Résumé

La guerre du Péloponnèse, ou deuxième guerre du Péloponnèse pour la distinguer d'un conflit antérieur, a duré environ 27 ans, de 431 à 404 avant J.-C., et a impliqué les deux puissances grecques, Athènes et Sparte.

Les historiens divisent la guerre en trois phases.

Dans la première, la phase archidamique, Sparte mène des raids continus contre l'Attique, tandis qu'Athènes utilise sa puissante flotte pour frapper la côte du Péloponnèse. Cette période de combats se termine en 421 avant J.-C. avec la signature de la paix de Nicias.

La paix fut de courte durée, en effet, l'expédition athénienne en Sicile remonte à 415 av. J.-C., un événement désastreux pour les forces de la Ligue Delio-Attique (formée par Athènes et diverses cités-États grecques en 478-477 av. J.-C., pendant la phase finale des guerres perses), au point de renouveler le contraste entre les deux coalitions grecques qui se disputaient l'hégémonie.

En 413 avant J.-C., commence la phase décelienne, caractérisée par l'intention des Spartiates de fomenter une rébellion parmi les forces soumises à Athènes ; cette stratégie, combinée à l'aide économique de la Perse et à plusieurs erreurs stratégiques d'Athènes, conduit à la victoire de la Ligue du Péloponnèse en 404 avant J.-C. après la bataille navale d'Aegospotami.

La guerre du Péloponnèse a changé le visage de la Grèce antique : Athènes, qui avait vu sa puissance croître énormément depuis les guerres perses, a dû subir un grave effondrement à l'issue de l'affrontement avec Sparte et reconnaître son hégémonie dans le Péloponnèse. L'ensemble de la Grèce touchée par la guerre a beaucoup souffert de la longue période de dévastation, tant en termes de pertes humaines qu'économiques, et pour cette raison même, le conflit est considéré comme l'événement final de l'âge d'or de la civilisation hellénique ; Athènes, en particulier, ne retrouvera jamais sa prospérité d'antan.

Une source fondamentale pour la reconstruction historique reste l'œuvre impressionnante de Thucydide, la guerre du Péloponnèse. Cependant, l'historien athénien conclut son traitement de la guerre par la bataille de Cynosème (411 av. J.-C.). La phase finale de la bataille est relatée dans les Hellènes de Xénophon, qui poursuit l'exposé du conflit là où Thucydide l'avait interrompu.

Après la fin de la politique de Cimon et l'assassinat d'Ephialtès, la direction politique passe entre les mains de Périclès, ce qui permet à Athènes de conclure une alliance anti-spartiate avec Argos et la Thessalie, afin de disposer d'une armée puissante et d'une cavalerie redoutable, ainsi que de la flotte la plus puissante de la mer Égée. La paix de Callia est signée avec l'Empire perse, et la protection accordée à Mégare se traduit par la construction de murs la reliant au port de Nisea et par l'établissement d'une garnison athénienne.

Athènes, abritée sur le front oriental après la malheureuse expédition grecque en Égypte, jouit du contrôle des cols menant du Péloponnèse en Attique et vers Argos. Si la situation ne perturbe pas directement Sparte, engagée dans la troisième guerre de Messénie, elle gêne considérablement l'un de ses puissants alliés, Corinthe, qui, avec Égine, se voit contraint de défendre ses intérêts commerciaux.

En effet, l'aide accordée à la rivale Mégare et les inconvénients constants posés par la présence athénienne sur les mers poussent les deux cités aidées d'Épidaure à se rebeller, mais la flotte du Péloponnèse perd 70 navires et Égine est assiégée en 459 avant J.-C.. L'année suivante, Corinthe envoie donc un contingent militaire pour assiéger la cité rivale, mais l'intervention rapide du stratège athénien Myronide, avec son armée de vétérans et d'éphèbes, lui est fatale. Le prestige d'Athènes est à son apogée, grâce aux alliances et aux victoires contre Corinthe, au siège d'Égine et au succès momentané de la campagne en Égypte. C'est à cette époque que sont érigées les longues murailles défensives qui relient Athènes au Pirée et à la baie de Phalère, formant ainsi une forteresse triangulaire.

La fin du siège au mont Itome, avec la libération des assiégés, permet aux Ephoriens de chercher des alliés en Béotie, contrebalançant les liens d'Athènes avec les Thessaliens. L'intervention spartiate permet à Thèbes de reprendre son rôle de leader militaire dans la région, perdu après les guerres perses et la dissolution de la ligue béotienne. L'occasion se présente avec la demande d'aide de la Doride attaquée par les Phocéens ; Nicomède, régent de Plistoanactes (encore enfant), y transfère 1 500 Spartiates et 10 000 hoplites péloponnésiens. Pendant le transfert, les ennemis de Périclès lui demandent d'attaquer la ville, qui est presque sans défense ; au lieu de cela, le stratège parvient à récupérer 13 000 hommes, dont 1 000 Argiens, en rejoignant la cavalerie thessalienne.

En 457 avant J.-C., on assiste à la première bataille de Tanagra, puis à celle d'Enopheta, dont l'issue permet à Athènes de conserver le contrôle de la Grèce centrale, de l'isthme, ainsi que de son alliance avec la Thessalie et Argos, puis de soumettre la Phocide et l'est de Locride. Peu de temps après, Égine tombe également, qui fait partie de la ligue de Délos, avec un tribut de 30 talents par an ; de plus, l'Achaïe en 455 av. J.-C. conclut une alliance avec Athènes, surtout après son incursion à Sicyon et l'installation des Ilothiens rebelles à Naupactus.

Athènes connaît alors sa plus grande expansion territoriale, mais les choses changent rapidement :

L'année suivante, Cimon commande une flotte à Chypre où, malgré sa mort, les Athéniens libèrent l'île du siège perse. La défaite perse a permis de conclure rapidement une trêve entre les deux puissances, connue sous le nom de paix de Callia, permettant à Athènes de se concentrer sur le front intérieur ;

L'empire athénien, bien qu'ayant fait d'immenses efforts, n'a pas obtenu en retour le contrôle d'Égine et de Naupacte, ce qui représente l'échec de la politique étrangère de Périclès. La paix de trente ans n'a certainement pas modifié l'équilibre en Grèce, où Athènes a continué à demander un tribut (phoros) aux membres de la ligue, l'utilisant pour embellir la ville et renforcer ses défenses. En outre, sa sphère d'influence atteint la Chalcidique avec la fondation de la colonie d'Amphipolis à l'embouchure du fleuve Strimon, à laquelle s'ajoute l'alliance avec les Thraces odrysiens, qui assure l'exploitation des mines de la région et le commerce avec le Bosphore cimmérien en blé et en poisson. Cependant, le contrôle d'Athènes sur d'autres villes et territoires restait encore précaire, comme le montre l'épisode de la guerre de Samos.

Cependant, l'intérêt des Athéniens pour le commerce maritime avec les colonies de Grande-Grèce a été déterminant, car il a sapé les intérêts de Corinthe. L'Acarnanie, une région stratégique qui soutenait le commerce avec l'Italie, devint le principal objectif de la politique athénienne.

Au cours de l'été 432 avant J.-C., à la demande de Corinthe, l'assemblée fédérale de la ligue du Péloponnèse se réunit à Sparte pour discuter des mesures à prendre à l'encontre d'Athènes, qui était entrée en conflit ouvert avec deux cités de la ligue, Corinthe et Mégare. Le conflit avec Corinthe s'explique par trois raisons :

Ces trois éléments, cependant, comme Thucydide le précise clairement dans son analyse des conditions préalables à la guerre, n'étaient que les prétextes ('προφάσεις', profaseis) de la guerre, qui trouvait au contraire son véritable motif ('αἰτíα', aitìa) dans la volonté des Spartiates de s'opposer à la puissance écrasante d'Athènes qui, depuis la fin des guerres perses, s'était engagée dans une voie d'extension progressive de sa sphère de domination sur le monde grec, même aux dépens de l'autonomie et de la liberté des autres poleis.

Au sein du conseil de la Ligue du Péloponnèse, l'ancien roi spartiate Archidamos II se prononce en faveur de la paix, mais l'assemblée reconnaît qu'Athènes a violé les pactes et se déclare en faveur de la guerre. Selon le récit de Thucydide, l'aégoriste Stenelaida a également joué un rôle dans cette décision, en rappelant aux Spartiates leur rôle de champions de la liberté pour tous les peuples de Grèce.

Cette déclaration fut suivie d'un ultimatum, enjoignant à Athènes de retirer les décrets contestés et de régler ses différends avec Corinthe et Mégare. La propagande athénienne répond aux accusations du Péloponnèse en rappelant les mérites de la cité envers la Grèce, puisque la victoire de Salamine sur les Perses en 480 avant J.-C. avait été obtenue grâce à la flotte athénienne. Athènes, poussée par Périclès, est inflexible et les Péloponnésiens commencent à manœuvrer pour la guerre.

Périclès était bien conscient du rapport de force entre les deux camps et savait que les Athéniens et leurs alliés ne seraient probablement pas en mesure de s'opposer à l'infanterie hoplite des Lacédémoniens, mais il était également sûr que la cité pouvait compter sur ses capacités économiques et financières et sur sa structure défensive : Athènes et le Pirée formaient un seul complexe fortifié, une immense forteresse au cœur de l'Attique, capable d'accueillir tous les habitants du territoire, appelée les Longs Murs. Selon le plan, tous les citoyens de l'Attique ont été incités à quitter leur résidence et à s'installer dans la ville, laissant les Lacédémoniens déverser leur colère dans des ravages annuels et infructueux du territoire. La flotte aurait garanti à Athènes l'approvisionnement nécessaire en provisions et aurait en même temps permis des attaques sur la côte du Péloponnèse. En bref, l'idée de Périclès était de contraindre l'ennemi à une guerre économiquement épuisante afin de le forcer à négocier.

Le "casus belli" était la tentative de Thèbes de rétablir sa domination en Béotie par le coup d'État des 300 à Platée, une ville liée à Athènes et fermement dirigée par un gouvernement démocratique ; cette tentative fut toutefois un échec total : non seulement les Thébains furent repoussés, mais les habitants de Platée décidèrent de demander l'aide d'Athènes.

En juin 431 avant J.-C., l'armée de la Ligue du Péloponnèse, après un hiver passé à se préparer, envahit l'Attique sous la direction du roi Archidamos II. Sous ses ordres :

La ligue de Delos pourrait s'y opposer :

Périclès, en apprenant l'invasion spartiate, donna l'ordre de réarmer la flotte et commença à reloger la population paysanne de la campagne d'Attique en sécurité à l'intérieur des Longs Murs ; par conséquent, même en cas de supériorité écrasante, Sparte ne pouvait rien faire contre une ville bien défendue et continuellement approvisionnée par la mer.

À ce stade, Archidamus II, conscient de l'absence d'une tactique poly-orchestre efficace, tente d'abord d'attirer les forces athéniennes hors des murs, mais en vain, puis demande en vain le soutien de la flotte perse de l'empereur achéménide Artaxerxès Ier de Perse, puis de la flotte syracusaine, de sorte qu'il ne peut rien faire d'autre que piller les champs et les villages abandonnés, tandis que Périclès conduit la flotte à dévaster la côte du Péloponnèse.

En effet, la flotte athénienne de 100 navires, escortée par 50 autres trirèmes de Corcyre, commence à longer la côte du Péloponnèse, dévastant toutes les villes qui ne sont pas suffisamment gardées : Méthone, en Laconie, est conquise, plusieurs centres d'Ilia subissent le même sort, les habitants d'Égine sont contraints de quitter l'île, qui sera ensuite colonisée par les Athéniens ; à l'automne, c'est au tour de la région de Mégare d'être envahie. Au printemps suivant, 4 000 hommes sont envoyés à la conquête d'Épidaure, mais sans succès, tandis que par voie maritime, les Athéniens sont victorieux à Naupactus, gardant le contrôle du golfe de Corinthe.

La peste d'Athènes

Après la première année de la guerre, cependant, les événements ont pris un cours inattendu. Les conditions d'hygiène précaires dans lesquelles vivaient les milliers de citoyens entassés à l'intérieur des murs d'Athènes dans des hameaux délabrés et des abris de fortune ont facilité la propagation, en 430-429 avant J.-C., d'une épidémie que Thucydide a identifiée comme étant la peste, d'une épidémie que Thucydide identifie comme la peste : la maladie, selon toute probabilité, était venue d'Égypte et, provoquant une forte fièvre hémorragique, de violentes quintes de toux, des nausées, des vomissements et des spasmes, faisait mourir les malades d'une mort rapide ; quant à la nature de la maladie, certains historiens l'ont identifiée comme une forme de typhus, d'autres comme une fièvre typhoïde.

Près de deux tiers des Athéniens sont morts. Ceux qui ont survécu sont devenus immunisés et ont donc été chargés de soigner les malades.

La maladie se propagea à toute la ville et même à l'armée assiégeante engagée à Potidea et à Épidaure : près d'un tiers de la population mourut et, parmi eux, Périclès ; en pratique, la peste ne compromettait pas seulement les réserves d'hommes d'Athènes, mais la privait aussi de son chef le plus charismatique.

La défection de Mytilène

À la mort de Périclès, Cléon prend la tête de la faction populaire, déterminée à poursuivre la guerre à tout prix et dans l'urgence, bien au-delà de la stratégie attentiste de Périclès et en opposition avec le camp aristocratique qui, rassemblé autour de la personnalité de Nicias, fait pression pour une trêve avec Sparte. La situation à Athènes est rendue particulièrement précaire par la décision de Sparte et de Thèbes d'assiéger Plataea en 429 av, le déclenchement d'une guerre entre démocrates et oligarques à Corcyre, la décision de Mytilène de quitter la ligue delio-attique l'année suivante (bien que tout membre ait le droit de se retirer de la coalition, Athènes, étant donné les circonstances, ne pouvait pas permettre à un allié, qui de plus apportait une contribution importante comme la fourniture de navires, d'abandonner la fédération, fournissant ainsi un exemple dangereux aux autres membres).

Cléon incite l'assemblée des citoyens à voter l'envoi d'une expédition militaire pour forcer les Lesbiens à battre en retraite : Mytilène ne cédant pas, les Athéniens l'assiègent et en sortent vainqueurs : faisant preuve d'une férocité sans précédent, Cléon persuade l'assemblée de décréter la suppression de tous les citoyens masculins et la réduction en esclavage des femmes et des enfants. La nuit apporte des conseils plus cléments, et l'assemblée, revenant sur sa décision, se limite à exécuter un millier de citoyens mitoéniens, qu'elle considère comme les principaux instigateurs de la révolte, et à décréter la destruction des murailles et la reddition de la flotte ; désormais, au sein de la ligue delio-attique, seule l'île de Chios conserve une position relativement autonome, tandis qu'Athènes se comporte de plus en plus comme un tyran.

Après la victoire de Mytilène, les Athéniens, menés par Nicias, remportent un deuxième succès en conquérant l'île de Minoa, grâce à laquelle ils peuvent bloquer Mégare par la mer et empêcher les Péloponnésiens de lancer des attaques navales surprises ; cependant, la capitulation de Platée donne aux Spartiates et à leurs alliés le contrôle total de la Béotie.

Corcyre, première expédition en Sicile et bataille d'Olpe

La chute de Platée fut suivie d'une tentative de coup d'État à Corcyre par les citoyens qui souhaitaient quitter Athènes et rétablir des relations avec Corinthe : après quelques émeutes, les maires de la ville, désireux d'éviter une nouvelle effusion de sang, décrétèrent que la ville resterait neutre et entretiendrait des relations amicales avec les deux parties au conflit ; cette offre se heurta toutefois à l'hostilité des membres du parti pro-athénien, qui revinrent en force dans la ville et reprirent le pouvoir.

Quelques jours plus tard, douze trirèmes athéniennes et 500 hoplites, sous le commandement de Nicostrate, arrivent dans la ville ; les Athéniens tentent d'encourager une réconciliation et offrent un sauf-conduit pour permettre aux membres les plus compromis de la faction pro-corinthienne de partir. La situation, déjà précaire, se précipita lorsque 53 navires péloponnésiens apparurent et, sous le commandement d'Alcida et de Brasida, commencèrent l'encerclement de la flotte adverse ; les Athéniens, cependant, nettement supérieurs en nombre, se limitèrent à un bref combat puis battirent en retraite. À ce moment-là, les Spartiates ont décidé de se replier sur leurs bases. Les émeutes de Corcyre prennent finalement fin avec l'arrivée d'une autre flotte athénienne : les membres du parti populaire, rassurés par la présence des alliés, ordonnent une chasse à l'homme impitoyable qui n'épargne aucun des opposants.

Après les événements de Corcyre, un nouveau théâtre de guerre s'ouvre en Grande-Grèce, où les cités ioniennes dirigées par Reggio s'opposent aux cités doriennes dirigées par Syracuse ; Athènes, sous prétexte de liens de sang avec Reggio, mais dans le but de bloquer l'exportation de céréales vers le Péloponnèse, ordonne l'envoi d'une nouvelle flotte sous le commandement du navarque Lachetes et d'un contingent supplémentaire, bien qu'une nouvelle épidémie de peste ait causé la mort de 4 400 autres hoplites et de 300 cavaliers : l'expédition a conduit à la conquête des îles Éoliennes et à la victoire navale de Milazzo.

Entre-temps, selon la stratégie désormais habituelle, les Spartiates, conduits par le roi Agide II, fils d'Archidamos II, envahissent à nouveau l'Attique, mais sont bloqués par plusieurs tremblements de terre qui obligent le contingent péloponnésien à battre en retraite ; les Athéniens, sous la conduite de Nicias, dévastent l'île de Melo, qui n'a pas l'intention de se ranger du côté d'Athènes, et poursuivent leur route vers Locris.

Plus tard, également en raison de la nécessité de bloquer le commerce entre le sud de l'Italie et la Sicile, les Athéniens concentrent leurs efforts sur la conquête de la forteresse d'Ambracia et de l'île de Lefkada : Le commandant athénien Démosthène d'Aphidna s'est d'abord lancé dans une campagne contre les Aétoliens, alliés de Sparte, mais il a subi de lourdes pertes et a été contraint de battre en retraite vers Naupact ; saisissant l'occasion, les Spartiates ont envoyé plus de 13 000 soldats pour affronter les forces athéniennes affaiblies stationnées là et les conquérir, tandis que leurs alliés d'Ambracia assiégeaient la ville d'Olpe.

Les Athéniens décident de se précipiter au secours d'Olpe et, après une accalmie de cinq jours, la bataille éclate : en infériorité numérique, Démosthène décide de recourir à la tactique de l'embuscade avec des troupes légères ; après un dur combat, les forces péloponnésiennes reculent et l'armée d'Ambracia, restée seule, est contrainte de se replier dans les montagnes, mais ne peut éviter une nouvelle lourde défaite.

Pendant ce temps, le conflit se poursuit en Sicile, où les alliés d'Athènes, conscients de la supériorité des forces terrestres de Syracuse, demandent des renforts supplémentaires ; les Athéniens décident d'envoyer quarante navires de plus et remplacent le commandant Lachetes par Pythodorus, mettant ainsi fin à la sixième année de guerre.

Bataille de Pylos et de Sphacteria

Les opérations militaires reprennent au cours de l'été 425 avant J.-C. : les Syracusains occupent la ville de Messine à l'invitation des habitants eux-mêmes ; le roi Agides II envahit à nouveau l'Attique ; Athènes envoie une nouvelle flotte de quarante navires pour soutenir le gouvernement démocratique de Corcyre, qui doit faire face à une forte opposition interne, soutenue par Corinthe et la Ligue du Péloponnèse.

La flotte athénienne, sous la direction de Démosthène d'Aphidné, navigue le long du Péloponnèse, mais une tempête l'oblige à faire escale dans la baie de Pylos. Observant la richesse en bois et les défenses naturelles de l'endroit, il ordonne à ses hommes de construire de nouvelles fortifications afin que Pylos devienne non seulement une base navale, mais aussi un point d'où entreprendre des raids vers la Messénie. Une fois les travaux terminés, les Athéniens laissent à Démosthène cinq trirèmes pour occuper la base, tandis que le reste de la flotte fait voile vers Corcyre et la Sicile ; les Spartiates, engagés dans une célébration religieuse, sont indifférents et pensent qu'ils peuvent encore reprendre Pylos par une attaque en force. En effet, dès que la nouvelle de ce qui s'était passé est parvenue à Agides II, celui-ci a suspendu l'invasion de l'Attique et, rentré précipitamment à Sparte, a décidé d'assiéger la base athénienne par terre et par mer ; Démosthène, se rendant compte à temps des manœuvres de l'ennemi, a tout juste réussi à envoyer deux navires pour avertir la flotte athénienne. Conscients de l'arrivée des renforts athéniens, les Spartiates débarquent le Spartiate Epitada avec une poignée d'Hoplites sur la petite île de Sfactéria qui, désolée, dépourvue de points d'ancrage solides et fortement boisée, pourrait bloquer la baie de Pylos depuis la mer, achevant ainsi l'encerclement des soldats athéniens.

Démosthène, cependant, n'est pas resté les bras croisés : Il renforça les défenses, retira la flotte et, avec le contingent restant, environ 60 Hoplites et une patrouille d'archers, attendit sur la plage l'attaque spartiate ; les Spartiates décidèrent de frapper à l'endroit même identifié par Démosthène et une série de violentes batailles éclatèrent qui durèrent, par intermittence, pendant deux jours ; le troisième jour de bataille, enfin, une cinquantaine de navires athéniens arrivèrent, qui attaquèrent la flotte spartiate assiégeante jusqu'à ce qu'elle soit obligée de battre en retraite. À ce stade, seul le contingent spartiate est resté sur Sphacteria, seul et isolé.

N'ayant aucune chance d'obtenir une trêve, les Athéniens reprennent le siège de Sphactérie, qui continue de tenir ; cependant, à Athènes, les faibles progrès de la bataille provoquent d'âpres discussions dans l'assemblée, jusqu'à ce que l'idée d'une attaque directe par quelques hommes, défendue par Cléon, l'emporte sur les vues opposées de Nicias. Cléon occupa d'abord la plage de l'île et obligea les Spartiates à se replier à l'intérieur des terres, puis, après un siège acharné, les amena à se rendre et à se constituer prisonniers, ce qui n'était jamais arrivé dans l'histoire de Sparte.

La campagne prolongée de Pylos épuise cependant les Athéniens, qui sont contraints de négliger le front sicilien, où les Syracusains et leurs alliés parviennent à remporter plusieurs succès terrestres, dont la conquête de Naxos. Athènes décide alors de retirer son contingent et de renoncer à toute intervention directe dans les différends entre les polémies siciliennes.

La campagne de Thrace

Après la bataille de Sfacteria, les Athéniens prennent l'initiative militaire : Ils poursuivirent les péripoles du Péloponnèse, consolidèrent leurs positions à Corcyre et en Acarnanie et, sous la conduite de Nicias, occupèrent l'île de Cythère, au sud de la Laconie, ce qui obligea les Spartiates à garder une partie considérable de leurs forces en réserve dans le Péloponnèse, ainsi qu'à Tyrtée, où s'étaient entre-temps réfugiés les habitants d'Égine, dont la garnison spartiate fut exécutée, et enfin à Nisée. Entre-temps, les cités siciliennes, épuisées par les conflits, ont stipulé une trêve à Gela.

En 424 avant J.-C., Sparte est relancée par le général Brasidas qui, après avoir obtenu le soutien des Béotiens, marche avec 6 000 Hoplites contre les Athéniens à Nisea, les obligeant à se replier à l'intérieur des fortifications et à abandonner toutes leurs tentatives pour s'emparer de Mégare. Ayant obtenu ce succès, il se retira à Corinthe pour préparer ses troupes à l'expédition qu'il comptait entreprendre en Thrace, tandis que les Athéniens étaient engagés en Ionie et en Nafpactus.

Au cours de l'été de la même année, avec 1 700 Hoplites, Brasidas entreprend son expédition ; il traverse rapidement la Thessalie, obtient le soutien du roi Perdiccas II de Macédoine, entreprend une expédition, pour son compte, dans les Lycestides et finalement pousse les habitants d'Acanthe et de Stagire, alliés d'Athènes, à la révolte en leur promettant l'autonomie. Entre-temps, Sparte a décidé de relâcher la pression sur le Péloponnèse en accordant la liberté à plus de 2 000 Ilothiens.

Les Athéniens, sous-estimant Brasidas, décident de ne pas envoyer de renforts en Thrace et envahissent la Béotie avec une force de plus de 7 000 hoplites sous le commandement d'Hippocrate. Les Béotiens, sous le commandement de Pagondas, mobilisent une force de près de 20 000 soldats (7 000 hoplites, 10 000 fantassins légers et 1 000 cavaliers) et livrent bataille près de la ville de Délion. Le commandant athénien, sans tenir compte du manque d'infanterie légère et de troupes enrôlées parmi les Métics, accepte néanmoins la bataille : le combat, d'abord équilibré, tourne en faveur des Béotiens lorsque leur cavalerie parvient à percer les lignes athéniennes ; le commandant athénien meurt sur le champ de bataille, le reste de l'armée est contraint de se replier en Attique.

Pendant que les Athéniens étaient occupés en Béotie, Brasidas a déplacé ses troupes vers la forteresse athénienne d'Amphipolis, a vaincu les habitants de la ville dans une bataille rangée et les a forcés à se retirer en sécurité derrière les murs, mais plutôt que d'attaquer directement la ville, il a proposé un accord qui comprenait la défense des droits et institutions existants et la possibilité pour les Athéniens résidents de quitter la ville sans être dérangés ; Il conquiert ainsi Amphipolis, juste avant l'arrivée des renforts athéniens, menés par Thucydide d'Oloro ; de là, il réussit en quelques mois à gagner le soutien d'autres cités de la région.

Une trêve d'un an est alors conclue entre Athènes et Sparte, au cours de laquelle les villes de Scion et de Mende se rendent volontairement à Brasidas, tandis qu'il participe à une seconde expédition militaire avec Perdiccas II à Lyncestida, dont l'issue est toutefois peu réjouissante. Athènes, quant à elle, profite de la trêve, envoie des renforts en Thrace, assiège Scyon et parvient à convaincre Perdiccas II, irrité par Brasidas, de passer du côté d'Athènes, tandis que la tentative de Brasidas d'occuper la Potide échoue.

Au cours de l'été 422 avant J.-C., la trêve ayant pris fin, Cléon partit pour la Thrace avec un contingent de 1 200 hoplites, 300 cavaliers, plusieurs milliers de fantassins des villes alliées et une flotte de 30 trirèmes ; arrivé à destination, il investit la ville de Scion, qui capitule, reprend Toron et fait voile vers Amphipolis ; il tente d'attaquer Stagira, mais échoue et demande des renforts à Perdiccas II et aux rois de Thrace. Brasidas, quant à lui, avec environ 1 500 hoplites et 3 500 autres soldats alliés, établit son camp en face d'Amphipolis.

Cléon, qui avait installé sa base à Eion, décide d'avancer pour explorer les territoires d'Amphipolis, mais ses troupes sont repérées par Brasidas, qui décide de faire une attaque surprise avec un escadron d'hoplites spartiates, qui est suivie d'une attaque massive des alliés. Les Athéniens, cependant, se rendent compte des manœuvres de Brasidas : Cléon, préférant attendre l'arrivée des renforts macédoniens et thraces, tente d'ordonner aux troupes de se replier ; l'armée athénienne, cependant, perd sa compacité et se désintègre, à l'exception de quelques divisions sur l'aile droite. Brasidas tente alors de se porter sur ce flanc, mais il est blessé et meurt peu après ; quant à Cléon, il périt dans la retraite.

La paix de Nicias

La campagne de Thrace terminée, Athènes et Sparte sont maintenant prostrées par les pertes humaines qu'elles ont subies : Les défaites avaient réduit de façon drastique le nombre d'hoplites à la disposition d'Athènes, alors que d'autre part Sparte souhaitait récupérer les 120 otages de Sfactérie, dont certains appartenaient aux plus grandes familles de la ville. Elle n'était pas non plus en mesure de supporter plus longtemps le coût de la dévastation athénienne dans le Péloponnèse, surtout à un moment où les Ilothiens menaçaient de relever la tête et où la trêve de 30 ans avec Argos était sur le point d'expirer. Enfin, la mort de Brasidas et celle de Cléon, tous deux chefs des factions les plus belliqueuses, renforcent les aspirations de ceux qui souhaitent un règlement.

Le roi Plistoanatenas pour les Spartiates (qui venait d'être rappelé d'un long exil) et Nicias de Niceratus pour les Athéniens, les principaux partisans d'un accord, réussirent à s'imposer aux autres belligérants : il est convenu que les belligérants restituent les territoires occupés pendant le conflit, que les Athéniens conservent Nisea, les Thébains Platea, que les deux parties restituent les prisonniers, que les sanctuaires communs soient rouverts (et que celui d'Apollon à Delphes ait son indépendance) et que ces accords soient valables pendant cinquante ans.

La paix s'avère toutefois fragile dès le départ : plusieurs alliés de Sparte, Corinthe en tête, s'opposent à l'accord de paix et s'allient à Argos ; des différends surgissent entre Sparte et Athènes au sujet de la restitution des places fortes et des territoires conquis et, comme Amphipolis reste aux mains des alliés de Sparte, Athènes refuse la restitution de Pylos. À ce stade, Sparte a fait pression sur les alliés béotiens pour qu'ils ne s'allient pas à Argos et lui remettent la place forte de Panathos, mais ils ont préféré la démanteler de fond en comble.

Ayant perdu l'occasion de s'allier aux Béotiens, les Argiens envoient des messagers à Sparte pour conclure une paix définitive, mais, après des négociations compliquées, une trêve de cinquante ans est convenue ; entre-temps, les relations entre Sparte et Athènes se dégradent à nouveau, car la restitution de Panathos, désormais rasée, est peu de chose comparée à la reddition de Pylos, encore intacte. À Athènes, la faction hostile à Sparte reprend des forces et trouve bientôt un chef en la personne d'Alcibiade : celui-ci, brillant orateur, offensé de ne pas être inclus dans les négociations, commence à plaider pour une alliance avec Argos et envoie secrètement un messager personnel à Argos ; bientôt, étant donné les anciens liens d'amitié et l'existence d'un régime démocratique semblable à celui d'Athènes, les Argiens commencent à envisager d'accepter les propositions d'Alcibiade.

Pour éviter le pire, Sparte envoie une ambassade dotée des pleins pouvoirs à Athènes pour régler tout différend. Mais les ambassadeurs, avant de prendre la parole devant l'assemblée, furent invités en secret par Alcibiade qui, jurant aux ambassadeurs sa bonne foi, usa d'un stratagème les faisant passer pour des menteurs devant l'assemblée qui, malgré la forte opposition de Nicias, accepta de ratifier une trêve de 100 ans avec Argos, Mantinée et Ilia à titre anti-spartiate ; Athènes se joignant à la coalition, les Corinthiens se réalignèrent avec Sparte.

Peu après, à la suite de provocations de part et d'autre, une guerre éclate entre Epidaure et Argos, qui implique bientôt aussi, bien qu'indirectement, Sparte et Athènes. En effet, les alliés de la coalition, prenant prétexte de la mobilisation spartiate, décident d'assiéger Epidaure, Sparte envoie de l'aide à la cité assiégée et Athènes répond en renforçant la base navale de Pylos ; Au cours des mois suivants, des escarmouches et des combats mineurs ont eu lieu, jusqu'à ce qu'une trêve de quatre mois soit conclue entre Argos et Sparte, pendant laquelle les Athéniens ont envoyé plus de 1 300 Hoplites pour secourir Argos, et les cités de la coalition (à l'exception d'Argos elle-même) ont occupé Orchomenos en Arcadie.

La perte d'Orchoménos incite les Spartiates, menés par leur roi Agides II, à écraser définitivement l'armée coalisée et les deux armées se rencontrent à Mantinée. Au cours de la bataille, l'aile gauche spartiate a dû céder du terrain aux troupes coalisées et Agides a mis en œuvre une manœuvre d'encerclement afin de soulager ce flanc périlleux ; après un combat acharné, les troupes anti-spartiates se sont repliées, laissant la victoire à l'ennemi. Finalement, en hiver, Sparte et Argos concluent une alliance de 50 ans, restituant les territoires et les prisonniers pris.

Sparte était occupée à résoudre les problèmes d'Ilia et à pacifier Argos, gênée par l'aide qu'Athènes envoyait en sous-main aux factions anti-Sparthes. Athènes, au début de l'année 416 avant J.-C., décide d'envoyer une armée en Thrace afin de régler les questions en suspens avec le roi Perdiccas II de Macédoine et un contingent supplémentaire de 3 000 soldats (1 200 hoplites athéniens, 200 archers et 200 archers à cheval renforcés par 1 500 fantassins alliés) et 40 navires contre l'île de Melos, colonie spartiate, neutre pendant le conflit, afin d'obtenir sa soumission. Les habitants de Mélos envoyèrent des ambassadeurs à Athènes pour réaffirmer leur neutralité, mais les Athéniens refusèrent tout accord et assiégèrent l'île ; finalement, suite à une trahison, Mélos ouvrit ses portes aux Athéniens qui massacrèrent toute la population adulte, vendirent femmes et enfants comme esclaves et enfin envoyèrent 500 citoyens comme colons.

Thucydide, dans sa "Guerre du Péloponnèse", rapporte une version du discours qui a eu lieu entre les ambassadeurs athéniens et Meli : ce texte est une source importante qui fournit des informations précieuses sur la structure de la ligue maritime qui, au fil des années et des événements de la guerre, s'est lentement transformée d'une symmachie anti-persane en un empire thalassocratique athénien. La différence de traitement entre les Athéniens et Mytilène, d'une part, et Scion et Mélos, d'autre part, met en évidence le changement radical qui s'est produit avec l'avènement de la guerre du Péloponnèse et met en lumière les premiers signes de la crise qui allait conduire à la défaite dans la guerre et à la dissolution de l'alliance, qui s'était alors transformée en une domination oppressive.

Préparations

Alors que Sparte est occupée à consolider son contrôle sur ses alliés et à écraser les tentatives d'Argos de devenir définitivement autonome, en Sicile, la cité de Ségeste invoque l'aide de son alliée Athènes pour vaincre Selinus, une cité soutenue par Syracuse, elle-même alliée de Sparte. L'idée d'Alcibiade était la suivante : Athènes devait s'emparer de la Sicile afin d'obtenir de nombreuses richesses à investir dans la lutte contre Sparte et de nouveaux alliés.

Le parti oligarchique, dirigé par Nicias, désapprouve l'idée de ponctionner Athènes pour une expédition à l'issue douteuse, alors que le traité de paix avec Sparte est très précaire. L'opinion d'Alcibiade l'emporte largement, au point que les Athéniens décident d'envoyer un contingent encore plus important que prévu. En fait, 134 trirèmes ont été préparées, avec un équipage de 25 000 hommes et 6 400 troupes de débarquement ; Alcibiade, Nicias et Lamachus en avaient le commandement. La flotte a pris la mer en juin 415 av.

Le scandale Hermes

Alors que les préparatifs du départ de l'expédition battent leur plein, dans la nuit du 6 au 7 juin 415 avant J.-C., des hermès (images sacrées du dieu Hermès) sont mutilés à Athènes. Cet acte sacrilège a suscité un tollé parmi le peuple et a été considéré comme un signe prémonitoire de malheur et un acte d'incitation d'Alcibiade contre le gouvernement démocratique.

La plupart s'accordaient à reconnaître la culpabilité d'Alcibiade ; Andocide sur le fameux scandale, par ses écrits, donnait les témoignages de plusieurs individus qui plaidaient coupables : des jeunes ivrognes, auxquels on reprochait aussi la profanation des mystères éleusiniens, c'est-à-dire leur révélation.

Cependant, l'identité de la personne qui s'est effectivement rendue coupable d'un tel sacrilège reste incertaine. L'historien américain Donald Kagan affirme que le scandale des hermès était dirigé contre Nicias, qui était notoirement sensible aux lectures des devins, et un tel acte, quelques jours avant le départ de l'expédition, l'aurait certainement ébranlé.

Alcibiade, devant la gravité de l'acte d'accusation, demande à être jugé par un tribunal immédiatement, afin de lever tout obstacle au départ de l'expédition. L'assemblée décide cependant de reporter le procès, permettant à Alcibiade de partir.

Atterrissage en Sicile

L'expédition commence sous les pires auspices, car les trois stratèges ne tardent pas à se disputer sur la stratégie à adopter : Lamaque est partisan d'aller directement à Syracuse et de l'assaillir avant qu'elle ne puisse former sa milice ; Alcibiade pense qu'il vaut mieux détacher les cités alliées de Syracuse et l'assiéger ensuite ; Nicias, quant à lui, est partisan d'envoyer un détachement pour aider Ségeste, montrer sa force et revenir à Athènes.

L'avis de Nicias l'emporta et il envoya Alcibiade et 60 navires pour occuper le port de Catane, mais il s'enfuit peu après chez les Spartiates, poussé par le scandale de l'Hermès.

Se retrouvant pratiquement seul aux commandes, Nicias décide de naviguer autour de la côte sicilienne pour remonter le moral de l'armée, mais après une brève tentative d'occupation de la ville d'Ibla, il revient à Katane sans pratiquement aucun résultat ; cette impasse durera pendant les mois d'automne suivants.

Siège de Syracuse

Soudain, après avoir trompé les Syracusains pour qu'ils avancent vers Catane, Nicias, avec sa flotte, navigue vers Syracuse, débarque à Tapso et prend par surprise la colline d'Epipole, une position stratégique dominant les approches de Syracuse, réussissant par cet exploit à vaincre les unités d'élite et la cavalerie syracusaine, très redoutée des Grecs.

Dans les mois qui suivent, malgré les difficultés techniques et logistiques, les Athéniens érigent un mur de siège pour encercler complètement Syracuse et l'isoler ainsi du continent. Les Syracusains, cependant, construisirent un second mur pour intercepter celui des Athéniens et engagèrent de furieux combats, au cours desquels Lamachus trouva la mort.

Cependant, Syracuse n'était pas seule : bientôt, les Spartiates et les Corinthiens décidèrent d'envoyer quelques contingents de renfort limités sous la direction du Spartiate Gilippus ; Nicias sous-estima la menace et Gilippus, envoyant des messagers à Syracuse, convainquit la cité de ne pas céder, puis reprit l'offensive. La première bataille est un échec total, dû à l'indiscipline des Syracusains, mais lors de la seconde, l'armée athénienne subit une défaite cuisante et le mur d'Ossian est tronqué en plusieurs endroits.

Cet échec affaiblit considérablement la position des Athéniens, car l'armée athénienne subit de nombreuses pertes et Gilippus réussit à convaincre d'autres cités siciliennes de porter secours à Syracuse ; les Athéniens, quant à eux, à l'instigation du parti le plus extrémiste, promeuvent Euthydème et Ménadro comme collègues de Nicias et décident de préparer une seconde expédition navale, sous le commandement de Démosthène.

La situation, quant à elle, se détériore rapidement, notamment en raison de la perte de Plemmirium, une position stratégique bloquant l'accès au port de Syracuse et un lieu où les Athéniens conservaient de l'argent et des équipements pour la flotte.

La victoire incite les Syracusains, ranimés par l'aide et guidés d'une main ferme par le professionnel spartiate, à renforcer encore la flotte afin d'engager un affrontement naval et, si possible, de briser le blocus avant l'arrivée des renforts athéniens. Nicias, conscient de cela, maintint la flotte dans les quelques ports sûrs, mais Méandre et Euthydème, fraîchement nommés, désireux d'accomplir quelque brillant exploit avant l'arrivée des renforts, livrèrent bataille et subirent une défaite atroce.

Enfin, des renforts arrivent, 73 navires, 5 000 hoplites, 3 000 javelots, archers et frondeurs, ce qui terrifie à la fois les Syracusains et Nicias, qui est enclin à maintenir le blocus terrestre et naval sur la ville. Lors du premier conseil de guerre, Démosthène préconise une attaque ou une retraite décisive, consternant Nicias, qui aurait voulu forcer la ville à se rendre, ce que plusieurs aristocrates négociaient déjà secrètement avec lui.

Ce conseil fut cependant rejeté par Démosthène et ses collègues : la nuit, les Athéniens firent une sortie et réussirent à reprendre les positions occupées par les Syracusains, jusqu'à ce que les Béotiens interviennent dans l'affrontement, qui, ayant serré les rangs, contre-attaquèrent et réussirent à repousser les Athéniens sur leurs positions initiales.

Affaiblis par les pertes et affaiblis par les maladies dues aux marais voisins, les stratèges athéniens, Démosthène en particulier, commencent à penser à battre en retraite ; Nicias, cependant, s'appuyant sur ses contacts à Syracuse, s'y oppose fermement, du moins jusqu'à ce qu'il apprenne l'arrivée d'une deuxième armée pour renforcer les Syracusains.

Défaite finale

Ils étaient prêts à partir lorsque, le 27 août 413 av. J.-C., une éclipse de lune se produisit, provoquant la panique parmi les troupes : Nicias, consultant ses augures, jugea préférable d'attendre le nouveau cycle lunaire car il n'avait pas vu la lune redevenir claire après le phénomène.

La situation, déjà précaire, s'est précipitée. Les Athéniens, en vue de leur départ, avaient demandé à Catane de suspendre les approvisionnements, auxquels s'ajoutaient les maladies et les attaques de l'ennemi qui, au cours d'un affrontement naval, parvint à couler plusieurs navires athéniens, causant de lourdes pertes et, parmi eux, le stratège Eurimedon.

Avec la victoire, les Syracusains avaient bloqué l'accès au port : Nicias et Démosthène, pour ne pas perdre le reste de la flotte, tentèrent la contre-offensive en armant tous les navires à leur disposition par n'importe quel moyen, mais le résultat fut favorable aux Syracusains qui avaient de leur côté l'avantage de l'espace étroit, qui empêchait la mobilité de la flotte athénienne.

Finalement, dépourvus de moyens, les Athéniens se préparent à battre en retraite par voie terrestre, mais Nicias est trompé par l'ennemi. Hermocrate, en effet, le commandant syracusain, envoya quelques assistants pour l'exhorter à ne pas partir de nuit afin d'éviter le danger des embuscades ; Nicias repoussa alors son départ au matin, ignorant que ses adversaires avaient eu le temps de quitter la ville et de préparer des embuscades sur la route des Athéniens.

Le lendemain, alors que ses forces sont épuisées, Nicias commande le départ et prend le commandement de l'avant-garde tandis que Démosthène conduit l'arrière-garde ; après huit jours de marche, les troupes syracusaines rattrapent les troupes athéniennes près du fleuve Asinaro et, après une longue résistance, amènent les 7 000 survivants à se rendre : Démosthène meurt au combat, Nicias est mis à mort par les Syracusains (de peur qu'il ne révèle aux Spartiates les négociations entre eux et les Athéniens) et les soldats sont emprisonnés à Latomie, près de Syracuse, où beaucoup meurent de faim et de privations.

Si la défaite sicilienne avait déjà été un coup dur, elle fut suivie d'une nouvelle invasion de l'Attique par les troupes spartiates, dont le résultat fut encore pire que toute autre campagne militaire en Attique. En effet, sur les conseils d'Alcibiade, le roi Agides II décide d'occuper militairement la forteresse de Déceléa : les Spartiates peuvent ainsi empêcher définitivement les Athéniens de ravitailler l'Attique ainsi que d'utiliser les mines d'argent de Laurio, l'une des plus importantes sources de revenus de la ville.

Alliance entre Sparte et Perse

Alors que les Spartiates consolidaient leur contrôle sur Scélée et se préparaient à armer une flotte de plus de 100 trirèmes, les Athéniens aussi, après avoir limité toute dépense inutile, décidèrent d'armer une nouvelle flotte et de construire une forteresse près du cap Sunio, afin de s'assurer au moins un approvisionnement naval. La situation athénienne, déjà grave, s'aggrava encore lorsque Eubée, Lesvos, Chios, Eritre, Clazomène, Ephèse, Milet et Mytilène décidèrent d'envoyer des ambassadeurs à Sparte pour convenir d'un soulèvement contre Athènes ; enfin, Tissapherne, satrape de Lydie et de Carie, au nom du grand roi, offrit son soutien à titre antiathénien.

Avec Tissaphernes, le satrape de Phrygie, Farnabazus II décide également d'envoyer des ambassadeurs à Sparte afin d'unir leurs forces pour chasser définitivement les Athéniens du détroit des Dardanelles. L'arrivée des deux ambassadeurs perses crée cependant des contrastes à Sparte entre ceux qui préfèrent les propositions de Tissapherne et ceux qui souhaitent s'aligner sur Farnabazus : Alcibiade, toujours présent à Sparte, recommande la proposition de Tissapherne et Sparte, après avoir enrôlé Chios parmi ses alliés, envoie une flotte de 40 trirèmes en Ionie. Les Athéniens, cependant, se rendirent compte de l'intrigue de Chios et envoyèrent une flotte de taille égale pour bloquer l'initiative spartiate, avec succès.

Cependant, Alcibiade, qui s'était lié d'amitié avec l'éophorus Endius, persuada les Spartiates d'armer une seconde flotte, avec laquelle il conquit Chios et Clazomène, incita la ville de Milet à se révolter contre Athènes et, par l'intermédiaire d'un de ses officiers nommé Chalcidis, négocia un traité d'alliance avec Tissapherne. Les Athéniens étaient saisis par la crainte que Sparte ne conquière l'Ionie et c'est pourquoi, en puisant dans les réserves de 1 000 talents, il fut décrété qu'une escadre navale supplémentaire de 30 navires serait armée.

Dans les mois qui suivent, plusieurs escarmouches ont lieu entre les deux flottes, sans résultat appréciable : Le navarque spartiate Astiocus tente de conquérir l'île de Lesvos, qui vient d'être pacifiée par les Athéniens, mais, échouant, il est contraint de se replier sur Miletus, tandis que les Athéniens reprennent l'initiative, assiègent Chios et, avec le soutien d'un contingent argovien, repoussent une contre-attaque spartiate-persane près de Miletus, qui est encore aux mains des rebelles.

Ensuite, une flotte de 55 trirèmes syracusaines arrive en soutien de Sparte et rejoint la flotte spartiate pour livrer bataille aux Athéniens. Ces derniers, sous la direction de Phrinicus, décident de se retirer de Miletus pour concentrer toutes leurs forces. Les Spartiates, quant à eux, consolident leur contrôle sur Miletus et le continent. Une fois leurs positions respectives consolidées, les Spartiates, stationnés à Miletus, négocient un nouveau traité avec Tissaphernes, tandis que les Athéniens se dirigent vers Chios, qui envoie des messagers au navarque Astiocus pour obtenir des renforts. Le commandant spartiate a d'abord refusé, ce qui a permis aux Athéniens de débarquer sur l'île et d'inciter les esclaves à se révolter. Ce n'est qu'à ce moment qu'Astioco, pressé par ses subordonnés, décide d'attaquer, réussissant à surprendre et à vaincre une flotte ennemie à la bataille de Syme. Peu de temps après, Rhodes a également rejoint l'alliance spartiate.

Ces victoires ne renforcent cependant pas la cohésion du commandement spartiate : en effet, les relations entre Astius et Alcibiade ne sont pas bonnes. Ce dernier ne tarda pas à se rapprocher de Tissapherne, à qui il conseilla de lésiner le plus possible sur l'aide à Sparte, afin de prolonger encore la guerre, tout en se préparant à l'éventualité d'être rappelé chez lui ; les Spartiates eurent vent de ces manœuvres et ordonnèrent à Astiocus de capturer Alcibiade, qui se réfugia chez son nouvel allié Tissapherne.

Coup d'État à Athènes

La nouvelle de la fuite d'Alcibiade à Thesphernes parvient bientôt aux commandants athéniens stationnés à Samos et aux oligarques d'Athènes : ils commencent à faire circuler l'idée que les Perses changeraient d'avis et choisiraient les Athéniens comme alliés si seulement ces derniers changeaient leur régime institutionnel en abolissant la démocratie. La plupart des officiers de la flotte athénienne acceptent le plan et se réjouissent de la perspective d'une constitution plus limitée, qui leur accordera une plus grande influence politique. Les soldats, d'abord réticents, ont été persuadés par la promesse qu'ils recevraient des augmentations de salaire avec l'argent persan. Les conspirateurs envoient alors Pisandre en mission à Athènes pour négocier le retour d'Alcibiade et organiser une réforme constitutionnelle.

Frinicus, commandant en chef des forces athéniennes à Samos, tente de s'opposer à Alcibiade. Il révèle secrètement le complot d'Alcibiade à Astius, mais celui-ci n'agit pas ; lorsque Pisandre arrive à Athènes, l'assemblée dépose donc Frinicus et le remplace par Pisandre lui-même, et envoie enfin dix ambassadeurs à Tissaphernes pour négocier des accords, tandis qu'une forte flotte athénienne attaque Rhodes, parvenant à vaincre les forces spartiates stationnées. À l'époque, cependant, Tissapherne refuse de s'engager directement auprès d'Athènes : il reste en observation et conclut un nouveau traité avec Sparte.

Vers la fin de l'année, les Athéniens reprennent l'offensive en reconquérant l'Eubée et repoussent une attaque spartiate sur Samos tandis que Pisandre, assisté d'Antiphon de Ramnontes, prépare les plans du coup d'État ; après quelques émeutes à Samos et à Athènes, les oligarques parviennent à convoquer l'assemblée générale dans le démon de Kolonus au lieu de l'agora : le graphé paranomon, qui permettait à quiconque de dénoncer celui qui avait soumis à l'assemblée une loi qu'il jugeait illégale, est supprimé, de même que les indemnités du pouvoir judiciaire ; le corps civique est limité à cinq mille citoyens et le pouvoir confié à un boulé, composé de quatre cents citoyens choisis par les phyletes, les magistrats à la tête des tribus.

Le nouveau gouvernement, cependant, n'est nullement populaire : il est contraint d'imposer son autorité par la force. En outre, l'arrivée d'ambassadeurs spartiates et l'organisation de négociations avec le roi Agides II ont encore affaibli le prestige déjà faible du gouvernement ; enfin, plusieurs officiers stationnés à Samos, dont Thrasybulus ont soulevé l'armée et la flotte contre les oligarques, poussant à la restauration de la démocratie, et ces demandes ont bientôt été reprises par plusieurs membres modérés des oligarques, menés par Teramenes.

Pendant ce temps, les relations entre les Spartiates et Tissapherne se détériorent encore et avec elles l'état de la flotte : les Athéniens s'en rendent compte et vont jusqu'à Mycale pour livrer bataille, mais en vain. Thrasybulus, quant à lui, incite l'assemblée des soldats de Samos à voter pour le retour d'Alcibiade, ce qui détériore encore les relations entre les Spartiates et les Perses et incite Tissapherne à réduire les paiements à la flotte du Péloponnèse.

Dès son arrivée à Samos, Alcibiade doit faire face aux disputes entre les partisans de la restauration démocratique et ceux qui veulent encore un compromis avec le gouvernement oligarchique, et le bain de sang est évité de justesse : on s'accorde sur le rétablissement du boulé des cinq cents, le maintien du corps civique à cinq mille citoyens et l'augmentation de la solde des soldats ; à Athènes, la situation des oligarques s'aggrave avec l'assassinat de Phrinicus et la lourde défaite athénienne à Érétrie, ce qui conduit la population à renverser le régime des quatre cents et à établir un conseil des cinq mille.

Hellespont

Quelques mois plus tard, le gouvernement démocratique était pleinement restauré et prêt à accueillir de nouveau Alcibiade, qui préférait toutefois retarder son retour dans la ville jusqu'à ce qu'il ait remporté un triomphe militaire. Il envoie les stratèges Thrasybulus et Thrasyllus sur l'Hellespont, une position avantageuse sur la principale voie d'approvisionnement en nourriture d'Athènes, puis, ayant obtenu une bonne somme d'argent en Carie, il équipe d'autres trirèmes et se rend également sur l'Hellespont.

Les hasards de la campagne ont immédiatement favorisé les Athéniens : en effet, en septembre 411 av, à Cynosème, Thrasybulus et Thrasyllus, bien qu'en infériorité numérique, prennent le dessus sur la flotte conjointe spartiate-syracusaine et la contraignent à se replier dans ses bases d'Abydos ; encouragés par cette première victoire, les Athéniens se cantonnent à Sextus, afin de mieux surveiller les mouvements de la flotte adverse, dont le commandant, Mindaros, demande des renforts venus d'Ionie. Les renforts sont toutefois bloqués peu avant d'atteindre leur destination, ce qui incite le commandant spartiate à sortir avec toute sa flotte. Les Athéniens suivirent les Spartiates et, bientôt, les deux flottes s'engagèrent dans une bataille près d'Abydos : au début, la bataille était équilibrée, mais elle tourna en faveur des Athéniens ; Alcibiade arriva alors avec 18 trirèmes de renfort supplémentaires. Le commandant spartiate, craignant la perte de toute la flotte, ordonna de traîner les navires sur la plage, mais dut quand même laisser plus de 30 navires aux mains de l'adversaire.

Après un bref intermède (au cours duquel Alcibiade est arrêté par Tissapherne et ne parvient à s'échapper que de justesse après un mois d'emprisonnement), pendant lequel les Athéniens reprennent le contrôle de presque toutes les cités rebelles, les deux flottes s'affrontent à nouveau en 410 avant J.-C. lors de la bataille de Cyzique. Les Athéniens, après avoir secrètement concentré toute leur flotte, profitant des mauvaises conditions météorologiques et de l'obscurité, s'approchent secrètement de la flotte du Péloponnèse et laissent une petite flottille, dirigée par Alcibiade, en pleine mer en guise de leurre ; la totalité de la flotte du Péloponnèse décide de quitter le port et est encerclée par les contingents dirigés par Thrasybulus et Teramenes. Une nouvelle fois vaincus, les Spartiates échouent sur leurs navires, mais les Athéniens, menés par Thrasybulus, les rattrapent ; les Spartiates infligent d'abord de lourdes pertes à leur adversaire, mais l'arrivée de renforts permet aux Athéniens de l'emporter.

Avec la défaite de Cyzique, Sparte a non seulement perdu toute son escadre navale et la plupart de ses meilleurs équipages (ainsi que le commandant Mindaros lui-même), mais a dû abandonner ses tentatives de bloquer la route de l'Hellespont ; elle a envoyé une ambassade à Athènes pour demander une trêve, mais les Athéniens, galvanisés par leur succès, organisé pour la restauration complète des institutions démocratiques, ont rejeté tout accord et organisé l'envoi de renforts supplémentaires, qui ont poursuivi la campagne militaire jusqu'à la victoire et la conquête de Byzance.

Ionia

Athènes ayant refusé les offres de paix, Sparte, grâce aux apports financiers perses, arme une seconde flotte de 70 trirèmes et la place sous le commandement de Lysandre : celui-ci s'embarque rapidement pour Éphèse, où il fait équiper 20 autres navires et parvient à obtenir le soutien du nouveau satrape perse, Cyrus, grâce auquel il peut augmenter les salaires de la flotte pour les porter à un niveau supérieur à ceux accordés par Athènes et, ainsi, attirer les rameurs les plus expérimentés, ceux qui étaient habituellement au service d'Athènes.

Alcibiade fait alors voile avec sa flotte vers l'Ionie dans le but d'en découdre avec Lysandre, mais, à défaut, il décide de garder une petite flotte avec lui pour aider son collègue Thrasybulus, engagé dans le siège de Phocée, et de confier le gros de l'escadre navale, soit quelque 80 trirèmes, à son timonier, Antiochus. Il s'agissait d'un mouvement non conventionnel, car une flotte de cette taille était habituellement commandée par un stratège ou tout au plus un triérarque. Antiochus aurait eu l'ordre d'Alcibiade de ne pas attaquer la flotte spartiate pour quelque raison que ce soit, mais il n'en tint pas compte ; Lysandre, connaissant le départ d'Alcibiade, accepta l'affrontement, qui eut lieu dans les eaux de Notium. La flotte athénienne, désorganisée et dépourvue d'un commandant habile, subit de lourdes pertes et Alcibiade, craignant que ses concitoyens ne lui fassent un procès pour avoir fait le mauvais choix de confier l'équipe navale à un simple timonier, décide de fuir.

La bataille, bien que peu sérieuse d'un point de vue tactique, eut à terme des conséquences désastreuses pour Athènes : en effet, elle lança la carrière de Lysandre et lui donna suffisamment de prestige pour pouvoir établir, grâce à un dense réseau d'amitiés, des groupes de pouvoir oligarchiques dans les cités d'Ionie ; en outre, la chute d'Alcibiade incita les Athéniens à écarter ses très compétents collègues Thrasybulus et Teramenes et à les remplacer par un groupe de dix stratèges : Conon, Leontes, Archestratus (remplacé plus tard par Lysias), Aristokrates, Aristogène, Diomedon, Erasinides, Périclès le Jeune, Protomachus et Thrasyllus.

L'année suivante, en 406 avant J.-C., le mandat de Lysandre prend fin et il est remplacé par Callicratidas qui, malgré les tentatives de boycott de son prédécesseur Lysandre (qui aspirait à reprendre le commandement), parvient à porter la flotte du Péloponnèse à 140 trirèmes, à remporter un succès majeur lors de la bataille de Mytilène et à bloquer la flotte athénienne restante près du port de Mytilène. Athènes décide alors de mettre le paquet : les statues d'or sont fondues, les esclaves et les métis qui servaient dans la flotte sont libérés et bénéficient de tous leurs droits ; en un mois, plus de 100 trirèmes sont équipées et envoyées immédiatement au secours de la flotte athénienne bloquée à Mytilène.

Callicratida, ayant appris l'arrivée de la flotte de secours, laissa une partie de la flotte pour garder les forces athéniennes assiégées à Mytilène et avec la partie restante se retourna contre le gros de la force athénienne. Les flottes se rencontrent près des îles Arginuses et l'affrontement ne tarde pas à s'intensifier : disposant d'équipages moins expérimentés que les Spartiates, les Athéniens décident de diviser la flotte en huit divisions autonomes (chacune pour un stratège) et les disposent sur deux rangs, afin d'empêcher les adversaires de recourir à la manœuvre du diekplous. Prenant l'initiative, les amiraux athéniens étendent les lignes de bataille, débordent les Spartiates et les mettent en mauvaise posture ; malgré les conseils de ses subordonnés, Callicratida refuse de battre en retraite, divise la flotte en deux sections et ordonne une contre-attaque dans laquelle elle périt. À la fin de la bataille, les Athéniens ont perdu 25 navires sur 150, les Spartiates plus de 70 sur 120.

La victoire aurait pu être décisive, mais les désaccords politiques et l'exaspération des esprits ont contrecarré l'avantage acquis. Les stratèges victorieux sont accusés de ne pas avoir porté secours aux naufragés et, jugés devant le tribunal populaire, ils sont condamnés à mort ; Socrate seul s'oppose à la demande de condamnation, mais il n'est pas écouté.

Cette lourde défaite finit par raviver, à Sparte, les voix de ceux qui réclamaient une paix de compromis avec Athènes : en effet, avec la flotte, ancrée à Chios, en mauvais état, beaucoup de Spartiates avaient perdu l'espoir d'une victoire navale décisive. Les détracteurs de Lysandre, craignant qu'il ne revienne commander la flotte, firent pression pour une négociation : finalement, après d'âpres discussions, le gouvernement spartiate offrit à Athènes la reddition du fort de Déceléa, le retrait de l'Attique et le rétablissement du statu quo ante bellum ; l'assemblée athénienne, cependant, sur la recommandation de Cléophon, rejeta l'offre.

Bataille d'Aegospotami

Les propositions de paix ayant été rejetées, Sparte, en 405 avant J.-C., décida d'accéder aux demandes des alliés (dont Cyrus) et réintégra Lysandre comme lieutenant de l'écophore Arachus, qui, avec peu de connaissances en tactique navale, n'était rien de plus qu'une façade pour Lysandre lui-même (qui n'aurait pas pu reprendre le commandement direct de la flotte car la loi spartiate empêchait la réitération des commandements navals) : Ayant retrouvé le soutien financier et logistique de Cyrus le Jeune, les Spartiates renforcent rapidement la flotte, tandis que Lysandre, utilisant son réseau de connaissances, parvient à déposer le gouvernement démocratique et pro-athénien de Miletus par un gouvernement oligarchique et pro-Sparte.

Après avoir renforcé sa flotte et consolidé ses positions en Ionie, Lysandre se lance dans une campagne de conquête systématique des cités et des îles alliées d'Athènes, en prenant soin d'éviter les territoires de l'Hellespont, car il est suivi par la flotte athénienne à Samos. Pour détourner son adversaire, il tourne son arc vers Athènes, simule une attaque sur Égine et Salamine et va jusqu'à la ville de Lampsacus, dans l'Hellespont, qui tombe entre ses mains. La principale voie d'approvisionnement d'Athènes était ainsi coupée et les Athéniens n'avaient d'autre choix que d'envoyer toute leur flotte de 180 trirèmes près de la rivière Aegospotami, au plus près de Lampsacus, afin de contrôler les mouvements de l'adversaire.

Après quelques jours d'inactivité (au cours desquels la flotte athénienne a tenté à plusieurs reprises de provoquer Lysandre), la bataille éclate, dont il existe deux récits. Diodore Sicule rapporte que le général athénien qui commandait lors de la cinquième journée à Sextus, Philoclès, sortit avec 30 navires, ordonnant aux autres de le suivre... À cet égard, Donald Kagan a fait remarquer que la stratégie athénienne, si ce récit est exact, aurait dû consister à pousser les Péloponnésiens à attaquer avec une petite flotte, puis à les surprendre avec une flotte plus importante. Lors de la rencontre, le petit contingent est immédiatement vaincu, tandis que le reste de la flotte est pris au dépourvu sur la plage et y est fait prisonnier. Le récit de Xénophon, en revanche, est légèrement différent : il rapporte que toute la flotte a pris la mer, comme elle avait l'habitude de le faire, tandis que Lysandre restait sur ses positions ; lorsque les Athéniens sont revenus au camp, ils se sont dispersés à la recherche de nourriture, puis Lysandre, sans coup férir, a capturé les navires échoués et fait prisonniers la plupart des marins.

Quoi qu'il en soit, quelle que soit la dynamique de l'affrontement, Athènes a perdu toute sa flotte, à l'exception de neuf trirèmes, et avec elle la possibilité d'assurer le ravitaillement naval ; en outre, Lysandre a pu régner sur la mer Égée et a conquis, pratiquement sans coup férir, la plupart des îles et des cités qui avaient été alliées à Athènes, où il a remplacé les gouvernements démocratiques par des régimes oligarchiques.

Finalement, après presque un an de siège par terre et par mer, en mars 404 avant J.-C., Athènes, épuisée et craignant des représailles, décide de se rendre : les Athéniens sont contraints de rendre leur flotte (à l'exception de 12 navires), de dissoudre la ligue delio-attique, de démolir les Longs Murs et d'accepter une garnison spartiate au Pirée, dirigée par une armosta, dont la tâche est de veiller au respect des accords et d'assurer la subordination de la cité à la politique étrangère de Sparte. Finalement, les Spartiates obligent Athènes à rappeler les exilés et à modifier les institutions dans un sens oligarchique ; ce régime sera bientôt, sous la direction de Cirtia, connu comme le gouvernement des Trente Tyrans.

En 1996, lors d'une cérémonie dans l'actuelle Sparte, les maires d'Athènes et de Sparte ont signé, en présence du président de la Grèce, un document mettant officiellement fin à la guerre du Péloponnèse. Bien que le conflit armé ait pris fin en 404 avant J.-C., un véritable traité de paix n'a en fait jamais été rédigé et signé.

Domenico Musti, Manuel d'histoire grecque, pp 674-1198

Sources

1. Guerre du Péloponnèse
2. Guerra del Peloponneso
3. Lacédémone désigne l'ensemble des cités du sud-est du Péloponnèse placées sous l'autorité directe de la cité-état de Sparte (Hanson 2010, p. 570). Les Spartiates forment donc l'élite des Lacédémoniens (de Romilly 1995, p. 64).
4. ^ Kagan, p. XXII-XIV.
5. ^ Kagan, p. 488.
6. a b Kagan 2003, s. 7–12
7. a b Kagan 2003, s. 3–6
8. Kagan 2003, s. 25–29
9. Дж. В. А. Файн Древние греки: критическая история, с. 442
10. Дж. В. А. Файн Древние греки: критическая история, с. 446
11. Дж. В. А. Файн Древние греки: критическая история, с. 527
12. История Древней Греции под ред. В. И. Кузищина, с. 15