Résumé

La bataille des Thermopyles s'est déroulée pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'une alliance de polis grecs, menés par Sparte (par voie terrestre) et Athènes (par voie maritime), se sont unis pour arrêter l'invasion de l'Empire perse de Xerxès Ier. La bataille a duré sept jours, dont trois jours de combats. Elle s'est déroulée au col étroit des Thermopyles (en raison des sources d'eau chaude qui s'y trouvent) en août ou septembre 480 av.

En infériorité numérique, les Grecs ont stoppé l'avancée perse en se positionnant stratégiquement dans la partie la plus étroite de la gorge (estimée à 10-30 mètres), par laquelle l'armée perse entière ne pouvait pas passer. Au même moment a lieu la bataille d'Artémise, où les Athéniens combattent par la mer la flotte de ravitaillement perse.

L'invasion perse était une réponse tardive à la défaite subie en 490 avant J.-C. lors de la première guerre médiane, qui s'était terminée par la victoire d'Athènes à la bataille de Marathon.

Xerxès a rassemblé une immense armée et une marine pour conquérir toute la Grèce, estimée par les calculs modernes à 250 000 hommes, alors que selon Hérodote, elle en comptait plus de deux millions. Face à l'invasion imminente, le général athénien Thémistocle propose que les alliés grecs bloquent l'avance de l'armée perse au col des Thermopyles, tout en arrêtant l'armée perse au détroit d'Artémise.

Une armée alliée d'environ 7 000 hommes a marché vers le nord pour bloquer le col au cours de l'été 480 avant J.-C. L'armée perse a atteint le col des Thermopyles fin août ou début septembre.

Pendant une semaine (trois jours entiers de combats), la petite force commandée par le roi Léonidas Ier de Sparte a bloqué la seule route que la puissante armée perse pouvait emprunter pour atteindre la Grèce, large de vingt mètres au maximum (d'autres sources parlent de cent mètres). Les pertes perses sont considérables, mais pas l'armée spartiate. Le sixième jour, un habitant de la région, Ephialtès, a trahi les Grecs en montrant aux envahisseurs une petite route qu'ils pouvaient emprunter pour accéder à l'arrière des lignes grecques. Sachant que ses lignes allaient être envahies, Léonidas licencia la majeure partie de l'armée grecque, restant sur place pour protéger sa retraite avec 300 Spartiates, 700 Thessaliens, 400 Thébains et peut-être quelques centaines d'autres soldats, dont la plupart tombèrent au combat. Après l'engagement, l'armée alliée reçoit à Artémisium la nouvelle de la défaite aux Thermopyles. Comme leur stratégie les obligeait à tenir à la fois les Thermopyles et Artémisium, et compte tenu de la perte du col, l'armée alliée décide de se replier sur Salamine. Les Perses traversent la Béotie et s'emparent de la ville d'Athènes, qui avait été évacuée auparavant. Afin de remporter une victoire décisive sur la marine perse, la flotte alliée a attaqué et vaincu les envahisseurs lors de la bataille de Salamine à la fin de l'année.

Craignant d'être piégé en Europe, Xerxès se retire avec la majeure partie de son armée en Asie, laissant le général Mardonius à la tête des troupes restantes pour achever la conquête de la Grèce. L'année suivante, cependant, les alliés remportent la victoire décisive à la bataille de Platea, mettant fin à l'invasion perse.

Les auteurs anciens et modernes ont utilisé la bataille des Thermopyles comme un exemple du pouvoir que le patriotisme et la défense de son propre terrain par un petit groupe de combattants peuvent exercer sur une armée. De même, le comportement des défenseurs a servi d'exemple des avantages de l'entraînement, de l'équipement et de l'utilisation du terrain comme multiplicateurs de la force d'une armée, et est devenu un symbole de bravoure face à une adversité insurmontable.

L'expansion constante des Grecs en Méditerranée, tant vers l'est que vers l'ouest, les a amenés à créer des colonies et des villes importantes (comme Milet, Halicarnasse, Pergame) sur les côtes de l'Asie mineure (actuelle Turquie). Ces villes appartenaient à l'Ionie dite hellénistique, qui a été entièrement conquise par les Perses après la chute du royaume de Lydie.

Après plusieurs rébellions de ces villes contre les Perses, un équilibre a été atteint, où finalement l'Empire achéménide leur a accordé un certain degré d'autonomie en échange d'un lourd tribut, bien que les colons hellénistiques aient continué à aspirer à une liberté absolue. Ils se révoltent contre le pouvoir impérial et remportent quelques victoires initiales, mais conscients de leur infériorité face au colosse asiatique, ils font appel à l'aide des Grecs continentaux. Les Spartiates ont d'abord refusé, mais les Athéniens les ont soutenus, ce qui a conduit au déclenchement des guerres médicales.

Révolte ionienne (499-494 av. J.-C.)

Les cités-États d'Athènes et d'Érétrie ont soutenu la révolte ionienne contre l'Empire perse de Darius Ier, qui s'est déroulée entre 499 et 494 avant J.-C. À cette époque, l'Empire perse était encore relativement jeune et donc plus sensible aux révoltes de ses sujets. De plus, Darius n'était pas monté sur le trône pacifiquement, mais après avoir assassiné son prédécesseur Gaumata, ce qui signifiait qu'une série de soulèvements contre lui avaient dû être réprimés. La révolte ionienne n'était donc pas un problème mineur, mais une véritable menace pour l'intégrité de l'Empire, et pour cette raison, Darius a juré de punir non seulement les Ioniens, mais aussi tous ceux qui avaient été impliqués dans la rébellion, en particulier les peuples qui ne faisaient pas partie de l'Empire. Il envoya donc une expédition préliminaire sous le commandement du général Mardonius en 492 av. J.-C., afin d'obtenir un rapprochement avec la Grèce en reconquérant la Thrace et en forçant le royaume de Macédoine (lieu de naissance d'Alexandre le Grand) à devenir un vassal de la Perse.

Bataille de Marathon (490 avant J.-C.)

En 491 avant J.-C., Darius envoya des émissaires dans toutes les polis de Grèce, leur demandant de lui céder "l'eau et la terre" en signe de soumission. Après la démonstration de la puissance perse l'année précédente, la plupart des cités grecques se soumirent. Athènes, cependant, juge les ambassadeurs perses et les exécute en les jetant dans un fossé. À Sparte, ils étaient simplement jetés dans une fosse, ce qui signifiait que Sparte était aussi officiellement en guerre avec la Perse.

En 490 avant J.-C., Darius commence à préparer une mission amphibie sous la direction de Datis et d'Artapherne, qui débute par une attaque sur Naxos et la soumission subséquente des Cyclades, puis se dirige vers Erétrie, la cité insulaire d'Eubée, qu'il assiège et détruit. Les envahisseurs se dirigent ensuite vers Erétrie, une ville de l'île d'Eubée, qu'ils assiègent et détruisent. Enfin, ils se dirigent vers Athènes et débarquent dans la baie de Marathon, où ils rencontrent une armée athénienne en infériorité numérique. Cependant, lorsque les deux armées s'affrontent à la bataille de Marathon, les Athéniens remportent une victoire décisive qui voit l'armée perse se retirer d'Europe et retourner en Asie. Les Perses auraient eu une armée trois fois plus importante que l'armée athénienne à cette occasion, mais ils subissent un sévère revers.

Sparte n'a pas pris part à la bataille contre les Perses. Athènes, pour faire face à l'invasion, demanda aux Spartiates de l'aider à combattre, mais, comme mentionné plus haut, la source du problème résidait dans les colonies grecques d'Asie, et Sparte n'en avait ni fondé ni aidé dans la rébellion. Par conséquent, les Lacédémoniens ne se sont pas sentis impliqués. A tel point qu'ils ne se sont pas rendus à la bataille de Marathon car ils célébraient les fêtes d'Apollon Carnaeus (appelé Carneas).

Quoi qu'il en soit, après la défaite, Darius a réagi en commençant à recruter une nouvelle armée de taille immense, le double ou le quintuple de l'armée vaincue à Marathon, afin d'envahir la Grèce. Cependant, ses plans sont interrompus lorsque, en 486 avant J.-C., une révolte en Égypte oblige l'expédition à être reportée. Darius meurt pendant les préparatifs contre l'Égypte et le trône de Perse passe à son fils, Xerxès Ier, qui écrase la rébellion égyptienne.

Xerxès reprend rapidement les préparatifs de l'invasion de la Grèce qui, étant une invasion à grande échelle, nécessite une longue planification pour constituer les stocks nécessaires et pour recruter, équiper et entraîner les soldats.

Alliance Sparte - Athènes

Les Athéniens, pour leur part, se préparaient également à la guerre contre la Perse depuis le milieu des années 480 avant J.-C. Enfin, en 482 avant J.-C., sous la direction de l'homme d'État athénien Thémistocle, la décision fut prise de construire une énorme flotte de trirèmes, indispensable pour que les Grecs puissent combattre les Perses. Cependant, les Athéniens n'avaient pas la capacité et la population nécessaires pour affronter l'ennemi sur terre et sur mer en même temps. Pour combattre les Perses, ils devaient donc former une alliance avec d'autres polis grecques. En 481 avant J.-C., l'empereur Xerxès envoie des ambassadeurs dans toute la Grèce pour demander à nouveau "de la terre et de l'eau", mais en omettant délibérément Athènes et Sparte. Cependant, certaines villes s'alignent sur ces deux grands États. Un congrès des polis grecques se tient à Corinthe à la fin de l'automne 481 avant J.-C., d'où émerge une confédération alliée de cités-États. Cette confédération avait le pouvoir d'envoyer des émissaires pour demander de l'aide et d'envoyer des troupes des États membres sur des points de défense après consultation commune. Ce fait était en soi très important, compte tenu de la désunion qui existait historiquement entre les cités-États, d'autant plus que nombre d'entre elles étaient encore techniquement en guerre les unes avec les autres.

L'Oracle de Delphes

La légende des Thermopyles, racontée par Hérodote, dit que les Spartiates ont consulté l'Oracle de Delphes la même année sur l'issue de la guerre. L'oracle aurait décrété que soit la ville de Sparte serait mise à sac par les Perses, soit ils subiraient la perte d'un roi descendant d'Héraklès. Selon Hérodote, Léonidas, conformément à la prophétie, était convaincu qu'il allait vers une mort certaine, et ne choisit donc comme soldats que des Spartiates ayant des fils vivants.

La stratégie grecque

La confédération se réunit à nouveau au printemps 480 avant J.-C. Une délégation thessalienne suggère que les alliés se rencontrent dans l'étroite vallée de Tempe, aux confins de la Thessalie, pour bloquer l'avancée de Xerxès. Une force de 10 000 hoplites est envoyée dans la vallée, pensant que l'armée perse serait obligée de la traverser. Cependant, une fois sur place, ils furent avertis par Alexandre Ier de Macédoine que la vallée pouvait être traversée et encerclée par le col de Sarantoporus, et que l'armée perse était de taille immense, de sorte que les Grecs se retirèrent. Peu après, ils reçurent la nouvelle que Xerxès avait traversé l'Hellespont.

Thémistocle suggère alors aux alliés une seconde stratégie. La route vers le sud de la Grèce (Béotie, Attique et Péloponnèse) exigeait que l'armée de Xerxès passe par le très étroit col des Thermopyles. Ce passage pouvait facilement être bloqué par les hoplites grecs malgré le nombre écrasant de soldats perses. En outre, pour empêcher les Perses de venir à bout de la position grecque par la mer, les navires athéniens et alliés pourraient bloquer le détroit d'Artémise. Cette double stratégie est finalement acceptée par la confédération, mais les cités du Péloponnèse préparent des plans d'urgence pour défendre l'isthme de Corinthe si nécessaire, et les femmes et les enfants d'Athènes sont évacués en masse vers la cité péloponnésienne de Trécène.

La Perse traverse l'Hellespont

Xerxès décide de construire des ponts sur l'Hellespont pour permettre à son armée de passer de l'Asie à l'Europe, et de creuser un canal sur l'isthme du mont Athos (le canal de Xerxès) pour faire passer ses navires (une flotte perse avait été détruite en 492 av. J.-C. en contournant ce cap). Ces travaux d'ingénierie étaient des opérations de grande ambition, hors de portée de tout autre État contemporain. Enfin, au début de l'année 480 av. J.-C., les préparatifs de l'invasion sont achevés, et l'armée que Xerxès a rassemblée à Sardes marche vers l'Europe sur deux ponts flottants, Les préparatifs de l'invasion sont achevés, et l'armée que Xerxès a rassemblée à Sardes marche vers l'Europe, traversant l'Hellespont sur deux ponts flottants. L'armée perse traverse la Thrace et la Macédoine, et la nouvelle de l'invasion imminente des Perses parvient en Grèce en août.

Préparatifs de Sparte

À l'époque, les Spartiates, les chefs militaires de facto de l'alliance, célébraient la fête religieuse des Fleshpots, durant laquelle l'activité militaire était interdite par la loi spartiate. Pendant cette fête, l'activité militaire était interdite par la loi spartiate, et en fait, les Spartiates ne sont pas arrivés à temps pour la bataille de Marathon parce qu'ils célébraient la fête. Les Jeux olympiques avaient également lieu, et en raison de la trêve qui prévalait pendant leur célébration, il aurait été doublement sacrilège pour les Spartiates de marcher en pleine guerre. Cette fois, cependant, les Ephoriens ont décidé que l'urgence était suffisamment grande pour justifier l'envoi d'une expédition avancée pour bloquer le passage, expédition qui devait être commandée par l'un des deux rois spartiates, Léonidas Ier.

Léonidas a emmené avec lui 300 hommes de la garde royale, les Hippeis, ainsi qu'un plus grand nombre de troupes de soutien provenant d'autres régions de Lacédémone (y compris les Ilothiens). L'expédition doit essayer de rassembler autant d'alliés que possible pendant la marche et attendre l'arrivée de l'armée spartiate principale.

Sur la route des Thermopyles, l'armée spartiate a été renforcée par des contingents provenant de différentes villes, et lorsqu'elle a atteint sa destination, elle comptait plus de 5 000 soldats. Léonidas choisit de camper et de défendre la partie la plus étroite du col des Thermopyles, à un endroit où les habitants de Phocide avaient érigé un mur défensif quelque temps auparavant. La ville voisine de Trachynia avait également informé Léonidas de l'existence d'une route de montagne permettant de contourner le col des Thermopyles. En réponse, Léonidas envoie 1000 soldats phocidiens se poster sur les hauteurs pour empêcher cette manœuvre.

À la mi-août, l'armée perse est aperçue traversant le golfe du Mali et s'approchant des Thermopyles, et les alliés tiennent un conseil de guerre au cours duquel certains Péloponnésiens suggèrent de se replier vers l'isthme de Corinthe pour bloquer le passage vers le Péloponnèse. Cependant, les habitants de Phocide et de Socrate, régions proches des Thermopyles, sont indignés par cette suggestion et conseillent de défendre le col tout en envoyant des émissaires pour demander de l'aide. Léonidas a accepté de défendre les Thermopyles.

Perses : 250 000 soldats

Le nombre de soldats rassemblés par Xerxès pour la deuxième invasion de la Grèce a fait l'objet de discussions interminables en raison de l'ampleur des sources grecques classiques.

L'historiographie actuelle considère que les chiffres relatifs aux effectifs des troupes grecques sont plus ou moins réalistes, et pendant de nombreuses années, les chiffres donnés par Hérodote pour les Perses n'ont pas été remis en question. Cependant, au début du 20e siècle, l'historien militaire Hans Delbrück a calculé que la longueur des colonnes pour approvisionner une force de combat de millions d'hommes serait si longue que les derniers chars quitteraient Suse au moment où les premiers Perses atteindraient les Thermopyles.

Les historiens modernes ont tendance à considérer les chiffres d'Hérodote et d'autres sources anciennes comme totalement irréalistes, le résultat d'erreurs de calcul ou d'exagérations de la part du camp vainqueur. Le sujet a été âprement débattu, mais il semble y avoir un consensus sur la taille de l'armée, qui aurait été comprise entre 200 000 et 300 000 hommes, ce qui aurait en tout cas été une armée colossale pour les moyens logistiques de l'époque. Il faut rappeler que si Xerxès avait replié le gros de ses troupes en Asie, il devait aussi laisser un nombre important à Corinthe pour maintenir le siège, soit bien plus de 100 000 hommes. Quels que soient les chiffres exacts, ce qui semble clair, c'est que Xerxès était soucieux d'assurer le succès de l'expédition, pour laquelle il a rassemblé une armée numériquement bien supérieure, tant sur terre que sur mer, à celle de ses ennemis.

Il existe également un doute quant à savoir si toute l'armée d'invasion perse a été rassemblée aux Thermopyles. On ne sait pas si Xerxès avait auparavant laissé des garnisons de soldats en Macédoine et en Thessalie, ou s'il a avancé avec tous les soldats disponibles. La seule source antique commentant ce point est Ctésias, qui suggère que 80 000 Perses ont combattu aux Thermopyles.

Grecs : 7000 soldats

Selon les chiffres d'Hérodote, l'armée alliée se composait des forces suivantes :

Diodore Sicule avance le chiffre de 1000 Lacédémoniens et 3000 Péloponnésiens, sur un total de 4000. Hérodote est d'accord avec ce chiffre dans un paragraphe, dans lequel il mentionne une inscription attribuée à Simonides de Céos, qui indique qu'il y avait 4000 Péloponnésiens. Cependant, ailleurs dans le paragraphe cité ci-dessus, Hérodote réduit le nombre de Péloponnésiens à 3100 soldats avant la bataille.

L'historien d'Halicarnasse affirme également que lorsque Xerxès a montré les cadavres des Grecs au public, il a également inclus parmi eux les cadavres des Ilothiens, mais il ne dit pas combien ils étaient ni à quel travail ils servaient l'armée.

Par conséquent, une explication possible de la différence entre ces deux chiffres pourrait être l'existence de 900 Ilothiens lors de la bataille (trois pour chaque Spartiate). Si des Ilothiens étaient présents lors de la bataille, il n'y a aucune raison de douter qu'ils aient servi dans leur rôle traditionnel d'écuyers des Spartiates. Une autre alternative, cependant, est que les 900 soldats dans la différence entre les deux chiffres étaient des Péricléens, et qu'ils correspondent aux 1000 Lacédémoniens mentionnés par Diodorus Siculus.

Un autre chiffre sur lequel il y a une certaine confusion est le nombre de Lacédémoniens que Diodore inclut, car il n'est pas clair si les 1000 Lacédémoniens auxquels il fait référence incluent ou non les 300 Spartiates. D'une part, il dit que "Léonidas, lorsqu'il reçut le commandement, annonça que seuls mille hommes l'accompagneraient dans la campagne", mais il poursuit en disant que "Il y avait donc mille Lacédémoniens, et avec eux trois cents Spartiates".

Le récit de Pausanias concorde avec les chiffres d'Hérodote (qu'il a probablement lus), sauf qu'il donne le nombre de Locriens qu'Hérodote n'a pas estimé. Parce qu'ils résidaient directement à l'endroit par lequel l'avancée perse devait passer, les Locriens ont fourni tous les hommes en âge de combattre qu'ils possédaient. Selon Pausanias, ils étaient environ 6 000 hommes, ce qui, ajouté au chiffre d'Hérodote, donnerait un total de 11 200 soldats alliés.

De nombreux historiens modernes, qui considèrent normalement Hérodote comme l'auteur le plus crédible, ajoutent les 1000 Lacédémoniens et 900 Ilothiens aux 5200 soldats d'Hérodote, ce qui donne une estimation de 7100 (ou environ 7000) hommes, et refusent de prendre en compte les 1000 soldats de Melida cités par Diodore et les Locriens de Pausanias. Les chiffres ont changé au cours de la bataille, essentiellement lorsque le gros de l'armée a battu en retraite et qu'il ne restait plus qu'environ 3000 hommes sur le champ de bataille (300 Spartiates, 700 Thespiens, 400 Thébains, probablement 900 Ilothiens et 1000 Phocéens, sans compter les pertes subies les jours précédents).

Premier jour

À leur arrivée aux Thermopyles, les Perses ont envoyé un éclaireur à cheval pour reconnaître la zone. Les Grecs, qui avaient campé sur les rives des bains, lui permirent de monter jusqu'au camp, de les observer et de partir. Lorsque l'éclaireur a rapporté à Xerxès la taille réduite de l'armée grecque et le fait que les Spartiates, au lieu de s'entraîner rigoureusement, faisaient plutôt des exercices de calisthénie (relaxation) et peignaient leurs longs cheveux, Xerxès a trouvé le rapport risible. Sollicitant l'avis de Démarate, un roi spartiate exilé qui cherchait des territoires en Lacédémone, il fit remarquer que les Spartiates se préparaient à la bataille et qu'ils avaient pour coutume de se parer les cheveux lorsqu'ils étaient sur le point de risquer leur vie. Démarate les a appelés les hommes les plus courageux de Grèce et a averti le roi perse qu'ils avaient l'intention de contester leur passage. Il souligne qu'il a essayé d'avertir Xerxès plus tôt dans la campagne, mais que le roi a refusé de le croire, et ajoute que si Xerxès parvient à soumettre les Spartiates, "aucune autre nation au monde n'osera lever la main pour les défendre".

Xerxès envoie un émissaire pour négocier avec Léonidas. Il offrit aux alliés leur liberté et le titre d'"amis du peuple perse", indiquant qu'ils seraient installés sur des terres plus fertiles que celles qu'ils occupaient actuellement. Léonidas ayant refusé ces conditions, l'ambassadeur lui demanda à nouveau de déposer les armes, ce à quoi Léonidas répondit par la célèbre phrase "Venez les chercher vous-même" (en grec Μολών Λαβέ, qui signifie littéralement "venez les chercher").

Hérodote raconte de la bataille, en relation avec la grande taille de l'armée perse, la célèbre anecdote selon laquelle, selon les mots de l'auteur, le plus courageux des Grecs était le Spartiate Dinechès, car avant le début de la bataille, il dit à ses hommes qu'il avait reçu une bonne nouvelle, car on lui avait dit que les archers des Perses étaient si nombreux que "leurs flèches couvraient le soleil et transformaient le jour en nuit", devant ensuite se battre à l'ombre " (ὡς ἐπεάν ὁι βάρβαροι ἀπιέωσι τὰ τοξεύματα τὸν ἥλιον ὑπό τοῦ πλήθεος τῶν οῒστών ἀποκρύπτουσι, εἰ ἀποκρυπτόντων τὣν Μήδων τὸν ἥλιον ὑπό σκιή ἔσοιτο πρὸς αυτούς ἡ μάχη καὶ οὐκ ἐν ἡλίω). Dienekes, et les Spartiates en général, considéraient l'arc comme une arme peu honorable, car il permettait d'éviter le combat au corps à corps.

Les fiançailles ont été retardées par une miraculeuse pluie torrentielle. Et comme les négociations avec les Spartiates échouent, la bataille devient inévitable. Cependant, Xerxès retarde l'attaque pendant quatre jours, attendant que les alliés se dispersent compte tenu de la grande différence de taille entre les deux armées, jusqu'à ce qu'il se décide enfin à avancer.

Cinquième jour

Le cinquième jour après l'arrivée des Perses aux Thermopyles, Xerxès se décide enfin à lancer une attaque contre les alliés grecs. Il envoya d'abord les soldats de Media et du Khuzestan contre les alliés, avec pour instruction de les capturer et de les lui amener. Ces contingents lancèrent une attaque frontale contre la position grecque, qui avait été placée devant le mur phocéen à l'endroit le plus étroit du col. Cependant, il s'agissait de troupes d'infanterie légère, nombreuses mais nettement désavantagées en armure et en armes face aux hoplites grecs. Ils étaient apparemment armés de boucliers en osier, d'épées courtes et de lances de jet, inefficaces contre le mur de boucliers et de longues lances des Spartiates. La tactique habituelle de l'empire achéménide consistait à lancer une première vague qui submergerait l'ennemi par son nombre et, si cela ne fonctionnait pas, à faire intervenir les Immortels ; cette tactique était efficace dans les batailles du Moyen-Orient et de l'Extrême-Orient, mais elle ne fonctionnait pas aussi bien contre les Grecs, dont les tactiques, les techniques et l'armement étaient très différents.

Les détails des tactiques employées sont rares : Diodore commente que "les hommes se tenaient épaule contre épaule" et que les Grecs étaient "supérieurs en courage et par la grande taille de leurs boucliers", ce qui décrit probablement le fonctionnement de la phalange grecque standard, dans laquelle les hommes formaient un mur de boucliers et de pointes de lance et qui aurait été très efficace si elle avait pu couvrir toute la largeur du passage. Les boucliers plus faibles et les lances plus courtes des Perses les empêchaient d'engager les hoplites grecs au corps à corps et à armes égales. Hérodote indique également que les unités de chaque cité sont restées ensemble, effectuant une rotation entre l'avant et l'arrière pour éviter la fatigue, ce qui implique que les Grecs disposaient de plus d'hommes que ce qui était strictement nécessaire pour bloquer le passage. Selon Hérodote, les Grecs ont tué tellement de Perses que Xerxès se serait levé du siège d'où il observait la bataille à trois reprises. Selon Ctésias, la première vague a été brisée avec seulement deux ou trois pertes parmi les Spartiates.

Selon Hérodote et Diodore, le roi perse, ayant pris la mesure de l'ennemi, envoie ses meilleures troupes dans un second assaut le même jour : les Immortels, un corps de soldats d'élite composé de 10 000 hommes, mais les Immortels ne font pas plus que les soldats envoyés plus tôt, ne parvenant pas à percer les lignes alliées. Cependant, les Immortels n'ont pas obtenu plus que les soldats envoyés plus tôt, ne parvenant pas à percer les lignes alliées. Les Spartiates semblent avoir utilisé la tactique consistant à feindre une retraite, puis à faire demi-tour et à tuer les soldats perses désorganisés qui couraient à leur poursuite.

Jour 6

Le sixième jour, Xerxès envoie à nouveau son infanterie à l'assaut du col, "supposant que ses ennemis, étant si peu nombreux, étaient déjà incapables par les blessures qu'ils avaient reçues et ne pouvaient plus résister". Cependant, les Perses ne progressent pas et le roi perse arrête finalement l'assaut et se retire dans son camp, totalement perplexe.

À la fin du deuxième jour de la bataille, alors que le roi perse réfléchissait à ce qu'il devait faire, il reçut la visite d'un traître grec de Thessalie, Ephialtès, qui l'informa de l'existence d'un col autour des Thermopyles et lui proposa de les guider. Ephialtès agissait par désir de récompense. Le nom d'Ephialtès, après les événements décrits ci-dessus, fut stigmatisé pendant de nombreuses années. Le nom a été traduit par "cauchemar", et est devenu l'archétype du "traître" en Grèce (comme Judas l'est pour les chrétiens).

Hérodote dit que Xerxès a envoyé son commandant Hydarnès cette même nuit avec les hommes sous son commandement, les Immortels, pour encercler les alliés par le col, en partant de nuit, mais il ne dit rien de plus sur les hommes qu'il commandait. Les Immortels ayant subi de lourdes pertes au cours du premier jour de la bataille, il est possible qu'Hidarnes se soit vu confier le commandement d'une force accrue, comprenant les Immortels survivants et d'autres soldats. Selon Diodore, Hydarnès disposait d'une force de 20 000 hommes pour cette mission. Le col partait de l'est du camp perse et longeait la colline du mont Anopée, en bordure d'Eta, derrière les falaises qui flanquaient le col et avait une branche allant vers Phocis, et une autre descendant vers le golfe de Maliac à Alpène, la première ville de Socrate.

Diodore ajoute que Tirrastyades, un homme de Cime, s'est échappé de nuit du camp perse et a révélé à Léonidas le complot des Trachynides. Ce personnage n'est pas mentionné par Hérodote, pour qui les Grecs étaient avertis de la manœuvre d'encerclement des Perses par des déserteurs et par leurs propres guetteurs.

Diodore raconte que les soldats grecs ont lancé une attaque nocturne contre le camp perse, au cours de laquelle ils ont fait un carnage, et que Xerxès aurait trouvé la mort s'il avait été dans sa tente. Hérodote ne mentionne pas cet épisode. La source de Diodore peut avoir été Ephore de Cime.

Septième jour

À l'aube du septième jour (le troisième jour de la bataille), les Phocéens qui gardaient le col des Thermopyles ont appris l'arrivée de la colonne perse par le bruissement de leurs pas sur les feuilles des chênes. Hérodote dit qu'ils se levèrent d'un bond et revêtirent leurs armes. Les Perses furent surpris de les voir courir rapidement pour s'armer, car ils ne s'attendaient pas à rencontrer une armée à cet endroit. Hydarnès craignait que ce ne soit les Spartiates, mais Ephialtès l'informa que ce n'était pas le cas. Les Phocéens se replient sur une colline voisine pour préparer leur défense en supposant que les Perses étaient venus les attaquer, mais ces derniers, ne voulant pas être retardés, les harcèlent de flèches alors qu'ils poursuivent leur route, leur objectif principal étant d'encercler l'armée alliée.

Lorsqu'un messager informe Léonidas que les Phocidiens n'ont pu défendre le col, il convoque un conseil de guerre à l'aube. Certains alliés défendent la retraite, mais le monarque spartiate décide de rester dans le col avec ses guerriers. De nombreux contingents alliés ont alors choisi de battre en retraite ou en ont reçu l'ordre de Léonidas (Hérodote admet qu'il existe un doute sur ce qui s'est réellement passé). Le contingent de Thespias, composé de 700 soldats et dirigé par Démophile, a refusé de battre en retraite avec les autres Grecs et est resté pour combattre. Les 400 Thébains sont également restés, ainsi que probablement les Ilothiens qui accompagnaient les Spartiates.

Les actions de Léonidas ont fait l'objet de nombreuses discussions. Une affirmation courante est que les Spartiates obéissaient aux lois de Sparte en ne battant pas en retraite, mais il semble que ce soit précisément l'absence de retraite aux Thermopyles qui ait donné naissance à la croyance que les Spartiates ne battaient jamais en retraite. Il est également possible (et c'était la croyance d'Hérodote) que, se souvenant des paroles de l'oracle de Delphes, Léonidas ait été déterminé à sacrifier sa vie pour sauver Sparte. La réponse qu'ils reçurent des lèvres de la Pythie fut que Lacédémone serait dévastée par les barbares ou que leur roi mourrait.

soit votre puissante et exaltée cité est rasée par les descendants de Persée, soit elle ne l'est pas ; mais, dans ce cas, le pays de Lacédémone pleurera la mort d'un roi de la lignée d'Héraclès. Car l'envahisseur ne sera pas arrêté par la force des taureaux ou des lions, car il possède la force de Zeus.

Toutefois, comme la prophétie ne mentionne pas spécifiquement Léonidas, cette raison semble bien faible pour justifier le fait qu'environ 1500 hommes ont également combattu jusqu'à la mort.

La théorie la plus crédible est sans doute que Léonidas a choisi de former une arrière-garde afin de protéger la retraite du contingent allié restant. Si toutes les troupes s'étaient retirées en même temps, les Perses auraient pu franchir rapidement le col des Thermopyles avec leur cavalerie et traquer ensuite les soldats en retraite, en revanche, s'ils étaient tous restés dans le col, ils auraient été encerclés et complètement massacrés. En revanche, s'ils étaient tous restés au col, ils auraient été encerclés et complètement massacrés. En décidant d'effectuer une retraite partielle, Léonidas a pu sauver plus de 3 000 hommes, qui ont pu reprendre le combat ultérieurement.

La décision des Thébains a également fait l'objet de discussions. Hérodote suggère qu'ils ont été emmenés au combat comme otages pour garantir le bon comportement des Thébains pendant la guerre, mais, comme l'a noté Plutarque, cela n'expliquerait pas pourquoi ils n'ont pas été renvoyés avec le reste des alliés. Il est plus probable qu'il s'agissait de Thébains loyaux qui, contrairement à la majorité des Thébains, s'opposaient à la domination perse, et qui se sont donc probablement rendus aux Thermopyles de leur plein gré et y sont restés jusqu'au bout parce qu'ils ne pouvaient pas rentrer à Thèbes si les Perses conquéraient la Béotie.

Les Thespiens, pour leur part, qui ne voulaient pas se soumettre à Xerxès, risquaient la destruction de leur ville si les Perses prenaient la Béotie, bien que ce seul fait n'explique pas pourquoi ils sont restés sur place, étant donné que Thespias avait été évacuée avec succès avant l'arrivée des Perses. Il semble que les Thespiens se soient portés volontaires par simple esprit de sacrifice, ce qui est d'autant plus étonnant que leur contingent représentait tous les soldats hoplites que leur ville pouvait rassembler. Cela semble être une caractéristique des Thespiens : à deux autres occasions au moins dans l'histoire, une armée thespienne s'est sacrifiée dans un combat à mort.

À l'aube, Xerxès fit une libation religieuse, attendit de donner aux Immortels suffisamment de temps pour terminer leur descente de la montagne, puis commença son avancée. À cette occasion, les alliés avancèrent au-delà du mur pour rencontrer les Perses à la partie la plus large du col, essayant ainsi d'augmenter les pertes qu'ils pourraient infliger à l'armée perse. Ils se sont battus avec leurs lances jusqu'à ce qu'elles soient toutes brisées par l'usage, puis ils ont utilisé leurs xiphoi (épées courtes). Hérodote raconte que deux des frères de Xerxès, Abrocomes et Hyperantes, sont tombés au combat. Léonidas mourut également au cours du combat et les deux camps se disputèrent son corps, les Grecs réussissant finalement. À l'approche des Immortels, les alliés battirent en retraite et établirent des forts sur une colline derrière le mur. Les Thébains "se détournent de leurs camarades et, les mains levées, s'avancent vers les barbares" (selon la traduction de Rawlinson), mais en tuent encore quelques-uns avant d'accepter leur reddition. Le roi perse fera plus tard donner la marque royale aux prisonniers thébains. Hérodote dit des défenseurs restants :

Lorsqu'une partie du mur a été détruite, Xerxès a ordonné l'encerclement de la colline et les Perses ont fait pleuvoir des flèches sur les défenseurs jusqu'à ce que tous les Grecs soient morts. Lorsque les Perses se sont emparés du corps de Léonidas, Xerxès, furieux, a ordonné que la tête du cadavre soit coupée et que son corps soit crucifié. Hérodote remarque que ce traitement était très inhabituel chez les Perses, qui avaient l'habitude de traiter les soldats courageux avec beaucoup d'honneur. Après le départ des Perses, les alliés ont récupéré les cadavres de leurs soldats et les ont enterrés sur la colline. Près de deux ans plus tard, lorsque l'invasion perse prend fin, une statue de lion est érigée aux Thermopyles en souvenir de Léonidas. Quarante ans après la bataille, les ossements de Léonidas sont ramenés à Sparte, où il est réinhumé avec tous les honneurs. Des jeux funéraires annuels étaient organisés en sa mémoire.

En 1939, l'archéologue Spyridon Marinatos a découvert un grand nombre de pointes de flèches en bronze de style perse sur la colline de Kolonos lors de ses fouilles aux Thermopyles, ce qui a entraîné un changement dans les théories sur la colline où les Alliés étaient morts, car avant les fouilles, on pensait qu'il s'agissait d'une plus petite colline près du mur. Le col des Thermopyles a finalement été ouvert à l'armée perse.

Selon Hérodote, la bataille a coûté des vies

Hérodote dit à un moment de son récit que 4000 alliés ont été tués, mais en supposant que les Phocéens qui gardaient le col de la montagne n'ont pas été tués dans la bataille (on peut alors estimer un total de 2000 pertes).

D'un point de vue stratégique, la défense des Thermopyles était la meilleure façon pour les Alliés d'employer leurs forces. S'ils pouvaient empêcher l'armée perse de se déplacer en Grèce, ils n'auraient pas besoin de chercher une bataille décisive et pourraient simplement rester sur la défensive. De plus, avec la défense de deux cols étroits comme les Thermopyles et Artémisium, l'infériorité numérique des Alliés était moins problématique. Les Perses, quant à eux, étaient confrontés au problème du ravitaillement d'une si grande armée, ce qui signifiait qu'ils ne pouvaient pas rester longtemps au même endroit. Les Perses étaient donc obligés de battre en retraite ou d'avancer, et avancer signifiait traverser les Thermopyles par la force.

Tactiquement, le col des Thermopyles était idéal pour le type de combat de l'armée grecque : l'étroitesse du col annulait la différence numérique, et la formation de phalange hoplite hellénistique pouvait facilement bloquer le col étroit et, ayant ses flancs couverts, n'était pas menacée par la cavalerie ennemie. Dans ces circonstances, la phalange serait un ennemi très difficile à vaincre pour l'infanterie légère perse, équipée d'une panoplie beaucoup plus légère et donc moins protectrice. De plus, les longues doryphores de la phalange (lances de la phalange, moins longues que les sarisses utilisées par l'armée d'Alexandre le Grand) pouvaient embrocher l'ennemi avant même qu'il ne puisse les toucher, comme cela s'était produit lors de l'affrontement de la bataille de Marathon. Le combat ne devait donc pas être initialement suicidaire, puisqu'il y avait une chance réelle de tenir la position.

En revanche, la principale faiblesse du champ de bataille choisi par les Alliés était le petit col de montagne parallèle aux Thermopyles, qui permettait à l'armée d'être débordée et donc encerclée. Bien que ce flanc soit probablement impraticable pour la cavalerie, l'infanterie perse pouvait facilement le franchir (d'autant plus que de nombreux soldats perses étaient habitués à se battre en terrain montagneux). Léonidas connaissait l'existence de ce col grâce à un avertissement des habitants de Trachynya, il a donc positionné un détachement de soldats phocéens pour le bloquer.

Topographie du champ de bataille

Au moment de la bataille, le col des Thermopyles consistait en une gorge le long de la côte du golfe du Maliac, si étroite que deux chars ne pouvaient la franchir en même temps. Au sud, le col était bordé de grandes falaises, tandis qu'au nord se trouvait le golfe du Maliac lui-même. Le long du col se trouvaient trois passages plus étroits ou "portes" (pylai), et à la porte centrale s'élevait un mur qui avait été construit par les Phocéens au siècle précédent pour se défendre contre les invasions de la Thessalie. L'endroit était appelé les "Portes chaudes" en raison des sources chaudes qui s'y trouvaient.

Aujourd'hui, le col n'est plus proche de la mer, mais à plusieurs kilomètres à l'intérieur des terres, en raison de l'ensablement du golfe de Maliaco. L'ancienne route se trouve au pied des collines qui entourent la plaine, flanquée d'une route moderne. Cependant, des échantillons de la composition du sol ont été prélevés et indiquent qu'à l'époque des événements, le col n'était large que d'une centaine de mètres et que l'eau atteignait le niveau des portes. D'autre part, le col a continué à être utilisé comme position défensive naturelle par les armées modernes, par exemple lors de la bataille des Thermopyles en 1941.

Les Thermopyles étant ouvertes à l'armée perse, il n'était plus nécessaire de poursuivre le blocus d'Artemisium. La bataille navale qui s'y déroulait au même moment, et qui s'était soldée par une impasse, a donc pris fin, et la flotte alliée a pu se retirer en bon ordre vers le golfe Saronique, où elle a aidé à transporter la population athénienne restante vers l'île de Salamine.

Après avoir franchi les Thermopyles, l'armée perse poursuit sa progression, saccage et brûle Platée et Thespias, villes de Béotie qui ne s'étaient pas soumises aux Perses, puis marche sur la ville d'Athènes, qui avait été évacuée. Pendant ce temps, les alliés, venus pour la plupart du Péloponnèse, préparent la défense de l'isthme de Corinthe, en démolissant la seule route qui le traverse et en construisant un mur en travers. Corinthe est le dernier bastion stratégique de la résistance, et il y a des alliés de toutes les cités grecques du Péloponnèse et des villes évacuées qui ont été rasées par les Perses. Comme aux Thermopyles, pour que cette stratégie soit efficace, il fallait que la marine alliée bloque simultanément la flotte perse, l'empêchant de passer par le golfe Saronique, pour empêcher les troupes perses de simplement débarquer au-delà de l'isthme, dans le Péloponnèse. Cependant, au lieu d'un simple blocus, Thémistocle persuada les alliés de rechercher une victoire décisive contre la flotte perse. Ils incitent les Perses à conduire leur marine dans le détroit de Salamine, où les Alliés parviennent à détruire un grand nombre de leurs navires lors de la bataille de Salamine, qui met fin à la menace pesant sur le Péloponnèse.

Xerxès, craignant que les Grecs n'attaquent les ponts de l'Hellespont et ne piègent son armée en Europe, se retire avec une grande partie de celle-ci en Asie. Il laisse une armée de quelque 150 000 hommes de forces sélectionnées sous les ordres de Mardonius pour achever la conquête au cours de l'année suivante. Les Perses s'emparent stratégiquement de la principale source d'eau des Grecs. Ils ont fait des propositions de négociation, utilisant le Macédonien Alexandre Ier comme "otage diplomatique", qui, selon certaines sources, aurait informé les Grecs du moment opportun pour attaquer à Platée. Le refus de se rendre étant absolu, et les Grecs rejetant toutes les ouvertures, les alliés finirent par pousser Mardonius au combat, qui marcha sur l'Attique. Mardonius se retira en Béotie pour pousser les Grecs en terrain découvert, et les deux camps finirent par s'affronter près de la ville de Platée. C'est là qu'a lieu la bataille de Platée, au cours de laquelle les Grecs remportent une victoire décisive, tuant Mardonius (un obus spartiate) et détruisant l'armée perse, mettant ainsi fin à l'invasion de la Grèce. Pendant ce temps, lors de la bataille navale quasi simultanée de Mycala, les Grecs détruisent également ce qui reste de la flotte perse, réduisant ainsi la menace d'une nouvelle invasion.

Cependant, au cours de l'invasion, les armées de Xerxès ont causé de graves dommages aux cités grecques et nombre d'entre elles ont été brûlées et rasées, comme ce fut le cas d'Athènes elle-même, qui fut réduite en cendres, y compris les principaux temples de son Acropole.

D'un point de vue militaire, bien que la bataille n'ait pas eu une importance démesurée dans le contexte de l'invasion perse, elle revêt une signification particulière, sur la base des événements des deux premiers jours de combat. En effet, la capacité des défenseurs est utilisée comme un exemple des avantages de l'entraînement, de l'équipement et de la bonne utilisation du terrain comme multiplicateurs de la force militaire d'une armée.

La bataille des Thermopyles est l'une des plus célèbres batailles de l'Antiquité, évoquée à maintes reprises dans la culture ancienne, récente et contemporaine, et en Occident, du moins, ce sont les Grecs qui sont loués pour leur approche de la bataille. En Occident, du moins, ce sont les Grecs qui sont loués pour leur attitude face à la bataille, mais dans le contexte de l'invasion perse, les Thermopyles ont sans aucun doute été une grave défaite pour les Alliés, avec des conséquences désastreuses pour les Grecs.

Pourtant, comme l'affirme le professeur Peter Green, "en un sens, les victoires ultimes de Salamine et de Platée n'auraient pas été possibles sans cette défaite splendide et inspirante". Ainsi, pour le coup de pouce moral qu'elle a donné aux légitimistes grecs, cette défaite, aussi difficile à comprendre soit-elle, était dans une certaine mesure "nécessaire".

Quel que soit l'objectif des Alliés, leur stratégie n'était vraisemblablement pas la reddition de toute la Béotie et de l'Attique aux Perses. Ainsi, les lectures de la bataille des Thermopyles comme une tentative réussie de retarder l'action des Perses, donnant aux Alliés suffisamment de temps pour se préparer à la bataille de Salamine, et celles suggérant que les pertes perses étaient si lourdes que c'était un grand coup moral pour eux (suggérant que les Perses ont remporté une victoire à la Pyrrhus), ne sont probablement pas tenables.

La théorie selon laquelle la bataille des Thermopyles a donné aux Alliés suffisamment de temps pour se préparer à Salamine ne tient pas compte du fait que l'armée alliée était en même temps en train de combattre et de subir des pertes à la bataille d'Artemisium. De plus, comparé au temps probable qui s'est écoulé entre les Thermopyles et Salamine, le temps pendant lequel les Alliés ont pu tenir la position des Thermopyles contre les Perses n'est pas particulièrement significatif. Il semble clair que la stratégie des Alliés était de tenir les Perses aux Thermopyles et à Artémisium et que, n'ayant pas atteint leur objectif, ils ont subi une lourde défaite. La position grecque aux Thermopyles, malgré une forte infériorité numérique, était presque imprenable. S'ils avaient pu tenir la position plus longtemps, il est possible que les Perses auraient dû battre en retraite par manque de nourriture et d'eau. Ainsi, malgré les pertes, le fait d'avoir forcé le passage aux Thermopyles a été une nette victoire perse, tant sur le plan tactique que stratégique. La retraite réussie de la plupart des troupes grecques, bien qu'elle ait remonté le moral des troupes, n'était en aucun cas une victoire, même si elle a quelque peu réduit l'ampleur de la défaite.

La célébrité des Thermopyles ne tient donc pas à son effet sur l'issue finale de la guerre, mais à l'exemple inspirant qu'elle a donné. La bataille est célèbre en raison de l'héroïsme des soldats qui sont restés à l'arrière alors qu'ils savaient que leur position était perdue et qu'ils risquaient une mort certaine. Depuis lors, les événements qui se sont déroulés aux Thermopyles ont fait l'objet d'éloges de la part d'une multitude de sources. Une deuxième raison est qu'elle a servi d'exemple historique d'un groupe d'hommes libres luttant pour leur pays et leur liberté :

Si ce paradigme de l'"homme libre" contre l'"esclave" peut être considéré comme une généralisation grossière, il n'en reste pas moins vrai que de nombreux commentateurs ont utilisé les Thermopyles pour illustrer le propos.

Après l'expulsion des Perses, les cités grecques ont eu une tâche ardue et coûteuse de reconstruction, et malgré la leçon de coopération militaire, en quelques années Athènes et Sparte se sont de nouveau affrontées. Après 130 ans de cette bataille, la polis grecque a envisagé de relancer l'idée d'un plan d'action visant à libérer les villes d'Ionie et de diverses îles détenues par la Perse : la Ligue de Corinthe (337 av. J.-C.). Dans le prolongement des guerres médicales, c'est une revanche des Grecs pour les destructions subies, sous la conduite de la Macédoine (ancien vassal des Perses), qu'Alexandre le Grand surgit pour mettre ce plan à exécution, libérant non seulement l'Ionie, mais aussi l'Égypte, arrachant tout l'empire à la puissante Perse jusqu'aux confins de l'Inde (334 à 323 av. J.-C.). Ainsi, la Perse cesse définitivement d'exister en tant qu'empire aux mains des Grecs, ses anciens vassaux. C'est la période dite hellénistique.

Monuments

Plusieurs monuments ont été érigés autour du site de la bataille des Thermopyles.

Le poète grec Simonide de Céos a composé une épigramme bien connue qui a été utilisée comme épitaphe sur une pierre commémorative placée au sommet du tumulus dédié aux Spartiates qui ont combattu aux Thermopyles, sur ce qui est aussi la colline sur laquelle le dernier d'entre eux est mort. La pierre originale n'a toutefois pas été conservée à ce jour, mais l'épitaphe figure sur une nouvelle pierre érigée en 1955. Le texte, selon Hérodote, se lit comme suit .

En outre, un monument moderne érigé en l'honneur de Léonidas, le roi spartiate, se trouve sur le site de la bataille. Il s'agit d'une statue en bronze représentant le monarque. Une légende sous la statue indique, simplement, "Μολών λαβέ", la célèbre phrase par laquelle Léonidas a rejeté tout accord de paix, et des scènes de la bataille sont représentées sur la métope inférieure. Les deux statues de marbre situées à gauche et à droite du monument représentent respectivement la rivière Eurotas et le mont Taigeto, représentant la géographie de Sparte.

En 1997, le gouvernement grec a officiellement inauguré un second monument dédié aux 700 Thespies qui ont combattu jusqu'au bout aux côtés des Spartiates. Le monument est érigé sur une pierre de marbre, et consiste en une statue de bronze symbolisant le dieu Eros, qui était vénéré dans l'ancienne Thespia. Sous la statue, un panneau indique "À la mémoire des sept cents Thespies".

Une plaque sous la statue explique son symbolisme :

Le monument est situé à côté du monument en l'honneur des Spartiates.

Légendes associées à la bataille

Le récit coloré d'Hérodote offre une foule de conversations et d'incidents impossibles à vérifier, mais qui font partie intégrante de la légende de la bataille. Ils font souvent preuve du style de discours laconique et spirituel des Spartiates.

Par exemple, Plutarque rapporte dans son œuvre Moralia, parmi les dictons des femmes spartiates, que la femme de Léonidas, Gorgo, demanda à son mari, alors qu'il partait pour les Thermopyles, ce qu'elle devait faire s'il ne revenait pas, ce à quoi Léonidas répondit : "Épousez un homme bon et ayez de bons enfants".

Hérodote décrit également le moment où l'ambassade perse est reçue par Léonidas. L'ambassadeur lui dit que Xerxès lui offrirait d'être le seigneur de toute la Grèce s'il se joignait à lui, ce à quoi Léonidas répondit : "Si tu avais quelque connaissance des choses nobles de la vie, tu t'abstiendrais de convoiter les biens d'autrui ; mais pour moi, mourir pour la Grèce vaut mieux que d'être le seul maître des gens de ma race". L'ambassadeur exigea alors plus fermement qu'il dépose les armes, ce à quoi Léonidas donna sa célèbre réponse : Molon labe, "Viens les prendre".

Cependant, la phrase de Léonidas n'est pas la seule phrase laconique du récit d'Hérodote. Selon l'auteur, lorsqu'un soldat spartiate nommé Dienekes a été informé que l'armée perse était si grande, et ses archers si nombreux, que leurs flèches étaient capables de "bloquer le soleil", il a répondu nonchalamment : "Encore mieux (...) alors nous livrerons la bataille à l'ombre".

Après la bataille, et toujours selon Hérodote, Xerxès, curieux de savoir ce que les Grecs avaient voulu faire (sans doute en raison du faible nombre de forces qu'ils avaient envoyées), fit interroger en sa présence quelques déserteurs d'Arcadie. La réponse fut que tous les autres hommes participaient aux Jeux Olympiques et, lorsque Xerxès demanda quel était le prix pour le vainqueur, la réponse fut "un rameau d'olivier". En entendant cela, un général perse nommé Tigranes s'est exclamé : "Par les dieux ! Mardonius, quel genre de personnes sont celles contre lesquelles tu nous as amenés à nous battre ? Elles ne se battent pas pour la richesse mais pour l'honneur !

La principale source primaire sur les guerres médicales est l'historien grec Hérodote. Hérodote, que l'on a appelé "le père de l'histoire", est né en 484 avant J.-C. à Halicarnasse, en Asie mineure (une région gouvernée par l'Empire perse). Il a rédigé son œuvre Histoires entre 440 et 430 avant J.-C, Il a écrit ses Histoires entre 440 et 430 avant J.-C., en essayant de trouver les origines des guerres médicales, qui à cette époque étaient encore un événement relativement récent dans l'histoire (les guerres se sont finalement terminées en 449 avant J.-C.). L'approche d'Hérodote était une nouveauté totale, du moins dans la société occidentale, et c'est pour cette raison qu'il est considéré comme ayant inventé l'histoire telle que nous la connaissons aujourd'hui. L'historien Holland déclare : "Pour la première fois, un chroniqueur s'est efforcé de trouver les origines d'un conflit non pas dans un passé si lointain qu'il en est fabuleux, ni dans les caprices ou les souhaits d'un dieu quelconque, ni dans une déclaration du peuple manifestant son destin, mais par des explications qu'il pouvait lui-même vérifier".

Beaucoup d'historiens antiques postérieurs, bien qu'ayant suivi ses traces, ont dénigré Hérodote et se sont considérés comme des disciples de Thucydide. Cependant, Thucydide a préféré commencer son histoire au point où Hérodote l'a terminée (au siège de Sestos), il a donc dû considérer qu'Hérodote avait fait un assez bon travail de synthèse de l'histoire antérieure. Plutarque, quant à lui, a critiqué Hérodote dans son essai Sur la malignité d'Hérodote, le qualifiant de "Philobarbaros" (amant des barbares) pour ne pas avoir été suffisamment pro-grec. Cela suggère qu'Hérodote a peut-être fait un bon travail en termes de neutralité. Une vision négative d'Hérodote a fini par atteindre l'Europe de la Renaissance, bien que son travail ait continué à être largement lu. À partir du 19e siècle, cependant, sa réputation a été radicalement réhabilitée par des découvertes archéologiques qui ont confirmé à plusieurs reprises sa version des événements. Aujourd'hui, l'opinion dominante sur Hérodote est qu'il a fait un bon travail dans son histoire, même si certains détails spécifiques (notamment le nombre de soldats et les dates) doivent être considérés avec scepticisme. D'un autre côté, il y a toujours des historiens qui pensent qu'Hérodote a inventé une grande partie de son histoire.

L'historien sicilien Diodore de Sicile, qui a écrit au 1er siècle avant J.-C. son ouvrage Bibliothèque historique, dans lequel il donne également un compte rendu des guerres médicales, s'est en partie basé sur l'historien grec Ephore de Cime, mais son récit est assez cohérent par rapport à Hérodote. Cependant, son récit est assez cohérent par rapport à celui d'Hérodote. En outre, les guerres médicales sont évoquées, de manière moins détaillée, par d'autres historiens de l'Antiquité, dont Plutarque et Ctésias, et apparaissent également dans des œuvres d'autres auteurs, comme les Perses du dramaturge Eschyle. Des preuves archéologiques, telles que la colonne du Serpent, viennent également étayer certaines des affirmations spécifiques d'Hérodote.

La bataille des Thermopyles est devenue une icône de la culture occidentale peu après son déroulement. Cette icône culturelle apparaît dans d'innombrables exemples d'adages, de poèmes, de chansons, de littérature et, plus récemment, de films, de télévision et de jeux vidéo. En outre, un aspect plus sérieux a été son utilisation didactique : la bataille apparaît dans de nombreux livres et articles sur des sujets militaires.

De plus, cette icône s'est étendue non seulement à la bataille elle-même, mais aussi à la vision idéalisée des Spartiates qui a survécu dans l'histoire. Avant la bataille, les Grecs se souvenaient des Doriens, une distinction ethnique à laquelle appartenaient les Spartiates, comme les conquérants du Péloponnèse. Après la bataille, la culture spartiate est devenue un objet d'inspiration et d'émulation.

Plus récemment, pendant la Seconde Guerre mondiale, la propagande nazie, par le biais du magazine Signal, a comparé la bataille de Stalingrad aux Thermopyles, une tentative héroïque des Occidentaux pour arrêter les hordes barbares. Les nazis, eux aussi, ont appelé "escadron Leonidas" les pilotes suicidaires qui se sont lancés contre les ponts pour arrêter l'avancée soviétique en 1945.

La bataille des Thermopyles est évoquée dans l'hymne national de la Colombie, dans une analogie évidente entre les guerriers grecs et les soldats qui ont participé aux batailles pour l'indépendance. Sa neuvième strophe se lit comme suit :

la constellation des Cyclopes a illuminé sa nuit. La fleur a tremblé, le vent a trouvé le vent mortel,

La bataille du cinéma

John ne pouvait pas détacher ses yeux du spectacle. Déjà a expliqué que les trois cents étaient des Spartiates et qu'ils étaient les meilleurs soldats qui aient jamais vécu. Ils avaient été entraînés à se battre depuis leur enfance. Personne ne pouvait les battre.

Sources

1. Bataille des Thermopyles
2. Batalla de las Termópilas
3. Una nota sobre la traducción: Ya sea de forma poética o interpretada, el texto no debería leerse en tono imperativo, sino como una petición de ayuda aparte de un saludo para un visitante. Lo que se busca en la petición es que el visitante, una vez deje el lugar, vaya y le anuncie a los espartanos que los muertos siguen aún en las Termópilas, manteniéndose fieles hasta el fin, de acuerdo a las órdenes de su rey y su pueblo. No les importaba morir a los guerreros espartanos, o que sus conciudadanos supieran que habían muerto. Al contrario, el tono usado es que hasta su muerte se mantuvieron fieles. Se puede traducir de muchas formas, usando «Lacedemonia» en vez de «Esparta», sacrificando comprensión por literalidad.
4. ^ Although some authors state the result was a pyrrhic victory for Persia,[4][5] the majority of authors do not apply this label to the result. See § Aftermath.
5. ^ a b A huge number of estimates have been made since the 19th century, ranging from 15,000 to acceptance of Herodotus' 1,800,000. No real consensus exists; even the most recent estimates by academics vary between 120,000 and 300,000. As Holland puts it, "in short...we will never know."[66]
6. (en) « For the first time, a chronicler set himself to trace the origins of a conflict not to a past so remote so as to be utterly fabulous, nor to the whims and wishes of some god, nor to a people's claim to manifest destiny, but rather explanations he could verify personally. »
7. (en) « we either write a history of Thermopylae with [Herodotus], or not at all »
8. (en) « almost worse than useless »
9. (en) « since he was sure that [the Ionians] would not go unpunished for their rebellion »
10. (en) « Because of the arrows of the barbarians it is impossible to see the sun »
11. ^ Bradford, p. 162.
12. ^ (EN) Edward Greswell, Origines kalendariæ Hellenicæ, E. Duychinck, Collin & co, 1827.
13. ^ a b Erodoto, VIII, 25.
14. ^ a b Erodoto, VIII, 24.
15. ^ Espressione attestata nelle seguenti forme e nei seguenti testi antichi. Nella forma "riguardo alla battaglia delle Termopili", in greco antico: περὶ τῆς μάχης τῆς ἐν Θερμοπύλαις, perì tês máches tês en Thermopýlais, in Diodoro, XI, sommario. Nella forma "prima della battaglia delle Termopili", in greco antico: πρὸ τῆς ἐν Θερμοπύλαις μάχης, prò tês máches tês en Thermopýlais, in Sinesio di Cirene, XV, in Elogio della calvizie. Nella forma "la battaglia delle Termopili", in greco antico: ἡ ἐν Θερμοπύλαις μάχη, he en Thermopýlais máche, in Giorgio Sincello, Selezione di cronografia.