (regia di Robert Z. Leonard). Inizialmente, la Garbo voleva ingaggiare Brown per la regia, ma il regista rifiutò, a causa di un rapporto conflittuale con l'attrice sul set di Inspiration a causa di modifiche alla sceneggiatura. Il protagonista maschile fu interpretato da Clark Gable, che era scettico all'idea di lavorare con la Garbo, temendo che la critica lo avrebbe ricordato solo come partner sullo schermo. La realizzazione del film è stata problematica: un totale di ventidue scrittori ha lavorato alla sceneggiatura e l'attrice ha lasciato il set per sei volte. Come per Inspiration, le recensioni della stampa sul film sono state contrastanti. Anche la Garbo ha ricevuto recensioni contrastanti: Mordaunt Hall ha criticato la sua interpretazione, scrivendo che "è risultata la peggiore possibile nell'adattamento cinematografico del romanzo di David Graham Phillips". "Variety", paragonando il suo ruolo in Anna Christie con quello di Susanna Lenox, ha scritto che "ancora una volta raggiunge il suo effetto recitativo, provocando il pubblico e causando la sua costernazione".

La positiva collaborazione del duo Garbo-Gable portò Mayer e Thalberg a voler nuovamente ingaggiare i due attori nella commedia romantica Il capriccio della bionda di platino (1932, regia di Victor Fleming), ma Gable non era ancora una volta disposto ad accettare di mettere il suo nome al secondo posto nei titoli di testa. Il ruolo di Vantina Jefferson, destinato a una donna svedese, fu affidato a Jean Harlow, e la Garbo andò a lavorare al melodramma spionistico Mata Hari (regia di George Fitzmaurice). Sullo schermo è stata affiancata da Ramón Novarro e Lionel Barrymore. Il primo si è detto entusiasta dell'opportunità di lavorare con l'attrice, accettando un compenso ridotto. Secondo Bret, era "la produzione più kitsch in cui la Garbo avesse recitato" e la somiglianza con la vera storia di Mata Hari era trascurabile. Alla sua uscita, il film è stato il più grande successo al botteghino della carriera dell'attrice, con un incasso di 879.000 dollari. Un recensore della rivista Screen Book ha considerato l'interpretazione di Mata Hari la migliore della carriera della Garbo.

Nel 1930, pensando all'attrice, Thalberg acquistò i diritti per lo schermo del romanzo di Vicki Baum The People at the Hotel per la somma di 13.500 dollari. Dopo il successo della rappresentazione teatrale a Broadway, aggiunse 35.000 dollari e riacquistò i diritti cinematografici completi. Quando la Garbo fu scritturata per il ruolo della dimenticata ballerina georgiana, John Barrymore e suo fratello Lionel, Jean Hersholt, Wallace Beery e Joan Crawford furono coinvolti nel progetto. Sotto la minaccia di ritirarsi dal film, la Garbo rifiutò di girare scene insieme alla Crawford, temendo che l'attrice cercasse di mettere in ombra il suo ruolo sullo schermo. Quando Mayer e la scrittrice Vicky Baum si presentavano sul set, la Garbo interrompeva le scene e si rifiutava di continuare a recitare. Il melodramma The People in the Hotel (diretto da Edmund Goulding) ha suscitato grande interesse il giorno della sua prima, tenutasi al Grauman's Chinese Theatre. Secondo Bret, si trattò del più importante evento di spettacolo del 1932 e le fonti dicono che più di 25.000 persone si radunarono fuori dal teatro per salutare la troupe del film. Quando fu annunciato per scherzo - orchestrato da Will Rogers - che la Garbo era arrivata per la prima, scoppiò una rivolta tra la folla. Centinaia di giornalisti e fotografi si sono diretti verso la parte anteriore del palco, dove è emerso che Beery era vestito come l'attrice. Il tono delle recensioni fu favorevole; il critico John Mosher del New Yorker riconobbe che la Garbo "domina l'intero film, riducendo gli altri attori al livello di semplici interpreti competenti". Anche Baum ha espresso un parere lusinghiero. Sia Mata Hari che Gente dell'hotel furono i film di maggior incasso della MGM nella stagione 1931-1932, rispetto ai quali la Garbo venne descritta come "la più grande macchina da soldi sullo schermo".

Dopo aver visto la commedia interpretata da Judith Anderson, la Garbo espresse il desiderio di portarla sullo schermo. Per i ruoli principali, Thalberg arruolò Melvyn Douglas e Owen Moore e, su insistenza dell'attrice, Rafaela Ottiano ed Erich von Stroheim (il lavoro di von Stroheim era in discussione e la Garbo minacciò di scioperare se fosse stato licenziato). L'attrice interpretava Zara, una cantante di cabaret affetta da amnesia che aveva perso la memoria in seguito a uno shock subito durante la Prima Guerra Mondiale. Insieme a un conte italiano che sostiene di essere suo marito (Douglas), si reca a Firenze per recuperare la memoria. La produzione del film drammatico What You Want Me To Be (alcuni attori si sono lamentati della "sceneggiatura e del copione contorti". Secondo Bret, "se si esclude la Garbo e il suo , gli attori recitano in modo affettuoso e i loro gesti hanno un legame così vago con l'azione che l'insieme dà l'impressione di un film mal montato del primo periodo del cinema muto".

L'8 luglio 1932 la Garbo rinnovò il contratto con la MGM per altri due film, garantendole un guadagno di 250.000 dollari per ciascuno. In base a una clausola del 4 febbraio 1933, le fu data anche la possibilità di scegliere il regista e l'attore maschile. Il contratto obbligava la MGM a creare una società di produzione speciale per lei (abolita il 12 agosto 1934), permettendole di decidere il proprio programma di lavoro. I negoziati dietro le quinte e la firma del contratto sono stati tenuti strettamente riservati. In questo modo, lo studio voleva creare tensione prima del prossimo film con l'attrice ed evitare che altre star chiedessero condizioni contrattuali simili.

Dopo aver firmato il contratto, l'attrice ha preso un traghetto per la Svezia. Nel tempo libero, studia la sceneggiatura del suo prossimo film - il dramma storico biografico Queen Christina (regia di Rouben Mamoulian) - e visita i castelli di Tistad e Uppsala, prendendo appunti e disegnando gli interni. Gilbert fu ingaggiato per il ruolo di protagonista maschile, in sostituzione di Laurence Olivier, originariamente scelto. Lo studio era riluttante ad accettare la candidatura di Gilbert, temendo che il declino della sua carriera avrebbe avuto ripercussioni finanziarie. Il film è stato pubblicizzato nei trailer con lo slogan "Garbo is back". Al momento dell'uscita, il film ricevette recensioni favorevoli, con i critici svedesi che sottolinearono come la Garbo fosse carismatica e convincente nel ruolo della Regina Cristina. Il "New Yorker" ha scritto che "La regina Cristina è il film della stagione, e la Garbo ha dato un'interpretazione superba", mentre "Photoplay" ha lodato l'attrice per il suo "magnifico ritorno sugli schermi" e per il suo "insondabile mistero". Nonostante le recensioni entusiastiche, il film suscitò polemiche; alcuni critici sollevarono obiezioni all'ufficio Hays, ravvisando una tematica omosessuale in una delle scene, e la Legion of Decency chiese senza successo che il nome dell'attrice fosse inserito nel "libro delle condanne" dell'ufficio Hays. Queen Christina fu un successo al botteghino, collocandosi al terzo posto (dopo Mata Hari e The People in the Hotel) nella classifica dei lavori della Garbo fino ad oggi. I profitti del film sono stati stimati in 632.000 dollari. Il ruolo del titolo è stato - secondo Paris - "probabilmente il migliore e certamente il più vicino al cuore" dell'attrice.

I biografi hanno sottolineato che dopo aver interpretato ruoli di cortigiana, femme fatale e adultera, la Garbo è salita ai vertici artistici con la sua interpretazione nella Regina Cristina ed è diventata la "regina indiscussa di Hollywood". Nel 1934, l'attrice recita nel melodramma Il velo dipinto (regia di Ryszard Boleslawski), dove è affiancata sul set da Herbert Marshall e George Brent. La Garbo interpreta il ruolo di Katherina Koerber Fane, moglie insoddisfatta di Walter Fane (Marshall), che la porta con sé in Cina per un lavoro medico-missionario. Il film, tratto dal romanzo di William Somerset Maugham, ha ricevuto recensioni contrastanti.

Il 23 ottobre 1934, la Garbo firma un contratto con la MGM per apparire in un film. Il suo compenso fu la cifra record di 275.000 dollari per l'epoca. Su richiesta dell'attrice, David O. Selznick fu il produttore del remake di Anna Karenina del 1927. Per il ruolo del Conte Vronsky, Fredric March inizialmente rifiutò la parte, temendo che tutta l'attenzione della critica e del pubblico si sarebbe concentrata unicamente sulla Garbo. Per scoraggiare le sue attenzioni (March aveva tentato senza successo di avere una relazione con la Garbo), l'attrice si metteva in bocca un pezzo d'aglio prima di girare ogni scena d'amore. Il resto del cast era completato da Basil Rathbone, Maureen O'Sullivan e Freddie Bartholomew. Anna Karenina, diretto da Clarence Brown, vinse il premio come miglior film alla terza edizione dell'IFF di Venezia e la Garbo fu premiata con il New York Film Critics Association Award. Secondo Eileen Creelman del New York Sun, il ruolo di Anna Karenina ha permesso all'attrice di tornare al "suo speciale regno del glamour e dell'amore infelice". Il giudizio di Photoplay fu che il film era "debole e noioso", ma il genio della Garbo lo elevò al rango di capolavoro. Il successo internazionale di Anna Karenina sorprese lo studio, ma gli introiti del film (stimati in 320.000 dollari) furono notevolmente ridotti dall'esorbitante stipendio dell'attrice. Quando erano in corso i preparativi per un'altra produzione con protagonista la Garbo, rifiutò il ruolo della femme fatale inglese Domini Enfilden (interpretato dalla Dietrich) nel dramma avventuroso-romantico Il giardino di Allah (1936, regia di Ryszard Boleslawski).

Il 30 maggio 1935, l'attrice firma un altro contratto con gli studios MGM, per due film e garantendole una somma di 250.000 dollari per ciascuno. Ha poi viaggiato in traghetto verso la Svezia, dove ha proseguito con l'intenzione di creare una propria casa di produzione. Il progetto successivo della Garbo fu il melodramma La signora delle camelie (1936, regia di George Cukor), tratto dall'omonimo romanzo di Alexandre Dumas (suo figlio). Secondo Paris, Marguerite Gautier era l'unico ruolo che la Garbo voleva interpretare e lo propose lei stessa allo studio. Era affiancata da Robert Taylor nel ruolo di protagonista maschile. Durante la lavorazione - a causa di forti dolori mestruali - la Garbo fu più volte ricoverata in ospedale, ma nonostante ciò ricordò il lavoro sul set de La signora delle camelie come un'esperienza molto piacevole. La prima newyorkese ebbe luogo il 22 gennaio 1937, e la critica fu nuovamente entusiasta dell'interpretazione dell'attrice: Howard Barnes scrisse attraverso il New York Herald Tribune che l'attrice "padroneggia le sottigliezze dell'impersonificazione ancora meglio che in passato, e il modo in cui modula la voce è salito a un nuovo livello". L'autore ha sottolineato che la Garbo ha fatto de La signora delle camelie la sua eroina. Secondo Paris, "La signora delle camelie è stato il primo, l'ultimo e l'unico ruolo puramente classico della Garbo, il suo contributo più duraturo alla storia del cinema, un personaggio che ha avuto la possibilità di esprimere una gamma di emozioni senza precedenti".

L'attrice ha vinto il suo secondo premio consecutivo della New York Film Critics Association ed è stata premiata con una nomination all'Oscar come miglior attrice protagonista (ha perso contro Luise Rainer, premiata per la sua interpretazione nel dramma sociale The Land of the Blessed, diretto da Sidney Franklin).

Nel 1937 Garbo recita nel dramma storico romantico Mrs Walewska (regia di Clarence Brown), interpretando il personaggio principale. Per il ruolo di Napoleone Bonaparte, l'attrice scelse Charles Boyer, di origine francese, anche se, secondo Parigi, l'attore era molto dubbioso di interpretare Napoleone. Quando la Garbo venne a sapere che la Paramount aveva offerto a Marlene Dietrich la somma di 450.000 dollari per apparire in Contessa Vladimov (regia di Jacques Feyder), approfittò di una clausola del suo contratto che le garantiva 10.000 dollari in più a settimana per eventuali ritardi e rifacimenti di riprese già effettuate. Il protrarsi della produzione e l'assenza dell'attrice dal set per diciannove giorni fecero guadagnare alla Garbo 470.000 dollari. La trama del film descriveva il destino di una contessa polacca (Garbo) che, sotto pressione e contro la sua volontà, intraprende una relazione con Bonaparte (Boyer). Il film di Brown (per il quale fu il settimo e ultimo progetto realizzato con l'attrice), che fu la produzione più costosa della MGM, fu un fallimento dal punto di vista finanziario e della critica; Louella Parsons ritenne che la Boyer mettesse in ombra la Garbo con la sua interpretazione. In modo simile, John Mosher ha commentato sulle pagine del New Yorker: "Credo che per la prima volta sia il partner della signora Garbo a dare più vita al film e a sembrare più interessante di lei". Mrs Walewska ha incassato 1 milione 397 mila dollari al botteghino. Secondo Karen Swenson, il film è stato uno dei più grandi fallimenti del decennio.

Colpita da Charles Laughton nel film biografico La signora del ritratto (1936, regia di Alexander Korda) e da Flora Robson nel ruolo di Elisabetta I nel film d'avventura-guerra L'isola in fiamme (1937, regia di William K. Howard), la Garbo decise di abbandonare le produzioni storiche per concentrarsi sul genere della commedia. Il 3 maggio 1938, The Hollywood Reporter pubblicò un articolo intitolato "Box-office Poison" (Veleno da botteghino), in cui compilava un elenco delle star cinematografiche più strapagate che non sono attraenti per il pubblico, ma che ricevono ingenti royalties imposte dai loro contratti. Oltre alla Garbo, l'elenco comprendeva anche Edward Arnold, Fred Astaire, Joan Crawford, Katharine Hepburn, Kay Francis, Mae West e Marlene Dietrich.

La penultima produzione in cui la Garbo apparve fu Ninotchka (regia di Ernst Lubitsch), la prima commedia della carriera dell'attrice dal suo arrivo a Hollywood nel 1925. A causa della toppa di "veleno al botteghino", Mayer ridusse lo stipendio della Garbo, pagando un compenso una tantum di 250.000 dollari. L'attrice ha accettato di partecipare al film già durante lo sviluppo della sceneggiatura. Inizialmente, Cary Grant avrebbe dovuto affiancarla nel ruolo di protagonista, ma l'attore era impegnato in altri film. Al suo posto fu scritturato Melvyn Douglas, con cui la Garbo aveva lavorato sul set di Come tu mi vuoi. L'attrice discuteva spesso di tedesco con il regista durante le riprese (secondo lei Lubitsch era troppo dominante). Il regista, d'altra parte, era favorevole a lavorare con la Garbo. La trama è incentrata sulla diplomatica russa Nina Ivanovna "Ninotchka" Yakushova (Garbo), che vive una storia d'amore a Parigi. La sceneggiatura del film, alla quale collaborarono Billy Wilder e Charles Brackett, intendeva prendere in giro il regime comunista e la Russia e sfatare il mito della Garbo come femme fatale. Come nel caso di Anna Christie del 1930, il film fu pubblicizzato su cartelloni e trailer cinematografici con lo slogan "Garbo ride". Ninotchka di Lubitsch ricevette recensioni entusiastiche alla sua uscita e divenne un successo al botteghino. La critica ha sottolineato il talento comico della Garbo. Howard Barnes, per il quale Ninotchka è stata "la commedia più affascinante dell'anno", ha scritto: "Infatti, in questo allegro burlesque sui bolscevichi all'estero, la grande attrice rivela un senso della commedia che corrisponde pienamente alla profondità emotiva e alla tragedia dei suoi precedenti trionfi". Frank Nugent ha paragonato la spavalderia e la sicurezza della Garbo sullo schermo a Buster Keaton. L'attrice non ha condiviso l'entusiasmo della stampa specializzata, riconoscendo che avrebbe potuto interpretare meglio la parte.

Ninotchka fu nominato in quattro categorie dell'Academy Award, tra cui quella per il miglior film, e la Garbo ricevette una nomination come miglior attrice non protagonista (per la regia di Victor Fleming) per l'ultima volta nella sua carriera.

1940s.

In seguito all'aggressione militare dell'Unione Sovietica contro la Finlandia, il 12 dicembre 1939 Garbo fece una donazione anonima di 5.000 dollari al Finnish War Orphans Relief Fund. Su sollecitazione del regista Zoltan Korda (che agiva come agente del servizio segreto britannico MI6), accettò di raccogliere informazioni su Axel Wenner-Gren, inserito in una lista nera americana e sospettato di avere contatti fascisti negli Stati Uniti. Durante il primo anno della Seconda guerra mondiale, gli incassi dei film con l'attrice diminuirono. Il successo di Ninotchka fece sì che la MGM ritirasse il suo precedente permesso di lasciare la Garbo. Inizialmente lo studio voleva affidare all'attrice il ruolo di protagonista nel dramma noir The Face of a Woman (1941, regia di George Cukor), remake del film del 1938 con Ingrid Bergman, ma la Garbo rifiutò l'offerta, spiegando di non voler apparire nel ruolo di una donna che fa del male a un bambino.

L'ultima produzione della carriera della Garbo fu la commedia romantica La donna dai due volti (1941, regia di George Cukor), per la quale ricevette un compenso di 150.000 dollari e recitò per la prima volta senza l'aiuto di un sostituto, interpretando da sola le scene di sci e di danza esotica chica-choca. La Garbo scelse nuovamente Melvyn Douglas come partner sul grande schermo, grazie ai ricordi positivi del lavoro insieme in Ninotchka. La trama di Two-Woman raccontava la storia dell'ambiziosa istruttrice di sci Karin Borg Blake (Garbo), che inventa la sorella gemella Katherine per allontanare il marito Larry Blake (Douglas) dalla sua amante (Constance Bennett). Alla sua uscita, il film è stato condannato dalla Legione della Decenza, che gli ha assegnato una classificazione C. A causa di numerosi interventi da parte di organizzazioni cattoliche, la Donna a due facce è stata vietata nel Massachusetts, nel Missouri e nello Stato di New York. Il film è stato proiettato brevemente anche in Australia e Nuova Zelanda. Il deputato Martin J. Kennedy chiese che il film fosse bandito dalla distribuzione nazionale. A sua volta, un'associazione religiosa definì pubblicamente la Garbo una "femminuccia svedese". Sotto la forte pressione del pubblico, le autorità dello studio MGM hanno ritirato il film dalla distribuzione il 6 dicembre. Le critiche pubbliche furono guidate dall'arcivescovo Francis Spellman, che non risparmiò i suoi attacchi alla Garbo; si recò personalmente negli uffici della MGM, chiedendo un incontro con la direzione e gli sceneggiatori dello studio. In una conversazione con gli amici, l'attrice ha ammesso: "Hanno scavato la mia tomba". La MGM decise di rigirare alcune scene e di migliorare la sceneggiatura, il che, secondo Paris, fece sì che "una storia già zoppicante diventasse ancora meno logica e divertente".

La versione riveduta di Two-Faced Woman fu presentata in anteprima il 31 dicembre 1941, e il recensore di PM ammise che Two-Faced Woman aveva distrutto il simbolo e la leggenda della Garbo: "La trama, in uno sforzo febbrile di mascherare il proprio vuoto, l'aridità e la mancanza di qualsiasi sentimento sottile, trasforma la Garbo in un giullare, una commediante, una scimmia su un bastone". Il Time ha scritto in modo simile, definendo il film "un'assurda scelta di ruolo per Greta Garbo". Secondo il New York Herald Tribune, La donna dai due volti fu "uno dei ruoli meno favorevoli della sua carriera". Nonostante le recensioni sfavorevoli, il film ha ottenuto un moderato successo al botteghino (i profitti sono stati restituiti a due cifre).

Secondo i biografi, la Garbo non aveva inizialmente intenzione di abbandonare la carriera di attrice (il suo contratto la obbligava a partecipare a un altro film). Dopo aver letto le recensioni sfavorevoli della sua ultima produzione, decise di prendersi una pausa fino al dopoguerra (tuttavia, la sua amica intima Mercedes de Acosta affermò che la Garbo aveva deciso di chiudere definitivamente la sua carriera). Il 6 dicembre 1941, l'attrice firma un contratto con Leland Hayward, che sostituisce Harry Edington come suo agente. Nel gennaio 1942, la Garbo contribuì anonimamente con 10.000 dollari a un fondo intitolato a Carole Lombard, morta in un incidente aereo mentre era in missione patriottica, e inviò una lettera di condoglianze a Clark Gable (marito dell'attrice tragicamente scomparsa). Secondo Paris, il 24 gennaio l'attrice è apparsa accanto a Bob Hope e Ronald Colman in un programma radiofonico per la campagna contro la polio. Secondo Bret, non ci sono prove che dimostrino che la Garbo abbia partecipato a questa campagna. Diverse fonti hanno riferito che l'attrice è stata sostituita da un sostituto. Nel 1942, la Garbo espresse il desiderio di interpretare l'imperatrice Elisabetta di Baviera e il progetto doveva essere finanziato da Selznick, ma non si realizzò mai.

Secondo le fonti, nel 1942 l'attrice doveva apparire al fianco di Henry Hall al centro di addestramento militare di Catterick Garrison per l'esercito britannico, ma Paris mise in dubbio qualsiasi attività della Garbo nelle campagne per i titoli di guerra o nell'esibirsi per i soldati, spiegando ciò con la sua grande paura di esibirsi in pubblico. L'attrice ha espresso il suo interesse per un ruolo in una versione in lingua inglese di The Girl from Leningrad, sulla storia di una combattente della resistenza sovietica durante la guerra d'inverno. Inizialmente la Garbo firmò il contratto e fu pagata 70.000 dollari dalla MGM (avrebbe dovuto ricevere altri 80.000 dollari una volta terminate le riprese), ma decise di ritirarsi dal progetto e diede istruzioni allo studio di donare la prima parte del suo stipendio a un fondo per le obbligazioni di guerra. Il film La ragazza di Leningrado non è mai andato oltre la fase di sceneggiatura.

Mentre si trovava a New York, su incoraggiamento di Barbara Barondess, l'attrice si interessò al collezionismo di dipinti e oggetti d'antiquariato. Alla fine di settembre del 1946, riceve da Selznick l'offerta di apparire in un dramma giudiziario con elementi di film noir, The Act of Prosecution (1947, regia di Alfred Hitchcock). Secondo Bret Garbo, l'attrice considerò seriamente di accettare l'offerta, ma alla fine si ritirò dal progetto (Alida Valli era fidanzata). Un altro ruolo che rifiutò fu quello di protagonista nel film drammatico I Remember Mama (1948, regia di George Stevens), che fu affidato a Irene Dunne. Tra le altre proposte in cantiere per la Garbo c'erano il ruolo di Sand e la doppia interpretazione di Penelope e Kirke in una nuova versione dell'Odissea di Omero, che Pabst avrebbe dovuto dirigere. Secondo Salka Viertel, amica intima di lunga data dell'attrice, la Garbo, nonostante avesse espresso il desiderio di tornare sul grande schermo, aveva paura. "Lavorare è un'abitudine, e lei l'aveva persa", ha ricordato Viertel. Quando scoprì che Hayward la stava calunniando con i suoi dipendenti, affidò la funzione di agente a George Schlee.

Nella prima metà del 1947, l'attrice si reca a Londra, dove pranza in compagnia del Primo Ministro inglese Clement Attlee, seguito da un incontro con Winston Churchill. Secondo i biografi, si trattava di rapporti di collaborazione della Garbo con l'MI6 (il verbale dell'incontro è conservato nel caveau dell'Imperial War Museum). Alla fine della guerra, Gabriel Pascal la invita a interpretare George Bernard Shaw in Santa Giovanna, ma il flop finanziario di Cesare e Cleopatra (1945) fa abbandonare il progetto.

Gli anni '50 e '60.

Tennessee Williams convinse senza successo l'attrice ad accettare il ruolo di Blanche nella versione cinematografica di Un tram chiamato desiderio (1951, regia di Elia Kazan) e nell'opera teatrale La camera rosa. Zoltan Korda le offrì una parte nella versione cinematografica de L'aquila a due teste (il progetto non si concretizzò mai) e nel dramma Tre sorelle di Anton Cechov, ma a causa di una paura panica delle apparizioni in pubblico, l'attrice non accettò l'offerta (secondo Parigi, si trattava del dramma Il giardino dei ciliegi di Cechov del 1903, ma il ruolo di Ranievskaya fu rifiutato dall'attrice, ritenendo che una simile interpretazione l'avrebbe degradata). Billy Wilder pensava di realizzare un film basato sul personaggio de Lo sconosciuto della Senna, ma la Garbo rifiutò anche questa offerta. L'attrice aveva espresso il desiderio di interpretare Colombine in The Cobblers, ma l'idea fu abbandonata per mancanza di interesse. Tra le altre offerte rifiutate dalla Garbo (o non realizzate) vi sono: L'attimo fuggente e La duchessa di Langeais di Honoré de Balzac, dove sarebbe stata affiancata da James Mason (il 5 e il 25 maggio 1949, l'attrice si sottopose alle riprese di prova dei direttori della fotografia James Wong Howe e William H. Daniels, ritrovate nel 1990). I crescenti conflitti tra il produttore del film previsto, Walter Wanger, e il resto della troupe, nonché i problemi con gli investitori, portarono all'abbandono della produzione de La duchessa di Langeais. S.N. Behrman pensò di ingaggiare la Garbo per il dramma storico Quo Vadis (1951, regia di Mervyn LeRoy). Anche i tentativi di Selznick di assicurarsi l'attrice per L'amante di Lady Chatterley e per i ruoli di Eleonora Duse e Sarah Bernhardt non ebbero successo.

Il 9 febbraio 1951, la Garbo ottiene la cittadinanza americana presso il Servizio Immigrazione e Naturalizzazione di New York. In questa occasione, ha eccezionalmente accettato di farsi fotografare mentre firmava il documento, coprendosi il volto con un velo. Negli anni Cinquanta, rifiutò l'offerta di apparire in due programmi televisivi: This is Show Business della CBS e The Kate Smith Evening Hour della NBC. Le è stato offerto un onorario di 45.000 dollari per la sua partecipazione.

Nel 1952, l'attrice accetta di apparire nel thriller sentimentale My Cousin Rachel (regia di Henry Koster), ma cambia idea il giorno dopo. Ha anche rifiutato l'opportunità di apparire per sette minuti nella serie educativa Omnibus della CBS, per la quale le sono stati offerti 50.000 dollari. Orson Welles scrisse una sceneggiatura con la Garbo in mente per Amore d'Annunzia, dove avrebbe dovuto essere affiancata da Charlie Chaplin, ma entrambi rifiutarono l'offerta. Ida Lupino e Collier Young stavano riflettendo sull'idea di realizzare un dramma intitolato Garbo's House of Seven, ma l'attrice non rispose a una lettera inviatale. Rifiutò anche Stanley Kramer per apparire nel dramma noir che stava dirigendo, At Any Price (1955), il produttore Darryl F. Zanuck per apparire in Anastasia (1956, regia di Anatole Litvak) e per interpretare Caterina la Grande in un film per la televisione, nonostante un compenso proposto di 100.000 dollari. Molti amici ritenevano che l'attrice "fosse inattiva nei migliori anni della sua vita". Roddy McDowall ha affermato che non poteva sopportare il fallimento e l'umiliazione subiti dopo la prima di Two-Faced Woman nel 1941.

Nella primavera del 1955, l'American Academy of Motion Picture Arts and Sciences conferì all'attrice un Oscar alla carriera. La statuetta è stata ritirata a nome della Garbo da Nancy Kelly. Nel 1960, Jean Cocteau offrì all'attrice l'opportunità di apparire in una delle scene del film Il testamento di Orfeo, ma la Garbo non era interessata. Il 21 ottobre 1963, su invito della First Lady Jackie Kennedy, la Garbo fu ospitata alla Casa Bianca (aveva già rifiutato tre volte). Da quel momento in poi è rimasta in rapporti amichevoli con la first lady. Dopo l'assassinio di Kennedy, inviò alla vedova una lettera di condoglianze. Nello stesso anno riceve da Ingmar Bergman l'offerta di partecipare al film Silenzio. Nel 1964, l'attrice rifiuta l'offerta di apparire nella commedia Il guaio degli angeli (1966, regia di Ida Lupino). La Garbo, il cui patrimonio era stimato in 15 milioni di dollari nel 1964, investì in una collezione di dipinti e oggetti d'antiquariato. Inoltre, traeva un profitto di 20.000 dollari al mese dalle proprietà in affitto.

Ultimi anni, morte e funerale

Nel marzo 1971, l'attrice si reca a Roma, dove ha un incontro con il regista Luchino Visconti, che le offre il ruolo episodico della Regina di Napoli nell'adattamento cinematografico franco-italiano del romanzo Alla ricerca del tempo perduto. Il "Time" lo ha descritto come il più grande ritorno dopo l'annuncio del generale Douglas MacArthur. A causa degli elevati costi finanziari, la produzione del film è stata abbandonata. La maggior parte del tempo libero della Garbo lo trascorreva passeggiando, guardando le vetrine e visitando le gallerie. Nel 1974, il produttore William Frye offre all'attrice una parte nel film catastrofico Airport 1975 (diretto da Jack Smight). Dopo qualche giorno di esitazione, la Garbo rifiutò l'offerta e il suo posto nel cast fu preso da Gloria Swanson. Nello stesso anno, l'attrice è stata ripresa durante una delle sue passeggiate (a sua insaputa) dal cameraman Jack Deveau e le immagini sono state utilizzate nel film pornografico gay Adam & Yves (regia di Peter de Rome).

Nel luglio 1975 la Garbo si recò per l'ultima volta in Svezia, dove incontrò gli amici e assistette a un recital di Birgit Nilsson. L'attrice è stata fotografata contro la sua volontà, il che ha fatto sì che iniziasse a ricevere di nuovo offerte per apparire in film, ma le ha rifiutate tutte. Secondo Parisa Garbo, giunta in patria su invito di Charles Jan Bernadotte e di sua moglie Kerstin Wijkmark, fu fotografata dalla contessa, dopo di che le sue foto apparvero sul Ladies' Home Journal nell'aprile 1976. Infastidita, l'attrice non tornò più in Svezia, sentendosi sfruttata dalla famiglia reale.

Nel gennaio 1984 si è sottoposta con successo a una mastectomia parziale dopo che le era stato diagnosticato un cancro al seno. Nel marzo 1987, a causa di un inciampo in una scopa, l'attrice si è procurata una distorsione all'articolazione della caviglia che le ha impedito di camminare. Da allora si muove con un bastone. Nell'aprile 1988, il re Carl XVI Gustaf di Svezia e la regina Silvia hanno incontrato la Garbo durante una visita ufficiale a New York per celebrare il 350° anniversario della fondazione della Nuova Svezia (una colonia svedese nel Delaware). L'incontro si è svolto nell'appartamento dell'attrice, senza la presenza della stampa. In agosto, la Garbo subisce un lieve attacco cardiaco mentre si trova in Svizzera. Il 5 gennaio 1989 è stata ricoverata in un reparto del New York Hospital per forti dolori. I medici diagnosticarono un'insufficienza renale, ma l'attrice rifiutò le cure e tornò a casa sua, dove un'infermiera privata la visitò regolarmente per diversi mesi. Quando la sua salute è peggiorata (ha sviluppato una diverticolite del colon), si è recata al Rogosin Institute tre volte alla settimana per la dialisi. L'11 aprile 1990, la Garbo viene riammessa nel reparto del New York Hospital, dove viene sistemata in una stanza privata. Morì il 15 aprile, domenica di Pasqua, alle undici e mezza del mattino a causa di una polmonite.

La salma dell'attrice è stata cremata secondo le sue volontà e messa in deposito. Il 17 aprile, presso la Campbell's Funeral Home, si è tenuta una cerimonia commemorativa privata con la partecipazione di parenti e amici. Dopo la sua morte, il New York Times ha definito la Garbo "la più grande interprete di ruoli femminili di sofferenza". L'attrice ha lasciato in eredità il suo intero patrimonio (stimato in oltre 32 milioni di dollari) alla nipote Gray Reisfield e alla sua famiglia. Nel 1999 (dopo diversi anni di battaglie legali), le ceneri della Garbo sono state sepolte nel cimitero forestale di Skogskyrkogården a Stoccolma.

Personalità, interessi

Fin da piccola, l'attrice ha mostrato un'avversione per la violenza e i litigi. Questo è stato influenzato da un incidente d'infanzia, quando suo padre ha litigato con un uomo sotto l'effetto dell'alcol. Dopo la sua morte, la Garbo divenne possessiva, in preda al panico per la perdita della madre e della sorella maggiore. In più di un'occasione, ha distratto e allontanato la madre mentre quest'ultima parlava con i vicini in strada. Secondo i suoi biografi, fin dall'infanzia aveva una mentalità chiusa e aveva difficoltà a fare amicizia, soprattutto durante il periodo trascorso al Royal Dramatic Theatre (1922-1924). La mancanza di istruzione le causava complessi e timidezza. A causa della sua forte ansia, spesso doveva essere accompagnata da un amico durante le passeggiate. Secondo Paris, la Garbo adolescente era emotivamente alienata e lo rimase per il resto della sua vita, anche se all'epoca della relazione con Gilbert, secondo gli amici, l'attrice era aperta, socievole e andava spesso alle feste. All'inizio dei 30 anni, quando i giornalisti si interessarono sempre più alla sua vita privata, iniziò a isolarsi dalla vita pubblica. Ha pagato un extra ai suoi domestici, due cameriere e un autista, per evitare che parlassero di lei alla stampa. Aveva l'abitudine di riferirsi a se stessa in termini maschili, il che, secondo Paris, era pari al suo senso dell'umorismo e alle sue allusioni sessuali.

Con il progredire della sua carriera cinematografica, la Garbo iniziò a evitare i membri della stampa, rifiutandosi di rilasciare interviste - come sosteneva lei stessa: "Non mi piace vedere la mia anima che giace nuda sulla carta" (dal 1924 al 1938 ne diede appena undici), sparì dai set e si chiuse nelle stanze. Ha declinato tutti gli inviti a banchetti, prime e altre celebrazioni. Non ha mai aperto la corrispondenza dei fan (negli anni Trenta riceveva 15.000 lettere alla settimana). Il suo unico autografo è stato concesso a una bambina di 10 anni, che le ha consegnato un album di fotografie e ritagli di giornale (la sua riluttanza a concedere autografi è stata spiegata dal fatto che all'attrice non piaceva la sua calligrafia). Spesso usava pseudonimi ("Alice Smith", "Harriet Brown", "Karin Lund", "Mary Homquist", "Mary Jones") e travestimenti mimetici per rimanere anonima. Aveva l'abitudine di interrompere le riprese quando qualcuno sbirciava la sua recitazione sul set. A differenza delle star del cinema dell'epoca, la Garbo era famosa per il suo stile di vita frugale. Non spendeva quasi mai soldi per vestiti e gioielli. Inoltre, non riceveva mai ospiti nelle sue case (lei stessa si presentava spesso senza invito e senza preavviso a casa di amici). Possedeva un'auto, una Packard nera di seconda mano.

Dopo il ritiro dal cinema, la Garbo condusse uno stile di vita solitario ma attivo. Chiedeva agli amici di rivolgersi a lei come Harriet Brown. Viaggiava spesso e socializzava con la sua cerchia di amici, composta esclusivamente da persone estranee al mondo della recitazione, anche se le fonti dicono che mantenne relazioni sociali con David Niven e sua moglie, la svedese Hjördis Paulina Genberg Tersmeden, e con Deborah Kerr e Montgomery Clift. Non fece alcuna apparizione pubblica ed evitò assiduamente la pubblicità che detestava. I suoi attributi indispensabili erano un giornale e un cappello con cui si copriva il viso quando le persone volevano fotografarla.

Nel 1971, l'attrice ammise in una lettera a Viertel di soffrire di una profonda depressione. Secondo Paris, potrebbe trattarsi di un disturbo affettivo bipolare. In un'intervista del 1933 ha dichiarato: "Una volta sono molto felice, e subito dopo non c'è più nulla di me". Mentre era ancora nel pieno della sua carriera cinematografica, le furono diagnosticati problemi psicologici, derivanti da un alto grado di timidezza, dall'incapacità di comunicare con gli estranei e da una paura ossessiva della folla. Sentiva che la tristezza non la lasciava mai e che l'avrebbe accompagnata per il resto della sua vita. Alastair Forbes l'ha descritta come "la scandinava più triste dai tempi di Amleto", mentre per Parigi era "la donna più sola di tutti i tempi". I colleghi e gli amici della Garbo erano unanimi nel sottolineare il suo stile di vita solitario. Alcuni ritengono che sia "incapace di amare" e citano la sua natura egoista e sospettosa, nonché la sua mancanza di abilità nel fare amicizia. Il suo stile di vita isolato ha fatto sì che voci non vere sulla sua vita apparissero regolarmente sulla stampa fino alla fine degli anni Ottanta. Fin dal suo ritiro dal cinema, all'inizio degli anni '40, l'attrice ha collezionato citazioni dalla stampa e letture su di sé. Secondo Sam Green, lo fece - a differenza della Dietrich, spesso litigiosa - per curiosità e per mancanza di altro da fare.

La Garbo era un'ottima nuotatrice e praticò attivamente questo sport dalla prima infanzia fino all'età di 80 anni. Le piaceva anche giocare a tennis, dimostrando tenacia e abilità. Negli anni '40 si è interessata al collezionismo di arte e antiquariato. La sua collezione comprendeva tele di Auguste Renoir, Georges Rouault, Pierre Bonnard e Wassily Kandinsky, tra gli altri. Possedeva un cane chow chow di nome Flimsy, due gatti - Big Pint e Half Pint - e un pappagallo di nome Polly.

Non ha mai accettato di firmare i documenti e la ricevuta di consegna per paura che il maresciallo vendesse il suo autografo ai collezionisti per una somma elevata. Era ossessivamente interessata a vitamine e intrugli, temendo di morire giovane, come sua sorella e Mauritz Stiller. Nonostante ciò, non ha mai abbandonato il tabacco, fumando fino a due pacchetti al giorno (è passata alle sigarette senza nicotina negli anni '70). Soffriva di una lieve forma di anemia. Il suo passatempo preferito erano le passeggiate, con le quali attirava l'interesse di fotoreporter, media e newyorkesi. Andy Warhol seguì l'attrice per anni, fotografandola di nascosto.

Il romanticismo

L'orientamento sessuale dell'attrice è discusso dai biografi, che la descrivono come bisessuale o lesbica. Secondo Paris, la maggior parte delle storie d'amore con uomini e donne attribuite alla Garbo erano voci (si ipotizzavano relazioni fisiche con la sorella maggiore Alva durante l'adolescenza). Il biografo ritiene che il tema del sesso sia stato affrontato dalla Garbo al più tardi all'età di 14 anni, come dimostrerebbero le allusioni all'amore lesbico nelle lettere scritte a Eva Blomgren.

Nel 1922, la Garbo ebbe una relazione con Max Gumpel, un giocatore di pallanuoto svedese. Dopo la fine della relazione, i due sono rimasti amici per il resto della loro vita e l'attrice ha conservato l'anello che Gumpel le ha regalato come ricordo. Durante la sua formazione al Royal Dramatic Theatre, le storie d'amore della Garbo erano di natura lesbica. Tra le sue partner c'erano Mimi Pollak, Mona Mårtenson e Vera Schmiterlöw, tra cui il suo legame più profondo era quello con Pollak. Durante le riprese del film La strada perduta (1925) a Berlino, l'attrice iniziò una breve relazione con la cantante francese Marianne Oswald. Ha avuto anche una relazione con il traduttore svedese Sven-Hugo Borg, che ha agito come sua guardia del corpo e confidente.

Sul set di Sinfonia dei sensi (1926), la Garbo si legò al partner John Gilbert, con il quale collaborò quattro volte nel corso della sua carriera. La loro relazione è considerata una delle più famose del XX secolo. Gilbert, a differenza dell'attrice, aveva la reputazione di essere arrogante, esplosivo, dipendente dall'alcol e violento: durante una discussione, Gilbert ubriaco avrebbe puntato un revolver contro la Garbo. L'attrice ha preso casa nella sua villa al 1400 di Tower Grove Road, che è stata ristrutturata secondo i suoi suggerimenti. Nel 1926, quando le voci sul presunto matrimonio della coppia trapelarono sulla stampa, la Garbo iniziò a ricevere centinaia di lettere di ammiratori che esprimevano la loro opposizione a Gilbert, che aveva la reputazione di essere un donnaiolo. Si è più volte ipotizzato che l'attrice fosse incinta e che avrebbe abortito (lo scrittore S.N. Behrman ha affermato che la Garbo aveva subito diversi aborti, il che spiegherebbe la sua "paura del sesso"). I biografi hanno messo in dubbio la credibilità di queste supposizioni, citando come prova l'istinto materno della Garbo e il suo desiderio di avere figli. L'attrice ha rifiutato le avances di Gilbert una dozzina di volte mentre stavano insieme. Quando la coppia si separò e la Garbo si trasferì da casa sua (lo fece dopo che l'attore si sposò con Ina Claire nel 1929), la stretta cerchia di amici dell'attrice comprendeva bisessuali e uomini gay.

Dal 1927 al 1930 Garbo ebbe una relazione con l'attrice Lilyan Tashman. Le è stata attribuita anche un'intimità con il principe Siegfried, che sarebbe avvenuta durante un viaggio in barca dagli Stati Uniti alla Svezia nel dicembre 1928. Durante le riprese di Temptation (1929), la Garbo ebbe una breve relazione con Nils Asther, di cui respinse anche le avances. Nel gennaio 1930 uscì con Fifi D'Orsay, ma dopo aver appreso che il suo partner parlava della loro relazione alla stampa alle sue spalle, pose fine alla loro frequentazione. Un anno dopo conobbe Mercedes de Acosta, alla quale fu legata da una relazione sporadica e instabile (alcuni biografi ritengono che la loro frequentazione fosse basata solo sull'amicizia). Sia la Garbo che de Acosta rimasero amici per quasi trent'anni. Durante questo periodo, l'attrice le scrisse 181 lettere e telegrammi (ora conservati al Rosenbach Museum and Library di Philadelphia). Terminato il lavoro sul set della Regina Cristina (1933), la Garbo si reca con Robert Mamoulian in una breve vacanza in Arizona, che è costretta a interrompere per le troppe attenzioni dei giornalisti e delle folle di ammiratori. L'attrice è stata ingiustamente accusata di avere una relazione con il regista. Da agosto a novembre del 1933, la Garbo frequenta il pugile Max Baer. A metà degli anni Trenta conosce George Brent, con il quale lega per il suo carattere introverso e per il suo amore per lo sport e la solitudine.

Durante le riprese de La signora delle camelie (1936), la Garbo trascorse il suo tempo libero con il direttore d'orchestra britannico Leopold Stokowski. I due hanno fatto un tour in Nord Africa, Svezia e Italia. Sebbene la loro relazione fosse platonica, la stampa parlò attivamente del matrimonio della coppia, così come della relazione dell'attrice con Gilbert Roland nella prima metà degli anni Quaranta. Erich Maria Remarque ammise nei suoi diari di aver avuto una relazione con la Garbo nel 1941. Cecil Beaton descrisse una relazione con l'attrice nel 1947 e nel 1948, ma in realtà, secondo Bret, non ebbero un rapporto fisico. Negli anni Cinquanta e Sessanta, la Garbo mantenne una relazione amichevole con il milionario greco Aristotelis Onasis, di cui rifiutò anche la proposta di matrimonio. Tra la fine degli anni Cinquanta e l'inizio degli anni Sessanta, l'attrice rimase amica del suo agente, George Schlee, che era sposato, e ciò aggravò le voci che circolavano sulla loro relazione. Schlee morì di infarto nel 1964.

In una carriera di 21 anni, la Garbo è apparsa in 29 film.

Nel 1932 è stata inserita nella classifica delle dieci attrici americane che hanno incassato di più. Undici film che la vedono protagonista sono stati inseriti nella top ten dei film dell'anno al botteghino americano. Sei film a cui la Garbo ha preso parte sono stati nominati per almeno un Oscar in ciascuna categoria. Inoltre, sei produzioni con l'attrice hanno superato, al netto dell'inflazione, i 100 milioni di dollari di incasso nazionale.

Tre dei suoi film: Symphony of the Senses (1926), People in a Hotel (1932) e Ninotchka (1939) sono stati inseriti nel National Film Registry.

Durante i due anni di formazione al Royal Dramatic Theatre (1922-1924), la Garbo prestò particolare attenzione nelle sue lezioni al movimento scenico, che richiedeva la riflessione delle emozioni. La base per lei era il sistema Delsarte

A partire dal lavoro su When the Senses Play (1924), l'attrice si immedesima completamente nel personaggio che interpreta, vivendo le sue emozioni e i suoi dilemmi. "Ho bisogno di solitudine. Se qualcuno mi parla, disturbando quei momenti, perdo la connessione con il mio personaggio", ha affermato. Alexander Walker credeva che la Garbo si fosse istintivamente calata nel ruolo e in ogni sua parte prima che la macchina da presa iniziasse a girare. Non le piaceva che qualcuno sbirciasse la sua recitazione durante l'esecuzione di una scena. Barry Paris aveva già sottolineato la capacità della Garbo di interpretare le emozioni in modo autentico in un film diretto da Stiller. "Fin dal primo momento del film, è evidente la sua strana, accattivante e tuttavia credibile distanza da se stessa e dal mondo", ha riconosciuto. Lo stile di recitazione della Garbo, pioniere delle prime produzioni mute degli anni Venti, era caratterizzato da una reticenza che sconvolgeva il pubblico dell'epoca e, secondo il biografo, l'attrice stessa era vulnerabile come il personaggio da lei creato in Quando i sensi giocano. Questo stile divenne caratteristico della Garbo durante lo sviluppo della sua carriera a Hollywood.

Nonostante la sua avversione per la pubblicità, la Garbo, secondo gli amici, aveva un "fiuto per le fotografie". Tra il 1926 e il 1929 collabora con la ritrattista Ruth Harriet Louise, che è la sua fotografa preferita. Secondo Paris, Louise ritraeva un'attrice femminile, che rappresentava l'opposto delle fotografie della "donna desiderosa" di Arnold Genthe della metà degli anni Venti. Paris sottolineava che nelle fotografie di Louise Garbo sorrideva più spesso e si comportava in modo più seducente e libero. Nel 1929, Clarence Sinclair Bull divenne il ritrattista privato dell'attrice presso la MGM. Alla fine della sua carriera, nel 1941, la Garbo aveva posato per lui per quasi quattromila ritratti. Secondo Paris, questa è stata "la più lunga e più grande collaborazione di questo tipo nella storia di Hollywood". L'attrice ha privilegiato un unico tipo di illuminazione, con un forte riflettore e pochi complementi. Ricordando le loro sessioni insieme, Bull ha sottolineato la professionalità della Garbo e la sua natura collaborativa. "Era la più facile di tutte le attrici da fotografare, non aveva un brutto profilo, poteva essere fotografata da tutti i lati (...) cercando sempre di ottenere un effetto di ripresa insolito ed espressioni facciali indicative di sentimenti e dilemmi interiori".

Marjorie Rosen, autrice di libri e giornalista, riteneva che la Garbo mostrasse, sia nei suoi film che nelle sue fotografie, un'"intimità autoerotica, un autocompiacimento". A suo avviso, il rapporto simbolico dell'attrice con la macchina da presa e il pubblico era che le produzioni che la vedevano protagonista, pur essendo concepite per servire le fantasie altrui, nascondevano anche il piacere di essere osservate. Tennessee Williams, invece, riteneva che la femminilità della Garbo fosse troppo difficile e unica per essere replicata: "Ha un autentico ermafroditismo, una fredda bellezza da sirena".

Greta Garbo è considerata una delle più grandi e importanti star della storia del cinema, una leggenda e un'icona del periodo della "Golden Era di Hollywood" e un sex symbol degli anni Venti e Trenta. Per la maggior parte della sua carriera, è stata l'attrice che ha guadagnato di più alla MGM, diventando così "la più importante star di prestigio". Critici e pubblico, apprezzando il suo talento, la definirono "divina". Bette Davis ha ammesso: "C'era una vera magia nel suo istinto, nella sua padronanza della macchina. Non riesco ad analizzare il gioco di questa donna. So solo che nessun altro ha lavorato davanti alla macchina da presa in modo così efficace". Il giornalista e scrittore Ephraim Katz ha insistito sul fatto che "di tutte le star che hanno acceso l'immaginazione del pubblico, nessuna possedeva un magnetismo e una mistica pari alla Garbo". Divina", "la principessa dei sogni dell'eternità", "la Sarah Bernhardt del cinema", sono solo alcune delle citazioni degli autori che l'hanno descritta nel corso degli anni... Ha interpretato eroine che erano allo stesso tempo sensuali, pure, superficiali e profonde, sofferenti e speranzose, stanche del mondo e ispiratrici di vita". Rex O'Malley, che ha recitato con l'attrice in The Camellia Lady (1936), ha ricordato che "non recita, vive i suoi ruoli". Secondo David Bret, le sue creazioni, pur essendo varie, riflettevano una gamma di stati d'animo, emozioni e ricche espressioni facciali, spesso superando i suoi partner cinematografici sullo schermo. "La Garbo è un personaggio inconfondibile e insostituibile. Nessuna attrice ha mai nemmeno sfiorato la possibilità di superarla, e nessuna ci riuscirà mai. Dalla sua recitazione traspare una tale profondità di emozioni che il pubblico può vedere fino alla sua anima", ha affermato. Secondo la maggior parte degli storici, la recitazione della Garbo superò ripetutamente le debolezze del dialogo e della trama. Ernest Hemingway ha presentato un ritratto immaginario dell'attrice nel suo libro To Whom the Bell Tolls (1940).

Nel 1937 Garbo riceve la medaglia Litteris et Artibus, una delle onorificenze più prestigiose della Svezia. Il premio le è stato conferito dal re Gustavo V. L'attrice si è rifiutata di partecipare alla cerimonia con il pubblico presente, quindi la medaglia è stata inviata per posta. Il personaggio della Garbo appare, tra l'altro, nel cartone animato Hollywood Steps Out (1941, regia di Tex Avery). Il costruttivista Joseph Cornell organizzò la mostra Portraits of the Twentieth Century al Museum of Modern Art (MoMA) di Manhattan nel 1942, dove incluse una vetrina dedicata alla Garbo. Billy Wilder ha reso omaggio all'attrice nel dramma noir da lui diretto, Viale del tramonto (1950). Norma Desmond (interpretata da Gloria Swanson) cita la Garbo in una scena come una delle più grandi attrici del cinema. Nel 1950, un sondaggio condotto da Variety nominò la Garbo migliore attrice del mezzo secolo.

L'8 febbraio 1960, in riconoscimento del suo contributo all'industria cinematografica, la Garbo ha ricevuto una stella sulla Hollywood Avenue of the Stars, situata al 6901 di Hollywood Boulevard. Nel 1963, all'Empire Theatre di Londra si tenne un festival cinematografico di cinque settimane con la partecipazione dell'attrice, che batté i record di incassi. Nello stesso anno, la televisione di Stato italiana mandò in onda per diverse settimane cinque produzioni con la Garbo, tra cui Anna Karenina (1935) e La signora delle camelie, che ottennero un pubblico di dieci milioni di spettatori, causando un drastico declino finanziario dei cinema italiani. Nel 1965, viene presentata in prima assoluta la pièce teatrale off-Broadway The Private Potato Patch of Greta Garbo, diretta da J. Roy Sullivan. Tre anni dopo, il Museum of Modern Art ha ospitato una retrospettiva con l'attrice, che comprendeva le sue prime produzioni per il PUB della prima metà degli anni Venti. Negli anni Ottanta, la Garbo è entrata nel Guinness dei primati come "la donna più bella mai esistita". Il 2 novembre 1983, il re di Svezia Carl XVI Gustav ha conferito all'attrice uno dei titoli più prestigiosi, quello di Commendatore dell'Ordine Reale della Stella Polare. La presentazione dell'ordine è avvenuta a New York da parte di Wilhelm Wachtmeister, ambasciatore svedese negli Stati Uniti. Nel 1984, Sidney Lumet girò la commedia-dramma Garbo Speaks, che raccontava la storia di una donna malata di cancro (Anne Bancroft) che voleva incontrare l'attrice prima di morire. Nel 1987, la rivista People ha dichiarato la Garbo e Cary Grant "le più grandi star del cinema".

Gli autografi, le fotografie e le lettere della Garbo sono stati venduti all'asta dopo la sua morte (1991) per un valore di circa 25.000 dollari. Ci sono ristoranti che portano il suo nome in molte città, tra cui Milwaukee, Pittsburgh, Stoccolma, Tokyo, Westbury e Long Island. In Svezia è stato prodotto un cioccolato che porta il suo nome e la sua firma. A Stoccolma, uno dei cinema si chiamava Garbioscope. Nel 1996, Entertainment Weekly ha inserito il nome dell'attrice al numero 25 nella classifica delle "100 più grandi star del cinema di tutti i tempi". Tre anni dopo, l'American Film Institute (AFI) classificò la Garbo al quinto posto nella sua classifica delle "più grandi attrici di tutti i tempi" (The 50 Greatest American Screen Legends).

Il grande magazzino PUB di Stoccolma è uno dei luoghi più visitati dai fan della Garbo. Nella vetrina del reparto cappelleria sono tuttora esposte fotografie dell'attrice con riproduzioni della documentazione relativa al suo lavoro, tra cui il suo avviso, con la sua stessa firma. Nel settembre 2005, per celebrare il centenario dell'attrice, le poste statunitensi e svedesi hanno emesso congiuntamente un francobollo con l'immagine della Garbo. Nel 2009, il drammaturgo Frank McGuinness ha scritto la commedia di successo Greta Garbo Comes to Donegal, che ha debuttato nel gennaio 2010 al Tricycle Theatre di Londra. Il film è interpretato da Caroline Lagerfelt nel ruolo principale. Il 6 aprile 2011, la Banca Nazionale Svedese ha annunciato l'introduzione di una banconota da 100 corone con l'immagine della Garbo a partire dal 2014-2015.

Greta Garbo è stata oggetto di numerosi documentari sulla sua persona e sulla sua carriera: Garbo (1969, condotto da Joan Crawford), The Divine Garbo (1990, diretto da Susan F. Walker, proiettato poco dopo la morte dell'attrice, condotto e narrato da Glenn Close), Garbo and Gilbert (1997, diretto da Jonathan Martin, narrato da Robert Powell), Greta Garbo: A Lone Star (2001, regia di Steve Cole, voce narrante di Melvyn Bragg e Lauren Bacall), e prodotto da Turner Classic Movies (TCM) in occasione del centenario della nascita dell'attrice Garbo (2005, regia di Kevin Brownlow, voce narrante di Julie Christie).

Polemiche

Lo scrittore polacco Antoni Gronowicz sostenne di aver conosciuto Greta Garbo durante una visita a Ignacy Jan Paderewski in Svizzera nel 1938. Anne Strakacz Appleton, figlia del segretario personale di Paderewski, smentì questa notizia e negò di averli conosciuti tutti e tre, mentre Gray Reisfield, nipote dell'attrice, affermò che la zia non era mai stata in Polonia, il che rendeva del tutto inusuale attribuirle dichiarazioni politico-socialiste.

Gronowicz, autore, tra l'altro, di una biografia di Paderewski che, secondo i biografi, conteneva "solo spazzatura", si attribuì ripetutamente incontri fittizi con Garbo. Negli anni Cinquanta e Sessanta, alcuni articoli di stampa suggeriscono che l'attrice lo avrebbe pagato per scrivere un'opera teatrale per lei e avrebbe espresso il desiderio di realizzare una versione cinematografica della storia di Ignace Neufeld, suicidatosi a causa di Helena Modrzejewska. Nel 1971, Gronowicz scrisse un romanzo, Un'arancia piena di parole, per il quale sosteneva che la prefazione sarebbe stata scritta dalla Garbo, cosa che non si rivelò vera. Nel 1976, la casa editrice Simon & Schuster avrebbe pubblicato una controversa biografia della scrittrice polacca Garbo: La sua storia. L'attrice, che non aveva mai reagito a pubblicazioni che la riguardavano o che si presumeva fossero state scritte da lei, il 7 novembre 1978 rilasciò una breve dichiarazione, tramite un avvocato assunto a tale scopo, Lillian Poses, negando qualsiasi conoscenza con Gronowicz ed esprimendo la sua disapprovazione per il progetto previsto. In seguito a una protesta della Garbo, Simon & Schuster si ritirò per qualche tempo dai piani di pubblicazione. La biografia è stata pubblicata in un'edizione di 150.000 copie quarantacinque giorni dopo la morte dell'attrice. Le informazioni in esso contenute sono state contestate da tutte le persone viventi in esso menzionate. Gli eredi della Garbo intrapresero un'azione legale per fermare la pubblicazione, ma alla fine raggiunsero un accordo con l'editore, il quale sostenne che il libro utilizzava l'espediente letterario della narrazione in prima persona. Il comunicato sottolinea che la pubblicazione non è stata autorizzata né dall'attrice né dai suoi eredi.

Il biografo Barry Paris ha condotto un'analisi approfondita del libro di Gronovich, dimostrando numerosi anacronismi, errori di fatto, travisamenti e falsificazioni. L'autore ha definito la pubblicazione una "mistificazione". In una biografia della Garbo che ha scritto nel 1994, ha incluso un elenco degli errori più gravi che, a suo parere, il libro di Gronovich conteneva.

Durante i suoi 21 anni di carriera, Greta Garbo è stata nominata tre volte all'Oscar come miglior attrice protagonista. Nel 1935 e nel 1937 ha vinto due volte il premio della New York Film Critics Association (NYFCC) per le sue interpretazioni in Anna Karenina (1935) e La signora delle camelie (1936). Nella primavera del 1955, in occasione della 27esima cerimonia degli Academy Awards al Pantages Theatre, la Garbo ricevette il premio Oscar alla carriera dall'American Academy of Motion Picture Arts and Sciences (AMPAS). Ha rifiutato di partecipare alla cerimonia e di registrare un breve video di ringraziamento. La statuetta è stata ritirata da Nancy Kelly, che l'ha poi consegnata a Minna Wallis, sorella del produttore Hal B. Wallis, perché la custodisse. L'attrice ha ritirato il premio due anni dopo.

Nel 1934 la Garbo ricevette il Golden Medal Award dalla rivista Picturegoer per la sua interpretazione in Queen Christina (1933). È stata anche tre volte vincitrice del premio per la migliore recitazione del National Board of Review (1941). Nel 1937, ha ricevuto la Coppa Filmjournalen come "attrice cinematografica più eccezionale". Nel 1957, per il suo "eccezionale contributo all'arte cinematografica", la Garbo è stata premiata con il George Eastman Award.

Fonti

1. Greta Garbo
2. Greta Garbo
3. Niektórzy biografowie twierdzili, że nazwisko rodziny pisano „Gustafson”[2]. Z kolei na wczesnych szwedzkich afiszach pojawiała się wersja „Gustavson”. W akcie jej urodzenia, w umowie o pracę w PUB-ie (którą własnoręcznie podpisała) i w akcie zgonu jej ojca widnieje nazwisko Gustafsson[3].
4. Była to uboga czynszówka bez większych wygód. Pięcioosobowa rodzina spała w jednym pokoju[12]. Budynek został zburzony w 1967[13] lub 1972[6]. W latach 90. pod numerem 32 znajdowało się Greta’s Krog & Bistro z karykaturą aktorki na ścianie[13].
5. ^ Swedish pronunciation: [ˈɡrêːta ˈɡǎrːbʊ] (listen)
6. ^ pronounced [ˈɡrêːta lʊˈvîːsa ˈɡɵ̂sːtafˌsɔn]
7. Greta Garbo – Awards. Internet Movie Database, abgerufen am 22. März 2021 (englisch).
8. Susan Ware: Notable American Women: A Biographical Dictionary: Completing the Twentieth Century, 2004, S. 227.
9. Garbos Vater stammte aus Frinnaryd in der Provinz Småland, ihre Mutter wurde in Högsby geboren.
10. Kalle Gustafsson arbeitete unter anderem als Metzgergehilfe und Gärtner, um den Lebensunterhalt für seine Familie zu verdienen; die Mutter war nebenbei als Putzfrau tätig.
11. a b c d e f g h i j k l m n o Bret, David (2012). Greta Garbo: A Divine Star. Londres: The Robson Press. p. 352. ISBN 978-85-316-0189-7