Résumé

La première invasion de la Grèce par les Perses, pendant les guerres gréco-persanes, a commencé en 492 avant J.-C. et s'est terminée par la victoire décisive des Athéniens à la bataille de Marathon en 490 avant J.-C.. L'invasion, qui consistait en deux campagnes distinctes, a été ordonnée par le roi perse Darius le Grand, principalement pour punir les cités-États d'Athènes et d'Érétrie. Ces villes avaient soutenu les cités d'Ionie lors de leur révolte contre la domination perse, s'attirant ainsi les foudres de Darius. Darius voyait également l'occasion d'étendre son empire en Europe et de sécuriser sa frontière occidentale.

La première campagne, menée par Mardonius en 492 av. J.-C., a permis de soumettre à nouveau la Thrace et de forcer la Macédoine à devenir un royaume client entièrement subordonné à la Perse, après avoir été vassal de la Perse dès la fin du VIe siècle av. J.-C., probablement en 512 av. Cependant, la flotte de Mardonius fait naufrage lors d'une tempête au large des côtes du Mont Athos, ce qui empêche toute avancée. L'année suivante, ayant démontré ses intentions, Darius envoie des ambassadeurs dans toutes les régions de Grèce, exigeant leur soumission. Il la reçoit de presque toutes les parties, à l'exception d'Athènes et de Sparte, qui exécutent toutes deux les ambassadeurs. Athènes étant toujours aussi rebelle et Sparte étant désormais en guerre avec lui, Darius ordonne une nouvelle campagne militaire pour l'année suivante.

La deuxième campagne perse, en 490 av. J.-C., était sous le commandement de Datis et d'Artapherne. L'expédition se dirigea d'abord vers l'île de Naxos, qu'elle captura et brûla. Elle se rend ensuite sur les autres îles des Cyclades, qu'elle annexe à l'empire perse. Arrivée en Grèce, l'expédition débarque à Eretria, qu'elle assiège et dont elle s'empare après un bref moment. Eretria a été rasée et ses citoyens réduits en esclavage. Enfin, le groupe se dirigea vers l'Attique, débarquant à Marathon, en route pour Athènes. Là, il fut rencontré par une armée athénienne plus petite, qui remporta néanmoins une remarquable victoire à la bataille de Marathon.

Cette défaite empêcha la conclusion réussie de la campagne, et le groupe de travail retourna en Asie. Néanmoins, l'expédition avait atteint la plupart de ses objectifs, en punissant Naxos et Érétrie, et en soumettant une grande partie de la mer Égée à la domination perse, ainsi que l'inclusion complète de la Macédoine. L'inachèvement de cette campagne a conduit Darius à préparer une invasion beaucoup plus importante de la Grèce, afin de la soumettre fermement et de punir Athènes et Sparte. Cependant, des dissensions internes à l'empire retardent cette expédition, et Darius meurt alors de vieillesse. C'est donc à son fils Xerxès Ier que revint la tâche de mener la deuxième invasion perse de la Grèce, à partir de 480 av.

La principale source des guerres gréco-persanes est l'historien grec Hérodote. Hérodote, surnommé le "Père de l'histoire", est né en 484 av. J.-C. à Halicarnasse, en Asie Mineure (en anglais : (The) Histories). Vers 440-430 av. J.-C., il tente de retracer les origines des guerres gréco-perses, qui seraient encore relativement récentes (les guerres se terminant finalement en 450 av. J.-C.). L'approche d'Hérodote était totalement novatrice et, du moins dans la société occidentale, il semble avoir inventé "l'histoire" telle que nous la connaissons. Comme le dit l'auteur britannique Tom Holland : "Pour la première fois, un chroniqueur s'est attaché à faire remonter les origines d'un conflit non pas à un passé si lointain qu'il en est totalement fabuleux, ni aux caprices et aux souhaits d'un dieu quelconque, ni à la prétention d'un peuple à une destinée manifeste, mais plutôt à des explications qu'il pouvait vérifier personnellement."

Certains historiens antiques ultérieurs, bien que suivant ses traces, ont critiqué Hérodote, à commencer par Thucydide. Néanmoins, Thucydide a choisi de commencer son histoire là où Hérodote s'est arrêté (au siège de Sestos), et a donc manifestement estimé que l'histoire d'Hérodote était suffisamment précise pour ne pas avoir besoin d'être réécrite ou corrigée. Plutarque a critiqué Hérodote dans son essai "Sur la malignité d'Hérodote", le qualifiant de "Philobarbaros" (l'amoureux des barbares), parce qu'il n'était pas assez pro-grec, ce qui suggère qu'Hérodote a peut-être fait un travail raisonnable d'impartialité. Cette vision négative d'Hérodote s'est transmise à l'Europe de la Renaissance, bien qu'il soit resté très lu. Cependant, depuis le XIXe siècle, sa réputation a été considérablement réhabilitée par des découvertes archéologiques qui ont confirmé à plusieurs reprises sa version des événements. L'opinion moderne dominante est qu'Hérodote a généralement fait un travail remarquable dans son Historia, mais que certains de ses détails spécifiques (notamment le nombre de troupes et les dates) doivent être considérés avec scepticisme. Néanmoins, certains historiens pensent encore qu'Hérodote a inventé une grande partie de son histoire.

L'historien sicilien Diodorus Siculus, qui écrit au Ier siècle avant J.-C. dans sa Bibliotheca Historica, fournit également un récit des guerres gréco-persanes, partiellement dérivé de l'historien grec Ephorus. Ce récit est assez cohérent avec celui d'Hérodote. Les guerres gréco-persanes sont également décrites de manière moins détaillée par un certain nombre d'autres historiens antiques, dont Plutarque et Ctésias de Cnide, et sont évoquées par d'autres auteurs, comme le dramaturge Eschyle. Des preuves archéologiques, comme la colonne du Serpent, soutiennent également certaines des affirmations spécifiques d'Hérodote.

La première invasion perse de la Grèce trouve ses racines immédiates dans la révolte ionienne, la première phase des guerres gréco-persanes. Cependant, elle est également le résultat d'une interaction à plus long terme entre les Grecs et les Perses. En 500 avant J.-C., l'Empire perse était encore relativement jeune et très expansionniste, mais enclin à des révoltes parmi ses peuples sujets. De plus, le roi perse Darius était un usurpateur et avait passé un temps considérable à éteindre les révoltes contre son règne. Avant même la révolte ionienne, Darius avait commencé à étendre l'Empire en Europe, en soumettant la Thrace, en s'étendant au-delà du Danube, en conquérant la Paeonia et en forçant la Macédoine à devenir un royaume client de la Perse, bien que cette dernière ait conservé une certaine autonomie jusqu'en 492 avant Jésus-Christ. Les tentatives d'expansion dans le monde politiquement fragmenté de la Grèce antique étaient peut-être inévitables. Cependant, la révolte ionienne avait directement menacé l'intégrité de l'empire perse, et les États de la Grèce continentale restaient une menace potentielle pour sa stabilité future. Darius décida donc d'assujettir et de pacifier la Grèce et la mer Égée, et de punir ceux qui avaient participé à la révolte ionienne.

La révolte ionienne avait commencé par une expédition infructueuse contre Naxos, une entreprise conjointe entre le satrape perse Artaphernes et le tyran de Miletus Aristagoras. Par la suite, Artapherne décida d'écarter Aristagoras du pouvoir, mais avant qu'il ne puisse le faire, Aristagoras abdiqua et déclara Miletus démocratie. Les autres cités ioniennes, mûres pour la rébellion, lui emboîtèrent le pas, éjectant leurs tyrans nommés par les Perses et se déclarant démocratiques. Aristagoras fait alors appel au soutien des États de la Grèce continentale, mais seuls Athènes et Érétrie proposent d'envoyer des troupes.

L'implication d'Athènes dans la révolte ionienne est le résultat d'un ensemble complexe de circonstances, à commencer par l'instauration de la démocratie athénienne à la fin du VIe siècle avant Jésus-Christ. En 510 avant J.-C., avec l'aide de Cléomène Ier, roi de Sparte, le peuple athénien avait chassé Hippias, le tyran qui régnait sur Athènes. Avec le père d'Hippias, Peisistratus, la famille avait régné pendant 36 des 50 années précédentes et avait l'intention de poursuivre le règne d'Hippias. Hippias s'est enfui à Sardes, à la cour du satrape perse Artaphernès, et a promis le contrôle d'Athènes aux Perses s'ils aidaient à le rétablir. Pendant ce temps, Cléomène a aidé à installer une tyrannie pro-spartiate sous Isagoras à Athènes, en opposition à Cléisthène, le chef de la famille traditionnellement puissante des Alcmaeonidae, qui se considérait comme les héritiers naturels du pouvoir d'Athènes. Dans une réponse audacieuse, Cléisthène a proposé au peuple athénien d'instaurer une "démocratie" à Athènes, au grand dam du reste de l'aristocratie. Les raisons qui ont poussé Cléisthène à proposer un plan d'action aussi radical, qui supprimerait une grande partie du pouvoir de sa propre famille, ne sont pas claires ; peut-être pensait-il que les jours du règne aristocratique touchaient à leur fin de toute façon ; il souhaitait certainement éviter qu'Athènes ne devienne une marionnette de Sparte par tous les moyens nécessaires. Cependant, à la suite de cette proposition, Isagoras exila d'Athènes Cléisthène et sa famille, ainsi que d'autres éléments dissidents. Ayant reçu la promesse de la démocratie, le peuple athénien saisit l'occasion et se révolte, expulsant Cléomène et Isagoras. Cléisthène fut donc rétabli à Athènes (507 av. J.-C.) et commença à établir un gouvernement démocratique à une vitesse fulgurante. L'instauration de la démocratie révolutionna Athènes, qui devint dès lors l'une des principales villes de Grèce. La liberté et l'autonomie retrouvées des Athéniens les rendirent exceptionnellement hostiles au retour de la tyrannie d'Hippias ou à toute forme de soumission extérieure, que ce soit de la part de Sparte, de la Perse ou de quiconque.

Cléomène, sans surprise, n'est pas satisfait des événements et marche sur Athènes avec l'armée spartiate. Les tentatives de Cléomène pour ramener Isagoras à Athènes se soldent par une débâcle, mais craignant le pire, les Athéniens ont déjà envoyé une ambassade à Artaphernes à Sardes, pour demander l'aide de l'Empire perse. Artapherne demanda aux Athéniens de lui remettre une "terre et une eau", signe traditionnel de soumission, ce à quoi les ambassadeurs athéniens acquiescèrent. Cependant, ils furent sévèrement blâmés pour cela à leur retour à Athènes. Un peu plus tard, Cléomène est à l'origine d'un complot visant à rétablir Hippias au pouvoir à Athènes. Cette tentative échoua et Hippias s'enfuit à nouveau à Sardes et tenta de persuader les Perses de soumettre Athènes. Les Athéniens envoyèrent des ambassadeurs auprès d'Artapherne pour le dissuader d'agir, mais Artapherne se contenta de demander aux Athéniens de reprendre Hippias comme tyran. Inutile de dire que les Athéniens s'y refusèrent et décidèrent au contraire d'entrer ouvertement en guerre avec la Perse. Devenue ainsi l'ennemie de la Perse, Athènes était déjà en mesure de soutenir les cités ioniennes lorsque celles-ci commencèrent leur révolte. Le fait que les démocraties ioniennes aient été inspirées par l'exemple d'Athènes a sans doute convaincu les Athéniens de soutenir la révolte ionienne, d'autant plus que les cités ioniennes étaient (soi-disant) des colonies athéniennes à l'origine.

La cité d'Érétrie a également envoyé de l'aide aux Ioniens pour des raisons qui ne sont pas totalement claires. Il est possible qu'il s'agisse de raisons commerciales ; Erétrie était une ville mercantile dont le commerce était menacé par la domination perse sur la mer Égée. Hérodote suggère que les Érétriens ont soutenu la révolte afin de rembourser le soutien que les Milesiens avaient apporté à Érétrie lors d'une guerre passée contre Chalcis.

Les Athéniens et les Érétriens envoient une force opérationnelle de 25 trirèmes en Asie Mineure. Sur place, l'armée grecque surprend Artapherne et le surpasse, marchant jusqu'à Sardes et brûlant la ville basse. Cependant, les Grecs n'ont pas réussi plus loin, et ils ont été poursuivis jusqu'à la côte par des cavaliers perses, perdant ainsi de nombreux hommes. Bien que leurs actions se soient avérées infructueuses, les Érétriens et surtout les Athéniens ont gagné l'inimitié durable de Darius, qui s'est juré de punir les deux cités. La victoire navale perse à la bataille de Lade (494 av. J.-C.) a pratiquement mis fin à la révolte ionienne et, en 493 av. J.-C., les derniers résistants ont été vaincus par la flotte perse. Darius profite de la révolte pour étendre les frontières de l'empire aux îles de la mer Égée orientale et de la Propontis, qui ne faisaient pas partie des dominions perses auparavant. L'achèvement de la pacification de l'Ionie permet aux Perses de commencer à planifier leurs prochaines actions : éteindre la menace grecque sur l'empire et punir Athènes et Érétrie.

Au printemps 492 avant J.-C., une force expéditionnaire, commandée par Mardonius, le gendre de Darius, fut constituée, comprenant une flotte et une armée de terre. Si l'objectif ultime était de punir Athènes et Érétrie, l'expédition visait également à soumettre autant de cités grecques que possible. Partant de Cilicie, Mardonius envoya l'armée en marche vers l'Hellespont, tandis qu'il voyageait avec la flotte. Il contourna la côte de l'Asie Mineure jusqu'en Ionie, où il passa un court moment à abolir les tyrannies qui régnaient dans les cités de l'Ionie. L'instauration de la démocratie par Mardonius peut être considérée comme une tentative de pacifier l'Ionie, ce qui lui permet de protéger son flanc lorsqu'il avance vers l'Hellespont, puis vers Athènes et l'Érétrie.

De là, la flotte poursuivit sa route vers l'Hellespont et, lorsque tout fut prêt, expédia les forces terrestres vers l'Europe. L'armée a ensuite traversé la Thrace, la soumettant à nouveau, puisque ces terres avaient déjà été ajoutées à l'Empire perse en 512 avant J.-C., lors de la campagne de Darius contre les Scythes. Lorsqu'ils atteignent la Macédoine, les Perses la forcent à devenir une partie entièrement subordonnée de l'Empire perse ; les Macédoniens étaient vassaux des Perses depuis la fin du VIe siècle avant J.-C., mais ils ont conservé leur autonomie générale.

Entre-temps, la flotte a traversé vers Thasos, ce qui a entraîné la soumission des Thasiens aux Perses. La flotte longe ensuite la côte jusqu'à Acanthus en Chalcidique, avant de tenter de contourner le promontoire du mont Athos. Cependant, elle fut prise dans une violente tempête qui la poussa contre la côte d'Athos, provoquant le naufrage (selon Hérodote) de 300 navires et la perte de 20 000 hommes.

Puis, alors que l'armée campait en Macédoine, les Brygiens, une tribu thrace locale, lancèrent un raid nocturne contre le camp perse, tuant de nombreux Perses et blessant Mardonius. Malgré sa blessure, Mardonius s'assure que les Brygiens soient vaincus et soumis, avant de ramener son armée sur l'Hellespont ; les restes de la marine se replient également en Asie. Bien que cette campagne se soit terminée de façon peu glorieuse, les approches terrestres de la Grèce avaient été sécurisées, et les Grecs avaient sans doute été informés des intentions de Darius à leur égard.

Pensant peut-être que l'expédition de l'année précédente avait mis en évidence ses projets pour la Grèce et affaibli la détermination des cités grecques, Darius se tourne vers la diplomatie en 491 av. Il envoya des ambassadeurs dans toutes les cités grecques, leur demandant "de la terre et de l'eau", un signe traditionnel de soumission. La grande majorité des cités font ce qu'on leur demande, craignant la colère de Darius. À Athènes, cependant, les ambassadeurs sont jugés puis exécutés ; à Sparte, ils sont simplement jetés dans un puits. Cet événement a fermement et définitivement tracé les lignes de bataille du conflit à venir : Sparte et Athènes, malgré leur récente inimitié, allaient combattre ensemble les Perses.

Cependant, Sparte est alors déstabilisée par des machinations internes. Les citoyens d'Égine s'étaient soumis aux ambassadeurs perses, et les Athéniens, troublés par la possibilité que la Perse utilise Égine comme base navale, demandèrent à Sparte d'intervenir. Cléomène se rendit à Égine pour affronter personnellement les Éginètes, mais ceux-ci firent appel à Démarate, le roi de Cléomène, qui soutenait leur position. Cléomène réagit en faisant déclarer Démarate illégitime, avec l'aide des prêtres de Delphes (Démarate est remplacé par son cousin Léotychidès). Désormais confrontés à deux rois spartiates, les Éginètes capitulent et remettent des otages aux Athéniens en gage de leur bonne conduite. Cependant, à Sparte, on apprend que Cléomène a versé des pots-de-vin à Delphes, et il est expulsé de la ville. Il cherche alors à rallier le nord du Péloponnèse à sa cause, ce à quoi les Spartiates cèdent et l'invitent à revenir dans la ville. Cependant, en 491 avant J.-C., Cléomène était considéré comme fou et fut condamné à la prison où il fut retrouvé mort le jour suivant. Son demi-frère Léonidas Ier lui succède.

Profitant du chaos qui règne à Sparte et qui laisse Athènes isolée, Darius décide de lancer une expédition amphibie pour punir définitivement Athènes et Erétrie. Une armée est rassemblée à Suse, et marche vers la Cilicie, où une flotte a été rassemblée. Le commandement de l'expédition est confié à Datis le Mède et à Artaphernes, fils du satrape Artaphernes.

Taille de la force perse

Selon Hérodote, la flotte envoyée par Darius se composait de 600 trirèmes. Les sources historiques n'indiquent pas combien de navires de transport les accompagnaient, le cas échéant. Hérodote affirme que 3 000 navires de transport accompagnaient 1 207 trirèmes lors de l'invasion de Xerxès en 480 av. Parmi les historiens modernes, certains ont accepté ce nombre de navires comme raisonnable ; il a été suggéré soit que le nombre de 600 représente le nombre combiné de trirèmes et de navires de transport, soit qu'il y avait des transports de chevaux en plus des 600 trirèmes.

Hérodote n'estime pas la taille de l'armée perse, se contentant de dire qu'elle formait une "grande armée bien équipée". Parmi les autres sources anciennes, le poète Simonides, un proche contemporain, affirme que les forces de la campagne comptaient 200 000 hommes, tandis qu'un auteur plus tardif, le Romain Cornelius Nepos, estime que l'infanterie comptait 200 000 hommes et la cavalerie 10 000. Plutarque et Pausanias donnent tous deux, indépendamment l'un de l'autre, 300 000 hommes, comme le fait le dictionnaire Suda ; Platon et Lysias affirment 500 000 hommes ; et Justin 600 000.

Les historiens modernes rejettent généralement ces chiffres comme étant exagérés. Une approche pour estimer le nombre de troupes consiste à calculer le nombre de marines transportées par 600 trirèmes. Selon Hérodote, lors de la deuxième invasion de la Grèce, chaque trirème transportait 30 marines supplémentaires, en plus des 14 marines standard probables. Ainsi, 600 trirèmes auraient pu facilement transporter 18 000 à 26 000 fantassins. Les chiffres proposés pour l'infanterie perse sont de l'ordre de 18 000 à 100 000. Cependant, le consensus se situe autour de 25 000.

L'infanterie perse utilisée lors de l'invasion était probablement un groupe hétérogène provenant de tout l'empire. Cependant, selon Hérodote, il y avait au moins une conformité générale dans le type d'armure et le style de combat. Les troupes étaient, en général, armées d'un arc, d'une "lance courte" et d'une épée, portaient un bouclier en osier et tout au plus une peau de cuir. La seule exception à cette règle était peut-être les troupes perses de souche, qui pouvaient porter un corset en écailles. Certains contingents étaient armés de manière quelque peu différente ; par exemple, les Saka étaient des haches réputées. Les contingents " d'élite " de l'infanterie perse semblent avoir été les Perses de souche, les Médians, les Cissiens et les Saka ; Hérodote mentionne spécifiquement la présence de Perses et de Saka à Marathon. Le style de combat utilisé par les Perses consistait probablement à se tenir à l'écart de l'ennemi, en utilisant leurs arcs (ou équivalents) pour l'épuiser avant de se rapprocher pour lui donner le coup de grâce avec la lance et l'épée.

Ils combattirent longtemps à Marathon. Au centre de la ligne, les étrangers l'emportèrent, là où étaient rangés les Perses et les Sacéens. Les étrangers l'emportèrent là et firent une percée pour les poursuivre dans les terres, mais sur chaque aile, les Athéniens et les Platéens l'emportèrent. Dans la victoire, ils laissèrent fuir les étrangers en déroute et rassemblèrent les ailes pour combattre ceux qui avaient percé le centre. Les Athéniens l'emportèrent, puis suivirent les Perses en fuite et les battirent. Lorsqu'ils atteignirent la mer, ils exigèrent le feu et s'emparèrent des navires perses.

Les estimations pour la cavalerie sont généralement de l'ordre de 1 000 à 3 000 hommes. La cavalerie perse était généralement fournie par les Perses de souche, les Bactriens, les Mèdes, les Cissiens et les Saka ; la plupart d'entre eux se battaient probablement sous la forme de cavalerie de missile légèrement armée. La flotte devait comporter au moins une certaine proportion de navires de transport, puisque la cavalerie était transportée par bateau ; si Hérodote affirme que la cavalerie était transportée dans les trirèmes, cela est improbable. Lazenby estime que 30 à 40 navires de transport seraient nécessaires pour transporter 1 000 cavaliers.

Lindos

Une fois rassemblées, les forces perses quittent la Cilicie pour se rendre tout d'abord sur l'île de Rhodes. Une chronique du temple de Lindian rapporte que Datis a assiégé la ville de Lindos, mais sans succès.

Naxos

La flotte se dirige ensuite vers le nord, le long de la côte ionienne, en direction de Samos, avant de virer vers l'ouest dans la mer Égée. La flotte navigue ensuite vers Naxos, afin de punir les Naxiens pour leur résistance à l'expédition ratée que les Perses y avaient montée une décennie plus tôt. De nombreux habitants se sont enfuis dans les montagnes ; selon Hérodote, ceux que les Perses ont capturés ont été réduits en esclavage. Les Perses ont ensuite brûlé la ville et les temples des Naxiens.

Les Cyclades

En avançant, la flotte perse s'est approchée de Delos, où les Deliens ont également fui leurs maisons. Ayant démontré la puissance perse à Naxos, Datis entendait maintenant faire preuve de clémence envers les autres îles, si elles se soumettaient à lui. Il envoya un héraut aux Deliens, proclamant :

"Hommes saints, pourquoi vous êtes-vous enfuis, et avez-vous ainsi mal jugé mes intentions ? C'est mon propre désir, et l'ordre que le roi m'a donné, de ne faire aucun mal à la terre où les deux dieux sont nés, ni à la terre elle-même, ni à ses habitants. Retournez donc chez vous et demeurez sur votre île."

Datis brûle ensuite 300 talents d'encens sur l'autel d'Apollon à Délos, en signe de respect pour l'un des dieux de l'île. La flotte a ensuite parcouru le reste de la mer Égée pour se rendre à Érétrie, en prenant des otages et des troupes sur chaque île.

Karystos

Les Perses sont finalement arrivés au large de la pointe sud d'Eubée, à Karystos. Les citoyens de Karystos ont refusé de donner des otages aux Perses, ils ont donc été assiégés et leurs terres ont été ravagées jusqu'à ce qu'ils se soumettent aux Perses.

Siège d'Eretria

La force opérationnelle a ensuite contourné l'Eubée pour atteindre la première cible importante, Eretria. Selon Hérodote, les Érétriens étaient divisés entre eux quant à la meilleure ligne de conduite à adopter : fuir vers les hauts plateaux, subir un siège ou se soumettre aux Perses. En l'occurrence, la décision majoritaire fut de rester dans la ville. Les Érétriens n'ont rien fait pour empêcher les Perses de débarquer ou d'avancer, et se sont donc laissés assiéger. Pendant six jours, les Perses ont attaqué les murs, avec des pertes des deux côtés ; cependant, le septième jour, deux Érétriens réputés ont ouvert les portes et trahi la ville aux Perses. La ville fut rasée, les temples et les sanctuaires furent pillés et brûlés. En outre, conformément aux ordres de Darius, les Perses réduisirent en esclavage tous les habitants restants.

Bataille de Marathon

La flotte perse se dirige ensuite vers le sud, le long de la côte de l'Attique, et accoste dans la baie de Marathon, à environ quarante kilomètres d'Athènes, sur les conseils d'Hippias, fils de l'ancien tyran d'Athènes, Peisistratus. Les Athéniens, rejoints par une petite force venue de Platée, marchent vers Marathon et réussissent à bloquer les deux issues de la plaine de Marathon. Au même moment, le plus grand coureur d'Athènes, Pheidippides (ou Philippides) est envoyé à Sparte pour demander que l'armée spartiate marche au secours d'Athènes. Phéidippide arriva pendant la fête de Carneia, une période sacro-sainte de paix, et fut informé que l'armée spartiate ne pouvait pas partir en guerre avant le lever de la pleine lune ; Athènes ne pouvait pas attendre de renforts avant au moins dix jours. Ils décidèrent de tenir bon à Marathon pour le moment, et ils furent renforcés par un contingent d'hoplites de Plataea.

Une impasse s'ensuit pendant cinq jours, avant que les Athéniens (pour des raisons qui ne sont pas tout à fait claires) ne décident d'attaquer les Perses. Malgré l'avantage numérique des Perses, les hoplites se sont avérés d'une efficacité dévastatrice, mettant en déroute les ailes des Perses avant de se retourner sur le centre de la ligne perse ; les restes de l'armée perse ont quitté la bataille et ont fui vers leurs navires. Hérodote rapporte que 6 400 corps perses ont été dénombrés sur le champ de bataille, et les Platéens 11.

Au lendemain de la bataille, Hérodote affirme que la flotte perse a contourné le cap Sunium pour attaquer directement Athènes, bien que certains historiens modernes situent cette tentative juste avant la bataille. Quoi qu'il en soit, les Athéniens ont manifestement compris que leur ville était toujours menacée et ont marché aussi vite que possible vers Athènes. Les Athéniens sont arrivés à temps pour empêcher les Perses de débarquer, et voyant que l'occasion était perdue, les Perses ont fait demi-tour et sont retournés en Asie. Le lendemain, l'armée spartiate arriva, ayant parcouru les 220 kilomètres (140 mi) en seulement trois jours. Les Spartiates visitent le champ de bataille de Marathon et reconnaissent que les Athéniens ont remporté une grande victoire.

La défaite de Marathon a mis fin pour l'instant à l'invasion de la Grèce par les Perses. Cependant, la Thrace et les îles Cyclades avaient été à nouveau soumises à l'empire perse, et la Macédoine réduite à un royaume subordonné faisant partie de l'empire ; depuis la fin du VIe siècle avant J.-C., ils étaient vassaux des Perses, mais conservaient une large autonomie. Darius avait toujours la ferme intention de conquérir la Grèce, afin de sécuriser la partie occidentale de son empire. De plus, Athènes restait impunie pour son rôle dans la révolte ionienne, et Athènes comme Sparte étaient impunies pour leur traitement des ambassadeurs perses.

Darius commença donc à lever une nouvelle armée gigantesque avec laquelle il entendait soumettre complètement la Grèce ; cependant, en 486 avant J.-C., ses sujets égyptiens se révoltèrent, repoussant indéfiniment toute expédition grecque. Darius mourut alors qu'il s'apprêtait à marcher sur l'Égypte, et le trône de Perse passa à son fils Xerxès Ier. Xerxès écrasa la révolte égyptienne, et reprit très vite les préparatifs de l'invasion de la Grèce. Cette expédition est finalement prête en 480 avant J.-C., et la deuxième invasion perse de la Grèce commence alors, sous le commandement de Xerxès lui-même.

Pour les Perses, les deux expéditions en Grèce avaient été largement couronnées de succès ; de nouveaux territoires avaient été ajoutés à leur empire et l'Érétrie avait été punie. Le fait que l'invasion se soit soldée par une défaite à Marathon n'était qu'un revers mineur ; cette défaite avait à peine entamé les énormes ressources de l'empire perse. Pourtant, pour les Grecs, il s'agissait d'une victoire extrêmement importante. C'était la première fois que les Grecs battaient les Perses, et ils leur montraient que les Perses n'étaient pas invincibles, et que la résistance, plutôt que la soumission, était possible.

La victoire à Marathon a été un moment décisif pour la jeune démocratie athénienne, montrant ce qui pouvait être accompli par l'unité et la confiance en soi ; en effet, la bataille marque effectivement le début d'un "âge d'or" pour Athènes. Cela s'applique également à la Grèce dans son ensemble : "leur victoire a donné aux Grecs une foi en leur destin qui devait perdurer pendant trois siècles, au cours desquels la culture occidentale est née". La célèbre opinion de John Stuart Mill était que "la bataille de Marathon, même en tant qu'événement de l'histoire britannique, est plus importante que la bataille de Hastings".

Sur le plan militaire, une leçon majeure pour les Grecs était le potentiel de la phalange hoplite. Ce style s'était développé au cours des guerres intestines entre les Grecs ; comme chaque cité-État combattait de la même façon, les avantages et les inconvénients de la phalange hoplite n'étaient pas évidents. Marathon fut la première fois qu'une phalange affronta des troupes plus légèrement armées, et révéla à quel point les hoplites pouvaient être dévastateurs au combat. La formation phalanstérienne était encore vulnérable à la cavalerie (la cause de la prudence des forces grecques à la bataille de Platée), mais utilisée dans les bonnes circonstances, elle s'avérait être une arme potentiellement dévastatrice. Les Perses semblent avoir plus ou moins ignoré les leçons militaires de Marathon. La composition de l'infanterie pour la seconde invasion semble avoir été la même que lors de la première, malgré la disponibilité d'hoplites et d'autres infanteries lourdes dans les terres gouvernées par les Perses. Ayant gagné des batailles contre les hoplites auparavant, les Perses ont peut-être simplement considéré Marathon comme une aberration.

Sources

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2. First Persian invasion of Greece
3. ^ Briant, Pierre (2002). From Cyrus to Alexander: A History of the Persian Empire. Eisenbrauns. p. 158. ISBN 9781575061207.
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