Résumé

Claude-Adrien Helvétius (kloʊd adriˈɑ̃ ɛlveɪˈsyüs), en réalité sous la forme non latinisée Claude-Adrien Schweitzer († 26 décembre 1771 à Paris ou dans sa propriété du Château de Voré) est un philosophe français du sensualisme et du matérialisme des Lumières. Il était l'époux de la salonnière Anne-Catherine de Ligniville Helvétius.

Origine et jeunesse

L'arrière-grand-père Johann Friedrich Helvétius (1630-1709) était originaire de Köthen (Anhalt). Il avait étudié la médecine à Harderwijk en Hollande vers 1649 et devint plus tard médecin personnel de Guillaume III (Orange). Son fils Jean Adrien Helvétius (1662-1727) était également médecin. Il est allé à Paris. Le fils de ce dernier, Jean Claude Adrien Helvétius (1685-1755), le père de Claude-Adrien, devint le médecin personnel de la reine. L'ascension de la famille vers les cercles dominants de la société féodale absolutiste était ainsi assurée. La mère de Claude-Adrien était Geneviève Noëlle de Carvoisin (1690-1767).

Fils unique de ses parents, Claude, né en 1715, fut entouré et choyé. Les philosophes des Lumières - Fontenelle et Voltaire - se disputaient la place de mentor auprès de ce jeune homme précoce, brillamment doué et plein de promesses. Apparence rayonnante et danseur sans pareil, il traversa sa jeunesse dans l'exaltation des sens, tout en s'efforçant de s'intégrer à la vie intellectuelle. A l'époque où Helvétius était encore élève chez les jésuites, il se serait présenté un soir au grand opéra sous le masque d'un célèbre danseur soliste. Cette escapade audacieuse trahit l'assurance et le sentiment de soi inébranlable d'un jeune homme aussi bien gâté par la nature que par le destin.

Claude-Adrien Helvétius était un habitué du cercle de discussion du samedi au Club de l'Entresol, fondé par Pierre-Joseph Alary (1689-1770) et Charles Irénée Castel de Saint-Pierre, qui se tint de 1720 (respectivement 1724) à 1731 dans l'appartement en mezzanine de la place Vendôme à Paris de Charles-Jean-François Hénault (1685-1770).

Depuis août 1751, il était marié à Anne-Catherine de Ligniville Helvétius, dont les parents étaient Jean Jacques de Ligniville d'Autricourt (1694-1769) et Charlotte de Soreau (environ 1700-1762). Claude-Adrien Helvétius et Anne-Catherine de Ligniville eurent deux enfants : Elisabeth-Charlotte et Geneviève-Adelaide (1754-1817).

Les journaux intimes, publiés seulement en 1907, donnent un aperçu profond de cette époque de jeunesse. "Il s'en dégage le culte d'une sensualité ardente, qui se reflète dans des comparaisons et des images mythologiques". (Werner Krauss)

Bernard le Bovier de Fontenelle exerça une très grande influence sur le développement ultérieur d'Helvétius. Grâce à lui, Helvétius fut très tôt sensibilisé aux Essais sur l'entendement humain de John Locke et aux écrits esthétiques de l'abbé Dubos. L'œuvre principale d'Helvétius, De l'esprit, se caractérise par une tolérance extrême en matière d'érotisme.

fermier général et chambellan de la reine

Helvétius était destiné à la finance par son père, qui lui acheta la charge de fermier principal des impôts, Ferme générale, qu'il occupa en 1738, à l'âge de 23 ans. "Cette charge était liée à des revenus si énormes qu'Helvétius put se permettre d'abdiquer dès l'âge de trente-six ans et de se retirer comme châtelain dans ses propriétés de Voré". (Werner Krauss). Même après avoir quitté ses fonctions, Helvétius garda le contact avec les cercles supérieurs en devenant chambellan de la reine.

Protagoniste du siècle des Lumières, mariage

Il consacrait cependant la majeure partie de son temps à ses études. Il était en contact étroit avec d'autres penseurs des Lumières comme Jean Baptiste le Rond d'Alembert, Denis Diderot, Paul Heinrich Dietrich von Holbach et était souvent invité au Château de la Brède de Charles de Secondat, baron de Montesquieu.

C'est dans le salon de la marquise du Deffand qu'il fit la connaissance de sa nièce Anne-Catherine de Ligniville. Ils se marièrent en 1751 et Minette, comme Anne-Catherine était surnommée, tint pendant près de 50 ans, sous le nom de Madame Helvétius, l'ancien salon de sa tante après sa mort, plus tard sous le nom de cercle d'Auteuil, fréquenté par les grands de l'époque.

Le scandale De l'esprit

En 1758, De l'esprit parut à Paris avec un privilège d'impression royal, avec approbation et privilège du roi, mais de manière anonyme. Helvétius en remit personnellement un exemplaire à la famille royale. Néanmoins, le Conseil d'État révoqua le permis d'imprimer. L'ensemble du tirage fut confisqué. Helvétius fut poussé à se rétracter et céda après quelques réticences initiales. Il ne se sentait pas la vocation d'un martyr et pensait que les lecteurs intelligents se rendraient de toute façon compte de l'inanité de cette rétractation. Les attaques des jésuites, de la Sorbonne et du pape menaçaient également Helvétius de persécutions personnelles, qu'il put toutefois repousser grâce à ses bonnes relations. C'est ainsi que l'archevêque Christophe de Beaumont de Paris proclama le 23 janvier 1758 un mandement, suivi d'un arret du Parlement de Paris, et le 30 janvier 1759 l'indexation par le pape Clément XIII.

Plus tard dans la vie

Helvétius réussit à conserver ses bonnes relations avec la cour. En 1764, il entreprit un voyage en Angleterre et - en mission officielle - en Prusse, où il reçut un accueil honorable à la cour de Frédéric II. La France et la Prusse étaient ennemies depuis la guerre de sept ans, mais le gouvernement français voulait explorer les possibilités d'améliorer les relations.

Après son retour, Helvétius vécut à Paris, où il mourut le 26 décembre 1771. Peu avant sa mort, le ministre en chef Étienne-François de Choiseul, dont il était l'ami, avait été renvoyé en décembre 1770.

Jusqu'à la mort d'Helvétius en 1771, Paul Henri Thiry d'Holbach était non seulement souvent invité à son domicile au Château de Voré (Collines des Perches, Loir-et-Cher) ou dans son appartement parisien de la rue Sainte-Anne, mais les deux hommes restèrent également amis toute leur vie.

Avec Jérôme Lalande, Helvétius conçut le projet de fonder une loge de philosophes, mais il ne vit pas les "Neuf Sœurs". Après sa mort, Madame Helvétius devint Grand Maître de la loge féminine qui lui était rattachée. Ces francs-maçons célébrèrent leurs deux premières "fêtes de la Saint-Jean" en 1776 et 1777 dans le parc de la maison d'Auteuil. Voltaire écrivit dans son Dictionnaire philosophique à propos d'Helvétius : "J'aimais l'auteur de l'Esprit". Lorsque Voltaire fut reçu dans cette loge, le 7 avril 1778, on lui remit les habits maçonniques d'Helvétius en signe d'hommage particulier.

Épistémologie

Helvétius est un sensualiste et un matérialiste résolu, fortement influencé par John Locke. Il ramène toutes les idées à l'impression des objets extérieurs sur les sens de l'individu. Helvétius part du principe que la matière est sensible. Il a éprouvé de grandes difficultés à expliquer le passage de la matière inanimée à la matière animée.

Éthique

Toute activité découle de l'amour inné de soi, de la recherche du plaisir sensuel et de l'horreur du déplaisir sensuel. L'utilité détermine la valeur des actions ; mais comme l'utilité et le préjudice sont des notions relatives, il n'y a pas nécessairement de bonnes ou de mauvaises actions. L'égoïste éclairé reconnaît que le bonheur de tous est la condition de son bonheur personnel.

Théorie politique

Le philosophe des Lumières Helvétius part du principe de l'égalité fondamentale de tous les hommes et rejette ainsi non seulement toutes les prétentions de la noblesse, mais s'engage également pour l'égalité des droits des femmes. Certes, il reconnaît le droit à la propriété, mais il va au-delà de la préparation intellectuelle de la société bourgeoise. Il cherchait à limiter les inégalités par un droit d'héritage strict.

Religion

Helvétius défend un athéisme rigoureux. Selon lui, la croyance en Dieu et en l'âme est le résultat de l'incapacité de l'homme à comprendre les lois de la nature. La religion, en particulier la religion catholique, maintient délibérément les hommes dans cet état d'ignorance pour des intérêts de domination. Contrairement à nombre de ses contemporains, Helvétius ne voit pas dans la religion un facteur de stabilité, mais une menace pour l'ordre politique. Le titre du chapitre 2 de la septième section de son ouvrage De l'homme... est le suivant : "De l'esprit religieux qui détruit l'esprit de la législation". Helvétius voit la raison de cet effet destructeur dans "l'intérêt du prêtre" : "Un état inactif est ambitieux : il veut être riche et puissant et ne peut le devenir qu'en dépouillant les fonctionnaires de leur autorité et les peuples de leurs biens. Pour s'approprier ces deux éléments, les prêtres ont fondé la religion sur une révélation et se sont déclarés ses interprètes. Quand on est l'interprète d'une loi, on la modifie à sa guise. C'est ainsi que l'on devient à la longue son auteur". Malgré ces déclarations et bien d'autres similaires, Helvétius ne répond justement pas à la question de l'origine de toute religion par une théorie de l'escroquerie des prêtres ; il explique la religion par l'aspiration au bonheur des hommes. Dans de nombreux chapitres de son œuvre, Helvétius se révèle être un adversaire de toute intolérance religieuse et un champion de la tolérance dans la législation de l'État civil.

Les notes marginales de Jean-Jacques Rousseau sur son exemplaire de De l'esprit sont parvenues jusqu'à nous. En raison des persécutions dont Helvétius était l'objet, Rousseau renonça à une critique publique. Sans citer le nom d'Helvétius, il s'est opposé à lui dans l'Émile. Rousseau contestait notamment le fait que l'on puisse ramener le jugement à la perception.

Denis Diderot refusait de réduire toutes les différences de talent à l'éducation et à l'environnement.

Pendant la Révolution française, les révolutionnaires étaient divisés entre athées et déistes. Le croyant Maximilien de Robespierre a fait détruire le buste d'Helvétius qui se trouvait à Versailles.

Le communiste précoce François Noël Babeuf s'est intéressé à Helvétius en prison en 1795. L'importance d'Helvétius pour le socialisme utopique avait déjà été reconnue par Karl Grün (Die soziale Bewegung in Frankreich und Belgien. Darmstadt 1845).

Parmi les hommes de lettres du XIXe siècle, Stendhal est celui qui a été le plus profondément influencé par Helvétius.

Dans l'Idéologie allemande, Marx et Engels ont cherché à justifier pourquoi la "théorie de l'utilité et de l'exploitation" chez Helvétius et Holbach n'avait pas un caractère directement économique, mais prenait le statut d'une théorie philosophique. Parmi les marxistes, Georgi Valentinovitch Plekhanov, en particulier, s'est intéressé de près à Helvétius. En 1896, il publia son étude Holbach, Helvétius et Marx. La préférence des marxistes russes pour les matérialistes français du XVIIIe siècle s'explique, comme l'a souligné Anton Pannekoek dans Lénine philosophe, par des conditions sociales comparables. En Russie aussi, la confrontation avec le féodalisme était encore une tâche prioritaire.

En janvier 1764, il fut admis comme membre étranger de l'Académie des sciences de Prusse.

Sources

1. Claude-Adrien Helvétius
2. Claude Adrien Helvétius
3. Ian Cumming, Helvetius: His Life and Place in the History of Educational Thought, Routledge, 2013, S. 7.
4. Michaud, Biographie universelle ancienne et moderne, 1843, Vol. 19, S. 90 [1]
5. Gerhard Rudolph: Helvétius, Claude-Adrien. In: Werner E. Gerabek, Bernhard D. Haage, Gundolf Keil, Wolfgang Wegner (Hrsg.): Enzyklopädie Medizingeschichte. De Gruyter, Berlin / New York 2005, ISBN 3-11-015714-4, S. 567 f.
6. Genealogie seiner Ehefrau (Memento des Originals vom 5. Februar 2012 im Internet Archive)  Info: Der Archivlink wurde automatisch eingesetzt und noch nicht geprüft. Bitte prüfe Original- und Archivlink gemäß Anleitung und entferne dann diesen Hinweis.@1@2Vorlage:Webachiv/IABot/gw1.geneanet.org
7. ^ Ian Cumming, Helvetius: His Life and Place in the History of Educational Thought, Routledge, 2013, p. 7.
8. ^ Ian Cumming, Helvetius: His Life and Place in the History of Educational Thought, Routledge, 2013, pp. 115–132.
9. ^ Helvetius, Adriaan in Biographisch woordenboek der Nederlanden, vol 8, (1867), p. 509.
10. ^ a b Helvetius: A Study in Persecution by David Warner Smith, Clarendon Press Oxford, 1965.
11. ^ a b c d e f Chisholm 1911, p. 254.
12. ^ Ian Cumming, Helvetius: His Life and Place in the History of Educational Thought, Routledge, 2013, p. 7.
13. ^ Dizionario di musica, di A. Della Corte e G. M. Gatti, Paravia, 1956, pag. 88
14. Helvetius est la traduction en latin de Schweitzer, « Suisse »
15. Michaud, Biographie universelle ancienne et moderne, 1843, Tome 19, page 90 [1]