Neville Chamberlain
Orfeas Katsoulis | 7 sept. 2024
Table des matières
Résumé
Arthur Neville Chamberlain (Birmingham, 18 mars 1869-Heckfield, 9 novembre 1940) était un homme politique conservateur britannique qui a occupé le poste de Premier ministre du 28 mai 1937 au 10 mai 1940. Il est célèbre pour sa politique d'apaisement à l'égard du Troisième Reich, ainsi que pour avoir signé les accords de Munich le 30 septembre 1938, cédant à l'Allemagne la région germanophone des Sudètes, en Tchécoslovaquie. Après l'invasion allemande de la Pologne le 1er septembre 1939, qui marque le début de la Seconde Guerre mondiale, il annonce la déclaration de guerre à l'Allemagne deux jours plus tard et dirige le Royaume-Uni pendant les huit premiers mois de la guerre jusqu'à sa démission.
Après avoir travaillé dans le monde des affaires et dans l'administration locale et avoir été brièvement directeur du service national en 1916 et 1917, il suit, à 49 ans, les traces de son père Joseph Chamberlain et de son demi-frère aîné Austen en se présentant aux élections générales de 1918 et en étant élu député de la nouvelle circonscription de Birmingham Ladywood. Il refuse un poste de sous-ministre et reste sans fonction gouvernementale jusqu'en 1922. Il est rapidement promu en 1923 au poste de ministre de la santé, puis de chancelier de l'Échiquier. Après un gouvernement travailliste de courte durée, il est redevenu ministre de la santé et a introduit une série de mesures de réforme entre 1924 et 1929. Il est nommé Chancelier de l'Échiquier dans le gouvernement national en 1931.
Il a succédé à Stanley Baldwin en tant que Premier ministre le 28 mai 1937. Son premier mandat est dominé par la question de la politique étrangère vis-à-vis d'une Allemagne de plus en plus agressive, et ses actions à Munich sont très populaires auprès des Britanniques de l'époque. En réponse à l'agression continue d'Adolf Hitler, Chamberlain engage le pays à défendre l'indépendance de la Pologne en cas d'attaque, une alliance qui fait entrer le Royaume-Uni dans la guerre après l'occupation allemande. L'échec des forces alliées à empêcher l'invasion allemande de la Norvège a incité la Chambre des communes à organiser le débat historique sur la Norvège en mai 1940. Sa conduite de la guerre est vivement critiquée par les membres de tous les partis et, lors d'une motion de confiance, sa majorité gouvernementale est considérablement réduite. Reconnaissant qu'un gouvernement national soutenu par tous les grands partis est crucial, il démissionne de son poste parce que les travaillistes et les libéraux ne veulent plus participer sous sa direction. Bien qu'il soit toujours à la tête du parti conservateur, son collègue Winston Churchill lui succède au pouvoir. Il continue à servir dans le gouvernement et est un membre important du cabinet de guerre en tant que Lord Président du Conseil, dirigeant le pays en l'absence de Churchill, jusqu'à ce que des problèmes de santé l'obligent à démissionner le 22 septembre. Il est mort d'un cancer à l'âge de 71 ans le 9 novembre, six mois après avoir quitté son poste de premier ministre.
Sa réputation reste controversée parmi les historiens, car le grand respect dont il jouissait au départ a été érodé par des ouvrages tels que Guilty Men (1940), qui lui reprochait, ainsi qu'à ses collègues, d'être responsables des accords de Munich et de ne pas avoir préparé le pays à la guerre. La plupart des historiens de la génération qui a suivi sa mort étaient du même avis, Churchill en tête dans The Gathering Storm (1948). Certains historiens ont par la suite adopté une position plus favorable à son égard et à l'égard de sa politique, citant des documents gouvernementaux publiés dans le cadre de la "règle des trente ans" et affirmant qu'une entrée en guerre contre l'Allemagne en 1938 aurait été désastreuse, car le Royaume-Uni n'était pas préparé ; bien que, d'un autre côté, l'officier de renseignement nazi Karl-Erich Kühlenthal ait reconnu début 1937 que l'aviation allemande n'était pas bien préparée et qu'il lui faudrait quatre ans d'entraînement intensif pour renverser la situation, selon des rapports américains déclassifiés. Néanmoins, Chamberlain continue d'être mal noté parmi les premiers ministres britanniques.
Il est né le 18 mars 1869 dans une maison appelée Southbourne, dans le quartier d'Edgbaston à Birmingham, enfant unique issu du second mariage de Joseph Chamberlain, qui deviendra plus tard Lord Mayor de Birmingham et ministre du gouvernement britannique. Sa mère était Florence Kenrick, cousine de William Kenrick MP ; elle est décédée lorsqu'il était un jeune garçon. Son père avait eu un autre fils, Austen, de son premier mariage. Neville est éduqué à la maison par sa sœur aînée Beatrice, puis à l'école de Rugby. Son père l'envoie ensuite au Mason College, aujourd'hui l'université de Birmingham. Ses études ne l'intéressent guère et, en 1889, son père le met en apprentissage dans un cabinet de comptables. En six mois, il est salarié.
Dans le but de restaurer la fortune familiale, son père l'envoie établir une plantation de sisal sur l'île d'Andros aux Bahamas. Il y passe six ans, mais la plantation est un échec ; son père perd 50 000 livres sterling. À son retour en Angleterre, il entre dans le monde des affaires et acquiert, avec l'aide de sa famille, Hoskins & Company, un fabricant d'amarres métalliques pour bateaux. Il en est le directeur général pendant dix-sept ans, période pendant laquelle la société prospère. Il s'implique également dans des activités civiques à Birmingham. En 1906, en tant que gouverneur de l'hôpital général de Birmingham et avec "pas plus de quinze" autres dignitaires, il est membre fondateur du comité national des hôpitaux unis de la British Medical Association.
La quarantaine, il s'attend à rester célibataire, mais en 1910, il tombe amoureux d'Anne de Vere Cole, une parente éloignée par alliance, qu'il épouse l'année suivante. Ils se sont rencontrés par l'intermédiaire de sa tante Lilian, une Canadienne d'origine, veuve du frère de Joseph Chamberlain, Herbert, qui avait épousé en 1907 l'oncle d'Anne, Alfred Clayton Cole, directeur de la Banque d'Angleterre. Anne Cole a encouragé et soutenu l'entrée de son mari dans la politique locale et a été son aide constante et sa compagne de confiance, partageant pleinement ses intérêts dans l'immobilier et d'autres activités politiques et sociales après son élection en tant que membre du Parlement. Le couple a eu un fils et une fille.
Au départ, il s'intéresse peu à la politique, bien que son père et son demi-frère Austen soient membres du Parlement. Lors des élections générales de 1900, il prononce des discours en faveur des libéraux unionistes de son père. Ce parti s'allie aux conservateurs et fusionne ensuite avec eux sous le nom de Parti unioniste, qui devient en 1925 le Parti conservateur et unioniste. En 1911, Chamberlain se présente en tant que libéral unioniste au conseil municipal de Birmingham dans le quartier de All Saints, situé dans la circonscription parlementaire de son père.
Sous sa direction, Birmingham a rapidement adopté l'un des premiers plans de développement urbain du pays, mais le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914 a empêché la réalisation de ses plans. L'éclatement de la Première Guerre mondiale en 1914 empêche la réalisation de ses projets. En 1915, il devient maire de Birmingham. Outre son père, cinq de ses oncles avaient également accédé à la principale dignité civique de Birmingham : Richard Chamberlain - le frère de Joseph -, William et George Kenrick, Charles Beale - quatre fois Lord Mayor - et Thomas Martineau. En tant que maire en temps de guerre, il a une lourde charge de travail et insiste pour que ses conseillers et fonctionnaires travaillent tout autant. Il réduit de moitié l'allocation de dépenses du maire et diminue le nombre de devoirs civiques liés à la fonction. En 1915, il est nommé au Central Liquor Control Board.
En décembre 1916, le Premier ministre David Lloyd George lui offre le nouveau poste de directeur du service national, chargé de coordonner le service militaire obligatoire et de veiller à ce que les industries de guerre essentielles puissent fonctionner avec une main-d'œuvre suffisante. Son mandat est marqué par des conflits avec Lloyd George ; en août 1917, ayant reçu peu de soutien de la part du Premier ministre, il démissionne. La relation entre Chamberlain et Lloyd George sera par la suite marquée par une haine mutuelle.
Il décide de se présenter à la Chambre des communes et est approuvé comme candidat unioniste pour la circonscription de Birmingham Ladywood. À la fin de la guerre, une élection générale a été convoquée presque immédiatement, et la campagne dans cette circonscription avait attiré l'attention parce que son adversaire du Parti libéral était Margery Corbett Ashby, l'une des dix-sept femmes candidates au Parlement lors de la première élection à laquelle les femmes étaient éligibles. Chamberlain réagit à cette participation en étant l'un des rares candidats masculins à s'adresser spécifiquement aux électrices en faisant appel à sa femme, en publiant un dépliant spécial intitulé "A word to the Ladies" et en organisant deux rassemblements l'après-midi. Il est élu avec près de 70 % des voix et une majorité de 6 833. Il a 49 ans, ce qui fait de lui le futur premier ministre le plus âgé à être élu pour la première fois à la Chambre des communes.
Législateur non élu
Une fois élu, il se lance dans le travail parlementaire, regrettant les moments où il ne peut assister aux débats et consacrant une grande partie de son temps au travail en commission. Il est président du National Committee on Unhealthy Areas (1919-1921) et, à ce titre, visite les bidonvilles de Londres, Birmingham, Leeds, Liverpool et Cardiff. En conséquence, en mars 1920, Bonar Law lui propose un poste subalterne au ministère de la Santé au nom du Premier ministre, mais Chamberlain ne veut pas servir dans le gouvernement de Lloyd George et ne se voit pas proposer d'autres nominations pendant ce mandat. Lorsque Law démissionne de son poste de chef du parti unioniste, Austen Chamberlain prend sa place en tant que chef des unionistes au Parlement. Les dirigeants unionistes sont prêts à participer aux élections de 1922 en coalition avec les libéraux de Lloyd George, mais le 19 octobre, les députés unionistes tiennent une réunion au Carlton Club au cours de laquelle ils votent contre la participation aux élections en coalition avec Lloyd George. Lloyd George démissionne, tout comme Austen Chamberlain, et Law sort de sa retraite pour diriger les Unionistes en tant que Premier ministre en coalition avec les Conservateurs.
De nombreux Unionistes de haut rang refusent de former un gouvernement avec Law au profit de Chamberlain, qui, en l'espace de dix mois, passe du statut de simple député à celui de chancelier de l'Échiquier. Law l'avait d'abord nommé Postmaster General, avant de le faire entrer au Conseil privé. Lorsque Arthur Griffith-Boscawen, ministre de la Santé, perd son siège lors des élections de 1922 et est battu lors d'une élection extraordinaire en mars 1923 par le futur ministre de l'Intérieur James Chuter Ede, Law propose le poste de ministre de la Santé à Chamberlain. Deux mois plus tard, Law est diagnostiqué avec un cancer de la gorge en phase terminale avancée. Il démissionne immédiatement et est remplacé par le chancelier de l'Échiquier, Stanley Baldwin. En août 1923, Baldwin promeut Chamberlain au poste de chancelier de l'Échiquier.
Il ne reste que cinq mois au pouvoir avant que les conservateurs ne soient battus lors des élections générales de 1923. Ramsay MacDonald devient le premier premier ministre travailliste, mais son gouvernement tombe en quelques mois, obligeant à de nouvelles élections générales. Par une marge de seulement soixante-dix-sept voix, Chamberlain bat de justesse le candidat travailliste Oswald Mosley, qui dirigera plus tard la British Union of Fascists. Pensant qu'il perdrait s'il se représentait pour Birmingham Ladywood, il s'arrange pour se présenter pour Birmingham Edgbaston, son quartier natal et un siège beaucoup plus sûr, qu'il conservera jusqu'à la fin de sa vie. Les Unionistes remportent les élections, mais Chamberlain refuse de redevenir chancelier de l'Échiquier, préférant son ancien poste de ministre de la Santé.
Deux semaines après sa nomination au poste de ministre de la santé, il présente au conseil des ministres un agenda contenant vingt-cinq lois qu'il espère voir promulguées. Avant qu'il ne quitte ses fonctions en 1929, vingt-et-un des vingt-cinq projets de loi ont été adoptés. Il cherche à faire abolir les Poor Law Boards qui gèrent l'aide aux sans-abri ; ils sont élus au suffrage et, dans certaines régions, sont responsables de la fiscalité. De nombreuses commissions étaient aux mains des travaillistes et avaient défié le gouvernement en distribuant des fonds de secours aux chômeurs valides. En 1929, la loi de 1929 sur le gouvernement local a été adoptée et a complètement aboli les commissions des pauvres. Il a défendu sa proposition devant les députés pendant deux heures et demie lors de la deuxième lecture du projet de loi et, lorsqu'il a conclu, il a été applaudi par tous les partis.
Bien qu'il se montre conciliant lors de la grève générale de 1926, il entretient généralement de mauvaises relations avec l'opposition travailliste. Le futur Premier ministre travailliste Clement Attlee se plaint qu'il "nous a toujours traités comme de la merde" et, en avril 1927, Chamberlain écrit : "Je ressens de plus en plus de mépris pour votre pitoyable stupidité". Ses mauvaises relations avec le parti travailliste joueront plus tard un rôle important dans sa chute en tant que Premier ministre.
Dans l'opposition et le débat sur la guerre
Baldwin convoque des élections générales pour le 30 mai 1929, qui aboutissent à un Parlement sans majorité, dans lequel les travaillistes détiennent la majorité des sièges. Baldwin et son gouvernement démissionnent et les travaillistes, sous la direction de MacDonald, reprennent le pouvoir. En 1931, le gouvernement MacDonald est confronté à une grave crise lorsque le "rapport May" révèle que le budget n'est pas équilibré, avec un déficit prévu de 120 millions de livres. Le gouvernement travailliste démissionne le 24 août et MacDonald forme un gouvernement d'unité nationale soutenu par les conservateurs majoritaires. Chamberlain reprend le ministère de la Santé.
Après les élections générales de 1931, au cours desquelles les partisans du gouvernement d'unité nationale - pour la plupart des conservateurs - remportent une victoire écrasante, MacDonald le nomme chancelier de l'Échiquier. Il propose un tarif douanier de 10 % sur les marchandises étrangères et des tarifs inférieurs ou nuls sur les marchandises provenant des colonies et des dominions. Son père, Joseph Chamberlain, avait préconisé une politique similaire, la "préférence impériale" ; il présente son projet de loi à la Chambre des communes le 4 février 1932 et conclut son discours en soulignant la pertinence de sa tentative de mettre en œuvre la proposition de son père. Comme il finissait de parler, son frère Austen descendit des bancs du fond et lui serra la main. La loi de 1932 sur les droits d'importation fut facilement adoptée par le Parlement.
Il présente son premier budget en avril et maintient les réductions budgétaires importantes qui avaient été convenues au début du gouvernement national. Les intérêts sur la dette de guerre constituent une dépense financière importante. Il décide de réduire le taux d'intérêt annuel de la plupart des dettes de guerre de la Grande-Bretagne de 5 % à 3,5 %. Entre 1932 et 1938, il a réduit de moitié le pourcentage du budget consacré aux intérêts de la dette de guerre.
Il espère qu'une annulation de la dette de guerre pourra être négociée avec les États-Unis. En juin 1933, le Royaume-Uni accueille la Conférence monétaire et économique mondiale, qui n'aboutit à rien lorsque le président américain Franklin D. Roosevelt fait savoir qu'il n'envisage pas de remise de la dette de guerre. En 1934, Chamberlain est en mesure de déclarer un excédent budgétaire et de revenir sur bon nombre des réductions des pensions de chômage et des salaires des fonctionnaires qu'il avait effectuées après son entrée en fonction. S'adressant à l'ensemble de l'Assemblée, il a déclaré : "Nous avons terminé l'histoire de la Maison désolée et nous nous asseyons cet après-midi pour apprécier le premier chapitre de Great Expectations.
Rôle dans la crise de l'abdication
On suppose qu'il a joué un rôle important dans la crise de l'abdication de 1936. Il a écrit dans son journal que Wallis Simpson, la future épouse d'Édouard VIII, était "une femme totalement dénuée de scrupules, qui n'est pas amoureuse du roi, mais l'exploite à ses propres fins". Elle l'a déjà ruiné en argent et en bijoux Comme le reste du Cabinet, à l'exception de Duff Cooper, il est d'accord avec Baldwin pour que le roi abdique s'il épouse Simpson et, le 6 décembre, tous deux insistent sur le fait qu'Édouard VIII doit prendre sa décision avant Noël ; selon un compte rendu, il estime que l'incertitude "nuit au commerce de Noël". Le roi abdique le 10 décembre, quatre jours après la réunion.
Peu après l'événement, Baldwin annonce qu'il restera Premier ministre jusqu'à peu après le couronnement de George VI et de son consort. Le 28 mai 1937, deux semaines après la cérémonie, Baldwin démissionne et conseille au roi de nommer Neville Chamberlain au poste de Premier ministre. Austen n'a pas vécu pour voir la dernière "montée au sommet du Wedge", étant décédé deux mois plus tôt.
Après son ascension, il a envisagé de convoquer des élections générales mais, alors qu'il lui restait trois ans et demi de législature, il a décidé d'attendre. À 68 ans, il était la deuxième personne la plus âgée du 20e siècle - derrière Henry Campbell-Bannerman - à devenir Premier ministre pour la première fois et était considéré par la plupart comme un intérimaire qui dirigerait le Parti conservateur jusqu'aux prochaines élections et qui favoriserait un candidat plus jeune, le ministre des affaires étrangères Anthony Eden étant un successeur possible. Depuis le début de son mandat, plusieurs prétendants étaient en lice pour le poste.
Il n'apprécie pas ce qu'il considère comme l'attitude trop sentimentale de Baldwin et MacDonald en matière de nominations et de remaniements ministériels. Bien qu'il ait travaillé en étroite collaboration avec le président du Board of Trade, Walter Runciman, sur la question des tarifs douaniers, il le congédie plutôt que de lui offrir le poste symbolique de Lord du Sceau Privé, que Runciman refuse avec colère. Chamberlain pensait que Runciman, membre du Parti national libéral, était négligent. Peu après avoir pris ses fonctions, il ordonna à ses ministres de préparer des programmes politiques sur deux ans. Ces rapports devaient être intégrés dans le but de coordonner l'adoption de la législation par le Parlement actuel, qui devait expirer en novembre 1940.
Au moment de sa prise de fonction, sa personnalité n'était pas bien connue du public, bien qu'il y ait eu six années d'enregistrements de sa présentation du budget annuel. Selon son biographe, Robert Self, ces enregistrements semblaient détendus et modernes, montrant sa capacité à s'adresser directement à la chambre. Chamberlain avait peu d'amis parmi ses collègues parlementaires ; une tentative de son secrétaire privé, Alec Douglas-Home, de l'amener dans le fumoir de la Chambre des communes pour socialiser avec ses collègues se termina par un silence embarrassé. Il a compensé ces lacunes en mettant au point le système de gestion de la presse le plus sophistiqué jamais employé par un premier ministre, les fonctionnaires du numéro 10, dirigés par son chef de presse George Steward, s'efforçant de convaincre les journalistes qu'ils sont des collègues qui partagent le pouvoir et des informations privilégiées et qu'ils doivent se plier à la ligne du gouvernement.
Politique intérieure
Il considérait son accession au poste de Premier ministre comme le couronnement d'une carrière de réformateur national, sans se rendre compte qu'on se souviendrait de lui pour ses décisions de politique étrangère. L'une des raisons pour lesquelles il cherchait des solutions rapides aux problèmes européens était l'espoir que cela lui permettrait de se concentrer sur les affaires intérieures.
Peu après être devenu Premier ministre, il fait adopter la loi sur les usines de 1937, qui vise à améliorer les conditions de travail dans l'industrie manufacturière et limite le temps de travail des femmes et des enfants. En 1938, le Parlement adopte la loi sur le charbon de 1938, qui permet la nationalisation des gisements de charbon. Une autre loi importante adoptée cette année-là est la loi de 1938 sur les congés payés, qui, bien qu'elle ne fasse que recommander aux employeurs d'accorder aux travailleurs une semaine de congé payée, a entraîné une forte expansion des colonies de vacances et autres logements de loisirs pour les classes ouvrières. La loi sur le logement de 1938 prévoyait des subventions destinées à encourager l'élimination des taudis et maintenait le contrôle des loyers. Ses projets de réforme des collectivités locales ont été mis en veilleuse en raison du déclenchement de la guerre en 1939. De même, l'augmentation de l'âge de la scolarité obligatoire à quinze ans, prévue pour le 1er septembre 1939, n'est pas entrée en vigueur.
Relations avec l'Irlande
Les relations entre le Royaume-Uni et l'État libre d'Irlande sont tendues depuis la nomination en 1932 d'Éamon de Valera à la présidence du Conseil exécutif. La guerre commerciale anglo-irlandaise (1932-1938), déclenchée par la rétention de l'argent que l'Irlande avait accepté de verser au Royaume-Uni, avait causé des pertes économiques aux deux nations, qui étaient impatientes de trouver un règlement. Le gouvernement de Valera a également cherché à rompre les liens qui subsistaient entre l'Irlande et le Royaume-Uni, notamment en abrogeant le statut du roi en tant que chef d'État irlandais. En tant que chancelier de l'Échiquier, Chamberlain avait adopté une position intransigeante contre toute concession aux Irlandais, mais en tant que Premier ministre, il cherche à conclure un accord avec eux, convaincu que les liens tendus affectent les relations avec les autres dominions.
Les pourparlers avaient été suspendus par le gouvernement Baldwin en 1936, mais ils ont repris en novembre 1937. Valera cherche non seulement à modifier le statut constitutionnel de l'Irlande, mais aussi à annuler d'autres aspects du traité anglo-irlandais, notamment la question de la partition, ainsi qu'à obtenir le contrôle total des trois "ports du traité", à savoir Berehaven, Queenstown (Cobh) et le Swilly Firth, qui étaient restés sous souveraineté britannique. D'autre part, le Royaume-Uni souhaite conserver ces ports, au moins en temps de guerre, et obtenir l'argent que l'Irlande a accepté de payer.
Les Irlandais se révèlent être des négociateurs très difficiles, à tel point que Chamberlain se plaint que l'une des offres de Valera a "présenté aux ministres britanniques un trèfle à trois feuilles, dont aucune ne présente d'avantage pour le Royaume-Uni". Les pourparlers étant dans l'impasse, il fait aux Irlandais une offre finale en mars 1938, dans laquelle il accepte nombre de leurs positions, tout en étant persuadé qu'il n'a "renoncé qu'aux petites choses", afin que les accords puissent être signés le 25 avril 1938. La question de la partition n'est pas résolue, mais les Irlandais acceptent de payer 10 millions de livres sterling aux Britanniques. Les traités ne prévoient pas l'accès des Britanniques à ces ports en temps de guerre, mais Chamberlain accepte l'assurance verbale de Valera qu'en cas de guerre, les Britanniques y auront accès. Le député conservateur Winston Churchill a attaqué les accords au Parlement pour avoir cédé les ports du Traité, qu'il a décrits comme les "tours de sentinelle des approches occidentales". Lorsque la guerre éclate, Valera refuse au Royaume-Uni l'accès aux ports du traité en invoquant la neutralité irlandaise. Churchill critique ces traités dans The Gathering Storm, déclarant qu'il "n'a jamais vu la Chambre des communes aussi complètement trompée" et qu'il "a fait ressentir aux membres un sentiment très différent lorsque notre existence était dans la balance pendant la bataille de l'Atlantique". Chamberlain estime que les ports du traité sont inutiles si l'Irlande est hostile et considère qu'il vaut la peine d'assurer des relations amicales avec Dublin.
Politique à l'égard du continent
Il cherche à se concilier avec le Troisième Reich et à faire de l'État nazi un partenaire dans une Europe stable. Il pense que l'Allemagne pourrait être satisfaite de la restauration de certaines de ses colonies et, pendant la crise rhénane de mars 1936, il déclare que "si nous sommes en vue d'un accord général, le gouvernement britannique devrait examiner la question" de la restauration des colonies. Les tentatives du nouveau Premier ministre pour obtenir un tel accord sont contrariées car l'Allemagne n'est pas pressée d'entamer un dialogue avec le Royaume-Uni. Le ministre des Affaires étrangères Konstantin von Neurath devait se rendre à Londres en juillet 1937, mais il a annulé sa visite. Edward Wood, Lord Président du Conseil, s'est rendu en Allemagne à titre privé en novembre et a rencontré Adolf Hitler et d'autres responsables allemands. Chamberlain et l'ambassadeur britannique à Berlin, Nevile Henderson, déclarent tous deux que la visite est un succès. Les responsables du Foreign Office se plaignent que le voyage de Wood suggère publiquement que le gouvernement britannique est trop désireux d'entamer des pourparlers, et le Foreign Secretary, Anthony Eden, a le sentiment d'avoir été ignoré.
Chamberlain contourne également Eden, alors qu'il est en vacances, en ouvrant des pourparlers directs avec l'Italie, internationalement isolée par son invasion et sa conquête de l'Éthiopie. Lors d'une réunion du Cabinet le 8 septembre, il indique qu'il considère "la diminution de la tension entre ce pays et l'Italie comme une contribution très précieuse à la pacification et à l'apaisement de l'Europe" qui "affaiblirait l'axe Rome-Berlin". Le Premier ministre établit également une ligne de communication privée avec le Duce Benito Mussolini, par l'intermédiaire de l'ambassadeur italien Dino Grandi.
En février 1938, Hitler commence à faire pression sur le gouvernement autrichien pour qu'il accepte l'Anschluß ou union politique entre l'Allemagne et l'Autriche. Chamberlain estime qu'il est essentiel de renforcer les relations avec l'Italie dans l'espoir qu'une alliance anglo-italienne empêchera Hitler d'imposer son régime à l'Autriche. Eden estime que le Premier ministre est trop pressé de parler à l'Italie et de la possibilité d'une reconnaissance de jure de la conquête italienne de l'Éthiopie. Chamberlain en conclut que le ministre des affaires étrangères doit accepter sa politique ou démissionner. Le Cabinet les écoute tous les deux, mais décide à l'unanimité de soutenir le Premier ministre et, malgré les efforts des autres membres du Cabinet pour l'en empêcher, Eden démissionne. Plus tard, Eden tenta de présenter sa démission comme une prise de position contre l'apaisement - Churchill le décrivit dans The Second World War comme "une jeune et forte figure confrontée aux longues et déprimantes marées de la dérive et de la capitulation" - et les parlementaires estimèrent qu'il n'y avait aucun enjeu justifiant une démission. Chamberlain nomma Wood au poste de ministre des Affaires étrangères pour remplacer Eden.
En mars 1938, l'Autriche est annexée à l'Allemagne par le biais de l'Anschluß. Bien que les Autrichiens assiégés appellent le Royaume-Uni à l'aide, ils ne reçoivent aucune réponse. Londres envoie à Berlin une note de protestation sévère. S'adressant au Cabinet peu après que les forces allemandes ont franchi la frontière, Chamberlain blâme l'Allemagne et l'Autriche.
Le 14 mars, au lendemain de l'Anschluß, il s'adresse à la Chambre des communes et condamne fermement les méthodes utilisées par les Allemands pour s'emparer de l'Autriche. Son discours a remporté le soutien de la Chambre.
L'Autriche ayant été absorbée par l'Allemagne, l'attention se tourne vers la prochaine cible évidente d'Hitler : la région des Sudètes en Tchécoslovaquie. Avec trois millions d'Allemands de souche, les Sudètes représentaient la plus grande population allemande en dehors du "Reich" et Hitler faisait pression pour l'union de la région avec l'Allemagne. La Tchécoslovaquie n'avait pas d'accords militaires avec le Royaume-Uni, mais elle avait un pacte d'assistance mutuelle avec la France et les Français et les Tchécoslovaques avaient également une alliance avec l'Union soviétique. Après la chute de l'Autriche, le Comité de politique étrangère du Cabinet envisage de rechercher une "grande alliance" pour contrecarrer l'Allemagne ou, à défaut, une garantie d'aide à la France en cas d'entrée en guerre. Au lieu de cela, la commission a choisi de préconiser que la Tchécoslovaquie soit exhortée à essayer de s'entendre avec l'Allemagne dans les meilleures conditions possibles. Le Cabinet accepte la recommandation du comité, influencé par un rapport des chefs d'état-major qui affirme qu'il n'y a pas grand-chose à faire pour aider les Tchèques en cas d'invasion allemande. Chamberlain informe la Chambre qu'il est responsable de ne pas avoir voulu limiter le pouvoir discrétionnaire de son gouvernement en prenant des engagements.
L'Italie et le Royaume-Uni ont signé un accord en avril 1938. En échange de la reconnaissance de jure de la conquête de l'Éthiopie par l'Italie, Rome accepte de retirer certains "volontaires" italiens du camp nationaliste (franquiste) dans la guerre civile espagnole. À ce moment-là, les nationalistes ont un avantage considérable dans ce conflit et consomment leur victoire l'année suivante, en avril 1939. Toujours en avril 1938, le nouveau Premier ministre français Édouard Daladier se rend à Londres pour discuter avec Chamberlain et il est convenu de suivre la position britannique sur la Tchécoslovaquie.
En mai, des gardes-frontières tchèques ont tiré sur deux fermiers allemands des Sudètes qui tentaient de traverser la frontière entre l'Allemagne et la Tchécoslovaquie sans s'arrêter aux postes de contrôle. Cet incident a provoqué des troubles chez les Allemands des Sudètes et la rumeur a couru par la suite que l'Allemagne déplaçait des troupes vers la ligne frontalière. En réponse à ce rapport, Prague a envoyé des forces à la frontière allemande. Edward Wood envoie une note à Berlin pour avertir que si la France intervient dans la crise au nom de la Tchécoslovaquie, Londres pourrait soutenir Paris. Les tensions semblent s'apaiser et Chamberlain et Wood sont salués pour leur gestion "magistrale" de la crise. Bien que cela ne soit pas connu à l'époque, il est apparu par la suite que l'Allemagne ne prévoyait pas d'invasion de la Tchécoslovaquie en mai. Néanmoins, le gouvernement britannique a reçu un soutien fort et presque unanime de la presse londonienne.
Les négociations entre le gouvernement tchèque et les Allemands des Sudètes durent jusqu'au milieu de l'année 1938. Elles n'aboutissent pas à grand-chose ; le chef des Sudètes, Konrad Henlein, reçoit des instructions secrètes de Hitler pour ne pas parvenir à un accord. Le 3 août, Walter Runciman se rend à Prague en tant que médiateur envoyé par le gouvernement britannique. Au cours des deux semaines suivantes, Runciman rencontre séparément Henlein, le président tchécoslovaque Edvard Beneš et d'autres dirigeants, mais les pourparlers ne progressent pas. Le 30 août, Chamberlain rencontre son cabinet et l'ambassadeur Henderson et s'assure de leur soutien, bien que le Premier ministre Duff Cooper ne soit pas d'accord avec la politique du Premier ministre consistant à faire pression sur la Tchécoslovaquie pour qu'elle fasse des concessions, au motif que le Royaume-Uni n'est pas en mesure de soutenir une menace d'entrée en guerre.
Chamberlain se rend compte qu'Hitler est susceptible de signaler ses intentions dans son discours du 12 septembre au congrès annuel de Nuremberg. Le Premier ministre discute donc avec ses conseillers de la réponse possible si la guerre semble imminente. En consultation avec son proche conseiller, Horace Wilson, il établit le "plan Z" : si la guerre semble inévitable, il s'envole pour l'Allemagne afin de négocier directement avec Hitler.
Runciman a poursuivi son travail, essayant de faire pression sur le gouvernement tchécoslovaque pour qu'il fasse des concessions. Le 7 septembre, une altercation impliquant des membres sudètes du parlement tchécoslovaque a eu lieu dans la ville d'Ostrava (Mährisch-Ostrau en allemand), en Moravie du Nord. Les Allemands ont fait grand cas de l'incident, bien que Prague ait tenté de les concilier en renvoyant le policier impliqué. Alors que les tensions s'intensifient, Runciman conclut qu'il est inutile de tenter de nouvelles négociations avant le discours d'Hitler. La mission n'a jamais été reprise.
La pression politique est forte dans les derniers jours avant le discours d'Hitler, le dernier jour du congrès, alors que le Royaume-Uni, la France et la Tchécoslovaquie mobilisent partiellement leurs troupes. Des milliers de personnes se sont rassemblées devant le 10 Downing Street le soir du discours. Enfin, Hitler s'est adressé à ses partisans passionnés.
Le lendemain matin, 13 septembre, des sources des services secrets informent Chamberlain et le Cabinet que toutes les ambassades allemandes ont été notifiées que la Tchécoslovaquie sera envahie le 25 septembre. Convaincu que les Français n'entreront pas dans le conflit - Daladier propose en privé un sommet à trois puissances pour résoudre la question des Sudètes - il décide de mettre en œuvre son "plan Z" et envoie un message à Hitler indiquant qu'il est prêt à se rendre en Allemagne pour négocier. Sa proposition ayant été acceptée, il part en avion le matin du 15 septembre ; c'est la première fois, à l'exception d'une brève excursion à une foire industrielle, qu'il voyage en avion. Il prend l'avion pour Munich, puis se rend en train au refuge d'Hitler à Berchtesgaden.
La réunion en face à face a duré environ trois heures. Hitler exige l'annexion des Sudètes et, en posant des questions, Chamberlain peut obtenir l'assurance que l'Allemagne n'a aucun projet pour le reste de la Tchécoslovaquie ou dans les régions d'Europe orientale où se trouvent des minorités allemandes. À l'issue de la réunion, il retourne à Londres, convaincu d'avoir obtenu une marge de manœuvre permettant de parvenir à un accord et de préserver la paix. Selon les propositions faites à Berchtesgaden, l'Allemagne annexerait les Sudètes si un plébiscite était favorable à ce plan. La Tchécoslovaquie recevra des garanties internationales de son indépendance qui remplaceront les obligations conventionnelles existantes, principalement la promesse française aux Tchécoslovaques, et les Français acceptent ces exigences. Les Français ont accepté ces exigences et, sous une pression considérable, les Tchécoslovaques ont également donné leur accord, ce qui a entraîné la chute du gouvernement tchécoslovaque.
Chamberlain retourne en Allemagne et rencontre Hitler à Bad Godesberg (Bonn) le 22 septembre. Hitler rejette les propositions de la réunion précédente, affirmant que "cela ne suffira plus", et exige l'occupation immédiate des Sudètes, ainsi que la prise en compte des revendications territoriales polonaises et hongroises sur la Tchécoslovaquie. Chamberlain s'y oppose vigoureusement et rétorque qu'il s'est efforcé d'amener les Français et les Tchécoslovaques à se plier aux exigences allemandes, au point d'être accusé de céder aux dictateurs et d'avoir été hué à son départ le matin même. Hitler n'en démord pas. Le soir même, Chamberlain dit à Wood que "l'entretien avec Herr Hitler a été des plus insatisfaisants". Le lendemain, Hitler le fait attendre jusqu'au milieu de l'après-midi, puis lui envoie une lettre de cinq pages, en allemand, détaillant les demandes qu'il a formulées oralement la veille. Il lui a répondu en lui proposant de servir d'intermédiaire avec les Tchécoslovaques et lui a suggéré de consigner ses exigences dans un mémorandum qui pourrait être distribué aux Français et aux Tchécoslovaques.
Les dirigeants se sont à nouveau rencontrés plus tard dans la soirée du 23 septembre, une discussion qui a duré jusqu'aux premières heures du matin. Hitler a exigé que les Tchèques fuyant les zones à annexer n'emportent rien avec eux. Il repousse au 1er octobre la date limite pour l'occupation des Sudètes, date qu'il avait depuis longtemps secrètement fixée pour l'invasion de la Tchécoslovaquie. La réunion s'est terminée à l'amiable et le Premier ministre britannique a confié au Führer son espoir qu'ils puissent résoudre d'autres problèmes en Europe dans le même esprit. Hitler a laissé entendre que les Sudètes répondaient à ses ambitions territoriales en Europe. Chamberlain est retourné à Londres et a dit : "Maintenant, c'est aux Tchèques de décider.
Les propositions d'Hitler se heurtent à la résistance non seulement des Français et des Tchécoslovaques, mais aussi de certains membres du cabinet de Chamberlain. Aucun accord n'étant en vue, la guerre semblait inévitable. Le Premier ministre a publié un communiqué de presse demandant à Berlin d'abandonner la menace de recourir à la force en échange de l'aide du gouvernement britannique pour obtenir les concessions qu'il recherchait. Le soir du 27 septembre, il s'est adressé à la nation à la radio et, après avoir remercié ceux qui lui avaient écrit, a déclaré.
Le 28 septembre, il demande à Hitler de l'inviter à revenir en Allemagne pour rechercher une solution dans le cadre d'un sommet réunissant les Britanniques, les Français, les Allemands et les Italiens. Il reçoit une réponse favorable et la nouvelle tombe alors qu'il conclut un discours devant la Chambre des communes, qui prévoit une sombre anticipation de la guerre. Chamberlain rapporte la réponse à la Chambre dans son discours, qui rencontre une réaction passionnée du public, les députés acclamant joyeusement le premier ministre et même les diplomates dans les galeries applaudissant. Alec Douglas-Home commentera plus tard : "Il y avait beaucoup d'apaiseurs au Parlement ce jour-là".
Le matin du 29 septembre, il décolle de l'aérodrome de Heston - à l'est de l'actuel aéroport de Heathrow - pour sa troisième et dernière visite en Allemagne. À son arrivée à Munich, la délégation britannique est conduite directement au Führerbau, où Daladier, Benito Mussolini et Hitler arrivent bientôt. Les quatre dirigeants et leurs interprètes tiennent une réunion informelle ; le Führer déclare qu'il a l'intention d'envahir la Tchécoslovaquie le 1er octobre. Mussolini fait une proposition similaire à la position d'Hitler à Bad Godesberg, qui avait en fait été préparée par des fonctionnaires allemands et transmise à Rome la veille. Les quatre discutent du projet et Chamberlain soulève la question de la compensation pour le gouvernement et les citoyens tchécoslovaques, mais Hitler refuse de l'envisager.
Les dirigeants ont rejoint les conseillers après le déjeuner et ont passé des heures à discuter de chaque clause du projet d'accord "italien". Plus tard dans la soirée, les Britanniques et les Français quittent leurs hôtels, affirmant qu'ils doivent demander l'avis de leurs gouvernements respectifs. Pendant ce temps, les Allemands et les Italiens profitent de la fête qu'Hitler a organisée pour les participants. Pendant cette pause, le conseiller du Premier ministre, Horace Wilson, a rencontré les Tchécoslovaques ; il les a informés du projet d'accord et leur a demandé quels districts étaient particulièrement importants pour eux. La conférence a repris vers 22 heures et était principalement entre les mains d'un petit comité de rédaction. À 1 h 30 du matin, les accords de Munich sont prêts, bien que la cérémonie de signature soit retardée lorsque Hitler découvre que l'encrier orné sur son bureau est vide.
Chamberlain et Daladier retournent à leur hôtel et informent les Tchécoslovaques de l'accord. Tous deux exhortent la Tchécoslovaquie à accepter rapidement l'accord, car l'évacuation des Tchèques doit commencer le lendemain. À 12 h 30, le gouvernement tchécoslovaque s'oppose à la décision, mais en accepte les termes.
Avant de quitter le Führerbau, il demande une conférence privée avec Hitler, qui accepte, et ils conviennent de se rencontrer dans l'appartement de son hôte à Munich plus tard dans la matinée. Là, Chamberlain appelle à la retenue dans la mise en œuvre de l'accord et demande que les Allemands ne bombardent pas Prague si les Tchèques résistent, ce qu'Hitler semble accepter. Il sort de sa poche un papier intitulé "Accord anglo-allemand", qui contient trois paragraphes et une déclaration selon laquelle les deux nations considèrent les accords de Munich comme "un symbole de la volonté de nos deux peuples de ne jamais revenir à la guerre". Selon Chamberlain, lorsque Hitler lui a lu le document, il a ajouté : "Oui, oui !" (Ils ont tous deux signé le document sur-le-champ.) Ce jour-là, lorsque le ministre allemand des affaires étrangères Joachim von Ribbentrop a protesté auprès du Führer au sujet de la signature, le Führer a répondu : "Oh, ne le prenez pas si sérieusement. D'autre part, Chamberlain tapote sa poche de poitrine lorsqu'il rentre à son hôtel pour le déjeuner et déclare : "Je l'ai ! La nouvelle de l'issue des réunions s'est répandue avant son retour à Londres, suscitant la satisfaction de beaucoup, mais la tristesse de Churchill et de ses partisans.
Il est retourné triomphalement à Londres. Des foules immenses se pressent à Heston, où il est accueilli par George Villiers, Lord Chamberlain, qui lui remet une lettre de George VI exprimant la gratitude durable de l'Empire et le sommant de se rendre directement à Buckingham Palace pour faire son rapport. Les rues sont si pleines d'acclamations qu'il lui faut une heure et demie pour parcourir les 14 miles qui séparent Heston du palais. Après avoir fait leur rapport au roi, Chamberlain et sa femme sont apparus sur le balcon du palais avec le roi et la reine. Il se rend ensuite à Downing Street ; la rue et le hall du n° 10 sont bondés. Alors qu'il monte les escaliers pour s'adresser à la foule depuis une fenêtre du premier étage, quelqu'un l'interpelle : "Neville, montez à la fenêtre et dites 'Paix pour notre temps'" ; il se retourne et répond : "Non, je ne fais pas ce genre de choses". Dans son discours à la foule, il rappelle toutefois certaines paroles de son prédécesseur, Benjamin Disraeli, au retour de ce dernier du Congrès de Berlin.
George VI fait une déclaration à son peuple : "Après les magnifiques efforts du Premier ministre en faveur de la paix, j'espère ardemment qu'une nouvelle ère d'amitié et de prospérité s'ouvre entre les peuples du monde". Lorsque le roi rencontre Duff Cooper, qui a démissionné de son poste de Premier Lord de l'Amirauté à la suite des accords de Munich, il lui dit qu'il respecte les personnes qui ont le courage de leurs convictions, mais qu'il ne peut pas être d'accord avec lui. Il écrit à sa mère, la reine mère Mary, que "le Premier ministre était ravi des résultats de sa mission, comme nous le sommes tous". Mary répond à son fils en s'emportant contre ceux qui disent du mal de Chamberlain : "Il a ramené la paix à la maison. Pourquoi ne peuvent-ils pas être reconnaissants ? La plupart des journaux soutiennent le Premier ministre, sans critique, et il reçoit des milliers de cadeaux, d'un ensemble de couverts en argent à plusieurs de ses parapluies caractéristiques.
La Chambre des communes discute de l'accord de Munich le 3 octobre. Bien que Cooper ait ouvert le débat en exposant les raisons de sa démission, et que Churchill ait lancé une attaque vigoureuse contre le pacte, aucun conservateur n'a voté contre le gouvernement. Quelque 20 à 30 personnes se sont abstenues, dont Churchill, Eden, Cooper et Harold Macmillan.
Le 24 janvier 1939, douze membres du Riksdag suédois proposent la candidature de Chamberlain au prix Nobel de la paix pour sa "tentative réussie d'empêcher le déclenchement d'une guerre générale en Europe". Erik Gottfrid Christian Brandt, député social-démocrate suédois, propose également la candidature d'Hitler, apparemment sans vouloir que cette proposition soit prise au sérieux, puisqu'il s'agit d'une "critique satirique" de la candidature de Chamberlain, qui considère avec scepticisme les pactes conclus. Finalement, le prix Nobel de la paix de 1939 n'a pas été attribué.
Après la conférence, il a continué à suivre un cours de réarmement prudent. Il a déclaré au Cabinet au début du mois d'octobre 1938 : "Ce serait de la folie pour le pays de cesser de se réarmer jusqu'à ce que nous soyons convaincus que les autres pays agissent de la même manière. Ainsi, pour le moment, nous ne devons relâcher aucune particule d'effort jusqu'à ce que nos déficiences aient été corrigées. Plus tard en octobre, il résiste aux appels à mettre l'industrie sur le pied de guerre, convaincu qu'une telle action montrerait à Hitler que le premier ministre a décidé d'abandonner l'accord. Chamberlain espère que le pacte avec l'Allemagne conduira à un règlement général des différends européens, mais Hitler ne manifeste aucun intérêt public pour le suivi de l'accord. Après avoir envisagé des élections générales immédiatement après la conférence, il décide de remanier son cabinet. À la fin de l'année, les préoccupations de l'opinion publique l'amènent à conclure qu'il serait "suicidaire" de "se débarrasser de cette Chambre des communes mal à l'aise et mécontente par des élections générales".
Malgré le calme relatif du Führer lorsque les Sudètes sont absorbés par le "Reich", les préoccupations de politique étrangère continuent de préoccuper Chamberlain. Il se rend à Paris et à Rome, dans l'espoir de persuader les Français d'accélérer leur réarmement et de faire en sorte que Mussolini ait une influence positive sur Hitler. Plusieurs membres de son cabinet, dont le ministre des Affaires étrangères Edward Wood, commencent à s'écarter de la politique d'apaisement. Wood est déjà convaincu que le pacte, bien que "meilleur qu'une guerre européenne", a été "une affaire horrible et humiliante". La répulsion de l'opinion publique après le pogrom de la Nuit de cristal du 9 novembre rend inacceptable toute tentative de "rapprochement" avec Hitler, bien que Chamberlain n'abandonne pas ses espoirs.
Toujours confiant dans la réconciliation avec l'Allemagne, il prononce un grand discours à Birmingham le 28 janvier 1939, dans lequel il exprime son désir de paix internationale, et en envoie une copie préalable à Hitler à Berchtesgaden, donnant apparemment sa réponse ; dans son discours au Reichstag le 30 janvier, il déclare vouloir une "longue paix". Il semble avoir donné sa réponse ; dans son discours au Reichstag le 30 janvier, il déclare vouloir une "longue paix". Chamberlain pense que les améliorations apportées à la défense britannique depuis la conférence amèneront le dictateur allemand à la table des négociations. Cette hypothèse est renforcée par le discours conciliant d'un officiel nazi accueillant l'ambassadeur Henderson de retour à Berlin après une absence pour traitement médical au Royaume-Uni. Chamberlain réagit en organisant un rassemblement à Blackburn le 22 février, optimiste quant à la possibilité pour les deux nations de résoudre leurs différends par le biais du commerce, et il est satisfait lorsque ses propos sont rapportés dans les journaux allemands. Alors que la situation semble s'améliorer, Chamberlain reste fermement maître de la Chambre des communes et est convaincu qu'il "jouera à domicile" lors d'une élection fin 1939.
Le 15 mars, l'Allemagne envahit les provinces tchèques de Bohême et de Moravie ainsi que Prague. Bien que la première réponse parlementaire de Chamberlain soit, selon le biographe Nick Smart, "faible", quarante-huit heures plus tard, il s'exprime avec plus de force contre l'agression allemande. Dans un autre discours prononcé à Birmingham le 17 mars, il prévient qu'"il n'y a pas de plus grande erreur que de supposer que, parce qu'on a cru que la guerre était une chose insensée et cruelle, la nation a tellement perdu son caractère qu'elle ne fera pas tout son possible pour résister à un tel défi, si jamais il était lancé". Il se demande si l'invasion de la Tchécoslovaquie est "la fin d'une vieille aventure ou le début d'une nouvelle" et s'il s'agit "d'un pas dans la direction d'une tentative de domination du monde par la force". Selon le secrétaire aux Colonies Malcolm MacDonald, "le Premier ministre était autrefois un ardent défenseur de la paix, alors qu'aujourd'hui il a définitivement adopté le point de vue de la guerre". Le discours est accueilli avec une large approbation dans le pays et le recrutement dans les services militaires augmente fortement.
Il cherche à conclure un accord avec la France, l'Union soviétique et la Pologne, en vertu duquel les grandes puissances viendraient en aide aux Polonais si leur indépendance était menacée, mais la méfiance de Varsovie envers Moscou fait échouer les négociations. Au lieu de cela, le 31 mars, il informe la Chambre des communes qu'il a approuvé les garanties britanniques et françaises selon lesquelles elles apporteront toute l'aide possible à la Pologne en cas d'action menaçant son indépendance. Au cours du débat qui suit, Eden déclare que la nation est désormais unie derrière le gouvernement ; même Churchill et Lloyd George louent le gouvernement Chamberlain pour avoir accordé la garantie aux Polonais.
Il continue à prendre d'autres mesures pour dissuader Hitler d'agresser. Il double la taille de l'armée territoriale, crée un ministère des approvisionnements pour accélérer la fourniture de matériel aux forces armées et institue la conscription en temps de paix. L'invasion de l'Albanie par l'Italie le 7 avril permet de garantir la Grèce et la Roumanie. Le 17 juin, l'avionneur Handley Page reçoit une commande de 200 bombardiers bimoteurs moyens Hampden et, le 3 septembre, la chaîne de stations radar autour des côtes britanniques (Chain Home) est pleinement opérationnelle.
Il hésite à rechercher une alliance militaire avec l'Union soviétique ; il se méfie idéologiquement du dictateur Yossif Staline et estime avoir peu à gagner d'un pacte, compte tenu des récentes purges massives dans l'Armée rouge. Une grande partie de son cabinet est favorable à une telle alliance, et lorsque la Pologne retire son objection à une alliance anglo-soviétique, il n'a d'autre choix que d'aller de l'avant. Les pourparlers avec le ministre soviétique des Affaires étrangères Viatcheslav Molotov, auxquels Londres a envoyé une délégation de bas niveau, ont duré plusieurs mois et ont finalement été rompus le 14 août lorsque la Pologne et la Roumanie ont refusé d'autoriser le stationnement de troupes soviétiques sur leurs territoires. Une semaine après l'échec de ces négociations, l'Union soviétique et l'Allemagne signent le pacte Molotov-Ribbentrop, s'engageant à ne pas s'attaquer l'une à l'autre. Des clauses secrètes prévoient le partage de la Pologne, entre autres pays, en cas de guerre. Chamberlain avait ignoré les rumeurs d'un "rapprochement" soviéto-nazi et méprisé le pacte annoncé publiquement, affirmant qu'il n'affectait en rien les obligations britanniques envers la Pologne. Le 23 août, il demande à Henderson de remettre une lettre à Hitler pour l'informer que le Royaume-Uni est tout à fait prêt à honorer ses assurances envers les Polonais. Hitler ordonne à ses généraux de se préparer à une invasion de la Pologne : "Nos ennemis sont de petits vers. Je les ai vus à Munich.
Chef de guerre
L'Allemagne a envahi la Pologne aux premières heures du 1er septembre 1939. Le Cabinet britannique s'est réuni en fin de matinée et a lancé un avertissement à Berlin : à moins qu'il ne se retire du territoire polonais, Londres remplira ses obligations envers la Pologne. Lorsque la Chambre des communes se réunit à 18 heures, le premier ministre et le chef adjoint du Parti travailliste, Arthur Greenwood, qui remplace Clement Attlee, malade, sont accueillis par des acclamations de l'assemblée. Chamberlain s'adresse au public avec émotion et rejette la responsabilité du conflit sur Hitler.
Aucune déclaration de guerre officielle n'a été faite immédiatement. Le ministre français des affaires étrangères, Georges Bonnet, déclare que Paris ne peut rien faire avant la réunion de son parlement le 2 septembre au soir. Bonnet tente de rallier le soutien à un sommet de type Munich, proposé par les Italiens, qui se tiendra le 5 septembre. Le Cabinet britannique exige que Hitler reçoive immédiatement un ultimatum et que, si les troupes ne sont pas retirées avant le 2 septembre, la guerre soit déclarée. Chamberlain et Wood sont convaincus par les plaidoyers de Bonnet selon lesquels la France a besoin de plus de temps pour la mobilisation et l'évacuation, ils reportent donc l'expiration de l'ultimatum, qui n'a en fait pas encore été lancé. Dans une longue déclaration à la Chambre des communes, il ne fait aucune mention d'un ultimatum, de sorte qu'il est mal reçu par les députés. Lorsque Greenwood se lève pour "parler au nom des classes ouvrières", le député conservateur Leo Amery l'exhorte à "parler au nom de l'Angleterre, Arthur", laissant entendre que le Premier ministre ne le fait pas. Chamberlain répond que les difficultés téléphoniques rendent la communication avec Paris difficile, et tente de dissiper les craintes que les Français s'affaiblissent. Il a eu peu de succès ; de nombreux députés étaient au courant des efforts de Bonnet. Le travailliste Harold Nicolson écrira plus tard : "Dans ces quelques minutes, il a perdu sa réputation". Ce retard apparent fait craindre que Chamberlain ne cherche à nouveau à conclure un accord avec Hitler. Le dernier cabinet de temps de paix de Chamberlain se réunit à 23h30, avec un orage à l'extérieur, et a déterminé que l'ultimatum serait présenté à Berlin à 9 heures le lendemain avec une expiration de deux heures, avant que la Chambre des communes ne se réunisse à midi. À 11 h 15, il s'est adressé à la nation par radio, annonçant que la Grande-Bretagne entrait en guerre contre l'Allemagne.
Cet après-midi-là, il a pris la parole lors de la première séance dominicale de la Chambre des communes depuis plus de 120 ans. Devant une assemblée plénière silencieuse, il a fait une déclaration que même ses opposants ont qualifiée de "modérée et donc efficace".
Plus tard, en pleine Seconde Guerre mondiale, Churchill, qui s'était opposé aux accords de Munich lors de leur signature, décida que les termes du pacte ne seraient pas respectés après la guerre et que les territoires des Sudètes devaient être rendus à la Tchécoslovaquie d'après-guerre, jugeant le traité "mort". En septembre 1942, le Comité national français dirigé par Charles de Gaulle proclame la nullité du pacte ab initio ; le 17 août 1944, le gouvernement français ratifie cette décision. Après la chute de Mussolini, le gouvernement italien a également déclaré le pacte nul et non avenu.
Il institue un cabinet de guerre et invite les partis travailliste et libéral à se joindre à son gouvernement, mais ceux-ci refusent. Il réintègre Churchill dans le Cabinet en tant que Premier Lord de l'Amirauté, avec un siège dans le cabinet de guerre. Il offre également à Eden un poste au sein du gouvernement (secrétaire des Dominions), mais pas un siège au sein du petit cabinet de guerre. À son nouveau poste, Churchill se révèle être un collègue de cabinet difficile, submergeant le Premier ministre de longs mémorandums. Chamberlain le réprimande pour avoir envoyé autant de messages, alors que les deux hommes se rencontrent tous les jours au cabinet de guerre. Il soupçonne, comme cela sera prouvé plus tard après la guerre, que "ces lettres sont destinées à être citées dans le livre qu'il doit écrire plus tard". Il décourage également certains des plans les plus extrêmes de Churchill, comme l'"opération Catherine", qui aurait envoyé trois cuirassés lourdement blindés en mer Baltique, avec un porte-avions et d'autres navires de soutien, afin de stopper les expéditions de minerai de fer vers l'Allemagne. La guerre navale étant le seul front important auquel participent les Britanniques dans les premiers mois du conflit, le désir du First Lord de mener une guerre impitoyable et victorieuse l'établit comme un leader en devenir dans la conscience publique et parmi ses collègues parlementaires.
Avec peu d'actions terrestres à l'ouest, les premiers mois de la guerre sont surnommés la "guerre illusoire", rebaptisée plus tard par les journalistes français la "drôle de guerre". Chamberlain, comme la plupart des officiers et généraux alliés, pense que la guerre peut être gagnée relativement rapidement en maintenant la pression économique sur l'Allemagne par un blocus, tout en poursuivant le réarmement. Il est également réticent à aller trop loin dans la perturbation de l'économie britannique. Le gouvernement présente un budget de guerre d'urgence dans lequel il déclare : "la seule chose qui compte, c'est de gagner la guerre, même si nous risquons de faire faillite en cours de route". Les dépenses publiques augmentent légèrement plus que le taux d'inflation entre septembre 1939 et mars 1940. Malgré ces difficultés, il bénéficie encore d'un taux d'approbation allant jusqu'à 68 % et de près de 60 % en avril 1940.
Au début de l'année 1940, les Alliés approuvent une campagne navale (Plan R 4) destinée à s'emparer du nord de la Norvège neutre, où se trouve le port clé de Narvik, et peut-être aussi à occuper les mines de fer de Gällivare, dans le nord de la Suède, dont l'Allemagne tire une grande partie de ses ressources minérales. Lorsque la Baltique gèle en hiver, le minerai de fer est expédié vers le sud depuis Narvik. Les Alliés prévoient de miner les eaux norvégiennes (opération Wilfred), provoquant ainsi une réaction allemande en Norvège, puis d'occuper une grande partie du pays. Prévu par les Alliés, l'Allemagne avait également prévu d'envahir la Norvège, et le 9 avril, les troupes allemandes occupent le Danemark et lancent l'invasion de la Norvège dans le cadre de l'opération Weserübung. Les forces allemandes occupent rapidement une grande partie du pays. Les Alliés envoient des troupes en Norvège, mais n'ont guère de succès et, le 26 avril, le cabinet de guerre ordonne le retrait. Les adversaires du Premier ministre décident de transformer le débat sur l'ajournement de la Pentecôte en un défi lancé à Chamberlain, qui a rapidement vent de ce plan. Après la fureur initiale, il a décidé de montrer son visage.
Ce qui est devenu connu comme le débat sur la Norvège s'est ouvert le 7 mai et a duré deux jours. Les premiers discours, à l'instar de celui de Chamberlain, sont insipides, mais l'amiral de la flotte Roger Keyes, représentant de Portsmouth North en grand uniforme, lance une attaque cinglante sur la conduite de la campagne de Norvège, bien qu'il exclue Churchill de la critique. Leo Amery a ensuite prononcé un discours qu'il a conclu en rappelant les paroles d'Oliver Cromwell sur la dissolution du "long parlement" : "Vous avez siégé ici trop longtemps pour le bien que vous faites. Partez, je vous le dis, et laissez-nous en finir avec vous. Au nom de Dieu, partez !" Lorsque les travaillistes annoncent qu'ils vont demander la division de la Chambre des communes, Chamberlain appelle ses "amis, car j'ai encore quelques amis dans cette Chambre, à soutenir le gouvernement ce soir". L'utilisation du mot "amis" étant un terme conventionnel pour désigner les collègues de parti et, selon le biographe Robert Self, étant considéré comme tel par de nombreux députés, faire référence à la loyauté de ses coreligionnaires "alors que la gravité de la situation de guerre exigeait l'unité nationale" constituait une "erreur de jugement". Lloyd George se joint aux attaquants et Churchill clôt le débat par un discours vigoureux de soutien au gouvernement. Lors de la division, le gouvernement, qui disposait d'une majorité moyenne de plus de deux cents députés, l'emporte avec seulement quatre-vingt-un ; trente-huit députés du groupe disciplinaire du parti votent contre et il y a entre vingt et vingt-cinq abstentions.
Il a passé une grande partie du 9 mai à des réunions avec ses collègues du Cabinet. De nombreux conservateurs, ainsi que ceux qui ont voté contre son gouvernement, indiquent ce jour-là et les jours suivants qu'ils ne souhaitent pas le départ de Chamberlain, mais cherchent à reconstruire leur gouvernement. Cependant, il décide de démissionner à moins que le parti travailliste ne soit prêt à rejoindre son gouvernement. Il rencontre donc Attlee le même jour, qui ne veut pas, mais accepte de consulter le comité exécutif national et de se réunir ensuite à Bournemouth. Chamberlain apporte son soutien à Wood en tant que prochain Premier ministre, mais ce dernier est réticent à présenter ses propres exigences, si bien que Churchill apparaît comme une autre option. Le lendemain, l'Allemagne envahit les Pays-Bas et Chamberlain envisage de rester en poste. Attlee confirme que les travaillistes ne serviront pas sous ses ordres, mais qu'ils sont prêts à servir sous les ordres de quelqu'un d'autre. Chamberlain se rend donc au palais de Buckingham pour présenter sa démission et conseille au roi de faire venir Churchill. Ce dernier lui a ensuite exprimé sa gratitude pour ne pas avoir conseillé au roi de nommer Wood, qui aurait reçu le soutien de la majorité des députés du gouvernement. Dans une démission publiée le soir même, s'adressant à la nation, il a déclaré.
La reine Elizabeth lui a dit que sa fille, la princesse Elizabeth, avait pleuré en entendant l'émission. Churchill lui a envoyé une lettre exprimant ses remerciements pour sa volonté de le soutenir au moment où le pays en avait besoin ; l'ancien Premier ministre Stanley Baldwin, prédécesseur de Chamberlain, a écrit : "Vous avez traversé le feu depuis que nous avons parlé ensemble il y a seulement quinze jours et vous êtes devenu de l'or pur".
Contrairement à la pratique habituelle, il ne sollicite aucune distinction honorifique figurant sur la liste des premiers ministres sortants. Chamberlain étant à la tête du parti conservateur et de nombreux députés le soutenant encore et se méfiant du nouveau premier ministre, Churchill s'abstient de toute purge des fidèles de son prédécesseur. Churchill souhaite que Chamberlain redevienne chancelier de l'Échiquier, mais décline l'offre, convaincu que cela entraînerait des difficultés avec le parti travailliste. Au lieu de cela, il accepte le poste de Lord Président du Conseil, avec un siège dans le petit cabinet de guerre de cinq membres. Lorsqu'il entre dans la Chambre des Communes le 13 mai 1940, pour la première fois depuis sa démission, "les députés perdent la tête, crient, applaudissent, agitent leurs papiers, et sa réception est une ovation régulière". La Chambre reçoit Churchill froidement ; certains de ses grands discours, tels que "Nous nous battrons sur les plages", sont accueillis avec un enthousiasme mitigé.
Sa chute du pouvoir le laisse profondément déprimé ; il écrit : "Peu d'hommes peuvent avoir connu un tel revers de fortune en si peu de temps". Il pleure particulièrement la perte de Chequers, "un endroit où j'ai été si heureux", bien qu'après une visite d'adieu de la famille Chamberlain le 19 juin, il écrive : "Je suis heureux maintenant que je l'ai fait et que je vais sortir Chequers de mon esprit". En tant que Lord Président, il a assumé de vastes responsabilités en matière d'affaires intérieures et a présidé le cabinet de guerre pendant les nombreuses absences de Churchill. Attlee se souviendra plus tard de lui comme étant "libre de toute rancœur qu'il aurait pu ressentir à notre égard". Il travaillait très dur et bien : un bon président, un bon membre de comité, toujours très sérieux. En tant que chef du comité du Lord Président, il exerçait une grande influence sur l'économie en temps de guerre. Wood fait un rapport au cabinet de guerre le 26 mai, alors que les Pays-Bas sont conquis et que le Premier ministre français Paul Reynaud prévient que son pays pourrait devoir signer un armistice, les contacts diplomatiques avec une Italie encore neutre offrent la possibilité d'une paix négociée. Wood a insisté sur le fait qu'il fallait aller jusqu'au bout et voir si une offre intéressante pouvait être obtenue. Les différends sur la ligne de conduite à adopter au sein du cabinet de guerre durent trois jours ; la déclaration de Chamberlain le dernier jour, selon laquelle une offre acceptable est peu probable et que la question ne doit pas être discutée à ce moment-là, convainc le cabinet de guerre de rejeter les négociations.
À deux reprises au cours du même mois, Churchill a abordé le sujet de l'entrée de Lloyd George au gouvernement. Chamberlain indique que, en raison de son antipathie de longue date, il se retirera immédiatement si Lloyd George est nommé ministre. Churchill ne le nomme pas, mais soulève à nouveau la question avec Chamberlain au début du mois de juin. Cette fois, il accepte la nomination de Lloyd George, à condition qu'il lui donne une garantie personnelle que l'inimitié sera mise de côté. Finalement, Lloyd George refuse de servir dans le gouvernement de Churchill.
Chamberlain s'efforce d'aligner son parti derrière Churchill, travaillant avec le whip en chef du parti, David Margesson, pour surmonter les suspicions et les aversions des membres à l'égard du Premier ministre. Le 4 juillet, après l'attaque britannique contre la flotte française, Churchill est salué à la Chambre par une ovation des députés tories qui l'ont soutenu, lui et Chamberlain, et il est presque submergé par l'émotion à la première acclamation qu'il reçoit des autres députés de son propre parti, ce qu'ils n'avaient pas fait depuis mai. Churchill leur rendit la pareille et refusa d'envisager les tentatives des travaillistes et des libéraux d'évincer le Lord Président du gouvernement. Lorsque les critiques de Chamberlain apparurent dans la presse et lorsqu'il apprit que les travaillistes avaient l'intention d'utiliser une prochaine session secrète du Parlement comme plate-forme pour l'attaquer, il dit à Churchill qu'il ne pouvait se défendre qu'en attaquant le parti travailliste. Le Premier ministre intervient auprès des travaillistes et de la presse et les critiques cessent, dit Chamberlain, "comme on ferme un robinet".
En juillet 1940, "Cato", pseudonyme de trois journalistes - le futur leader travailliste Michael Foot, l'ancien député libéral Frank Owen et le conservateur Peter Howard - publie le livre controversé Guilty Men pour attaquer le bilan du gouvernement national, affirmant qu'il n'a pas su se préparer correctement à la guerre. Il demande la destitution de Chamberlain et d'autres ministres qui auraient contribué aux désastres de la Grande-Bretagne au début de la guerre. Il s'est vendu à plus de 200 000 exemplaires, dont beaucoup sont passés de main en main, et a atteint vingt-sept éditions dans les premiers mois, bien qu'il n'ait pas été distribué par plusieurs grandes librairies. Selon l'historien David Dutton, "son impact sur la réputation de Chamberlain, tant dans le grand public que dans le monde universitaire, a été profond".
Il avait longtemps joui d'une excellente santé, à l'exception d'attaques occasionnelles de goutte, mais ce mois-là, il souffrait presque constamment. Il a cherché à se faire soigner et a ensuite été admis à l'hôpital pour être opéré. Les médecins découvrent qu'il souffre d'un cancer de l'intestin en phase terminale, mais le lui cachent et lui disent qu'il n'aura pas besoin d'une nouvelle opération. Il reprend le travail à la mi-août et retourne à son bureau le 9 septembre, mais les douleurs reviennent, aggravées par les bombardements nocturnes de Londres qui l'obligent à se rendre dans un abri antiaérien. Manquant de sommeil et d'énergie, il quitte Londres pour la dernière fois le 19 septembre, retournant à Highfield Park à Heckfield. Il propose sa démission à Churchill le 22 septembre 1940, qui est d'abord réticent à accepter, mais qui, lorsqu'ils réalisent tous deux qu'il ne travaillera plus jamais, l'autorise finalement à démissionner. Churchill lui demande s'il accepterait de recevoir l'ordre le plus élevé de la chevalerie britannique, l'ordre de la Jarretière, dont son frère avait été membre. Chamberlain a refusé, déclarant qu'il "préférait mourir simplement en tant que "M. Chamberlain", comme mon père plutôt que moi-même, sans aucun titre". La ville de Londres lui a décerné le titre de citoyen d'honneur en 1940, mais il est mort avant de l'accepter ; sa veuve a reçu le parchemin l'année suivante.
Dans le peu de temps qui lui restait, il était exaspéré par les commentaires "brefs, froids et surtout méprisants" de la presse sur sa retraite, "sans le moindre soupçon de sympathie pour l'homme ou même la moindre compréhension qu'il pourrait y avoir une tragédie humaine au fond". Le roi et la reine ont quitté Windsor pour rendre visite au mourant le 14 octobre. Chamberlain a reçu des centaines de lettres de sympathie d'amis et de sympathisants. Il a écrit à John Simon, qui avait été chancelier de l'Échiquier dans son gouvernement.
Il est mort d'un cancer des intestins le 9 novembre 1940 à l'âge de 71 ans. Des funérailles ont eu lieu à l'abbaye de Westminster ; en raison des problèmes de sécurité en temps de guerre, la date et l'heure n'ont pas été largement diffusées. Après sa crémation, ses cendres sont inhumées dans l'abbaye aux côtés de celles d'Andrew Bonar Law. Churchill fait son éloge à la Chambre des communes trois jours après sa mort.
Bien que certains des partisans de Chamberlain aient trouvé que cet éloge était une fausse flatterie à l'égard du défunt Premier ministre, Churchill a ajouté en privé : "Que vais-je faire sans ce pauvre Neville ? Parmi les autres personnes qui ont rendu hommage à la Chambre des Communes et des Lords le 12 novembre, citons le ministre des Affaires étrangères Edward Wood, le leader du parti travailliste Clement Attlee et le leader du parti libéral et ministre de l'Air Archibald Sinclair. Lloyd George, le seul ancien Premier ministre encore présent à la Chambre, devait prendre la parole, mais il a été absent des débats. Toujours proche de sa famille, les exécuteurs testamentaires étaient ses cousins, Wilfred Byng Kenrick et Sir Wilfrid Martineau, qui étaient également d'anciens maires de Birmingham.
Quelques jours avant sa mort, il a écrit .
Guilty men n'est pas le seul livre sur la Seconde Guerre mondiale à nuire à sa réputation. We were not all wrong, publié en 1941, adopte une approche similaire à celle de Guilty men, en faisant valoir que les députés libéraux et travaillistes, ainsi qu'un petit nombre de conservateurs, ont combattu sa politique d'apaisement. L'auteur, le député libéral Geoffrey Mander, a voté contre la conscription en 1939. Un autre livre contre les politiques conservatrices est Why not trust the Tories, écrit en 1944 par "Gracchus", dont on découvrira plus tard qu'il s'agit du futur ministre travailliste Aneurin Bevan, qui fustige les conservateurs pour les décisions de politique étrangère de Baldwin et Chamberlain. Bien qu'à la fin de la guerre, certains conservateurs donnent leur propre version des événements, notamment Quintin Hogg dans son livre de 1945 intitulé The left was never right, l'opinion publique est fermement convaincue que Chamberlain s'est rendu coupable de graves erreurs de jugement diplomatiques et militaires, qui ont presque causé la défaite du Royaume-Uni.
Sa réputation a été dévastée par ces attaques de la gauche. En 1948, avec la publication de The Gathering Storm, le premier des six volumes de la série de Churchill, The Second World War, il subit un coup encore plus sérieux de la part de la droite. Bien que Churchill ait déclaré en privé "ce n'est pas l'histoire, c'est mon cas", sa série a eu beaucoup plus d'influence ; elle l'a dépeint comme bien intentionné mais faible, aveugle à la menace posée par Hitler et inconscient du fait que, selon lui, le dictateur allemand aurait pu être écarté du pouvoir par une grande coalition d'États européens. Churchill a suggéré que le délai d'un an entre les accords de Munich et la guerre a aggravé la position britannique et a critiqué Chamberlain pour ses décisions en temps de paix et en temps de guerre. Dans les années qui ont suivi la publication des livres, peu d'historiens ont remis en question le jugement de Churchill. Anne de Vere Cole, la veuve de Chamberlain, a suggéré que la collection était pleine de sujets qui "ne sont pas de vraies inexactitudes qui pourraient être facilement corrigées, mais des omissions systématiques et des suppositions sur certaines choses qui sont maintenant reconnues comme des faits alors qu'en fait elles n'avaient pas ce statut".
En 1974, un grand nombre de ses lettres familiales et de ses nombreux papiers personnels ont été légués par sa famille aux archives de l'université de Birmingham. Pendant la guerre, la famille Chamberlain avait chargé l'historien Keith Feiling de rédiger une biographie officielle, et celui-ci a eu accès à des journaux intimes et à des papiers privés. Bien que Feiling ait eu un droit d'accès aux documents officiels en tant que biographe officiel d'une personne récemment décédée, il n'était peut-être pas au courant des dispositions légales et le secrétariat du Cabinet a rejeté ses demandes d'accès. Bien que Feiling ait produit ce que David Dutton a décrit en 2001 comme "la biographie en un seul volume la plus impressionnante et la plus convaincante" de Chamberlain, achevée pendant la guerre et publiée en 1946, elle n'a pas pu réparer les dommages déjà causés à la réputation de l'ancien Premier ministre.
Une biographie de Chamberlain réalisée en 1961 par le député conservateur Iain Macleod a été la première à mettre en lumière une école de pensée révisionniste. La même année, A. J. P. Taylor, dans son livre The Origins of the Second World War, estime que Chamberlain a réarmé le pays de manière adéquate pour sa défense, alors qu'un réarmement conçu pour vaincre l'Allemagne aurait nécessité des ressources supplémentaires massives, et décrit les accords de Munich comme "un triomphe pour tout ce qu'il y a de meilleur et de plus éclairé dans la vie britannique pour ceux qui ont courageusement dénoncé la dureté et la myopie de Versailles".
L'adoption de la "règle des trente ans" en 1967 a rendu accessibles de nombreux documents de son gouvernement au cours des trois années suivantes, contribuant à justifier les raisons pour lesquelles Chamberlain a agi comme il l'a fait. Les ouvrages qui en ont résulté ont largement alimenté l'école révisionniste, même s'ils comprenaient également des livres qui le critiquaient fortement, comme Diplomatie de l'illusion de Keith Middlemas en 1972, qui le dépeignait comme un politicien chevronné faisant preuve d'un aveuglement stratégique lorsqu'il s'agissait de l'Allemagne. Les documents publiés indiquent que, contrairement à ce que prétendent les auteurs de Guilty Men, Chamberlain n'a pas ignoré les conseils du Foreign Office, ni ignoré ou malmené son cabinet. D'autres documents montrent qu'il a envisagé de rechercher une grande coalition entre les gouvernements européens, comme le proposera plus tard Churchill, mais qu'il a rejeté ce plan parce que la division de l'Europe en deux camps rendrait la guerre plus probable, et non l'inverse. Ils montrent également que Chamberlain a été informé que les dominions, qui poursuivent une politique étrangère indépendante en vertu du statut de Westminster de 1931, ont prévenu que le gouvernement britannique ne pouvait pas compter sur leur aide en cas de guerre continentale. Le rapport des chefs d'état-major, qui indiquait que le Royaume-Uni ne pouvait pas empêcher par la force l'Allemagne de conquérir la Tchécoslovaquie, est devenu publiquement connu lors de ces déclassifications. En réaction à l'école de pensée révisionniste concernant le mandat de Chamberlain, une école post-révisionniste a émergé à partir des années 1990, qui a utilisé les documents publiés pour justifier les conclusions initiales de Guilty men. L'historien d'Oxford R. A. C. Parker a soutenu que le mandat de Chamberlain avait été "révisionniste". Selon Parker, Chamberlain a eu l'occasion de forger une alliance étroite avec la France après l'Anschluß au début de 1938 et de lancer une politique d'endiguement de l'Allemagne sous les auspices de la Société des Nations. Dans ses deux volumes, Chamberlain and appeasement (1993) et Churchill and appeasement (2000), Parker affirme que le Premier ministre, en raison de sa "personnalité puissante et obstinée" et de ses talents de débatteur, a poussé le Royaume-Uni à adopter l'apaisement plutôt qu'une dissuasion efficace. Parker a également suggéré que si Churchill avait occupé de hautes fonctions dans la seconde moitié des années 1930, il aurait construit une série d'alliances qui auraient dissuadé Hitler et peut-être incité les opposants nationaux aux nazis à chercher à l'évincer.
Dutton note que la réputation de Chamberlain, pour le meilleur ou pour le pire, sera probablement toujours étroitement liée à l'évaluation de sa politique envers l'Allemagne.
Sources
- Neville Chamberlain
- Neville Chamberlain
- Una cita bien conocida de Disraeli.[72] Chamberlain más tarde aludiría a ese mismo político en un importante discurso.
- Esas palabras comúnmente se citan de manera errónea «Paz en nuestro tiempo», al confundirlo con un pasaje del Libro de Oración Común, y esta equivocación se podía encontrar ya el 2 de octubre de 1938 en un reportaje del The New York Times.[139]
- ^ Joseph Chamberlain's loss is equivalent to £29.1 million if measured as per capita gross domestic product; £4.2 million if measured as an RPI equivalent. See MeasuringWorth.
- ^ "Peace in our time", a common misquotation, is a quotation from the Book of Common Prayer, and can be found as a misquotation in The New York Times as early as 2 October 1938. Faber 2008, pp. 5–7.
- ^ Disraeli (or more properly Lord Beaconsfield) had stated "Lord Salisbury and I have brought you peace—but a peace, I hope, with honour." See Keyes 2006, p. 160.
- ^ Postul de director al Serviciului Național a existat pentru scurt timp în guvernul britanic și a fost deținut doar de Neville Chamberlain și de Sir Auckland Geddes. Deși directorii erau numiți politic, Neville Chamberlain nu era membru al parlamentului la acea vreme.
- ^ În sistemul parlamentar din Westminster, backbencherul este un membru mai puțin important al parlamentului sau un legiuitor care nu deține un birou guvernamental; numele provine de la faptul că aceștia luau loc de obicei în băncile din spate ale sălii, cele din față (în centru) fiind ocupate de membrii de rang înalt ai partidelor.
