Riassunto

Arthur Wellesley, 1° Duca di Wellington, KG, GCB, GCH, PC, FRS (1 maggio 1769 - 14 settembre 1852) è stato un militare anglo-irlandese e uno statista Tory che è stato una delle principali figure militari e politiche della Gran Bretagna del XIX secolo, ricoprendo per due volte la carica di primo ministro del Regno Unito. È tra i comandanti che vinsero e posero fine alle guerre napoleoniche, quando la coalizione sconfisse Napoleone nella battaglia di Waterloo del 1815.

Wellesley nacque a Dublino nell'Irlanda dell'Ascendenza protestante. Fu nominato guardiamarina dell'esercito britannico nel 1787 e prestò servizio in Irlanda come aiutante di campo di due successivi Lord Luogotenenti d'Irlanda. Fu anche eletto membro del Parlamento nella Camera dei Comuni irlandese. Nel 1796 era già colonnello e partecipò ad azioni nei Paesi Bassi e in India, dove combatté nella quarta guerra anglo-misorea nella battaglia di Seringapatam. Nel 1799 fu nominato governatore di Seringapatam e Mysore e, da poco nominato maggiore generale, ottenne una vittoria decisiva sulla confederazione Maratha nella battaglia di Assaye del 1803.

Wellesley salì alla ribalta come generale durante la campagna peninsulare delle guerre napoleoniche e fu promosso al grado di feldmaresciallo dopo aver condotto le forze alleate alla vittoria contro l'Impero francese nella battaglia di Vitoria del 1813. Dopo l'esilio di Napoleone nel 1814, fu ambasciatore in Francia e gli fu concesso un ducato. Durante i Cento Giorni del 1815, comandò l'esercito alleato che, insieme all'esercito prussiano guidato dal feldmaresciallo Gebhard von Blücher, sconfisse Napoleone a Waterloo. Il curriculum di Wellington è esemplare: nel corso della sua carriera militare partecipò a circa 60 battaglie.

Wellington è famoso per il suo stile di guerra difensivo e adattivo, che gli consentì di ottenere diverse vittorie contro forze numericamente superiori, riducendo al minimo le proprie perdite. È considerato uno dei più grandi comandanti difensivi di tutti i tempi e molte delle sue tattiche e dei suoi piani di battaglia sono ancora studiati nelle accademie militari di tutto il mondo. Dopo la fine della sua carriera militare attiva, tornò alla politica. Fu due volte primo ministro britannico come membro del partito Tory, dal 1828 al 1830 e per poco meno di un mese nel 1834. Supervisionò l'approvazione del Roman Catholic Relief Act del 1829, ma si oppose al Reform Act del 1832. Continuò a essere una delle figure di spicco della Camera dei Lord fino al suo ritiro e rimase comandante in capo dell'esercito britannico fino alla sua morte.

Famiglia

Wellesley nacque in Irlanda da una famiglia aristocratica anglo-irlandese, appartenente all'Ascendenza protestante, con il nome di The Hon. Arthur Wesley. Wellesley era figlio di Anne Wellesley, contessa di Mornington, e di Garret Wesley, primo conte di Mornington. Suo padre, Garret Wesley, era figlio di Richard Wesley, 1° barone Mornington ed ebbe una breve carriera politica rappresentando la circoscrizione di Trim nella Camera dei Comuni irlandese prima di succedere al padre come 2° barone Mornington nel 1758. Garret Wesley fu anche un abile compositore e, in riconoscimento dei suoi successi musicali e filantropici, fu elevato al rango di conte di Mornington nel 1760. La madre di Wellesley era la figlia maggiore di Arthur Hill-Trevor, 1° visconte Dungannon, da cui Wellesley prese il nome.

Wellesley era il sesto di nove figli nati dal conte e dalla contessa di Mornington. Tra i suoi fratelli c'era Richard, visconte Wellesley (poi primo marchese Wellesley, secondo conte di Mornington, barone Maryborough.

Data e luogo di nascita

La data e il luogo esatti della nascita di Wellesley non sono noti; tuttavia, i biografi seguono per lo più le stesse testimonianze dei giornali contemporanei che affermano che egli nacque il 1° maggio 1769, il giorno prima di essere battezzato nella chiesa di St Peters, a Dublino. Tuttavia, Lloyd (1899), p. 170 afferma che "il registro della Chiesa di San Pietro, Dublino, mostra che fu battezzato lì il 30 aprile 1769". Il suo fonte battesimale fu donato alla chiesa di St. Nahi a Dundrum, Dublino, nel 1914. Per quanto riguarda il luogo di nascita di Wellesley, è molto probabile che sia nato nella casa di città dei genitori, al 24 di Upper Merrion Street, a Dublino, oggi Merrion Hotel. Ciò contrasta con quanto riferito dalla madre Anne, contessa di Mornington, che nel 1815 ricordò che era nato al 6 di Merrion Street, a Dublino. Altri luoghi sono stati proposti come luogo di nascita, tra cui Mornington House (e la villa nella tenuta di famiglia di Athy, distrutta dagli incendi del 1916), come pare che il duca abbia indicato nella sua dichiarazione per il censimento del 1851.

L'infanzia

Wellesley trascorse la maggior parte della sua infanzia nelle due case di famiglia, la prima una grande casa a Dublino e la seconda Dangan Castle, a 5 km a nord di Summerhill, nella contea di Meath. Nel 1781, il padre di Arthur morì e il fratello maggiore Richard ereditò la contea del padre.

Frequentò la scuola diocesana di Trim quando era a Dangan, la Mr Whyte's Academy quando era a Dublino e la Brown's School di Chelsea quando era a Londra. Si iscrisse poi all'Eton College, dove studiò dal 1781 al 1784. La solitudine in cui si trovò lo spinse a detestarlo e rende altamente improbabile l'affermazione "La battaglia di Waterloo fu vinta sui campi da gioco di Eton", una citazione che gli viene spesso attribuita. Inoltre, all'epoca Eton non aveva campi da gioco. Nel 1785, la mancanza di successo a Eton, unita alla carenza di fondi familiari dovuta alla morte del padre, costrinse il giovane Wellesley e sua madre a trasferirsi a Bruxelles. Fino ai vent'anni Arthur mostrò pochi segni di distinzione e sua madre si preoccupò sempre di più per la sua pigrizia, affermando: "Non so cosa farò con il mio goffo figlio Arthur".

Nel 1786, Arthur si iscrisse all'Accademia Reale Francese di Equitazione di Angers, dove fece notevoli progressi, diventando un buon cavaliere e imparando il francese, che in seguito si rivelò molto utile. Al suo ritorno in Inghilterra, alla fine dello stesso anno, stupì la madre per i suoi miglioramenti.

Regno Unito

Nonostante la nuova promessa, Wellesley non aveva ancora trovato un lavoro e la sua famiglia era ancora a corto di denaro, così, su consiglio della madre, il fratello Richard chiese all'amico Duca di Rutland (allora Lord Luogotenente d'Irlanda) di prendere in considerazione Arthur per un incarico nell'esercito. Poco dopo, il 7 marzo 1787, fu nominato guardiamarina nel 73° Reggimento di piedi. In ottobre, con l'aiuto del fratello, fu assegnato come aiutante di campo, con dieci scellini al giorno (il doppio della paga da guardiamarina), al nuovo Lord Luogotenente d'Irlanda, Lord Buckingham. Fu anche trasferito al nuovo 76° Reggimento che si stava formando in Irlanda e il giorno di Natale del 1787 fu promosso tenente. Durante il periodo trascorso a Dublino i suoi compiti furono principalmente sociali: partecipare a balli, intrattenere gli ospiti e fornire consigli a Buckingham. Durante la sua permanenza in Irlanda, si indebitò eccessivamente a causa del gioco d'azzardo occasionale, ma a sua discolpa dichiarò che "ho spesso saputo cosa significa essere in mancanza di denaro, ma non mi sono mai indebitato in modo impotente".

Il 23 gennaio 1788 si trasferì nel 41° Reggimento di Piedi, poi di nuovo il 25 giugno 1789 si trasferì nel 12° Reggimento (del Principe di Galles) di Dragoni (leggeri) e, secondo lo storico militare Richard Holmes, entrò anche in politica con riluttanza. Poco prima delle elezioni generali del 1789, si recò nel borgo marcio di Trim per parlare contro la concessione del titolo di "Freeman" di Dublino al leader parlamentare del Partito Patriota Irlandese, Henry Grattan. Riuscendo nell'intento, fu in seguito nominato e regolarmente eletto deputato per Trim alla Camera dei Comuni irlandese. A causa del suffragio limitato dell'epoca, sedette in un parlamento in cui almeno due terzi dei membri dovevano la loro elezione ai proprietari terrieri di meno di cento borghi. Wellesley continuò a prestare servizio al Castello di Dublino, votando con il governo nel parlamento irlandese nei due anni successivi. Il 30 gennaio 1791 divenne capitano e fu trasferito al 58° Reggimento di piedi.

Il 31 ottobre si trasferì al 18° Dragoni Leggeri e fu in questo periodo che si sentì sempre più attratto da Kitty Pakenham, figlia di Edward Pakenham, 2° Barone Longford. La ragazza fu descritta come piena di "allegria e fascino". Nel 1793 le chiese di sposarlo, ma fu rifiutato dal fratello di lei, Thomas, conte di Longford, che considerava Wellesley un giovane indebitato e con scarse prospettive. Aspirante musicista dilettante, Wellesley, sconvolto dal rifiuto, bruciò con rabbia i suoi violini e decise di intraprendere seriamente la carriera militare. Divenne maggiore per acquisto nel 33° Reggimento nel 1793. Pochi mesi dopo, a settembre, il fratello gli prestò altri soldi, con i quali acquistò un tenente-colonnello del 33°.

Paesi Bassi

Nel 1793, il Duca di York fu inviato nelle Fiandre al comando del contingente britannico di una forza alleata destinata all'invasione della Francia. Nel giugno 1794, Wellesley e il 33° reggimento salparono da Cork alla volta di Ostenda come parte di una spedizione che portava rinforzi all'esercito nelle Fiandre. Arrivarono troppo tardi per partecipare e si unirono al Duca di York mentre questi stava ripiegando verso i Paesi Bassi. Il 15 settembre 1794, nella battaglia di Boxtel, a est di Breda, Wellington, al comando temporaneo della sua brigata, ebbe la sua prima esperienza di battaglia. Durante la ritirata del generale Abercromby di fronte alle superiori forze francesi, la 33a tenne a bada la cavalleria nemica, permettendo alle unità vicine di ritirarsi in sicurezza. Durante l'inverno estremamente rigido che seguì, Wellesley e il suo reggimento fecero parte di una forza alleata che teneva la linea di difesa lungo il fiume Waal. Il 33°, insieme al resto dell'esercito, subì pesanti perdite per logoramento e malattia. Anche la salute di Wellesley risentì dell'ambiente umido. Sebbene la campagna si concludesse in modo disastroso, con l'esercito britannico cacciato dalle Province Unite negli Stati tedeschi, Wellesley divenne più consapevole delle tattiche di battaglia, compreso l'uso di linee di fanteria contro colonne avanzanti, e dei meriti del supporto della potenza marittima. Capì che il fallimento della campagna era dovuto in parte alle colpe dei leader e alla scarsa organizzazione del quartier generale. In seguito commentò il periodo trascorso nei Paesi Bassi: "Almeno ho imparato cosa non fare, e questa è sempre una lezione preziosa". Tornato in Inghilterra nel marzo 1795, fu reintegrato per la seconda volta come membro del Parlamento per Trim. Sperava di ottenere la carica di segretario di guerra nel nuovo governo irlandese, ma il nuovo Lord Luogotenente, Lord Camden, fu in grado di offrirgli solo il posto di Surveyor-General of the Ordnance. Rifiutando l'incarico, tornò al suo reggimento, che ora si trovava a Southampton per prepararsi a salpare per le Indie Occidentali. Dopo sette settimane di navigazione, una tempesta costrinse la flotta a rientrare a Poole. Il 33° ebbe il tempo di riprendersi e pochi mesi dopo Whitehall decise di inviare il reggimento in India. Wellesley fu promosso colonnello effettivo per anzianità il 3 maggio 1796 e poche settimane dopo salpò per Calcutta con il suo reggimento.

India

Arrivato a Calcutta nel febbraio del 1797, vi trascorse 5 mesi, prima di essere inviato in agosto a una breve spedizione nelle Filippine, dove stabilì un elenco di nuove precauzioni igieniche per i suoi uomini per affrontare il clima sconosciuto. Tornato in India a novembre, apprese che suo fratello maggiore Richard, ora noto come Lord Mornington, era stato nominato nuovo governatore generale dell'India.

Nel 1798 cambiò l'ortografia del suo cognome in "Wellesley"; fino a quel momento era ancora conosciuto come Wesley, che il fratello maggiore considerava l'ortografia antica e corretta.

Nell'ambito della campagna per estendere il dominio della Compagnia britannica delle Indie orientali, nel 1798 scoppiò la quarta guerra anglo-mysoreana contro il sultano di Mysore, Tipu Sultan. Il fratello di Arthur, Richard, ordinò di inviare una forza armata per catturare Seringapatam e sconfiggere Tipu. Durante la guerra, i razzi furono usati in diverse occasioni. Wellesley fu quasi sconfitto dal diwan di Tipu, Purnaiah, nella battaglia di Sultanpet Tope. Citando Forrest,

In questo punto (vicino al villaggio di Sultanpet, Figura 5) c'era un grande tope, o boschetto, che dava riparo agli uomini-razzo di Tipu e che ovviamente doveva essere ripulito prima di poter stringere l'assedio all'isola di Srirangapattana. Il comandante scelto per questa operazione era il col. Wellesley, ma, avanzando verso il tope dopo il tramonto del 5 aprile 1799, fu attaccato da razzi e moschetti, perse la strada e, come dice gentilmente Beatson, dovette "rimandare l'attacco" fino a quando non si sarebbe presentata un'occasione più favorevole.

Il giorno seguente, Wellesley sferrò un nuovo attacco con una forza maggiore e conquistò l'intera posizione senza alcun morto in azione. Il 22 aprile 1799, dodici giorni prima della battaglia principale, alcuni lanciatori di razzi si diressero verso le retrovie dell'accampamento britannico, poi "lanciarono un gran numero di razzi nello stesso istante" per segnalare l'inizio di un assalto da parte di 6.000 fanti indiani e di un corpo di francesi, tutti comandati da Mir Golam Hussain e Mohomed Hulleen Mir Miran. I razzi avevano una gittata di circa 1.000 metri. Alcuni scoppiavano in aria come granate. Altri, chiamati razzi di terra, si rialzavano una volta toccato il suolo e si muovevano a serpentina fino a esaurire la loro forza. Secondo un osservatore britannico, un giovane ufficiale inglese di nome Bayly: "Eravamo così infastiditi dai ragazzi dei razzi che non c'era modo di muoversi senza il pericolo dei missili distruttivi...". E continuò:

I razzi e i moschetti di 20.000 nemici erano incessanti. La grandine non poteva essere più fitta. Ogni accensione di luci blu era accompagnata da una pioggia di razzi, alcuni dei quali entravano nella testa della colonna, passando per le retrovie, causando morti, ferite e terribili lacerazioni causate dai lunghi bambù di venti o trenta piedi, che sono invariabilmente attaccati ad essi.

Sotto il comando del generale Harris, circa 24.000 truppe furono inviate a Madras (per unirsi a una forza uguale inviata da Bombay, a ovest). Arthur e il 33° salparono per unirsi a loro in agosto.

Dopo un'ampia e accurata preparazione logistica (che sarebbe diventata una delle principali caratteristiche di Wellesley) il 33° partì con la forza principale a dicembre e attraversò 250 miglia (402 km) di giungla da Madras a Mysore. A causa del fratello, durante il viaggio Wellesley ricevette un ulteriore comando, quello di consigliere capo dell'esercito del Nizam di Hyderabad (inviato ad accompagnare la forza britannica). Questa posizione avrebbe causato attriti tra molti degli ufficiali superiori (alcuni dei quali erano più anziani di Wellesley). Gran parte di questi attriti vennero sedati dopo la battaglia di Mallavelly, a circa 20 miglia (32 km) da Seringapatam, in cui l'esercito di Harris attaccò gran parte dell'esercito del sultano. Durante la battaglia, Wellesley guidò i suoi uomini, in una linea di battaglia a due ranghi, contro il nemico fino a un dolce crinale e diede l'ordine di sparare. Dopo un'ampia ripetizione di raffiche, seguita da una carica alla baionetta, il 33°, insieme al resto delle forze di Harris, costrinse la fanteria di Tipu a ritirarsi.

Subito dopo il loro arrivo a Seringapatam, il 5 aprile 1799, iniziò la battaglia di Seringapatam e Wellesley ricevette l'ordine di condurre un attacco notturno al villaggio di Sultanpettah, adiacente alla fortezza, per liberare la strada all'artiglieria. A causa di una serie di fattori, tra cui i forti preparativi difensivi dell'esercito di Mysorean e l'oscurità, l'attacco fallì con 25 vittime a causa della confusione tra gli inglesi. Wellesley subì una lieve ferita al ginocchio a causa di una palla di moschetto esaurita. Anche se l'attacco sarebbe ripreso con successo il giorno successivo, dopo aver avuto il tempo di esplorare le posizioni del nemico, la vicenda colpì Wellesley. Egli decise di "non attaccare mai un nemico che si sta preparando e che è fortemente appostato, e le cui postazioni non sono state ricognite alla luce del giorno". Lewin Bentham Bowring fornisce questo resoconto alternativo:

Uno di questi boschetti, chiamato Sultanpet Tope, era attraversato da profondi fossati, irrigati da un canale che scorreva in direzione est a circa un miglio dal forte. Il generale Baird fu incaricato di perlustrare questo boschetto e di sloggiare il nemico, ma quando si avvicinò a questo scopo, la notte del 5, trovò la tope non occupata. Il giorno successivo, tuttavia, le truppe di Mysore presero nuovamente possesso del terreno e, poiché era assolutamente necessario espellerle, al tramonto furono distaccate due colonne a tale scopo. La prima di queste, al comando del colonnello Shawe, si impossessò di un villaggio in rovina, che tenne con successo. La seconda colonna, al comando del colonnello Wellesley, avanzando verso la cima, fu subito attaccata nell'oscurità della notte da un tremendo fuoco di moschetti e razzi. Gli uomini, che si aggiravano tra gli alberi e i corsi d'acqua, alla fine si sono spezzati e hanno ripiegato in disordine, alcuni sono stati uccisi e altri fatti prigionieri. Nella confusione, il colonnello Wellesley fu colpito al ginocchio da una palla esaurita e per poco non cadde nelle mani del nemico.

Poche settimane dopo, dopo un esteso bombardamento di artiglieria, fu aperta una breccia nelle mura principali della fortezza di Seringapatam. Un attacco guidato dal maggiore generale Baird mise in sicurezza la fortezza. Wellesley si assicurò le retrovie dell'avanzata, piazzando delle guardie sulla breccia e poi stazionando il suo reggimento nel palazzo principale. Dopo aver appreso la notizia della morte del Sultano Tipu, Wellesley fu il primo ad arrivare sul posto per confermarne il decesso, controllando il polso. Nel corso della giornata, Wellesley si preoccupò sempre più della mancanza di disciplina dei suoi uomini, che bevevano e saccheggiavano la fortezza e la città. Per ristabilire l'ordine, diversi soldati furono fustigati e quattro impiccati.

Dopo la battaglia e la conseguente fine della guerra, la forza principale sotto il generale Harris lasciò Seringapatam e Wellesley, all'età di 30 anni, rimase a comandare la zona come nuovo governatore di Seringapatam e Mysore. Durante la permanenza in India, Wellesley si ammalò per un periodo considerevole, prima di una grave diarrea causata dall'acqua e poi di febbre, seguita da una grave infezione della pelle causata dal trichophyton.

All'inizio del 1801, Wellesley fu incaricato di costituire un corpo di spedizione anglo-indiano a Trincomali per la conquista di Batavia e Mauritius da parte dei francesi. Tuttavia, alla vigilia della partenza, arrivò dall'Inghilterra l'ordine di inviarlo in Egitto per cooperare con Sir Ralph Abercromby nell'espulsione dei francesi dall'Egitto. Wellesley era stato nominato secondo in comando di Baird, ma per motivi di salute non accompagnò la spedizione il 9 aprile 1801. Fu una fortuna per Wellesley, poiché proprio la nave su cui avrebbe dovuto navigare affondò nel Mar Rosso.

Fu promosso brigadiere generale il 17 luglio 1801. Si stabilì nel palazzo estivo del Sultano e riformò il sistema fiscale e giudiziario della sua provincia per mantenere l'ordine e prevenire la corruzione. Sconfisse anche il signore della guerra ribelle Dhoondiah Waugh nella battaglia di Conaghull, dopo che quest'ultimo era evaso dalla prigione di Seringapatam durante la battaglia.

Nel 1800, mentre era governatore di Mysore, Wellesley fu incaricato di sedare un'insurrezione guidata da Dhoondiah Waugh, già soldato di Patan per Tipu Sultan. Dopo la caduta di Seringapatam, divenne un potente brigante che razziava i villaggi lungo la regione di confine tra Maratha e Mysore. Nonostante le battute d'arresto iniziali, con la Compagnia delle Indie Orientali che aveva inseguito e distrutto le sue forze già una volta, costringendolo alla ritirata nell'agosto del 1799, egli creò una forza considerevole composta da soldati Mysore sciolti, catturò piccoli avamposti e forti nel Mysore e ricevette l'appoggio di diversi killars Maratha contrari all'occupazione britannica. Ciò attirò l'attenzione dell'amministrazione britannica, che cominciò a riconoscerlo come qualcosa di più di un semplice bandito, dato che le sue incursioni, la sua espansione e le sue minacce di destabilizzare l'autorità britannica aumentarono improvvisamente nel 1800. La morte di Tipu Sultan aveva creato un vuoto di potere che Waugh cercava di colmare.

Avendo il comando indipendente di una forza combinata della Compagnia delle Indie Orientali e dell'esercito britannico, Wellesley si avventurò a nord per affrontare Waugh nel giugno 1800, con un esercito di 8.000 uomini tra fanteria e cavalleria, dopo aver appreso che le forze di Waugh ammontavano a più di 50.000, anche se la maggior parte (circa 30.000) era costituita da cavalleria leggera irregolare e difficilmente avrebbe potuto costituire una seria minaccia per la fanteria e l'artiglieria britanniche.

Per tutto il periodo giugno-agosto 1800, Wellesley avanzò attraverso il territorio di Waugh, con le sue truppe che a turno scardinavano i forti e li catturavano con "perdite irrisorie". I forti in genere offrivano poca resistenza a causa della loro scarsa costruzione e progettazione. Wellesley non aveva truppe sufficienti per presidiare ogni forte e doveva liberare l'area circostante dagli insorti prima di avanzare verso il forte successivo. Il 31 luglio, aveva "preso e distrutto il bagaglio di Dhoondiah e sei cannoni, e cacciato nel Malpoorba (dove furono annegati) circa cinquemila persone". Dhoondiah continuò a ritirarsi, ma le sue forze stavano rapidamente disertando, non aveva fanteria e, a causa del tempo monsonico che allagava gli attraversamenti dei fiumi, non poteva più superare l'avanzata britannica. Il 10 settembre, nella battaglia di Conaghul, Wellesley guidò personalmente una carica di 1.400 dragoni britannici e cavalleria indiana, in linea singola e senza riserve, contro Dhoondiah e i suoi restanti 5.000 cavalieri. Dhoondiah fu ucciso durante lo scontro, il suo corpo fu scoperto e portato al campo britannico legato a un cannone. Con questa vittoria, la campagna di Wellesley era conclusa e l'autorità britannica era stata ripristinata.

Wellesley, al comando di quattro reggimenti, aveva sconfitto le forze ribelli di Dhoondiah, più numerose, e lo stesso Dhoondiah, ucciso nella battaglia finale. Wellesley pagò quindi il futuro mantenimento del figlio orfano di Dhoondiah.

Nel settembre 1802, Wellesley apprese di essere stato promosso al grado di maggiore generale. Era stato nominato gazzettiere il 29 aprile 1802, ma la notizia impiegò diversi mesi per raggiungerlo via mare. Rimase a Mysore fino a novembre, quando fu inviato a comandare un esercito nella Seconda guerra anglo-maratha.

Quando decise che una lunga guerra difensiva avrebbe rovinato il suo esercito, Wellesley decise di agire con coraggio per sconfiggere le forze numericamente superiori dell'Impero Maratha. Completato l'assemblaggio logistico del suo esercito (24.000 uomini in totale), diede l'ordine di rompere il campo e attaccare il forte Maratha più vicino l'8 agosto 1803. Il forte si arrese il 12 agosto dopo che un attacco di fanteria aveva sfruttato una breccia nelle mura creata dall'artiglieria. Con il forte ormai sotto il controllo britannico, Wellesley poté estendere il controllo a sud fino al fiume Godavari.

Diviso il suo esercito in due forze, per inseguire e localizzare l'esercito principale dei Maratha (la seconda forza, comandata dal colonnello Stevenson, era molto più piccola), Wellesley si stava preparando a ricongiungere le sue forze il 24 settembre. Le sue informazioni, tuttavia, segnalavano la posizione dell'esercito principale dei Maratha, tra due fiumi vicino ad Assaye. Se avesse aspettato l'arrivo della seconda armata, i Maratha sarebbero stati in grado di battere in ritirata, quindi Wellesley decise di sferrare immediatamente un attacco.

Il 23 settembre, Wellesley condusse le sue forze oltre un guado nel fiume Kaitna e iniziò la battaglia di Assaye. Dopo aver attraversato il guado, la fanteria fu riorganizzata in diverse linee e avanzò contro la fanteria Maratha. Wellesley ordinò alla sua cavalleria di sfruttare il fianco dell'esercito Maratha proprio nei pressi del villaggio. Durante la battaglia, Wellesley stesso finì sotto il fuoco; due dei suoi cavalli furono abbattuti e dovette montarne un terzo. In un momento cruciale, Wellesley raggruppò le sue forze e ordinò al colonnello Maxwell (poi ucciso nell'attacco) di attaccare l'estremità orientale della posizione Maratha, mentre Wellesley stesso diresse un nuovo attacco di fanteria contro il centro.

Un ufficiale dell'attacco scrisse dell'importanza della leadership personale di Wellesley: "Il generale è stato nel vivo dell'azione per tutto il tempo... Non ho mai visto un uomo così freddo e raccolto come lui... anche se vi assicuro che fino a quando le nostre truppe non ricevettero l'ordine di avanzare il destino della giornata sembrava dubbio...". Con circa 6.000 Maratha uccisi o feriti, il nemico fu sbaragliato, anche se le forze di Wellesley non erano in grado di proseguire. Le perdite britanniche furono pesanti: le perdite britanniche ammontarono a 428 morti, 1.138 feriti e 18 dispersi (le cifre delle perdite britanniche sono state prese dal dispaccio di Wellesley stesso). Wellesley fu turbato dalla perdita di uomini e osservò che sperava "di non dover rivedere una perdita come quella subita il 23 settembre, anche se accompagnata da un guadagno". Anni dopo, tuttavia, osservò che Assaye, e non Waterloo, era stata la migliore battaglia che avesse mai combattuto.

Nonostante i danni subiti dall'esercito Maratha, la battaglia non pose fine alla guerra. Pochi mesi dopo, a novembre, Wellesley attaccò una forza più numerosa nei pressi di Argaum, conducendo il suo esercito a una nuova vittoria, con ben 5.000 morti nemici al costo di sole 361 perdite britanniche. Un ulteriore attacco di successo alla fortezza di Gawilghur, unito alla vittoria del generale Lake a Delhi, costrinse i Maratha a firmare un accordo di pace ad Anjangaon (concluso solo un anno dopo) chiamato Trattato di Surji-Anjangaon.

Lo storico militare Richard Holmes ha osservato che le esperienze di Wellesley in India ebbero un'importante influenza sulla sua personalità e sulle sue tattiche militari, insegnandogli molte cose sulle questioni militari che si sarebbero rivelate vitali per il suo successo nella Guerra Peninsulare. Tra queste, un forte senso della disciplina attraverso le esercitazioni e l'ordine, l'uso della diplomazia per ottenere alleati e la necessità vitale di una linea di rifornimento sicura. Inoltre, egli attribuì grande importanza all'acquisizione di informazioni attraverso esploratori e spie. Si svilupparono anche i suoi gusti personali, tra cui quello di vestirsi con pantaloni bianchi, tunica scura, stivali dell'Assia e cappello nero a gallo (che in seguito divenne sinonimo del suo stile).

Wellesley si era stancato del periodo trascorso in India e disse: "Ho prestato servizio in India tanto a lungo quanto un uomo che possa prestare servizio in qualsiasi altro luogo". Nel giugno 1804 chiese il permesso di tornare in patria e, come ricompensa per il servizio prestato in India, a settembre fu nominato Cavaliere del Bagno. Durante la sua permanenza in India, Wellesley aveva accumulato una fortuna di 42.000 sterline (una cifra considerevole per l'epoca), costituita principalmente dai premi della sua campagna. Quando il mandato del fratello come governatore generale dell'India terminò nel marzo 1805, i fratelli tornarono insieme in Inghilterra sulla HMS Howe. Wellesley, per coincidenza, durante il suo viaggio si fermò sull'isola di Sant'Elena e soggiornò nello stesso edificio in cui Napoleone I avrebbe vissuto durante il suo successivo esilio.

Incontro con Nelson

Nel settembre 1805, il maggiore generale Wellesley era appena tornato dalle sue campagne in India e non era ancora particolarmente noto al pubblico. Si presentò all'ufficio del Segretario di Stato per la Guerra e le Colonie per richiedere un nuovo incarico. Nella sala d'attesa incontrò il viceammiraglio Horatio Nelson, già noto per le sue vittorie sul Nilo e a Copenaghen, che si trovava per un breve periodo in Inghilterra dopo aver inseguito per mesi la flotta francese di Tolone fino alle Indie occidentali e ritorno. Circa 30 anni dopo, Wellington ricordò una conversazione iniziata da Nelson con lui, che Wellesley trovò "quasi tutta dalla sua parte, in uno stile così vano e sciocco da sorprendermi e quasi disgustarmi". Nelson lasciò la stanza per chiedere chi fosse il giovane generale e, al suo ritorno, passò a un tono molto diverso, discutendo della guerra, dello stato delle colonie e della situazione geopolitica come tra pari. A proposito di questa seconda discussione, Wellington ricordò: "Non so se ho mai avuto una conversazione che mi abbia interessato di più". Questa fu l'unica volta che i due uomini si incontrarono; Nelson fu ucciso durante la vittoria a Trafalgar, sette settimane dopo.

Wellesley servì poi nell'abortita spedizione anglo-russa in Germania settentrionale nel 1805, portando una brigata all'Elba.

In seguito si congedò dall'esercito per un periodo prolungato e fu eletto deputato Tory al Parlamento britannico per Rye nel gennaio 1806. Un anno dopo fu eletto deputato per Newport, sull'Isola di Wight, e fu quindi nominato Segretario Capo per l'Irlanda sotto il Duca di Richmond. Allo stesso tempo, fu nominato consigliere privato. Durante la sua permanenza in Irlanda, promise verbalmente che le restanti Leggi Penali sarebbero state applicate con grande moderazione, forse un'indicazione della sua successiva volontà di sostenere l'emancipazione cattolica.

Guerra contro la Danimarca-Norvegia

Wellesley si trovava in Irlanda nel maggio 1807 quando venne a conoscenza della spedizione britannica in Danimarca-Norvegia. Decise di partire, pur mantenendo i suoi incarichi politici, e fu nominato al comando di una brigata di fanteria nella Seconda battaglia di Copenaghen, che ebbe luogo in agosto. Combatté a Køge, durante la quale gli uomini al suo comando fecero 1.500 prigionieri; Wellesley fu poi presente alla resa.

Il 30 settembre tornò in Inghilterra e il 25 aprile 1808 fu elevato al grado di tenente generale. Nel giugno 1808 accettò il comando di una spedizione di 9.000 uomini. Preparandosi a salpare per un attacco alle colonie spagnole in Sud America (per aiutare il patriota latinoamericano Francisco de Miranda), alla sua forza fu invece ordinato di salpare per il Portogallo, per prendere parte alla Campagna Peninsulare e incontrarsi con 5.000 truppe provenienti da Gibilterra.

1808-1809

Pronto per la battaglia, Wellesley lasciò Cork il 12 luglio 1808 per partecipare alla guerra contro le forze francesi nella penisola iberica, mettendo alla prova e sviluppando le sue capacità di comandante:

Wellesley aveva ormai acquisito l'esperienza su cui si fondarono i suoi successivi successi. Conosceva il comando dalle fondamenta, l'importanza della logistica, la campagna in un ambiente ostile. Godeva di influenza politica e si rendeva conto della necessità di mantenere il sostegno in patria. Soprattutto, aveva acquisito una chiara idea di come, fissando obiettivi raggiungibili e facendo affidamento sulle proprie forze e capacità, si potesse combattere e vincere una campagna.

Wellesley sconfisse i francesi nella Battaglia di Roliça e nella Battaglia di Vimeiro nel 1808, ma fu sostituito nel comando subito dopo quest'ultima battaglia. Il generale Dalrymple firmò quindi la controversa Convenzione di Sintra, che prevedeva che la Royal Navy trasportasse l'esercito francese fuori da Lisbona con tutto il suo bottino, e insistette sull'associazione dell'unico ministro del governo disponibile, Wellesley. Dalrymple e Wellesley furono richiamati in Gran Bretagna per affrontare una Corte d'inchiesta. Wellesley aveva accettato di firmare l'armistizio preliminare, ma non aveva firmato la convenzione, e fu scagionato.

Contemporaneamente, Napoleone entrò in Spagna con le sue truppe veterane per sedare la rivolta; il nuovo comandante delle forze britanniche nella Penisola, Sir John Moore, morì durante la battaglia di Corunna nel gennaio 1809.

Sebbene nel complesso la guerra terrestre con la Francia non stesse andando bene dal punto di vista britannico, la Penisola era l'unico teatro in cui i britannici, insieme ai portoghesi, avevano opposto una forte resistenza alla Francia e ai suoi alleati. Ciò contrasta con la disastrosa spedizione di Walcheren, tipica delle operazioni britanniche mal gestite dell'epoca. Wellesley presentò a Lord Castlereagh un memorandum sulla difesa del Portogallo. Sottolineò le frontiere montuose del Paese e sostenne che Lisbona sarebbe stata la base principale perché la Royal Navy avrebbe potuto contribuire alla sua difesa. Castlereagh e il gabinetto approvarono il memorandum e lo nominarono capo di tutte le forze britanniche in Portogallo.

Wellesley arrivò a Lisbona il 22 aprile 1809 a bordo della HMS Surveillante, dopo essere sfuggito per poco al naufragio. Rinforzato, passò all'offensiva. Nella Seconda battaglia di Porto attraversò il fiume Douro con un colpo di mano in pieno giorno e sbaragliò le truppe francesi del maresciallo Soult a Porto.

Con il Portogallo assicurato, Wellesley avanzò in Spagna per unirsi alle forze del generale Cuesta. La forza alleata combinata si preparò per un assalto al I Corpo del Maresciallo Victor a Talavera, il 23 luglio. Cuesta, tuttavia, era riluttante ad accettare e fu convinto ad avanzare solo il giorno successivo. Il ritardo permise ai francesi di ritirarsi, ma Cuesta inviò il suo esercito a capofitto contro Victor, trovandosi di fronte quasi tutto l'esercito francese della Nuova Castiglia - Victor era stato rinforzato dalle guarnigioni di Toledo e Madrid. Gli spagnoli si ritirarono precipitosamente, rendendo necessaria l'avanzata di due divisioni britanniche per coprire la loro ritirata.

Il giorno successivo, il 27 luglio, nella battaglia di Talavera i francesi avanzarono in tre colonne e furono respinti più volte nel corso della giornata da Wellesley, ma a caro prezzo per le forze britanniche. In seguito si scoprì che l'esercito del maresciallo Soult stava avanzando verso sud, minacciando di tagliare fuori Wellesley dal Portogallo. Wellesley si spostò a est il 3 agosto per bloccarla, lasciando 1.500 feriti alle cure degli spagnoli, con l'intenzione di affrontare Soult prima di scoprire che i francesi erano in realtà forti di 30.000 uomini. Il comandante britannico inviò la Brigata Leggera a tenere il ponte sul Tago ad Almaraz. Con le comunicazioni e i rifornimenti da Lisbona assicurati per il momento, Wellesley prese in considerazione l'idea di unirsi di nuovo a Cuesta, ma scoprì che il suo alleato spagnolo aveva abbandonato i feriti britannici ai francesi e non collaborava affatto, promettendo e poi rifiutando di rifornire le forze britanniche, aggravando Wellesley e causando notevoli attriti tra i britannici e i loro alleati spagnoli. La mancanza di rifornimenti, unita alla minaccia di un rinforzo francese (compresa la possibile inclusione di Napoleone stesso) in primavera, portò gli inglesi a decidere di ritirarsi in Portogallo.

In seguito alla vittoria a Talavera, Wellesley fu elevato al Paggio del Regno Unito il 26 agosto 1809 come Visconte Wellington di Talavera e di Wellington, nella Contea di Somerset, con il titolo sussidiario di Barone Douro di Wellesley.

1810-1812

Nel 1810, un esercito francese appena ingrandito, comandato dal maresciallo André Masséna, invase il Portogallo. L'opinione britannica era negativa e si suggeriva di evacuare il Portogallo. Invece, Lord Wellington prima rallentò i francesi a Buçaco; poi impedì loro di prendere la penisola di Lisbona grazie alla costruzione di massicci sbarramenti di terra, noti come Linee di Torres Vedras, che erano stati assemblati in completa segretezza con i fianchi sorvegliati dalla Royal Navy. Le forze d'invasione francesi, sconcertate e affamate, si ritirarono dopo sei mesi. L'inseguimento di Wellington fu ostacolato da una serie di rovesci inflitti dal maresciallo Ney in una campagna di retroguardia molto apprezzata.

Nel 1811, Masséna tornò in Portogallo per dare il cambio ad Almeida; Wellington controllò per poco i francesi nella battaglia di Fuentes de Oñoro. Contemporaneamente, il suo subordinato, il visconte Beresford, combatté l'Armata del Sud di Soult in un sanguinoso stallo nella battaglia di Albuera, a maggio. Per i suoi servigi, Wellington fu promosso generale a pieno titolo il 31 luglio. I francesi abbandonarono Almeida, evitando l'inseguimento britannico, ma mantennero le due fortezze spagnole di Ciudad Rodrigo e Badajoz, le "Chiavi" a guardia delle strade attraverso i passi montani verso il Portogallo.

Nel 1812, Wellington riuscì a catturare Ciudad Rodrigo con un rapido movimento, mentre i francesi erano in ritiro invernale, assaltandola prima che potessero reagire. Poi si spostò rapidamente verso sud, assediò la fortezza di Badajoz per un mese e la catturò nella notte del 6 aprile 1812. Quando vide le conseguenze dell'assalto a Badajoz, Wellington perse la calma e pianse alla vista dei morti inglesi nelle brecce.

Il suo esercito era ora costituito da una forza britannica veterana rinforzata da unità dell'esercito portoghese riqualificato. Durante la campagna in Spagna, il 22 febbraio 1812 fu nominato conte di Wellington nella contea di Somerset. Nella battaglia di Salamanca sbaragliò i francesi, approfittando di un piccolo errore di posizionamento francese. La vittoria liberò la capitale spagnola di Madrid. In seguito, il 18 agosto 1812, fu nominato Marchese di Wellington, nella suddetta contea.

Wellington tentò di conquistare la vitale fortezza di Burgos, che collegava Madrid alla Francia. Fallì, anche a causa della mancanza di cannoni d'assedio, costringendo Wellington a una ritirata a rotta di collo con oltre 2.000 perdite.

I francesi abbandonarono l'Andalusia e combinarono le truppe di Soult e Marmont. Così combinati, i francesi superarono in numero gli inglesi, mettendo le forze britanniche in una posizione precaria. Wellington ritirò il suo esercito e, unito al corpo minore sotto il comando di Rowland Hill, che era stato spostato a Madrid, iniziò a ritirarsi verso il Portogallo. Il maresciallo Soult rifiutò di attaccare.

1813-1814

Nel 1813, Wellington condusse una nuova offensiva, questa volta contro la linea di comunicazione francese. Egli colpì le colline a nord di Burgos, i Tras os Montes, e spostò la sua linea di rifornimento dal Portogallo a Santander, sulla costa settentrionale della Spagna; questo portò i francesi ad abbandonare Madrid e Burgos. Continuando ad aggirare le linee francesi, Wellington raggiunse e sbaragliò l'esercito del re Giuseppe Bonaparte nella battaglia di Vitoria, per la quale fu promosso feldmaresciallo il 21 giugno. Guidò personalmente una colonna contro il centro francese, mentre altre colonne comandate da Sir Thomas Graham, Rowland Hill e dal conte di Dalhousie aggiravano la destra e la sinistra francesi (questa battaglia divenne il soggetto del pezzo orchestrale di Beethoven, la Vittoria di Wellington (Op. 91)). Le truppe britanniche ruppero i ranghi per saccheggiare i carri francesi abbandonati invece di inseguire il nemico sconfitto. Quando le truppe non tornarono alle loro unità e cominciarono a molestare la gente del posto, un infuriato Wellington scrisse in un famoso dispaccio al conte Bathurst: "Abbiamo al servizio la feccia della terra come soldati comuni".

Anche se più tardi, quando il suo temperamento si era calmato, estese il suo commento per elogiare gli uomini sotto il suo comando dicendo che sebbene molti di loro fossero "la feccia della terra, è davvero meraviglioso che li abbiamo fatti diventare i bravi ragazzi che sono".

Dopo aver conquistato le piccole fortezze di Pamplona, Wellington investì San Sebastián ma fu frustrato dall'ostinata guarnigione francese, perdendo 693 morti e 316 catturati in un assalto fallito e sospendendo l'assedio alla fine di luglio. Il tentativo di soccorso di Soult fu bloccato dall'Armata spagnola di Galizia a San Marcial, permettendo agli Alleati di consolidare la loro posizione e di stringere l'anello intorno alla città, che cadde a settembre dopo una seconda accanita difesa. Wellington costrinse quindi l'esercito di Soult, demoralizzato e malconcio, a una ritirata combattuta in Francia, punteggiata da battaglie sui Pirenei; Wellington invase la Francia meridionale, vincendo a Nive e a Orthez. La battaglia finale di Wellington contro il suo rivale Soult si svolse a Tolosa, dove le divisioni alleate furono duramente colpite dalle ridotte francesi, perdendo circa 4.600 uomini. Nonostante questa momentanea vittoria, giunse la notizia della sconfitta e dell'abdicazione di Napoleone e Soult, non vedendo alcun motivo per continuare a combattere, concordò un cessate il fuoco con Wellington, permettendo a Soult di evacuare la città.

Acclamato come eroe conquistatore dagli inglesi, il 3 maggio 1814 Wellington fu nominato Duca di Wellington, nella contea di Somerset, insieme al titolo sussidiario di Marchese Douro, nella stessa contea.

In vita ricevette alcuni riconoscimenti (il titolo di "Duque de Ciudad Rodrigo" e di "Grande di Spagna") e il re spagnolo Ferdinando VII gli concesse di tenere parte delle opere d'arte della Collezione Reale che aveva recuperato dai francesi. Il suo ritratto equestre è presente nel Monumento alla Battaglia di Vitoria, nell'attuale Vitoria-Gasteiz.

La sua popolarità in Gran Bretagna era dovuta alla sua immagine e al suo aspetto, oltre che ai suoi trionfi militari. La sua vittoria si adattava bene alla passione e all'intensità del movimento romantico, con la sua enfasi sull'individualità. Il suo stile personale influenzò la moda britannica dell'epoca: la sua figura alta e snella, il suo cappello nero piumato e l'uniforme grandiosa ma classica e i pantaloni bianchi divennero molto popolari.

Alla fine del 1814, il Primo Ministro lo volle al comando in Canada con l'incarico di vincere la Guerra del 1812 contro gli Stati Uniti. Wellesley rispose che sarebbe andato in America, ma che riteneva di essere più necessario in Europa. Dichiarò:

Penso che non abbiate il diritto, dallo stato di guerra, di chiedere all'America alcuna concessione di territorio... Non siete stati in grado di penetrare nel territorio del nemico, nonostante i vostri successi militari e la vostra indubbia superiorità militare, e non avete nemmeno liberato il vostro territorio sul punto di attaccarlo. Non potete, in base ad alcun principio di uguaglianza negoziale, pretendere una cessione di territorio se non in cambio di altri vantaggi che avete in vostro potere... Allora, se questo ragionamento è vero, perché stipulare l'uti possidetis? Non potete ottenere alcun territorio: anzi, lo stato delle vostre operazioni militari, per quanto meritevole, non vi autorizza a pretenderne alcuno.

Nominato ambasciatore in Francia, prese poi il posto di Lord Castlereagh come primo plenipotenziario al Congresso di Vienna, dove sostenne con forza la necessità di permettere alla Francia di mantenere il suo posto nell'equilibrio di potere europeo. Il 2 gennaio 1815 il suo titolo di Cavaliere del Bagno fu convertito in Cavaliere di Gran Croce in seguito all'espansione di tale ordine.

Di fronte a Napoleone

Il 26 febbraio 1815, Napoleone fuggì dall'Elba e tornò in Francia. A maggio riprese il controllo del Paese e dovette affrontare una nuova alleanza contro di lui. Wellington lasciò Vienna per quella che divenne nota come Campagna di Waterloo. Arrivò nei Paesi Bassi per assumere il comando dell'esercito britannico-tedesco e dei suoi alleati olandesi, tutti schierati a fianco delle forze prussiane del Generalfeldmarschall Gebhard Leberecht von Blücher.

La strategia di Napoleone consisteva nell'isolare gli eserciti alleati e prussiani e annientarli separatamente prima dell'arrivo di austriaci e russi. In questo modo, la vasta superiorità numerica della coalizione sarebbe stata notevolmente ridotta. In seguito avrebbe cercato la possibilità di una pace con l'Austria e la Russia.

I francesi invasero i Paesi Bassi, con Napoleone che sconfisse i prussiani a Ligny e il maresciallo Ney che si scontrò indecisamente con Wellington nella battaglia di Quatre Bras. I prussiani si ritirarono 18 miglia a nord verso Wavre, mentre l'esercito anglo-alleato di Wellington si ritirò 15 miglia a nord verso un sito che l'anno precedente aveva notato come favorevole per una battaglia: la cresta nord di una valle poco profonda sulla strada di Bruxelles, appena a sud della piccola città di Waterloo. Il 17 giugno si verificò una pioggia torrenziale che ostacolò notevolmente gli spostamenti e che ebbe un effetto considerevole il giorno successivo, il 18 giugno, quando fu combattuta la battaglia di Waterloo. Era la prima volta che Wellington incontrava Napoleone; egli comandava un'armata anglo-olandese-tedesca composta da circa 73.000 uomini, 26.000 dei quali erano inglesi. Circa il 30% di questi 26.000 erano irlandesi.

Battaglia di Waterloo

La battaglia di Waterloo iniziò con un attacco diversivo a Hougoumont da parte di una divisione di soldati francesi. Dopo uno sbarramento di 80 cannoni, il primo attacco della fanteria francese fu sferrato dal I Corpo del Comte D'Erlon. Le truppe di D'Erlon avanzarono attraverso il centro alleato, facendo sì che le truppe alleate di fronte alla cresta si ritirassero in disordine attraverso la posizione principale. Il corpo di D'Erlon assaltò la posizione alleata più fortificata, La Haye Sainte, ma non riuscì a conquistarla. Una divisione alleata al comando di Thomas Picton si scontrò con il resto del corpo di D'Erlon, ingaggiando un duello di fanteria in cui Picton cadde. Durante questa battaglia Lord Uxbridge lanciò due delle sue brigate di cavalleria contro il nemico, cogliendo di sorpresa la fanteria francese, spingendola in fondo al pendio e catturando due aquile imperiali francesi. La carica, però, si superò e la cavalleria britannica, schiacciata dai cavalieri francesi freschi scagliati contro di loro da Napoleone, fu ricacciata indietro, subendo perdite enormi.

Poco prima delle 16:00, il maresciallo Ney notò un apparente esodo dal centro di Wellington. Egli scambiò il movimento di perdite verso le retrovie per l'inizio di una ritirata e cercò di sfruttarlo. A Ney erano rimaste poche riserve di fanteria, poiché la maggior parte della fanteria era stata impegnata nell'inutile attacco di Hougoumont o nella difesa della destra francese. Ney, quindi, cercò di rompere il centro di Wellington solo con una carica di cavalleria.

Alle 16:30 circa arrivò il primo corpo prussiano. Comandato da Freiherr von Bülow, il IV Corpo arrivò mentre l'attacco della cavalleria francese era in pieno svolgimento. Bülow inviò la 15ª brigata a collegarsi con il fianco sinistro di Wellington nella zona di Frichermont-La Haie, mentre la batteria di artiglieria a cavallo della brigata e l'artiglieria supplementare della brigata si schierarono alla sua sinistra in appoggio. Napoleone inviò il corpo di Lobau a intercettare il resto del IV Corpo di Bülow che procedeva verso Plancenoit. La 15ª Brigata mandò il corpo di Lobau in ritirata verso l'area di Plancenoit. Anche la 16ª brigata di Von Hiller si spinse con sei battaglioni contro Plancenoit. Napoleone aveva inviato tutti gli otto battaglioni della Giovane Guardia a rinforzare Lobau, che ora era seriamente pressato dal nemico. La Giovane Guardia di Napoleone contrattaccò e, dopo durissimi combattimenti, si assicurò Plancenoit, ma fu a sua volta contrattaccata e scacciata. Napoleone ricorse allora all'invio di due battaglioni della Media e della Vecchia Guardia a Plancenoit e, dopo feroci combattimenti, riconquistò il villaggio. La cavalleria francese attaccò più volte i quadrati di fanteria britannici, ogni volta con un costo elevato per i francesi ma con poche perdite britanniche. Lo stesso Ney fu disarcionato da cavallo quattro volte. Alla fine divenne evidente, anche per Ney, che la cavalleria da sola stava ottenendo scarsi risultati. In ritardo, organizzò un attacco ad armi combinate, utilizzando la divisione di Bachelu e il reggimento di Tissot della divisione di Foy del II Corpo di Reille, oltre alla cavalleria francese rimasta in condizioni di combattere. Questo assalto fu diretto più o meno lungo lo stesso percorso dei precedenti attacchi di cavalleria pesante.

Nel frattempo, all'incirca alla stessa ora dell'assalto combinato di Ney al centro-destra della linea di Wellington, Napoleone ordinò a Ney di catturare La Haye Sainte a qualsiasi costo. Ney riuscì a farlo con ciò che restava del corpo d'armata di D'Erlon poco dopo le 18.00. Ney spostò quindi l'artiglieria a cavallo verso il centro di Wellington e iniziò ad attaccare i quadrati di fanteria a corto raggio con i cannoni. Ciò distrusse il 27° Reggimento (Inniskilling), mentre il 30° e il 73° Reggimento subirono perdite così pesanti che dovettero unirsi per formare un quadrato valido. Il centro di Wellington era ormai sull'orlo del collasso e aperto a un attacco dei francesi. Fortunatamente per Wellington, i corpi d'armata di Pirch I e Zieten dell'esercito prussiano erano a portata di mano. Il corpo di Zieten permise alle due brigate di cavalleria fresche di Vivian e Vandeleur sull'estrema sinistra di Wellington di essere spostate e posizionate dietro il centro impoverito. Il I Corpo di Pirch procedette quindi a sostenere Bülow e insieme ripresero possesso di Plancenoit, e ancora una volta la strada di Charleroi fu spazzata dai proiettili prussiani. Il valore di questo rinforzo è tenuto in grande considerazione.

L'esercito francese attaccò ferocemente la Coalizione lungo tutta la linea e il punto culminante fu raggiunto quando Napoleone inviò la Guardia Imperiale alle 19.30. L'attacco della Guardia Imperiale fu sferrato da cinque battaglioni della Guardia Media e non dai Granatieri o dagli Chasseurs della Vecchia Guardia. Marciando sotto una pioggia di cannoni e di scaramucce e in grave inferiorità numerica, i circa 3.000 uomini della Guardia Media avanzarono a ovest di La Haye Sainte e si separarono in tre forze d'attacco distinte. Una, composta da due battaglioni di Granatieri, sconfisse la prima linea della Coalizione e avanzò. La divisione olandese di Chassé, relativamente fresca, fu inviata contro di loro e l'artiglieria alleata sparò sul fianco dei Granatieri vittoriosi. Non riuscendo a fermare l'avanzata della Guardia, Chassé ordinò alla sua prima brigata di caricare i francesi, in inferiorità numerica, che vacillarono e si spezzarono.

Più a ovest, 1.500 guardie a piedi britanniche sotto Maitland si sdraiarono per proteggersi dall'artiglieria francese. Quando si avvicinarono due battaglioni di Chasseurs, la seconda punta dell'attacco della Guardia Imperiale, le guardie di Maitland si alzarono e li devastarono con raffiche a bruciapelo. Gli Chasseurs si schierarono per contrattaccare, ma iniziarono a vacillare. Una carica alla baionetta delle Guardie a piedi li spezzò. Il terzo gruppo, un nuovo battaglione di Chasseur, si schierò a sostegno. Le guardie britanniche si ritirarono con questi Chasseur all'inseguimento, ma questi ultimi furono fermati quando il 52° Fanteria Leggera ruotò in linea sul loro fianco e riversò su di loro un fuoco devastante, per poi caricare. Sotto questo assalto, anche loro cedettero.

Gli ultimi della Guardia si ritirarono a capofitto. Il panico si diffuse nelle linee francesi quando la notizia si diffuse: "La Garde recule. Sauve qui peut!" ("La Guardia si ritira. Ognuno per sé!"). Wellington si alzò in piedi sulle staffe di Copenaghen e agitò il cappello in aria per segnalare un'avanzata dello schieramento alleato proprio mentre i prussiani stavano superando le posizioni francesi a est. Ciò che restava dell'esercito francese abbandonò il campo in disordine. Wellington e Blücher si incontrarono alla locanda La Belle Alliance, sulla strada nord-sud che divideva il campo di battaglia, e fu deciso che i prussiani avrebbero dovuto inseguire l'esercito francese in ritirata fino in Francia. Il 20 novembre 1815 fu firmato il Trattato di Parigi.

Dopo la vittoria, il Duca sostenne la proposta di assegnare una medaglia a tutti i soldati britannici che avevano partecipato alla campagna di Waterloo e il 28 giugno 1815 scrisse al Duca di York per suggerire di non fare nulla:

... l'opportunità di dare una medaglia ai sottufficiali e ai soldati impegnati nella battaglia di Waterloo. Sono convinto che avrebbe l'effetto migliore nell'esercito, e se la battaglia dovesse risolvere le nostre preoccupazioni, se la meriterebbero.

La Medaglia di Waterloo fu debitamente autorizzata e distribuita a tutti i gradi nel 1816.

Polemiche

La decisione di Napoleone di inviare 33.000 uomini al comando del maresciallo Grouchy per intercettare i prussiani è stata oggetto di molte discussioni storiche, ma dopo aver sconfitto Blücher a Ligny il 16 giugno e aver costretto gli alleati a ritirarsi in direzioni diverse, Napoleone potrebbe essere stato strategicamente astuto nel giudicare che non sarebbe stato in grado di battere le forze alleate combinate su un unico campo di battaglia. L'analogo azzardo strategico di Wellington fu quello di lasciare 17.000 truppe e artiglieria, per lo più olandesi, a 8,1 miglia (13,0 km) di distanza ad Halle, a nord-ovest di Mont-Saint-Jean, in caso di un'avanzata francese lungo la strada Mons-Hal-Bruxelles.

La campagna portò a numerose altre controversie. Le questioni riguardanti le disposizioni delle truppe di Wellington prima dell'invasione dei Paesi Bassi da parte di Napoleone, il fatto che Wellington abbia ingannato o tradito Blücher promettendo, e poi fallendo, di venire direttamente in aiuto di Blücher a Ligny, e il merito della vittoria tra Wellington e i prussiani. Queste e altre questioni riguardanti le decisioni di Blücher, Wellington e Napoleone durante la campagna sono state oggetto di uno studio di livello strategico del teorico politico-militare prussiano Carl von Clausewitz, Feldzug von 1815: Strategische Uebersicht des Feldzugs von 1815, (titolo inglese: The Campaign of 1815: Strategic Overview of the Campaign). Questo studio fu l'ultima opera di Clausewitz ed è ampiamente considerato il miglior esempio delle teorie mature di Clausewitz in merito a tali analisi. Attirò l'attenzione dello staff di Wellington, che spinse il Duca a scrivere un saggio pubblicato sulla campagna (oltre al suo immediato rapporto ufficiale dopo l'azione, "The Waterloo Dispatch"). Questo fu pubblicato nel 1842 come "Memorandum sulla battaglia di Waterloo". Mentre Wellington contestò Clausewitz su diversi punti, Clausewitz assolse ampiamente Wellington dalle accuse mosse contro di lui. Questo scambio con Clausewitz fu piuttosto famoso in Gran Bretagna nel XIX secolo, in particolare nell'opera di Charles Cornwallis Chesney "Waterloo Lectures", ma fu ampiamente ignorato nel XX secolo a causa delle ostilità tra Gran Bretagna e Germania.

Primo Ministro

Wellington entrò nuovamente in politica quando, il 26 dicembre 1818, fu nominato Maestro Generale dell'Ordinanza nel governo Tory di Lord Liverpool. Divenne anche governatore di Plymouth il 9 ottobre 1819. Fu nominato Comandante in capo dell'esercito britannico il 22 gennaio 1827 e Conestabile della Torre di Londra il 5 febbraio 1827.

Insieme a Robert Peel, Wellington divenne un membro sempre più influente del partito Tory e nel 1828 si dimise da Comandante in Capo e divenne Primo Ministro.

Durante i suoi primi sette mesi da Primo Ministro, scelse di non vivere nella residenza ufficiale al numero 10 di Downing Street, ritenendola troppo piccola. Vi si trasferì solo perché la sua casa, Apsley House, doveva essere ristrutturata. In questo periodo fu determinante per la fondazione del King's College di Londra. Il 20 gennaio 1829 Wellington fu nominato Lord Warden dei Cinque Porti.

Riforma

Il suo mandato fu segnato dall'emancipazione cattolica romana: il ripristino della maggior parte dei diritti civili per i cattolici romani nel Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda. Il cambiamento fu indotto dalla schiacciante vittoria alle elezioni parziali di Daniel O'Connell, un irlandese cattolico romano sostenitore dell'emancipazione, che fu eletto nonostante non fosse legalmente autorizzato a sedere in Parlamento. Alla Camera dei Lord, di fronte a una dura opposizione, Wellington si espresse a favore dell'emancipazione cattolica e, secondo alcune fonti, tenne uno dei migliori discorsi della sua carriera. Wellington era nato in Irlanda e quindi aveva una certa comprensione delle rimostranze della maggioranza cattolica romana di quel Paese; in qualità di Chief Secretary, si era impegnato a far sì che le restanti leggi penali venissero applicate nel modo più "blando" possibile. Nel 1811 ai soldati cattolici fu concessa la libertà di culto e 18 anni dopo fu approvato il Catholic Relief Act 1829 con una maggioranza di 105 voti. Molti Tories votarono contro la legge, che passò solo con l'aiuto dei Whigs. Wellington aveva minacciato di dimettersi da primo ministro se il re Giorgio IV non avesse dato l'assenso reale.

Il conte di Winchilsea accusò il Duca di "un insidioso disegno per la violazione delle nostre libertà e l'introduzione del papismo in ogni dipartimento dello Stato". Wellington rispose sfidando immediatamente Winchilsea a duello. Il 21 marzo 1829, Wellington e Winchilsea si incontrarono sui campi di Battersea. Quando giunse il momento di sparare, il Duca prese la mira e Winchilsea tenne il braccio abbassato. Il Duca sparò a destra. I resoconti divergono sul fatto che abbia mancato il bersaglio di proposito, un atto noto nei duelli come delope. Wellington sostenne di averlo fatto. Tuttavia, egli era noto per la sua scarsa mira e i resoconti più favorevoli a Winchilsea sostengono che avesse mirato a uccidere. Winchilsea scaricò la pistola in aria, un piano che lui e il suo secondo avevano quasi certamente deciso prima del duello. L'onore fu salvato e Winchilsea scrisse a Wellington delle scuse.

Il soprannome di "Duca di ferro" ebbe origine in questo periodo, in cui egli sperimentò un alto grado di impopolarità personale e politica. Il suo uso ripetuto nel Freeman's Journal per tutto il giugno del 1830 sembra fare riferimento alla sua risoluta volontà politica, con una punta di disapprovazione da parte dei redattori irlandesi. In questo periodo, Wellington fu accolto da una reazione ostile da parte della folla all'inaugurazione della ferrovia di Liverpool e Manchester.

Il governo di Wellington cadde nel 1830. Nell'estate e nell'autunno di quell'anno, un'ondata di rivolte investì il Paese. I Whigs erano stati fuori dal potere per la maggior parte degli anni dal 1770 e vedevano nella riforma politica in risposta ai disordini la chiave per il loro ritorno. Wellington rimase fedele alla politica dei Tory, che non prevedevano né riforme né l'ampliamento del suffragio, e di conseguenza perse il voto di sfiducia il 15 novembre 1830.

I Whigs introdussero il primo Reform Bill mentre Wellington e i Tories si adoperarono per impedirne l'approvazione. I Whigs non riuscirono a far passare la legge in seconda lettura alla Camera dei Comuni britannica e il tentativo fallì. Seguirono le elezioni e i Whigs ottennero una maggioranza schiacciante. Un secondo Reform Act fu introdotto e approvato dalla Camera dei Comuni, ma fu sconfitto dalla Camera dei Lord, controllata dai Tory. Un'altra ondata di quasi-insurrezione investì il Paese. La residenza di Wellington ad Apsley House fu presa di mira da una folla di dimostranti il 27 aprile 1831 e di nuovo il 12 ottobre, con le finestre distrutte. Nel giugno del 1832 vennero installate delle persiane in ferro per evitare ulteriori danni da parte della folla inferocita per il rifiuto del Reform Bill, a cui Wellington si opponeva fermamente. Il governo Whig cadde nel 1832 e Wellington non riuscì a formare un governo Tory, in parte a causa di una corsa alla Banca d'Inghilterra. Il re Guglielmo IV non ebbe altra scelta se non quella di ripristinare la premiership del conte Grey. Alla fine la legge passò alla Camera dei Lord dopo che il re minacciò di riempire la Camera con nuovi pari Whig in caso contrario. Wellington non si riconciliò mai con il cambiamento; quando il Parlamento si riunì per la prima volta dopo la prima elezione con il franchising allargato, Wellington avrebbe detto: "Non ho mai visto tanti brutti cappelli in vita mia".

Wellington si oppose al Jewish Civil Disabilities Repeal Bill e il 1° agosto 1833 dichiarò in Parlamento che l'Inghilterra "è un Paese cristiano e una legislatura cristiana, e che l'effetto di questa misura sarebbe quello di eliminare questo carattere peculiare". Il disegno di legge fu sconfitto con 104 voti contro 54.

Governo

Wellington fu gradualmente sostituito come leader dei Tories da Robert Peel, mentre il partito si evolse nei Conservatori. Quando i Tory tornarono al potere nel 1834, Wellington rifiutò di diventare primo ministro perché riteneva che l'appartenenza alla Camera dei Comuni fosse diventata essenziale. Il re approvò con riluttanza Peel, che si trovava in Italia. Pertanto, Wellington agì come leader ad interim per tre settimane nel novembre e dicembre 1834, assumendo le responsabilità di primo ministro e la maggior parte degli altri ministeri. Nel primo gabinetto di Peel (1834-1835), Wellington divenne segretario agli Esteri, mentre nel secondo (1841-1846) fu ministro senza portafoglio e leader della Camera dei Lord. Wellington fu anche riconfermato comandante in capo dell'esercito britannico il 15 agosto 1842, dopo le dimissioni di Lord Hill.

Wellington fu leader del partito conservatore alla Camera dei Lord dal 1828 al 1846. Alcuni storici lo hanno sminuito come un reazionario confuso, ma alla fine del XX secolo si è diffusa l'idea che fosse un operatore astuto che nascondeva la sua intelligenza dietro la facciata di un vecchio soldato poco informato. Wellington si adoperò per trasformare i Lord da sostegno incondizionato alla Corona a soggetto attivo nelle manovre politiche, con un impegno nei confronti dell'aristocrazia terriera. Utilizzò la sua residenza londinese come sede di cene intime e consultazioni private, insieme a un'ampia corrispondenza che lo teneva in stretto contatto con i leader dei partiti nei Comuni e con i principali personaggi dei Lord. Egli sostenne pubblicamente in modo retorico le posizioni anti-riforma degli Ultra-Tory, ma poi cambiò abilmente posizione verso il centro del partito, soprattutto quando Peel aveva bisogno del sostegno della Camera alta. Il successo di Wellington si basava sui 44 pari eletti in Scozia e Irlanda, di cui controllava le elezioni.

Famiglia

Wellesley fu sposato dal fratello Gerald, un ecclesiastico, con Kitty Pakenham nella chiesa di San Giorgio, a Dublino, il 10 aprile 1806. Ebbero due figli: Arthur, nato nel 1807, e Charles, nato nel 1808. Il matrimonio si rivelò insoddisfacente e i due trascorsero anni separati, mentre Wellesley era impegnato nella campagna elettorale e in seguito. Kitty era sempre più depressa e Wellesley cercava altri partner sessuali e romantici. La coppia visse in gran parte separata, con Kitty che trascorreva la maggior parte del tempo nella loro casa di campagna, Stratfield Saye House, e Wellesley nella loro casa di Londra, Apsley House. Il fratello di Kitty, Edward Pakenham, prestò servizio sotto Wellesley durante la Guerra Peninsulare e la stima di Wellesley nei suoi confronti contribuì a distendere i rapporti con Kitty, fino alla morte di Pakenham nella Battaglia di New Orleans nel 1815.

Pensionamento

Wellington si ritirò dalla vita politica nel 1846, pur rimanendo comandante in capo, e tornò brevemente alla ribalta nel 1848, quando contribuì a organizzare una forza militare per proteggere Londra durante l'anno della rivoluzione europea. Il Partito Conservatore si era diviso sull'abrogazione della Corn Laws nel 1846: Wellington e la maggior parte dell'ex gabinetto sostenevano ancora Peel, ma la maggior parte dei deputati guidati da Lord Derby appoggiavano una posizione protezionistica. All'inizio del 1852 Wellington, ormai sordo, diede al primo governo di Derby il suo soprannome gridando "Chi? Chi?" mentre la lista degli inesperti ministri del Gabinetto veniva letta alla Camera dei Lord. Il 31 agosto 1850 divenne capo ranger e custode di Hyde Park e St James's Park. Rimase colonnello del 33° Reggimento di Piedi dal 1° febbraio 1806 e colonnello delle Guardie dei Granatieri dal 22 gennaio 1827. Kitty morì di cancro nel 1831; nonostante i loro rapporti generalmente infelici, che avevano portato a un'effettiva separazione, si dice che Wellington fosse molto rattristato dalla sua morte; il suo unico conforto era che dopo "mezza vita insieme, erano arrivati a capirsi alla fine". Aveva trovato consolazione per il suo infelice matrimonio nella calda amicizia con la diarista Harriet Arbuthnot, moglie del suo collega Charles Arbuthnot. La morte di Harriet nell'epidemia di colera del 1834 fu per Wellington un colpo quasi altrettanto grande di quello inferto al marito. I due vedovi trascorsero gli ultimi anni insieme a Apsley House.

Morte e funerale

Wellington morì nel Castello di Walmer, nel Kent, la sua residenza come Lord Warden dei Cinque Porti e presumibilmente la sua casa preferita, il 14 settembre 1852. Quel mattino si sentì male e fu aiutato a scendere dal suo letto di campagna, che aveva usato per tutta la sua carriera militare, e a sedersi sulla sua sedia dove morì. La sua morte fu registrata come dovuta ai postumi di un ictus culminato in una serie di convulsioni. Aveva 83 anni.

Sebbene in vita odiasse viaggiare in treno, avendo assistito alla morte di William Huskisson, una delle prime vittime di incidenti ferroviari, la sua salma fu trasportata in treno a Londra, dove gli fu tributato un funerale di Stato - uno dei pochi sudditi britannici ad essere così onorati (altri esempi sono Lord Nelson e Sir Winston Churchill). I funerali si svolsero il 18 novembre 1852. Prima del funerale, la salma del Duca fu esposta al Royal Hospital Chelsea. I membri della famiglia reale, tra cui la Regina Vittoria, il Principe Consorte, il Principe di Galles e la Principessa Reale, si recarono in visita per porgere le loro condoglianze. Quando le visite furono aperte al pubblico, la folla si accalcò per visitarle e diverse persone rimasero uccise nella calca.

Fu sepolto nella Cattedrale di San Paolo e durante il suo funerale c'era poco spazio per stare in piedi a causa del numero di partecipanti. Un monumento commemorativo in bronzo è stato scolpito da Alfred Stevens e presenta due intricati supporti: "La verità strappa la lingua dalla bocca della falsità" e "Il valore calpesta la viltà". Stevens non visse abbastanza per vederla collocata nella sua sede sotto una delle arcate della cattedrale.

Il feretro di Wellington era decorato con stendardi realizzati per il suo corteo funebre. In origine ce n'era uno proveniente dalla Prussia, che fu rimosso durante la Prima Guerra Mondiale e mai più ripristinato. Nel corteo, il "Grande Stendardo" fu portato dal generale Sir James Charles Chatterton della 4ª Guardia dei Dragoni, su ordine della Regina Vittoria.

La maggior parte del libro A Biographical Sketch of the Military and Political Career of the Late Duke of Wellington del proprietario del giornale di Weymouth, Joseph Drew, è un dettagliato resoconto contemporaneo della sua morte, della sua sepoltura e del suo funerale.

Dopo la sua morte, i giornali irlandesi e inglesi hanno discusso se Wellington fosse nato irlandese o inglese. Nel 2002 è stato inserito al 15° posto nel sondaggio della BBC sui 100 più grandi britannici.

A causa dei suoi legami con Wellington, in quanto ex comandante e colonnello del reggimento, il titolo di "33° Reggimento (del Duca di Wellington)" fu concesso al 33° Reggimento di Piedi il 18 giugno 1853 (38° anniversario della battaglia di Waterloo) dalla Regina Vittoria. Il curriculum di Wellington è esemplare: partecipò a circa 60 battaglie nel corso della sua carriera militare.

Wellington si alzava sempre presto; "non poteva sopportare di rimanere sveglio a letto", anche se l'esercito non era in marcia. Anche quando tornò alla vita civile dopo il 1815, dormì in un letto da campo, a testimonianza della sua mancanza di considerazione per le comodità delle creature. Il generale Miguel de Álava si lamentava del fatto che Wellington dicesse così spesso che l'esercito avrebbe marciato "all'alba" e avrebbe cenato con "carne fredda" che cominciò a temere queste due frasi. Durante la campagna, raramente mangiava qualcosa tra la colazione e la cena. Durante la ritirata in Portogallo, nel 1811, si nutriva di "carne fredda e pane", per la disperazione dei suoi collaboratori che cenavano con lui. Era tuttavia rinomato per la qualità del vino che beveva e serviva, e spesso ne beveva una bottiglia con la cena (non una grande quantità per gli standard dell'epoca).

Álava fu testimone di un incidente avvenuto poco prima della battaglia di Salamanca. Wellington stava mangiando una coscia di pollo mentre osservava le manovre dell'esercito francese attraverso un cannocchiale. Notò un sovraccarico sul fianco sinistro francese e capì che lì avrebbe potuto sferrare un attacco di successo. Esclamò: "Per Dio, questo va bene!" e lanciò la bacchetta in aria. Dopo la battaglia di Tolosa, il colonnello Frederick Ponsonby gli portò la notizia dell'abdicazione di Napoleone e Wellington si lanciò in un improvvisato ballo di flamenco, girando sui tacchi e schioccando le dita.

Lo storico militare Charles Dalton racconta che, dopo una combattuta battaglia in Spagna, un giovane ufficiale fece il commento: "Stasera cenerò con Wellington", che fu ascoltato dal Duca mentre passava di lì. "Datemi almeno il prefisso di Mr. prima del mio nome", disse Wellington. "Mio signore", rispose l'ufficiale, "non parliamo del signor Cesare o del signor Alessandro, quindi perché dovrei parlare del signor Wellington?".

Benché noto per il suo volto severo e la sua disciplina ferrea, Wellington non era affatto insensibile. Si dice che disapprovasse il tifo dei soldati in quanto "troppo simile a un'espressione di opinione". Wellington si preoccupava comunque per i suoi uomini: si rifiutò di inseguire i francesi dopo le battaglie di Porto e Salamanca, prevedendo un costo inevitabile per il suo esercito nell'inseguire un nemico in declino attraverso un terreno accidentato. L'unica volta che si mostrò addolorato in pubblico fu dopo l'assalto a Badajoz: pianse alla vista dei morti inglesi nelle brecce. In questo contesto, il suo famoso dispaccio dopo la battaglia di Vitoria, che li definiva "la feccia della terra", può essere visto come alimentato tanto dalla delusione per la rottura dei ranghi quanto dalla rabbia. Dopo Waterloo, alla presentazione della lista dei caduti britannici da parte del dottor John Hume, versò delle lacrime. Più tardi con la sua famiglia, non volendo essere congratulato per la sua vittoria, scoppiò in lacrime, il suo spirito combattivo diminuito dall'alto costo della battaglia e dalle grandi perdite personali.

Il servitore soldato di Wellington, un burbero tedesco di nome Beckerman, e il suo valletto di lungo corso, James Kendall, che lo servì per 25 anni e fu con lui alla sua morte, gli erano entrambi devoti. (La storia secondo cui non parlava mai con la sua servitù e preferiva invece scrivere i suoi ordini su un taccuino sulla sua toeletta si riferisce probabilmente a suo figlio, il II Duca. È stata riportata dalla nipote del III Duca, Viva Seton Montgomerie (1879-1959), come un aneddoto sentito da un vecchio servitore, Charles Holman, che si diceva assomigliasse molto a Napoleone.

In seguito a un incidente in cui, in qualità di Maestro Generale dell'Ordinanza, si trovò vicino a una grande esplosione, Wellington iniziò a soffrire di sordità e di altri problemi alle orecchie. Nel 1822 si sottopose a un'operazione per migliorare l'udito dell'orecchio sinistro. Il risultato, tuttavia, fu che divenne permanentemente sordo da quel lato. Si dice che in seguito "non sia mai stato bene".}

Forse a causa dell'infelicità del suo matrimonio, Wellington si trovò ad apprezzare la compagnia di una varietà di donne intellettuali e attraenti ed ebbe molte relazioni amorose, in particolare dopo la battaglia di Waterloo e la sua successiva posizione di ambasciatore a Parigi. Nei giorni successivi a Waterloo ebbe una relazione con la famigerata Lady Caroline Lamb, sorella di uno dei suoi ufficiali gravemente feriti e favoriti, il colonnello Frederick Ponsonby. Corrispose per molti anni con Lady Georgiana Lennox, poi Lady de Ros, di 26 anni più giovane di lui e figlia della Duchessa di Richmond (che tenne il famoso ballo alla vigilia di Waterloo) e, sebbene vi siano accenni, non è stato chiaramente stabilito se la relazione fu mai sessuale. La stampa britannica ha messo in ridicolo il lato amoroso dell'eroe nazionale. Nel 1824, una relazione si ritorse contro di lui, quando Wellington ricevette una lettera da un editore, John Joseph Stockdale, che gli offriva di astenersi dal pubblicare un'edizione delle memorie piuttosto scabrose di una delle sue amanti, Harriette Wilson, in cambio di denaro. Si dice che il Duca abbia prontamente restituito la lettera, dopo averla scarabocchiata: "Pubblica e sii dannato". Tuttavia, Hibbert nota nella sua biografia che la lettera si trova tra le carte del Duca, senza che vi sia scritto nulla. È certo che Wellington rispose e il tono di un'ulteriore lettera dell'editore, citata da Longford, suggerisce che egli rifiutò con la massima fermezza di sottostare al ricatto.

Era anche un uomo straordinariamente pratico, che parlava in modo conciso. Nel 1851, si scoprì che nel Crystal Palace volavano moltissimi passeri, poco prima dell'inaugurazione della Grande Esposizione. Il suo consiglio alla Regina Vittoria fu: "Sparvieri, signora".

Wellington è stato spesso dipinto come un generale difensivo, anche se molte, forse la maggior parte, delle sue battaglie furono offensive (Argaum, Assaye, Oporto, Salamanca, Vitoria, Tolosa). Tuttavia, per la maggior parte della Guerra Peninsulare, dove si guadagnò la fama, il suo esercito non aveva i numeri per una posizione strategicamente offensiva.

Il Duca di Ferro

Questo soprannome comunemente usato si riferiva originariamente alla sua costante determinazione politica piuttosto che a un episodio particolare. In diversi casi il suo uso editoriale sembra essere denigratorio.

È probabile che il suo uso si sia diffuso dopo un incidente avvenuto nel 1832, quando installò delle persiane metalliche per evitare che i rivoltosi rompessero le finestre di Apsley House. Il termine potrebbe essere stato reso sempre più popolare dalle vignette di Punch pubblicate nel 1844-45.

Altri soprannomi

Riviste e periodici

Fonti

1. Arthur Wellesley, I duca di Wellington
2. Arthur Wellesley, 1st Duke of Wellington
3. ^ see Bassford, Moran & Pedlow (2010) for details..
4. Roberts, Andrew. «The Duke of Wellington: Soldiering to Glory». BBC. Consultado em 17 de fevereiro de 2011
5. Arthur. Wellesley // Diccionario biográfico español (исп.) — Real Academia de la Historia, 2011.
6. A. Roberts, „Napoleon i Wellington. Długi pojedynek”, s. 15–16.
7. A. Roberts, „Napoleon i Wellington. Długi pojedynek”, s. 309–314.
8. A. Roberts, „Napoleon i Wellington. Długi pojedynek”, s. 257–259, 313.
9. A. Roberts, „Napoleon i Wellington. Długi pojedynek”, s. 297.