Résumé

La bataille de Verdun fut l'une des batailles les plus longues et les plus meurtrières de la Première Guerre mondiale sur le front ouest entre l'Allemagne et la France. Elle a débuté le 21 février 1916 par une attaque des troupes allemandes sur la place forte de Verdun et s'est achevée le 19 décembre 1916 sans succès pour les Allemands.

Après la bataille de la Marne et la guerre de position qui s'éternisait, le haut commandement allemand (OHL) s'était rendu compte que la possibilité d'initiative stratégique risquait de lui échapper face à la supériorité quantitative de l'Entente qui se dessinait. L'idée d'une attaque à Verdun émanait à l'origine du Kronprinz Wilhelm, commandant en chef de la 5e armée, avec pour chef de file de facto Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, chef d'état-major de la 5e armée. Le commandement de l'armée allemande décida d'attaquer ce qui était à l'origine la plus forte forteresse de France (partiellement désarmée depuis 1915) afin de relancer à son tour la guerre sur le front occidental. Autour de Verdun, il y avait en outre un enfoncement du front entre l'arc de St-Mihiel à l'est et Varennes à l'ouest, ce qui menaçait le front allemand sur ses flancs. Contrairement à ce que le chef d'état-major de l'armée allemande, Erich von Falkenhayn, a décrit a posteriori, l'intention initiale de l'attaque n'était pas de laisser l'armée française "exsangue" sans objectifs spatiaux. Falkenhayn a tenté, par cette affirmation faite en 1920, de donner a posteriori un prétendu sens à l'attaque ratée et au mythe allemand négatif du "carnage".

L'objectif de l'attaque était notamment d'amener le corps expéditionnaire britannique qui se battait sur le sol français à renoncer à ses engagements d'alliance. La forteresse de Verdun a été choisie comme objectif de l'offensive. La ville avait une longue histoire de bastion et donc une grande importance symbolique, surtout pour la population française. Sa valeur stratégique militaire était moins importante. Pendant la première période de la guerre, Verdun était considérée comme une forteresse française de second rang.

L'OHL prévoit d'attaquer l'arc de front qui entoure la ville de Verdun et la ceinture de fortifications qui la précède. L'objectif premier de l'opération n'était pas de s'emparer de la ville elle-même, mais des hauteurs de la rive est de la Meuse, afin de placer sa propre artillerie dans une situation dominante, par analogie avec le siège de Port Arthur, et de rendre ainsi Verdun intenable. Selon Falkenhayn, la France pourrait être amenée, pour des raisons de prestige national, à accepter des pertes inacceptables pour défendre Verdun. Pour tenir Verdun, il aurait fallu, si le plan avait réussi, reconquérir les hauteurs alors occupées par l'artillerie allemande, ce qui était considéré comme quasiment impossible au vu de l'expérience des batailles de 1915. L'action portait le nom de code Opération Gericht. Le haut commandement de la 5e armée fut chargé de sa mise en œuvre.

Cette bataille marque un point culminant des grandes batailles de matériel de la Première Guerre mondiale - jamais auparavant l'industrialisation de la guerre n'avait été aussi évidente. Dans ce contexte, le système français des noria (également appelé "paternoster") assurait un échange régulier des troupes selon un principe de rotation. Cela a contribué de manière décisive au succès de la défense et a été un facteur essentiel dans l'établissement de Verdun comme lieu de mémoire symbolique pour toute la France. Le commandement allemand supposait en revanche que le côté français était contraint de remplacer les troupes en raison de pertes trop importantes. Dans la culture allemande du souvenir, Verdun devint un terme associé à un sentiment d'amertume et à l'impression d'avoir été brûlé.

Bien que la bataille de la Somme, qui a débuté en juillet 1916, ait entraîné des pertes nettement plus importantes, les combats qui se sont déroulés pendant des mois devant Verdun sont devenus le symbole franco-allemand de l'absence tragique de résultats de la guerre de position. Verdun est aujourd'hui considéré comme un mémorial contre les actes de guerre et sert de mémoire commune et, devant le monde, de signe de réconciliation franco-allemande.

Après avoir été repoussée à plusieurs reprises en raison du temps glacial et humide, l'attaque allemande a commencé le 21 février 1916. Ce retard de l'attaque entre le 12 et le 21 février, ainsi que les rapports de défections, ont cependant donné au renseignement français le temps et les arguments pour convaincre le commandant en chef Joseph Joffre qu'une attaque de grande envergure était en préparation. En se basant sur les preuves irréfutables de concentrations allemandes sur le front, Joffre rassembla en toute hâte des troupes fraîches pour soutenir la 2e armée française qui se défendait. Sur la rive orientale menacée de la Meuse, les Français concentrèrent à leur tour environ 200.000 défenseurs qui firent face à une supériorité allemande d'environ 500.000 soldats de la 5e armée.

Tout d'abord, l'attaque a fait des progrès visibles. Dès le 25 février, les troupes allemandes parviennent à prendre le fort de Douaumont par un coup de main. Comme prévu par les Allemands, le commandant en chef de la 2e armée Philippe Pétain ne ménagea pas ses efforts pour défendre Verdun. Le village de Douaumont n'a pu être conquis qu'après un combat acharné le 4 mars. Pour éviter les tirs de flanquement, l'attaque s'étend désormais à la rive gauche de la Meuse. La hauteur "Toter Mann" changea plusieurs fois de mains au prix de lourdes pertes. Sur la rive droite, le fort de Vaux fut longuement disputé et défendu jusqu'à la dernière goutte d'eau. Le 7 juin, le fort se rendit.

Suite à l'offensive Brussilov lancée début juin sur le front de l'Est, les troupes allemandes ont dû être retirées de la zone de combat. Malgré cela, une nouvelle grande offensive fut lancée le 22 juin. L'Ouvrage de Thiaumont et le village de Fleury ont pu être pris. La bataille de la Somme, lancée par les Britanniques le 1er juillet, a entraîné comme prévu le retrait de nouvelles troupes allemandes de Verdun. Malgré cela, les troupes allemandes lancèrent une dernière grande offensive le 11 juillet, qui les mena jusqu'à proximité du fort de Souville. L'attaque s'est alors effondrée face à la contre-attaque française. Par la suite, les Allemands n'entreprirent plus que de petites choses, comme l'attaque des troupes hessoises sur le nez de Souville le 1er août 1916. Après une période de calme relatif, le fort de Douaumont revint à la France le 24 octobre, le fort de Vaux dut être évacué le 2 novembre. L'offensive française se poursuivit jusqu'au 20 décembre, date à laquelle elle fut également interrompue.

Quelques mois après le début de la Première Guerre mondiale, le front s'est figé en novembre 1914 dans l'ouest de la Belgique et le nord de la France. Les deux belligérants ont mis en place un système complexe de tranchées qui s'étendait de la côte de la mer du Nord à la Suisse. L'utilisation massive de mitrailleuses, de canons lourds et de vastes obstacles de barbelés favorisa une guerre défensive, ce qui entraîna l'échec cuisant de toutes les offensives, sans que les assaillants n'obtiennent de gains significatifs sur le terrain. En février 1915, les Alliés tentèrent pour la première fois de détruire les positions ennemies par des tirs d'artillerie pendant des heures, afin de pouvoir ensuite réaliser une percée. Les ennemis allemands ont cependant été avertis d'une attaque imminente par les tirs de barrage et ont préparé des réserves. De plus, les obus explosés ont créé de nombreux entonnoirs d'obus qui ont compliqué la progression des soldats attaquants. Les offensives alliées en Champagne et en Artois ont donc dû être interrompues en raison de pertes importantes.

Au cours de l'hiver 1915, le haut commandement de l'armée de terre (OHL), dirigé par Erich von Falkenhayn, commença à planifier une offensive pour l'année suivante. Toutes les sections de front possibles et prometteuses d'un point de vue stratégique furent discutées. L'OHL arriva à la conclusion que la Grande-Bretagne devait être chassée de la guerre, car elle était le moteur de l'Entente grâce à sa situation maritime exposée et à sa capacité industrielle. Sur la base de ces réflexions, l'Italie fut écartée comme cible d'attaque sans importance. Il en va de même pour la Russie : bien que les troupes allemandes et austro-hongroises aient réalisé des gains territoriaux importants lors de la lutte contre la Russie de juillet à septembre 1915, Falkenhayn était convaincu que les forces allemandes n'étaient pas suffisantes pour une avancée décisive en raison de la taille colossale de l'empire tsariste russe. Même la prise de Saint-Pétersbourg n'aurait qu'un caractère symbolique et ne permettrait pas de faire la décision en raison d'un retrait de l'armée russe dans la région. L'Ukraine serait un fruit bienvenu d'une telle stratégie en raison de son agriculture, mais elle ne serait cueillie qu'avec l'accord clair de la Roumanie, car on voulait empêcher son entrée en guerre aux côtés de l'Entente. D'autres théâtres d'opérations au Proche-Orient ou en Grèce étaient considérés comme insignifiants. Une attaque sur le front occidental restait donc la seule option. Les positions britanniques dans les Flandres étaient si bien établies que Falkenhayn proposa le front français comme théâtre d'opérations décisif.

Il argumentait ainsi : "La France est arrivée dans ses performances jusqu'à la limite de ce qui est encore supportable - d'ailleurs avec un sacrifice admirable. Si l'on parvient à montrer clairement à son peuple qu'il n'a plus rien à espérer sur le plan militaire, alors la limite sera franchie, la meilleure épée de l'Angleterre lui sera arrachée des mains". Falkenhayn espérait que l'effondrement de la résistance française serait suivi du retrait des forces britanniques.

Comme objectif d'attaque, il envisagea la place forte de Belfort et Verdun. En raison de la situation stratégique plutôt insignifiante de Belfort, à proximité de la frontière franco-allemande, et du flanquement possible de la forteresse de Metz, le haut commandement de l'armée opta pour la forteresse de Verdun.

La position stratégique de Verdun dans la ceinture du front promettait à première vue un objectif rentable : après les batailles frontalières de septembre 1914, l'offensive allemande avait formé un coin dans le front à Saint-Mihiel, qui pendait comme une menace permanente devant les défenseurs français. Cela permettait à la 5e armée allemande, dirigée par le Kronprinz Wilhelm de Prusse, d'attaquer de trois côtés, tandis que le haut commandement français (GQG - Grand Quartier Général) était contraint de retirer des troupes d'autres sections importantes du front et de les transférer vers la section attaquée via l'étroit corridor entre Bar-le-Duc et Verdun. D'autre part, un coup d'œil sur la géographie donne une toute autre image : les fortifications françaises avaient été creusées dans les pentes, les forêts et sur les sommets des Côtes Lorraines. Les forts, les abris fortifiés, les couloirs, les blockhaus bétonnés et les ouvrages d'infanterie constituaient des obstacles presque impossibles à franchir pour les soldats qui attaquaient ; les barbelés, les broussailles, les sous-bois et le dénivelé à franchir (jusqu'à 100 mètres) gênaient également les assaillants. Il fallait s'attendre à de lourdes pertes.

Pour faire face à ces conditions, l'attaque des formations allemandes devait être préparée par une artillerie d'une ampleur inconnue auparavant. Le plan stratégique fut baptisé "Chi 45" - selon la clé secrète en vigueur à l'époque, il s'agissait du nom du "tribunal". A Noël 1915, l'empereur Guillaume II donna l'autorisation de mener l'offensive. L'attaque proprement dite devait être menée par la 5e armée allemande sous le commandement du prince héritier Guillaume de Prusse sur la rive est de la Meuse. Une attaque à grande échelle des deux côtés du fleuve fut exclue par Falkenhayn. Cette décision apparemment absurde, qui ne tenait pas compte de la position supérieure des Allemands sur les deux rives du fleuve, fut vivement critiquée tant par le Kronprinz Wilhelm que par Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, chef d'état-major de la 5e armée et véritable décideur. Malgré cela, aucune modification n'a été apportée au "Chi 45".

Les objectifs de Falkenhayn

La prise de la ville par les troupes allemandes aurait certes eu un impact négatif sur le moral de guerre français, mais Verdun n'aurait pas pu être utilisée comme point de départ d'une attaque décisive contre la France. La distance avec la capitale française, Paris, est de 262 kilomètres, ce qui aurait été presque insurmontable dans une telle guerre de position.

Dans ses mémoires d'après-guerre (1920) sur son passage à l'OHL, Falkenhayn affirme avoir parlé dès 1915 d'une stratégie d'usure, d'une tactique "d'arrachement et de maintien". Pour confirmer cette affirmation, on cite souvent le fait que Falkenhayn n'avait pas lancé d'attaque concentrée sur les deux rives de la Meuse, ce qui aurait peut-être signifié la prise rapide de Verdun. Une interprétation de cette décision est que l'OHL voulait ainsi éviter un succès direct et concentrer les troupes françaises devant Verdun pour les défendre. Dans cette mesure, Falkenhayn n'aurait donc effectivement pas eu l'intention de prendre Verdun, mais d'engager l'armée française dans une longue bataille d'usure qui devait finalement conduire à l'épuisement total de la France en termes de matériel et de personnel. Ce plan n'est cependant prouvé par aucun écrit autre que ceux de Falkenhayn lui-même et ceux écrits bien plus tard, et il est aujourd'hui considéré avec scepticisme, mais pas comme impossible. En fait, Falkenhayn croyait à une contre-attaque sur les flancs et voulait retenir les réserves correspondantes, de sorte qu'il ne pourrait pas fournir suffisamment de troupes pour une attaque simultanée sur les deux rives de la Meuse. Falkenhayn ne voulait nullement éviter un succès direct.

Il est plus probable et donc courant de lire que Falkenhayn, en tant que chef de l'armée, un stratège plutôt hésitant, n'a pas suivi cette stratégie dès le début, mais qu'il l'a déclarée au cours de la bataille, passant de simple moyen à objectif ; ceci avant tout comme justification dans le contexte des avancées infructueuses et des pertes élevées subies par l'armée. Les ordres donnés à la troupe combattante, conçus pour gagner du terrain, parlent clairement en faveur de cette interprétation : Falkenhayn ordonna une offensive "dans la région de la Meuse en direction de Verdun", le Kronprinz déclara "faire tomber rapidement la forteresse de Verdun", et von Knobelsdorf avait donné pour mission aux deux corps d'attaque "d'avancer le plus loin possible". La 5e armée attaquante mit ces ordres en pratique sans attendre tactiquement, conformément à la stratégie de saignée, et sans attaquer exclusivement en visant des pertes étrangères élevées. L'objectif premier de l'attaque était de conquérir les hauteurs de la rive est de la Meuse afin d'y placer sa propre artillerie en position dominante.

La forteresse de Verdun

Du point de vue français, la défense de Verdun était un devoir patriotique qui contredisait pourtant totalement la vision militaire moderne : un repli stratégique sur les crêtes boisées à l'ouest de Verdun aurait créé une position défensive beaucoup plus simple, aurait effacé le renflement et aurait libéré des troupes. Or, la doctrine militaire française de 1910, défendue avec véhémence par Joffre, était l'offensive à outrance. Une tactique ou une stratégie défensive n'a jamais été sérieusement envisagée. Lorsque certains officiers, parmi lesquels le général Pétain et le colonel Driant, exprimèrent des réserves à l'égard de cette doctrine, leur attitude fut rejetée comme étant défaitiste.

En tant que commandant de l'important secteur du bois des Caures et commandant des 56e et 59e bataillons de Chasseurs à pied, Driant avait tenté à plusieurs reprises, mais en vain, de convaincre le GQG d'améliorer sensiblement le système de tranchées français. De sa propre initiative, Driant a laissé ses chasseurs fortifier leur position contre l'attaque attendue ; malgré cela, Driant est tombé lors de la première attaque le 22 février. En complément d'une défense judicieuse, le GQG et Joffre s'en remettent au système de défense française par l'attaque, dont la colonne vertébrale est la force de frappe du poilu, le simple soldat qui, par sa grue, son courage, doit apporter l'avantage décisif.

Après la guerre franco-allemande de 1870

Du 22 au 25 septembre 1914, des combats avaient déjà eu lieu devant Verdun, mettant fin à l'avancée allemande dans la région de la Meuse. Sous l'impression de l'énorme puissance de destruction des canons de siège allemands devant Namur et devant Liège, on considérait différemment qu'auparavant l'importance des fortifications fortes lors d'une attaque avec des canons de siège lourds (par exemple des mortiers de siège de 30,5 cm).

Le siège de Maubeuge (qui a débuté le 28 août 1914 et s'est officiellement achevé le 8 septembre 1914 avec la capitulation de Maubeuge) a également montré aux Allemands et aux Français que les forteresses n'étaient pas imprenables, mais qu'elles pouvaient être 'fusillées'.

Ceci, ainsi que le fait que les belligérants se sont concentrés sur d'autres secteurs du front par la suite des batailles frontalières, a conduit, après une réévaluation, à une diminution de l'importance militaire de Verdun : le GQG sous Joffre a déclaré Verdun comme un secteur calme. Le 5 août 1915, la forteresse de Verdun fut même officiellement déclassée comme centre de la Région fortifiée de Verdun (RFV). Dans les mois qui suivirent, 43 batteries d'artillerie lourde et 11 batteries d'artillerie légère furent logiquement retirées de la ceinture fortifiée et la plupart des mitrailleuses des forts furent remises à des unités de terrain. Il ne restait plus que trois divisions du XXe Corps stationnées :

La 37e division d'Algérie était en réserve.

Fin 1915 à février 1916 : préparation de l'offensive allemande

Dès la fin de l'année 1915, les préparatifs de l'attaque allemande ont commencé. 1.220 pièces d'artillerie furent rassemblées dans un espace restreint, tandis que 1.300 trains de munitions transportaient deux millions et demi d'obus d'artillerie vers le front. Douze divisions d'aviation et quatre escadrons de combat du commandement suprême de l'armée de terre, soit 168 avions au total, furent placés sous les ordres de la 5e armée. Chaque corps d'armée reçut un groupe d'aviation et un groupe d'artillerie, chaque division un groupe d'aviation. La zone de combat fut entièrement photographiée depuis les airs. Le 6 février 1916, l'état-major du 12.I.B. fut réuni à Billy avec le commandement de la 6.I.D. qui s'y trouvait déjà. Afin de ne pas attirer l'attention des adversaires français sur le plan, la mise en place des canons devait se faire progressivement, ce qui entraînait un temps de préparation très long. Pendant la nuit, les Allemands ont creusé des positions d'attaque qu'ils ont camouflées pour ne pas être vus par les aviateurs. Les avions de combat effectuaient des missions roulantes de barrage afin d'empêcher la reconnaissance aérienne de l'ennemi. Pour combattre l'infanterie française, l'armée allemande a mis à disposition de nombreux canons de calibre 7,7 cm à 21 cm, tandis que des canons à longue portée devaient être utilisés contre les lignes de ravitaillement françaises. A cela s'ajoutaient entre autres des mortiers de 21 cm, particulièrement puissants. En outre, les forces armées impériales et royales détachées offraient des armes à feu. Les unités d'artillerie ont mis en place 17 mortiers M.11 de 30,5 cm. Les pièces d'artillerie allemandes les plus lourdes transportées dans la zone d'attaque étaient deux (d'autres sources parlent de trois) canons de navire de 38 cm ("Langer Max") et 13 mortiers d'un calibre de 42 cm, également connus sous le nom de "Dicke Bertha". Les effectifs de la 5e armée furent également fortement augmentés avec dix divisions supplémentaires, dont six régulières.

Sur la rive est de la Meuse, seules six divisions devaient porter la première attaque le premier jour d'attaque :

A l'aile gauche, sur la plaine de la Woevre à l'est, devaient se trouver

Sur la rive ouest de la Meuse, il faudrait

Malgré les avertissements répétés des services secrets, le commandement militaire français n'a pris conscience que le 10 février de l'imminence d'une attaque sur Verdun. Celle-ci était prévue pour le 12 février, mais en raison du mauvais temps, les Allemands l'ont reportée. Joffre ordonne d'acheminer des renforts vers Verdun ; la garnison de Verdun commence à ériger des fortifications de fortune sur ordre du gouverneur de la ville, le général Herr. Certes, un simple système de tranchées existait devant les forts de Verdun, mais il n'était pas conçu pour résister à une attaque de grande envergure. Lorsque le temps s'est éclairci le 20 février, l'état-major allemand a fixé le début de l'attaque au lendemain matin.

21 au 25 février 1916 : les cinq premiers jours

Le matin du 21 février 1916, à 8h12 heure allemande (7h12 heure française), un canon de navire allemand de 38 cm Langer Max, situé dans la forêt de Warphémont (49° 21′ 31,5″ N, 5° 36′ 17,9″ E49.35876111115.60496666667), tira un obus sur Verdun, à 27 kilomètres de là. L'obus devait détruire un pont sur la Meuse, mais il manqua sa cible et explosa soit à côté de la cathédrale de la ville, soit près de la gare. Ensuite, les 1220 canons allemands de tous calibres ont ouvert le feu simultanément sur les positions françaises et sur l'arrière-pays. La sévérité des tirs, qui se sont alors déroulés sans interruption pendant plus de neuf heures et avec une intensité jusqu'alors impensable, était sans précédent dans l'histoire militaire. Les assaillants eux-mêmes et les hommes d'en face étaient à la fois étonnés et choqués par la violence de ce bombardement, qui semblait même l'augmenter démesurément : les canons de campagne de petit et moyen calibre pilonnaient les premières lignes françaises, les canons lourds visaient les deuxième et troisième défenses, et les calibres les plus lourds pilonnaient les lignes de ravitaillement et les principales fortifications françaises. Alimenté en munitions par les lignes de ravitaillement proches de la ligne de front, il était possible d'atteindre un débit d'environ 100 000 impacts par heure sur l'ensemble du front. A 13h30, le tir d'artillerie fut encore intensifié par 150 lance-mines qui firent des ravages dans les tranchées et les sapeurs du côté français. Le point culminant du bombardement a été atteint à 16h00 : l'artillerie allemande est passée au tir de barrage sur les lignes françaises. Les équipes d'artilleurs allemands tirent alors en utilisant toutes leurs capacités physiques et en atteignant les limites de puissance de leurs pièces. Une pluie d'obus s'abattit sur les défenseurs, que les équipages dans les usines accueillirent avec horreur et en secouant la tête d'un air incrédule. Le 1er juillet 1916, au début de la bataille de la Somme, les Allemands firent à leur tour une telle expérience, en dépassant même l'ampleur des tirs d'obus, inconnue jusqu'alors. Les tirs d'artillerie se sont fait entendre jusqu'à Belfort.

Pendant ce temps, six divisions d'infanterie allemandes étaient prêtes à attaquer. Dans un premier temps, de petites troupes ont été envoyées en avant pour vérifier si le terrain détruit présentait les meilleures brèches d'attaque, celles qui n'étaient plus résistantes, pour les forces spéciales qui attaquaient. En tant qu'unité spéciale, ces "troupes d'assaut" étaient entraînées à courir et à tirer en même temps, une technique développée par le capitaine Willy Rohr et son bataillon d'assaut en 1915 et ordonnée par Falkenhayn pour être généralisée. Les troupes d'assaut avaient la baïonnette au canon et étaient équipées de bandoliers à cartouches (90 coups), de sacs de sable en bandoulière contenant des grenades à manche et de masques à gaz, certains portaient des lance-flammes et parfois de grandes pelles de pionniers afin de remettre en état le plus rapidement possible les tranchées et les positions conquises pour leur propre défense. En outre, la plupart d'entre eux avaient reçu un entraînement aux armes ennemies, notamment aux mitrailleuses et aux grenades, afin de pouvoir utiliser immédiatement les armes capturées. Les pointes des coiffes de pioche avaient été démontées pour ne pas se prendre dans les barbelés ; quelques soldats portaient déjà, avec le casque en acier modèle 1916, le casque dont la forme allait devenir pendant trois décennies le symbole du fantassin allemand.

La première vague d'attaque à 17h00 était donc composée d'éclaireurs, de troupes d'assaut, mais aussi d'observateurs d'artillerie et de pionniers. Derrière eux avançait la grande masse du reste de l'infanterie, également équipée de matériel de retranchement et d'outils de travail pour renforcer les positions conquises. Les troupes allemandes avaient reçu l'ordre explicite de se contenter dans un premier temps de reconnaître la zone, de s'emparer des tranchées françaises les plus avancées et de les consolider contre d'éventuelles contre-attaques. Les aviateurs allemands maîtrisaient l'espace aérien, reconnaissaient les positions françaises, bombardaient les positions de batteries, les aérodromes et les installations de ravitaillement.

Au mépris de ces instructions, le VIIe corps de réserve sous le général Johann von Zwehl s'avança vers le Bois d'Haumont, qu'il put prendre après cinq heures de combat. Lorsque le général Schmidt von Knobelsdorf fut informé des premiers succès allemands, il ordonna : "Bien, car on prend tout aujourd'hui !" (Dans le sens de : alors, conquérir le reste du terrain aujourd'hui aussi). Le XVIIIe corps d'armée a eu la vie très dure.  Le 2e corps d'armée, qui devait attaquer le bois des Caures, se heurta aux deux bataillons de chasseurs de réserve du lieutenant-colonel Émile Driant, dont seuls quelques-uns avaient survécu aux tirs de barrage dans leurs positions aménagées, mais qui défendirent néanmoins leur secteur jusqu'au bout (sur un effectif théorique de 600 hommes, entre 110 et 160 étaient encore opérationnels le soir). Le IIIe corps d'armée était bloqué devant les positions françaises dans l'Herbebois.

Le résultat de la première journée a été de constater que, malgré les tirs d'artillerie massifs, la résistance française était beaucoup plus tenace que ce à quoi on s'attendait du côté allemand. Le premier jour de la bataille, environ 600 soldats allemands ont été tués ou blessés. Si le Kronprinz Wilhelm avait ordonné une attaque d'infanterie directe et massive en début de matinée, selon l'opinion courante des historiens, les positions françaises dévastées auraient été prises et la forteresse de Verdun serait tombée. Mais c'est ainsi que la bataille, totalement inutile, s'est poursuivie pendant des mois.

Le 22 février, l'armée allemande a poursuivi imperturbablement ses attaques. Les soldats français se défendent dans des nids de résistance dispersés, mais ne peuvent pas arrêter l'avancée allemande. Des combats particulièrement violents eurent lieu dans la forêt de Caures avec les défenseurs encore vivants des chasseurs à pied et des troupes hessoises, entre autres des régiments d'infanterie 81 (Francfort-sur-le-Main), 87 (Mayence) et 115 (Darmstadt). Le régiment d'infanterie 159 de Mülheim an der Ruhr a réussi à s'emparer du village d'Haumont. Le Bois de Champneuville et le Bois de Brabant furent également pris.

Le 23 février, de violents combats ont eu lieu autour des villages de Brabant et de Wavrille ainsi que de l'Herbebois. C'est surtout lors de la bataille de Samogneux qu'un événement tragique s'est produit : les troupes allemandes avaient pris Samogneux, mais avaient été repoussées peu après par une contre-attaque française. Les artilleurs français du fort de Vacherauville ont tiré sur le village, pensant qu'il était encore aux mains des Allemands. Ce faisant, ils ont infligé de lourdes pertes à leurs camarades ("tirs amis") et ont ouvert la voie à une nouvelle attaque des Allemands, qui leur a permis de prendre définitivement le contrôle de Samogneux. Aucun succès majeur n'a été signalé.

Le 24 février, le XVIIIe corps d'armée s'est emparé de Beaumont. Corps d'armée s'empara de Beaumont, où des positions de mitrailleuses françaises tuèrent ou blessèrent de nombreux assaillants. En outre, les villages de Brabant, l'Herbebois, la cote 344, la Croix de Vaux et les bois de Caures, Chaume et Wavrille furent pris. Les deux divisions françaises qui devaient tenir l'arc de front de la forêt d'Herbebois à la Meuse (51e et 72e) avaient un taux de perte d'environ 60 % au soir du 24 février, ce qui, combiné à l'absence de soutien d'artillerie, contribuait à affaiblir dangereusement le moral. Les gains de terrain des Allemands étant ce jour-là les plus importants depuis le début de l'offensive, le général Frédéric-Georges Herr envisagea d'évacuer la rive droite de la Meuse, mais le général Joffre ordonna, sous la menace d'exécutions sommaires, que chaque position soit tenue. Comme renforts, la 37e division algérienne fut alors transférée de sa position de réserve et trois divisions d'infanterie régulières furent envoyées sur le front (16e, 39e et 153e). La nette supériorité aérienne des Allemands, avec 168 avions et une multitude de ballons captifs, obligea les forces françaises à évacuer l'avant-plateau situé devant les reliefs fortifiés (la plaine de la Woëvre), car les canons bien guidés des Allemands pouvaient y tirer sur des cibles claires.

Le 25 février, les Hessois ont atteint le village de Louvemont et ont été stoppés par plusieurs nids de mitrailleuses. Après un combat acharné de deux heures, le village a été pris, les forces n'étant plus suffisantes pour continuer à avancer. Les grandes pertes n'étaient pas seulement dues aux tirs directs des mitrailleuses, mais aussi aux canons français qui se trouvaient maintenant dans leur dos, de l'autre côté de la Meuse. Pour la première fois, il apparut clairement que le Kronprinz avait eu raison d'exiger une attaque des deux côtés du fleuve. Les attaques allemandes se poursuivirent contre le village de Bezonvaux, défendu par le 44e régiment d'infanterie français. Les Français ont opposé une résistance acharnée, mais les Allemands ont réussi à prendre le contrôle du village jusqu'à la tombée de la nuit. A ce moment-là, il ne restait plus que des ruines de Bezonvaux. Le même jour, les soldats allemands ont réussi à prendre le fort de Douaumont par un coup de main.

25 février 1916 : prise du fort de Douaumont

Le fort de Douaumont a été construit en 1885 en tant que fortification française la plus moderne de la ceinture de défense de Verdun. Avec l'apparition et l'utilisation de nouveaux projectiles creux qui pouvaient percer sans autre problème les fortifications en pierre et en brique utilisées jusqu'alors, une rénovation de l'ouvrage dut cependant être engagée dès 1888. Le plafond de la caserne centrale fut renforcé au cours de l'année par une couche de béton de 2,50 m d'épaisseur, les casemates de l'est furent recouvertes d'une couche de 1,50 m d'épaisseur. On espérait que ces mesures de transformation permettraient de neutraliser la violence destructrice des plus gros obus allemands de calibre 38 et 42 cm, ce qui fut largement le cas. Mais maintenant, il y eut un changement de propriétaire et ce n'est qu'à la fin de l'été que les Français réussirent à atteindre l'hôpital militaire allemand qui s'y trouvait avec un nouveau mortier de 400 mm. Malgré cela, le fort a longtemps été l'endroit le plus sûr de la zone de combat. De plus, dans le cadre du déclassement de Verdun en Zone Fortifiée de Verdun, la majorité des pièces d'artillerie installées à Douaumont furent transférées, de sorte que seule la tourelle blindée de 155 mm R modèle 1907 était encore disponible lors de l'attaque allemande décisive. Celle-ci était occupée par quelques artilleurs de la Landwehr qui entretenaient des tirs sur des carrés de plan prédéfinis.

Le 25 février, le 24e régiment d'infanterie brandebourgeois de Neuruppin a reçu l'ordre de se retrancher à environ un kilomètre du fort de Douaumont afin de soutenir l'action du 12e régiment de grenadiers contre le village de Douaumont. Les soldats du régiment se sont toutefois avancés de leur propre chef jusqu'au fort et ont fait reculer la 37e division française qui défendait l'extérieur. La garnison du fort s'était retirée dans les casemates les plus basses, à l'exception des canonniers du canon, de sorte que les Allemands ne furent pas remarqués. Un sous-officier (plus tard vice-feldwebel) du nom de Kunze a découvert un puits menant directement dans le fort, dans lequel il a pu entrer à l'aide d'une pyramide humaine formée par sa troupe. Lorsque les canonniers l'aperçurent, ils s'enfuirent immédiatement dans les casemates inférieures pour avertir leurs camarades. Pendant que Kunze explorait le dernier étage du fort, le lieutenant Radtke, le capitaine Hans-Joachim Haupt et quelques-uns de leurs soldats ont également réussi à y accéder. Le premier-lieutenant Cordt von Brandis ne les rejoignit que bien plus tard. La garnison française, composée de 67 soldats, fut prise au dépourvu par une vingtaine d'envahisseurs allemands - sans tirer un seul coup de feu - et contrainte de se rendre. Le fort le plus fort du cercle de défense était aux mains des Allemands, 32 assaillants étaient tombés et 63 avaient été blessés.

La nouvelle de la conquête de Douaumont a été célébrée comme une grande victoire dans l'Empire allemand. De nombreux extraits sont parus, tandis que les cloches des églises sonnaient un peu partout.

L'Oberleutnant von Brandis et le Hauptmann Haupt reçurent la médaille Pour-le-Mérite, le lieutenant Radtke ne reçut rien au départ et dut se contenter après la guerre d'une photographie signée du Kronprinz. Peu après, il fut promu capitaine de réserve. Après la prise du fort de Douaumont par les Allemands, l'horreur régnait en France, car la chute de Verdun semblait imminente. Le fait que le fort soit tombé entre les mains des Allemands sans rencontrer de résistance notable a été ressenti comme une honte particulière. Bien que le fort de Douaumont ait perdu beaucoup de son importance avant le début de l'offensive allemande et qu'il ait même été prévu à un moment donné de le faire sauter, on décida du côté français qu'il fallait le reconquérir à tout prix.

Le 26 février, on annonça encore la prise de quelques ouvrages d'infanterie de l'ouvrage intermédiaire Ouvrage de Hardaumont, après quoi l'attaque s'était arrêtée. Les sources de l'OHL nous apprennent que ce jour a été désigné comme le premier où l'on ne pouvait plus signaler de mouvement sur le front.

Consolidation du front français par le général Pétain

Le 26 février à 0h00, le général Philippe Pétain, commandant en chef de la 2e armée, qui, en tant que général de brigade, était déjà sur le point de prendre sa retraite l'année du déclenchement de la guerre, fut nommé nouveau commandant du secteur de front autour de Verdun. Ayant affronté les Allemands en tant que commandant de front dans la guerre des tranchées, Pétain avait compris que les Allemands ne parviendraient jamais à prendre "les positions de l'ennemi les unes après les autres en une seule fois". En conséquence, il recommanda à son haut commandement, dans un mémorandum, de mener des offensives très limitées, qui ne devaient aller que jusqu'à ce que sa propre artillerie puisse offrir une protection. Comme Falkenhayn, il argumentait en faveur d'une guerre d'usure, dans laquelle la victoire est acquise après l'épuisement de l'adversaire.

Fort de ces réflexions et clairement convaincu que limiter l'attaque allemande à la rive droite de la Meuse était une grave erreur tactique, Pétain ordonna d'aménager le cercle intérieur de défense de Verdun en une position de tir de barrage, qu'il nomma ainsi, dont les canons devaient à tout moment stopper les attaques allemandes. Il fit rassembler dix batteries de canons de 155 mm sur la rive gauche, d'où elles infligèrent de lourdes pertes au VIIe corps de réserve en tirant sur son flanc. Les artilleurs français avaient ainsi les mains libres pour opérer selon leurs propres besoins et objectifs, et avaient en outre une vue totalement dégagée sur les positions allemandes, de sorte que leurs tirs d'artillerie étaient extrêmement précis.

Parmi les autres mesures prises par le général Pétain, outre les modifications de la tactique française visant à renforcer l'artillerie, figurait également une organisation plus efficace du ravitaillement. Pour le ravitaillement de Verdun, il ne disposait que de la route de Bar-le-Duc, seule ligne de ravitaillement hors de portée de la plupart des pièces allemandes. Il n'est pas clair pourquoi un bombardement massif direct de cette voie de ravitaillement par les canons allemands à longue portée n'a pas été ordonné : En raison de l'énorme concentration de véhicules et de troupes sur cette seule route, une panique et donc une interruption directe du ravitaillement auraient été garanties ; seules quelques pièces d'artillerie allemandes isolées ont bombardé la route à intervalles irréguliers, ce qui n'a toutefois pas particulièrement entravé l'arrivée du ravitaillement français. Cette route allait être connue en France sous le nom de La Voie Sacrée (nom donné par Maurice Barrès à la Via Sacra).

Un flux ininterrompu de véhicules de transport réquisitionnés dans toute la France arrivait en ville par la Voie Sacrée. Si un véhicule était immobilisé en raison d'un problème technique, il était simplement poussé sur le côté afin d'éviter un embouteillage. Une division de réserve spécifique avait pour mission d'entretenir la route. Les troupes devaient marcher à côté de la route, dans les champs, pour ne pas interrompre le flux des véhicules de transport. Dans la phase initiale de la bataille, 1200 tonnes de matériel et de nourriture devaient être acheminées chaque jour vers le front sur 3000 véhicules, mais grâce à des réquisitions dans toute la France, le parc de véhicules s'est accru pendant la bataille pour atteindre plus de 12 000 véhicules. Le ravitaillement sûr par la "Voie Sacrée" permit à l'armée française de devenir peu à peu l'égale des assaillants allemands en termes de matériel de guerre, d'effectifs et surtout d'artillerie lourde.

Le système de réserve Noria mis en place par Pétain, dans lequel les divisions combattantes étaient transférées vers des positions de réserve et d'autres secteurs du front après un bref engagement sur le front, a également joué un rôle décisif dans la tenue du front français : Les courtes périodes de combat devant Verdun réduisaient sensiblement l'épuisement et donc les taux d'échec des troupes, renforçant ainsi le moral et l'esprit de résistance. Au total, 259 des 330 divisions d'infanterie ont combattu plus ou moins longtemps devant Verdun jusqu'à la fin de la guerre.

Pétain fut finalement responsable de la nouvelle tactique des forces aériennes, qui furent engagées en escadrilles contre les avions de reconnaissance allemands et purent ainsi prendre l'avantage. Le 6 mars, Pétain s'est adressé à ses soldats et les a exhortés à tenir sans relâche face aux Allemands.

Le commandant du 33e régiment d'infanterie français avait noté à la main sous cet ordre qu'il ne pouvait y ajouter qu'une seule chose, à savoir que le 33e régiment se montrerait digne de son ancien commandant, qu'il mourrait s'il le fallait, mais qu'il ne céderait jamais.

Les combats jusqu'au début mars 1916

Quelques jours après la prise du fort de Douaumont, les troupes allemandes ont lancé des attaques sur le village de Douaumont, situé à l'ouest. Soutenu par des mitrailleurs retranchés dans les tourelles du fort, le régiment d'infanterie 24 de Brandebourg a attaqué les positions françaises dans le village et a été repoussé avec de lourdes pertes. Un régiment saxon, le régiment d'infanterie 105, qui menait également une attaque d'assaut sur Douaumont, fut pris sous son propre feu et dut se replier après avoir subi de lourdes pertes. Une avancée du Ier régiment de grenadiers 12 sous les ordres du capitaine Walter Bloem fut tout aussi infructueuse. Des combats particulièrement durs ont fait rage entre le 27 février et le 2 mars. Le 27 février, le capitaine français Charles de Gaulle, grièvement blessé, fut fait prisonnier par les Allemands. La résistance française devait être brisée par le déplacement toujours plus proche de l'artillerie allemande vers le front. Jusqu'au 2 mars, les Allemands ont pu occuper entièrement ce qui restait du village de Douaumont avec le régiment d'infanterie 52 de Cottbus. La conquête du village s'était révélée extrêmement coûteuse pour les troupes allemandes.

Le 27 février déjà, le V. corps d'armée silésien avait été chargé de la prise de Vaux.  corps de réserve avait reçu l'ordre de s'emparer du fort de Vaux, plus petit et plus faible que le fort de Douaumont. Pour faire face à l'attaque attendue, il avait reçu de Pétain une forte garnison prête à se défendre. L'attaque contre le fort de Vaux se transforma en un massacre sanglant, car les troupes allemandes furent prises sous le feu depuis le fort de Vaux situé plus haut, depuis le village de Vaux, depuis la forêt de la Caillette, mais aussi depuis l'autre côté de la Maasse. L'attaque fut stoppée par des contre-attaques françaises. Le 8 mars, les Allemands s'étaient emparés d'une partie du village de Vaux et s'étaient rapprochés à 250 mètres du fort. Les Français maintenaient cependant leur position à l'intérieur du fort et leur artillerie occupait désormais la crête du côté des Allemands attaquants avec un feu constant. Le 9 mars, une fausse information a été diffusée selon laquelle les troupes allemandes avaient pénétré dans le fort et que celui-ci était tombé. Lorsque l'état-major allemand se rendit compte que la prise du fort de Vaux n'avait pas eu lieu, il ordonna la prise effective du fort de Vaux. Le 10 mars, les troupes allemandes lancèrent plusieurs assauts qui échouèrent au prix de lourdes pertes.

Mars 1916 : Offensive allemande contre la hauteur Toter Mann et la hauteur 304

Avec l'excellente position tactique des canons français sur la rive ouest de la Meuse, surtout dans le secteur de la localité de Marre, et avec la possibilité qui en résulte de prendre les assaillants allemands de flanc à l'est et même dans le dos depuis le 25 février dans le secteur de Champneuville, l'OHL décida d'étendre les attaques sur les deux rives du fleuve. Le terrain sur le côté ouest de la Meuse possédait une géographie totalement différente de celle de la rive est : pas de forêt, pas de gorges, mais un terrain ouvert de collines. Falkenhayn, le Kronprinz Wilhelm et le général Schmidt von Knobelsdorf cédèrent ainsi à l'insistance du général von Zwehl, dont les troupes avaient été constamment prises sous le feu depuis la rive gauche. Afin de tenir compte de la confusion des combats et d'obtenir des avantages tactiques, les unités furent regroupées en de nouvelles formations d'attaque : sur le côté est de la Meuse, le 19 mars, le groupe d'attaque Mudra du général von Mudra, qui comprenait tous les corps de cette zone de combat (rebaptisé le 19 avril groupe d'attaque Est).

Le 6 mars, la grande offensive prévue du groupe d'attaque Ouest par le VIe corps de réserve avait déjà commencé. Après un fort tir d'artillerie préparatoire, les 12e et 22e divisions de réserve passèrent à l'attaque en deux pointes contre les positions françaises sur la rive gauche de la Meuse. Après de violents combats, ils réussirent à s'emparer le 7 mars des villages de Regnéville et de Forges ainsi que des positions élevées stratégiques de la Côte de l'Oie et de la Côte de Poivre. La 67e division d'infanterie française s'est effondrée sous l'attaque, plus de 3300 prisonniers non blessés ont été faits.

Le même jour, les Allemands s'avancèrent vers le Bois des Corbeaux et le Bois de Cumières, qui comportaient dans leurs contreforts nord-ouest une colline stratégique appelée Le Mort Homme. Cette colline à deux sommets (appelée par certains auteurs hauteur 265 et hauteur 295) avait été nommée ainsi en raison d'un cadavre inconnu qui y avait été découvert au 16e siècle. A l'ouest de la hauteur Toter Mann se trouve la Côte 304 ("Höhe 304"), nommée d'après son altitude au-dessus du niveau de la mer, qui fut également la cible des attaques allemandes. Derrière ces deux collines se trouvaient les grandes batteries de canons installées par Pétain, qui infligèrent de lourdes pertes aux positions allemandes sur la rive droite de la Meuse. Le soir du 7 mars, les troupes allemandes avaient occupé une partie de la hauteur 304, mais une contre-attaque française déterminée, menée par le lieutenant Macker, les repoussa dès le 8 mars.

Lors d'une nouvelle attaque des Français le 10 mars, ils ont subi de lourdes pertes, dont celle du premier-lieutenant Macker, tué par des tirs d'artillerie. Privés de leur figure d'intégration et de commandement, ses soldats étaient sous le choc et se sont repliés. Les Allemands purent alors s'emparer définitivement du Bois des Corbeaux et se tourner vers "l'homme mort".

Le 14 mars, les Silésiens ont finalement réussi à conquérir le sommet du Mort Homme. De petits gains de terrain furent présentés par la propagande des deux camps comme de grandes étapes, comme par exemple la prise des positions françaises au nord-est d'Avocourt par des régiments bavarois et des bataillons de landwehr wurtembergeois le 21 mars, l'assaut de la crête au sud-ouest d'Haucourt deux jours plus tard ou la prise du village de Malancourt par des Silésiens le 30 mars. Durant tout le mois de mars, les combats, épuisants et d'une extrême brutalité, se sont prolongés sans issue claire.

Le 29 mars, le général d'artillerie Max von Gallwitz devint le commandant du groupe d'attaque Ouest et y prépara une nouvelle attaque. En renfort, le XXIIe Corps de réserve sous le général Eugen von Falkenhayn était arrivé à la 5e Armée et reçut également sous ses ordres, sur la rive ouest de la Meuse, la 22e Division de réserve restant devant Cumières.

Mars 1916 : Défense française sur le côté est de la Meuse

Sur la rive droite de la Meuse, les Français ne pouvaient être délogés de leurs positions à l'ouest du village de Douaumont. Ils conservent également leurs fortes positions sur la crête de Thiaumont avec l'ouvrage de Thiaumont, la chaîne d'ouvrages d'infanterie et de galeries de munitions qui s'y rattache, la position de la galerie des Quatre Cheminées ainsi que l'ouvrage D, appelé ouvrage de Morpion en raison de sa forme, situé plus loin en direction de Verdun. Les Français réussirent également à conserver le fort de Souville et la hauteur de Froideterre avec l'Ouvrage de Froideterre, d'où ils pouvaient perturber sensiblement le trafic de ravitaillement des Allemands vers le fort de Douaumont, qui s'était fortement accru.

Le fort de Douaumont était devenu depuis sa conquête un dépôt allemand de munitions, de médicaments et de vivres et servait aux troupes en marche de protection et de repos avant l'assaut ; la valeur de combat était plutôt faible, car la tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907 disponible était défectueuse ; il ne fut donc utilisé par la suite que comme station de signaux lumineux. La longue et coûteuse, mais finalement couronnée de succès, avancée des régiments brandebourgeois et hessois vers la forêt de la Caillette ne pouvait entre-temps plus être protégée et stabilisée par les systèmes de tranchées habituels. En raison de la puissance des tirs de riposte, les troupes allemandes attaquantes devaient prendre position dans des entonnoirs d'obus. Ce sont surtout les positions de mitrailleuses sur le côté opposé de la hauteur de Froideterre et du fort de Souville qui dominaient le terrain de jour, de sorte que le développement, le ravitaillement de formations fraîches et l'évacuation ne pouvaient se faire que de nuit. Une situation similaire se présentait devant le fort de Vaux. Les réserves des Allemands destinées à maintenir l'attaque enlisée étaient acheminées par un chemin d'approche passant par la digue de l'étang de Vaux, que les artilleurs français connaissaient très bien, qu'ils pouvaient apercevoir depuis le nez de Souville (Nez de Souville) et sur lequel ils pouvaient tirer. Les tirs quotidiens ont fait des milliers de morts jusqu'en décembre 1916, le chemin vers le front a reçu le nom de sentier de la mort.

Avril 1916 : Rien de nouveau à l'ouest

Dans l'ensemble, la ligne de front est restée bloquée sur la rive ouest de la Meuse, le long des crêtes, et la bataille s'est de plus en plus transformée en un simple duel d'artillerie au cours des 30 jours suivants. La prise du sommet de l'"homme mort" par les Allemands a reçu une réponse non seulement militaire, mais aussi propagandiste de la part des Français : ils ont déclaré le deuxième sommet, plus au sud, qu'ils tenaient toujours, comme sommet principal, privant ainsi les Allemands d'un triomphe symbolique. Le 6 avril, l'OHL put annoncer la prise du village d'Haucourt, au pied de la cote 304, au cours de laquelle environ 540 prisonniers furent faits.

Le 9 avril, la décision fut prise de lancer une nouvelle offensive avec une attaque massive sur toute la longueur du front, qui s'étendait désormais sur 30 km. Dès le premier jour, les troupes d'assaut allemandes pensaient s'être emparées du sommet de la hauteur 304, mais la chaîne de montagnes conquise s'est avérée n'être qu'un autre promontoire. Tant la hauteur Toter Mann que la hauteur 304 furent alors prises sous le feu quasi ininterrompu des canons des deux camps, afin de stopper les attaques de l'infanterie française et allemande arrivant en même temps, au prix de pertes maximales, et de neutraliser les positions d'artillerie ennemies. Cet objectif a presque toujours été atteint.

Une fois les positions prises, il fallait les consolider et les protéger contre l'inévitable contre-attaque. Pour les fantassins, il était extrêmement difficile de creuser une tranchée car, outre les tirs d'obus incessants, de nombreux tireurs d'élite ennemis étaient actifs pendant la journée, tandis que la terre gelait la nuit en ce froid mois d'avril 1916. La bataille pour la hauteur Toter Mann et la hauteur 304 était devenue le signe d'une guerre totalement déshumanisée : les soldats tombaient sous les obus qui s'écrasaient sans même avoir vu un ennemi. Le capitaine français Augustin Cochin, du 146e régiment d'infanterie, qui se trouvait à l'Homme mort du 9 au 14 avril, n'a pas vu un seul soldat allemand attaquant dans les premières lignes pendant tout ce temps. Il décrivit ainsi cet enfer :

Après seulement quatre jours, la dernière attaque allemande s'enlisa également, cette fois-ci en raison de la pluie battante qui persista presque sans interruption jusqu'à la fin du mois et obligea les deux parties à limiter leurs efforts offensifs. Cela signifiait, dans les conditions de la bataille de Verdun, que l'on répondait toujours à une attaque par une contre-attaque, que l'on continuait à se battre à la grenade, à se battre au corps à corps avec des pelles et des baïonnettes, que l'on améliorait les positions, mais cela signifiait aussi et surtout que l'on subissait des tirs d'artillerie sans interruption, jour et nuit. Les offensives de grande envergure visant à s'emparer des hauteurs ont été arrêtées ; la lutte à l'ouest de la Meuse était déjà devenue une "saignée" des deux côtés au bout de 30 jours. Le succès de la résistance contre les tentatives allemandes de conquête des hauteurs 304 et Toter Mann poussa le général Pétain à rédiger, le 10 avril, une note adressée aux soldats de la 2e armée, les appelant à redoubler d'efforts. La confiance et la fermeté inébranlable avec lesquelles Pétain annonça la victoire à ses soldats contribuèrent largement à son aura de sauveur de la France dans l'après-guerre et firent de lui un héros national. Tout au long du mois d'avril, Pétain ordonna une défense acharnée contre les tentatives allemandes au fort de Vaux et sur les hauteurs 304 et "Toter Mann", et l'avancée simultanée et implacable vers son objectif désormais central de reprendre le fort de Douaumont, ceci afin d'ouvrir un nouveau flanc contre les Allemands. Tout au long du mois d'avril, les troupes françaises de la rive orientale de la Meuse se sont lancées à l'assaut des positions allemandes devant le fort de Douaumont, en vain, et ont subi d'énormes pertes.

Pétain, le général le plus apprécié de ses soldats, qui avait évité les assauts les plus coûteux et les plus désespérés et qui s'était toujours opposé à la doctrine militaire française de l'offensive à outrance, fut démis de ses fonctions et promu commandant du Groupe d'armées français du Centre pour avoir mené à bien la bataille défensive. Officiellement, cet exploit a également été cité comme la raison de sa promotion après seulement deux mois en poste devant Verdun. Officieusement, on peut voir d'autres motivations à l'éloignement de Pétain : Joffre voulait renforcer d'autres sections du front et lancer une attaque commune sur la Somme, conformément aux accords passés avec les Anglais. S'il ne voulait pas compromettre cette grande offensive, Joffre devait modifier le système de noria d'échange constant et rapide des divisions devant Verdun mis en place par Pétain, car il immobilisait toujours plus de troupes sur le front de Verdun. Contrairement au concept initial (attaque de 39 divisions sur une largeur de 40 km), les Français planifièrent pour cette raison dès le 26 avril l'attaque sur la Somme avec seulement 30 divisions sur une longueur de 25 km. Lorsque la bataille de la Somme a eu lieu, le GQG n'a pu déployer que 12 divisions sur 15 km de large. Une modification du système a cependant entraîné une mutation du fondateur du système.

Avril-mai 1916 : mutation de Pétain - début des offensives françaises

Le 28 avril, le général Pétain fut nommé à la tête du Groupe d'Armées du Centre, recevant ainsi, en plus de la direction suprême de la défense de Verdun, le commandement suprême des 2ème, 3ème, 4ème et 5ème armées françaises. Le nouveau commandant de la 2e armée française dans la région de Verdun fut le général Robert Nivelle, qui souhaitait passer à une tactique plus agressive et engager ses divisions beaucoup plus longtemps sur leur front. Tout à fait dans le goût de Joffre, il était un défenseur clair du système d'avant-guerre de l'offensive à l'outrance et faisait directement usage de son pouvoir de commandement. Au cours des mois qui suivirent, il laissa à plusieurs reprises ses soldats charger brutalement et sans espoir contre les positions allemandes, sans pour autant faire bouger les lignes. Les commandants français se conformèrent aux ordres du GQG et laissèrent leurs troupes courir contre les positions allemandes et défendre leurs propres tranchées jusqu'à la mort, également pour éviter l'application de la directive prononcée selon laquelle tout soldat, qu'il soit tirailleur ou général, serait dégradé en cas de repli et traduit devant une cour martiale.

Pendant ce temps, le mécontentement se fait sentir au niveau du commandement de la 5e armée allemande. Comme le nombre de morts avait pris des proportions énormes jusqu'en mai, le Kronprinz Wilhelm demanda à l'OHL d'arrêter l'offensive. Falkenhayn refusa avec hésitation, mais fermement, car il estimait toujours que les pertes étaient plus élevées du côté français et considérait donc l'offensive comme un succès. On peut toutefois douter qu'il ait même envisagé une stratégie alternative, car arrêter la bataille aurait été synonyme d'aveu de défaite. A la fin du mois de mai, plus de 170 000 soldats des deux camps avaient déjà été tués ou blessés à Verdun, mais comme pendant les deux premiers mois de la bataille, les succès des deux camps, même modestes selon les critères d'avant Verdun, ont été transformés en grandes victoires. Le 8 mai, par exemple, la prise d'un versant nord de la cote 304 par la 56e division d'infanterie fut propagée comme une grande victoire stratégique, au cours de laquelle "seuls 40 officiers, 1280 hommes, sont tombés entre nos mains en tant que prisonniers non blessés".

Le 13 mai 1916, le VIe Corps de réserve fut libéré par le commandement général du XXIVe Corps de réserve sous le général Friedrich von Gerok avec les 38e et 54e divisions d'infanterie. Au sud de Bethincourt, la 4e division resta sur ses anciennes positions. A droite, la 2e division de landwehr soutenait par son attaque la forêt de Malancourt, à gauche du corps de Gerok, le XXIIe corps de réserve avec les 43e et 44e divisions de réserve tenait le versant ouest de la hauteur "Toter Mann", la 22e division de réserve restait sur le front dans la forêt de Cumières - et de Rabenwald jusqu'à la Meuse.

La prise définitive de la hauteur "Toter Mann" et de la "hauteur 304" a été réalisée par des unités de la 4e et de la 56e division d'infanterie allemande au début et au milieu du mois de mai. Mais leurs voies de ravitaillement et de renfort se trouvaient maintenant au milieu du feu ennemi, ce qui devait inciter les Allemands à construire trois tunnels d'accès plus tard dans la bataille. Les Français intensifièrent leurs attaques contre les hauteurs allemandes et le combat rapproché se poursuivit sous un feu d'artillerie lourde.

8 mai 1916 : catastrophe au fort de Douaumont

Le 8 mai également, une explosion catastrophique s'est produite au fort de Douaumont, âprement disputé et surnommé "couvercle de cercueil" par les Allemands, entraînant la perte d'environ 800 soldats. L'incident est encore en partie inexpliqué et le restera, car tous les responsables possibles sont morts dans l'explosion.

A cela s'ajoutent trois versions qui ne se contredisent pas nécessairement et qui décrivent la catastrophe de différents points de vue, tout en laissant entrevoir l'étendue du flou :

Les Allemands commencèrent à rassembler les corps dans des fosses d'obus à l'extérieur du fort. Mais lorsque le nombre de morts augmenta et que le danger de l'artillerie française s'intensifia, il fut décidé de placer les morts dans les casemates du frontwall I et II, puis de les murer. A l'endroit où se trouve aujourd'hui la grande croix en bois du fort de Douaumont, seule une sortie donnant sur l'ancienne cour intérieure est murée - les casemates I et II, reconnues comme tombes de guerre allemandes officielles, se trouvent à 20 mètres derrière.

Mai 1916 : Combat autour du fort de Douaumont

Les Français avaient toujours considéré la chute du fort de Douaumont comme une grande défaite et voulaient reconquérir la forteresse la plus forte et la plus stratégique du cercle de défense. Après le désastre qu'ils avaient observé, Nivelle décida de renforcer encore plus l'attaque lancée par Pétain sur Douaumont. Avec le commandant de la 5e division d'infanterie, le général Charles Mangin, qui dirigeait également l'attaque, il planifia une attaque de grande envergure afin de profiter de l'état d'affaiblissement du fort. Dès le 17 mai, l'artillerie française commença un tir d'artillerie préliminaire et lança des obus à gaz et conventionnels sur les positions allemandes autour du fort et sur le fort lui-même.

Lorsque l'attaque a commencé le 22 mai, le commandant de Douaumont n'a pas pu réagir efficacement, car les liaisons entre les premières lignes et le fort avaient été coupées, les défenseurs avaient subi de lourdes pertes, le fort avait été partiellement détruit et sommairement réparé par les pionniers allemands. Les Allemands s'attendaient bien sûr à voir arriver les troupes d'assaut françaises, mais leur apparition juste derrière le dernier rideau d'obus était surprenante. Les Français avaient franchi les premières tranchées sans rencontrer de résistance notable et occupaient la partie sud-ouest du fort. Le jour même, le général Mangin informa Nivelle que Douaumont était entièrement sous contrôle français, bien que les Allemands, après un début de panique, opposaient maintenant une résistance déterminée. En raison des tirs de barrage français et allemands contre les voies de ravitaillement de l'adversaire, le fort était en grande partie verrouillé. Après un combat rapproché acharné et infructueux pour les deux parties dans les couloirs de Douaumont, Allemands et Français installèrent des mitrailleuses sur différents lots de toits et tirèrent sur tout ce qui bougeait. Après deux jours de combat sanglant, au cours desquels les deux camps avaient reçu des renforts, le commandant allemand du fort décida d'utiliser des lance-mines lourds. Ceux-ci ont été utilisés entre autres contre la "tour blindée Est" tenue par les Français. Ensuite, les Allemands ont attaqué les Français en état de choc avec des grenades à main. Pendant ce temps, une autre unité avait contourné les couloirs français et surgissait dans leur dos. Plus de 500 Français ont été faits prisonniers.

Encouragés par ce succès, les Allemands firent venir d'autres renforts, par le biais du 1er corps d'armée bavarois sous le commandement du général d'infanterie Oskar Ritter von Xylander, qui devait occuper les tranchées françaises à l'ouest du fort de Douaumont. Les soldats frais arrivaient dans la zone de combat après une longue marche depuis les zones arrière et devaient immédiatement faire l'expérience de l'horreur du front. Ils durent s'attaquer aux positions de la crête de Thiaumont, qu'ils atteignirent finalement au prix d'importantes pertes. De plus en plus de pertes sanglantes sont à déplorer des deux côtés à cause des tubes d'artillerie usés qui, par une trop grande dispersion, envoient leurs obus dans leurs propres rangs.

Juin 1916 : bataille du fort de Vaux

Après que la région autour du fort de Vaux ait été prise d'assaut par les Allemands depuis trois mois, la 7e division de réserve de Saxe et de Berlin a réussi à s'emparer définitivement du bois de Caillete le 1er juin. De plus, la 1ère division d'infanterie a pu progresser contre des positions dans le bois de Fumin et au fond de Vaux. L'attaque principale sur le fort de Vaux étant désormais neutralisée, on saisit l'occasion pour lancer une nouvelle attaque générale sur la forteresse. Celle-ci devait commencer dès le 2 juin.

Situé sur la montagne de Vaux entre les forts de Douaumont et de Tavannes, le fort de Vaux a été construit entre 1881 et 1884 selon la méthode de construction en pierre en vigueur à l'époque. Comme pour le fort de Douaumont, la voûte de la caserne a été renforcée en 1888 par une couche de béton de 2,50 mètres d'épaisseur, isolée par une couche de sable d'un mètre d'épaisseur. Ces renforcements devaient permettre d'endiguer les terribles effets des obus creux. Le fort disposait d'une tourelle de 75 mm R modèle 1905, flanquée de deux coupoles d'observation en acier (observatoire cuirassé). Il était entouré d'une tranchée sécurisée par trois barrages de tranchée ; deux simples du nord au sud et d'ouest en est et un double dans l'angle nord-ouest de la tranchée. Ces positions étaient accessibles par des tunnels d'accès et armées de mitrailleuses. Outre le canon supérieur, deux autres canons de 75 millimètres étaient disponibles dans les casemates de Bourges et permettaient de bombarder tout le terrain : de Douaumont, des ravins de la Fausse Côte, des gorges de la Caillette et du Bazil au nord-ouest jusqu'au village et à la batterie de Damloup au sud-est. Entre 1910 et 1912, des tunnels de communication ont été creusés pour relier les différentes positions défensives du fort.

Après le déclenchement de la guerre, le fort a été renforcé par six canons de 75 millimètres et quatre canons revolver, mais en août 1915, suite au déclassement de la zone de défense de Verdun, la déconstruction a commencé : à l'exception de la tourelle d'artillerie, dont l'aménagement aurait été trop complexe, tous les canons ont été progressivement retirés. Tel était l'état du fort au début de l'offensive allemande devant Verdun, au cours de laquelle il avait été touché à plusieurs reprises par des obus allemands. Le 24 février, il fut touché par un obus de 42 centimètres qui détruisit le dépôt de fusées. Le 27 février, un autre obus de 42 centimètres a détruit la tourelle du canon. Les casemates de Bourges ne pouvaient plus être équipées de canons en raison des tirs incessants et des destructions, c'est pourquoi on installa plusieurs mitrailleuses pour les défendre. Les plus gros dégâts furent réparés sommairement par des pionniers sur ordre du commandant du fort, le major Sylvain Eugène Raynal, (96e régiment d'infanterie).

Raynal n'est devenu commandant du fort de Vaux que vers la fin du mois de mai, il était militaire de carrière et avait été blessé à plusieurs reprises pendant la guerre. Sa dernière blessure était si grave qu'il ne pouvait plus marcher qu'à l'aide d'une canne. Il a insisté avec acharnement pour continuer à être affecté au front, ce qui lui a finalement été accordé : On pensait que la nomination au commandement d'un fort était facile, même pour un officier gravement blessé. En temps de paix, le fort avait une garnison d'environ 250 hommes, mais début juin 1916, plus de 300 soldats étaient entassés, car après les succès allemands sur les flancs du fort, de nombreux réfugiés, signaleurs et blessés avaient afflué vers la prétendue protection du fort. Ils se composaient de 240 hommes, du 2e bataillon, de la 3e (mitrailleuse) et de la 6e compagnie du "142e régiment d'infanterie", qui devaient ensemble défendre l'ouvrage. S'y ajoutaient une trentaine de pionniers, une trentaine de soldats coloniaux qui effectuaient les travaux de réparation et une poignée d'artilleurs, d'infirmiers, de brancardiers et de téléphonistes.

Le soir du 1er juin, la préparation d'artillerie commença ; Raynal estima plus tard qu'environ 1.500 à 2.000 obus par heure tombaient sur son fort. Après les revers sur les pentes opposées et la forte pluie d'obus, seuls quelques défenseurs du 2e bataillon du "142e régiment d'infanterie" se trouvaient encore à l'avant du fort, qui était devenu un labyrinthe de fossés, de barbelés, d'obstacles et de positions de mitrailleuses. Seuls les abris de combat R.1 et R.2 du capitaine Delvert couvraient encore les flancs du fort. Vers 4 heures du matin, les troupes d'assaut des régiments d'infanterie 39, 53 et 158 de Cologne et de Paderborn commencèrent leur attaque. A l'aube, Delvert a pu observer les troupes qui chargeaient. "Comme des fourmis lorsqu'on donne un coup de pied dans une fourmilière", elles jaillirent de leurs tranchées. Delvert n'a pas pu perturber cette attaque, car ses mitrailleuses n'atteignaient pas les lignes allemandes. En l'espace de quelques heures, celles-ci avaient gagné beaucoup de terrain et apparaissaient dans des tranchées voisines de la position R.1. Delvert ordonna immédiatement un violent contre-feu qui, dans un premier temps, stoppa les troupes d'assaut allemandes. Cependant, vers 14h30, la position R.2 avait été prise et la position R.1 avait été touchée de plein fouet. Delvert était pris entre deux feux et ne commandait plus que 70 soldats. La pré-défense du fort de Vaux était maintenant en grande partie éliminée, les troupes d'assaut avaient gagné environ 1000 mètres de terrain le 2 juin et pouvaient atteindre l'angle mort de la forteresse dans l'après-midi. Ils avaient tout simplement contourné le capitaine Delvert, toujours en défense.

Après une pause de rassemblement, les troupes d'assaut ont finalement sauté dans les rampes de tranchées du fort, complètement détruites, d'où les mitrailleuses tiraient toujours. Les pertes étaient élevées, mais quelques soldats se sont approchés en rampant des positions françaises et ont jeté des paquets de grenades dans les créneaux ; sur une autre position, ils ont essayé de neutraliser la mitrailleuse avec des lance-flammes. Entre-temps, les tirs d'artillerie des deux côtés avaient repris et couvraient le bruit du combat rapproché dans la tranchée. Vers 16 heures, les mitrailleuses ont été neutralisées et les troupes d'assaut ont pu prendre position sur le toit de la forteresse. A l'intérieur, le major Raynal rassembla son équipe de défense, qui comptait plus de 600 soldats, et ordonna l'aménagement immédiat des couloirs principaux avec des sacs de sable équipés de mitrailleuses. En même temps, quelques soldats devaient attaquer les Allemands qui se trouvaient sur le toit, mais ceux-ci jetèrent des grenades à main dans les puits de sortie jusqu'à ce que cette attaque doive être interrompue. Les Allemands ont découvert un accès à l'intérieur du fort dans le toit détruit, sont descendus à l'aide de cordes et sont arrivés jusqu'à une porte en acier derrière laquelle ils entendaient les ordres du major. En essayant de faire sauter cette porte avec une grenade à main, quelques Allemands ont perdu la vie, d'autres ont été blessés parce qu'ils n'ont pas pu trouver de protection dans les couloirs contre l'onde de choc qui se propageait.

Le matin du 3 juin, les Allemands s'étaient emparés de deux corridors principaux. Les combats rapprochés à l'intérieur du fort étaient menés avec une extrême brutalité, à la bêche, à la baïonnette et à la grenade. L'alimentation électrique et donc l'éclairage avaient été coupés, mais les combats se poursuivaient avec une férocité qui ne faiblissait pas et dans l'obscurité totale, éclairés de temps à autre par de l'huile enflammée et l'utilisation des lance-flammes allemands. Dans les couloirs de 1,70 mètre de haut et d'environ 1,20 mètre de large s'entassaient les corps déchiquetés, recouverts de chlore prévu pour la désinfection des latrines. Le sol était dégoulinant du sang des blessés.

Dès qu'une position défensive était prise par les Allemands, les Français se rassemblaient juste derrière et lançaient une contre-attaque avec toutes les armes disponibles. La chaleur de l'été a fait souffrir les deux camps, et les Français ne pouvaient plus compter sur un approvisionnement en eau, car la citerne avait été détruite par des obus. On essaya de récupérer l'eau qui s'écoulait. Dans leur infirmerie, un bunker de 10 mètres carrés, le nombre toujours croissant de blessés ne pouvait plus être soigné, car il n'y avait ni eau ni lumière. Normalement, ce camp était prévu pour six lits, mais le soir du 2 juin, plus de 30 soldats souffrant de blessures très graves étaient déjà allongés dans le poste, attendant l'issue des combats.

La position R.1, située à l'avant, résistait toujours aux attaques des Allemands, mais ne pouvait pas intervenir dans les combats à l'intérieur du fort. A 22h00, le capitaine Delvert, qui n'avait pas dormi depuis 72 heures, fut informé de l'arrivée d'une compagnie de secours, mais au lieu des 170 hommes annoncés, seuls 18 soldats avaient échappé au feu allemand, tous les autres étant tombés. Une autre compagnie, avec 25 survivants, a atteint la position R.1 à 23h00.

Le 4 juin, les Allemands avaient conquis 25 mètres supplémentaires du tunnel principal ; Raynal a cependant pu repousser toutes les autres attaques des lance-flammes par des tirs de mitrailleuses. Les Français avaient perdu leurs postes d'observation et ne pouvaient plus compter que sur une petite fente visuelle qui leur permettait de voir l'avant-poste. Ils ont vu les tentatives désespérées de leurs camarades pour s'échapper du fort, mais les six tentatives de la journée ont été repoussées par les Allemands. Une compagnie française fut totalement perdue dans ces combats : 22 hommes furent faits prisonniers, 150 tombèrent, aucun ne revint. A midi, le 4 juin, Raynal envoya son dernier pigeon voyageur derrière ses lignes avec un dernier message désespéré.

Le lundi 5 juin, les Allemands ont fait un autre trou dans les murs du couloir principal et ont attaqué les Français avec des lance-flammes, mais le courant d'air sortant du bunker vers l'extérieur a fait rebondir les flammes et a brûlé de nombreux assaillants allemands. Le major Raynal tenait toujours sa position, il y avait maintenant plus de 90 blessés graves à l'infirmerie. Il donna l'ordre de distribuer les dernières gouttes d'eau aux blessés. Le soir du 5 juin, le capitaine Delvert rentrait à Verdun depuis sa position R.1, il commandait encore 37 hommes, à l'exception de cinq qui étaient tous blessés. Le 6 juin, les Français lancèrent une dernière tentative de renfort qui, comme toutes les précédentes, fut repoussée par les Allemands.

Les soldats du major Raynal étaient complètement épuisés, certains léchaient la condensation visqueuse sur les murs ou buvaient leur propre urine. Peu après, ils se tordaient dans des crampes d'estomac, un jeune lieutenant désespéré perdait la raison et menaçait de faire exploser un dépôt de grenades. Il a fallu l'attacher. Le matin du 7 juin, le major Raynal vit enfin le signal optique souhaité de Fort Souville : "... ne quittez pas ...", mais quelques heures plus tard, à 7h30 heure allemande, il abandonna le combat et fut fait prisonnier avec 250 hommes, tous les autres étant morts ou blessés. Les Allemands avaient perdu environ 2 700 soldats dans l'attaque.

Après la prise du fort de Vaux, les Français ont lancé des contre-attaques directes les 8 et 9 juin et ont tenté en vain de reprendre le fort. Les Allemands renforcèrent leur position au fort de Vaux et continuèrent à attaquer les positions françaises devant Verdun pendant les trois semaines suivantes.

Offensive Brussilov : affaiblissement des troupes allemandes devant Verdun

Bien que la prise de Fort Vaux ait éliminé un autre pilier des fortifications orientales devant Verdun et qu'elle ait été considérée comme un grand succès stratégique, la pression sur l'armée allemande s'était énormément accrue début juin. Le 15 mai, le chef d'état-major austro-hongrois Conrad von Hötzendorf avait ordonné une grande attaque, non concertée avec l'OHL, contre les positions italiennes au nord du lac de Garde, une "action punitive" sur le flanc des attaques incessantes de Cadorna sur l'Isonzo. Le fait que l'Italie ait augmenté ses divisions prêtes au combat de 36 à 65 jusqu'en 1916 et que 35 des 65 divisions autrichiennes aient été engagées sur le front italien a été à la base de la décision de von Hötzendorf de considérer l'Italie comme son principal adversaire de guerre à l'heure actuelle. Il avait l'intention de vaincre rapidement l'Italie afin de pouvoir ensuite jeter toutes les ressources libérées contre la Russie. Bien qu'il ait clairement exprimé à plusieurs reprises ses objectifs à long terme concernant l'Italie et qu'il ait également tenté d'inciter Falkenhayn à mener une action commune dans les Alpes, l'ordre d'attaque fut une surprise et obligea l'Allemagne à prendre une mesure de stabilisation non souhaitée à l'Est.

Celle-ci était devenue nécessaire car le haut commandement russe avait saisi l'opportunité offerte par le départ de plusieurs divisions impériales et royales pour remplir ses obligations d'alliance, consolidées par le traité de Chantilly, en lançant une offensive de grande envergure. Cette offensive, appelée offensive Brussilov du nom du général qui l'a commandée, a débuté le 4 juin. Les unités russes à l'assaut réussirent de nombreuses percées en Galicie et le front de la 4e armée austro-hongroise s'effondra complètement sur une largeur de 75 kilomètres. Les troupes russes s'enfoncèrent de 20 kilomètres en territoire ennemi et firent plus de 200.000 prisonniers, principalement parmi les troupes impériales et royales. Le 15 juin, Conrad von Hötzendorf déclara que l'attaque russe était la pire crise de la guerre. Et bien que Falkenhayn ait pressé von Hötzendorf de contrer les Russes en déplaçant des troupes depuis l'Italie et qu'il ait attendu des déplacements de troupes depuis le front nord-est de Hindenburg, il s'est vu contraint de retirer quatre divisions de Verdun afin de stopper la poursuite de l'avancée des Russes et, plus encore, d'empêcher l'effondrement de l'allié.

Juin à octobre 1916 : offensive allemande contre Fleury, Thiaumont et la Côte Froide Terre

Malgré le nombre réduit de soldats opérationnels, Falkenhayn décida de poursuivre l'offensive allemande devant Verdun, surtout sous l'influence de la chute de Fort Vaux. Le général Schmidt von Knobelsdorf élabora avec son état-major la suite immédiate de l'attaque dans la région de Fort Vaux, qui devait être dirigée contre le Fort de Souville, l'Ouvrage de Thiaumont et le village de Fleury-devant-Douaumont.

Pour l'attaque, l'armée allemande a pu mobiliser 30 000 hommes, dont les soldats du Corps alpin, arrivé depuis peu sur le front occidental et considéré comme une unité d'élite. Knobelsdorf espérait une percée rapide en utilisant pour la première fois des grenades contenant du diphosgène comme agent de combat pulmonaire, également connues sous le nom de croix verte en raison de la couleur et de la forme de leurs marquages sur le projectile et la cartouche.

Sur une largeur de front de trois kilomètres, la grande attaque allemande devait débuter le 23 juin, elle-même préparée par un violent soutien d'artillerie sur les positions françaises près du fort de Souville dès le 21 juin. Au total, 100.000 obus ont été tirés. En dernier lieu, les troupes allemandes ont tiré des milliers d'obus à croix verte sur les batteries d'artillerie françaises afin de priver l'infanterie française de son principal soutien. Les projectiles n'ont pas explosé directement et certains Français les ont d'abord pris pour des obus aveugles. Mais en peu de temps, le diphosgène a eu un effet dévastateur sur les troupes françaises : les masques à gaz français de 1916 ne protégeaient que partiellement leurs porteurs contre ce nouvel agent de combat. De nombreux Français ont fui dans la panique, tandis que d'autres ont tenu la position dans la souffrance. L'attaque au gaz a été suivie d'un autre bombardement violent, qui a duré jusqu'aux premières heures du 23 juin. Lorsque les tirs d'artillerie ont cessé à 7 heures, les fantassins allemands ont quitté leurs tranchées et sont passés à l'assaut. Les soldats des régiments bavarois atteignirent très rapidement le village de Fleury, car de nombreuses tranchées françaises n'étaient plus occupées et ne pouvaient offrir qu'une faible résistance. Fleury fut presque entièrement pris, à l'exception d'une partie autour de l'ancienne gare, mais les troupes d'assaut allemandes eurent à déplorer de lourdes pertes dues aux tirs d'artillerie des deux côtés. Sur le versant droit, les régiments se sont lancés à l'assaut de la crête de la Côte de Froide Terre, sur laquelle les installations fortifiées de l'Ouvrage de Thiaumont, un grand nombre de batteries et de petits bunkers étaient défendus par des unités du "121e régiment d'infanterie" français.

Après un combat acharné, auquel seuls 60 défenseurs survécurent, Thiaumont fut prise. De là, quatre compagnies bavaroises très affaiblies continuèrent à avancer jusqu'à la Côte de Froide Terre proprement dite. Ici, les Allemands se trouvaient pour la première fois sur le versant des Côtes Lorraines en direction de Verdun, mais ils ne virent jamais la ville. Des éléments du régiment d'infanterie bavarois s'emparèrent de la Poudrière en contrebas de Fleury et envoyèrent un petit groupe de trois hommes jusqu'à l'Ouvrage de Morpion, qui revinrent avec une vingtaine de prisonniers. Après un combat sanglant avec le "114e régiment d'infanterie", ils durent cependant abandonner les locaux de munitions et se replier sur Fleury. L'attaque contre le fort de Souville resta cependant enlisée.

Dans ces positions peu avantageuses, les soldats allemands devaient supporter la soif de la chaleur estivale, tandis qu'à côté et en dessous d'eux, d'innombrables morts se décomposaient et des blessés appelaient à l'aide. Le très long chemin d'accès à l'ouvrage intermédiaire de Thiaumont était jonché de morts qui servaient parfois de repères. Chaque coup de pioche pour l'aménagement de la position dans le paysage lunaire faisait ressortir des morceaux d'hommes. L'odeur du champ de bataille était difficilement supportable, même pour les soldats habitués à la mort et à la souffrance, et certains rapports indiquent que même les vivres et l'eau apportés au prix de lourdes pertes avaient un goût de pourriture. Les équipes devaient avancer de nuit, toujours dans la crainte d'être reconnues à la lueur d'une fusée française et d'être abattues par les mitrailleurs français. Pendant la journée, les positions étaient exposées aux attaques à basse altitude des forces aériennes françaises, qui opéraient désormais en supériorité aérienne absolue et dirigeaient en outre les tirs de leur artillerie avec une grande précision sur chaque cible. Il arrivait souvent que des soldats perdent leur orientation et errent dans la zone pendant des heures, et ils avaient de la chance s'ils étaient capturés par les Français.

Le 24 juin, les troupes britanniques et françaises ont lancé la bataille de la Somme avec une énorme canonnade. Pour faire face à ce grand danger pour le front allemand, l'OHL a donc dû retirer d'autres unités de la région de la Meuse. Les pièces d'artillerie lourdes et très lourdes, en particulier, devaient être ramenées au chemin de fer à travers le champ d'entonnoirs impraticable. En outre, le ravitaillement en munitions fut détourné vers la Somme, de sorte que d'autres offensives dans la région de Verdun durent être suspendues. Du 25 au 30 juin, les positions avancées furent perdues à la suite de contre-attaques françaises. Le 3 juillet, une dernière attaque fut autorisée le 11 juillet, mais avec la consigne de ménager autant que possible les réserves de munitions, même si des hommes devaient tomber pour cela.

L'objectif de cette dernière grande action était la prise des forts de Souville, St. Michel et Belleville et représentait une dernière tentative de renverser la bataille. La préparation d'artillerie avec des obus à gaz n'a pas eu l'effet escompté de pertes élevées, car les troupes françaises portaient entre-temps des masques à gaz améliorés. L'arrivée des troupes d'assaut allemandes a été détectée à l'aube par la reconnaissance française, qui a alors dirigé les tirs d'artillerie avec précision au milieu des troupes. De plus, les vents d'ouest ont soufflé les gaz dans les positions allemandes, ce qui a également provoqué des morts. Dans le village de Fleury, les combats au corps à corps et au lance-flammes furent impitoyables et extrêmement brutaux, jusqu'à ce que les troupes bavaroises parviennent à s'emparer entièrement de Fleury. Des soldats du 140e régiment d'infanterie parvinrent finalement à atteindre le glacis du fort de Souville, mais furent immédiatement repoussés par des éléments de deux compagnies françaises se trouvant par hasard dans le fort. Les Allemands avaient atteint leur point le plus éloigné en direction de Verdun. Le même jour, le 11 juillet 1916, Falkenhayn ordonna l'arrêt de tout effort offensif à Verdun, l'armée allemande devant se concentrer sur la bataille de la Somme. Il espérait que les Français feraient comme les Allemands et réduiraient Verdun à un front tranquille. Cet espoir ne s'est pas réalisé, car les Français ont pris l'initiative à la fin de l'été 1916 et ont avancé contre les positions allemandes à Thiaumont et autour de Fleury. Le GQG avait rapidement pris conscience du danger que représentait la prise de la Côte Froide Terre pour la défense de Verdun. Pour atteindre l'objectif final, toujours en vigueur, de reprendre Fort Vaux et Fort Douaumont, il était absolument nécessaire de reprendre les positions de flanc à l'Ouvrage Thiaumont. Nivelle ordonna donc la contre-attaque implacable qui se prolongea pendant le chaud été de l'année jusqu'en octobre, mais qui ne livra pas d'issue claire et qui oscilla constamment.

Rappel de Falkenhayn et début de la défensive allemande

Après cette dernière grande attaque, Falkenhayn ordonna l'arrêt de l'offensive allemande devant Verdun, car l'engagement militaire - la résistance aux attaques de la Somme, la lutte contre les Russes et la défense contre l'offensive de Brussilov et le soutien absolument nécessaire du partenaire autrichien - dépassait de loin les forces allemandes. Dans ce contexte, il considérait qu'il était indispensable de n'agir que de manière défensive et de défendre les positions tenues. Les troupes allemandes fortifièrent donc leurs positions du mieux qu'elles purent et se défendirent en juillet et août contre les attaques françaises de plus en plus puissantes. Le 15 août, Falkenhayn envisage même pour la première fois, dans une lettre adressée au Kronprinz Wilhelm, d'arrêter complètement la bataille, car il faut faire preuve d'économie dans la dépense d'hommes et de munitions. Alors que le chef d'état-major de la 5e armée, Schmidt von Knobelsdorf, insistait sur l'efficacité de ses troupes et sur la poursuite sans relâche de l'attaque, le Kronprinz comprit que cela n'était plus possible sans autre.

Sans possibilité de s'entendre avec son chef d'état-major, il demanda donc à l'empereur le rappel de Knobelsdorf. Le 23 août, Guillaume II accéda à cette demande. Le 28 août, la Roumanie entra en guerre aux côtés de l'Entente, en conséquence de quoi Falkenhayn, qui n'avait pas réussi à rallier cet autre adversaire aux puissances centrales, démissionna le jour suivant de son poste de chef d'état-major. Il fut élégamment nommé commandant en chef de la 9e armée en Roumanie. Avec August von Mackensen, il obtint une victoire presque complète sur la Roumanie jusqu'à Noël 1916. A la place de Falkenhayn, l'empereur plaça le commandant en chef de l'Est supérieur, le maréchal général Paul von Hindenburg, et son chef d'état-major, le général Erich Ludendorff. Après une visite de Ludendorff sur le front ouest, Hindenburg ordonna la fin de toutes les actions offensives et l'aménagement du terrain gagné en un système de positions fixes. L'abandon des positions difficiles à défendre devant Verdun n'a pas été envisagé dans un premier temps.

Cette directive n'incluait expressément pas les actions limitées visant à améliorer le front, comme par exemple celles du 14e régiment d'infanterie de Bavière dans le bois du Chapitre, mais comme souvent sans succès notable. En général, les fortes pluies de septembre 1916 ont été un élément limitant important dans la planification des actions futures : en raison des pluies persistantes, les positions d'entonnoir des deux belligérants se sont rapidement remplies d'eau et sont devenues très marécageuses. En plus des tirs meurtriers incessants des mitrailleuses et de l'artillerie, le risque de glisser dans un des entonnoirs remplis d'eau et de se noyer s'est ajouté.

4 septembre 1916 : explosion dans le tunnel de Tavannes

Le 4 septembre, à peine quatre mois après le grave accident du fort de Douaumont, un incident comparable s'est produit du côté français dans le tunnel de Tavannes, juste en aval du fort de Tavannes. Depuis le début de la bataille, l'armée française avait utilisé l'ancien tunnel ferroviaire pour loger des soldats et comme dépôt de munitions, jusqu'à ce qu'une série de graves explosions se produisent en raison d'une manipulation imprudente d'obus d'artillerie. Les Allemands ont pu voir des nuages de fumée s'élever du tunnel et ont alors tiré sur la zone avec leurs canons. Des soldats français qui avaient réussi à s'échapper du tunnel se sont ainsi retrouvés entre des obus qui ont éclaté. Le feu dans le tunnel de Tavannes n'a pu être maîtrisé qu'au bout de trois jours. Des sources officielles ont parlé de 500 victimes - il est impossible de savoir combien de personnes ont réellement perdu la vie.

Octobre 1916 : début de l'offensive française

Les problèmes allemands liés au combat sur plusieurs fronts n'avaient pas échappé aux Français, pas plus que l'attitude des soldats allemands en faveur d'un combat plus défensif et du renforcement de leurs propres positions. En conséquence, et fidèles à la stratégie offensive française, le GQG, Nivelle et Mangin planifièrent une attaque de grande envergure dans l'espace de la "zone rouge", le lieu de combat central sur la rive droite de la Meuse entre les forts de Douaumont et de Vaux, dans le but de récupérer ces deux forteresses centrales. L'ancien général d'artillerie Nivelle s'oppose une nouvelle fois au système de Pétain, qui prévoit la destruction quasi totale des fortifications ennemies avant l'assaut de l'infanterie. Au lieu de cela, Nivelle voulait utiliser l'élément de mouvement et de surprise et jeter très rapidement l'infanterie dans la mêlée. Il ordonna une action concertée de l'artillerie et de l'infanterie : 150 mètres devant l'infanterie qui arrivait, le feu des pièces lourdes devait se trouver, 70 mètres devant la ligne de combat principale, celui des canons de campagne plus légers. Nivelle voulait ainsi éliminer les positions adverses et les faire occuper immédiatement après par l'infanterie. Dans la zone d'attaque reconstituée à Bar-le-Duc, les soldats français devaient se familiariser avec la géographie et s'entraîner en même temps à avancer derrière le "rouleau de feu" nommé par Nivelle.

Pour préparer la grande attaque, Nivelle fit tirer pendant cinq jours environ 600 pièces d'artillerie sur la zone d'attaque, dont de nombreux calibres particulièrement gros, comme par exemple deux mortiers de 400 mm. Le 24 octobre, huit divisions françaises passèrent à l'attaque sur une largeur de sept kilomètres. Toute la zone d'attaque avait été transformée en un champ de boue par les pluies des jours précédents. Le tir d'artillerie préparatoire avait blessé ou tué la plupart des défenseurs, si bien que les premières tranchées purent être prises sans difficulté : Le rouleau de feu travaillait avec une grande précision, car derrière les impacts, les Allemands ne pouvaient pas reconnaître les assaillants, et lorsque le mur d'obus était avancé, les Français étaient déjà dans les tranchées. Les quelques mitrailleuses prêtes à l'emploi et équipées ont causé de grosses pertes parmi les Français, mais ont été prises petit à petit sans réserves allemandes.

24 octobre 1916 : Reprise du fort de Douaumont

La section du VIIe corps de réserve allemand (groupe Louvemont), du XIIe corps d'armée (groupe Hardaumont) et de l'armée de terre allemande a été attaquée le 24 octobre. Corps d'Armée (groupe Hardaumont) et du XVIIIe Corps de Réserve (groupe Vaux) a été massivement attaqué par les Français le 24 octobre. Le front de la 25e division de réserve, des 34e et 54e divisions d'infanterie s'effondra complètement dans la zone de front Fleury-Thiaumont. Dans le bois du Chapitre et sur la route Vaux-Tavannes, la défense de la 9e et de la 33e division de réserve fut également vaincue après un court délai. L'attaque française ne s'arrêta que dans ce qui restait du village de Douaumont, suite à des tirs de flancs provenant du fort et à une résistance farouche des troupes dans les gorges de la Menthe. Les troupes françaises s'étaient avancées jusqu'au fort de Douaumont et avaient occupé quelques remparts. Elles durent cependant abandonner ces positions avancées sous le feu de l'artillerie allemande.

Au fort de Douaumont, les Allemands avaient notamment installé un poste de secours central, qui avait été de plus en plus sollicité lors des attaques françaises. Protégés par l'épaisse dalle de béton, ils se croyaient relativement à l'abri des projectiles français. Le 24 octobre, un tir direct d'un nouveau mortier français de 400 mm sur l'hôpital militaire allemand a entraîné la mort immédiate de toutes les personnes présentes. Cette pièce d'artillerie tirait un coup toutes les dix minutes avec une précision extrême. Les tirs étaient tous dirigés vers le fort de Douaumont, ils atteignirent tous leur cible et provoquèrent les plus grandes destructions. Enfin, le sixième tir a frappé un dépôt de pionniers, dans lequel 50 soldats ont été ensevelis. Un grand incendie se déclencha, menaçant de se propager aux munitions d'infanterie et d'artillerie stockées (dont environ 7000 grenades à main). Les défenseurs allemands du fort tentèrent alors de contenir le feu avec de l'eau minérale et des urinoirs provenant des latrines, mais sans succès. Finalement, le commandant ordonna le retrait du fort pour la sécurité de ses hommes. Le rideau de gaz tiré par les Français autour du fort favorisa le départ des troupes allemandes, y compris des blessés, qui s'éloignèrent avec des masques à gaz sur la tête.

Il ne restait plus que 100 hommes, chargés de défendre le mieux possible et d'éteindre le feu. Cependant, les tirs de gaz et les fumées étaient devenus si intenses que les deux étaient impossibles. Le reste de l'équipe a également été contraint de quitter le fort. Peu de temps après, cependant, certains officiers et soldats sont retournés au fort de leur propre chef et sans ordre, réalisant que l'incendie ne mettait plus leur vie en danger. Immédiatement, l'officier commandant, le capitaine Prollius, a renvoyé un signaleur pour demander des renforts.

Quelques blessés et personnes dispersées ont fait état de conditions infernales sur le front du fort de Douaumont, où il ne restait que des blessés et des morts dans la boue. Après une tentative d'évasion ratée de la petite troupe autour du commandant toujours en vie, les Français atteignirent finalement Douaumont et firent prisonniers 28 Allemands survivants. Une contre-attaque prévue par les Allemands fut abandonnée en raison de l'engagement de plus en plus fort dans la Somme.

Novembre 1916 : Reprise du fort de Vaux

Après une nouvelle avancée française, la garnison allemande du fort de Vaux s'est vue contrainte de se retirer le 2 novembre. Les pionniers allemands firent sauter une partie du fort. Ces gains de territoire ont contribué à la nomination de Robert Nivelle comme commandant en chef désigné des forces françaises en décembre, en remplacement du général Joffre. Le 16 décembre, une dernière grande attaque française eut lieu sur la rive droite de la Meuse, repoussant les unités allemandes de plus de trois kilomètres à Douaumont jusqu'au 18 décembre. Le 20 décembre, l'offensive française s'arrêta.

En 1917, les belligérants se sont concentrés sur d'autres secteurs du front, mais des combats ont encore eu lieu à plusieurs reprises devant Verdun, même s'ils n'ont pas pris les mêmes proportions que l'année précédente. La hauteur 304 et le "Tote Mann", en particulier, furent à nouveau âprement disputés à partir de juin 1917. Jusqu'au 29 juin, des unités allemandes parvinrent à occuper entièrement la hauteur 304. En août, des attaques françaises ont conduit à l'évacuation définitive de la hauteur 304 et du "Tote Mann" par les Allemands. D'autres actions suivirent sur la rive droite de la Meuse dans le secteur du village d'Ornes et de la hauteur 344, mais la région de la Meuse ne devait plus être le théâtre d'attaques importantes avant la fin de la guerre. Le 30 août 1918, le front allemand au sud-est de Verdun fut enfoncé de plusieurs kilomètres par une avancée des troupes américaines commandées par le général Pershing. Le 26 septembre, l'offensive franco-américaine Meuse-Argonne, partie de Verdun, repoussa les Allemands hors de l'Argonne jusqu'au début novembre. Le 11 novembre, l'armistice entre en vigueur.

En raison de l'utilisation massive de pièces d'artillerie (cratères d'explosion) dans un espace restreint, le champ de bataille de Verdun s'était transformé en quelques semaines en un paysage de cratères (voir zone rouge), où il ne restait souvent que des souches d'arbres des forêts. A un moment donné, plus de 4000 pièces d'artillerie ont été utilisées dans cette zone de combat relativement petite. En moyenne, 10 000 obus et mines tombaient toutes les heures devant Verdun, produisant un bruit assourdissant. En explosant, elles projetaient de grandes quantités de terre qui enterraient de nombreux soldats vivants. Tous n'ont pas pu être dégagés à temps.

En raison du feu omniprésent des canons et des mitrailleuses, de nombreux morts et blessés devaient être abandonnés dans le no man's land entre les fronts, ce qui explique pourquoi une lourde odeur de cadavres planait sur le champ de bataille, en particulier pendant les mois d'été. De plus, il n'était souvent pas possible de ravitailler suffisamment les soldats du front ou de les remplacer dans la pluie d'obus permanente. De nombreuses unités perdaient déjà bien plus de la moitié de leurs hommes sur le chemin de la première ligne. Presque aucun soldat engagé devant Verdun n'a survécu à la bataille sans être au moins légèrement blessé.

Les soldats devaient souvent porter leurs masques à gaz pendant des heures et rester plusieurs jours sans manger. La soif poussait nombre d'entre eux à boire l'eau de pluie contaminée des trémies d'obus ou leur urine. Les soldats français et allemands redoutaient tous deux d'être envoyés au front à Verdun. Ils qualifiaient le champ de bataille de "pompe à sang", de "moulin à os" ou tout simplement "d'enfer". Par temps de pluie, la zone de combat ressemblait à un champ de boue, ce qui rendait tout mouvement de troupes très difficile. Chaque chemin était encaissé, toute la région n'était plus qu'un champ d'entonnoirs. Des attelages de chevaux de plus en plus puissants devaient être utilisés pour pouvoir déplacer une seule pièce d'artillerie. Ces attelages subissaient des pertes particulièrement élevées sous le feu : jusqu'à 7000 chevaux militaires auraient été tués en une seule journée. Les forts de Verdun revêtent une importance particulière : ils offrent certes un abri aux troupes et sont utilisés pour les premiers soins aux blessés, mais les conditions d'hygiène y sont catastrophiques. Les chefs militaires des deux camps étaient parfaitement conscients de ce que les soldats devaient endurer pendant la bataille, mais ils n'en ont pas tiré les conséquences.

Nombre de morts

Entre 1914 et 1918, 105 divisions allemandes et 88 divisions françaises ont été engagées devant Verdun. Avec un effectif moyen de 12.000 à 15.000 hommes, cela représentait environ 2,5 millions de soldats. Rien que du côté allemand, près de 1 200 000 hommes ont été envoyés dans "l'enfer de Verdun" ; la situation était similaire chez les Français, mais les troupes y étaient relevées plus rapidement grâce à un système de rotation. Dans ce système, chaque division n'était engagée que trois semaines d'affilée à Verdun (une semaine en première ligne - une semaine en deuxième ligne - une semaine au repos).

Le nombre exact de personnes tuées à Verdun n'est pas définitivement établi. Les données sur les pertes figurant dans les documents officiels, généralement assez récentes, ne fournissent qu'une orientation approximative. Le nombre de morts y est généralement inclus dans un chiffre global de pertes (en plus des blessés, des disparus provisoires, des prisonniers) sans concrétisation. A cela s'ajoutent des imprécisions dues à la proximité du temps, voire des embellissements. De tous les côtés, les chiffres des pertes servaient en premier lieu au commandement à connaître le plus rapidement possible le nombre total des "pertes" pour la planification ultérieure. Le nombre de morts était secondaire et n'intéressait guère. Les différentes estimations de certains historiens contredisent les chiffres officiels.

Ainsi, les sources allemandes indiquent que le nombre de tués entre le début de l'offensive et juin 1916 s'élève à un peu plus de 41 000. Comparé au premier jour de la bataille de la Somme, au cours duquel 20.000 soldats sont tombés et 40.000 ont été blessés du seul côté britannique, ce chiffre semble démesurément sous-estimé à l'échelle de la Première Guerre mondiale. En effet, il est à mettre en parallèle avec le nombre de plus de 240.000 blessés durant la même période. Si l'on calcule ce rapport jusqu'à la fin de la bataille en décembre 1916, on peut supposer qu'environ 100.000 hommes ont été tués des deux côtés.

Ces chiffres représentent toutefois des pertes directes mortelles, c'est-à-dire qu'ils ne tiennent pas compte des soldats qui ont succombé à leurs blessures plus tard et non sur le front de Verdun. Selon les calculs de l'historien Niall Ferguson, le nombre de morts pendant les hostilités s'élevait à environ 6000 par jour et le nombre total de tués à environ 350.000 personnes.

Si l'on ajoute les blessés dans un rapport "normal" de 1:3 (soit 300.000 blessés de chaque côté), les pertes totales des deux camps devraient être estimées à environ 800.000 soldats. Les chiffres officiels du Service Historique des Armées français pour la période du 21 février au 12 décembre en sont un indice :

On peut supposer qu'au moins 50 % des disparus ont été tués. Indépendamment de toutes les estimations, quel qu'en soit le fondement, des déclarations plus précises ne seraient possibles qu'après une analyse approfondie des documents personnels disponibles à l'aide de l'informatique. Du côté allemand par exemple, cela échoue déjà du fait que les fonds des archives de l'armée de terre de Potsdam ont été détruits en 1945.

Contrairement aux attentes de Falkenhayn, les pertes du côté français n'étaient que légèrement supérieures à celles du côté allemand. L'armée française a été fortement affaiblie par la bataille de Verdun, mais la situation était similaire du côté allemand.

La bataille de la Somme et la bataille de Verdun ont toutes deux révélé la manière dont de nombreux commandants militaires traitaient la vie de leurs soldats : La priorité n'était pas de minimiser ses propres pertes, mais de consommer les ressources de l'ennemi. Rien que du côté allemand, 1 350 000 tonnes d'obus ont été utilisées au cours des trente semaines de combat principales. Environ 50 tonnes d'éclats d'acier gisent encore aujourd'hui sur chaque hectare du champ de bataille, ce qui correspond à 5 kg par mètre carré.

Selon le "Rapport sanitaire sur l'armée allemande pendant la guerre mondiale de 1914

En outre, certains des malades sont morts et quelques soldats ont été victimes d'un accident mortel. Ces chiffres ne sont toutefois pas parvenus jusqu'à nous. En supposant que la majeure partie des disparus soient tombés, on peut estimer à environ 80 000 le nombre de morts entre le 21 février et le 9 septembre 1916.

Les combats autour de Verdun ont nettement diminué à partir de septembre 1916. Pour les mois de septembre à novembre 1916, le "Rapport sanitaire" ne dispose que des chiffres des blessés pour la 5e armée :

Tombes de guerre

C'est surtout la lutte impitoyable pour Fleury et Thiaumont qui a souvent été décrite de manière enjolivée et déformée. Le changement de propriété de ces lieux a souvent été utilisé pour illustrer l'inutilité de la guerre. Des chiffres parfois exagérés y sont cités ; on parle de 13, 23 ou même 42 échanges entre Allemands et Français. Officiellement, le village de Fleury et l'ouvrage intermédiaire de Thiaumont ont changé quatre fois de propriétaire entre juin et octobre. Les attaques et contre-attaques suivantes sont attestées :

Fleury fut partiellement conquise le 23 juin, le 11 juillet elle était entièrement aux mains des Allemands, le 2 août les troupes françaises s'installèrent pour une journée à Fleury, les Allemands la tinrent ensuite jusqu'au 18 août. A partir de ce jour, les positions se trouvaient sur le tristement célèbre remblai de Fleury. Le 23 octobre, le site dut être entièrement évacué par les Allemands.

Même chose pour Thiaumont : prise par les Allemands le 23 juin, perte le 5 juillet, reprise le 8 juillet et perte définitive le 23 octobre suite à la grande offensive française.

Après la guerre, à l'est d'un petit ravin de Thiaumont appelé Ravin de la Dame, "Bois Hassoule" ou encore "Ravin de la Mort", on a découvert une tranchée d'où dépassaient les pointes des baïonnettes des soldats qui y étaient enfilées. Des recherches ont révélé que les soldats étaient effectivement encore en contact avec leurs fusils. Dans les années 1930, une légende est née selon laquelle ces soldats du 137e régiment d'infanterie français auraient été ensevelis vivants et debout par un obus lors des préparatifs d'attaque de l'ouvrage intermédiaire de Thiaumont.

Les déclarations d'un lieutenant de la 3e compagnie, à laquelle appartenaient les soldats, ont donné une toute autre image : "Les soldats étaient tombés lors d'une avancée allemande le matin du 13 juin 1916 et étaient restés dans leur tranchée. Les Allemands les ont enterrés (ils ont comblé la tranchée) et leurs fusils (placés à la verticale) ont servi à marquer l'emplacement de la tombe". Une exhumation en 1920 a confirmé son explication : aucun des sept corps n'était debout et quatre n'ont pas pu être identifiés. Aujourd'hui, le site est visible dans le monument La Tranchée des Baïonnettes, érigé par un industriel américain.

"Ils ne passeront pas !" ("Ils ne passeront pas !"), également appelé "On ne passe pas !", était le slogan central de la propagande du mythe de Verdun. Il a été inventé par les généraux français Nivelle et Pétain. Plus tard, il a été utilisé dans de nombreuses affiches de propagande ainsi que comme slogan pour la Ligne Maginot. Le slogan a également été largement utilisé par la suite. L'un des exemples les plus significatifs a eu lieu peu après le début de la guerre civile espagnole, lorsque la républicaine Dolores Ibárruri a utilisé la version espagnole du slogan, "¡No pasarán !", dans un discours. De nos jours, la version espagnole du slogan est devenue le symbole de la gauche politique.

Dans le livre "Verdun - Das große Gericht" de P. C. Ettighoffer, il est mentionné que les Allemands, après leur grande attaque du 23 juin 1916, au cours de laquelle les locaux de munitions près de Fleury (Poudrière de Fleury) furent également pris par le régiment d'infanterie bavarois, auraient pu voir de l'endroit appelé "Morpion". "Ouvrage de Morpion" de la ville de Verdun. Ettighoffer écrit également que des soldats du Leibregiment ont mis en place des mitrailleuses et ont tiré sur Verdun depuis le "Filzlaus". C'est impossible, car dans le cas de l'"exposition de feutre", la vue est bloquée par la crête de Belleville, ce qui peut être constaté par un simple coup d'œil sur une carte. De plus, ce bombardement de la ville n'est mentionné dans aucune autre source. Même l'histoire du régiment d'infanterie ne mentionne pas un tel bombardement, alors que cela mériterait plus que d'être mentionné. Il y est simplement dit qu'une petite troupe de choc de la 11e compagnie s'est rendue jusqu'à l'"exposition de feutre" et est revenue immédiatement après avec quelques prisonniers français vers les locaux de munitions. Aujourd'hui encore, on ne sait pas comment Ettighoffer est parvenu à cette affirmation, car Verdun n'est visible d'aucun point du champ de bataille que les soldats allemands aient jamais atteint.

Verdun vu de France

Verdun a eu une fonction unificatrice pour le peuple français, qui est devenu un symbole national dans le contexte d'une lutte définie comme défensive. La Première Guerre mondiale n'est finalement devenue une guerre juste contre l'agresseur que grâce à la résistance devant Verdun, célébrée comme une victoire, même si la stratégie de guerre de la France avant le début de la guerre en 1914 était loin d'être passive.

Dans les années d'après-guerre, la défense de Verdun a de plus en plus été transformée en acte héroïque. La forteresse de Verdun était considérée comme un rempart infranchissable qui avait garanti la pérennité de la nation française. Pour la tombe du soldat inconnu à l'Arc de Triomphe à Paris, on a exhumé le corps d'un Français tombé devant Verdun. Le général Pétain a été déclaré héros national par les Français et a été nommé maréchal de France en 1918. En son honneur, une statue a été érigée après la guerre sur le champ de bataille devant Verdun, sur le socle de laquelle on peut lire une modification de la phrase centrale du mythe français de Verdun : "Ils ne sont pas passés".

La transfiguration de la bataille de Verdun en une affirmation réussie d'une forteresse indomptable devait avoir des conséquences désastreuses pour la France en 1940, car elle n'était pas adaptée à la conduite moderne de la guerre avec des avancées rapides par des unités blindées - comme la Wehrmacht l'a pratiquée lors de la campagne de l'Ouest (10 mai au 25 juin 1940). En raison de sa coopération avec le Troisième Reich, Pétain fut condamné à mort en août 1945 ; probablement en raison de ses mérites dans la bataille de Verdun, sa peine fut commuée en prison à vie.

Sur les champs de bataille, cette signification nationale plus ou moins forte de la bataille est aujourd'hui encore omniprésente. Au fort de Douaumont, le drapeau tricolore, le drapeau allemand et le drapeau européen flottent depuis de nombreuses années déjà. Sur de nombreux autres sites de la bataille, inscrits dans la mémoire collective, le drapeau tricolore flotte pour souligner l'importance nationale. La même interprétation vaut pour les différents monuments autour de Verdun (monument des forces armées, lion de Souville (il représente un lion bavarois agonisant et marque la plus grande avancée des troupes allemandes), monument Maginot, ...) qui célèbrent tous l'idée nationale et la prétendue victoire, mais rappellent très rarement la mort des soldats.

Ce n'est qu'avec la profession de foi commune de François Mitterrand et Helmut Kohl, le 22 septembre 1984, que cette symbolique très nationale a été brisée pour commémorer, avec l'Allemagne, un passé commun.

Verdun vu d'Allemagne

L'offensive sur la Meuse n'ayant pas conduit à la prise de Verdun ni à l'usure totale de l'armée française, des objectifs offensifs essentiels n'avaient pas été atteints. Comme la plupart des autres batailles, celle de Verdun n'a pas été considérée comme une véritable défaite de l'armée allemande après la défaite de la guerre mondiale. Cette idée était surtout étayée par la légende du coup de poignard dans le dos propagée par les forces nationales en Allemagne. Verdun était considéré comme un fanal pour toute une génération, à l'instar du sacrifice des écoliers et des étudiants en 1914 lors de la Première bataille des Flandres. Jusqu'à l'arrivée au pouvoir en 1933, Verdun était pourtant vu sous un angle beaucoup moins héroïque, car l'inutilité de cette bataille de dix mois pouvait difficilement être interprétée autrement.

La plupart des romans de guerre allemands publiés à l'époque de la République de Weimar traitaient de la bataille de Verdun. "Verdun" est devenu le symbole de la guerre moderne, entièrement industrialisée. Il ne s'agissait plus de victoire ou de défaite, mais de l'expérience de la bataille matérielle. Même la question du sens des sanglantes batailles rangées a été jugée secondaire face à l'énorme pouvoir de destruction du matériel de guerre moderne. Le mythe allemand de Verdun ne se concentrait pas sur la réflexion critique après la bataille, mais sur le vécu de la bataille. Le combattant de Verdun, considéré comme un nouveau type de soldat, y jouait un rôle central. Celui-ci était décrit comme dépourvu de caractère, froid et dur, et remplaçait les images idéales antérieures, romantisées, telles qu'elles prévalaient notamment dans les milieux bourgeois. Ce mythe s'est encore renforcé sous le Troisième Reich. Le fait que de nombreux officiers de la Seconde Guerre mondiale aient servi devant Verdun a conduit à une instrumentalisation à des fins de propagande.

Après 1945 et sous l'influence de la Seconde Guerre mondiale, encore plus dévastatrice pour l'Allemagne, la bataille de Verdun a rarement été thématisée en République fédérale, puis généralement interprétée avec sobriété.

Résultat de la bataille - un succès allemand ?

En fonction de la perspective, le résultat des combats devant Verdun est interprété différemment, comme un succès des Français, comme un match nul ou comme un succès des Allemands.

Une mesure simple et facile à établir est la position de la ligne de front le 24 février 1916. La mise en balance de l'avancée et du gain de terrain des Allemands peut conduire à l'interprétation selon laquelle l'armée allemande, même après la fin de la bataille en décembre 1916, a gagné plus de terrain qu'elle n'en a perdu en raison de la contre-attaque française à partir de juillet 1916, et qu'elle pourrait en ce sens être considérée comme gagnante de la bataille de Verdun proprement dite. Ce front a été largement tenu jusqu'à l'arrivée des Américains et la perte de l'arc de Saint-Mihiel. Mais comme cette augmentation du terrain tenu n'a pas eu d'impact stratégique significatif sur le déroulement de la guerre, ce choix d'échelle est discutable en tant que critère solide.

Une autre possibilité est de comparer le résultat de la bataille avec les objectifs initiaux : Selon cette évaluation, la bataille de Verdun est un échec majeur pour le camp allemand, car ses objectifs n'ont pas été atteints et la force offensive allemande a au contraire été affaiblie de manière décisive.

Environ 50 millions d'obus d'artillerie et de mines anti-personnel ont explosé dans la zone de combat. Le paysage a été labouré à plusieurs reprises, ce dont il ne s'est pas encore complètement remis. De nombreuses munitions non explosées, fusils, casques, pièces d'équipement et ossements humains sont toujours enfouis dans le sol du champ de bataille. Les forts et les ouvrages intermédiaires, comme Douaumont et Vaux, qui ont fait l'objet de combats, ont été gravement endommagés mais peuvent être visités. De nombreux cimetières et ossuaires se trouvent dans les environs de Verdun. L'ossuaire de Douaumont abrite les ossements d'environ 130.000 soldats allemands et français non identifiés. Près de Fleury se trouve le Mémorial de Verdun, un musée qui expose du matériel de guerre utilisé à l'époque, des armes, des uniformes, des objets trouvés au sol, des photos, etc. Il est également possible d'assister à la projection d'un film.

Monuments et visites

ainsi que plusieurs dizaines d'autres bunkers, ouvrages intermédiaires, batteries, monuments et tombes individuelles disséminés sur l'ensemble du champ de bataille.

Musées

Représentations contemporaines

Les publications des Archives du Reich décrivent la bataille de manière très détaillée, mais elles sont partiales en raison du contexte temporel et de l'histoire de la création des Archives du Reich. En raison de la destruction des archives de l'armée de terre à Potsdam, il n'est plus possible de vérifier facilement les données qui y sont présentées.

Littérature actuelle

Fiction

Sources

1. Bataille de Verdun
2. Schlacht um Verdun
3. The Encyclopedia Americana. Vol. 28, (J.B.Lyon Company, 1920), S. 283.
4. Donald A. MacKenzie: The story of the Great War. (Buck Press, 2009), S. 142.
5. Erich von Falkenhayn: Die Oberste Heeresleitung 1914–1916 in ihren wichtigsten Entscheidungen. Berlin 1920, S. 176–184 (online, Reprint z. B. von Kessinger Publishing, Whitefish 2010, ISBN 978-1-160-86957-7).
6. ^ First Battle of Champagne (20 December 1914 to 17 March 1915), First Battle of Artois (December 1914 to January 1915), Second Battle of Ypres (21 April to 25 May), Neuve Chapelle (10 to 13 March), Second Battle of Artois (9 May to 18 June), Second Battle of Champagne (25 September to 6 November), Battle of Loos (25 September to 14 October) and Third Battle of Artois (25 September to 4 November).
7. En septiembre y diciembre de 1914, el cañón de 155 mm en Fort Douaumont bombardeó las posiciones alemanas al norte de Verdún y un puesto de observación alemán en las Jumelles d'Ornes. En febrero de 1915, Douaumont fue bombardeado por un mortero de 420 mm conocido como Gran Bertha y por el Long Max, un cañón naval de 380 mm.[11]​
8. ^ Sollevato da ogni incarico il 28 agosto dello stesso anno e sostituito dal feldmaresciallo Paul von Hindenburg coadiuvato dal generale Erich Ludendorff
9. ^ Anch'egli sostituito, ma solo dopo la fine delle operazioni a Verdun: infatti il 27 dicembre fu promosso Maresciallo di Francia, con lo scopo di allontanarlo dal Gran Quartier Géneral, e far prendere il suo posto a Nivelle
10. ^ Per un solo corpo d'armata erano previsti pinze tagliafili, 17.000 badili, 125.000 granate a mano, 1.000.000 di sacchetti di sabbia, 265.000 kg di filo spinato. Vedi:Horne, p. 48
11. ^ In seguito venne calcolato che in un'area rettangolare di terreno di mezzo km per uno, erano caduti 80.000 proiettili di grosso calibro. Vedi: Horne, p. 80
12. ^ In questa sfortunata azione la 72ª divisione di fanteria francese smise di esistere. Dopo soli 4 giorni di combattimenti la divisione perse 192 ufficiali e 9.636 uomini di truppa, e venne sciolta. Vedi: Horne, p. 66