Résumé

Écouter Benito Amilcare Andrea Mussolini ?

Après des débuts dans la presse socialiste, Mussolini est devenu en 1912 rédacteur en chef d'Avanti !, l'organe central du Partito Socialista Italiano (PSI). Comme il y défendait des positions ouvertement nationalistes, il fut licencié à l'automne 1914 et exclu du PSI. Avec le soutien financier du gouvernement italien, de quelques industriels et de diplomates étrangers, Mussolini fonde peu après le journal Il Popolo d'Italia. En 1919, il fait partie des fondateurs du mouvement fasciste radicalement nationaliste et antisocialiste, dont il s'impose comme le "leader" (Duce) jusqu'en 1921.

En octobre 1922, après la marche sur Rome, le roi Victor Emmanuel III appela Mussolini à la tête d'un cabinet de coalition de centre-droit. Le parti fasciste était devenu un mouvement de rassemblement de droite en fusionnant avec l'Associazione Nazionalista Italiana, un parti national-conservateur. Avec une réforme électorale, Mussolini lui assura, en 1923, le droit de vote.

La politique étrangère de Mussolini visait une position dominante dans le bassin méditerranéen et dans les Balkans, ce qui a créé très tôt une opposition avec la France. Jusqu'au milieu des années 1930, il chercha à s'entendre avec la Grande-Bretagne. En 1929, Mussolini mit fin au conflit entre l'État-nation et la papauté en signant les accords du Latran. Il s'opposa dans un premier temps au gain d'influence allemand en Europe centrale et du Sud-Est. Après l'invasion de l'Éthiopie par l'Italie, non approuvée par les puissances occidentales et à laquelle il répond par des sanctions économiques, ainsi que l'intervention de l'Italie dans la guerre civile espagnole, Mussolini se rapproche de l'Allemagne jusqu'en 1937 et conclut une alliance militaire en mai 1939. Le 10 juin 1940, il entra dans la Seconde Guerre mondiale aux côtés de l'Allemagne, pensant que la guerre ne durerait que quelques mois. Les attaques italiennes contre les positions britanniques en Méditerranée orientale et en Afrique de l'Est échouèrent cependant, tout comme l'attaque contre la Grèce la même année, ce qui fit perdre à l'Italie une grande partie de sa capacité à mener une guerre indépendante ("guerre parallèle").

A partir de l'automne 1942, la crise politique, sociale et militaire du régime s'est rapidement aggravée et a miné la dictature personnelle de Mussolini. En juillet 1943, il fut renversé par des fascistes et des monarchistes d'opposition qui voulaient rompre l'alliance avec l'Allemagne et anticiper un mouvement antifasciste de masse. Libéré de prison, il a été à la tête de la République sociale italienne (RSI), l'État fasciste fantoche de l'occupant allemand, jusqu'en 1945. Dans les derniers jours de la guerre, Mussolini a été arrêté et exécuté par des partisans communistes.

Enfance, jeunesse et débuts politiques

Benito Mussolini était le premier enfant des époux Alessandro (1854-1910) et Rosa Mussolini (née Maltoni, 1858-1905). La famille vivait dans l'école de Dovia, un village de la banlieue de Predappio. La mère de Mussolini, fille d'un petit propriétaire terrien, y était institutrice depuis 1877. Elle avait épousé l'artisan Alessandro Mussolini en janvier 1882, malgré l'opposition de ses parents. Il gagna sa vie pendant quelques années en tant que forgeron, ne possédait que peu d'éducation formelle et devint alcoolique au cours de sa recherche infructueuse de travail. Contrairement à sa femme catholique, également conservatrice sur le plan politique, Alessandro Mussolini était un socialiste actif et jouissait d'une certaine célébrité en tant que membre du conseil municipal et adjoint au maire. En tant qu'unique "intellectuel" de la localité, la famille possédait une influence considérable, même si elle n'était guère plus fortunée que les paysans et les ouvriers agricoles de son environnement immédiat. Alessandro Mussolini avait lu des ouvrages de Karl Marx et vénérait dans sa pensée politique des nationalistes italiens comme Mazzini et Garibaldi, en y incluant des réformateurs sociaux et des anarchistes comme Carlo Cafiero et Bakounine. Il a choisi le prénom de son fils aîné en pensant à Benito Juárez, Amilcare Cipriani et Andrea Costa. Alessandro Mussolini s'est retiré de la politique avant la mort de sa femme, a loué quelques terres et a tenu une auberge à Forlì durant les dernières années de sa vie.

Benito Mussolini a quitté Dovia à l'âge de neuf ans pour rejoindre, sans doute sous l'égide de sa mère, un internat salésien à Faenza, fréquenté principalement par des garçons issus de familles de la bourgeoisie urbaine de Romagne. Mussolini, qui n'était pas accepté comme l'égal de ses camarades dans cet environnement, y était régulièrement impliqué dans des altercations violentes avec ses camarades de classe. Après avoir sorti un couteau lors d'une dispute, il a été renvoyé de l'école au bout de deux ans. A l'école publique de Forlimpopoli, qu'il fréquenta dès lors, il devint un "élève modèle". Il en sort en 1901 avec un diplôme qui l'autorise à enseigner dans les écoles élémentaires. En 1900, il avait adhéré au Partito Socialista Italiano (PSI) et s'y était lié d'amitié avec le futur antifasciste Olindo Vernocchi.

Après l'échec de sa tentative d'obtenir le poste de secrétaire de mairie de Predappio avec l'aide de son père, Mussolini prit un poste d'enseignant à Gualtieri en février 1902. Son contrat fut cependant résilié dès le mois de juin. On ne sait pas si cela est dû à des conflits avec le clergé local, à une conception laxiste du service de Mussolini ou à une liaison (attestée) avec une femme mariée.

Quelques semaines plus tard, Mussolini émigre en Suisse, comme environ 50.000 autres Italiens en 1902. Il y travaille occasionnellement (quelques semaines en tout) comme ouvrier du bâtiment et aide-magasinier, mais grâce aux envois d'argent de ses parents, il n'est pas tributaire d'un travail salarié régulier comme d'autres migrants, souvent totalement démunis. Comme il n'a pas répondu à la convocation pour le service militaire l'année suivante, un tribunal militaire italien l'a condamné pour désertion. En Suisse, il adhère à l'organisation étrangère du PSI et, peu de temps après, écrit régulièrement dans le journal du parti, L'Avvenire del Lavoratore. Ses interventions devant des assemblées de travailleurs immigrés italiens montrent ses talents d'orateur politique et attirent l'attention non seulement de la police suisse, mais aussi de la police française sur l'agitateur "anarchiste", qui est arrêté et expulsé à plusieurs reprises. Mussolini s'est rapidement rapproché du cercle de Giacinto Menotti Serrati et d'Angelica Balabanoff, qui l'ont tous deux encouragé. Mussolini a repris de Balabanoff des éléments essentiels de sa première vision politique du monde. Comme elle, il entendait par marxisme avant tout un activisme "révolutionnaire". Sa référence fréquente à Marx servit en premier lieu à se démarquer, au sein du parti, du socialisme réformiste de Filippo Turati. L'intérêt réel de Mussolini pour la pensée marxiste reste ici, et plus tard, superficiel et éclectique.

En Suisse, Mussolini a également lu des écrits syndicalistes, notamment ceux de Georges Sorel. A cela s'ajoutent les lectures d'Henri Bergson, de Gustave Le Bon, de Max Stirner et de Friedrich Nietzsche. En 1904, il étudia un semestre à l'université de Lausanne auprès du célèbre sociologue Vilfredo Pareto et de son assistant Pasquale Boninsegni. Dans ses articles journalistiques, Mussolini place brusquement les arguments et les concepts de ces auteurs à côté des catégories marxistes, sans reconnaître leur incompatibilité théorique. Malgré la levée de boucliers en Suisse contre ce tyran antidémocratique, l'Université de Lausanne, à l'occasion de son 400e anniversaire, a décerné en 1937 un doctorat honoris causa à Mussolini, à l'instigation et suite aux déclarations arbitraires de Boninsegni.

Sur le plan politique, Mussolini a défendu entre 1904 et 1914 le point de vue du syndicalisme révolutionnaire, sans toutefois appartenir personnellement à des organisations syndicalistes. Très tôt, ses écrits montrent une "tendance à interpréter les processus sociaux à travers des conceptions biologiques (espèce, élimination des faibles, sélection, plante homme), ce qui prépare l'abandon progressif du concept de classe, clairement défini par le marxisme, au profit de celui de "masse"". A cela s'ajoutait un culte de l'irrationnel, pour le moins inhabituel pour un auteur socialiste, formé par Sorel :

Vers la fin de l'année 1904, Mussolini est rentré en Italie. Sa mère mourut peu de temps après. Auparavant, il avait déjà répondu à la convocation pour le service militaire, qu'il effectua jusqu'en septembre 1906 dans un régiment de bersaglieri. Il a ensuite repris son activité d'enseignant, d'abord à Tolmezzo, puis dans une école catholique d'Oneglia. En novembre 1907, il réussit un examen à l'université de Bologne et se qualifie ainsi comme professeur de français. A Oneglia, Mussolini recommence à écrire pour la presse socialiste. Son licenciement en juillet 1908 marque son échec définitif en tant qu'enseignant ; il retourne alors vivre chez son père à Forlì.

Grâce à l'intervention de Serrati et de Balabanoff, Mussolini obtint en janvier 1909 le poste de secrétaire du parti socialiste de Trente, en Autriche. Il prend également en charge la rédaction du journal local du parti. A Trente, il fit la connaissance de l'irrédentiste Cesare Battisti et écrivit bientôt régulièrement pour son journal Il Popolo. Début août 1909, il devint rédacteur en chef de ce journal. Il correspondit également avec Giuseppe Prezzolini, l'éditeur de la revue La Voce, dont il espérait apparemment obtenir la protection. Mussolini commença à Trente à développer un concept positif de "nation", ce qui était particulièrement inhabituel dans le mouvement socialiste italien de l'époque et qui, tout comme ses liens avec Prezzolini, indique que ses ambitions personnelles dépassaient déjà à cette époque le cadre du parti socialiste.

Le motif de l'ambition personnelle du jeune Mussolini est souvent mis en avant dans la littérature. Il est désormais admis que Mussolini était au moins autant motivé par le besoin de s'élever "d'une manière ou d'une autre" que par ses convictions politiques. Angelo Tasca, qui l'a connu personnellement, a estimé que "le but ultime" pour Mussolini "a toujours été Mussolini lui-même ; il n'en a jamais connu d'autre". Avant de commencer sa véritable ascension au sein du parti socialiste en 1910, Mussolini s'est laissé aller à l'espoir d'être un jour reconnu comme "intellectuel" à Paris. Il tenait encore à ce titre prestigieux de professore, rendu possible par l'examen de 1907, même lorsqu'il était déjà à la tête du mouvement fasciste. L'historien Paul O'Brien voit dans le jeune Mussolini un "intellectuel petit-bourgeois ambitieux, doté d'un sens résolument individualiste de son prestige personnel", qui aurait été influencé dès 1909 par l'avant-garde culturelle italienne, aussi antilibérale qu'antisocialiste.

Fin août 1909, Mussolini fut arrêté par la police autrichienne sous un prétexte quelconque, en prévision d'une visite de l'empereur François-Joseph Ier. Le 13 septembre, il fut emmené à Rovereto sous protection militaire.

Rédacteur en chef d'Avanti !

L'expulsion d'Autriche fit pour la première fois du nom de Mussolini un sujet de débat politique à Rome, les membres socialistes de la Chambre des députés s'étant saisis de l'affaire à plusieurs reprises jusqu'au printemps 1910. De retour à Forlì, Mussolini envisagea brièvement d'émigrer aux États-Unis, mais rejeta ce projet. Sa candidature auprès du journal libéral-conservateur bolognais Il Resto del Carlino, le journal le plus influent de sa région natale, n'aboutit pas.

A Forlì, Mussolini entame une relation avec Rachele Guidi, 19 ans, fille de la compagne de son père. En janvier 1910, il prit la direction de la section locale du PSI et la rédaction du journal local du parti, La lotta di classe. En tant que rédacteur et orateur, Mussolini se fait en quelques mois un nom en Romagne. Dans les luttes d'aile au sein du parti socialiste, Mussolini se "construisit", par une polémique radicale, comme un "extrémiste" révolutionnaire. A ce moment-là, le groupe dirigeant réformiste du PSI, qui avait largement contrôlé le parti depuis 1900 et exclu les principaux syndicalistes en 1908, se voyait de plus en plus attaqué. L'aile gauche dirigée par Costantino Lazzari et Serrati, à laquelle Mussolini s'était également joint, gagnait en influence. Mussolini ne rompit pas pour autant les liens noués à Trente avec Prezzolini.

Lorsque le gouvernement Giolitti déclara la guerre à la Turquie en septembre 1911, Mussolini appela à la grève générale à Forlì. Comme dans d'autres villes d'Italie, il y eut des troubles et des tentatives de bloquer les transports de troupes ; Mussolini fut arrêté le 14 octobre 1911 avec quelques autres socialistes de la région (dont Pietro Nenni) et condamné en novembre à un an de prison par un tribunal de Forlì. Lorsqu'il fut libéré prématurément en mars 1912, son nom était connu bien au-delà de la Romagne. Lors du 13e congrès du PSI, qui s'ouvrit le 7 juillet 1912 à Reggio Emilia, Mussolini se prononça, avec les porte-parole de l'aile gauche, pour l'exclusion des réformistes "de droite" autour de Leonida Bissolati et Ivanoe Bonomi, qui avaient soutenu la guerre contre la Turquie en 1911 et s'étaient discrédités en "faisant la cour" au roi en mars 1912. Il ménagea cependant les réformistes "de gauche" de Turati, qui restèrent au sein du parti. A Reggio Emilia, Costantino Lazzari prit la tête du parti ; Mussolini fut élu au directoire du parti, tout comme Angelica Balabanoff.

Le 1er décembre 1912, Mussolini a remplacé le réformiste Claudio Treves comme rédacteur en chef d'Avanti ! En 1911, la rédaction de l'organe central du parti socialiste avait transféré son siège de Rome à Milan, où Mussolini s'était également installé. Sous la direction de Mussolini, les syndicalistes occupèrent une grande partie des postes de rédacteurs de l'Avanti ! Mussolini se révéla être un journaliste très compétent (il réussit à multiplier le tirage du journal en quelques mois et à le porter à plus de 100.000 exemplaires en 1914). C'était une performance remarquable, car le PSI - contrairement au SPD par exemple - n'était pas devenu un parti de masse malgré ses succès électoraux avant la Première Guerre mondiale (en 1914, le parti comptait environ 500 membres à Rome et seulement 1300 dans son fief de Milan) et de nombreux ouvriers et paysans étaient analphabètes. son utilisation indifférenciée de termes d'auteurs non ou ouvertement antisocialistes ("Je n'ai pas encore constaté d'incompatibilité directe entre Bergson et le socialisme"), tout comme sa défense de Nietzsche, suscita néanmoins rapidement des critiques. Dans une lettre adressée à Prezzolini, Mussolini avait déjà souligné, juste après le congrès du parti de Reggio Emilia, qu'il se sentait "un peu étranger" parmi les révolutionnaires. Son socialisme était et restait une "plante incertaine". Structurellement, la vision du monde de Mussolini, qui s'est consolidée à partir de 1909, s'apparentait à des figures de pensée de la "réaction culturelle et intellectuelle européenne et italienne contre la raison", elle se distinguait sur des questions fondamentales de celle d'autres représentants de la gauche du PSI.

En 1913, Mussolini commença à publier une revue qu'il éditait personnellement (Utopia), qui visait un public intellectuel et se voulait résolument non partisane. La même année, il se présenta pour la première fois à des élections législatives, mais fut nettement battu à Forlì par le candidat républicain.

En avril 1914, le congrès d'Ancône a confirmé la domination de l'aile gauche du parti. La "semaine rouge" (Settimana rossa), une vague de grèves et de combats de barricades en juin 1914, surprend Mussolini comme le reste de la direction du parti, mais il se range derrière les ouvriers dans l'Avanti ! avec ses éditoriaux radicaux habituels.

Lorsque la Première Guerre mondiale a commencé en août 1914, Mussolini s'est prononcé en faveur de la neutralité inconditionnelle de l'Italie, conformément à la ligne du parti. Ses articles adoptèrent néanmoins dès le début un ton résolument "anti-allemand" ; l'Allemagne, écrivait Mussolini, était depuis 1870 le "bandit qui rôde sur la route de la civilisation européenne". Cette prise de parti ne se distinguait pas fondamentalement de la sympathie spontanée de nombreux intellectuels italiens de gauche pour la République française, encore accentuée par la méfiance envers "les Allemands" (sous-entendu ici : les Autrichiens) transmise par le Risorgimento. Pourtant, dans les premières semaines de la guerre, Mussolini s'opposa expressément à une intervention italienne en faveur de la France. Le tournant s'annonça lorsqu'il fit imprimer le 13 septembre 1914 un article interventionniste de Sergio Panunzio dans Avanti ! Face à Amadeo Bordiga, Mussolini déclara qu'il considérait la prise de parti pour la neutralité comme "réformiste". Il formulait ainsi pour la première fois le point de vue, réaffirmé à plusieurs reprises au cours des mois suivants, selon lequel la "révolution" et l'intervention étaient indissolublement liées. La question de savoir dans quelle mesure Mussolini croyait réellement à cette argumentation est controversée. Alors que Renzo De Felice, par exemple, défend la thèse selon laquelle Mussolini est resté un authentique "révolutionnaire" jusqu'en 1920, Richard Bosworth souligne le "double jeu" politique que Mussolini a commencé au plus tard en octobre 1914.

En coulisses, Mussolini avait déjà assuré en septembre 1914 à plusieurs collaborateurs de journaux bourgeois que, si cela ne tenait qu'à lui, les socialistes ne feraient pas obstacle à une mobilisation italienne et soutiendraient une guerre contre l'Autriche-Hongrie. Des allusions à ce sujet parurent le 4 octobre dans Il Giornale d'Italia et le 7 octobre dans Il Resto del Carlino. Mussolini, qui hésitait, fut ainsi contraint de s'expliquer publiquement.

Le 18 octobre 1914, il publia l'article "De la neutralité absolue à la neutralité active et agissante", dans lequel il demandait au parti socialiste de réviser son attitude "négative" face à la guerre et de reconnaître que "les problèmes nationaux existent aussi pour les socialistes" :

Dès le 19 octobre, le comité directeur du PSI se réunit à Bologne à cause de cet article. Il a exclu Mussolini, qui a tenté de se justifier au cours d'une discussion de plusieurs heures, de la direction du parti. Cela revenait à l'écarter de la rédaction du journal du parti. Mussolini lui-même avait fait dépendre son maintien à Avanti ! de l'approbation de ses positions par la direction du parti. Le projet de résolution qu'il avait soumis à la direction du parti n'obtint cependant qu'une seule voix lors du vote (pour sauver la face, il "démissionna" immédiatement après de l'Avanti ! De grands journaux milanais comme le Corriere della Sera et Il Secolo ont cependant immédiatement offert une plate-forme à Mussolini. Mussolini ne s'attendait manifestement pas à la réaction rapide et dure de la direction du parti, qu'il considérait notamment comme un affront personnel. Lors des discussions internes qui ont précédé son exclusion du parti, il serait apparu cendré et tremblant, annonçant qu'il allait "vous rendre la pareille".

Tourner à droite

Le 15 novembre 1914, Mussolini revint à la charge avec un nouveau quotidien - Il Popolo d'Italia - qui se déclara d'abord socialiste. Le journal s'engagea dans le débat sur l'attitude de l'Italie face à la guerre aux côtés des "interventionnistes" favorables à l'Entente. Les interventionnistes bellicistes parlaient au nom d'une minorité de la société italienne ; ils trouvaient leur soutien et leur public surtout dans la bourgeoisie libérale et chez les nationalistes radicaux, tandis que la masse des ouvriers de l'industrie et de la campagne était dès le début ouvertement opposée à une participation de l'Italie à la guerre. Le clergé catholique influent s'est également opposé à la guerre, car il n'était pas intéressé par un affaiblissement de la "grande puissance catholique" austro-hongroise. Le conflit fondamental entre "interventionnistes" et "neutralistes", qui se déroula au printemps 1915 jusqu'au seuil de la guerre civile, marqua le début de la crise de l'Etat libéral, dont le gouvernement imposa l'entrée en guerre contre la volonté de la majorité de la population et du Parlement, en se servant habilement de la petite mais bruyante minorité interventionniste, sous la "pression" de laquelle il prétendait agir. Sur le plan de la politique intérieure, l'entrée en guerre de l'Italie avait les traits d'un coup d'Etat - "les 'journées radieuses' de mai 1915 apparaissent à plus d'un titre comme une répétition générale de la marche sur Rome".

C'est au cours de ces mois qu'apparurent pour la première fois des "fasci", dont les membres organisaient des manifestations de rue et agissaient parfois violemment contre les opposants à la guerre, en particulier contre les institutions et les organisations du mouvement ouvrier. Déjà pendant la "semaine rouge" de juin 1914, des groupes d'autodéfense de droite avaient pris les armes contre des ouvriers. Les membres de ces groupes étaient en moyenne "jeunes, originaires du Nord, instruits, activistes et antisocialistes" et issus de milieux bourgeois ou petits-bourgeois. Mussolini, qui avait été exclu du PSI le 24 novembre 1914, participa en décembre 1914 à la fusion de plusieurs fasci auparavant indépendantes pour former les Fasci d'azione rivoluzionaria ; il qualifiait déjà à ce stade précoce les partisans de ces groupes de fascisti. Il n'avait cependant pas encore de pouvoir politique propre - il se trouvait toujours au bas d'une "échelle complexe de patronage", comparé aux porte-parole aristocratiques de l'interventionnisme comme Gabriele D'Annunzio, Filippo Tommaso Marinetti, Enrico Corradini et Luigi Federzoni. Ces relations de patronage ont fait leurs preuves pour la première fois lors de l'établissement du Popolo d'Italia, dont le tirage était d'environ 80.000 exemplaires en mai 1915. Dans ce contexte, Filippo Naldi, un journaliste de Bologne qui disposait de relations étroites avec les grands propriétaires terriens et le gouvernement de Rome, joua un rôle important. Dans la phase critique des débuts, Naldi ne se contenta pas de fournir de l'argent à Mussolini sans ressources, il mit également à sa disposition des machines à imprimer, du papier et même quelques rédacteurs du Resto del Carlino. Le soutien financier le plus important de Mussolini durant cette phase fut Ferdinando Martini, le ministre des colonies. Des sommes importantes furent versées par des industriels, comme Giovanni Agnelli (Fiat) et les frères Perrone (Ansaldo). Mussolini recevait également des subsides des services secrets français et de l'ambassade de France à Rome. Lorsqu'à l'automne 1917, l'effondrement de l'armée italienne après la Battaglia di Caporetto (la 12e bataille de l'Isonzo) semblait imminent, la représentation romaine des services secrets britanniques MI5 a soutenu le journal de Mussolini pendant au moins un an en lui versant 100 £ par semaine (environ 6 400 euros en valeur actuelle). L'afflux de ces fonds a également permis à Mussolini d'adopter un style de vie qui lui a permis de se rapprocher des cercles qui le soutenaient. Il dîna désormais dans des restaurants de luxe, acheta un cheval pour les promenades à cheval et une voiture.

Les fondateurs des premiers fasci étaient souvent d'anciens syndicalistes qui s'étaient détachés de l'Unione Sindacale Italiana (USI) et qui justifiaient leur soutien à la participation de l'Italie à la guerre contre les puissances centrales par des arguments "de gauche". Le chef de file de ce groupe était Filippo Corridoni, mort sur le front de l'Isonzo en 1915, qui avait très tôt plaidé pour l'intervention et parlé de "guerre révolutionnaire". Mussolini a également évolué dans l'entourage de Corridoni jusqu'en 1915. Ces "interventionnistes de gauche" ne s'inscrivaient pas dans une tradition théorique authentiquement socialiste ou syndicaliste, mais recouraient dans un premier temps en priorité à des fragments d'idéologie modifiés du Risorgimento - surtout du mazzinianisme. Les premières contributions pertinentes de Mussolini dans le Popolo d'Italia étaient déjà, "malgré tous les vestiges sociaux-révolutionnaires, aussi éloignées que possible de l'internationalisme et du matérialisme socialistes". Dans la campagne pour l'intervention, menée parfois de manière hystérique, le Popolo d'Italia se distingua par un ton particulièrement strident ; lorsqu'en mai 1915, il sembla brièvement que le "traître" Giovanni Giolitti allait redevenir Premier ministre, Mussolini exigea que l'on fusille "quelques dizaines de députés". Cette transformation, qui a semblé soudaine et abrupte à de nombreux contemporains, a été préparée publiquement par Mussolini. Des études récentes ont montré que Mussolini avait déjà fait de sa revue Utopia un forum pour des argumentations "impérialistes, racistes et antidémocratiques" avant octobre 1914. De manière ostentatoire, il renonça alors à Marx, "l'Allemand", et au socialisme marxiste "stock-prussien" et prôna une "guerre anti-allemande". Dans un premier temps, Mussolini s'en tient encore au concept de socialisme, mais lui donne un tout autre contenu. Le socialisme de l'avenir sera "antimarxiste" et "national". En août 1918, le mot "socialiste" fut retiré du sous-titre du Popolo d'Italia. A cette date, un nationalisme autoritaire chargé d'éléments sociaux-darwinistes était définitivement passé au premier plan chez Mussolini :

De ce point de vue, Mussolini critique également le libéralisme conservateur des anciennes élites, incarné par des hommes politiques comme Antonio Salandra et Giolitti, car il a échoué à "intégrer les masses dans la nation". Il s'en tenait par exemple à l'exigence d'une réforme agraire, car c'était la seule manière de "garantir la population rurale à la nation". Seule une "aristocratie de tranchée" (trincerocrazia), une "aristocratie de fonction", serait prête à prendre de telles mesures.

La pensée de Mussolini reflétait à sa manière la crise profonde de l'ordre traditionnel, constatée par de nombreux observateurs au plus tard en 1917. De 1915 à 1917, les gouvernements italiens - "sans parler des généraux monarchistes réactionnaires et brutaux" - avaient tenté de mener une guerre "traditionnelle". Ils n'avaient fait aucune tentative de justifier ou d'expliquer la guerre aux ouvriers et aux paysans, qui constituaient la masse des soldats. Ce n'est qu'après la défaite catastrophique de la 12e bataille de l'Isonzo que le nouveau Premier ministre Vittorio Orlando a lancé une campagne de propagande visant à rendre la guerre plausible pour ceux qui devaient la mener dans les tranchées. A la fin de l'année 1917, les légitimations et les mécanismes de l'ancien régime atteignirent toutefois leurs limites, ce qui créa une demande pour l'idéologie politique dont les bases avaient été jetées dans l'environnement du Popolo d'Italia. Le fascisme précoce n'était toutefois pas la seule force politique à apparaître dans ce contexte. Le nationalisme radical italien (cf. Associazione Nazionalista Italiana), l'"interventionnisme juridique" des années 1914

Service militaire

D'août 1915 à août 1917, Mussolini effectua lui-même son service militaire. Avec le 11e régiment de bersaglieri, il est engagé sur l'Isonzo (jusqu'en novembre 1915, voir Batailles de l'Isonzo), dans les Alpes carniques (jusqu'en novembre 1916) et à Doberdò. Pendant cette période, il continua à publier dans le Popolo d'Italia. Ces articles ont été réédités en 1923 sous le titre "Journal de guerre" et diffusés à de nombreuses reprises dans l'Italie fasciste. Lors d'un séjour à l'hôpital en décembre 1915, il épousa Rachele Guidi, la mère de sa fille Edda, née en 1910. Ses fils Vittorio et Bruno naquirent respectivement en 1916 et 1918. Bien que les "instruits" de l'armée italienne obtiennent très souvent un grade d'officier, Mussolini n'atteint que le caporal maggiore (un grade inférieur de sous-officier). Il a dû quitter rapidement un cours d'aspirants officiers à la demande du commandement de l'armée. D'après tous les témoignages disponibles, les soldats des rangs de l'armée se méfiaient du fondateur du Popolo d'Italia, certains lui étant même ouvertement hostiles. Il refusa cependant l'offre du commandant du régiment d'écrire l'histoire du régiment et d'échapper ainsi aux tranchées particulièrement dangereuses pour le "fauteur de guerre". A l'automne 1916, Mussolini était cependant si épuisé qu'il commença à chercher des moyens de se retirer du service. Le 23 février 1917, Mussolini fut grièvement blessé lors d'un exercice à l'arrière du front, lorsqu'un obus de mortier explosa au moment du tir, tuant plusieurs soldats près de lui. Il séjourna dans un hôpital militaire milanais jusqu'à sa démobilisation en août.

Mussolini et le fascisme précoce

La guerre mondiale a ébranlé le système politique italien. Le calcul du gouvernement Salandra, qui avait surtout espéré de l'entrée en guerre une marginalisation des socialistes et un déplacement durable du champ de forces politiques vers la droite - en somme une "réorganisation hiérarchique des rapports de classe" -, n'avait pas fonctionné. Au lieu de cela, les conflits locaux et régionaux d'avant-guerre "avaient pris une dimension nationale et étaient devenus des protestations contre la guerre, contre l'Etat, contre la classe dirigeante". La classe supérieure italienne n'a pas réussi à canaliser les conflits de l'après-guerre comme en France et en Allemagne et à les amortir par des concessions tactiques ; la lutte pour l'hégémonie sociale s'est déroulée de manière directe et abrupte et a finalement dépassé les institutions libérales.

Le thème marquant de l'après-guerre, également central pour Mussolini, était la montée d'une gauche radicale et l'entrée des "masses" dans la vie politique qui en découlait. Contrairement à l'Allemagne par exemple, le courant réformiste du mouvement ouvrier, prêt à collaborer avec les partis de la bourgeoisie, que représentait au sein du PSI surtout le cercle de Filippo Turati, était structurellement faible en Italie. En septembre 1918, les soi-disant "maximalistes" (massimalisti) autour de Serrati s'étaient imposés au sein du parti socialiste, prenant pour modèle la révolution bolchevique d'octobre et défendant des positions similaires à celles de l'USPD allemand. En 1919, le parti et les syndicats connurent un afflux sans précédent de nouveaux membres ; lors des élections législatives du 16 novembre 1919, le PSI obtint 32,5 % des voix (156 mandats) et devint le premier parti. En mars 1919, des grèves massives imposent la reconnaissance de la journée de huit heures. Dans le Latium et dans certaines régions du sud de l'Italie, les ouvriers agricoles et les petits paysans commencèrent à occuper les terres de manière spectaculaire durant l'été, tandis que le syndicat socialiste Federterra parvint à organiser presque entièrement les ouvriers agricoles, du moins dans la plaine du Pô, et à dicter aux grands propriétaires terriens les salaires et les conditions de travail. Néanmoins, l'essor du socialisme italien était instable. La majorité de ses partisans était pauvre, sans ressources matérielles et culturelles, et ne disposait généralement que de réseaux locaux ; de nombreux membres rejoignirent le parti et les syndicats pour la première fois après la fin de la guerre, leur lien avec le programme socialiste resta lâche et peu solide. Le discours contemporain libéral, conservateur et fasciste sur le "danger rouge" (cf. biennio rosso), longtemps reproduit dans la littérature historique, masque le fait que le parti socialiste, même à son apogée, n'a à aucun moment réussi à devenir un parti majoritaire à l'échelle de la société. 43 des 69 provinces présentaient encore en novembre 1919 des majorités "blanches" ; le PPI catholique, fondé seulement le 18 janvier 1919, a gagné au pied levé 100 mandats lors de ces élections, les différents groupes libéraux ensemble 252.

Parallèlement à l'essor de la gauche politique, une "nouvelle droite" - au départ encore très fragmentée - s'est établie, qui n'était pas simplement conservatrice, mais rejetait plus ou moins ouvertement les institutions de l'ordre traditionnel. Leur dénominateur commun était un amalgame idéologique de déception nationaliste face à la "victoire mutilée" (vittoria mutilata) de la guerre mondiale et de confrontation agressive avec le "danger rouge". Le chef de file de cette droite, largement acclamé, fut d'abord Gabriele D'Annunzio. Mussolini était au tournant de l'année 1918

Le 23 mars 1919, Mussolini convoqua les représentants d'une vingtaine de fasci qui s'étaient reconstitués après la fin de la guerre ou des militants survivants des années 1914

Malgré quelques actions spectaculaires, dont un incendie criminel dirigé par Marinetti dans le bâtiment de la rédaction d'Avanti ! le 15 avril 1919, l'organisation créée à Milan resta tout d'abord sans influence. A la fin de l'année 1919, il n'existait encore que 31 fasci regroupant 870 membres. Ce n'est que petit à petit que les fasci di combattimento ont réussi à s'imposer face aux groupes libéraux, anarchistes et syndicalistes rivaux qui revendiquaient également le terme fascio (avec des contenus différents). En août 1919, Mussolini lance une nouvelle revue (Il Fascio) qui a pour mission principale d'interpréter le fascismo dans le sens de son organisation.

Les principes programmatiques des Fasci di combattimento étaient diffus et n'avaient déjà aucune signification pour la pratique de l'organisation. En mars 1919, aucun programme formel n'avait été adopté. Mussolini avait seulement lu à Milan trois déclarations dans lesquelles il se solidarisait avec les combattants du front, demandait l'annexion de Fiumes et de la Dalmatie et annonçait la lutte contre les "neutralistes" socialistes et catholiques. Le 6 juin 1919, le Popolo d'Italia publia finalement un programme dans lequel "il n'est pas difficile de reconnaître, derrière la façade "de gauche" créée avant tout par la revendication politique de la République, un noyau réactionnaire dans les questions d'ordre social". Même dans ses passages "radicaux" bientôt oubliés, le programme n'était - contrairement à une légende largement répandue - nullement "social-révolutionnaire", mais avait été largement inspiré par ses auteurs de la ligne réformiste du syndicat nationaliste Unione Italiana del Lavoro. On y demandait l'abaissement de l'âge du droit de vote à 18 ans et le droit de vote des femmes, la suppression du Sénat et son remplacement par un "Conseil national technique", un salaire minimum et la journée de huit heures, l'imposition des bénéfices de guerre, une assurance sociale d'Etat, la distribution de terres non cultivées aux anciens combattants, la participation de représentants des organisations ouvrières à la "gestion" des entreprises privées et publiques ("pour autant qu'ils en soient dignes moralement et techniquement"), la fermeture des écoles catholiques et la confiscation des biens immobiliers de l'Eglise. Mussolini évita, surtout dans cette première phase, de classer les fasci di combattimento dans l'un des camps politiques existants. Lors du premier congrès des fasci, qui s'est tenu à Florence en octobre 1919, il a déclaré qu'ils n'étaient "pas républicains, pas socialistes, pas démocratiques, pas conservateurs, pas nationalistes". Il polémiqua contre le premier ministre libéral de gauche Nitti et se solidarisa avec l'entreprise Fiume de D'Annunzio, sans se lier trop étroitement, ni son organisation, à ce projet.

Lors des élections législatives du 16 novembre 1919, la liste fasciste menée par Mussolini et Marinetti n'obtint que 4.675 voix dans toute la province de Milan et ne gagna aucun mandat. Après ce revers, les fascistes milanais ont lancé un engin explosif dans une manifestation socialiste le 17 novembre. Mussolini fut soupçonné d'en être l'instigateur et - après la découverte d'une cache d'armes lors d'une perquisition - arrêté, mais relâché au bout d'un jour seulement suite à une intervention de Rome.

Le 24.

Vom National Bloc zum National Fascist Party (du Bloc national au Parti national fasciste)

L'"explosion de la violence antisocialiste" eut lieu à l'automne 1920, lorsque de larges pans de l'élite bourgeoise avaient perdu confiance dans la capacité de l'État à contrôler et à faire reculer le mouvement ouvrier. Les journaux libéraux plaidaient désormais ouvertement pour le pouvoir autoritaire d'un "homme fort" ou pour une dictature militaire. C'est précisément à cette époque que le mouvement socialiste entra dans une phase de désorientation et de luttes internes, car le déroulement des occupations d'usines en septembre 1920 avait clairement montré que les "maximalistes" centristes à la tête du PSI, malgré leur rhétorique radicale, n'étaient pas disposés à travailler sérieusement à une révolution socialiste (ces luttes de factions entraînèrent en janvier 1921 la scission de l'aile gauche du parti, qui se constitua en Partito Comunista d'Italia). Ainsi, en octobre 1920, presque soudainement, "l'initiative dans les conflits sociaux passa aux classes possédantes et à la nouvelle droite".

Les fasci, jusqu'alors "quasiment insignifiantes, en partie des formations anémiques, en partie inexistantes", connurent alors un afflux constant de nouveaux membres et un énorme gain d'importance politique. Le nombre de fasci locaux se multiplia en quelques mois, passant de 190 (octobre 1920) à 800 (fin 1920), 1.000 (février 1921) et 2.200 (novembre 1921). Leur réputation dans le camp antisocialiste s'était brusquement accrue lorsque, le 21 novembre 1920, plusieurs centaines de fascistes armés avaient attaqué la séance constitutive du conseil municipal socialiste nouvellement élu de Bologne, faisant neuf morts. La "bataille de Bologne" a ouvert la période du squadrismo fasciste, des "expéditions punitives" armées contre les locaux "rouges" du parti et des syndicats, les rédactions de journaux, les foyers ouvriers, les maisons de la culture, les administrations communales, les coopératives et les individus. Les différentes squadre étaient souvent équipées par des industriels et des grands propriétaires terriens (parfois même dirigées directement), mais elles bénéficiaient surtout du soutien direct et indirect des services de l'État à tous les niveaux. Le ministre de la Guerre du cabinet Giolitti V, le social-démocrate de droite Ivanoe Bonomi, exclu du PSI en 1912, a suggéré en octobre 1920 que les officiers de réserve licenciés rejoignent les fasci, tout en continuant à percevoir une grande partie de leur salaire antérieur. Le ministre de la Justice Luigi Fera ordonna aux tribunaux, dans une circulaire, de laisser dormir les procédures contre les fascistes dans la mesure du possible. Au printemps 1921, le gouvernement fit également dissoudre officiellement "pour des raisons d'ordre public" des centaines d'administrations communales socialistes qui avaient été la cible d'"expéditions punitives" fascistes, dont celles de Bologne, Modène, Ferrare et Pérouse. La domination des socialistes dans de nombreux parlements municipaux avait particulièrement inquiété les élites libérales depuis 1919, car le rapport de force social menaçait ici effectivement de basculer en faveur de la gauche.

La propagation des fasci s'est faite de manière très inégale selon les régions et, en règle générale, sans lien politique, idéologique ou personnel direct avec Mussolini. De même, la majeure partie de la symbolique politique du fascisme italien est apparue spontanément durant cette phase, indépendamment du centre milanais, et a été progressivement adoptée par imitation par l'ensemble du mouvement. Trieste, où l'agitation nationaliste et antisocialiste était particulièrement intense et se fondait dans les conflits avec la minorité slovène, devint le premier véritable bastion du fascisme. Ici, le fascio local comptait 14.756 membres en mars 1921 (18% de l'effectif total). En revanche, les organisations de Turin, Rome et Ravenne ne comptaient alors respectivement que 581, 1.480 et 70 membres.

Le rôle personnel de Mussolini dans le mouvement fasciste n'a pas été clarifié jusqu'en 1921. Ses relations avec les dirigeants du fascisme provincial, qui organisaient en premier lieu la violence fasciste, étaient à plusieurs reprises extrêmement tendues. Le futur Duce n'était pas un partisan d'un radicalisme intransigeant, il était surtout soucieux de son propre avancement et avait tendance à faire des compromis (l'intégration de l'aile droite des socialistes et des syndicats dans un "bloc national" restait son objectif jusqu'à ce que cela devienne impossible en 1924). Le fait qu'il vivait dans le centre financier du pays et que, même après 1919, les "dons" importants des industriels et des banquiers lui parvenaient le plus souvent directement, à lui et au Popolo d'Italia, était d'une importance capitale pour la position de Mussolini ; il était ainsi relativement indépendant au sein du mouvement fasciste et pouvait distribuer les fonds dont il avait besoin en province.

Mussolini réussit à intégrer les Fasci di combattimento dans un bloc électoral bourgeois dirigé par Giolitti avant les élections législatives du 15 mai 1921. Mussolini était en contact avec cet homme politique influent, redevenu Premier ministre le 15 juin 1920, depuis octobre 1920 par l'intermédiaire d'un intermédiaire. Le blocco nazionale comprenait tous les partis à l'exception des socialistes, des communistes et des popolari catholiques. Pour Mussolini personnellement, ce succès signifiait l'entrée dans la zone de "respectabilité politique" définie par les anciennes élites. Avec Mussolini, qui avait été placé en tête des listes du blocco à Milan et à Bologne, 34 autres fascistes entrent à la Chambre des députés (sur 275 mandats pour l'ensemble du bloc).

Giolitti, qui n'avait pas atteint son principal objectif électoral - l'affaiblissement durable des socialistes et des popolari -, démissionna le 27 juin 1921. Le successeur de Giolitti, Bonomi, qui s'était présenté à Mantoue avec des candidats fascistes sur la liste du blocco nazionale, tenta en juillet 1921 de détacher l'aile droite du PSI du parti et de la rattacher au camp gouvernemental. Il gagna quelques fascistes de premier plan (dont Mussolini, Cesare Rossi et Giovanni Giuriati), quatre députés socialistes et trois responsables de la confédération syndicale CGdL à la signature d'un "pacte de pacification" (2 août 1921). Mussolini justifia cette mesure surprenante en arguant qu'il était impossible de "liquider" les deux millions de socialistes italiens ; l'option d'une "guerre civile permanente" était naïve. Il était alors sous l'influence des événements de Sarzana ('fatti di Sarazena'), qui avaient fait grand bruit dans toute l'Italie, et où, le 21 juillet, une "expédition punitive" de 500 squadristi liguriens et toscans avait été mise en déroute après qu'une poignée de carabiniers s'était - de manière totalement inattendue pour les fascistes - rangée du côté des habitants. Quatorze squadristi, un policier et quelques citoyens sont morts. Pour Mussolini, qui parlait ouvertement d'une "crise du fascisme", cela soulevait la question de savoir ce que les fasci "valent vraiment quand ils sont confrontés à la puissance policière de l'État". Mais derrière cette manœuvre se cachait aussi l'intention de Mussolini, qui s'enracine notamment dans des ambitions personnelles, de "parlementariser" les fasci fluctuants et peu interconnectés et de les regrouper en un parti, afin de participer à moyen et long terme au pouvoir politique à Rome.

Les extrémistes fascistes, en particulier les représentants du "fascisme agraire" militant de la plaine du Pô, de l'Emilie, de la Toscane et de la Romagne, comme Italo Balbo et Dino Grandi, qui pensaient qu'il était possible d'écraser complètement le mouvement ouvrier et d'instaurer un régime autoritaire sans tenir compte des groupes d'intérêts libéraux, attaquèrent alors ouvertement Mussolini. Ce dernier se retira du comité exécutif des Fasci di combattimento le 18 août 1921, suivi par Rossi qui déplorait que le fascisme soit devenu "un mouvement pur, authentique et exclusif du conservatisme et de la réaction". Les fascistes "conservateurs" n'étaient toutefois pas en mesure de s'entendre sur un leader qui aurait pu remplacer Mussolini, Gabriele D'Annunzio ayant décliné l'offre. En prévision du troisième congrès des fasci, qui se tint à Rome en novembre 1921, les deux fractions se rapprochèrent : Mussolini déclara le 22 octobre que le pacte de pacification - qui n'avait de toute façon jamais été réalisé - était un "épisode ridiculement insignifiant de notre histoire" (et le dénonça complètement en novembre), tandis que les "réactionnaires" autour de Grandi se résignèrent à créer le Partito Nazionale Fascista (PNF). A Rome, Mussolini, désormais établi comme Duce, s'efforça de dissiper les doutes qui s'étaient fait jour sur la fermeté de son antisocialisme :

Mussolini a apporté d'autres clarifications en marge. Les restes d'idées républicaines et anticléricales des débuts des fasci furent retirés du programme du parti. Mussolini s'était déjà distancié en 1920 des aventures de politique étrangère dans le style de D'Annunzio ; seuls les "fous et les criminels" ne comprendraient pas que l'Italie a besoin de paix.

La "Marche sur Rome

Après le Congrès de Rome, Mussolini a consolidé avec détermination sa position au sein du mouvement fasciste. Le secrétaire du PNF fut Michele Bianchi, un proche du Duce. Les squadre furent formellement rattachées aux groupes locaux du parti et placées sous une inspection générale. Les dirigeants du fascisme provincial (pour lesquels l'emprunt éthiopien ras s'est rapidement imposé) conservent néanmoins une autonomie considérable, qu'ils parviennent à garantir et parfois même à développer pendant les années de dictature.

Depuis janvier 1922, la revue Gerarchia (rédigée par Margherita Sarfatti jusqu'en 1933) était publiée sous l'impulsion de Mussolini et devait fournir au fascisme une superstructure intellectuelle contraignante. Personnellement, Mussolini n'était pas un "fondamentaliste" de l'idéologie fasciste qui se dessinait peu à peu, mais il veillait surtout à son utilité politique pratique.

Après la démission de Bonomi, le libéral Luigi Facta forma en février 1922 un gouvernement qui fut généralement considéré comme la place d'un nouveau cabinet Giolitti. Sous le gouvernement de Facta, une "deuxième vague" de squadrismo commença ; les bastions socialistes du nord de l'Italie devinrent la cible de véritables campagnes des fascistes, qui se présentèrent par exemple en Romagne "comme une armée d'occupation". Début mars, quelques milliers de squadristi occupent l'Etat libre de Fiume. Lors des nouveaux mouvements contre Bologne et Ferrare en mai

En juillet 1922, à la suite d'émeutes fascistes à Crémone, contre lesquelles les autorités n'avaient à nouveau rien fait, Facta fut renversé par les voix des popolari, des socialistes et des démocrates libéraux (mais fut immédiatement chargé à nouveau de former un gouvernement). Mussolini commença alors à négocier avec Giolitti, Orlando et Salandra - les "hommes forts" de la politique italienne - son rôle dans un futur cabinet. Il n'était pas encore possible de savoir s'il était "un homme à venir ou l'homme à venir". Ce n'est pas seulement depuis cette époque que ses interventions au Popolo d'Italia et ses discours à la Chambre des députés visaient surtout à démontrer un maximum de crédibilité "d'homme d'Etat" et de capacité de jugement, tandis qu'il laissait les prises de parole radicales à Bianchi, Balbo, Farinacci et autres. Le premier voyage de Mussolini à l'étranger, largement médiatisé, qui l'a conduit en Allemagne en mars 1922, avait servi à démontrer sa compétence en matière de politique étrangère. A Berlin, il rencontra des interlocuteurs "remarquablement haut placés", dont le chancelier Joseph Wirth, le ministre des Affaires étrangères Walther Rathenau, Gustav Stresemann et l'influent journaliste libéral Theodor Wolff, avec lequel Mussolini resta par la suite en relation d'amitié.

En octobre 1922, la crise politique a atteint son paroxysme. La gauche socialiste et communiste était déjà largement éliminée en tant que facteur politique. Les syndicats perdirent encore massivement des membres et de l'influence après l'échec de la grève générale en août, tandis que le parti socialiste se divisa à nouveau début octobre. Lors des négociations menées par des intermédiaires avec Giolitti, Mussolini laissa alors entendre qu'il était prêt à diriger un gouvernement de coalition. Comme le PNF ne disposait que de 35 mandats à la Chambre des députés, un cabinet dirigé par Mussolini - s'il n'apparaissait pas immédiatement comme un gouvernement de coup d'Etat - était tributaire du soutien des blocs libéraux et conservateurs du Parlement. Dans ses prises de position publiques, Mussolini rendit alors une fois de plus hommage à la monarchie et à l'Eglise catholique et s'assura, lors d'un entretien avec le général Pietro Badoglio, de la passivité de l'armée en cas d'éventuelle prise de pouvoir fasciste liée à une action démonstrative des fasci contre Rome. Dès le 20 septembre 1922, dans un discours prononcé à Udine, il s'était à nouveau engagé en faveur d'une politique économique libérale et s'était prononcé pour une rupture avec la politique sociale de l'Etat qui s'était développée de manière embryonnaire depuis 1919. Le célèbre discours d'Udine est considéré comme une déclaration de gouvernement anticipée du fascisme. Elle combinait la profession de foi en faveur de la violence et de l'obéissance avec un refus de la démocratie et l'annonce de la mobilisation des masses pour soutenir la politique de puissance italienne. La grandeur de l'Italie - au lieu d'une "politique de renoncement et de lâcheté" - était l'objectif principal.

Le 25 octobre, Mussolini quitta le congrès du PNF, qui avait débuté la veille à Naples, et se retira à Milan. Bien qu'il n'ait pas sérieusement préparé un coup d'Etat violent, dont des squadristes de premier plan avaient régulièrement menacé, il s'était déclaré d'accord au préalable avec une "marche orchestrée" sur la capitale. Cette "marche sur Rome", qui deviendra plus tard la pierre angulaire de la "révolution fasciste" et à laquelle ne participeront probablement que 5.000 squadristi sous une pluie battante, débute le matin du 28 octobre. Par cette entreprise, Mussolini voulait forcer le roi à prendre une décision dont il pouvait supposer qu'elle serait en sa faveur. Giolitti, Salandra et Orlando étaient à ce moment-là, tout comme le roi, le pape, le commandement de l'armée et les associations économiques, d'accord avec un Premier ministre fasciste, que Mussolini avait pour la première fois publiquement réclamé le 24 octobre à Naples. Le 29 octobre, Victor Emmanuel III fit convoquer Mussolini par téléphone à Rome, où il arriva le lendemain matin et prêta serment comme Premier ministre le 31 octobre. Le "défilé de la victoire" fasciste du 31 octobre, auquel Mussolini participa personnellement, servit à simuler un renversement politique. Ce n'est qu'ainsi qu'est né le "mythe politique du renversement imposé par la force par le fascisme". L'entrée des squadristes à Rome s'est terminée par une attaque dans le quartier ouvrier de San Lorenzo, où plusieurs personnes ont été tuées.

Les années 1922 à 1926

Le premier cabinet Mussolini était un gouvernement de coalition de la droite italienne. Mussolini était le seul membre dirigeant du PNF à avoir un rang de ministre (les fascistes Giacomo Acerbo et Aldo Finzi n'ont obtenu que des secrétariats d'État. D'importants ministères furent attribués à des membres de l'establishment conservateur et nationaliste (Giovanni Gentile (éducation et enseignement), Luigi Federzoni (colonies), Armando Diaz (guerre), Paolo Thaon di Revel (marine)). Les ministres Alberto De Stefani (Finances), Aldo Oviglio (Justice) et Giovanni Giuriati (Territoires libérés), issus du même milieu, avaient déjà rejoint le parti fasciste à ce moment-là. Avec Stefano Cavazzoni (travail et affaires sociales), l'aile droite du Partito Popolare Italiano était également représentée dans le gouvernement ; s'y ajoutaient des représentants de la plupart des groupes libéraux. Dans l'ensemble, il s'agissait d'un "ministère conservateur qui exprimait la volonté commune de l'industrie, de la monarchie et aussi de l'Eglise ; il représentait la tentative de mettre fin à la longue période d'instabilité politique de l'après-guerre en établissant un gouvernement stable qui pouvait s'appuyer sur le large spectre des nombreuses fractions de la droite".

Le 16 novembre 1922, Mussolini se présenta pour la première fois devant le Parlement en tant que Premier ministre ; menaçant de pouvoir à tout moment transformer la Chambre "en bivouac pour mes squadre", il demanda les pleins pouvoirs afin de pouvoir gouverner par voie d'ordonnance. Seuls les députés socialistes et communistes votèrent le 24 novembre contre les projets de loi qui accordaient au gouvernement des pouvoirs spéciaux limités dans le temps jusqu'au 31 décembre 1923. Sept députés libéraux, dont Nitti et Giovanni Amendola, ne participèrent pas au vote ; en revanche, cinq anciens premiers ministres libéraux - Giolitti, Salandra, Orlando, Bonomi et Facta - votèrent en faveur du gouvernement. Au Sénat, la majorité des voix en faveur du gouvernement était encore plus importante ; Mussolini y était ouvertement invité à instaurer une dictature.

En hiver 1922

Au cours de l'année 1923, le parti fasciste a fusionné avec les autres courants de la droite italienne. L'union avec l'Associazione Nazionalista Italiana en mars, menée par Mussolini, devient la "ligne de partage des eaux pour le fascisme". Avec l'ANI, de nombreuses personnalités aussi "respectables" qu'influentes rejoignirent le parti, qui disposaient d'un excellent réseau dans l'armée, à la cour, dans la bureaucratie, dans le service diplomatique et dans l'économie, et qui - il convient de mentionner ici en particulier Alfredo Rocco - jouèrent un rôle décisif dans la mise en place et la protection idéologique du régime fasciste au cours des années suivantes. L'aile conservatrice du catholicisme politique s'est également associée au PNF en 1923. Luigi Sturzo, le leader des popolari, céda en juillet 1923 à la pression du Vatican et se retira. A l'ombre de cette évolution, Mussolini parvint à se défaire en grande partie de sa relative dépendance vis-à-vis des anciens fascistes et des ras. Grâce à l'afflux de nombreux "fascistes de la dernière heure" (fascisti dell'ultima ora), le nombre de membres du PNF atteignit 783.000 à la fin de l'année 1923, alors qu'il était encore inférieur à 300.000 en octobre 1922.

La solidité de l'alliance avec les anciennes élites fut soulignée par la loi dite Acerbo (legge Acerbo), votée en novembre 1923 avec les voix de la majorité parlementaire libérale. Cette nouvelle loi électorale supprimait les circonscriptions électorales au profit de listes nationales. Elle prévoyait que la liste qui obtiendrait la majorité simple des suffrages exprimés (au moins 25 %) au niveau national obtiendrait les deux tiers des mandats de députés. Finaldi a qualifié ce processus de "révolution constitutionnelle".

Lorsque le Parlement s'apprêta à se réunir pour une nouvelle session en décembre 1923, il fut renvoyé chez lui par décret du roi.

Mussolini se chargea personnellement de la composition du listone, la liste de rassemblement fasciste pour les nouvelles élections parlementaires du 6 avril 1924. Sur cette liste figuraient, outre environ 200 fascistes, presque autant de membres d'autres partis et organisations, dont Salandra et Orlando. Giolitti présenta sa propre liste, mais se distança de l'opposition antifasciste.

Cette élection d'avril n'était déjà plus libre. Dès février, on savait que la "surveillance des isoloirs" serait confiée à la Milizia Nazionale, c'est-à-dire aux chemises noires. Outre les falsifications évidentes le jour même du scrutin - dans certaines parties de la province de Ferrare, un bastion de la gauche, 100 % des électeurs auraient voté pour le listone -, un état de semi-légalité constamment aggravé avait été créé en amont pour l'opposition. Ses journaux ont été interdits ou confisqués à plusieurs reprises, ses candidats attaqués. Des fascistes ont saccagé la maison privée romaine de l'ancien Premier ministre Nitti. La violence a été utilisée principalement contre les communistes et les socialistes. Des centaines de personnes ont été blessées ou tuées, dont un candidat socialiste. Mussolini dirigeait également, via son bureau, un groupe de voyous fascistes dirigé par Albino Volpi et l'Italo-Américain Amerigo Dumini, deux "gangsters professionnels".

Le PPI, qui s'était vu retirer le soutien de l'Eglise, a encore obtenu 9,1 % des voix aux élections (39 mandats). La gauche divisée ne jouait plus guère de rôle au Parlement (socialistes 22, socialistes de droite 24, communistes 19 mandats). Mussolini avait réussi "l'impossible" - "les 'subversifs' étaient désormais une minorité battue et insignifiante". Le listone fasciste obtint, selon les chiffres officiels, 66,3 % des suffrages exprimés.

Après que la droite unie se soit assurée la majorité des sièges, les bases furent posées à partir du 15 février 1925 pour que la Chambre des députés ne se constitue plus logiquement par une élection proprement dite, mais par un référendum ; en 1929, le peuple ne pouvait plus se prononcer que par oui ou par non sur une liste présentée. Cette liste de 400 représentants du peuple fut choisie par le Grand Conseil fasciste à partir d'une liste de propositions de 1000 personnes provenant d'associations. Les prochaines véritables élections législatives n'eurent lieu qu'en 1946.

Le 10 juin 1924, Giacomo Matteotti, secrétaire du PSU et socialiste réformiste, a été enlevé par six squadristi, forcé à monter dans une Lancia Lambda et poignardé à la lime. Le 30 mai, à la Chambre des députés, Matteotti, indifférent aux tumultes mis en scène par les députés fascistes, avait révélé, en présence de Mussolini, de nombreuses irrégularités des élections d'avril et demandé l'annulation des résultats. Il répondait ainsi à une provocation de Mussolini, qui avait auparavant demandé à la Chambre de voter en bloc plusieurs milliers de lois. En outre, des rumeurs circulaient selon lesquelles Matteotti disposait de matériel permettant de confondre des fascistes de premier plan pour corruption. Jusqu'à présent, il n'a pas été possible de prouver que Mussolini a commandité l'assassinat de Matteotti. Néanmoins, la recherche récente a démontré avec certitude que des personnes de l'entourage proche du chef du gouvernement - dont Rossi, Finzi et Marinelli - ont participé à la préparation du crime ou étaient au courant des préparatifs. La menace d'un scandale de corruption, lié à des pots-de-vin versés par la compagnie pétrolière américaine Standard Oil, semble avoir été le motif, mais pas l'intervention de Matteotti au Parlement.

L'assassinat du politicien d'opposition s'est avéré être une catastrophe politique pour Mussolini ; en raison de ses origines bourgeoises et de son socialisme très modéré inspiré du parti travailliste britannique, Matteotti, qui avait été courtisé à maintes reprises par Mussolini jusqu'à cette date, était également respecté par de nombreux libéraux. Mussolini fut apparemment informé du crime par Dumini le soir même du 10 juin, mais il nia le lendemain devant le Parlement toute connaissance du lieu où se trouvait Matteotti, dont le corps fut finalement retrouvé le 16 août sur une bretelle d'autoroute romaine. Il a ordonné à son équipe de créer "autant de confusion que possible" dans cette affaire. Cependant, l'identification du véhicule des ravisseurs a permis de mener l'enquête en quelques jours directement dans l'antichambre de Mussolini. L'opposition antifasciste a ainsi eu la possibilité inattendue de porter un coup grave et peut-être décisif à un régime déjà consolidé. Mussolini a reconnu plus tard qu'en juin 1924, "quelques hommes déterminés" auraient suffi à déclencher un soulèvement réussi contre les fascistes totalement discrédités. Entre-temps, après une brève paralysie, Mussolini mobilisa la milice, limogea Emilio De Bono de son poste de chef de la police, fit arrêter Dumini, Volpi, Rossi et Marinelli et confia le ministère de l'Intérieur à l'ex-nationaliste Federzoni.

Mais l'erreur décisive a été commise par l'opposition elle-même. Le 13 juin, les socialistes, les communistes et les popolari, ainsi que quelques libéraux, quittent le Parlement. Cet acte purement démonstratif n'eut aucune conséquence ; dès le 18 juin, les communistes se retirèrent du bloc dit de l'Aventin, après que leur proposition de proclamer la grève générale et de constituer un contre-parlement eut été rejetée par les autres partis. Les aventurins restants "comptaient sottement sur le roi pour faire leur travail à leur place". La "sécession aventinienne" a transformé le débat, menaçant pour les fascistes, sur un assassinat politique impliquant apparemment le chef du gouvernement en une "confrontation directe entre le fascisme et l'antifascisme. Dans cette confrontation, les élites italiennes savaient où elles en étaient". Le 24 juin, le Sénat accorda sa confiance à Mussolini à une majorité écrasante, offrant ainsi au gouvernement le répit dont il avait besoin. Les partisans libéraux et conservateurs de Mussolini, avec à leur tête le roi, continuèrent à le soutenir avec détermination après quelques jours d'incertitude. Lorsque le 12 septembre 1924, le député fasciste Armando Casalini fut abattu à Rome, des fascistes radicaux comme Farinacci demandèrent de plus en plus fermement à Mussolini de "régler ses comptes" définitivement avec l'antifascisme et de "fusiller quelques milliers de personnes". Mussolini a d'abord esquivé ces démarches.

En décembre 1924, la crise s'est à nouveau aggravée de manière inattendue. Des publications dans la presse associent des fascistes de premier plan comme Balbo et Grandi à de nombreux actes de violence. Même les premiers rangs du parti devaient désormais craindre d'avoir à répondre prochainement de leurs actes devant la justice, car depuis quelques mois, un groupe de "normalisateurs" fascistes - qui semblait avoir l'oreille de Mussolini - exigeait la séparation d'avec les éléments radicaux et criminels. Le 26 décembre, un journal d'opposition publia cependant un mémorandum de Cesare Rossi qu'il avait reçu et qui établissait également un lien direct entre Mussolini et l'assassinat de Matteotti, mais avec des cas similaires. Il semblait désormais impossible d'éviter une enquête sur le chef du gouvernement lui-même. Dans les jours qui suivirent, le cabinet était sur le point de se disloquer ; Mussolini était considéré par les observateurs comme "fini". Des chefs de la milice et quelques ras se sont présentés à l'improviste dans le bureau de Mussolini le 31 décembre et ont exigé en dernier recours que l'opposition soit définitivement réduite au silence. Comme en 1921, Mussolini se trouva alors confronté à une révolte ouverte d'extrémistes fascistes (et comme en 1921, Balbo faisait partie des organisateurs). Le jour même, il fit convoquer la Chambre des députés pour le 3 janvier 1925 et, dans un discours soigneusement préparé, il assuma la "responsabilité politique, morale et historique" de l'assassinat de Matteotti, mais pas la responsabilité matérielle. Lors de cette intervention, Mussolini précisa en même temps que pour lui, à long terme, le gouvernement, la police et les préfets représentaient l'autorité légitime, et que la répression de l'opposition devait donc se faire "légalement" - c'était précisément "ce que l'establishment conservateur voulait entendre". C'est ainsi qu'il a réussi à poser la première pierre de sa dictature personnelle. Ses adversaires n'ont pas répondu à l'invitation de l'inculper pour ce crime, en raison de la futilité d'une telle entreprise.

Dans son discours, Mussolini avait attaqué la sécession aventurine en la qualifiant de "révolutionnaire" et en annonçant qu'il ferait la clarté "dans les 48 heures". Le 3 janvier encore, Mussolini et Federzoni ordonnèrent aux préfets de réprimer dorénavant les réunions et manifestations politiques et de lutter activement contre toutes les organisations "qui sapent le pouvoir de l'Etat". Les députés des partis d'opposition se virent refuser à partir de ce jour le retour à la Chambre, qui aurait été jusqu'alors possible, du moins en théorie. Jusqu'en 1926, tous les partis non fascistes furent interdits ou dissous. La censure de la presse fut appliquée encore plus sévèrement qu'auparavant, selon un décret y relatif du 10 janvier 1925 ; tandis que les organes de presse de la gauche politique étaient progressivement poussés dans la clandestinité, les grands journaux libéraux licencièrent les quelques rédacteurs de l'opposition au cours de l'année 1925, avant qu'une loi répressive sur la presse n'entre en vigueur en décembre 1925. Le même mois (24 décembre), une loi sur les "compétences et prérogatives du chef du gouvernement" supprimait la dépendance formelle du gouvernement vis-à-vis du Parlement, qui existait toujours. En tant que Capo del Governo, Mussolini représentait désormais seul le gouvernement face au roi, était exclusivement responsable devant lui et avait le droit de décréter des lois sur lesquelles les députés ne pouvaient plus que "discuter".

En 1926, les conseils municipaux élus ont été supprimés ; désormais, un maire (podestà) nommé par les préfets dirigeait les communes. Jusqu'à la fin du régime, ces "mini-capos" étaient généralement désignés par les mêmes élites locales qui avaient fait la loi dans leur localité respective depuis le Risorgimento.

L'attentat de l'anarchiste Anteo Zamboni contre Mussolini - la première tentative d'assassinat a eu lieu par Tito Zaniboni le 4 novembre 1925, une autre par Violet Gibson le 7 avril 1926 - a finalement fourni le prétexte pour interdire en novembre 1926 les organisations antifascistes restantes ainsi que leur presse ; 123 députés d'opposition ont été déchus de leur mandat le même mois, les communistes, parmi lesquels Antonio Gramsci, ont en outre été arrêtés. La "loi pour la défense de l'Etat" (25 novembre 1926) introduit la peine de mort pour les "délits politiques". Elle prévoyait également la création d'une police politique et d'un tribunal spécial.

Comme il l'avait annoncé le 3 janvier 1925, Mussolini a instauré la dictature "légalement", c'est-à-dire sans remplacer les procédures politiques définies par la Constitution par d'autres. La loi de 1925

Même au sein du gouvernement, Mussolini ne mise que très peu sur les fascistes issus du parti, qui n'obtiennent souvent que des secrétariats d'État et restent rarement longtemps en poste. Seuls Dino Grandi et Giuseppe Bottai parviennent à se maintenir durablement à la tête de l'appareil d'État.

En 1925, Mussolini a commencé à accepter le terme "totalitaire", utilisé pour la première fois en 1923 par des intellectuels antifascistes, comme attribut du régime. Dans un discours prononcé à l'occasion du troisième anniversaire de la marche sur Rome, il définit le fascisme comme un système dans lequel "tout est fait pour l'État, rien n'est en dehors de l'État, rien ni personne n'est contre l'État". Il s'inspirait avec cette formule d'un discours du ministre de la Justice Alfredo Rocco. Les idéologues marquants du fascisme italien, dont Mussolini suivait généralement les suggestions, étaient presque exclusivement d'anciens nationalistes comme Rocco et Giovanni Gentile qui, en 1925 précisément, avaient renforcé leur influence.

Au cours des premières années, Mussolini laissa la politique économique en grande partie à son ministre des Finances libéral, Alberto De Stefani. Les tentatives prudentes de Nitti et Giolitti notamment, d'augmenter la charge fiscale des "meilleurs cercles", de taxer les bénéfices de guerre et d'initier une réforme agraire (décret Visocchi de 1919, abrogé en janvier 1923), furent interrompues par le nouveau gouvernement. Il privatisa les anciens monopoles d'État comme le réseau téléphonique, la production d'allumettes et l'assurance-vie, réduisit les dépenses publiques et introduisit de nouveaux impôts indirects de masse. En mars 1923, un décret abolit la journée de huit heures, ce qui a pour effet d'étendre à nouveau le temps de travail quotidien jusqu'à douze heures, surtout dans l'agriculture. Mussolini accompagna cette politique en plaidant publiquement pour "l'esprit d'entreprise", la réduction de la bureaucratie et la suppression des allocations de chômage, qui n'étaient de toute façon que rudimentaires. L'État devait se tenir à l'écart de la vie économique de la nation, les inégalités dans la société ne devaient pas être éliminées mais au contraire aggravées. Parallèlement, des entreprises industrielles et des banques sélectionnées furent assainies avec des fonds publics, dont, en janvier 1923, le Banco di Roma, étroitement lié au Vatican et aux évêchés italiens. Mussolini a personnellement coordonné cette mesure avec le cardinal secrétaire d'État Pietro Gasparri et a ainsi pu poser la "première pierre atmosphérique" de l'équilibre avec l'Église. Pour la bourgeoisie, les années 1922-1925 se sont avérées être un "paradis absolu". A l'inverse, les ouvriers durent subir durant cette période des baisses de salaire réel de 20 à 25 %.

Jusqu'en 1925, De Stefani s'est toutefois attiré l'opposition de groupes d'intérêts influents. La politique de libre-échange fut rejetée par les secteurs de l'industrie et de la grande propriété foncière qui souffraient de la concurrence étrangère, ainsi que par certains fascistes de premier plan qui, pour des raisons de principe, prônaient une politique d'autarcie. Comme De Stefani visait l'équilibre budgétaire, il fut contraint de sanctionner de manière exemplaire des cas particulièrement flagrants de fraude fiscale, en dépit d'une opposition considérable ; pour la même raison, il refusa de financer l'énorme augmentation des postes dans l'appareil d'État, qui permettaient de fournir des fascistes de premier plan et leurs "clients". Lorsque la conjoncture s'est dégradée à l'été 1925, Mussolini a renvoyé De Stefani. Son successeur, Giuseppe Volpi, était un représentant de l'aile protectionniste de l'industrie italienne. Sa nomination coïncida avec la proclamation de la première grande campagne économique du régime. Cette "bataille du blé" (battaglia del grano), initiée par Mussolini en personne, avait pour objectif d'augmenter sensiblement la production de céréales et de réduire ainsi la dépendance de l'Italie vis-à-vis des importations de denrées alimentaires (introduction d'un droit de douane protecteur sur les céréales le 24 juillet 1925). Le problème du déséquilibre de la balance des paiements italienne et de la dépréciation de la monnaie était déjà présent en arrière-plan ; la "bataille du blé" s'est transformée l'année suivante en "bataille de la lire" (battaglia della lira).

Avec l'arrivée au pouvoir de Mussolini, l'Italie, "trahie" selon la lecture fasciste lors de la Conférence de paix de Paris, devint officiellement une "puissance révisionniste", même si ce révisionnisme ne se manifesta qu'à partir de 1925

Sur la scène internationale, Mussolini s'introduisit par des poses mises en scène. En novembre 1922, il se présente à la conférence de Lausanne avec une garde rapprochée de chemises noires lourdement armées et semble plus intéressé par des apparitions martiales devant les journalistes que par les négociations elles-mêmes. Un mois plus tard, il se rendit à Londres pour participer à la conférence sur les réparations. Là, l'écho de la presse internationale, soigneusement enregistré par Mussolini, fut encore moins favorable qu'après Lausanne. Il renonça ensuite à voyager à l'étranger pendant plus d'une décennie, à l'exception de la conférence de Locarno en 1925.

Dans les années 20, la Grande-Bretagne est apparue sur la scène internationale comme le "protecteur" de l'Italie. Londres voyait dans ce pays un contrepoids à une hégémonie française sur le continent et à une possible résurgence de l'Allemagne. Les deux pays coordonnèrent leur action sur la question des réparations et auprès de la Société des Nations. Les ambitions (pour l'instant théoriques) de Mussolini dans le bassin méditerranéen (Corse, Tunisie) étaient - comme dans les Balkans - surtout dirigées contre la France, mais pas contre la Grande-Bretagne, qui était prête à faire des concessions coloniales à l'Italie. En été 1924, les Britanniques cédèrent le Jubaland à l'Italie, et en février 1926 l'oasis de Jarabub. La visite du ministre britannique des Affaires étrangères Austen Chamberlain, au cours de laquelle son épouse épingla ostensiblement un insigne du parti fasciste, renforça le soutien de Mussolini en décembre 1924 pendant la crise Matteotti. Winston Churchill, alors chancelier de l'Échiquier, rendit visite à Mussolini en janvier 1927 et exprima ensuite un avis très positif sur lui et le régime. Dans les milieux conservateurs britanniques, un véritable culte de la personnalité s'est développé autour de Mussolini au cours des années 1920 et au début des années 1930.

Le 31 août 1923, à l'ombre de la crise de la Ruhr, Mussolini fit bombarder et occuper l'île grecque de Corfou afin d'obtenir "satisfaction" pour l'assassinat d'un général italien sur le territoire grec (cf. crise de Corfou). En janvier 1924, la Yougoslavie a reconnu l'annexion de Fiumes par l'Italie (cf. traité de Rome). Depuis 1925, Mussolini a pu éliminer l'influence de la Yougoslavie en Albanie et lier étroitement le pays à l'Italie sur le plan politique et économique (cf. pacte de Tirana). En 1926, l'Italie a commencé à soutenir financièrement et matériellement les nationalistes croates et macédoniens afin de saper l'État yougoslave. Les séparatistes albanais du Kosovo ont également reçu des subsides italiens avec l'approbation de Mussolini.

Les résultats de la conférence de Locarno (octobre 1925) furent ambigus pour l'Italie. Mussolini n'avait pas pu imposer la garantie souhaitée de la frontière austro-italienne et de l'indépendance de l'Autriche par l'Allemagne lors des négociations préliminaires et avait donc tout d'abord voulu rester à l'écart de la conférence. Cependant, à la surprise générale, Chamberlain l'invita à se porter garant, avec la Grande-Bretagne, de la frontière franco-allemande et de la frontière germano-belge. La Grande-Bretagne accordait ainsi pour la première fois officiellement à l'Italie le statut de grande puissance. Mussolini profita de l'occasion pour faire une entrée dramatique ; le dernier jour des négociations, il arriva par surprise sur le lac Majeur avec un bateau rapide et une importante garde rapprochée, se montra pendant quelques minutes lors des négociations et repartit.

Apogée de la dictature personnelle de 1927 à 1934

Après la chute de Farinacci, qui avait toléré un certain degré de discussion parmi les fascistes de premier plan et n'avait pas hésité à se mettre en scène comme un "antipape" puriste, le nouveau secrétaire du parti, Augusto Turati, un protégé du frère de Mussolini, Arnaldo, aligna entièrement le parti sur Mussolini entre 1926 et 1930. Turati fit exclure 50.000 "extrémistes" du parti jusqu'en 1929, environ 100.000 autres anciens fascistes quittèrent le parti et furent remplacés pour la plupart par des successeurs sociaux-conservateurs - souvent des notables établis depuis longtemps en 1926.

Dès 1924, le ministère de la Propagande avait créé l'institut LUCE (L'unione cinematografica educativa), qui fut nationalisé en 1925. Il s'occupait systématiquement de la mystification du Duce par le biais du cinéma : Mussolini était à la fois "le commanditaire, l'objet, le bénéficiaire et le censeur des productions LUCE". L'exaltation propagandiste de Mussolini - le ducismo ou mussolinismo - a également accompagné la transformation du parti à partir de 1926. Arnaldo Mussolini, rédacteur en chef du Popolo d'Italia, et le journaliste et homme politique fasciste Giuseppe Bottai ont donné le ton à cet égard. "Mussolini a toujours raison" (Mussolini ha sempre ragione.) devint une phrase répandue, le dictateur lui-même devint bientôt une "figure légendaire", dont les qualités surhumaines - non seulement en tant qu'homme d'État, mais aussi en tant qu'"aviateur, escrimeur, cavalier, premier sportif d'Italie" - étaient déjà présentées aux Italiens à l'école. Des millions de photographies de Mussolini, le montrant dans l'une de ses poses caractéristiques (souvent torse nu en train de nager ou de moissonner), ont été diffusées en Italie, où de nombreuses personnes avaient de toute façon l'habitude de collectionner les images de saints. Rome abritait désormais "un pape infaillible et un Duce infaillible". Le matériel de base pour le culte de la personnalité fut fourni par deux biographies "officielles" (de Margherita Sarfatti et Giorgio Pini), publiées en 1926 et rééditées à plusieurs reprises. Mussolini lui-même complétait de temps à autre l'image qu'elles donnaient de sa personne par des détails flatteurs disséminés à dessein. Il faisait ainsi dire par des journalistes qu'il travaillait 18 ou 19 heures par jour, qu'il se contentait de cinq heures de sommeil et qu'il dirigeait en moyenne 25 réunions par jour. Ces anecdotes se contredisaient souvent entre elles, car elles s'adressaient à des publics différents. L'absence de changement social a été compensée par cette création de mythes qui ont permis de créer un consensus, "et le plus grand mythe de tous était celui du Duce lui-même".

Mussolini a toujours commenté avec cynisme cette mise en scène publique qui a finalement marqué l'image transmise de "sa" dictature et qui a définitivement perdu tout lien avec la réalité après 1931, à l'époque du secrétaire du parti Achille Starace. La biographie de Sarfatti, qu'il avait personnellement revue et corrigée avant sa publication, prouvait que "l'invention est plus utile que la vérité" ; ses (prétendues) premières paroles au roi en octobre 1922 ("Majesté, je vous apporte l'Italie de Vittorio Veneto."), citées jusqu'à l'excès par les propagandistes du régime, il les qualifiait en petit comité de "genre de bêtises qu'on raconte dans les réunions d'élèves". Les témoignages de son mépris pour le "troupeau" sont nombreux ; la masse est "stupide, sale, ne travaille pas assez dur et se contente de ses petits films de cinéma". Il gratifie également de commentaires cyniques les intellectuels qui s'occupent de codifier une "doctrine" fasciste un tant soit peu consistante - ce qui ne l'empêche pas, en 1932, de faire passer pour son œuvre, en la signant nommément, l'avancée la plus autorisée dans cette direction, l'article sur la dottrina del fascismo, rédigé principalement par Giovanni Gentile, dans le quatorzième volume de l'Enciclopedia Italiana. Face à de telles contradictions et à d'autres similaires, l'historien britannique Denis Mack Smith place le "vrai" Mussolini à côté de l'"acteur" qu'aurait été le Duce public en premier lieu :

La position centrale de Mussolini n'était cependant pas une fiction de propagande. Toute l'activité du gouvernement dépendait de ses décisions et de sa présence, à tel point que le travail des ministères qu'il ne dirigeait pas (en 1929, Mussolini fut pendant un certain temps huit fois ministre) s'arrêtait lorsqu'il n'était pas à Rome. Contrairement à Hitler, Mussolini était en effet un bureaucrate discipliné et un "mangeur de dossiers". Il s'asseyait généralement vers 8 ou 9 heures derrière son bureau dans la sala del mappamondo au Palazzo Venezia (jusqu'en 1929 au Palazzo Chigi) et y travaillait seul pendant environ 10 heures ou recevait des visiteurs - le premier étant presque quotidiennement le chef de la police Arturo Bocchini, que certains historiens considèrent comme le véritable "deuxième homme" du régime. En exagérant sans doute les détails, Mussolini pouvait affirmer avec une certaine plausibilité avoir personnellement traité en sept ans près de 1,9 million de dossiers bureaucratiques. Pour donner l'impression qu'il contrôlait vraiment "la vie de la nation", le dictateur décidait bien sûr d'innombrables détails triviaux, comme le nombre de boutons sur un uniforme, un recrutement à l'école de police, l'élagage des arbres dans une certaine rue de Plaisance et l'heure de jeu de l'orchestre sur le Lido. Ce faisant, il ne pouvait pas - et n'essayait d'ailleurs pas, hormis les mesures de censure et les règles de langage journalistique qu'il imposait - vérifier systématiquement si ses décisions étaient appliquées, faute d'un appareil adapté à cette tâche. En règle générale, un commentaire lancé par Mussolini ou son paraphe caractéristique "M" marquait soit la fin de l'activité gouvernementale, soit le début d'une "interprétation" ouverte de sa volonté par la bureaucratie. Mussolini ne s'est pratiquement jamais occupé de la transposition concrète d'une "décision" en action pratique. Sa tendance à recevoir également les ministres, les assistants et les fonctionnaires individuellement lors d'"audiences" de quinze minutes, à les confirmer de manière générale dans leurs opinions et à les congédier sans instructions pratiques, garantissait qu'il n'y avait "aucune activité gouvernementale dans de nombreux domaines importants".

Il a retiré tout sens des responsabilités et de l'initiative aux ministres et secrétaires d'État qui changeaient souvent ; il considérait de toute façon la plupart d'entre eux comme "pourris jusqu'à la moelle". En effet, Mussolini était l'un des rares fascistes de premier plan à ne pas utiliser ses fonctions pour s'enrichir illégalement et favoriser l'avancement de sa famille ou de ses clients, même s'il s'est avéré qu'il encourageait les fonctionnaires particulièrement incompétents, les gérarchi corrompus et les chasseurs de postes, et qu'il refroidissait avec précision les esprits indépendants et enclins à la contradiction. Cette tendance s'est pleinement imposée dans la première moitié des années 30, lorsque le personnel dirigeant de l'Etat et du parti a été licencié ou muté en série. Les "victimes" les plus célèbres furent Balbo (nommé gouverneur en Libye), Grandi (nommé ambassadeur à Londres), Turati (nommé rédacteur à Turin) et le vieux compagnon de route de Mussolini, Leandro Arpinati. Le ras de Bologne et plus proche collaborateur de Mussolini au ministère de l'Intérieur fut démis de toutes ses fonctions en 1933, exclu du parti en 1934 et exilé dans les îles Lipari. En outre, le frère de Mussolini, Arnaldo, le seul confident et conseiller autorisé à parler "ouvertement" avec le Duce, meurt subitement en décembre 1931. Après les remaniements ministériels de 1932 et 1933, la plupart des dirigeants des ministères étaient des "médiacrates", qui n'avaient pas de jugement propre ou le gardaient pour eux.

Mussolini s'est toujours préoccupé, en dernière instance, de décider - souvent en faisant des gestes spectaculaires et en empiétant sur les domaines de compétence d'autres personnes - mais seulement dans une certaine mesure de ce qui était décidé. Il évitait systématiquement les discussions, même en petit comité, généralement en approuvant ce qui lui était présenté ou soumis. Dans la bureaucratie ministérielle et chez les observateurs avertis, il a donc rapidement acquis la réputation d'un "lion en carton", qui défendait toujours l'opinion de la personne avec laquelle il avait parlé en dernier.

En janvier 1927, la direction de la Confederazione Generale del Lavoro a dissous la confédération syndicale malgré les protestations de nombreux membres et fonctionnaires. Dès lors, l'organisation catholique laïque Azione Cattolica était la seule organisation de masse qui n'était pas directement liée au régime fasciste.

La disparition des partis ouvriers et des syndicats socialistes - la propagande a notamment exploité la chute du syndicat des cheminots, qui "était aux fascistes ce que le National Union of Mineworkers fut plus tard à Margaret Thatcher" - a ouvert la voie à la tentative fasciste de regrouper la population salariée dans des organisations contrôlées par l'Etat ou le parti d'Etat. Un premier pas dans cette direction fut l'organisation de loisirs OND, fondée dès le printemps 1925. L'idée de regrouper les ouvriers, les employés et les entrepreneurs des différents secteurs économiques dans des corporations pour défendre leurs intérêts "communs" avait d'abord émergé chez certains idéologues nationalistes, puis chez Alceste De Ambris et D'Annunzio à Fiume. Ces corporations devaient - du moins en théorie - empêcher les conflits du travail et ainsi maximiser la performance économique. Depuis 1925, il était question, d'abord chez Alfredo Rocco, de faire des corporations l'instrument central de la gestion politique, sociale et économique de la société par l'Etat. Mussolini reprit la proposition de Rocco et la déclara - trois ans après la marche sur Rome - "programme fondamental de notre parti". Depuis 1925

Le parti fasciste avait cependant déjà créé ses propres syndicats qui, après une série de grèves symboliques en octobre 1925, avaient été reconnus par les industriels comme la représentation "exclusive" du personnel (et, fait caractéristique, avaient immédiatement accepté que les comités d'entreprise élus soient supprimés sans être remplacés). Cet accord, signé en présence de Mussolini, fut confirmé en avril 1926 par une loi élaborée par Rocco, qui interdisait désormais explicitement les grèves (y compris les syndicats dans les entreprises municipales et d'État) et imposait une procédure d'arbitrage obligatoire pour tous les conflits. Mussolini déclara que la lutte des classes était terminée et que désormais, l'État "impartial" régulerait l'équilibre des intérêts. Le régime n'a toutefois jamais pu empêcher totalement les grèves "sauvages". La presse n'avait pas le droit de les rapporter, tout comme les troubles parmi les ouvriers agricoles, qui étaient relativement fréquents jusqu'à la première moitié des années 1930, surtout dans le Sud.

Un peu plus tard, en juillet 1926, un ministère des Corporations a certes été créé, mais la mise en place du système corporatif s'est arrêtée. En 1929, il n'existait encore aucune corporation. Bien que la Carta del Lavoro, promulguée en avril 1927 à grand renfort de propagande, ait définitivement fait de l'idée corporative la pierre angulaire de la "révolution fasciste", seule une bureaucratie hypertrophiée, dont la fonction sociale se limitait à fournir des postes au "prolétariat intellectuel" considéré avec méfiance par Mussolini, s'est développée dans les années qui ont suivi autour du ministère des Corporations ; l'idée corporative elle-même devint rapidement un " terrain de chasse pour des centaines d'universitaires en quête d'un emploi, qui discutaient sans fin de sa théorie et de sa pratique. " A l'inverse, les syndicats fascistes, tout comme le parti, avaient été " nettoyés " jusqu'à la fin des années 1920 des fonctionnaires et membres récalcitrants et disciplinés par des directions imposées d'en haut (alors que l'autonomie interne des organisations patronales n'avait pas été touchée par le régime). En novembre 1928, Mussolini a fait scinder la Confédération des syndicats, domaine du "leader ouvrier" fasciste Edmondo Rossoni, en six fédérations industrielles non liées entre elles. Après que Giuseppe Bottai eut repris le ministère des corporations en 1929, 22 corporations (céréales, textiles, etc.) furent finalement créées jusqu'en 1934, mais les syndicats fascistes, contrôlés de manière fiable, ne furent pas dissous, pas plus que les associations patronales. Le Conseil national des corporations, créé en 1930, ne s'est réuni que cinq fois. Les corporations, dans lesquelles la plupart du temps des avocats, des journalistes et des fonctionnaires du parti fasciste "représentaient" les travailleurs, n'assumèrent à aucun moment réellement les tâches souveraines que Rocco leur avait attribuées dix ans plus tôt et restèrent au fond "à peine plus qu'une idée non réalisée".

La nouvelle loi électorale adoptée en 1928 avait cependant des caractéristiques pour le moins corporatistes. Pour la nouvelle Chambre des députés à "élire" en mars 1929, le Grand Conseil fasciste, qui exerçait ici pour la première fois les fonctions souveraines qui lui avaient été confiées par la loi en décembre 1928, compila sous la présidence de Mussolini une liste unique de 400 candidats (pour 400 sièges), proposés par les syndicats fascistes, les organisations patronales, les anciens combattants et d'autres associations. Ce qui était caractéristique ici aussi, c'est que dans ce parlement nommé de facto, il y avait finalement 125 représentants du patronat, mais seulement 89 des syndicats.

Dès les années précédant la crise économique mondiale, l'État fasciste força son activité économique. Giuseppe Volpi menait depuis 1925 une politique de déflation conséquente, qui pesait surtout sur les salaires déjà fortement diminués. Lors de négociations, il parvint à obtenir une réduction de la dette de guerre italienne en Grande-Bretagne et aux Etats-Unis ainsi qu'un crédit important de la banque J.P. Morgan. Comme la valeur de la lire ne cessait de baisser et que la masse des dettes italiennes devait être remboursée en monnaie étrangère, Mussolini - qui voyait dans le taux de change une question de "prestige national" - décida en août 1926 d'intervenir à grand renfort de publicité ("bataille de la lire"). En décembre 1927, il décréta l'introduction de l'étalon-or et un taux de change fixe de la lire par rapport à la livre (1 livre = 92,46 lires) et au dollar. Il provoqua ainsi un effondrement du cours des actions, tandis que le nombre de chômeurs et les coûts de production et de vie augmentaient fortement. Après que de grandes entreprises comme Fiat eurent protesté contre cette mesure, Mussolini concéda des allègements fiscaux à l'industrie d'exportation et une nouvelle réduction des salaires de 10 %, mais maintint la quota novanta pendant plusieurs années.

La réévaluation de la monnaie a également donné un véritable coup de fouet à la "bataille du blé", qui est restée un thème récurrent de la propagande jusqu'à la première moitié des années 1930. C'est dans ce contexte que le régime a lancé l'un de ses plus grands projets, l'assèchement des marais pontins, qui a débuté en 1930. Dans d'autres régions du pays, des moyens considérables furent également consacrés à l'assèchement, à l'irrigation, au reboisement et à d'autres infrastructures rurales essentielles sous le slogan de la bonifica integrale, avec des succès parfois considérables que Mussolini, qui se rendait régulièrement sur place, sut exploiter à son profit. Jusqu'en 1933 au moins, la production de céréales augmenta fortement, ce qui allégea sensiblement la balance du commerce extérieur, mais se révéla surtout, sur le plan de l'économie intérieure, un gigantesque programme de subventions pour les grands propriétaires terriens. La marge bénéficiaire des céréales, garantie par le droit de douane protecteur et la monnaie surévaluée, ne diminua pas non plus pendant les années de la crise économique mondiale en Italie, malgré la baisse de la consommation. Cela a aggravé le retard de modernisation de l'agriculture et a conduit à une monoculture agricole dans de nombreuses régions, associée à une baisse du cheptel et à la perte de marchés d'exportation, par exemple pour l'huile d'olive, le vin et les agrumes.

Au plus fort de la crise économique mondiale, environ 1,2 million de personnes étaient au chômage en Italie, selon les chiffres officiels. Le fait que les importations et la consommation avaient déjà été massivement réduites les années précédentes s'est avéré être un "heureux" hasard. Mussolini réussit même à maintenir l'étalon-or jusqu'en 1936, ce qui permit à la lire de s'apprécier encore d'un tiers par rapport à la livre, la Grande-Bretagne ayant abandonné l'étalon-or en 1931. Le principal problème du régime était le secteur bancaire privé, pratiquement totalement insolvable, qui menaçait d'entraîner dans sa chute la Banca d'Italia, déjà fortement engagée en son sein, et donc l'État. En 1931, Mussolini créa, sur proposition du ministre des Finances Guido Jung, l'Istituto Mobiliare Italiano (IMI), qui évinça les banques privées du financement industriel à moyen et long terme, tout en leur rachetant à leur valeur nominale les paquets d'actions et les titres de crédit dévalorisés par la crise. L'Istituto per la Ricostruzione Industriale (IRI), fondé en 1933, accordait des garanties de crédit de l'État et rachetait les entreprises en difficulté dans le secteur de la production. Il détenait bientôt environ 20 % de l'ensemble du capital social italien, ce qui était sans précédent dans l'Europe de l'entre-deux-guerres. Un conglomérat financier et industriel contrôlé par l'État s'est ainsi formé "involontairement", qui a survécu au fascisme et n'a été liquidé qu'au début du 21e siècle, après une évolution mouvementée. Les éléments de l'"État-providence", introduits dans le cadre de la lutte contre la crise jusqu'en 1934, n'avaient pas non plus été planifiés à long terme (soutien actif de l'État à l'emploi, augmentation des allocations de chômage, semaine de 40 heures dans l'industrie, assurance maladie, congés payés).

Entre août 1933 et avril 1934, la ville de Sabaudia, qui compte aujourd'hui environ 20 000 habitants, a été construite en seulement treize mois, après que Benito Mussolini ait fait assécher les Paludi Pontine, la zone marécageuse au sud-est de Rome.

En Sicile, les fascistes n'ont guère pu s'implanter jusqu'en 1922. Sur l'île, les grands propriétaires terriens disposaient déjà, avec le Partito agrario du prince Scalea, d'une organisation politique capable de lutter avec le "degré de brutalité et d'illégalité requis" contre la vague de grèves et d'occupations de terres qui avait débuté en 1919, principalement portée par les paysans et les ouvriers agricoles démobilisés. En 1922, un libéral sicilien obtient le ministère des Travaux publics dans le premier gouvernement de Mussolini et adhère au PNF en 1923. Jusqu'en 1924, le personnel dirigeant du Partito agrario fut également absorbé par le parti fasciste. Au sein du PNF sicilien, les anciennes élites ont pu s'imposer au plus tard en 1927 contre les fascistes "importés" du nord ou autochtones, mais non intégrés dans les réseaux clientélistes de l'île. Cela garantissait que la structure sociale et économique de la Sicile ne serait pas touchée.

Cette décision d'orientation fondamentale, qui a suivi avec un certain retard les évolutions dans le reste du pays, a également relativisé à long terme les mesures fascistes contre la mafia, souvent commentées avec bienveillance jusqu'à aujourd'hui, qui ont été accélérées surtout entre 1924 et 1929 sous l'ère du "préfet de fer" Cesare Mori (préfet de Trapani en 1924, de Palerme en 1925), doté de pouvoirs spéciaux par Mussolini. Mori, qui disposait d'excellentes relations avec les latifondisti, ne s'attaqua cependant pas seulement aux mafieux réels, souvent entretenus jusqu'alors par l'aristocratie rurale, mais aussi aux militants de gauche et aux fascistes radicaux comme Alfredo Cucco, qui avait mené entre 1922 et 1924, avec l'appui de Farinacci, sa propre "guerre contre la mafia", qui touchait "accessoirement" aussi les antifascistes et les réseaux de l'aristocratie locale. En 1927, Cucco fut lui-même accusé d'être un mafieux et fut politiquement éliminé avec toute l'organisation du parti fasciste de Palerme. Au total, environ 11.000 mafieux réels ou supposés ont été emprisonnés (mais la plupart ont été rapidement libérés), et de nombreux chefs ont émigré, le plus souvent aux États-Unis. La campagne fasciste contre la mafia renforça ainsi avant tout la domination sociale et politique des grands propriétaires terriens - pour Mori, les véritables "victimes" de la mafia - et créa, malgré des succès à court terme, le climat pour la renaissance du crime organisé après 1943. Elle avait frappé de manière particulièrement dure les paysans moyens "nouveaux riches", qui étaient une épine dans le pied des latifundistes. C'est précisément ce groupe qui, sous le fascisme, cultivait l'idée que "dans ce type de société, la seule chance résidait dans une imposition impitoyable de sa propre volonté et dans des protecteurs puissants".

Mussolini a exploité la "bataille contre la mafia" à des fins de propagande, mais, contrairement à une légende tenace, il ne s'est pas particulièrement intéressé aux problèmes de la Sicile ou du sud de l'Italie - sans doute encore moins que les premiers ministres qui l'ont précédé. Quelques années plus tard, il a toutefois déclaré que le régime fasciste avait résolu la "question méridionale" et "détruit" la mafia. En réalité, malgré une augmentation nominale des investissements publics et une surveillance plus étroite de la collecte et de l'utilisation des impôts, du moins dans les années 1920, rien ou presque n'a été fait pour le développement de l'île. Alors qu'en Libye, par exemple, des moyens considérables ont été consacrés au développement des infrastructures, de nombreux villages siciliens n'étaient toujours pas reliés au réseau ferroviaire, ni même souvent au réseau routier, dans les années quarante. Lorsque Mussolini visita la Sicile pour la première fois en juin 1923, il qualifia de "déshonneur de l'humanité" le fait que quinze ans après le tremblement de terre de Messine, de nombreux habitants végétaient encore dans des cabanes construites de leurs propres mains et promit de remédier immédiatement à la situation : "Mais les bidonvilles étaient toujours là vingt ans plus tard et le "problème méridional", malgré les affirmations répétées qu'il n'existait plus, n'avait pas été approché d'une solution". Une ville planifiée pour 10.000 personnes, fondée en mai 1924 à grand renfort de propagande en présence de Mussolini (Mussolinia, aujourd'hui un quartier de la ville de Caltagirone sous le nom de Santo Pietro), resta un hameau d'à peine 100 habitants. Ce n'est que vers la fin des années 1930 que Mussolini a abordé publiquement le thème des latifondi comme véritable cause du blocage du développement de la Sicile. Une loi sur la réforme agraire promulguée en 1940, qui représentait en quelque sorte un revirement stratégique de la politique fasciste, n'a toutefois pas été mise en œuvre en raison de l'éclatement de la guerre.

Les accords du Latran, signés le 11 février 1929 par Mussolini et le cardinal secrétaire d'État Pietro Gasparri après plus de deux ans de négociations secrètes auxquelles moins d'une douzaine de personnes étaient initiées, sont considérés comme le plus grand succès politique de Mussolini. Ils ont permis de résoudre des questions qui, depuis le Risorgimento, avaient fait l'objet d'un litige entre l'État national italien et le chef de l'Église catholique et qui n'avaient été résolues par aucun des gouvernements libéraux. Mussolini était intervenu personnellement dans les dernières étapes des négociations et avait dû surmonter l'opposition du roi, qui avait été élevé comme un adversaire de l'Eglise et qui, au début, refusait catégoriquement d'accorder au pape un droit de regard sur les affaires intérieures de l'Italie, et encore moins de lui céder un territoire au cœur de Rome. L'annonce des résultats des négociations par Gasparri le 7 février 1929 fut une sensation mondiale.

L'Italie céda 44 hectares de son territoire national au pape, qui redevint ainsi le chef d'un État souverain. En "compensation" de la perte des États pontificaux en 1870, le Vatican reçut un paiement en espèces de 750 millions de lires et un emprunt d'un autre milliard. En contrepartie, le pape déclara que la "question romaine" était "définitivement et irrévocablement arbitrée". Dans le concordat, l'État italien reconnaissait le catholicisme comme "seule religion de l'État" et, dans ce contexte, une influence substantielle et institutionnalisée de l'Église sur le mariage, la famille et l'école. Avec l'Azione Cattolica, l'État acceptait également le travail des organisations de jeunesse catholiques, qui comptaient environ 700.000 membres en 1930.

Les accords du Latran stabilisèrent extraordinairement le régime fasciste, bien que les relations entre l'Église et l'État n'évoluèrent pas du tout de manière harmonieuse jusqu'en 1931. Le 14 février 1929, le pape Pie XI, dans une formule souvent citée, appela Mussolini l'homme "que la Providence nous a envoyé", ordonna en outre à tous les prêtres de réciter une prière pour le roi et le Duce ("Pro Rege et Duce") à la fin de la messe quotidienne, et le reçut personnellement trois ans plus tard.

La classification de la ligne de politique étrangère de Mussolini continue de faire l'objet de controverses. Une partie des travaux les plus récents fait une distinction stricte entre les paroles et les actes du dictateur. Dans ce contexte, l'ancienne thèse "intentionnaliste" selon laquelle Mussolini aurait pris au sérieux les formules de propagande sur le "nouvel Empire romain" et orienté "idéologiquement" la politique étrangère italienne - avec pour objectif final un conflit armé avec la France et la Grande-Bretagne pour le contrôle de la Méditerranée - après 1926, est rejetée comme "presque absurde". Le critique le plus en vue des intentionnalistes est l'historien australien Richard Bosworth, qui inscrit les objectifs et les moyens de la politique étrangère de Mussolini dans la continuité des "mythes du Risorgimento" et conteste l'existence même d'un impérialisme "fasciste" authentique, distinct de l'impérialisme "traditionnel". L'historien américain MacGregor Knox défend une position directement opposée, qui déduit la politique étrangère "révolutionnaire" du régime, selon sa lecture, entièrement de la "volonté" du dictateur, dont le programme aurait été fixé dans tous les détails essentiels dès le milieu des années 20 ; Knox part ainsi - comme des historiens italiens plus anciens, dont Gaetano Salvemini - d'une rupture de continuité dans la politique étrangère. Une "école de pensée nationaliste dominante" en Italie défend, à la suite des travaux de Renzo De Felice, une troisième position qui décrit Mussolini, homme de politique étrangère, avec un sous-entendu souvent justificatif, avant tout comme un "homme de Realpolitik".

En avril 1927, l'Italie a conclu un traité d'amitié avec la Hongrie, le pays le plus intéressé par une révision des traités de paix. L'Italie livra des armes à la Hongrie et commença à former des officiers et des pilotes hongrois, bien que le traité de Trianon ait imposé à la Hongrie des restrictions d'armement similaires à celles de l'Allemagne. Paris et Belgrade répondirent en décembre 1927 par un traité d'assistance bilatérale. Mussolini avait alors déjà commencé à promouvoir le chef du mouvement fasciste croate oustachić, Ante Pavelić. Un centre de formation camouflé a été créé près de Parme, dans lequel les partisans de ce dernier ont reçu une formation politique et militaire. Le fait que Mussolini soutenait les fascistes croates qui commettaient des attentats en Yougoslavie fut bientôt connu des ministères des affaires étrangères européens. Après la proclamation de la République en Espagne (avril 1931), l'Italie a soutenu certains protagonistes de la droite antirépublicaine.

Mussolini n'était pas prêt à accepter qu'une communauté d'émigrés antifascistes politiquement actifs s'établisse en France ; en 1929, cette question provoqua deux graves crises diplomatiques. Lors de la signature du pacte Briand-Kellogg en août 1928, Mussolini n'envoya ostensiblement que l'ambassadeur italien, alors que les autres pays signataires étaient représentés par leur ministre des Affaires étrangères. Lors de la conférence navale de Londres en 1930, la France refusa la parité navale demandée par l'Italie, car elle n'avait pas obtenu de garanties territoriales ("Locarno méditerranéen"). Ni la Grande-Bretagne ni les États-Unis n'étaient prêts à le faire.

La question des minorités était une autre source d'implication constante en politique étrangère. Mussolini était déterminé à éliminer les "survivances ethniques" en Italie (cf. italianisation) et autorisa même des mesures comparables dans le Dodécanèse, où le régime fasciste imposa l'italien comme langue d'enseignement et interdit tous les journaux grecs. Cela ne l'a pas empêché de se plaindre à Paris du traitement réservé à la communauté italienne de Tunis et à Londres du refoulement de la langue italienne à Malte.

Le gain d'influence de l'Allemagne, qui commençait à se dessiner à partir de 1931, entraîna temporairement un certain rapprochement entre Paris et Rome. En mars 1931, la France accorda à l'Italie la parité maritime dans une déclaration commune. Les deux pays s'opposèrent au projet d'union douanière austro-allemande qui avait été rendu public le même mois. Mussolini refusa toutefois une véritable "Entente", que le gouvernement Herriot avait au moins envisagée en 1932, contrairement au francophile Grandi, qui considérait néanmoins l'Allemagne en pleine expansion comme le plus grand danger pour la position de l'Italie. En juillet 1932, Mussolini renvoya Grandi et reprit lui-même le ministère des Affaires étrangères.

L'évolution de la droite antidémocratique en Allemagne était suivie de près par les fascistes italiens. Outre les rapports de l'ambassade italienne, Mussolini disposait d'une multitude d'autres excellentes sources d'information, parmi lesquelles se distinguait surtout Giuseppe Renzetti, le fondateur de la chambre de commerce italienne à Berlin et "ambassadeur de l'ombre" du Duce. Au cours des années 1920, Renzetti réussit à établir des relations personnelles directes avec les dirigeants du DNVP, du Stahlhelm, du NSDAP ainsi qu'avec des journalistes et des industriels conservateurs influents. Il fut reçu pour la première fois en entretien personnel par Mussolini le 16 octobre 1930 et fut chargé de rester en contact avec Hitler et Göring au nom de Mussolini. Le 24 avril 1931, Mussolini reçut en "audience" Hermann Göring, le premier dirigeant national-socialiste.

Les tentatives de contact entre les dirigeants du NSDAP et Mussolini étaient plus anciennes, mais jusqu'au succès électoral du parti en septembre 1930, elles étaient très unilatérales. Dès novembre 1922, Mussolini avait reçu un rapport du diplomate italien Adolfo Tedaldi, dans lequel celui-ci évoquait Hitler, le "chef des fascistes" en Bavière. Celui-ci prônerait une alliance germano-italienne et reconnaîtrait la position italienne sur la question du Tyrol du Sud. Hitler a apparemment tenté sans succès, en 1922 et 1923, d'entrer en contact avec Mussolini, qu'il admirait, par l'intermédiaire de Kurt Lüdecke. Des tentatives similaires furent rejetées par Mussolini en 1927 et à nouveau en 1930, bien que des rapports bienveillants d'Italiens ayant rencontré Hitler lui aient été présentés à plusieurs reprises jusque-là. Le biographe de Mussolini Renzo De Felice estime néanmoins qu'il est possible que le NSDAP ait reçu irrégulièrement de l'argent d'un fonds du consulat italien à Munich durant cette phase.

Tout comme ses subordonnés fascistes, Mussolini se méfiait fondamentalement de tous les représentants du nationalisme revanchiste et pangermanique au nord des Alpes. Hitler, avec sa reconnaissance de l'annexion du Tyrol du Sud par l'Italie, apparaissait certes comme un phénomène presque singulier sur la droite allemande, mais il défendait un programme grand-allemand incompatible avec l'indépendance de l'Autriche - où Mussolini soutenait depuis 1927 le mouvement Heimwehr avec de l'argent et des armes et depuis 1932 la politique du chancelier Engelbert Dollfuß -, ce que la revue Gerarchia de Mussolini signalait en septembre 1930 en guise d'avertissement.

Personnellement, Mussolini était également préoccupé par l'antisémitisme agressif et le racisme ethnique des nationaux-socialistes - même si cette question n'était à aucun moment au premier plan de ses réflexions. Lors d'un entretien avec le leader de la Heimwehr Starhemberg, il avoua ne pas être un "ami particulier des Juifs", mais que l'antisémitisme national-socialiste était "indigne d'une nation européenne". Mussolini partageait les dévalorisations des non-Européens et des Slaves auxquelles les élites italiennes étaient habituées ("La démocratie pour les Slaves, c'est comme l'alcool pour les Noirs"), mais il rejetait aussi publiquement avec force le racisme fondé sur la biologie, du moins jusqu'en 1934. L'idéologie du sang et du sol et le concept d'une nation en tant que "communauté d'origine", communs aux idéologies de la droite allemande depuis la Première Guerre mondiale, sont restés étrangers à Mussolini toute sa vie. Son racisme était "volontariste" - pour Mussolini, était italien celui qu'il pouvait rattacher à un certain type de civilisation sociale, culturelle et politique. En revanche, il était convaincu que certaines parties du peuple italien ne faisaient pas (encore) partie de la "nation" : Les Florentins sont des fauteurs de troubles, les Napolitains sont inutiles et indisciplinés, etc. En revanche, les juifs italiens auraient fait leurs preuves en tant que citoyens et soldats. Mussolini tolérait néanmoins un courant antisémite du fascisme, qui s'était rassemblé autour de la revue La Vita Italiana et de son éditeur Giovanni Preziosi. Au printemps 1933, il demanda aux fascistes du Popolo d'Italia de considérer le boycott des juifs par les nazis dans son contexte et de ne pas "moraliser" à ce sujet.

Hitler a encore envoyé un télégramme à Mussolini le 30 janvier 1933, dans lequel il exprimait une fois de plus son estime personnelle pour le Duce. De son côté, Mussolini a tenté jusqu'en 1934 d'adopter une attitude de patronage envers Hitler. Ainsi, au printemps 1933, il lui conseilla par écrit de renoncer à l'antisémitisme (qui avait "toujours un peu l'arôme du Moyen Âge").

Sur le plan diplomatique, Mussolini chercha d'abord à contrôler le révisionnisme allemand par un pacte quadripartite qu'il avait déjà proposé en octobre 1932. Des représentants de la France, de l'Allemagne, de la Grande-Bretagne et de l'Italie le signèrent à Rome en juillet 1933. Le traité fut cependant rendu sans objet par le retrait de l'Allemagne de la Société des Nations et ne fut donc jamais ratifié. Parallèlement, Mussolini tenta de consolider la position italienne par une série de manœuvres diplomatiques, toutes dirigées en substance contre l'Allemagne ; le traité d'amitié et de non-agression avec l'Union soviétique (2 septembre 1933) et les accords avec la Hongrie et l'Autriche en mars 1934 (voir les protocoles de Rome) font partie de cette série. Les plans conçus à la hâte pour un système de pacte contrôlé par l'Italie en Europe du Sud-Est, qui devait inclure, outre la Hongrie, la Yougoslavie, la Bulgarie, la Grèce et la Turquie, échouèrent en raison de la résistance française, des mauvaises relations imaginables entre l'Italie et la Yougoslavie et entre l'Italie et la Grèce, ainsi que du refus de la Hongrie de modérer sa position anti-yougoslave.

Pendant la Première Guerre mondiale, l'emprise de l'Italie sur ses possessions coloniales s'était considérablement relâchée. En Tripolitaine et en Cyrénaïque (les deux territoires ne furent réunis administrativement qu'en 1934 sous le nom de Libye italienne), elle ne contrôlait plus en 1919 que les grandes villes de la côte. Lorsque Mussolini devint Premier ministre, l'administration coloniale avait déjà commencé ce que l'on appelle la riconquista de l'arrière-pays. Giuseppe Volpi (gouverneur de Tripolitaine de 1921 à 1925) et Giovanni Amendola (ministre des Colonies entre février et octobre 1922 et, quelques années plus tard, "martyr" de l'antifascisme libéral) avaient largement contribué à la planification de cette opération. Alors que la "pacification" de la Tripolitaine fut achevée relativement rapidement sous la direction militaire de Rodolfo Graziani, elle se prolongea en Cyrénaïque jusqu'en 1932.

Mussolini a joué un rôle plutôt ambigu dans ce contexte. Il était toujours prêt à autoriser les mesures les plus brutales ou à les approuver a posteriori, mais n'a à aucun moment pris l'initiative, qui revenait clairement à Badoglio (gouverneur de Tripolitaine et de Cyrénaïque en union personnelle depuis 1929), Graziani et d'autres. Les expropriations de terres à grande échelle et sans compensation, le système fiscal rigoureux et la séparation sociale et spatiale des habitants européens, juifs et arabes ont été conçus en grande partie par Volpi. Mussolini a laissé faire les critiques de la "pacification" comme De Bono (qui a dirigé le ministère des Colonies de 1929 à 1935) et Roberto Cantalupo, qui misaient tous deux sur une alliance avec le nationalisme arabe dirigée contre la Grande-Bretagne et la France. Leur position semble également avoir correspondu à ses intentions. Lorsque Mussolini se rendit pour la première fois dans la colonie nord-africaine en avril 1926, il se mit en scène comme "défenseur de l'islam". En 1929, il a ordonné à Badoglio de négocier une trêve (de courte durée) avec le chef rebelle Umar al-Muchtar. Il se complaît également dans la posture du protecteur bienveillant lors de sa deuxième visite en mars 1937, lorsqu'il se fait remettre "l'épée de l'islam" par des dignitaires locaux à Tripoli. Bien que l'"empire" soit devenu un élément central de la propagande fasciste au cours des années 30, Mussolini ne semble pas avoir eu une idée claire des avantages politiques, militaires ou économiques qui pouvaient être tirés des colonies. Les recherches récentes ont souligné que la conquête de l'Éthiopie s'est faite sans que Mussolini ait "la moindre idée de ce qu'il fallait faire de cette grande augmentation de territoire et d'hommes". Après avoir remplacé Graziani en décembre 1937 et nommé le duc d'Aoste vice-roi d'Éthiopie, il abandonna à elle-même l'administration coloniale locale, minée par la corruption et les luttes de clans. La Libye était également une perte économique (les grands gisements de pétrole ont été "obstinément" ignorés par l'administration coloniale jusqu'à la fin, malgré les indications claires sur leur existence), et le lieu d'accueil d'un nombre significatif d'émigrants italiens - selon la lecture fasciste, l'une des fonctions les plus importantes des colonies - ne devint que dans la deuxième moitié des années 30.

Les détails de la "pacification" en Libye (et après 1936 en Éthiopie) sont longtemps restés inconnus en Italie. Ce n'est qu'au cours des dernières décennies qu'ils ont été davantage mis en lumière par les travaux des historiens Giorgio Rochat et Angelo Del Boca. La confrontation avec ce passé est surtout conflictuelle parce qu'elle s'inscrit davantage dans une histoire coloniale "nationale" que "fasciste". Dès 1914

La guerre et l'expansion 1935-1939

La visite d'Hitler à Venise a d'abord été suivie d'une détérioration dramatique des relations germano-italiennes. Lors du coup d'État du 25 juillet 1934, une tentative de coup d'État des nationaux-socialistes autrichiens, le chancelier fédéral Engelbert Dollfuß, protégé par Mussolini, fut tué. La famille de ce dernier passait justement ses vacances avec les Mussolini à Riccione, et Mussolini en personne a annoncé à l'épouse de Dollfuß la nouvelle de la mort de son mari. Le 21 août, Mussolini rencontra le successeur de Dollfuß, Kurt Schuschnigg. Il fit défiler quatre divisions entièrement mobilisées au col du Brenner et initia une campagne de presse anti-allemande qui dura jusqu'en 1935.

Mussolini lança alors de violentes attaques publiques contre l'idéologie nazie. Le 6 septembre 1934, à Bari, il prit position sur la politique étrangère expansionniste nazie et déclara que la doctrine raciale nationale-socialiste venait d'au-delà des Alpes, des descendants d'un peuple qui "à l'époque où Rome avait César, Virgile et Auguste, ne connaissait pas encore l'écriture". Parallèlement, dans les zones d'influence qu'il revendiquait, il misait justement à ce moment-là sur des moyens de déstabilisation violente. Le 9 octobre 1934, le kamikaze Vlado Tchernosemski, formé dans un camp des Oustachis en Italie, assassina le roi de Yougoslavie Alexandre Ier et le ministre français des Affaires étrangères Louis Barthou à Marseille. Mussolini refusa l'extradition de Pavelić et d'autres fascistes croates demandée ensuite par la France. La même année, il s'entretint avec des officiers et des monarchistes espagnols et leur promit des armes et de l'argent, après avoir déjà soutenu de la même manière le putsch manqué du général José Sanjurjo en août 1932.

La "crise de l'Anschluss" de 1934 a tout d'abord conduit à un nouveau rapprochement entre l'Italie, la France et la Grande-Bretagne. En octobre 1934, Robert Vansittart, le plus haut fonctionnaire du ministère britannique des Affaires étrangères, se rendit à Rome et assura Mussolini du soutien de la Grande-Bretagne dans la question de l'Autriche. En janvier 1935, Mussolini et le nouveau ministre français des Affaires étrangères Pierre Laval signèrent une série d'accords (appelés pacte Laval-Mussolini) prévoyant des consultations sur toutes les questions touchant l'Autriche et l'Allemagne ainsi que l'ouverture de réunions d'état-major. La France céda également 110.000 kilomètres carrés de l'Afrique équatoriale française et 20.000 kilomètres carrés du Somaliland français à l'Italie, qui renonça en contrepartie à ses revendications en Tunisie depuis le XIXe siècle. En outre, Laval a déclaré - de manière non officielle - que la France, qui contrôlait la ligne de chemin de fer reliant Djibouti à Addis Abeba, renonçait à toute autre revendication en Éthiopie (désistement).

Le 30 décembre 1934, Mussolini avait ordonné à l'état-major italien de préparer une guerre contre l'Éthiopie, à la suite d'un grave incident frontalier au cours duquel deux Italiens (et une centaine d'Éthiopiens) avaient été tués le 5 décembre. Mussolini voyait dans l'Éthiopie, qui avait repoussé une attaque italienne en 1896 et était membre de la Société des Nations depuis 1923, le "prix" que l'Italie pouvait exiger pour sa politique "constructive" en Europe. Lorsqu'il rencontra Laval, Flandin, Simon et MacDonald à Stresa en avril 1935 et signa une déclaration dans laquelle les trois puissances soulignaient leur détermination à défendre les frontières créées par les traités de paix en Europe centrale (cf. déclaration de Stresa), il s'efforça de connaître la position britannique sur cette question. Il interpréta l'indifférence des Britanniques comme un accord. La pensée et la tactique de Mussolini n'avaient rien d'innovant ou de véritablement "fasciste", mais suivaient un modèle de politique étrangère italienne établi depuis le XIXe siècle. La dernière fois, 25 ans plus tôt, le Premier ministre libéral Giovanni Giolitti avait profité de la situation favorable créée par les tensions entre les puissances européennes les plus fortes pour mener la guerre contre la Turquie. A y regarder de plus près, "la guerre italienne de 1935

Stresa a posé les jalons d'une "catastrophe diplomatique", car Mussolini a complètement sous-estimé l'influence des forces politiques en Grande-Bretagne qui souhaitaient parvenir à une entente à long terme avec l'Allemagne et qui n'étaient ni intéressées ni prêtes à "indemniser" l'Italie pour la défense de l'indépendance de l'Autriche dans une si large mesure sur le plan colonial. Mussolini n'avait pas non plus pris en compte le groupe d'Anthony Eden, qui continuait à miser en Europe sur les mécanismes de la Société des Nations et qui avait l'opinion publique britannique de son côté en 1935. Des hommes politiques comme Churchill, Vansittart et Austen Chamberlain, qui étaient tout à fait disposés à laisser les mains libres à l'Italie en Afrique de l'Est, avaient perdu tout ou partie de leur influence en 1935. Cela devint évident avec l'accord naval germano-britannique, qui invalida de facto la déclaration de Stresa au bout de deux mois seulement (juin 1935). Le fait que les Britanniques aient transféré peu après une partie de la Home Fleet en Méditerranée a été un choc pour Mussolini. Pour sa compréhension "réaliste" du monde, les "sermons anticoloniaux soudains de gens qui contrôlaient eux-mêmes la moitié de l'Afrique et ne l'avaient certainement pas acquise pacifiquement" étaient incompréhensibles. Malgré les réserves de ses militaires, il a laissé se poursuivre le déploiement entamé en Érythrée et au Somaliland italien et a rejeté les propositions de médiation lancées par différents canaux. Une entrevue tendue avec Eden en juin se termina sans résultat. Mussolini, qui avait exigé la cession de tous les territoires éthiopiens en dehors du noyau amharique et un protectorat italien sur ce qui restait, mit fin à la rencontre, furieux, lorsqu'Eden lui proposa "un autre désert", l'Ogaden.

Le 3 octobre 1935, les troupes italiennes ont franchi la frontière éthiopienne depuis l'Érythrée (voir la guerre italo-éthiopienne). Six jours plus tard, la Société des Nations (contre le vote de l'Italie et avec l'abstention de l'Autriche, de la Hongrie et de l'Albanie) déclarait formellement l'Italie comme agresseur, et à la mi-novembre, des sanctions économiques entraient en vigueur. Outre des restrictions dans le domaine financier, la Société des Nations bloqua une série de biens pour le commerce avec l'Italie. L'embargo sur le pétrole, considéré par tous les observateurs comme potentiellement radical, n'a toutefois pas eu lieu. Une proposition de médiation franco-britannique (cf. pacte Hoare-Laval), qui allait très loin dans le sens de l'Italie et aurait probablement été acceptée par Mussolini, fuita très tôt dans la presse et fut rejetée par le Parlement britannique en décembre 1935. Mussolini, qui avait remplacé l'incompétent De Bono par Badoglio en novembre après les premiers revers, ordonna alors une poussée sur Addis Abeba et le transfert de forces et de moyens supplémentaires en Afrique de l'Est. Lorsque l'offensive fut lancée le 20 janvier 1936, entre 350.000 et 400.000 hommes étaient déployés avec 30.000 véhicules et 250 avions - la plus grande armée jamais rassemblée dans une guerre coloniale. Sur l'initiative de Badoglio - et avec l'autorisation de Mussolini - l'armée italienne utilisa désormais également des gaz toxiques. Les avions ont largué jusqu'à la fin de la guerre environ 250 tonnes de bombes contenant du gaz moutarde. Le 5 mai 1936, les troupes italiennes entrèrent dans Addis Abeba.

Mussolini annonça le 9 mai 1936 à Rome, devant une foule enthousiaste, l'annexion de l'Éthiopie et "le retour de l'Empire sur les collines sacrées de Rome". Victor Emmanuel III prit le titre d'empereur d'Éthiopie. Même si la qualification affirmative de Renzo De Felice de la guerre d'Éthiopie comme "chef-d'œuvre politique" (capolavoro politico) de Mussolini et la thèse associée d'un "consensus" entre le "peuple italien" et le régime sont extrêmement controversées, il ne fait guère de doute que le régime a atteint le sommet de la stabilité interne en 1935 et 1936 ; l'antifascisme actif et conscient en Italie était limité à quelques cercles isolés durant cette phase. En juillet 1936, la Société des Nations leva à nouveau les sanctions économiques. Dans les pays occidentaux, la guerre a toutefois complètement inversé l'image du fascisme italien. Elle mit fin à la "relation amoureuse entre les journalistes étrangers et Mussolini" et donna au dictateur italien, en particulier dans la presse britannique conservatrice qui lui était jusqu'alors plutôt favorable, une image durablement efficace de "gangster" et de "hooligan mal rasé".

Les premières mesures visant à améliorer les relations germano-italiennes furent prises par Mussolini avant même le début de la guerre d'Éthiopie. Quelques mois plus tard, le 6 janvier 1936, après l'échec du pacte Hoare-Laval et l'effondrement du "front de Stresa", Mussolini informa l'ambassadeur allemand Ulrich von Hassell, surpris, que l'Italie n'entreprendrait rien contre une extension de l'influence allemande en Autriche tant que le pays resterait formellement indépendant (cf. accord de juillet). En février, il laissa entendre - toujours à von Hassell - que l'Italie tolérerait une remilitarisation de la Rhénanie, revenant ainsi de manière informelle sur les engagements pris à Locarno en 1925. En juin 1936, Mussolini limogea le Triestin "germanophobe" Fulvio Suvich, qui avait jusqu'alors dirigé le ministère des Affaires étrangères en tant que secrétaire d'État. Le ministre des Affaires étrangères fut le gendre de Mussolini, Galeazzo Ciano, âgé de 33 ans, qui était à l'époque l'un des partisans enthousiastes du rapprochement avec l'Allemagne.

La guerre civile en Espagne a accéléré l'approfondissement des relations. Hitler et Mussolini avaient tout d'abord décidé, indépendamment l'un de l'autre, d'intervenir en Espagne en faveur des putschistes (cf. Corpo Truppe Volontarie) - Mussolini n'ayant toutefois décidé d'intervenir qu'après une longue hésitation, le 27 juillet 1936, lorsqu'il était devenu clair que le gouvernement conservateur de Grande-Bretagne ne soutenait pas la République et que le gouvernement français du Front populaire, dirigé par Léon Blum, avait annulé son soutien initial après concertation avec la Grande-Bretagne. Ciano se rendit à Berchtesgaden en octobre 1936 et, après des entretiens avec Hitler, signa un accord le 25 octobre. L'Allemagne reconnaissait l'annexion italienne de l'Éthiopie et acceptait une délimitation des sphères d'influence économique dans le sud-est de l'Europe. Les deux pays se mirent d'accord sur une coordination de leurs mesures d'aide à Franco et sur une action commune au sein du soi-disant comité de non-intervention. Hitler déclara oralement que la Méditerranée était une "mer italienne" et revendiqua en contrepartie une liberté d'action dans la région de la Baltique et en Europe de l'Est. Mussolini rendit public l'état ainsi atteint des relations germano-italiennes le 1er novembre 1936 dans un discours prononcé sur la Piazza del Duomo à Milan. Il y parle pour la première fois d'un "axe Rome-Berlin" politique.

L'invitation de Hitler à visiter l'Allemagne, que Hans Frank avait déjà remise à Mussolini en septembre 1936, fut certes acceptée par ce dernier, mais il hésita à fixer une date. Dans un premier temps, l'Italie n'adhéra pas non plus au pacte anti-cominternes. Un gentlemen's agreement anglo-italien, par lequel les deux pays reconnaissaient en janvier 1937 le statu quo territorial en Méditerranée, laissait entendre que Mussolini continuait à spéculer sur une compensation avec les Britanniques - mais il fut "vite oublié", car les relations entre les deux puissances ne cessaient de se détériorer. Fin août 1937, un sous-marin italien a attaqué le destroyer britannique Havock au large des côtes espagnoles. Les Britanniques n'ignoraient pas non plus que l'Italie, en 1936

En juin 1937, Mussolini accepta finalement de visiter l'Allemagne en septembre. La visite en Allemagne (du 25 au 29 septembre 1937) fut le premier voyage à l'étranger de Mussolini depuis 1925 et la seule visite d'État officielle qu'il ait jamais effectuée. Mussolini a visité Munich, l'église de garnison et le château de Sanssouci à Potsdam, les usines Krupp à Essen et une manœuvre de la Wehrmacht dans le Mecklembourg. Le point culminant fut un discours devant (soi-disant) 800.000 personnes sur le Maifeld de Berlin le 28 septembre. Mussolini fut extraordinairement impressionné par ce qu'il vit en Allemagne. En novembre 1937, l'Italie a adhéré au pacte anti-cominternational et s'est retirée peu après de la Société des Nations. Lors d'un entretien avec Joachim von Ribbentrop, Mussolini qualifia désormais l'"annexion de l'Autriche" par le Reich d'inévitable. Lorsque celle-ci eut lieu en mars 1938, l'Italie ne réagit pas.

Mussolini s'attendait alors à une confrontation imminente entre l'Allemagne et la Tchécoslovaquie, alliée à la France et à l'Union soviétique. Il refusa donc l'alliance militaire évoquée par Hitler lors de sa contre-visite à Rome en mai 1938, d'autant plus que la Grande-Bretagne avait formellement reconnu l'annexion italienne de l'Éthiopie le 16 avril 1938. Lors de la crise des Sudètes, Mussolini est resté en retrait jusqu'à la fin, mais a ensuite joué un rôle important. Le 28 septembre 1938, le Premier ministre britannique Neville Chamberlain soumit à Hitler sa proposition d'une conférence des quatre grandes puissances européennes sur Mussolini. Une fois que celui-ci eut donné son accord, l'ambassadeur italien téléphona de Berlin à Rome les exigences allemandes qui lui avaient été transmises par Göring. Mussolini emporta ensuite ce document à Munich et le présenta comme une "proposition de compromis" italienne, qui fut finalement acceptée par la conférence aux premières heures du 30 septembre (voir l'accord de Munich). La presse italienne ayant dûment souligné le rôle apparemment "décisif" de Mussolini à Munich, des milliers de personnes l'acclamèrent à son retour dans presque toutes les gares comme le "sauveur de l'Europe".

Après Munich, Mussolini était plus que jamais déterminé à exploiter la crise européenne déclenchée par l'Allemagne en faveur de l'Italie. Désormais, il fit également rendre publiques les revendications maximales italiennes. Le 30 novembre 1938, alors que Ciano s'exprimait devant la Chambre des députés en présence de l'ambassadeur de France sur les "revendications naturelles du peuple italien", de nombreux députés se levèrent soudain sur un mot d'ordre en criant "Nice ! Corse ! Savoie ! Tunisie ! Djibouti ! Malte !". Devant le Grand Conseil, Mussolini étendit ce jour-là ce catalogue à l'Albanie et à une partie de la Suisse. Le 4 février 1939, devant la même assemblée, il qualifia l'Italie de "prisonnière de la Méditerranée" :

Un programme aussi vaste ne pouvait être réalisé que par la guerre ou par une pression diplomatique massive - et dans les deux cas, pas sans le poids de l'Allemagne. Mussolini, encouragé en partie par le commandement militaire italien, mit alors le cap sur l'alliance militaire encore rejetée l'année précédente, bien que l'occupation de la Bohême et de la Moravie par l'Allemagne en mars provoquât une irritation considérable à Rome. Lors de la réunion du Grand Conseil du 21 mars 1939, au cours de laquelle Balbo en particulier attaqua la politique étrangère italienne, Mussolini présenta ouvertement l'Italie comme un partenaire junior de l'Allemagne : L'Allemagne est démographiquement supérieure à l'Italie dans un rapport de 2 à 1 et industriellement supérieure dans un rapport de 12 à 1. Lors de son entretien avec Ciano, il minimisa le risque d'être entraîné contre son gré dans une guerre européenne par un Hitler apparemment imprévisible. L'Albanie, depuis longtemps sous forte influence italienne, fut occupée par les troupes italiennes le 7 avril 1939.

Début mai 1939, Mussolini accepta finalement l'alliance militaire germano-italienne après une nouvelle visite de Ribbentrop. Ciano et Ribbentrop signèrent ce soi-disant "pacte d'acier" (Patto d'Acciaio, un néologisme de Mussolini) le 22 mai 1939 à Berlin, en présence de Hitler. Dans le préambule, l'Italie obtenait enfin la reconnaissance contraignante de la frontière germano-italienne qu'elle recherchait depuis longtemps, mais que Hitler n'avait jusqu'alors exprimée que verbalement. En substance, le traité était une alliance militaire offensive ; il prévoyait une obligation d'assistance presque automatique, limitée uniquement par une vague disposition sur des "consultations" en temps utile, pour tous les conflits militaires - donc également les guerres d'agression claires - dans lesquels l'une des parties serait impliquée. La nécessaire phase de paix de trois ans, évoquée par Ciano à la demande de Mussolini lors des négociations préliminaires, fut certes promise oralement par Ribbentrop, mais n'apparut pas dans le texte du traité rédigé par les diplomates allemands. La question de savoir si la partie italienne était consciente des conséquences du traité ou si une "incompétence stupéfiante" de Ciano a fait le jeu des Allemands est controversée. Mussolini souligna une nouvelle fois la réserve dans un mémorandum qu'il fit remettre à Hitler le 30 mai par Ugo Cavallero.

A partir de 1936 environ, le régime a traversé une nouvelle phase autoproclamée de "révolution" fasciste. Le débat n'est pas clos sur la question de savoir s'il s'agissait d'une véritable radicalisation et de l'émergence successive d'un État-parti totalitaire - une thèse défendue notamment par Emilio Gentile, disciple de De Felice, qui a donné son style - ou si l'on en restait à la tentative de Mussolini de "faire croire que le fascisme traversait une phase nouvelle et ultra-radicale".

Sous l'ère du secrétaire du parti Achille Starace (1931-1939), le style politique du parti fasciste changea de manière significative. Après les exclusions massives des "radicaux" menées par Turati et Giuriati et l'afflux parallèle des élites fonctionnelles conservatrices, le parti s'est ouvert aux masses après 1932. En 1939, la moitié de la population italienne aurait appartenu soit au parti, soit (plus souvent) à l'une de ses nombreuses organisations de terrain, annexes et auxiliaires. Cette évolution a été discrètement encouragée, par exemple par le fait que l'adhésion au PNF était considérée comme allant de soi pour les candidatures à des postes dans la fonction publique, au moins depuis 1937. En 1939, l'adhésion à l'organisation de jeunesse fasciste est devenue obligatoire pour les adolescents italiens. Par le biais de défilés réguliers et de manifestations en tout genre, pour lesquels l'organisation de 1935

Des changements formels dans la structure de la direction de l'État ont eu lieu en parallèle. Le titre de "Premier maréchal de l'Empire" (Primo maresciallo dell'Impero) que Mussolini se fait attribuer en avril 1938 est parfois interprété comme une tentative de relativiser la position du monarque. En décembre 1938, la Chambre des députés, issue des élections fictives de 1934, est dissoute et totalement supprimée en mars 1939. Une "Chambre des fasci et des corporations" (Camera dei Fasci e delle Corporazioni) fut nommée en remplacement. Le Sénat, forum traditionnel des élites conservatrices, n'a toutefois pas été touché - selon Mussolini, "le Sénat était romain, mais la Chambre était anglo-saxonne".

Mussolini était de plus en plus "hypersensible" à toutes les manifestations de dissidence antifasciste. Lorsque, après l'humiliation de la bataille de Guadalajara au printemps 1937, le slogan "Aujourd'hui en Espagne et demain en Italie !", apparu parmi les volontaires italiens des Brigades internationales, fut affiché sur les maisons en Italie, il demanda à Franco de faire fusiller les Italiens "rouges" capturés. Il est prouvé que Ciano et les services secrets italiens étaient derrière l'assassinat des frères Rosselli par des fascistes français (9 juin 1937), l'accord de Mussolini est considéré comme certain.

Le "vaisseau amiral" de la nouvelle radicalité fut le tournant raciste du fascisme amorcé à l'été 1938. Le 14 juillet 1938 - en tant que coup symbolique porté aux idéaux des Lumières, apparemment consciemment le jour anniversaire de la prise de la Bastille -, un "Manifeste de la race", que Mussolini avait fait rédiger par dix scientifiques racistes nommément cités, parut dans Il Giornale d'Italia. Le texte proclamait sous forme de décalogue l'existence d'une "race italienne" homogène d'origine "aryenne". Les Juifs, les "Orientaux" et les Africains seraient étrangers à cette race. Ce prologue a été suivi jusqu'en 1939 par toute une série de lois ouvertement discriminatoires, racistes et antisémites. Le 3 août 1938, les enfants de juifs étrangers furent tout d'abord exclus de l'école, suivis en septembre par un décret qui tentait de définir qui devait être considéré comme juif. Le 17 novembre 1938, un vaste décret interdit le mariage d'Italiens "aryens" avec des membres d'"autres races" et règle en détail l'exclusion des Juifs de l'armée, de l'enseignement, de l'administration, de la vie économique (limitation aux petites entreprises et à l'agriculture) et du parti fasciste. En outre, tous les Juifs qui n'étaient pas citoyens italiens (ou qui avaient obtenu la citoyenneté après 1919) étaient expulsés d'Italie.

Bien qu'il y ait eu des racistes et des antisémites parmi ses partisans, le fascisme italien n'avait pas jusqu'alors représenté un racisme programmatiquement contraignant. Le racisme antislave, plus ancien, avait joué un rôle constitutif dans le conflit avec la minorité slovène du nord-est, mais l'antisémitisme politique n'avait pas de tradition bien établie en Italie, à l'exception de la droite catholique. Le pays, qui comptait moins de 50.000 juifs en 1938, avait même accueilli 3.000 juifs ayant fui l'Allemagne après 1933. De plus, les Juifs italiens étaient pour la plupart socialement établis, "patriotes" et conservateurs. Un nombre non négligeable d'entre eux avaient participé de manière visible à la montée du mouvement fasciste à l'échelle locale et nationale, et le nombre de juifs membres du PNF était disproportionné (dans les années 30, environ 25 % des juifs italiens adultes contre environ 10 % de la population adulte totale).

Dans ce contexte, le tournant antisémite initié presque seul par Mussolini se heurta à l'incompréhension et à la résistance jusqu'au sein du Grand Conseil fasciste, où eut lieu à cette occasion, le 6 octobre 1938, l'un des très rares affrontements virulents en présence du Duce. Ce conflit explique en partie le grand nombre de dérogations (qui s'appliquèrent finalement à plus de 20 % des juifs italiens) et la possibilité, utilisée par environ 5.000 personnes rien qu'à l'automne 1938, d'échapper à la discrimination en se convertissant au catholicisme. Il n'y a pas eu d'agressions physiques contre les juifs, la pratique de la religion n'a pas été entravée après 1938. La population rejeta largement ces lois ; les autorités locales ne les appliquèrent parfois pas du tout ou seulement en apparence - sur cette question également, "l'"Italie réelle" ne suivit pas toujours la ligne officielle de l'"Italie légale"". Mussolini estimait qu'il fallait parfois démontrer sa "crédibilité" en privé. Dans un entretien avec l'anthropologue Guido Landra, il souligna en juillet 1938 l'origine "nordique" de sa famille. Le journal intime de sa maîtresse, Clara Petacci, fait état de dérapages antisémites et de fantasmes de purification raciale, par exemple sur l'"extermination" des Italiens "dégénérés racialement", dans lesquels Mussolini voyait les descendants d'esclaves romains et d'affranchis. Dans la littérature récente, la législation raciste n'est cependant pas attribuée aux fixations idéologiques de Mussolini, qui sont de toute façon très flexibles. Le racisme ostentatoire était en fin de compte tout aussi opportuniste, incohérent et creux que d'autres éléments mis en avant de la dictature. Les lois raciales italiennes sont également considérées comme une tentative de sécuriser l'alliance avec l'Allemagne nazie par un alignement vers l'intérieur. La conviction de Mussolini, devenue aiguë après la fondation de l'Impero, qu'un grand empire colonial ne pouvait être gouverné que par des personnes convaincues d'appartenir à une "race supérieure" a également joué un rôle essentiel.

L'orientation ouverte vers le racisme refroidit à nouveau les relations du régime avec l'Eglise catholique après le creux de 1931 (cf. Non abbiamo bisogno). La conquête de l'Éthiopie et, plus encore, l'intervention en Espagne avaient été ouvertement applaudies par le clergé et avaient conduit à une grande proximité publique entre l'Église et l'État. Cependant, la doctrine "scientifique" de la race, telle qu'elle était par exemple propagée par la revue officielle La difesa della razza, lancée à l'été 1938, se heurtait directement à l'universalisme catholique. Mussolini a tenté de modérer les tensions, comme l'attestent des documents retrouvés après la libération des fonds pertinents des archives du Vatican, et a assuré par écrit au pape (non sans cynisme), le 16 août 1938, que les juifs italiens ne seraient pas soumis à un traitement pire que celui réservé aux juifs dans l'ancien État pontifical ; il n'y aurait pas de retour aux "bonnets de couleur" et aux ghettos. Dans le même contexte, il a exigé que l'Eglise s'abstienne de toute prise de position critique à l'égard des leggi razziali. Alors que certains évêques italiens et des intellectuels catholiques de premier plan comme Agostino Gemelli soutenaient publiquement les mesures anti-juives, Pie XI, vieillissant et malade - ce qui irrita et indigna considérablement Mussolini - était manifestement décidé à engager une épreuve de force portant essentiellement sur des questions fondamentales concernant l'influence de l'Église sur la vie publique en Italie. Sa mort (les exemplaires imprimés d'un discours qui n'a plus été prononcé à l'occasion du dixième anniversaire des Accords du Latran, et dont Pie XI avait ordonné la distribution aux évêques sur son lit de mort, ont été détruits par le cardinal Pacelli, le futur pape Pie XII, à la demande de Mussolini et de Ciano.

A quelques exceptions près, la recherche récente - y compris l'école De Felice - s'accorde à dire que "le Duce et son régime étaient sur le déclin à la fin des années 30". Le cynisme et la misanthropie de Mussolini atteignirent leur apogée durant cette phase et il ne les cachait plus, même lors de ses apparitions publiques. Des fascistes de premier plan déplorèrent l'atmosphère de suspicion et de méfiance qui régnait au sein du gouvernement. Les rapports de situation de la police de Bocchini constataient en 1938 une "vague de pessimisme" qui traversait le pays. Lorsque Mussolini inaugure la nouvelle usine du groupe Fiat dans le quartier de Mirafiori à Turin le 15 mai 1939, seules quelques centaines des 50.000 ouvriers rassemblés l'accueillent par des applaudissements ; tous les autres suivent son entrée en silence et les bras croisés dans une démonstration d'hostilité sans précédent. Les sanctions économiques de 1935

La fissure au sein du bloc de pouvoir, rendue évidente par la campagne "anti-bourgeoise" des années 1938 et 1939 - Mussolini voyait ici surtout dans la "bourgeoisie" "un code de stagnation politique, de corruption et d'indifférence idéologique au sein des cadres dirigeants, mais aussi à la base du PNF" -, était cependant plus profonde et touchait aux fondements du régime. Selon l'historien Martin Clark, la bourgeoisie a conservé son indépendance économique et son prestige social dans le fascisme. Elle aurait accepté Mussolini dans les années 20 parce qu'il mettait fin aux grèves, détruisait la gauche radicale et contrôlait les fanatiques parmi les fascistes :

Dictateur pendant la guerre 1939-1943

Lors de la conclusion de l'alliance avec l'Allemagne en mai 1939, Mussolini était parti du principe qu'une grande guerre européenne ne commencerait pas avant 1942 ; d'ici là, l'Italie pourrait, selon l'hypothèse, renforcer sa position en Méditerranée avec le soutien de l'Allemagne et profiter également en Europe du Sud-Est de l'effondrement de l'ordre d'après-guerre créé par les Traités de la banlieue de Paris. Cette conception reposait sur la conviction qu'à court terme, ni la Grande-Bretagne et la France, ni l'Allemagne ne risqueraient une guerre entre les grandes puissances. Début août 1939, il était encore convaincu que les tensions germano-polonaises seraient réglées par un "nouveau Munich". Ce n'est que le 13 août, lorsque Ciano l'informa de ses entretiens avec Hitler et Ribbentrop les 11 et 12 août, que Mussolini comprit que Hitler ne voulait pas seulement occuper Danzig, mais qu'il était décidé à agir militairement contre toute la Pologne, faisant ainsi courir le risque d'une guerre européenne. Contrairement à Hitler et Ribbentrop, Mussolini estimait qu'il était presque certain que la Grande-Bretagne et la France interviendraient dans la guerre germano-polonaise. Mais si ce cas se présentait, les conditions préalables de la stratégie de politique étrangère de Ciano et de Mussolini disparaîtraient.

Tous deux cherchèrent alors fébrilement une formule qui permettrait à l'Italie de ne pas respecter ses vastes obligations découlant du "pacte d'acier" sans pour autant dénoncer ouvertement l'alliance. Le 21 août, Mussolini écrivit à Hitler que l'Italie n'était pas équipée pour une grande guerre, mais que si les négociations échouaient en raison de "l'intransigeance des autres", elle interviendrait du côté allemand. Quatre jours plus tard, dans une autre lettre remise à Hitler par l'ambassadeur Bernardo Attolico à la chancellerie du Reich, il faisait dépendre cette intervention de la livraison par l'Allemagne de matériel militaire et de matières premières. La liste des besoins italiens transmise le 26 août était cependant délibérément si exagérée (Mussolini exigeait notamment la cession de 150 batteries de DCA lourde avant le début de la guerre) qu'elle dut être refusée. Afin de ne pas invalider ouvertement le traité d'alliance germano-italien, Mussolini demanda à Hitler une déclaration officielle selon laquelle l'Allemagne n'avait pas besoin d'un soutien italien pour le moment. Cette déclaration fut envoyée par télégramme le 1er septembre et Hitler la répéta en substance dans son discours au Reichstag du même jour.

Le 1er septembre 1939, Mussolini - afin d'éviter toute réminiscence de la "neutralité" italienne de 1914-15 - définit la position italienne vis-à-vis de son cabinet comme celle d'une "non-guerre" (non belligeranza) favorable à l'Allemagne. Bien que la déclaration de neutralité de fait ait été saluée par l'écrasante majorité des Italiens, l'aveu tacite du régime de ne pas être prêt pour la guerre, dans le contexte de sa propagande hautement militarisée depuis des années, a entraîné une brusque perte de réputation qui a rappelé à certains observateurs la crise de Matteotti. Au cours des mois qui suivirent, Mussolini adopta une attitude attentiste. En septembre, une mobilisation partielle des forces armées avait révélé que leurs déficits structurels étaient encore plus prononcés que ce que l'on craignait. La Regia Aeronautica, considérée comme la force la plus moderne et la plus puissante, avait, comme on le constate maintenant, "des problèmes pour compter ses propres avions" et ne disposait en septembre 1939 que de 840 appareils, en partie non opérationnels, au lieu des 8.528 indiqués sur le papier (ce que le ministre de l'Aviation Mussolini, qui a licencié le secrétaire d'Etat compétent en octobre 1939, n'a apparemment pas su) ; l'artillerie de l'armée de terre se compose encore en grande partie de pièces d'artillerie qui avaient été utilisées en 1918 par l'armée impériale et royale. L'artillerie antiaérienne ne possédait que deux projecteurs et 15 batteries de canons de conception moderne, l'arme blindée ne comptait que 70 "vrais" chars, le reste étant des tankettes légères. Il y avait des uniformes et des armes pour moins d'un million d'hommes. Au lieu des "150 divisions" dont Mussolini s'était vanté à plusieurs reprises, seules 10 étaient considérées comme aptes au combat ; leur armement était également très obsolète par rapport aux standards de 1939.

C'est aussi à cause de cette situation que le cercle de Ciano, convaincu d'une victoire franco-britannique et rejetant en bloc une entrée en guerre aux côtés de l'Allemagne, prit provisoirement le dessus. Même Roberto Farinacci estimait qu'il était trop risqué d'intervenir dans la guerre des grandes puissances avec une "armée jouet". Fin octobre 1939, Mussolini remplaça Achille Starace, le plus farouche partisan de l'alliance italo-allemande parmi les fascistes de premier plan, au poste de secrétaire du PNF. Son successeur, Ettore Muti, était considéré comme un partisan de Ciano. En interne, Mussolini s'éloigna verbalement de l'Allemagne à plusieurs reprises. Il qualifia le traité de non-agression germano-soviétique de "trahison" et se montra horrifié par l'extermination physique ciblée de la classe supérieure polonaise par les Einsatzgruppen allemands. Il est certain qu'il a attiré l'attention des diplomates belges sur la probabilité d'une attaque allemande et qu'il a approuvé les exportations d'armes italiennes vers la France. De manière démonstrative, il fit poursuivre les coûteux travaux de fortification de la frontière italo-allemande (cf. Vallo Alpino).

Lorsque la guerre soviéto-finlandaise a commencé en novembre 1939, Mussolini a fait une nouvelle tentative pour parvenir à un accord entre l'Allemagne, la Grande-Bretagne et la France. Sous l'impulsion de Mussolini et de Ciano, l'Allemagne autorisa le transit des livraisons d'armes italiennes à destination de la Finlande. Mussolini vit l'opportunité de réunir, par le biais de "l'aide à la Finlande", les puissances occidentales et les signataires du pacte anti-comintern dans un conflit contre l'Union soviétique. Le point culminant de ces efforts fut une lettre de Mussolini à Hitler, écrite le 3 janvier 1940 et envoyée deux jours plus tard. Mussolini y écrivait, en référence au traité de non-agression germano-soviétique, qu'il comprenait "que, les prévisions de Ribbentrop sur la non-intervention de l'Angleterre et de la France ne s'étant pas réalisées, vous ayez évité le deuxième front". Il devait cependant mettre en garde contre "le sacrifice permanent des principes de votre révolution au profit des exigences tactiques d'un moment politique particulier". Mussolini menaça ouvertement Hitler qu'"un nouveau pas en avant dans vos relations avec Moscou déclencherait des répercussions catastrophiques en Italie, où le sentiment antibolchevique général, surtout parmi les masses fascistes, est absolu, d'airain et inébranlable. (...) Il y a quatre mois encore, la Russie était l'ennemi mondial numéro un, elle ne peut pas être devenue l'amie numéro un et elle ne l'est pas. Cela a profondément excité les fascistes en Italie et peut-être aussi de nombreux nationaux-socialistes en Allemagne". Il déconseillait expressément à Hitler de lancer une offensive à l'ouest, car il n'était "pas sûr , de réussir à mettre à genoux ou à séparer les Français et les Anglais". Avec une telle démarche, Hitler mettait en péril tout son régime et augmentait la probabilité d'une entrée en guerre des États-Unis. La solution à la "question de l'espace vital" allemand se trouve en Russie. Afin de permettre aux puissances occidentales de négocier en sauvant la face, Mussolini recommande l'arrêt des mesures de terreur en Pologne et la recréation d'un État polonais réduit. Hitler aurait longuement discuté de la lettre avec Göring et Ribbentrop, mais aurait ensuite fait attendre Mussolini pendant plus de deux mois avant de donner sa réponse. Entre-temps, le 25 février 1940, Mussolini soumit au négociateur américain Sumner Welles un programme détaillé de négociations qui prévoyait, entre autres, un nouveau référendum sur l'avenir de l'Autriche et la reconstitution d'une Pologne formellement indépendante. La mission de Welles tomba à l'eau, car Hitler refusa d'emblée d'aborder le "sujet de l'Autriche" et la "question d'un futur État polonais" lors de son entretien avec l'Américain, qui eut lieu le 2 mars à Berlin.

Lorsque Ribbentrop remit à Hitler, le 10 mars 1940 à Rome, sa réponse à la lettre de janvier, rédigée sur un ton amical, il indiqua en même temps qu'une attaque allemande à l'ouest était imminente. Mussolini assura le 11 mars au ministre allemand des Affaires étrangères que l'Italie interviendrait "au bon moment" dans la guerre et n'alla pas au-delà de cette vague détermination lors de sa rencontre avec Hitler au Brenner (18 mars).

Mussolini n'abandonna son attitude attentiste qu'à la suite des victoires allemandes dans le nord et l'ouest de l'Europe. Il répondit de manière évasive aux lettres de Roosevelt et de Churchill des 14 et 16 mai 1940, qui tentaient de le dissuader d'intervenir du côté allemand. Le 26 mai, il aurait déclaré au chef d'état-major Badoglio qu'il avait besoin de "quelques milliers de morts" pour pouvoir participer à une conférence de paix en tant que belligérant. La guerre se terminerait de toute façon en septembre. La décision finale fut probablement prise le 28 ou le 29 mai, après que Mussolini eut appris que le ministre britannique des Affaires étrangères Halifax n'avait pas réussi à s'imposer contre Churchill au sein du cabinet avec sa proposition d'approcher Hitler avec une offre de paix via Mussolini. Le 29 mai, lors d'une réunion avec les commandants des forces armées, il fixa le début des opérations de guerre contre la Grande-Bretagne et la France au 5 juin 1940, mais repoussa la date de cinq jours après que certains militaires eurent exprimé de sérieuses réserves. Le 10 juin, Mussolini annonça la déclaration de guerre dans un discours prononcé depuis le balcon du Palazzo Venezia. Du côté allemand, l'entrée en guerre de l'Italie, encore souhaitée l'année précédente, était désormais observée avec méfiance. Fin mai, Hitler était expressément intervenu auprès de Mussolini contre des attaques en Yougoslavie et en Grèce. Mussolini accepta les objections allemandes et ordonna le rassemblement d'une armée à la frontière libyenne-égyptienne.

L'historiographie de l'entrée en guerre de l'Italie a longtemps suivi Galeazzo Ciano, selon lequel "un homme seul" aurait entraîné le pays dans la guerre, selon les notes de son journal. Winston Churchill défend ce point de vue, soutenu par le biographe de Mussolini Renzo De Felice. Une partie de la recherche récente souligne toutefois que, dans la situation spécifique de juin 1940, tous les groupes d'influence sociaux dignes de ce nom - y compris l'Église catholique - soutenaient l'option d'une "guerre courte" :

En juin 1940, Mussolini avait l'intention de mener une guerre courte pour des "objectifs italiens". Après une rencontre avec Hitler au Brenner en octobre 1940, il a inventé le terme de "guerre parallèle" (guerra parallela), que l'Italie ne mènerait "ni pour l'Allemagne, ni avec l'Allemagne, mais à côté de l'Allemagne", et a donc décliné les offres allemandes d'envoyer des troupes en Afrique du Nord ou de coordonner la planification militaire. Il voulait maintenir l'influence allemande à un niveau faible dans les zones d'intérêt italiennes et s'assurer une totale liberté d'action dans toutes les directions, car il partait du principe que l'Allemagne poursuivait ses propres objectifs, également dirigés contre l'Italie, en particulier en Europe du Sud-Est, et qu'elle cherchait donc à canaliser l'offensive italienne avant tout contre le Proche-Orient.

Quelques jours avant la déclaration de guerre, Mussolini s'était vu confier par le roi le commandement militaire suprême pour la durée des combats. Dans ce rôle, il ne s'occupait pas de planification opérationnelle, mais se réservait le droit de prendre des décisions militaires essentielles. Il pensait pouvoir s'acquitter des obligations qui lui incombaient en plus de ses autres fonctions avec un seul assistant. En tant que commandant en chef, Mussolini fut responsable de la décision de ne pas occuper Malte, qui était presque sans défense à l'été 1940, ainsi que de la décision précipitée d'attaquer l'armée française des Alpes (bataille des Alpes occidentales (1940)). Il donna cet ordre après avoir été informé par Hitler, le 17 juin 1940, de la demande d'armistice française. L'attaque lancée le 20 juin à partir de la marche défensive initialement ordonnée et sans soutien d'artillerie suffisant fut un échec patent que la propagande du régime ne put dissimuler. Après l'accord d'armistice franco-italien (24 juin 1940), par lequel Mussolini avait dû renoncer "provisoirement" à presque toutes ses exigences vis-à-vis de la France - notamment au port de Bizerte, crucial pour le contrôle du détroit de Sicile et le ravitaillement sans encombre des troupes en Libye -, il fit transférer les quelques divisions motorisées de l'armée italienne à la frontière yougoslave. Rodolfo Graziani, le commandant italien en Libye, à qui Mussolini avait ordonné en juin, juillet et août d'attaquer au-delà de la frontière égyptienne, refusa d'agir sans ces unités et n'entreprit en septembre qu'une avancée limitée vers Sidi Barrani.

L'attaque contre la Grèce ordonnée par Mussolini le 15 octobre 1940 sans consultation préalable de ses chefs d'état-major - cette fois-ci fortement encouragée par Ciano - est considérée comme un exemple flagrant de la surestimation grotesque des possibilités militaires de l'Italie par les fascistes dirigeants. Par cette mesure, Mussolini voulait avant tout s'assurer qu'au moins la Grèce resterait dans la zone d'influence de l'Italie, après que l'Allemagne eut lié les économies des Balkans et commencé à transférer des troupes en Roumanie le 12 octobre. Malgré l'hiver qui s'annonçait, le terrain difficile et la combativité remarquable de l'armée grecque, même d'après les renseignements militaires italiens, les dirigeants politiques et militaires italiens estimaient qu'une armée de 5 divisions (60 000 hommes) dans un premier temps était suffisante pour écraser la Grèce depuis l'Albanie. L'attaque, lancée le 28 octobre, s'est transformée en quelques semaines en une catastrophe militaire et politique. Ce n'est qu'à grand-peine que les formations italiennes, progressivement renforcées jusqu'à 500.000 hommes, ont pu se défendre durant l'hiver 1940.

L'incapacité du régime à organiser une guerre efficace, déjà manifeste après quelques mois, s'est rapidement révélée être un lourd fardeau politique, car "l'abîme entre les paroles et les actes était ici si aberrant" que sa légitimité était désormais remise en question, même en dehors des milieux antifascistes. Il ne faisait aucun doute qu'une grande partie des soldats italiens refusaient de risquer leur vie pour le régime ou pour "les Allemands". Le chef de la police Arturo Bocchini avait déjà attiré l'attention de Mussolini sur ce point à l'automne 1939. Mais surtout, le fiasco de la participation italienne à la guerre a mis en évidence l'échec du fascisme dans des domaines que la propagande avait mis en avant pendant près de deux décennies comme pierres de touche centrales de la "modernisation fasciste". L'état des forces armées italiennes, qui sont restées jusqu'à la fin entièrement entre les mains de généraux conservateurs, attachés aux doctrines militaires de la Première Guerre mondiale, est cité par certains historiens comme une preuve essentielle que "le pouvoir du dictateur, quelque part en dessous des bavardages et des bruits, était incomplet et éphémère" ; le traditionalisme militaire ininterrompu - avec les autres institutions de l'État et du parti qui ont échoué de la même manière - a démontré "de manière drastique les limites du fascisme et la superficialité de la prétendue révolution de Mussolini".

Le 20 janvier 1941, lors d'un entretien avec Hitler au Berghof, Mussolini a concédé à l'Allemagne un rôle militaire actif dans la région méditerranéenne et a accepté le transfert de deux divisions allemandes en Libye. Dès lors, l'Italie fasciste devint un "satellite allemand" sur le plan politique, économique et surtout militaire. Mussolini n'était pas en mesure d'élaborer une nouvelle stratégie politique ou un programme clair de buts de guerre. Vis-à-vis de l'extérieur, comme toujours soucieux de préserver son prestige personnel, il admettait, lors d'un entretien avec le nouveau chef d'état-major général Ugo Cavallero, que tout le reste dépendait des décisions prises à Berlin, "puisque nous sommes incapables de faire quoi que ce soit". Même sur les théâtres d'opérations centraux "italiens", Mussolini ne pouvait plus s'imposer contre les décisions allemandes depuis 1941. L'occupation de Malte - d'où les forces navales et aériennes britanniques ont coulé une grande partie des transports de ravitaillement pour l'Afrique du Nord - qu'il avait réclamée à plusieurs reprises à Hitler jusqu'au printemps 1942, n'a pas eu lieu lorsque ce dernier a décidé, le 23 juin 1942, d'annuler l'action préparée pour juillet et d'approuver le plan de Rommel pour une avancée immédiate vers l'Egypte. De manière caractéristique, Mussolini fit alors "sienne l'évaluation aventureuse de la situation faite par Hitler et l'OKW" et s'envola fin juin pour la Libye, où il attendit en vain pendant trois semaines, avec un large entourage de journalistes et de fascistes de premier plan, l'entrée annoncée par Rommel à Alexandrie et au Caire. Dans son entourage, il rendait responsable de la succession d'échecs et de revers, au choix, le peuple italien, les Allemands, les gérarchies fascistes ou ses généraux. Il continua à prendre des décisions militaires de principe en fonction de considérations politiques, répartissant ainsi les ressources militaires limitées de l'Italie sur une multitude de théâtres d'opérations éloignés les uns des autres. Après l'invasion allemande de l'URSS, il a imposé à Hitler, qui hésitait, un corps expéditionnaire italien qui a été transformé en armée au cours de l'année 1942. Cette formation comprenait quelques-unes des divisions les plus combatives de l'armée italienne, engloutissait une grande partie du ravitaillement en matériel et, avec environ 225 000 hommes à la fin, était plus forte que l'armée italienne en Afrique du Nord. Après la campagne des Balkans en avril 1941, Mussolini avait insisté sur la création d'une vaste zone d'occupation italienne. Celle-ci mobilisa durablement environ 650.000 soldats, l'occupation de la Corse et du sud-est de la France en novembre 1942 mobilisa 200.000 hommes supplémentaires.

En tant que chef du gouvernement, commandant en chef et ministre des trois forces armées, Mussolini centralisait de manière inédite les pouvoirs essentiels à la conduite de la guerre, mais ne faisait rien pour combler les lacunes en la matière. Il intervint occasionnellement et arbitrairement, mais laissa globalement les choses se dérouler, car il n'était pas prêt à mettre en péril l'équilibre des différents groupes d'influence, constitutif du régime, par des interventions drastiques. C'est pourquoi les études récentes rejettent pour la plupart la thèse répandue dans une partie de la littérature plus ancienne, influencée par les discussions sur la théorie du totalitarisme, selon laquelle Mussolini aurait surtout vu dans la guerre un levier pour la radicalisation de la "révolution fasciste". Le Stato totalitario ne soumettait pas non plus l'industrie et l'agriculture à une mobilisation résolue en faveur de l'économie de guerre. L'Etat fasciste considérait l'économie privée avec une "déférence" qui laissait surtout aux grandes entreprises une indépendance et une liberté de décision sans précédent pour un pays en guerre. Alors que l'Etat libéral avait réussi entre 1915 et 1918 à mettre environ 40 % du produit intérieur brut italien au service de la conduite de la guerre, la part de la production de guerre dans le produit national ne s'élevait qu'à 23 % en 1941, à l'apogée de la performance de l'économie de guerre fasciste (à titre de comparaison : Allemagne 64 % (1942), Grande-Bretagne 52 %, URSS 61 %). Fin 1940, il y avait encore de nombreux chômeurs dans les villes industrielles du nord de l'Italie. Ce n'est qu'en février 1943 que Mussolini a ordonné la création d'une autorité comparable au ministère allemand de l'Armement et des Munitions. En conséquence, l'Italie produisait "les armements les plus inefficaces, les plus chers et les moins nombreux parmi les grands pays participant à la Seconde Guerre mondiale". L'agriculture était de la même manière livrée à elle-même et souffrait en plus de la désorganisation croissante des transports. Les rations alimentaires officielles entre 1941 et 1943 correspondaient à celles de la Pologne occupée.

Le parti fasciste, qui comptait 4,25 millions de membres en 1940, a également échoué à bien des égards dans son soutien à l'effort de guerre. Outre ses tâches "normales", il devait organiser la défense civile, s'occuper des évacués et des familles des conscrits, contrôler les prix et lutter contre le marché noir. Mussolini n'ignorait pas les graves problèmes dans ces domaines, mais il n'avait pas la volonté ou la possibilité d'intervenir de manière décisive. Ettore Muti, qui avait envisagé une réforme du parti et même la dissolution du PNF, fut renvoyé fin octobre 1940 ; le nouveau secrétaire du parti, Adelchi Serena, était un "bureaucrate du parti sans couleur" qui ne faisait que gérer les déficits. Mussolini le remplaça dès décembre 1941 par Aldo Vidussoni, tout juste âgé de 28 ans. Sous Vidussoni, qui resta en poste jusqu'en avril 1943, le parti fasciste cessa définitivement d'être un facteur de l'effort de guerre. De nombreux gerarchi refusèrent tout simplement de recevoir des instructions de cet arriviste, décrié comme un "enfant" et un "crétin". Le discours de Mussolini devant le directoire du PNF le 26 mai 1942, dans lequel il admettait ouvertement que l'État libéral avait organisé la conduite de la guerre de manière plus cohérente et avec plus de succès entre 1915 et 1918, est considéré comme un document et un aveu d'échec. Dans l'Italie fasciste, selon Mussolini, on trouve à chaque endroit "l'indiscipline, le sabotage et la résistance passive" ; les fascistes sont eux aussi surtout occupés par la thésaurisation de denrées alimentaires et de biens de consommation pour le marché noir, mais politiquement inactifs :

Sous l'influence des catastrophes militaires en Afrique du Nord et sur le Don, où l'armée italienne engagée contre l'Union soviétique (cf. ARMIR) en hiver 1942

La dernière fois que Mussolini s'était adressé aux Italiens à la radio, c'était le 2 décembre 1942. Ce discours "désastreux" était le premier du genre après dix-huit mois et le quatrième depuis le début de la guerre. Mussolini a reconnu plus ou moins ouvertement - en pensant apparemment que ses auditeurs ne le tiendraient pas pour responsable - que les soldats italiens avaient été mal équipés et mal commandés et que les belligérants avaient été sous-estimés. En outre, il semblait confirmer le soupçon répandu parmi les Italiens depuis l'intensification des bombardements alliés à l'automne 1942, selon lequel le pays ne disposait d'aucune défense aérienne digne de ce nom ; sa remarque selon laquelle il ne fallait pas attendre "que les douze coups de minuit sonnent" pour évacuer le pays déclencha dans certaines villes un exode massif, paniqué et totalement désordonné, vers les campagnes environnantes. Avec cette apparition, Mussolini perdit définitivement la guerre de propagande. De plus en plus d'Italiens suivaient le déroulement de la guerre via le service italien de la BBC, qui faisait une propagande "bien choisie et extrêmement attrayante", écoutaient Radio Vatican ou lisaient L'Osservatore Romano, considéré comme le seul journal avec une couverture "neutre" et dont le tirage se multipliait.

Mussolini refusa de rompre l'axe Berlin-Rome, comme le souhaitaient Ciano, Dino Grandi et d'autres. Il espérait pouvoir obtenir de Hitler un soutien matériel et personnel décisif à la conduite de la guerre italienne, voire le déplacement du centre de gravité de l'effort de guerre allemand du front oriental vers la Méditerranée. Si l'on passait à la défensive stratégique à l'Est et que l'on utilisait les forces libérées contre les puissances occidentales, alors la victoire serait, selon Mussolini le 1er avril 1943 lors d'un entretien avec l'ambassadeur allemand von Mackensen, "mathématiquement certaine". Mussolini avait déjà défendu ce point de vue en février et mars 1943 lors de rencontres avec Ribbentrop et Göring ainsi que dans deux lettres personnelles à Hitler. Mais ce dernier, tout comme l'OKW, n'était même pas prêt à étendre le soutien matériel à l'Italie, car il surestimait la stabilité interne du régime de Mussolini et - comme au printemps 1942, lorsque Mussolini avait réclamé en vain un soutien allemand pour la capture prévue du "porte-avions" britannique Malte - réclamait toutes les ressources pour l'offensive d'été prévue sur le front germano-soviétique (voir l'entreprise Citadelle).

Lors des délibérations au château de Kleßheim, les 8, 9 et 10 juin, les membres de la commission des affaires étrangères ont adopté une résolution.

Au printemps 1943, Mussolini était au plus bas d'une déchéance physique qui avait commencé en 1940.

L'agonie politique et militaire du régime a été aggravée par la crise économique et sociale du pays. En 1943, la production industrielle italienne était inférieure de 31 % à celle de 1938. Les principaux produits alimentaires de base n'étaient plus disponibles qu'au marché noir, leurs prix avaient été multipliés par cinq ou dix depuis le début de la guerre et, en raison du gel des salaires décrété en 1940, les ouvriers pouvaient à peine les payer. Dans de nombreuses villes, la population souffrait de la faim, et les services publics s'avéraient incapables de subvenir aux besoins des personnes qui s'étaient retrouvées sans abri à la suite des raids aériens alliés. En mars 1943, une vague de grèves parties des usines Fiat de Turin se propagea à d'autres villes du nord de l'Italie et ne s'arrêta qu'au début du mois d'avril, grâce à un mélange de répression "modérée" et de concessions faites aux travailleurs. Mussolini avait suivi avec beaucoup d'attention et d'inquiétude cette grève qui, aux yeux d'importants industriels, sapait la "crédibilité du fascisme en tant que force antisocialiste". Hitler était furieux d'apprendre l'ampleur du mouvement de grève et le rôle qu'y avaient joué des communistes agissant illégalement. En raison de l'échec du parti fasciste, Mussolini a destitué Aldo Vidussoni le 19 avril. Carlo Scorza, figure de proue du "fascisme agraire" militant toscan du début des années 20 et ancien ras de Lucca, était le dernier secrétaire du parti nommé par Mussolini. Après une tournée en Italie, Scorza fit parvenir à Mussolini, le 7 juin 1943, un mémorandum dans lequel il portait un jugement accablant sur l'état du parti, de l'État et de l'armée.

Le 9

Après le débarquement allié en Sicile, des fascistes de premier plan avaient plaidé pour la réunion du Grand Conseil fasciste pour des raisons totalement opposées. Le Grand Conseil était l'organe consultatif suprême du parti et (depuis 1932) de l'État italien. Il ne s'était plus réuni depuis 1939. Alors que le groupe de Ciano, Grandi et Giuseppe Bottai voulait faire limiter les pouvoirs de Mussolini, le cercle de Roberto Farinacci et du secrétaire du parti Carlo Scorza, lié à l'ambassade d'Allemagne, avait l'intention de provoquer une décision qui conduirait à une "revitalisation" du régime et à un renforcement de l'alliance italo-allemande. Le Conseil se réunit le 24 juillet 1943 au Palazzo Venezia et, après dix heures de débats, adopta au petit matin du 25 juillet, par 19 voix contre 7, une résolution présentée par Grandi qui recommandait au roi de reprendre lui-même le commandement suprême des forces armées, détenu par Mussolini depuis 1940. En revanche, le Conseil n'a pas décidé de "destituer" Mussolini - comme on l'a souvent supposé à tort - et il est même douteux que ses membres s'attendaient à ce que les forces conservatrices dans l'entourage du roi saisissent cette occasion pour se séparer complètement de Mussolini et du parti fasciste. Le fait que des partisans "loyaux" de Mussolini, comme Farinacci, aient mal évalué la situation et attaqué encore plus résolument que Grandi le style de direction personnel et les mauvaises décisions des dernières années a été déterminant pour l'issue du vote. Mussolini se distingua également par son apathie totale lors de cette consultation ; à la grande stupéfaction de Scorza, il autorisa le vote du projet de Grandi, donnant ainsi l'impression à certains membres du Conseil qu'il souhaitait son adoption. Il est possible que ce soit effectivement le cas, comme prélude à une rupture "honorable" des liens avec l'Allemagne.

Mussolini ne considérait pas sa position comme immédiatement menacée après le vote. Il se rendit l'après-midi du 25 juillet à la Villa Savoia, l'actuelle Villa Ada, auprès du roi pour l'informer officiellement de la décision. Mussolini proposa au monarque de lui céder les trois ministères des forces armées et le ministère des affaires étrangères. Il annonça en outre qu'il discuterait une nouvelle fois avec Göring, qui s'était annoncé à Rome le 29 juillet à l'occasion du 60e anniversaire de Mussolini, de la proposition d'un déplacement stratégique des forces vers la Méditerranée. A la surprise générale, Victor Emmanuel III accepta cependant la "proposition" du Grand Conseil et fit comprendre à Mussolini, consterné, qu'il le démettrait également de ses fonctions de Premier ministre et qu'il confierait le poste au maréchal Pietro Badoglio. Mussolini fut ensuite transporté dans une ambulance qui l'attendait et fut retenu dans une caserne de carabiniers. La destitution de Mussolini a été annoncée tard dans la soirée à la radio. La nuit même, des milliers de personnes se sont rassemblées dans les rues et sur les places pour célébrer la chute du dictateur. A Rome, où se répandait en outre la rumeur selon laquelle Hitler s'était suicidé, des soldats allemands auraient également participé aux manifestations. Au cours des "45 jours" (quarantacinque giorni) qui séparent la chute de Mussolini de l'occupation du pays par les troupes allemandes, le parti fasciste (formellement dissous par le gouvernement Badoglio avec effet au 6 août 1943) et les institutions du régime, créées au cours de deux décennies, disparaissent presque sans bruit.

Après son arrestation, Mussolini fut interné le 28 juillet sur l'île de Ponza et le 7 août à la base navale de La Maddalena, au large de la Sardaigne. Comme une saisie allemande menaçait ici, le gouvernement Badoglio ordonna le 28 août son transfert à Campo Imperatore dans l'hôtel du même nom dans le massif du Gran Sasso, où un commando de parachutistes allemands le libéra le 12 septembre (cf. Entreprise Eiche). Quatre jours auparavant, l'armistice signé le 3 septembre entre l'Italie et les Alliés occidentaux avait été rendu public. Tandis que le roi et Badoglio quittaient Rome précipitamment le 9 septembre pour se réfugier à Brindisi, l'OKW lançait l'occupation de l'Italie préparée sous le mot-clé "axe". A ce moment-là, les services allemands avaient déjà envisagé la mise en place d'un nouveau gouvernement fasciste, composé de Farinacci, Alessandro Pavolini et du fils de Mussolini, Vittorio, qui devait être formé fin juillet.

Mussolini rentra en Italie le 23 septembre 1943 et présida quatre jours plus tard, dans sa résidence privée de la Rocca delle Caminate à Meldola, la première réunion du nouveau gouvernement républicain. La composition de ce dernier avait posé quelques difficultés, car Mussolini ne voulait pas inclure dans le cabinet des partisans de la ligne dure pro-allemande comme Farinacci et Starace, mais plusieurs fascistes "modérés" avaient décliné son invitation. Après quelques hésitations, le ministère de la Défense fut confié au maréchal Rodolfo Graziani. Mussolini plaça à la tête du nouveau parti fasciste, le Partito Fascista Repubblicano (PFR), Alessandro Pavolini, considéré jusqu'alors comme un "modéré". Alors que Mussolini avait réussi à s'imposer contre les propositions allemandes sur la question de la dénomination de l'Etat - Hitler avait souhaité la désignation "République fasciste" au lieu de "République sociale" -, le veto allemand contre Rome comme siège du gouvernement resta intact. Par conséquent, les autorités de la Repubblica Sociale Italiana (RSI), qui n'avait été formellement proclamée que le 1er décembre 1943, furent réparties dans différentes villes et communes du nord de l'Italie. Mussolini s'installa dans la villa Feltrinelli à Gargnano, au bord du lac de Garde. Le ministère de la propagande avait son siège dans la ville voisine de Salò ; ses communiqués réguliers ("Salò annonce ...") faisaient déjà parler de la Repubblica di Salò aux yeux des contemporains.

Les motivations de Mussolini pour accepter une position dont la relative insignifiance - il se serait lui-même ironisé à plusieurs reprises en se qualifiant de "maire de Gargnano" - était parfaitement claire pour lui dès le début, sont controversées par les chercheurs. La thèse selon laquelle Mussolini se serait "mis à disposition" et, en tant que personne et dans le jugement historique, "sacrifié" pour épargner à l'Italie une domination directe de l'occupation allemande, a été défendue dans l'après-guerre, d'abord par des auteurs néofascistes, puis après 1990 par des historiens comme Renzo De Felice. Elle domine aujourd'hui, sous différentes variantes, la littérature italienne en la matière, avec souvent une référence comparative à Pétain et au régime de Vichy. D'autres historiens rejettent cependant cette argumentation comme étant aussi apologétique qu'historiquement erronée : Mussolini n'était pas non plus dépourvu d'ambitions politiques - authentiquement fascistes - en septembre 1943 et partageait la revendication de nombreux fascistes de "vengeance" contre les "traîtres". Il est en outre souligné que le mépris de Mussolini pour le peuple italien, déjà exprimé dans les années précédentes à des personnes de confiance, était encore plus prononcé après son retour. Même dans les derniers entretiens avec des journalistes, qu'il a sciemment mis en scène au printemps 1945 comme un "bilan de vie", il n'y aurait aucune référence directe ou indirecte à une préoccupation pour le sort de l'Italie ou des Italiens.

La marge de manœuvre de Mussolini en tant que chef d'État, chef du gouvernement et ministre des Affaires étrangères de la RSI était extrêmement limitée dans l'espace et dans le contenu. Les anciens territoires autrichiens annexés par l'Italie en 1919 - ainsi que certaines parties de la Vénétie - avaient encore été placés en septembre 1943 sous une administration civile allemande "provisoire" en tant que zones d'opération. Même sur le reste du territoire national, l'autorité de la RSI n'était que nominale. Les décisions essentielles pour la politique et la conduite de la guerre étaient prises par le commandant en chef allemand, le sud Albert Kesselring, le SS-Obergruppenführer Karl Wolff, responsable de l'appareil policier, et l'ambassadeur "plénipotentiaire" Rudolf Rahn. Mussolini rencontrait Wolff et Rahn plusieurs fois par semaine. L'économie du nord et du centre de l'Italie a été impitoyablement mise au service de l'économie de guerre allemande par le major général Hans Leyers, le "plénipotentiaire général" d'Albert Speer, sans consultation des autorités italiennes. Comme la garde du corps de Mussolini et les moyens de communication personnels, jusqu'au téléphone, n'étaient pas fournis par les troupes de la RSI, mais par un détachement de la Leibstandarte SS Adolf Hitler, il ne pouvait pas faire un pas sans l'accord ou la connaissance des services allemands. Même ses soins médicaux étaient désormais assurés par des médecins allemands. A Gargnano, Mussolini reprit son ancienne pratique, désormais largement hors de propos, consistant à recevoir plusieurs visiteurs par jour lors d'"audiences" d'un quart d'heure ou d'une demi-heure. Parallèlement, il se consacra surtout à la rédaction d'articles pour la presse fasciste. Dans l'ouvrage Storia di un anno, Mussolini présente son point de vue sur les événements de juillet 1943 et leurs antécédents.

L'influence de Mussolini sur les combats avec la résistance armée antifasciste, qui ont fait des dizaines de milliers de morts et sont aujourd'hui largement considérés comme une "guerre civile" en Italie, est restée marginale. Il couvrit les tentatives de Pavolini de ressusciter le squadrismo du début des années 1920 et préconisa explicitement l'exécution d'"otages" après des actions de partisans. Il est toutefois incontestable qu'il est intervenu à plusieurs reprises contre les pires excès des milices fascistes semi-autonomes, souvent protégées par les services allemands. Il fit ainsi arrêter Junio Valerio Borghese en janvier 1944 et le tristement célèbre Pietro Koch en octobre 1944. Face à Rahn, Mussolini protesta contre l'extermination de villages entiers par des "actions punitives" allemandes et menaça de démissionner en septembre 1944 dans ce contexte. On ne connaît pas de prises de position similaires de Mussolini contre la déportation de Juifs italiens vers les camps d'extermination allemands. Depuis l'automne 1943, une grande partie de la population juive d'Italie a été regroupée dans des camps sur la base de nouvelles lois antisémites ; environ 7.500 personnes ont été déportées - pour la plupart du camp de Fossoli près de Modène, sous administration allemande depuis février 1944 - et quelques centaines sont revenues. Certes, Mussolini n'a guère fait pour encourager cette politique, mais il n'est pas non plus intervenu contre elle.

Le 11 janvier 1944, Mussolini fit exécuter à Vérone cinq anciens dirigeants fascistes, parmi lesquels son gendre Ciano et les deux anciens fascistes Marinelli et De Bono (cf. procès de Vérone). Mussolini était parfaitement conscient que l'accusation de haute trahison portée contre les accusés en raison de leur vote du 25 juillet 1943 n'était pas fondée. Les principaux "conspirateurs", Grandi, Bottai et Federzoni, s'étaient entre-temps retirés. Sous la pression de Pavolini et d'autres fascistes intransigeants qui dirigeaient Vérone et agissaient au nom de Mussolini, il ignora les appels à la clémence et accepta de rompre avec sa fille Edda, qui s'enfuit en Suisse en janvier 1944.

Mussolini n'a plus tenté sérieusement d'organiser un gouvernement efficace ou de développer un programme de gouvernement. L'appareil administratif de l'Etat est certes resté intact jusqu'au niveau des communes, mais il a été ignoré par les Allemands et par une grande partie de la population. Cela est apparu clairement lorsque la République a appelé quatre classes d'âge au service militaire le 9 novembre 1943 et que moins de 50.000 hommes se sont présentés dans les casernes. Jusqu'à l'été 1944, lorsque les quatre divisions italiennes mises sur pied en Allemagne furent transférées en Italie, les forces armées de la RSI se composaient - à l'exception de la Guardia Nazionale Repubblicana paramilitaire - de quelques batteries antiaériennes et côtières ainsi que de faibles formations de l'armée de l'air et de la marine. Mussolini, d'abord orienté différemment par Hitler, avait dû se rendre à l'évidence fin 1943 que la partie allemande n'avait aucun intérêt à reconstruire des forces armées italiennes.

Avec une certaine persévérance, Mussolini poursuivit depuis Gargnano le thème de la "socialisation", par lequel il voulait amener les ouvriers des villes industrielles du nord de l'Italie au fascisme (et pensait peut-être avoir trouvé un remède à la mainmise allemande sur l'industrie italienne). Après que ce ton, qui renouait avec les débuts programmatiques du fascisme en 1919, eut été adopté dès novembre 1943 dans le Manifesto di Verona, Mussolini revint régulièrement sur ce problème au cours de l'année 1944, bien que son "conseiller" allemand Rahn refusât par principe l'utilisation de la rhétorique anticapitaliste. Le 25 mars 1945 encore, le ministre des Affaires étrangères du Reich, von Ribbentrop, convoqua l'ambassadeur italien Filippo Anfuso pour lui faire savoir qu'Hitler désapprouvait cette orientation. Le sens du terme "socialisation" et du socialisme "humain, italien et réalisable" évoqué à la même époque dans le contexte fasciste est resté obscur jusqu'à la fin, même pour les hauts fonctionnaires de la RSI. En fin de compte, la législation sur la "socialisation" de la RSI n'a abouti qu'à un renforcement du contrôle de l'Etat sur les entreprises de presse et d'édition et à l'élection d'organes de représentation du personnel dans quelques grandes entreprises. Sur le plan de la propagande, ces campagnes se sont révélées être un échec total, notamment auprès des ouvriers, et les services allemands n'étaient pas disposés à négocier avec les Italiens sur les questions économiques, "encore moins avec les ouvriers ou les syndicalistes". L'un des propagandistes de la "socialisation" était le journaliste Nicola Bombacci, un ancien communiste qui s'était mis à la disposition du régime dans les années 1930 et qui était devenu à Gargnano un interlocuteur régulier et le "dernier ami" de Mussolini.

Le 22.

Mussolini est apparu pour la dernière fois en public le 16 décembre 1944 au Teatro Lirico de Milan. Au début du mois d'avril 1945, les troupes britanniques et américaines reprirent leur progression dans le nord de l'Italie, après plusieurs mois d'un cessez-le-feu de fait. Le 24 avril, elles franchissent le Pô et le lendemain, une insurrection de partisans communistes et socialistes éclate à Milan, à laquelle l'appareil d'État fasciste en pleine décomposition ne peut plus faire face. Mussolini avait tenté au cours des semaines précédentes - entre autres par l'intermédiaire du cardinal milanais Schuster - d'entrer en contact avec le Comitato di Liberazione Nazionale (CLN). Il avait préparé cette dernière manœuvre politique en limogeant le ministre de l'Intérieur Guido Buffarini-Guidi, un fasciste fanatique particulièrement détesté par la population (21 février 1945). Un autre geste envers le mouvement de résistance de gauche fut la "socialisation" immédiate de toute l'industrie, annoncée le 22 mars. Par l'intermédiaire de Carlo Silvestri, il proposa alors de remettre le pouvoir au Parti d'action et aux socialistes s'il était autorisé à capituler en bon ordre face aux forces alliées. La tentative d'"entente" avec l'aile non communiste de la Resistenza échoua définitivement le 25 avril. Ce jour-là, Mussolini apprit par les collaborateurs de Schuster que le général SS Karl Wolff négociait depuis des semaines avec des représentants des puissances occidentales une capitulation partielle des troupes allemandes en Italie. Après avoir lancé de furieuses accusations de trahison à ses compagnons allemands, Mussolini s'enfuit le soir même vers le nord avec sa maîtresse Clara Petacci et quelques fonctionnaires fascistes, emportant avec eux de nombreux documents secrets - encore perdus aujourd'hui. On ne sait pas s'il avait l'intention de s'enfuir en Suisse ou, comme le laissaient entendre différentes conversations, s'il voulait livrer un "dernier combat" avec les Brigate Nere rassemblés dans la Valteline. A Menaggio, Mussolini et son entourage réduit à peau de chagrin rejoignirent une unité de DCA allemande motorisée. Le 27 avril 1945, à un barrage routier entre Musso et Dongo sur le lac de Côme, la colonne de véhicules fut arrêtée par des partisans communistes. Lors de la fouille, Mussolini, déguisé en canonnier antiaérien, a été reconnu et capturé. Le 27 avril encore, la station de radio milanaise diffusait cette nouvelle. Le lendemain, un groupe de partisans de Milan arriva à Dongo. Il avait reçu l'ordre d'exécuter la sentence de mort prononcée le 25 avril par le CLNAI contre Mussolini et d'autres fascistes de premier plan. C'est aux abords du village de San Giulino di Mezzegra que Mussolini a été abattu l'après-midi du 28 avril 1945. Les circonstances de la mort de Mussolini ont fait l'objet de spéculations et de mythes jusqu'à nos jours. La littérature scientifique récente a cependant confirmé l'essentiel de la version "officielle", attaquée pour la dernière fois dans les années 1990 en tant que "légende historique communiste".

Les corps de Mussolini, Petacci, Nicola Bombacci, Alessandro Pavolini et de quelques autres ont ensuite été transportés à Milan et suspendus la tête en bas au toit d'une station-service, le 29 avril, sur la Piazzale Loreto, où 15 partisans exécutés avaient été exposés le 10 août 1944. Les corps ont été profanés.

Le corps de Mussolini a été autopsié par des médecins américains, puis enterré dans un carré anonyme du cimetière principal de Milan, Musocco. Dans la nuit du 23 avril 1946, il a été déterré par des activistes fascistes dirigés par Domenico Leccisi, bien que l'emplacement exact de la sépulture n'ait été connu que de trois ou quatre personnes. Avec l'aide de prêtres profascistes, le corps a d'abord été caché dans la Valteline, puis dans une église milanaise et enfin dans une cellule de moine de la Certosa di Pavia. Découvert au bout de trois mois et demi, le gouvernement italien ordonna un enterrement anonyme dans le couvent des capucins du Cerro Maggiore. Le 1er septembre 1957, Mussolini fut enterré en présence de sa veuve Rachele Mussolini dans le caveau familial de Predappio, sous le faisceau de licteurs, symbole de son pouvoir et du fascisme. La voie avait été ouverte par le Premier ministre démocrate-chrétien Adone Zoli, qui espérait que ce geste à l'égard de la droite radicale lui permettrait d'obtenir (et d'obtenir) le soutien parlementaire du MSI néofasciste.

L'apparence et le mode de vie personnel de Mussolini - ou ce qu'il faisait passer pour tel - faisaient partie intégrante du mythe du Duce, dont la "personnalité théâtrale" était indissociable. Mussolini a été un pionnier de la politique en tant que spectacle, à une époque où il n'était pas encore courant - et pas seulement en Italie - que les gestes et les phrases rhétoriques, les apparitions mises en scène, les apparences et les maniérismes des leaders politiques déterminent le débat public. Selon Richard Bosworth, le régime était "porté par le spin" (voir Spin-Doctor) et devait être compris comme un "État de propagande", "dans lequel rien n'était comme on le prétendait et où les mots étaient ce qui comptait". Mussolini a assuré les "mots" contraignants et fourni les poses emblématiques au cours des différentes phases de développement du régime. Sa physionomie caractéristique, son attitude "autoritaire", sa présence "mimétique" en tant qu'orateur - ouverture et roulement des yeux, gesticulation soulignée et graduée, brusque flexion en avant ou en arrière - ont rapidement fait l'objet de photographies et de caricatures. Dans les années 1920, il était considéré comme l'homme le plus photographié de l'histoire. Les clichés plus ou moins posés de Mussolini qui ont été officiellement mis en circulation de son vivant - par le biais de cartes postales, d'affiches, de photos de collection et de la presse - présentent quelque 2 500 sujets différents. Le Duce, construit peu à peu par la propagande fasciste à travers l'image et le texte, était toujours maître de la situation, père et mari, vivait de manière économe et peu exigeante, travaillait dur et de manière concentrée, pratiquait le sport, était aviateur, escrimeur, en bonne forme physique et, de surcroît, un "homme de culture". Mussolini contrôlait et dirigeait lui-même dans une large mesure la construction de ce mythe, par exemple par de longues interviews qu'il accordait pendant des années à des journalistes étrangers sélectionnés.

Une grande partie de ces attributions était inventée ou exagérée de manière caractéristique. L'état de santé de Mussolini, traité comme un secret d'Etat, était déjà douteux : depuis sa blessure en 1917, Mussolini avait du mal à mettre ses chaussures sans l'aide de quelqu'un. En février 1925, il tomba sérieusement malade pour la première fois et resta alité pendant plusieurs semaines avec des hémorragies internes. Il est probable qu'il souffrait déjà à ce moment-là d'un ulcère gastrique ou intestinal. A sa demande, il n'a pas été opéré. Il s'est alors nourri presque exclusivement de pâtes, de lait et de fruits et a renoncé à l'alcool et aux cigarettes, mais n'a pu contrôler les symptômes que pendant quelques années. Par la suite, il a été contraint de s'absenter à plusieurs reprises, notamment lors de la réunion du Grand Conseil du 24 septembre.

Un exemple typique de la construction du Duce est "l'aviateur" Mussolini. Mussolini avait certes commencé à prendre des cours de pilotage en juillet 1920, mais il n'a ensuite pris les commandes d'un avion qu'occasionnellement. Il a néanmoins fait publier, année après année, le nombre de ses prétendues heures de vol, qui correspondaient en tout et pour tout aux heures de vol d'un pilote professionnel. Ce n'était pas un hasard. Après la Première Guerre mondiale, le culte des pilotes et des avions était répandu parmi la "nouvelle droite" de nombreux pays, mais il était particulièrement prononcé chez les fascistes italiens. L'aviation élevait l'"individu" au-dessus de la "masse" et était considérée comme aussi moderne qu'"antimarxiste". Dans les premières phases du mouvement fasciste, Mussolini apparaissait parfois en tenue de pilote devant ses partisans, puis il se faisait régulièrement photographier à côté ou dans des avions. En janvier 1937, il obtint une licence de pilote militaire. Il avait toutefois l'habitude de piloter des avions lorsqu'ils étaient déjà en vol. En août 1941, Mussolini provoqua l'effroi de l'entourage d'Hitler lorsqu'il insista pour prendre les commandes de l'avion dans lequel ils se rendaient tous deux pour une visite de troupes sur le front de l'Est. La construction du Duce comprenait également la mise en scène de Mussolini en tant que conducteur de voitures rapides, escrimeur agressif, joueur de tennis, cavalier téméraire, nageur et skieur, qui utilisait également l'enthousiasme des Italiens pour le sport en fonctionnalisant le Comité olympique (CONI) et les journaux sportifs pour soutenir sa personne et sa politique.

Un élément de ces rôles, nouveau à l'époque et doté d'un sous-texte "humanisant", était le Mussolini "suant". Aucun autre homme politique de l'entre-deux-guerres n'était "visiblement 'humain' de cette manière". Le "mélange singulier du divin et du profane" ainsi créé avait également une composante "masculine", sexuelle, que la propagande n'a jamais démentie, mais qui a été intégrée sans le dire dans le culte du Duce.

Les détails de la promiscuité de Mussolini - certaines estimations parlent d'environ 400 partenaires sexuelles différentes - n'ont été connus que bien après 1945. Avant 1922 déjà, Mussolini entretenait fréquemment des relations avec plusieurs femmes à la fois. Avec la couturière Angela Cucciati, Mussolini a eu une fille illégitime nommée Elena (1922-2022). Celle-ci n'a appris qu'à l'âge de 20 ans qu'il était son père biologique. La relation la plus importante pour son développement personnel fut celle avec Margherita Sarfatti, qui rendit accessible au nouveau venu de la province les salons de la bourgeoisie milanaise "respectable" après 1912. On connaît également sa relation avec l'esthéticienne Ida Dalser, dont naquit en 1915 son fils Benito Albino (1915-1942). Sur l'insistance de Dalser, Mussolini reconnut la paternité et paya une pension alimentaire pour l'enfant, mais garda une distance stricte avec les deux après avoir contracté un mariage civil avec Rachele Guidi en décembre 1915. Il est possible que Mussolini ait épousé Dalser à l'église en décembre 1914. Comme Dalser lui faisait régulièrement des "scènes" pendant des années, il la fit interner en 1926 dans un hôpital psychiatrique où elle mourut en 1937. Il est considéré comme certain que Mussolini a eu d'autres descendants illégitimes. En tant que dictateur, Mussolini a profité de la possibilité d'organiser au mieux ses activités dans ce domaine. Au Palazzo Venezia, juste à côté de son bureau, se trouvait une "salle de repos" dans laquelle il recevait de nombreuses "visiteuses". Le comportement de Mussolini envers ses partenaires est décrit comme physiquement et émotionnellement impitoyable. Les "révélations" sur sa vie sexuelle n'ont cessé d'occuper les publications de vulgarisation scientifique et journalistique au cours des dernières décennies, mais ne sont généralement mentionnées que de manière marginale dans la littérature scientifique. De même, selon l'historien Richard Bosworth, la liaison avec la fille d'un riche médecin, Claretta Petacci, qui a débuté en 1936 et s'est poursuivie jusqu'en 1945, pourrait être ignorée comme toutes les autres si elle n'avait pas duré aussi longtemps et n'avait pas fini par entacher la réputation du régime : Pendant la Seconde Guerre mondiale, la BBC a veillé à ce que les agissements du "clan Petacci" soient connus dans toute l'Italie. Bosworth voit dans la relation de Mussolini avec Petacci, qui lui était largement inférieure sur le plan intellectuel, un "symbole du déclin du dictateur au cours de la dernière décennie de son règne". Rachele Mussolini n'a apparemment pas pris connaissance des frasques de son mari pendant longtemps. Ce n'est que lorsque Petacci s'est lui aussi installé dans une maison à Gargnano qu'elle est allée trouver sa rivale en octobre 1944 et lui a demandé de partir, sans succès.

L'image déformée de l'"homme de famille" Mussolini, qui n'a été mise en avant par la propagande qu'après la conciliazione avec l'Église, était en contradiction avec cette image. Après 1922, Mussolini n'a presque plus eu de contact avec sa femme et ses enfants pendant quelques années. Il vécut d'abord quelques mois dans un hôtel romain, puis dans un appartement du Palazzo Tittoni, où il était assisté d'une gouvernante. La famille restait à Milan ou à Forlì, il les rencontrait deux ou trois fois par an. Ce n'est qu'en automne 1929 que Mussolini fit venir la famille à Rome, où il avait entre-temps emménagé dans la prestigieuse Villa Torlonia. Après 1929, il n'y reçut que très rarement des visites, apparemment à la demande de sa femme, qui était le "dictateur" au sein de la famille. Même à la Villa Torlonia, Rachele Mussolini continua à cultiver un style de vie "paysan" et commença à élever des poules, des lapins et des cochons dans la propriété aristocratique. Elle était "douée pour les affaires" à sa manière et a établi en Romagne un réseau de clients qui dépendait d'elle. Ses intérêts commerciaux ont été l'un des éléments déclencheurs de la chute d'Arpinati en 1933, qui s'était montré peu coopératif à son égard. Mussolini se retirait le plus souvent possible du cercle familial à la Villa Torlonia, prenait ses repas seul et se faisait projeter les derniers films, de préférence américains, le soir. Il n'avait pas de relations plus étroites avec ses enfants, à l'exception de sa fille aînée Edda. Les fils Vittorio et Bruno n'avaient aucun talent politique, comme Mussolini le reconnut rapidement. Après la guerre d'Éthiopie, à laquelle ils participèrent tous deux en tant que pilotes, ils n'apparurent plus guère en public. Vittorio se lança dans l'industrie cinématographique et ce n'est qu'en 1943 qu'il tenta de se faire élire.

L'"intellectuel" et l'"homme de culture" Mussolini est difficile à classer. Mussolini était un auteur prolifique. Son style était tout à fait raffiné et il s'est exprimé - avec plus ou moins de profondeur - sur tous les grands débats politiques et culturels de son époque. Ses discours et ses écrits, rassemblés par ses partisans après la Seconde Guerre mondiale, remplissent 44 volumes. Mussolini était également capable d'impressionner lors des entretiens personnels ; il ne partageait pas la préférence d'Hitler pour les "bavardages sans but" et est décrit par les contemporains qui ont côtoyé les deux dictateurs comme l'interlocuteur le plus intéressant. Toutefois, avec l'âge, le Duce avait lui aussi tendance à monologuer de manière anecdotique. Il faut toujours tenir compte du fait que les déclarations de Mussolini qui nous sont parvenues se situent rarement dans un contexte de faits ou de problèmes, mais qu'elles étaient avant tout calculées pour susciter une certaine impression chez l'interlocuteur ou le lecteur. Ils révèlent donc tout au plus indirectement quelque chose sur ses connaissances et sa vision du monde qui, au-delà de toutes les ruptures et contradictions, restait attachée à des idéologies irrationnelles et réactionnaires, mais beaucoup sur la manière dont il évaluait son public ou ses interlocuteurs et dont il voulait être vu par eux : "Même dans les entretiens en tête-à-tête, le jeu d'acteur se poursuivait : ses visiteurs plus attentifs remarquaient que Mussolini changeait ses points de vue pour les adapter aux leurs". Ainsi, en 1932, lors d'un entretien avec Emil Ludwig, il rejeta toute théorie raciale comme étant insoutenable, mais qualifia plus tard Ludwig de "juif sale et prétentieux" face à un autre interlocuteur. C'est précisément dans ses déclarations sur la science, l'art et la culture que l'on trouve de nombreuses exagérations, inventions et contradictions s'excluant mutuellement. Comme Mussolini pensait devoir être considéré comme un expert dans tous les domaines, il a fait des affirmations absurdes comme celle d'avoir lu les 35 volumes de l'Enciclopedia Italiana, d'avoir lu les textes des philosophes grecs de l'Antiquité dans leur version originale ou d'avoir réussi à lire environ 70 livres par an malgré la charge de travail qui pesait sur lui. Il est vrai qu'il lisait par exemple Platon en traduction et que ses autres lectures étaient tout à fait considérables ; il envoyait parfois des notes et des commentaires aux auteurs italiens après les nouvelles publications. Il pouvait lire les auteurs allemands et français dans la langue originale. Le cadeau d'Hitler pour son 60e anniversaire fut une édition complète des œuvres de Nietzsche en 24 volumes. Malgré les affirmations contraires, la littérature anglophone lui restait comparativement étrangère. Sa relation avec les arts du spectacle était contradictoire. Il veillait personnellement à l'attribution de prix très élevés, mais déplorait volontiers et souvent qu'un excès de raffinement esthétique ait corrompu et ramolli les Italiens au fil des siècles. De son propre aveu, il ne comprenait pas les œuvres picturales et ne se rendait presque jamais aux expositions. Les propos martiaux habituels sur une "conception totalitaire de la culture" n'ont guère eu de conséquences directes sur la production artistique dans ce domaine, et même la culture populaire - en particulier le cinéma - n'a pas été "dirigée" de manière aussi étroite dans l'Italie fasciste qu'en Allemagne. Dans le domaine de l'architecture, Mussolini affichait une prédilection pour les bâtiments monumentaux. Rome devait - en contradiction flagrante avec ses fréquentes prises de position contre l'urbanisation de l'Italie - redevenir une métropole comme dans l'Antiquité, doubler sa population et "franchir" les 20 kilomètres qui la séparent de la mer. Dans le centre de la ville, il voulait faire démolir tous les bâtiments datant des "siècles de décadence" (par quoi Mussolini entendait les 1500 ans entre la chute de la Rome antique et le Risorgimento). Presque rien de ces plans, dont l'érection d'une statue colossale de 80 mètres de haut symbolisant le fascisme, n'a été réalisé - "une fois de plus, c'est l'annonce qui comptait, l'exécution était moins importante". Le quartier EUR, construit pour l'exposition universelle prévue en 1942, est resté l'héritage architectural le plus frappant du fascisme dans la capitale.

La recherche a relativisé le style de vie "modeste" de Mussolini mis en avant par la propagande. Dès 1919, la famille Mussolini a pu emménager dans un appartement prestigieux du Foro Buonaparte à Milan ; Mussolini possédait à cette époque non seulement une voiture, mais aussi un avion privé, ce qui en faisait l'une des premières personnes en Europe. Personnellement, Mussolini était en quelque sorte indifférent au luxe et à l'argent, mais il devint rapidement très riche en tant que Premier ministre. Il ne perçut son salaire de chef de gouvernement (32.000 lires par an) que jusqu'en 1928 (puis à nouveau à partir de 1943). Une grande partie de ses revenus était constituée d'honoraires et de droits d'auteur pour des articles, des discours et d'autres écrits. Pendant un certain temps, le magnat de la presse américain William Randolph Hearst lui a par exemple versé la somme, élevée à l'époque, de 1 500 dollars par semaine pour des articles occasionnels dans ses journaux. Pour une autobiographie que Mussolini a écrite en 1927

Après l'enterrement en 1957, la petite ville de Predappio est devenue un "lieu de pèlerinage" pour les partisans de Mussolini. Des objets de dévotion étaient disponibles à chaque coin de rue, jusqu'à ce que l'administration communale interdise la vente en magasin en avril 2009. Chaque année, plusieurs milliers de néofascistes se rassemblent à Predappio pour l'anniversaire de la naissance et de la mort de Mussolini, respectivement en juillet et en avril, ainsi qu'en octobre pour l'anniversaire de la Marcia su Roma ; leur marche vers le cimetière San Cassiano a longtemps été menée par un prêtre de la Fraternité Saint-Pie.

L'image publique de Mussolini en Italie a fortement évolué. Jusque dans les années 1980, les trois grands partis - le PCI, le PSI et, avec certaines restrictions, la DC - se réclamaient tous de la même manière de l'héritage de la Resistenza. La vénération ouverte du Duce est restée l'apanage du MSI néofasciste, qui a parfois obtenu plus de 20 % des voix aux élections dans ses bastions du centre et du sud de l'Italie. Les orientations fascistes conservées dans les réseaux de la bourgeoisie italienne ainsi que dans l'appareil militaire, policier et des services secrets étaient moins visibles, mais plus importantes sur le plan politique. Dès les décennies d'après-guerre, une partie influente du journalisme italien - notamment le journaliste conservateur et auteur de livres spécialisés très lu Indro Montanelli - a entretenu l'image du "bon oncle Mussolini" qui, en tant que dictateur paternaliste, n'aurait rien fait de pire que de "faire des grimaces". La publication de la première partie du troisième volume de la biographie de Mussolini par Renzo De Felice et la controverse qui s'ensuivit, déclenchée par une interview de l'auteur américain néoconservateur Michael Ledeen, signalèrent en 1974

Après 1980, le discours public sur Mussolini et le régime fasciste présente des traits de plus en plus nettement relativisants, passant d'une remise en question d'abord prudente des "légendes" réelles ou supposées de la culture de la mémoire antifasciste à une justification ouverte du Duce. Au tournant de l'année 1987

L'historien australien Richard Bosworth voit trois racines à cette réévaluation :

La citoyenneté d'honneur de Mussolini n'a pas été expressément révoquée à ce jour dans plusieurs villes italiennes, dont Salò.

Le terme de mussolinisme s'est établi pour désigner la forme de gouvernement sous Benito Mussolini, notamment par le biais de publications.

Éditions et collections de documents

Ouvrages de synthèse

Ressources

Biographique

Sources

1. Benito Mussolini
2. Benito Mussolini
3. Richard J. B. Bosworth: Mussolini. London 2010, S. 49.
4. ^ E. Bertoni, Aurelio Saffi. L'ultimo "vescovo" di Mazzini, Forlì, Cartacanta, 2010, pp. 109-112, ISBN 88-96629-28-4.
5. Président du Conseil des ministres du royaume d'Italie du 31 octobre 1922 au 13 janvier 1923, puis chef du gouvernement, Premier ministre et Secrétaire d'État du royaume d'Italie.
6. a b Rachele Mussolini (1974) p. 131
7. a b Greenspan, Jesse (18 de outubro de 2018). «9 Things You May Not Know About Mussolini». HISTORY. Consultado em 1 de dezembro de 2020. Arquivado do original em 18 de outubro de 2018
8. Image Description: Propaganda poster of Benito Mussolini, with caption "His Excellency Benito Mussolini, Head of Government, Leader of Fascism, and Founder of the Empire…".
9. «Benito Mussolini (1883-1945)». BBC News (em inglês). Consultado em 14 de outubro de 2020
10. Kuczynski, Jurgen, "Germany: Economic and Labour Conditions under Fascism", Greenwood Press, Nova Iorque, 1968. Routledge, ISBN 0-8371-0519-6, pp. 34