Rezumat

Bătălia de la Verdun a fost una dintre cele mai lungi și mai costisitoare bătălii ale Primului Război Mondial pe Frontul de Vest dintre Germania și Franța. A început la 21 februarie 1916 cu un atac al trupelor germane asupra fortăreței Verdun și s-a încheiat la 19 decembrie 1916, fără succes pentru germani.

După Bătălia de la Marne și după războiul de poziție prelungit, Comandamentul Suprem al Armatei Germane (OHL) și-a dat seama că, având în vedere superioritatea cantitativă iminentă a Antantei, posibilitatea de a avea inițiativa strategică se îndepărta treptat. Ideea unui atac la Verdun a venit inițial de la prințul moștenitor Wilhelm, comandantul-șef al Armatei a 5-a, cu Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, șeful de stat major al Armatei a 5-a, ca lider de facto. Comandamentul armatei germane a decis să atace ceea ce fusese inițial cea mai puternică fortăreață a Franței (parțial dezarmată din 1915) pentru a pune din nou în mișcare războiul pe Frontul de Vest. În jurul Verdunului, exista, de asemenea, o adâncitură a frontului între arcul de front de la St. Mihiel, la est, și Varennes, la vest, care amenința flancurile frontului german de acolo. Contrar relatărilor ulterioare ale șefului Statului Major al armatei germane, Erich von Falkenhayn, intenția inițială a atacului nu a fost aceea de a "sângera" armata franceză fără obiective spațiale. Prin această afirmație, făcută în 1920, Falkenhayn a încercat să dea retroactiv o semnificație aparentă atacului eșuat și mitului german negativ al "morii de sânge".

Printre altele, atacul a fost menit să convingă Corpul expediționar britanic care lupta pe teritoriul francez să renunțe la obligațiile sale de alianță. Fortăreața Verdun a fost aleasă ca țintă a ofensivei. Orașul a avut o istorie îndelungată ca bastion și, prin urmare, a avut o mare semnificație simbolică, în special pentru populația franceză. Valoarea strategică militară a fost mai puțin semnificativă. În prima perioadă a războiului, Verdun a fost considerată o fortăreață franceză subordonată.

OHL plănuia să atace arcul frontal care înconjura orașul Verdun și centura de forturi din fața acestuia. Cucerirea orașului în sine nu a fost obiectivul principal al operațiunii, ci înălțimile de pe malul estic al Meusei, pentru a-și plasa propria artilerie într-o poziție de comandă, analogă cu asediul de la Port Arthur, și a face astfel Verdun-ul de nesusținut. Falkenhayn credea că Franța ar putea fi convinsă, din motive de prestigiu național, să accepte pierderi nejustificate în apărarea Verdunului. Pentru a ține Verdunul, dacă planul ar fi reușit, ar fi fost necesar să se recucerească înălțimile ocupate atunci de artileria germană, ceea ce, pe fondul experiențelor din bătăliile din 1915, era considerat aproape imposibil. Acțiunea a purtat numele de cod Operațiunea Gericht. Înaltul Comandament al Armatei a 5-a a fost însărcinat cu realizarea acesteia.

Bătălia a marcat punctul culminant al marilor bătălii materiale din Primul Război Mondial - niciodată până atunci industrializarea războiului nu fusese atât de evidentă. În acest proces, sistemul francez Noria (numit și "paternoster") a asigurat un schimb regulat de trupe conform principiului rotației. Acest lucru a contribuit în mod semnificativ la succesul apărării și a fost un factor major în stabilirea Verdunului ca loc simbolic de comemorare pentru întreaga Franță. Pe de altă parte, conducerea germană a presupus că partea franceză a fost forțată să înlocuiască trupele din cauza pierderilor excesive. În cultura germană a amintirii, Verdun a devenit un termen asociat cu un sentiment de amărăciune și cu impresia că a fost ars.

Deși bătălia de pe Somme, care a început în iulie 1916, a fost asociată cu pierderi mult mai mari, lunile de luptă dinaintea Verdunului au devenit un simbol franco-german pentru lipsa tragică de rezultate în războiul de poziție. Astăzi, Verdun este considerat un memorial împotriva actelor de război și servește drept amintire comună și în fața lumii ca semn al reconcilierii franco-germane.

Atacul german a început la 21 februarie 1916, după ce data efectivă a atacului, 12 februarie, fusese amânată de mai multe ori din cauza vremii geroase și umede. Cu toate acestea, această întârziere a atacului între 12 și 21 februarie, precum și rapoartele privind dezertările, au oferit recunoașterilor francezi timpul și argumentele necesare pentru a-l convinge pe comandantul-șef Joseph Joffre că se pregătea un atac de amploare. În grabă, pe baza dovezilor irefutabile ale concentrărilor germane de pe front, Joffre a adunat trupe proaspete pentru a sprijini a doua armată franceză care se apăra. La rândul lor, pe malul estic amenințat al Meusei, francezii au concentrat aproximativ 200.000 de apărători în fața unei superiorități germane de aproximativ 500.000 de soldați ai Armatei a V-a.

La început, atacul a înregistrat progrese vizibile. Încă din 25 februarie, trupele germane au reușit să cucerească Fort Douaumont printr-o lovitură de mână. Așa cum era de așteptat din partea germană, comandantul-șef al celei de-a 2-a armate, Philippe Pétain, a depus toate eforturile pentru a apăra Verdun. Satul Douaumont a putut fi cucerit abia după o luptă grea, la 4 martie. Pentru a evita focul de flancare, atacul a fost extins acum pe malul stâng al Meusei. Înălțimile "Toter Mann" au trecut de mai multe ori de la un loc la altul, cu cele mai mari pierderi. Pe malul drept, Fortul Vaux a fost îndelung disputat și apărat până la ultima picătură de apă. La 7 iunie, fortul a capitulat.

Ca urmare a ofensivei Brussilov, care a început pe Frontul de Est la începutul lunii iunie, trupele germane au trebuit să fie retrase din zona de luptă. Cu toate acestea, o altă ofensivă majoră a fost lansată la 22 iunie. Au fost luate Ouvrage de Thiaumont și satul Fleury. Bătălia de pe Somme, lansată de britanici la 1 iulie, a dus la retragerea altor trupe germane din Verdun, așa cum era prevăzut. Cu toate acestea, trupele germane au lansat o ultimă ofensivă majoră la 11 iulie, care le-a dus până chiar în fața Fort Souville. Atacul s-a prăbușit apoi din cauza contraatacului francez. După aceasta, au existat doar operațiuni de mai mică amploare din partea germanilor, cum ar fi atacul trupelor hessiene asupra nasului Souville la 1 august 1916. După o perioadă de calm relativ, Fort Douaumont a căzut înapoi în Franța la 24 octombrie, iar Fort Vaux a trebuit să fie evacuat la 2 noiembrie. Ofensiva franceză a continuat până la 20 decembrie, când și aceasta a fost întreruptă.

La câteva luni de la izbucnirea Primului Război Mondial, frontul s-a consolidat în vestul Belgiei și nordul Franței în noiembrie 1914. Ambele părți beligerante au construit un sistem complex de tranșee care se întindea de la coasta Mării Nordului până în Elveția. Utilizarea masivă a mitralierelor, a artileriei grele și a obstacolelor extinse de sârmă ghimpată a favorizat războiul defensiv, ceea ce a dus la eșecul în pierdere al tuturor ofensivei, fără ca atacatorii să poată obține câștiguri semnificative în teren. În februarie 1915, Aliații au încercat pentru prima dată să distrugă pozițiile inamice cu focuri de armă care au durat ore întregi pentru a realiza o pătrundere. Cu toate acestea, adversarii germani au fost avertizați de un atac iminent prin focul de tobă și au pus la dispoziție rezerve. În plus, obuzele explodate au creat numeroase pâlnii de obuze, ceea ce a îngreunat înaintarea soldaților atacatori. Ofensivele aliate din Champagne și Artois au trebuit să fie întrerupte din cauza pierderilor mari.

În iarna anului 1915, Comandamentul Suprem al Armatei (OHL), condus de Erich von Falkenhayn, a început să planifice o ofensivă pentru anul următor. Au fost discutate toate secțiunile frontale posibile din punct de vedere strategic și promițătoare. OHL a ajuns la concluzia că Marea Britanie trebuia să fie scoasă din război, deoarece poziția sa maritimă expusă și capacitatea sa industrială o transformau în motorul Antantei. Pe baza acestor considerente, Italia a fost eliminată ca o țintă neimportantă. La fel și Rusia: deși trupele germane și austro-ungare obținuseră câștiguri teritoriale importante în lupta împotriva Rusiei din iulie-septembrie 1915, Falkenhayn era convins că forțele germane erau insuficiente pentru un avans decisiv din cauza dimensiunii imense a Imperiului țarist rus. Chiar și cucerirea Sankt Petersburgului ar fi fost doar simbolică și nu ar fi adus o decizie de retragere a armatei ruse în zonă. Ucraina ar fi fost un fruct binevenit al unei astfel de strategii, datorită agriculturii sale, dar nu putea fi culeasă decât cu acordul neechivoc al României, pentru că se dorea împiedicarea intrării sale în război alături de Înțelegere. Alte teatre din Orientul Mijlociu sau din Grecia au fost desemnate ca fiind lipsite de sens. Acest lucru a lăsat un atac pe Frontul de Vest ca fiind singura opțiune. Între timp, însă, pozițiile britanice din Flandra au fost consolidate atât de puternic încât Falkenhayn a propus frontul francez ca teatru de război decisiv.

El a argumentat: "Franța, în realizările sale, s-a apropiat de limita a ceea ce mai este tolerabil - de altfel, printr-un sacrificiu admirabil. Dacă reușește să facă clar poporului său că nu mai are nimic de sperat din punct de vedere militar, atunci limita va fi depășită, Anglia își va vedea cea mai bună sabie smulsă din mână." Falkenhayn a sperat că prăbușirea rezistenței franceze va fi urmată de retragerea forțelor britanice.

El a luat în considerare fortărețele Belfort și Verdun ca ținte de atac. Din cauza poziției strategice mai degrabă nesemnificative a Belfortului în apropierea graniței germano-franceze și a posibilei flancări a fortăreței Metz, Comandamentul Suprem al Armatei a decis în favoarea fortăreței Verdun.

La prima vedere, poziția strategică a Verdunului în centura frontului promitea o țintă valoroasă: după bătăliile de la graniță din septembrie 1914, ofensiva germană a format o crăpătură în front la Saint-Mihiel, care atârna ca o amenințare constantă în fața apărătorilor francezi. Acest lucru a permis Armatei a 5-a germane sub comanda Prințului Moștenitor Wilhelm al Prusiei să atace din trei părți, în timp ce Înaltul Comandament francez (GQG - Grand Quartier Général) a fost forțat să retragă trupe din alte secțiuni importante ale frontului și să le mute în secțiunea atacată prin coridorul îngust dintre Bar-le-Duc și Verdun. Pe de altă parte, o privire asupra geografiei oferă o imagine complet diferită: fortificațiile franceze fuseseră săpate în pantele, pădurile și vârfurile din Côtes Lorraines. Fortărețele, adăposturile fortificate, pasarelele, blocurile de beton și lucrările de infanterie erau obstacole aproape imposibil de depășit de către soldații atacatori; sârma ghimpată, mărăcinii, tufișurile și diferența de altitudine de până la 100 de metri îi împiedicau, de asemenea, pe atacatori. Trebuia să se aștepte pierderi grele.

Pentru a contracara aceste condiții, atacul unităților germane urma să fie pregătit cu un foc de armă de o amploare necunoscută până atunci. Planul strategic a primit numele de "Chi 45" - conform cheii secrete în vigoare la acea vreme, denumirea pentru "tribunal". La Crăciunul anului 1915, Kaiserul Wilhelm al II-lea a dat permisiunea de a desfășura ofensiva. Atacul propriu-zis urma să fie condus de Armata a 5-a germană sub comanda prințului moștenitor Wilhelm al Prusiei, pe malul estic al Meusei. Un atac pe scară largă pe ambele maluri ale râului a fost exclus de Falkenhayn. Această decizie aparent perversă, care nu a ținut cont de poziția superioară a germanilor pe ambele maluri ale râului, a fost aspru criticată atât de prințul moștenitor Wilhelm, cât și de Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, șeful Statului Major al Armatei a 5-a și adevăratul decident. Cu toate acestea, nu s-a făcut nicio modificare la "Chi 45".

Golurile lui Falkenhayn

Cucerirea orașului de către trupele germane ar fi avut un impact negativ asupra moralului de război al francezilor, dar Verdun nu ar fi putut fi folosit ca punct de plecare pentru un atac decisiv asupra Franței. Distanța până la capitala Franței, Paris, este de 262 de kilometri, ceea ce ar fi fost aproape insurmontabil într-un astfel de război de poziție.

În memoriile sale despre perioada petrecută în OHL, publicate după război (1920), Falkenhayn susține că, încă din 1915, vorbea despre o strategie de uzură, o tactică de "smulgere și rezistență". Pentru a confirma această afirmație, este adesea citat faptul că Falkenhayn nu a lansat un atac concentrat pe ambele maluri ale râului Meuse, ceea ce ar fi putut însemna cucerirea rapidă a Verdunului. O interpretare a acestei decizii a fost că OHL a vrut astfel să evite un succes direct pentru a concentra trupele franceze în fața Verdunului pentru apărare. Prin urmare, în această privință, Falkenhayn nu ar fi urmărit de fapt capturarea Verdunului, ci implicarea armatei franceze într-o bătălie prelungită de uzură care ar fi dus în cele din urmă la epuizarea completă a Franței din punct de vedere material și uman. Totuși, acest plan nu poate fi dovedit de nici un document, cu excepția celor scrise de Falkenhayn însuși și mult mai târziu, iar astăzi este privit cu scepticism, dar nu ca fiind imposibil. De fapt, Falkenhayn credea într-un contraatac pe flanc și dorea să rețină rezervele corespunzătoare, astfel încât să nu poată furniza suficiente trupe pentru un atac simultan pe ambele maluri ale Meusei. Falkenhayn nu a vrut în niciun caz să evite un succes direct.

Este mai probabil și, prin urmare, o interpretare comună, că Falkenhayn, ca șef al armatei, un strateg mai degrabă ezitant, nu a urmărit această strategie de la început, ci a declarat-o ca fiind un mijloc pentru atingerea unui scop doar în cursul bătăliei; aceasta în principal ca o justificare pe fondul avansărilor nereușite și al pierderilor proprii ridicate. Această interpretare este susținută în mod clar de ordinele date trupelor combatante, care erau menite să câștige teren: Falkenhayn a ordonat o ofensivă "în zona Meuse în direcția Verdun", prințul moștenitor a declarat că "va dărâma rapid fortăreața Verdun", iar von Knobelsdorf a dat celor două corpuri de atac sarcina de a "avansa cât mai mult posibil". Armata a 5-a de atac a pus în practică aceste ordine fără să aștepte tactic, urmând strategia de sângerare și fără să atace exclusiv pentru pierderi externe mari. Obiectivul principal al atacului a fost cucerirea crestelor de pe malul estic al Meusei, pentru a-și aduce propria artilerie într-o poziție dominantă acolo.

Cetatea de la Verdun

Din punctul de vedere al francezilor, apărarea Verdunului a fost o datorie patriotică, dar care contrazice complet viziunea militară modernă: o retragere strategică pe crestele împădurite de la vest de Verdun ar fi creat o poziție defensivă mult mai ușoară, ar fi șters protuberanța și ar fi eliberat trupe. Dar doctrina militară franceză din 1910, susținută cu vehemență de Joffre, era ofensiva à outrance (aproximativ: "la extrem"). Tacticile sau strategiile defensive nu au fost niciodată luate în considerare în mod serios. Atunci când unii ofițeri, printre care generalul Pétain și colonelul Driant, și-au exprimat îndoielile cu privire la această doctrină, poziția lor a fost respinsă ca fiind defetistă.

Driant, în calitate de comandant al secției importante din Pădurea Caures și comandant al Batalioanelor 56 și 59 din Chasseurs à pied, a încercat de mai multe ori, în zadar, să convingă GQG să aducă îmbunătățiri semnificative sistemului francez de tranșee. Din proprie inițiativă, Driant și-a pus luptătorii să își fortifice poziția împotriva atacului așteptat; cu toate acestea, Driant a căzut în primul atac din 22 februarie. Complementar unei apărări sensibile, GQG și Joffre se bazau pe sistemul francez de apărare prin atac, a cărui coloană vertebrală era împingerea poilu, soldatul de rând, al cărui manivelă, curajul său, îi va da avantajul decisiv.

După Războiul franco-prusian din 1870

Între 22 și 25 septembrie 1914, în fața Verdunului au avut loc deja lupte care au pus capăt avansului german în regiunea Meuse. Sub impresia enormei puteri distructive a tunurilor de asediu germane înainte de Namur și înainte de Liege, importanța fortificațiilor puternice într-un atac cu tunuri de asediu grele (de exemplu, mortiere de asediu de 30,5 cm) a fost văzută altfel decât înainte.

Asediul de la Maubeuge (care a început la 28 august 1914 și s-a încheiat oficial la 8 septembrie 1914, odată cu capitularea orașului Maubeuge) - le-a arătat, de asemenea, germanilor și francezilor că fortărețele nu sunt inexpugnabile, ci pot fi "aruncate în aer".

Acest lucru și faptul că părțile beligerante s-au concentrat pe alte secțiuni ale frontului în urma bătăliilor de la graniță au dus la o importanță militară mai mică a Verdunului după o reevaluare: GQG sub conducerea lui Joffre a declarat Verdun o secțiune liniștită. La 5 august 1915, fortăreața Verdun a fost chiar retrogradată oficial în centrul Région fortifiée de Verdun - RFV ("Regiunea fortificată de Verdun"). În lunile următoare, 43 de baterii de tunuri grele și 11 baterii de tunuri ușoare au fost retrase din inelul de fortificații, iar majoritatea mitralierelor din forturi au fost predate unităților de campanie. Acum erau staționate doar trei divizii ale Corpului XX:

Divizia a 37-a din Algeria era în rezervă.

Sfârșitul anului 1915 până în februarie 1916: Pregătirea ofensivei germane

Pregătirile pentru atacul german au început încă de la sfârșitul anului 1915. Într-un spațiu restrâns, au fost asamblate 1.220 de tunuri, în timp ce 1.300 de trenuri cu muniție au transportat două milioane și jumătate de proiectile de artilerie pe front. Douăsprezece Fliegerabteilungen și patru Kampfgeschwader ale Oberste Heeresleitung, în total 168 de avioane, au fost plasate sub comanda Armatei a V-a. Fiecare corp de armată a primit o divizie de aviație și o divizie de aviație de artilerie, iar fiecare divizie o divizie de aviație. Zona de luptă a fost complet fotografiată din aer. La 6 februarie 1916, statul-major al celui de-al 12-lea B.I. a fost comasat cu comandamentul celui de-al 6-lea D.I., care se afla deja acolo, la Billy. Pentru a nu atrage atenția adversarilor francezi asupra planului, tragerea tunurilor a trebuit să se facă treptat, ceea ce a dus la un timp de pregătire foarte lung. Timp de nopți întregi, au fost ridicate poziții de atac pe partea germană, care au fost camuflate pentru a-i împiedica pe aviatori să le vadă. Piloții de vânătoare au zburat pe baricade în misiuni de rulare pentru a împiedica recunoașterea aeriană a inamicului. Pentru a lupta împotriva infanteriei franceze, armata germană a pus la dispoziție numeroase tunuri de calibru 7,7 cm până la 21 cm, în timp ce tunurile cu rază lungă de acțiune urmau să fie folosite împotriva liniilor de aprovizionare franceze. În plus, existau mortiere de 21 cm, printre altele, care erau deosebit de puternice. În plus, se detașează k.u.k. Unitățile de artilerie aveau 17 mortiere M.11 de 30,5 cm. Cele mai grele tunuri germane transportate în zona de atac au fost două (alte surse vorbesc de trei) tunuri de navă de 38 cm ("Langer Max") și 13 mortiere cu un calibru de 42 cm, cunoscute și sub numele de "Dicke Bertha". Efectivele Armatei a 5-a au fost, de asemenea, mărite în mod viguros cu zece divizii suplimentare, dintre care șase regulate.

Pe malul estic al Meusei, doar șase divizii urmau să ducă primul atac în prima zi:

Pe aripa stângă, pe câmpia Woevre, în est, ar trebui să fie

Pe malul vestic al râului Meuse

În ciuda avertismentelor repetate ale serviciilor de informații, conducerea militară a părții franceze și-a dat seama abia la 10 februarie că un atac asupra Verdunului era iminent. Aceasta a fost planificată pentru 12 februarie, dar din cauza vremii nefavorabile, germanii au amânat-o. Joffre a ordonat ca întăririle să fie mutate la Verdun; garnizoana din Verdun a început să ridice fortificații de câmp improvizate la ordinul guvernatorului orașului, generalul Herr. Deși în fața fortificațiilor de la Verdun exista un sistem simplu de tranșee, acesta nu a fost conceput pentru a se apăra împotriva unui atac pe scară largă. Când vremea s-a înseninat pe 20 februarie, statul major german a stabilit începerea atacului pentru dimineața următoare.

21-25 februarie 1916: Primele cinci zile

În dimineața zilei de 21 februarie 1916, la ora 8:12 a.m., ora Germaniei (7:12 a.m., ora Franței), un tun naval german Langer Max de 38 cm staționat în pădurea Warphémont (49° 21′ 31,5″ N, 5° 36′ 17,9″ E49.3587611111115.6049666666667) a tras un obuz spre Verdun, aflat la 27 de kilometri distanță. Obuzul era destinat să distrugă un pod peste râul Meuse, dar și-a ratat ținta și a explodat fie lângă catedrala orașului, fie lângă gară. Ulterior, cele 1.220 de tunuri germane de toate calibrele au deschis focul simultan asupra pozițiilor franceze și în spate. Gravitatea bombardamentelor, care au continuat fără oprire timp de mai bine de nouă ore și cu o intensitate care nu fusese considerată posibilă până atunci, a fost fără precedent în istoria militară. Atacatorii înșiși și oamenii de pe partea cealaltă au fost atât uimiți, cât și șocați de impactul extraordinar al acestui bombardament, care părea să-și sporească și mai mult violența: tunurile de câmp de calibru mic și mediu au tras asupra liniilor franceze din față, tunurile grele au vizat a doua și a treia apărare, iar cele mai grele calibre au luat sub foc liniile de aprovizionare franceze și fortificațiile principale. Aprovizionate cu suficientă muniție de către liniile de aprovizionare din apropierea liniei frontului, a fost posibilă o rată de proiectile de aproximativ 100.000 de impacturi pe oră pe întreaga linie de front. La ora 13:30, focurile de armă au fost intensificate din nou de 150 de lansatoare de mine, care au provocat cele mai grave distrugeri în tranșeele și în savanții de pe partea franceză. Punctul culminant al bombardamentelor a fost atins la ora 16:00: artileria germană a început un baraj asupra liniilor franceze. Acum, echipajele germane au tras folosind toate capacitățile lor fizice și la limita puterii tunurilor lor. O ploaie de gloanțe s-a abătut asupra apărătorilor, ceea ce echipajele din fabrici au recunoscut cu groază și clătinând neîncrezătoare din cap. La 1 iulie 1916, la începutul bătăliei de pe Somme, germanii, la rândul lor, au avut parte de o astfel de experiență, în sensul că amploarea fără precedent până atunci a focurilor de obuze a fost chiar depășită. Focurile de artilerie puteau fi auzite până la Belfort.

Între timp, șase divizii de infanterie germane erau pregătite să atace. Inițial, mici escadroane au fost trimise în față pentru a verifica terenul distrus de gloanțe pentru a găsi cele mai bune și mai puțin rezistente breșe de atac pentru forțele speciale atacatoare. Ca unitate specială de trupe, acești "soldați de asalt" au fost antrenați să alerge și să tragă simultan, o tehnică dezvoltată de căpitanul Willy Rohr și de Batalionul său Sturm în 1915 și ordonată de Falkenhayn pentru introducerea generală. Trupele de asalt aveau baionetele fixate și erau echipate cu banderole de cartușe (90 de cartușe), purtau în spinare saci de nisip cu grenade cu băț și măști de gaze, unii purtau aruncătoare de flăcări și, în unele cazuri, lopeți mari de pionierat pentru a reface cât mai repede tranșeele și pozițiile capturate pentru propria apărare. În plus, cei mai mulți dintre ei au fost instruiți cu privire la armele inamice, în special mitraliere și grenade de mână, astfel încât armele capturate să poată fi folosite imediat. Vârfurile cozorocurilor au fost îndepărtate pentru a nu se prinde în sârma ghimpată; câțiva soldați purtau deja casca de oțel model 1916, a cărei formă avea să devină simbolul infanteristului german timp de trei decenii.

Primul val de atac de la ora 17:00 a fost astfel format din trupe de recunoaștere, trupe de asalt, dar și observatori de artilerie și geniști. În spatele lor a înaintat masa largă a restului infanteriei, care era echipată și ea cu echipamente de tranșare și unelte de lucru pentru a extinde pozițiile capturate. Trupele germane au primit ordine explicite de a face inițial doar o recunoaștere a zonei, de a cuceri tranșeele franceze din față și de a le dezvolta împotriva unor posibile contraatacuri. Piloții germani controlau spațiul aerian, recunoșteau pozițiile franceze, bombardau pozițiile bateriilor, aerodromurile și facilitățile de aprovizionare.

Ignorând aceste instrucțiuni, Corpul VII de rezervă sub comanda generalului Johann von Zwehl a avansat până la Bois d'Haumont, pe care a reușit să îl captureze după cinci ore de luptă. Când generalul Schmidt von Knobelsdorf a fost informat de primele succese germane, a ordonat: "Bine, pentru că astăzi luați totul!". (În sensul de: atunci cucerește și restul terenului astăzi). A XVIII-a.  Corpul de armată, care urma să atace pădurea Caures și a întâlnit cele două batalioane de vânători de rezervă sub comanda locotenent-colonelului Émile Driant, dintre care doar câțiva supraviețuiseră barajului în pozițiile lor extinse, dar care, cu toate acestea, și-au apărat secțiunea până la capăt (dintr-un efectiv țintă de 600 de oameni, între 110 și 160 erau încă operaționali seara). Corpul III Armată a fost prins în fața pozițiilor franceze din Herbebois.

Ca rezultat al primei zile, a trebuit să se constate că, în ciuda focului masiv de artilerie, rezistența franceză a fost mult mai dură decât se așteptau germanii. În prima zi a bătăliei, aproximativ 600 de soldați germani au fost uciși sau răniți. Dacă prințul moștenitor Wilhelm ar fi ordonat un atac direct și masiv al infanteriei dis-de-dimineață, conform opiniei comune a istoricilor, pozițiile franceze devastate ar fi fost cucerite, iar fortăreața Verdun ar fi căzut. Cu toate acestea, bătălia complet inutilă a continuat luni de zile.

Pe 22 februarie, armata germană și-a continuat atacurile fără să se descurajeze. Soldații francezi s-au apărat în puncte de rezistență dispersate, dar nu au putut opri înaintarea germană. Lupte deosebit de aprige au avut loc în pădurea Caures cu apărătorii încă în viață ai vânătorilor pe jos ("chasseurs à pied") și cu trupele hessiene, inclusiv regimentele de infanterie 81 (Frankfurt am Main), 87 (Mainz) și 115 (Darmstadt). Regimentul de infanterie 159 din Mülheim an der Ruhr a reușit să captureze satul Haumont. Au fost luate și Bois de Champneuville și Bois de Brabant.

Pe 23 februarie, au avut loc lupte crâncene în jurul satelor Brabant și Wavrille, precum și la Herbebois. În special în bătălia pentru Samogneux, a avut loc un eveniment tragic: trupele germane au cucerit Samogneux, dar au fost respinse de un contraatac francez la scurt timp după aceea. Artileriștii francezi de la Fort de Vacherauville au cucerit satul sub foc, presupunând că acesta se afla încă în mâinile germanilor. În acest fel, au provocat pierderi grele camarazilor lor ("foc prietenesc") și au deschis calea pentru ca germanii să lanseze un alt atac care i-a adus în cele din urmă la controlul Samogneux. Nu au fost raportate succese majore.

La 24 februarie, a fost inaugurată a XVIII-a. Corpul de armată a cucerit Beaumont, iar pozițiile de mitraliere franceze au ucis sau rănit numeroși atacatori. În plus, au fost luate satele Brabant, Herbebois, Hill 344, Vaux Cross și pădurile Caures, Chaume și Wavrille. Cele două divizii franceze care trebuiau să mențină arcul frontului de la pădurea Herbebois până la Meuse (diviziile 51 și 72) au avut o rată a pierderilor de aproximativ 60% în seara zilei de 24 februarie, ceea ce, combinat cu lipsa sprijinului de artilerie, a contribuit la o slăbire periculoasă a moralului. Câștigurile germane de teren din acea zi au fost cele mai mari de la începutul ofensivei, astfel că generalul Frédéric-Georges Herr a luat în considerare eliberarea malului drept al Meusei, dar generalul Joffre a ordonat ca fiecare poziție să fie menținută sub amenințarea execuțiilor sumare. Ca întăriri, Divizia 37 algeriană a fost mutată acum din poziția de rezervă și trei divizii de infanterie regulate pe front (Divizia 16, Divizia 39 și Divizia 153). Din cauza superiorității aeriene clare a germanilor, cu 168 de avioane și un număr mare de baloane ancorate, forțele franceze au fost nevoite să evacueze câmpia din fața înălțimilor fortificate (plaine de la Woëvre), deoarece tunurile bine ghidate ale germanilor puteau trage asupra unor ținte clare acolo.

Pe 25 februarie, hessienii au ajuns în satul Louvemont și au fost opriți de mai multe cuiburi de MG. După o luptă grea de două ore, a fost cucerită; nu mai erau suficiente forțe pentru o nouă înaintare. Pierderile grele nu s-au datorat doar focului direct al mitralierelor, ci și tunurilor franceze care se aflau acum în spatele lor, de cealaltă parte a Meusei. Acum a devenit clar pentru prima dată că prințul moștenitor a avut dreptate în cererea sa de a ataca pe ambele maluri ale râului. Atacurile germane au continuat să fie îndreptate împotriva satului Bezonvaux, care era apărat de 44e régiment d'infanterie francez. Francezii au opus o rezistență aprigă, dar germanii au reușit să controleze satul până la căderea nopții. Până atunci, din Bezonvaux mai existau doar ruine. În aceeași zi, soldații germani au reușit să cucerească Fort Douaumont printr-o lovitură de stat.

25 februarie 1916: Capturarea Fortului Douaumont

Fortul Douaumont a fost construit în 1885, fiind cea mai modernă fortificație franceză din centura de apărare de la Verdun. Cu toate acestea, odată cu apariția și utilizarea unor noi tipuri de proiectile goale, care puteau penetra fără probleme fortificațiile din piatră și cărămidă care fuseseră obișnuite până atunci, a trebuit să fie inițiată o reînnoire a fortului încă din 1888. Plafonul cazărmii centrale a fost consolidat în cursul anului cu un strat de beton de 2,50 m grosime, iar cazematele estice au primit un strat de 1,50 m grosime. S-a sperat că aceste măsuri de reconstrucție vor neutraliza forța distructivă chiar și a celor mai mari proiectile germane de calibru 38 și 42 cm, ceea ce a fost în mare parte un succes. Acum, însă, a avut loc o schimbare de proprietar și abia la sfârșitul verii francezii au reușit să lovească direct, cu un nou mortier de 400 mm, spitalul militar german găzduit acolo. Cu toate acestea, fortul a fost pentru o lungă perioadă de timp cel mai sigur loc din zona de luptă. În plus, în cursul retrogradării Verdunului în Zona Fortificată de Verdun, majoritatea tunurilor adăpostite în Douaumont au fost relocate, astfel încât, în timpul atacului german decisiv, a fost disponibilă doar turela Tourelle Galopin de 155 mm R model 1907. Aceasta era deservită de câțiva artileriști Landwehr care mențineau focul pe pătrate predefinite.

Regimentul 24 de infanterie Brandenburg de la Neuruppin a primit ordinul, la 25 februarie, să se tranșeze la aproximativ un kilometru de Fort Douaumont pentru a sprijini acțiunea Regimentului 12 de grenadieri împotriva satului Douaumont. Cu toate acestea, soldații regimentului au reușit să urce în fortăreață pe cont propriu și au respins Divizia 37 franceză care se apăra în exterior. Garnizoana fortului, cu excepția artileriștilor de la artilerie, se retrăsese în cazematele cele mai joase, astfel încât germanii nu au fost observați. Un subofițer (mai târziu sergent adjunct) pe nume Kunze a descoperit un puț care ducea direct în fortăreață, în care a reușit să intre cu ajutorul unei piramide umane formate de echipa sa. Când artileriștii l-au zărit, au fugit imediat în cazematele inferioare pentru a-și avertiza camarazii. În timp ce Kunze a explorat ultimul etaj al fortului, locotenentul Radtke, căpitanul Hans-Joachim Haupt și câțiva dintre soldații lor au avut și ei acces. Prim-locotenentul Cordt von Brandis li s-a alăturat mult mai târziu. Garnizoana franceză, formată din 67 de soldați, a fost luată prin surprindere de aproximativ 20 de invadatori germani - fără să tragă un singur foc de armă - și a fost forțată să se predea. Cel mai puternic fort din inelul de apărare era în mâinile germanilor, 32 de atacatori au căzut, 63 au fost răniți.

Vestea cuceririi orașului Douaumont a fost sărbătorită ca o mare victorie a Imperiului German. Au apărut numeroase ziare suplimentare, în timp ce clopotele bisericilor au fost trase în multe locuri.

Locotenentul von Brandis și căpitanul Haupt au primit Ordinul Pour-le-Mérite, locotenentul Radtke nu a primit inițial nimic și a trebuit să se mulțumească cu o fotografie semnată de Prințul Moștenitor după război. La scurt timp după aceea, a fost promovat la gradul de căpitan de rezervă. În Franța, a domnit groaza după capturarea Fortului Douaumont de către germani, deoarece căderea Verdunului părea iminentă. Faptul că fortul a căzut în mâinile germanilor fără o rezistență semnificativă a fost perceput ca o rușine deosebită. Deși Fortul Douaumont își pierduse o mare parte din importanță înainte de începerea ofensivei germane și fusese chiar destinat demolării în anumite momente, partea franceză a decis că acesta trebuie recucerit cu orice preț.

Pe 26 februarie, se mai raporta încă capturarea unor lucrări de infanterie ale lucrărilor intermediare Ouvrage de Hardaumont, după care atacul se oprise. Sursele OHL indică faptul că această zi a fost prima în care nu s-a mai putut raporta nicio mișcare pe front.

Consolidarea frontului francez de către generalul Pétain

La ora 0:00 a zilei de 26 februarie, generalul Philippe Pétain, comandantul-șef al Armatei a 2-a, care, în calitate de general de brigadă, se confrunta deja cu pensionarea în anul izbucnirii războiului, a fost numit noul comandant al sectorului de front din jurul Verdunului. După ce i-a înfruntat pe germani în calitate de comandant de prima linie în războiul de tranșee, Pétain și-a dat seama că germanii nu vor reuși niciodată să cucerească "pozițiile inamicului, una câte una, dintr-o singură încercare". În consecință, el a recomandat înaltului său comandament, într-un memorandum, să se desfășoare ofensive foarte limitate, care ar trebui să meargă doar până la limita protecției oferite de propria artilerie. La fel ca Falkenhayn, a susținut un război de uzură, în care victoria ar fi fost obținută după ce inamicul ar fi fost epuizat.

Având în vedere aceste considerente și convingerea clară că limitarea atacului german la malul drept al Meusei a fost o gravă eroare tactică, Pétain a ordonat ca inelul defensiv interior al Verdunului să fie transformat într-o poziție de baraj desemnată de el, ale cărei tunuri urmau să oprească atacurile germane în orice moment. Avea zece baterii de tunuri de 155 mm masate pe malul stâng, de unde au provocat pierderi grele Corpului VII Rezervă, trăgând în flanc. Artileriștilor francezi li s-a dat mână liberă să opereze în funcție de propriile nevoi și obiective și, de asemenea, au avut o vedere complet liberă asupra pozițiilor germane, astfel încât focurile lor de armă au fost extrem de precise.

Alte măsuri ale generalului Pétain au inclus schimbări în tacticile franceze pentru a întări artileria și o organizare mai eficientă a aprovizionării. Pentru a aproviziona Verdun, avea la dispoziție doar drumul spre Bar-le-Duc, care era singura linie de aprovizionare aflată în afara razei de acțiune a majorității tunurilor germane. Nu este clar de ce nu a fost ordonat un bombardament masiv direct al acestei rute de aprovizionare de către tunurile germane cu rază lungă de acțiune: Concentrarea imensă de vehicule și trupe pe acest singur drum ar fi asigurat panica și, astfel, întreruperea directă a aprovizionării; doar câteva tunuri germane individuale au bombardat drumul la intervale neregulate, dar acest lucru nu a împiedicat foarte mult fluxul de aprovizionare francez. Acest drum avea să devină cunoscut în Franța sub numele de La Voie Sacrée (numit de Maurice Barrès după Via Sacra).

Un flux nesfârșit de vehicule de transport, rechiziționate din toată Franța, a intrat în oraș prin Voie Sacrée. Dacă o mașină cu defecțiuni tehnice se oprea, era pur și simplu dată la o parte pentru a preveni un ambuteiaj. O divizie de rezervă separată a avut sarcina de a întreține drumul. Trupele trebuiau să mărșăluiască de-a lungul drumului, pe câmp, pentru a nu întrerupe fluxul vehiculelor de transport. În faza inițială a bătăliei, 1.200 de tone de material și rații trebuiau transportate zilnic pe front cu 3.000 de vehicule, dar, datorită rechizițiilor din întreaga Franță, parcul de vehicule a crescut la peste 12.000 de vehicule în timpul bătăliei. Aprovizionarea sigură prin "Voie Sacrée" a făcut ca armata franceză să devină treptat egală cu atacatorii germani în ceea ce privește materialul de război, efectivele de trupe și, mai ales, tunurile grele.

Decisiv pentru menținerea frontului francez a fost sistemul de rezervă Noria, introdus de Pétain, în care diviziile combatante erau transferate pe poziții de rezervă și în alte secțiuni ale frontului după un scurt angajament frontal: Perioadele scurte de luptă de dinaintea Verdunului au redus considerabil gradul de epuizare și, prin urmare, rata de abandon al trupelor, consolidând astfel moralul și spiritul de rezistență. În total, 259 din cele 330 de divizii de infanterie au luptat mai mult sau mai puțin timp în fața Verdunului, la un moment dat, până la sfârșitul războiului.

Pétain a fost, în cele din urmă, responsabil și pentru noile tactici ale forțelor aeropurtate, care au fost desfășurate în escadroane împotriva forțelor de recunoaștere germane și au câștigat astfel superioritate. Pe 6 martie, Pétain s-a adresat soldaților săi și i-a îndemnat să reziste fără încetare în fața germanilor.

Ofițerul comandant al regimentului francez 33e régiment d'infanterie notase de mână sub acest ordin că nu putea adăuga decât o singură completare, și anume că regimentul 33e se va dovedi demn de fostul său comandant, că va muri dacă va fi necesar, dar nu va ceda niciodată.

Bătăliile până la începutul lui martie 1916

La câteva zile după capturarea Fortului Douaumont, trupele germane au lansat atacuri asupra satului Douaumont, la vest. Sprijinit de mitralierele încastrate în turnulețele fortului, regimentul 24 de infanterie Brandenburg a atacat pozițiile franceze din sat și a fost respins cu pierderi grele. Un regiment săsesc, Regimentul de infanterie 105, care a efectuat și el un asalt asupra Douaumont, a fost atacat de propriile focuri de armă și a trebuit să se retragă după ce a suferit pierderi grele. O înaintare a Regimentului I de Grăniceri 12 sub comanda căpitanului Walter Bloem a fost la fel de nereușită. Lupte deosebit de grele au avut loc între 27 februarie și 2 martie. La 27 februarie, căpitanul francez Charles de Gaulle, grav rănit, a căzut în captivitatea germană. Rezistența franceză urma să fie înfrântă prin aducerea artileriei germane tot mai aproape de front. Până la 2 martie, germanii cu Regimentul de infanterie 52 din Cottbus au reușit să ocupe complet ceea ce mai rămăsese din satul Douaumont. Capturarea satului s-a dovedit a fi extrem de costisitoare pentru trupele germane.

Încă din 27 februarie, la Silesian V. Corpul de rezervă a primit ordinul de a cuceri Fort Vaux, care era mai mic și mai slab decât Fort Douaumont. Totuși, pentru a contracara atacul preconizat, Pétain i-a oferit o garnizoană puternică și ușor de apărat. Atacul împotriva Fort Vaux s-a transformat într-un măcel sângeros, deoarece trupele germane au fost atacate dinspre Fort Vaux, mai sus, din satul Vaux, din pădurea Caillette, dar și de pe cealaltă parte a râului Maas. Atacul a fost oprit de contraatacurile franceze. Până la 8 martie, germanii au cucerit o parte din satul Vaux și au ajuns la 250 de metri de fort. Cu toate acestea, francezii și-au păstrat poziția în interiorul fortului, iar artileria lor a ocupat din acel moment vârful dealului de lângă germanii care atacau cu un foc constant. La 9 martie, s-a răspândit o știre falsă potrivit căreia trupele germane au invadat și fortul a căzut. Când statul major german și-a dat seama că capturarea Fortului de Vaux nu a avut loc, a ordonat capturarea efectivă a Fortului Vaux. Pe 10 martie, trupele germane au efectuat mai multe atacuri de asalt, care au eșuat cu pierderi grele.

Martie 1916: Ofensiva germană împotriva Höhe Toter Mann și Höhe 304

Având în vedere poziția tactică excelentă a tunurilor franceze de pe malul vestic al Meusei, în special în zona satului Marre, și având în vedere posibilitatea rezultată de a-i lovi pe atacatorii germani din est în flanc și, din 25 februarie, chiar în spate în zona Champneuville, OHL a decis să extindă atacurile pe ambele maluri ale râului. Terenul de pe malul vestic al Meusei avea o geografie complet diferită față de cel de pe malul estic: nu existau păduri, nu existau râpe, ci un teren deschis de dealuri. Falkenhayn, prințul moștenitor Wilhelm și generalul Schmidt von Knobelsdorf au cedat astfel în fața insistențelor generalului von Zwehl, ale cărui trupe se aflau sub un foc constant de pe malul stâng. Pentru a ține cont de luptele confuze și pentru a obține avantaje tactice, formațiunile de trupe au fost combinate în noi formațiuni de atac: pe partea de est a Meusei, la 19 martie, pentru a forma Grupul de atac Mudra sub comanda generalului von Mudra, care cuprindea toate corpurile de armată din această zonă de luptă (redenumit Grupul de atac Est la 19 aprilie).

La 6 martie, ofensiva majoră planificată a Grupului de atac Vest de către Corpul VI de rezervă începuse deja. Diviziile 12 și 22 de rezervă, după un puternic foc de artilerie pregătitor, s-au deplasat în două vârfuri pentru a ataca pozițiile franceze de pe malul stâng al Meusei. După lupte crâncene, au reușit să captureze satele Regnéville și Forges și pozițiile înalte de importanță strategică Côte de l'Oie și Côte de Poivre pe 7 martie. Divizia 67 Infanterie franceză s-a prăbușit sub atac, peste 3300 de prizonieri nevătămați au fost luați.

În aceeași zi, germanii au avansat spre Bois des Corbeaux (Pădurea Corbilor) și Bois de Cumières, care avea la poalele sale nord-vestice un deal de importanță strategică numit Le Mort Homme ("Înălțimea Omului Mort"). Acest deal cu două creste (numit de unii autori Height 265 și Height 295) a primit acest nume din cauza unui cadavru necunoscut găsit acolo în secolul al XVI-lea. La vest de Höhe Toter Mann se află Côte 304 ("Înălțimea 304"), numită după înălțimea sa deasupra nivelului mării, care a devenit, de asemenea, ținta atacurilor germane. În spatele acestor două coline se aflau marile baterii de tunuri amplasate de Pétain, care au provocat pierderi grele pozițiilor germane de pe malul drept al Meusei. Până în seara zilei de 7 martie, trupele germane au ocupat o parte din Dealul 304, dar un contraatac francez hotărât, sub comanda locotenentului Macker, le-a împins înapoi încă de la 8 martie.

În timpul unui alt atac al francezilor, la 10 martie, au suferit pierderi grele, inclusiv moartea locotenentului Macker din cauza focului de artilerie. Jefuiți de integrare și de figura de lider, soldații săi au fost în stare de șoc și s-au retras. Germanii au reușit acum să cucerească în sfârșit Bois des Corbeaux și să-și îndrepte atenția către "Omul mort".

În cele din urmă, pe 14 martie, silezienii au reușit să cucerească vârful Mort Homme. Câștigurile mici în teren au fost prezentate ca etape importante de propaganda ambelor părți, de exemplu, capturarea pozițiilor franceze de la nord-est de Avocourt de către regimente bavareze și batalioanele Landwehr din Württemberg la 21 martie, asaltul crestei de la sud-vest de Haucourt două zile mai târziu sau capturarea satului Malancourt de către silezieni la 30 martie. Pe tot parcursul lunii martie, luptele istovitoare și extrem de brutale s-au prelungit fără un rezultat clar.

Generalul de artilerie Max von Gallwitz a devenit comandantul Grupului de Atac Vest pe 29 martie și a pregătit un alt atac acolo. Ca întăriri, Corpul XXII de Rezervă sub comanda generalului Eugen von Falkenhayn sosise cu Armata a V-a și era, de asemenea, subordonat Diviziei 22 de Rezervă care rămăsese în fața Cumieres, pe malul vestic al Meusei.

Martie 1916: Apărările franceze de pe partea de est a Meusei

Pe malul drept al Meusei, francezii nu au putut fi alungați din pozițiile lor de la vest de satul Douaumont. De asemenea, ei încă își mai păstrau pozițiile puternice de pe creasta Thiaumont cu Ouvrage de Thiaumont, lanțul adiacent de lucrări de infanterie și galerii de muniții, poziția de galerie Les Quatre Cheminées, precum și "Ouvrage D" mai în spate, în direcția Verdun, care a fost numit Ouvrage de Morpion (morpion = "păduche pipăit" în franceză) din cauza formei sale. Francezii au reușit, de asemenea, să dețină Fort de Souville și înălțimile Froideterre cu Ouvrage de Froideterre, de unde au reușit să perturbe grav traficul de aprovizionare german, care a crescut foarte mult, către Fort de Douaumont.

De la capturarea sa, Fort de Douaumont a devenit un depozit german de muniții, medicamente și rații și a servit ca adăpost pentru trupele care înaintau și ca loc de odihnă înainte de furtună; valoarea sa de luptă era destul de scăzută, deoarece Tourelle Galopin de 155 mm R model 1907 era defectă; astfel, a fost folosit doar ca stație de semnalizare ușoară. Între timp, înaintarea lungă și costisitoare, dar în cele din urmă reușită, a regimentelor Brandenburg și Hessian împotriva pădurii Caillette nu mai putea fi protejată și stabilizată de sistemele obișnuite de tranșee. Din cauza puternicului foc de ripostă, trupele germane care atacau au fost nevoite să ia poziții în pâlnii de obuze. Mai presus de toate, pozițiile de mitraliere de pe partea opusă a înălțimilor Froideterre și Fort Souville dominau terenul pe timp de zi, astfel încât extinderea, reaprovizionarea formațiunilor proaspete și evacuarea nu puteau avea loc decât pe timp de noapte. O imagine similară s-a prezentat în fața Fort Vaux. Rezervele germane pentru a menține atacul blocat au fost conduse printr-o rută de apropiere peste digul iazului Vaux, pe care artileriștii francezi îl cunoșteau foarte bine, îl puteau vedea din nasul Souville (Nez de Souville) și puteau trage asupra lui. Focul zilnic a făcut mii de victime până în decembrie 1916, iar drumul spre front a primit numele de Drumul Morții.

Aprilie 1916: Nimic nou în Occident

În general, linia frontului a rămas blocată de-a lungul malului vestic al crestelor Meusei, iar bătălia s-a transformat din ce în ce mai mult într-un duel de artilerie pură pe parcursul următoarelor 30 de zile. Capturarea vârfului "Omului mort" de către germani a fost un răspuns al francezilor nu numai din punct de vedere militar, ci și propagandistic: au declarat al doilea vârf, mai sudic, pe care încă îl dețineau, ca fiind vârful principal, răpindu-le astfel germanilor un triumf simbolic. La 6 aprilie, OHL a putut raporta capturarea satului Haucourt, la poalele dealului 304, în care au fost luați aproximativ 540 de prizonieri.

La 9 aprilie, s-a luat decizia de a începe o nouă ofensivă cu un atac masiv pe întreaga lungime a frontului, care acum însuma 30 km. Încă din prima zi, trupele de asalt germane au crezut că au cucerit vârful Dealului 304, dar creasta cucerită s-a dovedit a fi doar o altă creastă. Atât înălțimile Toter Mann, cât și 304 au fost acum supuse unui foc aproape continuu din partea tunurilor ambelor părți, pentru a opri atacurile infanteriei franceze și germane care ataca simultan, cu pierderi maxime și pentru a elimina pozițiile de tunuri inamice. Acest obiectiv a fost aproape întotdeauna atins.

Odată ocupate pozițiile, acestea trebuiau extinse și protejate împotriva contraatacului inevitabil. A fost extrem de dificil pentru infanteriști să sape un șanț, deoarece, pe lângă bombardamentele constante, numeroși lunetiști inamici erau activi în timpul zilei, în timp ce pământul îngheța noaptea, în frigul aprilie 1916. Bătălia pentru înălțimile Toter Mann și Höhe 304 a devenit semnul unui război complet dezumanizat: soldații au căzut victime ale obuzelor fără să fi văzut vreun inamic. Căpitanul francez Augustin Cochin, din Regimentul 146 Infanterie, care a fost pe poziții la "Omul mort" între 9 și 14 aprilie, nu a văzut niciun soldat german atacator în primele linii în tot acest timp. El a descris acest iad în felul următor:

După numai patru zile, ultimul atac german a eșuat și el, de data aceasta tot din cauza ploii torențiale care a durat aproape neîntrerupt până la sfârșitul lunii, obligând ambele părți să-și limiteze eforturile ofensive. În condițiile bătăliei de la Verdun, acest lucru însemna că, deși atacul era în continuare întâmpinat cu contraatac, aceasta însemna și o luptă continuă cu grenade de mână, luptă corp la corp cu lopata și baioneta, construirea de poziții, dar mai ales foc de artilerie, în mod continuu, zi și noapte. Ofensivele pe scară largă pentru cucerirea terenului înalt au fost oprite; lupta la vest de Meuse devenise deja o "sângerare" a ambelor tabere după 30 de zile. Rezistența reușită în fața încercărilor germane de a cuceri înălțimile 304 și Toter Mann l-a determinat pe generalul Pétain să emită un mesaj către soldații Armatei a 2-a la 10 aprilie, cerându-le să depună eforturi și mai mari. Încrederea și fermitatea neclintită cu care Pétain a anunțat victoria soldaților săi au contribuit mult la aura sa de salvator al Franței în perioada postbelică și au făcut din el un erou național. Pe tot parcursul lunii aprilie, Pétain a ordonat apărarea feroce împotriva încercărilor germane de la Fort Vaux și de la poligoanele 304 și "Dead Man", precum și împingerea simultană și necruțătoare spre obiectivul său central de acum, acela de a recuceri Fort Douaumont, pentru a deschide un nou flanc împotriva germanilor. De-a lungul lunii aprilie, trupele franceze de pe malul estic al Meusei au atacat în zadar pozițiile germane din fața Fortului Douaumont, suferind pierderi îngrozitoare.

Pétain, generalul cel mai popular printre soldații săi, care evitase în mare parte asalturile generatoare de pierderi și fără speranță și care se opusese întotdeauna doctrinei militare franceze a Offensive à outrance, a fost eliberat din funcție și promovat la comanda Groupe d'Armées du Centre pentru campania defensivă de succes. Oficial, această realizare a fost invocată și ca motiv pentru promovarea sa după numai două luni de mandat, înainte de Verdun. Neoficial, se pot distinge și alte motivații pentru înlăturarea lui Pétain: Joffre dorea să consolideze alte secțiuni ale frontului și să lanseze un atac comun pe Somme, în conformitate cu acordurile cu britanicii. Dacă nu dorea să pună în pericol această mare ofensivă, Joffre a trebuit să schimbe sistemul Noria de schimb constant și rapid de divizii înainte de Verdun, introdus de Pétain, deoarece acesta bloca tot mai multe trupe pe frontul de la Verdun. Contrar conceptului real (atac cu 39 de divizii pe o lățime de 40 km), francezii au planificat atacul de pe Somme cu doar 30 de divizii pe o lungime de 25 km încă din 26 aprilie din acest motiv. În Bătălia de pe Somme, GQG a putut desfășura doar 12 divizii pe o lățime de 15 km. Cu toate acestea, o schimbare în sistem a presupus un transfer al fondatorului sistemului.

Aprilie - mai 1916: transferul lui Pétain - începutul ofensivei franceze

La 28 aprilie, generalul Pétain a fost numit lider al Groupe d'Armées du Centre, ceea ce i-a conferit comanda supremă a Armatelor 2, 3, 4 și 5 franceze, pe lângă comanda supremă a apărării Verdunului. Noul comandant al Armatei a 2-a franceze din zona Verdun a fost generalul Robert Nivelle, care a urmărit o tranziție către tactici mai agresive și și-a desfășurat diviziile mult mai mult timp pe front. A fost, spre gustul lui Joffre, un susținător clar al sistemului de ofensivă à l'outrance de dinainte de război și s-a folosit direct de comanda sa. În următoarele câteva luni, și-a lăsat în mod repetat soldații să atace fără speranță și brutal pozițiile germane, fără a aduce vreo mișcare majoră în linie. Comandanții francezi au ascultat ordinele GQG și și-au pus trupele să alerge împotriva pozițiilor germane și să-și apere tranșeele până la moarte, de asemenea pentru a preveni aplicarea instrucțiunii emise conform căreia fiecare soldat, fie că era pușcaș sau general, va fi retrogradat și trimis în fața curții marțiale în cazul unei retrageri.

Între timp, nemulțumirea devenea evidentă la nivelul comandamentului Armatei a 5-a germane. Întrucât numărul de morți atinsese proporții uriașe până în luna mai, prințul moștenitor Wilhelm a cerut OHL să anuleze ofensiva. Falkenhayn a refuzat cu ezitare, dar cu strictețe, deoarece presupunea în continuare pierderi mai mari de partea franceză și, prin urmare, a considerat ofensiva un succes. Ne putem îndoi, totuși, că a luat în considerare o strategie alternativă, deoarece abandonarea bătăliei ar fi echivalat cu recunoașterea înfrângerii. Până la sfârșitul lunii mai, peste 170.000 de soldați din ambele tabere fie căzuseră, fie fuseseră răniți la Verdun, dar, așa cum se întâmplase în primele două luni ale bătăliei, succesele minore ale ambelor tabere, chiar și după standardele de dinainte de Verdun, au fost transformate în victorii majore. La 8 mai, de exemplu, capturarea unei pante nordice a dealului 304 de către Divizia 56 Infanterie a fost prezentată ca o victorie strategică majoră, în care "în prizonieri nevătămați au căzut în mâinile noastre doar 40 de ofițeri și 1280 de oameni".

La 13 mai 1916, Corpul VI de Rezervă a fost eliberat de către Comandamentul General al Corpului XXIV de Rezervă, sub comanda generalului Friedrich von Gerok, cu Diviziile 38 și 54 de infanterie. La sud de Bethincourt, Divizia a 4-a a rămas pe vechile sale poziții. În dreapta, Divizia a 2-a Landwehr a sprijinit cu atacul său în pădurea Malancourt, în stânga Corpului Gerok, Corpul XXII de Rezervă cu Diviziile 43 și 44 de Rezervă au ținut versantul vestic al înălțimilor "Toter Mann", Divizia 22 de Rezervă a rămas pe front în pădurea Cumières - și Raben până la Meuse.

Capturarea finală a înălțimilor "Toter Mann" și "Höhe 304" a fost realizată de unități ale Diviziilor 4 și 56 de infanterie germane la începutul și, respectiv, la mijlocul lunii mai. Acum, însă, căile lor de aprovizionare și de întărire se aflau în mijlocul focului inamic, ceea ce avea să-i determine pe germani să construiască trei tuneluri de acces mai târziu în timpul bătăliei. Francezii și-au intensificat atacurile împotriva pozițiilor înalte germane, iar luptele corp la corp în focuri grele de artilerie au continuat.

8 mai 1916: Dezastru la Fort Douaumont

De asemenea, pe 8 mai, a avut loc o explozie catastrofală la Fort Douaumont, supranumit de germani "capacul de sicriu", care a dus la pierderea a aproximativ 800 de soldați. Unele părți ale incidentului sunt încă neexplicate și vor rămâne neexplicate, deoarece toți posibilii vinovați au murit în explozie.

În plus, trei versiuni nu neapărat contradictorii, care descriu catastrofa din perspective diferite și, în același timp, dezvăluie amploarea ambiguității:

Germanii au început să adune cadavrele în pâlnii de obuze în afara fortului. Cu toate acestea, pe măsură ce numărul de morți creștea și pericolul reprezentat de artileria franceză care se apropia, s-a decis să se plaseze morții în casematele I și II ale bastioanelor din față și apoi să le zidim. În locul unde se află astăzi crucea mare de lemn din Fortul Douaumont, este zidită doar o ieșire către fosta curte - la 20 de metri în spatele ei se află cazematele I și II, recunoscute ca morminte de război germane oficiale.

Mai 1916: Bătălia pentru Fort Douaumont

Francezii au privit întotdeauna căderea Fortului Douaumont ca pe o înfrângere majoră și au dorit să recucerească cea mai puternică și mai importantă fortăreață din punct de vedere strategic din inelul defensiv. După catastrofa la care au asistat, Nivelle a decis să se bazeze și mai mult pe atacul asupra Douaumont lansat de Pétain. Împreună cu comandantul Diviziei a 5-a de infanterie, generalul Charles Mangin, care a condus și el atacul, a planificat un asalt major pentru a profita de starea de slăbiciune a fortului. Din 17 mai, artileria franceză a început barajul preliminar de artilerie, trăgând cu gaze și obuze convenționale asupra pozițiilor germane din jurul fortului și asupra fortului însuși.

Când a început atacul, pe 22 mai, comandantul de la Douaumont nu a putut reacționa eficient, deoarece legăturile dintre primele linii și fort fuseseră rupte, apărătorii suferiseră pierderi grele, fortul fusese parțial distrus și doar reparațiile improvizate fuseseră făcute de geniștii germani. Desigur, germanii se așteptau la trupele de asalt franceze, dar apariția lor imediat după ultima perdea de obuze a fost surprinzătoare. Francezii au sărit primele tranșee fără o rezistență semnificativă și au ocupat partea de sud-vest a fortului. Generalul Mangin l-a informat pe Nivelle în aceeași zi că Douaumont era complet sub control francez, deși germanii, după panica inițială, opuneau acum o rezistență hotărâtă. Barajul francez și german împotriva rutelor de aprovizionare ale inamicului a izolat în mare parte fortul. După o luptă corp la corp acerbă și, pentru ambele părți, fără succes, pe coridoarele din Douaumont, germanii și francezii au montat mitraliere pe diferite secțiuni ale acoperișului și au tras în tot ceea ce mișca. După două zile de lupte sângeroase, în timpul cărora ambele tabere au primit întăriri, comandantul german al fortului a decis să folosească aruncătoare de mine grele. Acestea au fost folosite, printre altele, împotriva "Panzerturm Ost" deținută de francezi. Ulterior, germanii i-au atacat cu grenade de mână pe francezi, care erau în stare de șoc. Între timp, o altă unitate a ocolit coridoarele franceze și a apărut în spatele lor. Mai mult de 500 de francezi au fost luați prizonieri.

Încurajați de acest succes, germanii au adus noi întăriri, prin intermediul Corpului I de armată bavarez sub comanda generalului de infanterie Oskar Ritter von Xylander, pentru a ocupa tranșeele franceze de la vest de Fort Douaumont. Soldații proaspeți au ajuns în zona de luptă după un lung marș din zonele din spate și au fost nevoiți să experimenteze imediat oroarea frontului. Trebuiau să atace pozițiile de pe creasta Thiaumont, pe care au ajuns în cele din urmă cu mari pierderi. Din ce în ce mai mult, ambele tabere au suferit pierderi sângeroase din cauza obuzelor de artilerie uzate, care au fost trase și în propriile rânduri din cauza dispersiei excesive.

Iunie 1916: Bătălia pentru Fort Vaux

După ce regiunea din jurul Fortului Vaux a fost asediată de germani timp de trei luni, Divizia a 7-a de rezervă din Saxonia și Berlin a capturat în cele din urmă Pădurea Caillete la 1 iunie. În plus, Divizia 1 Infanterie a reușit să avanseze împotriva pozițiilor din Bois de Fumin și de la Vauxgrund. Deoarece flancarea atacului principal asupra Fort Vaux era acum eliminată, s-a profitat de ocazie pentru a lansa un nou atac general asupra fortăreței. Aceasta urma să înceapă încă din 2 iunie.

Fortul Vaux este situat pe Vauxberg, între fortărețele Douaumont și Tavannes, și a fost construit între 1881 și 1884, folosind o construcție din piatră obișnuită la acea vreme. Ca și în cazul Fortului Douaumont, bolta cazărmii a fost consolidată în 1888 cu un strat de beton de 2,50 metri grosime, izolat de un strat de nisip de un metru grosime. Aceste întărituri erau menite să limiteze efectul teribil al gloanțelor goale. Fortul avea o Tourelle de 75 mm R model 1905 flancată de două cupole de observare din oțel (Observatoire cuirassé). Era înconjurată de un șanț securizat de trei șanțuri: două simple de la nord la sud și de la vest la est și unul dublu în colțul de nord-vest al șanțului. Aceste poziții erau accesibile prin tuneluri de acces și erau înarmate cu mitraliere. În plus față de tunul superior, alte două tunuri de 75 de milimetri erau disponibile în casematele de Bourges, permițând bombardarea întregului teren: de la Douaumont, Ravins de la Fausse Côte, Ravins Caillette și Bazil în nord-vest până la satul și bateria Damloup în sud-est. Între 1910 și 1912, au fost săpate tuneluri de comunicare care au conectat diferitele poziții defensive ale fortului.

După izbucnirea războiului, fortul a fost întărit cu încă șase tunuri de 75 de milimetri și patru tunuri cu tragere rapidă (tunuri revolver), dar în august 1915, ca parte a declasării zonei de apărare de la Verdun, a început canibalizarea: în afară de turela tunului, care ar fi fost prea complexă pentru a fi modernizată, toate tunurile au fost eliminate treptat. Aceasta era starea fortului la începutul ofensivei germane înainte de Verdun, în timpul căreia a fost lovit de mai multe ori de obuze germane. Pe 24 februarie, a fost lovit direct de un obuz de 42 de centimetri, care a distrus zona de depozitare a obuzelor. Pe 27 februarie, un alt obuz de 42 de centimetri a distrus turela tunului. Casematele de la Bourges nu mai puteau fi echipate cu tunuri din cauza bombardamentelor constante și a distrugerilor, așa că au fost instalate mai multe mitraliere pentru apărare. Pagubele cele mai grave au fost reparate provizoriu de geniști la ordinul comandantului fortului, maiorul Sylvain Eugène Raynal (96e régiment d'infanterie).

Raynal a devenit comandant al Fort Vaux abia spre sfârșitul lunii mai; era un soldat profesionist și fusese rănit de mai multe ori în război. Ultima sa rană a fost atât de gravă încât nu a putut merge decât cu ajutorul unui baston. A insistat cu încăpățânare să fie folosit în continuare în serviciul de front, lucru care i-a fost acordat în cele din urmă: Se credea că numirea la comanda unui fort va fi ușoară chiar și pentru un ofițer cu handicap grav. Fortul avea o garnizoană pe timp de pace de aproximativ 250 de oameni, dar la începutul lunii iunie 1916 erau înghesuiți peste 300 de soldați, deoarece numeroși refugiați, mesageri și răniți se adunaseră la presupusa protecție a fortului după succesele germane pe flancuri. Erau compuse din 240 de oameni, Batalionul 2, Batalionul 3 (mitraliere) și Compania 6 din "142e régiment d'infanterie", care împreună trebuiau să apere fortul. În plus, erau aproximativ 30 de geniști, aproximativ 30 de soldați coloniali care efectuau reparații și o mână de artileriști, medici, brancardieri și operatori de telefonie.

Pregătirea artileriei a început în seara zilei de 1 iunie; Raynal a estimat mai târziu că asupra fortului său ploua cu 1.500-2.000 de obuze pe oră. După eșecurile de pe versanții opuși și ploaia grea de obuze, doar câțiva apărători ai Batalionului 2 din "142e régiment d'infanterie" se aflau în fața fortului, care devenise un labirint de tranșee, sârmă ghimpată, obstacole și amplasamente de mitraliere. Doar Abri de combat R.1 și R.2 sub comanda căpitanului Delvert mai acopereau flancurile fortului. În jurul orei 4:00 dimineața, trupele de asalt ale regimentelor de infanterie 39, 53 și 158 din Köln și Paderborn au început atacul. În zori, Delvert a putut observa trupele care se îndreptau spre el. "Ca furnicile când pășești într-un furnicar", au turnat din tranșeele lor. Delvert nu a putut perturba acest atac, deoarece mitralierele sale nu au ajuns până la liniile germane. În câteva ore, au câștigat mult teren și au apărut în tranșee adiacente poziției R.1. Delvert a ordonat imediat un contraatac puternic, care a oprit inițial trupele de asalt germane. Cu toate acestea, până la ora 14:30, poziția R.2 a fost ocupată, iar poziția R.1 a fost lovită direct. Delvert a fost prins în focul încrucișat și a comandat doar 70 de soldați. Apărările înaintate ale Fortului Vaux erau acum în mare parte eliminate, trupele de asalt au câștigat aproximativ 1.000 de metri de teren pe 2 iunie și au reușit să ajungă la punctul mort al fortului după-amiază. Pur și simplu îl ocoliseră pe căpitanul Delvert, care încă se apăra.

După o pauză de colectare, trupele de asalt au sărit în cele din urmă în tranșeele complet distruse ale fortului, din care mitralierele încă trăgeau. Pierderile au fost mari, dar unii soldați s-au târât până la pozițiile franceze și au aruncat mănunchiuri de grenade de mână în deschizături; la o altă poziție au încercat să doboare mitraliera cu aruncătoarele de flăcări. Între timp, focul de artilerie din ambele părți a fost reluat și a înecat zgomotul luptei corp la corp din tranșee. În jurul orei 16:00, mitralierele au fost eliminate cu succes, iar trupele de asalt au reușit să ocupe poziții pe acoperișul fortăreței. Înăuntru, maiorul Raynal și-a adunat echipa, care ajunsese la peste 600 de soldați, pentru apărare și a ordonat căptușirea imediată a pasajelor principale cu saci de nisip echipați cu mitraliere. În același timp, câțiva soldați urmau să îi atace pe germanii care se aflau pe acoperiș, dar aceștia au aruncat grenade de mână în puțurile de ieșire până când acest atac a trebuit să fie întrerupt. Germanii au descoperit în acoperișul distrus o cale de acces în interiorul fortului, s-au coborât pe frânghii și au avansat până la o ușă de oțel în spatele căreia au putut auzi ordinele maiorului. În încercarea de a arunca în aer această ușă cu o grenadă de mână, unii germani au fost uciși, iar alții au fost răniți pentru că nu au putut găsi adăpost pe coridoare pentru a se feri de valul de explozie care se răspândea.

Până în dimineața zilei de 3 iunie, germanii au ocupat două coridoare principale. Luptele corp la corp din interiorul fortului au fost purtate cu o brutalitate extremă, folosind lopeți, baionete și grenade de mână. Alimentarea cu energie electrică și, prin urmare, și lumina au cedat, dar luptele au continuat cu o ferocitate nestăvilită și în întuneric complet, luminate doar din când în când de uleiul încins și de folosirea aruncătoarelor de flăcări germane. Pe coridoare, înalte de 1,70 metri și late de aproximativ 1,20 metri, se aflau mormane de cadavre mutilate acoperite cu var clorurat destinat dezinfecției latrinelor. Podeaua era alunecoasă de sângele răniților.

De îndată ce germanii au ocupat o poziție defensivă, francezii s-au adunat la scurt timp în spatele ei și au lansat un contraatac cu toate armele de care dispuneau. Între timp, căldura verii a afectat ambele tabere, iar francezii nu se mai puteau baza pe rezervele de apă, deoarece cisterna fusese distrusă de obuze. Au încercat să colecteze apa care s-a scurs. În camera bolnavilor, un buncăr de 10 metri pătrați, numărul tot mai mare de răniți nu mai putea fi tratat, deoarece nu exista nici apă, nici lumină. În mod normal, această tabără era destinată pentru șase paturi. În seara zilei de 2 iunie, peste 30 de soldați cu răni foarte grave se aflau deja în salon, așteptând să se termine luptele.

Poziția R.1 din prima linie încă rezista atacurilor germane, dar nu putea interveni în luptele din interiorul fortului. La ora 22:00, căpitanul Delvert, care nu dormise de 72 de ore, a fost informat de sosirea unei companii de ajutor, dar în loc de cei 170 de oameni anunțați, doar 18 soldați scăpaseră de focul german, toți ceilalți căzuseră. O altă companie cu 25 de supraviețuitori a ajuns la poziția R.1 la ora 23:00.

Până la 4 iunie, germanii au capturat încă 25 de metri din tunelul principal; Raynal, însă, a reușit să respingă toate celelalte atacuri ale aruncătoarelor de flăcări cu foc de mitralieră. Francezii își pierduseră posturile de observare și nu se puteau baza decât pe o mică fantă de vizibilitate care le permitea să vadă în șorț. Au asistat la încercările disperate ale camarazilor lor de a evada din fort, dar toate cele șase încercări din acea zi au fost respinse de germani. O companie franceză a fost complet pierdută în aceste bătălii: 22 de oameni au fost capturați, 150 au căzut, niciunul nu s-a întors. Pe 4 iunie, la prânz, Raynal a trimis ultimul său porumbel călător cu un ultim mesaj disperat în spatele propriilor linii.

Luni, 5 iunie, germanii au făcut o altă gaură în pereții coridorului principal și i-au atacat pe francezi cu aruncătoare de flăcări, dar curentul de aer din buncăr spre exterior a făcut ca flăcările să se retragă și i-a ars pe mulți dintre atacatorii germani. Maiorul Raynal își menținea încă poziția, în infirmerie erau acum peste 90 de răniți grav. A dat ordin să distribuie ultima cantitate de apă printre răniți. În seara zilei de 5 iunie, căpitanul Delvert s-a întors la Verdun de pe poziția R.1, mai comanda încă 37 de oameni, toți, cu excepția a cinci, erau răniți. La 6 iunie, francezii au lansat o ultimă încercare de întărire, care, ca toate celelalte anterioare, a fost respinsă de germani.

Soldații maiorului Raynal erau complet epuizați, unii lingeau condensul vâscos de pe pereți sau își beau propria urină. La scurt timp după aceea se zvârcoleau în crampe la stomac, un tânăr locotenent disperat și-a pierdut mințile și a amenințat că va arunca în aer un depozit de obuze. Trebuia să fie legat. În dimineața zilei de 7 iunie, maiorul Raynal a văzut în sfârșit semnalul vizual dorit de la Fort Souville: "... ne quittez pas ...", dar câteva ore mai târziu, la 7:30 a.m., ora Germaniei, a renunțat la luptă și a intrat în captivitate cu 250 de oameni, toți ceilalți fiind morți sau răniți. Germanii au pierdut aproximativ 2.700 de soldați în atac.

După capturarea Fortului Vaux, francezii au lansat contraatacuri directe și o încercare zadarnică de recucerire a fortului pe 8 și 9 iunie. Germanii și-au extins poziția de la Fort Vaux și au continuat să atace pozițiile franceze din fața Verdunului în următoarele trei săptămâni.

Ofensiva Brussilov: Slăbirea trupelor germane înainte de Verdun

Deși cucerirea Fortului Vaux a distrus un alt pilon al fortificațiilor estice din fața Verdunului și a fost considerată un succes strategic major, la începutul lunii iunie presiunea asupra armatei germane a crescut enorm. La 15 mai, șeful Statului Major General austro-ungar, Conrad von Hötzendorf, a ordonat un atac major asupra pozițiilor italiene de la nord de lacul Garda, care nu fusese convenit cu OHL, o "acțiune punitivă" în flancul atacurilor neîncetate ale lui Cadorna pe Isonzo. Faptul că, până în 1916, Italia și-a mărit numărul de divizii pregătite de luptă de la 36 la 65 și că 35 din cele 65 de divizii austriece erau blocate pe frontul italian a stat la baza deciziei lui von Hötzendorf de a considera Italia ca fiind cel mai important inamic al războiului. El intenționa să învingă rapid Italia pentru a putea apoi să arunce toate resursele eliberate împotriva Rusiei. Deși își exprimase în mod clar de mai multe ori obiectivele pe termen lung în ceea ce privește Italia și încercase, de asemenea, să-l convingă pe Falkenhayn să întreprindă o acțiune comună în Alpi, ordinul de atac a venit ca o surpriză și a forțat Germania să ia o măsură nedorită de stabilizare în est.

Acest lucru a devenit necesar deoarece Înaltul Comandament rus a profitat de oportunitatea oferită de retragerea mai multor divizii imperiale și regale pentru a-și îndeplini obligațiile de alianță, care fuseseră stabilite prin contract la Chantilly, cu o ofensivă pe scară largă. Această ofensivă, numită Ofensiva Brussilov după numele generalului comandant, a început la 4 iunie. Unitățile rusești atacatoare au făcut numeroase pătrunderi în Galiția, iar frontul Armatei a 4-a austro-ungare s-a prăbușit complet pe o lățime de 75 de kilometri. Trupele rusești au avansat 20 de kilometri în teritoriul inamic și au luat peste 200.000 de prizonieri, în special din rândul trupelor austro-ungare. La 15 iunie, Conrad von Hötzendorf a declarat că atacul rusesc a fost cea mai gravă criză a războiului. Și, deși Falkenhayn l-a îndemnat pe von Hötzendorf să-i contracareze pe ruși prin redistribuirea de trupe din Italia și a așteptat redistribuirea trupelor de pe frontul de nord-est al lui Hindenburg, acesta a fost nevoit să retragă patru divizii de la Verdun pentru a opri avansarea în continuare a rușilor și, mai mult, pentru a preveni prăbușirea Aliaților.

iunie-octombrie 1916: ofensiva germană împotriva Fleury, Thiaumont și Côte Froide Terre

În ciuda numărului mai mic de soldați operaționali, Falkenhayn a decis să continue ofensiva germană înainte de Verdun, mai ales sub impresia căderii Fortului Vaux. Generalul Schmidt von Knobelsdorf și statul său major au elaborat continuarea imediată a atacului în zona Fort Vaux, care urma să fie îndreptat împotriva Fortului de Souville, a Ouvrage de Thiaumont și a satului Fleury-devant-Douaumont.

Armata germană a reușit să adune 30.000 de oameni pentru atac, inclusiv soldați din Corpul alpin, care sosise pe Frontul de Vest cu puțin timp înainte și care era considerat o unitate de elită. Knobelsdorf a sperat la o descoperire rapidă prin utilizarea pentru prima dată a grenadelor cu difosgen ca agent pulmonar, cunoscute și sub numele de Grünkreuz datorită culorii și formei marcajelor de pe proiectil și cartuș.

Pe o lățime a frontului de trei kilometri, atacul german pe scară largă avea să înceapă la 23 iunie, care, la rândul său, fusese pregătit de un sprijin de artilerie feroce asupra pozițiilor franceze de la Fort Souville din 21 iunie. În total, au fost trase 100.000 de obuze. În cele din urmă, trupele germane au tras mii de obuze Crucea Verde asupra bateriilor de tunuri franceze pentru a priva infanteria franceză de principalul lor sprijin. Obuzele care au lovit nu au explodat direct și au fost inițial confundate de unii francezi cu niște rachete. Cu toate acestea, în scurt timp, difosgenul a avut un efect devastator în rândul trupelor franceze: măștile de gaz franceze din 1916 îi protejau doar parțial pe purtătorii lor de acest nou agent de război. Numeroși francezi au fugit în panică, în timp ce alții au rămas pe loc în agonie. Atacul cu gaz a fost urmat de un alt bombardament violent care a durat până la primele ore ale zilei de 23 iunie. Când focurile de armă au încetat la ora 7 dimineața, infanteriștii germani au părăsit tranșeele și au pornit la atac. Soldații regimentelor bavareze au ajuns foarte repede în satul Fleury, deoarece multe tranșee franceze nu mai erau ocupate și nu mai puteau oferi rezistență. Fleury a fost cucerit aproape în întregime, cu excepția unei părți din jurul fostei gări, dar trupele de asalt germane au suferit pierderi grele din cauza focului de artilerie din ambele părți. Pe versantul drept, regimentele au atacat creasta Côte de Froide Terre, unde instalațiile fortificate ale Ouvrage de Thiaumont, un număr mare de baterii și buncăre mai mici erau apărate de unități ale "121e régiment d'infanterie" francez.

După o bătălie crâncenă, la care au supraviețuit doar 60 de apărători, Thiaumont a fost cucerit. De acolo, patru companii bavareze puternic slăbite au avansat spre Côte de Froide Terre propriu-zisă. Aici, pentru prima dată, germanii s-au aflat pe versantul Côtes Lorraines care se înclină spre Verdun, dar nu au apucat să vadă orașul. O parte din Leibregimentul de infanterie bavarez a ocupat camerele de muniție (poudrière) de sub Fleury și a trimis un mic detașament de trei oameni până la Filzlausstellung (Ouvrage de Morpion), întorcându-se cu aproximativ 20 de prizonieri. Cu toate acestea, după o încăierare sângeroasă cu "114e régiment d'infanterie", au fost nevoiți să abandoneze din nou camerele de muniții și să se retragă la Fleury. Cu toate acestea, atacul împotriva Fort Souville s-a oprit.

În aceste poziții nefavorabile, soldații germani au trebuit să îndure setea de căldura verii, în timp ce nenumărați morți se descompuneau lângă și sub ei, iar răniții strigau după ajutor. Drumul foarte lung de acces la uzinele intermediare de la Thiaumont era presărat cu soldați căzuți, care uneori serveau drept indicatoare. Fiecare întoarcere a lopeții pentru a extinde poziția în peisajul lunar dezvăluia părți umane. Mirosul de pe câmpul de luptă era aproape insuportabil, chiar și pentru soldații obișnuiți cu moartea și suferința. Există relatări potrivit cărora chiar și rațiile și apa aduse cu mare preț aveau gust de putrefacție. Trupele trebuiau să mărșăluiască noaptea, mereu cu teama de a nu fi reperate de un semnal luminos francez și de a fi împușcate de mitralierele franceze. În timpul zilei, pozițiile au fost expuse la atacuri la joasă înălțime ale forțelor aeriene franceze, care acum operau cu o superioritate aeriană absolută și care, de asemenea, direcționau focul artileriei sale foarte precis către ținta respectivă. Se întâmpla deseori ca soldații să se rătăcească ore întregi prin zonă și să fie norocoși dacă erau capturați de francezi.

Pe 24 iunie, trupele britanice și franceze au început Bătălia de pe Somme cu un foc de armă imens. Pentru a contracara acest mare pericol pentru frontul german, OHL a trebuit, prin urmare, să retragă alte unități din zona Meuse. În special, tunurile grele și cele mai grele trebuiau să fie aduse înapoi la calea ferată prin câmpul impracticabil al pâlniei. În plus, proviziile de muniție au fost deviate către Somme, astfel încât a trebuit să fie oprite și alte ofensive în zona Verdun. Între 25 și 30 iunie, contraatacurile franceze au dus la pierderea pozițiilor avansate. La 3 iulie, un atac final a fost apoi autorizat la 11 iulie, dar sub pretextul de a economisi cât mai mult posibil rezervele de muniție, chiar dacă acest lucru însemna că vor trebui să cadă oameni.

Scopul acestei ultime acțiuni majore a fost de a captura forturile Souville, St. Michel și Belleville și a reprezentat o ultimă încercare de a răsturna încă o dată bătălia. Pregătirea artileriei cu obuze cu gaz nu a avut efectul dorit de pierderi mari de vieți omenești, deoarece trupele franceze purtau deja măști de gaz îmbunătățite. Înaintarea trupelor de asalt germane a fost detectată în zori de către trupele de recunoaștere franceze, care au direcționat apoi focul de artilerie exact în mijlocul trupelor. În plus, vânturile dinspre vest au dus gazele de ardere în pozițiile germane, ceea ce a dus, de asemenea, la pierderi de vieți omenești. În zona satului Fleury, luptele corp la corp și cu aruncătoarele de flăcări au fost folosite pentru a lupta fără milă și extrem de brutal, până când trupele bavareze au reușit să captureze complet Fleury. Soldații din Regimentul 140 de infanterie au ajuns în cele din urmă pe glacisul fortului Souville, dar au fost imediat respinși de elementele a două companii franceze care se aflau în fort. Germanii ajunseseră în cel mai îndepărtat punct al lor spre Verdun. În aceeași zi, 11 iulie 1916, Falkenhayn a ordonat încetarea tuturor eforturilor ofensive de la Verdun, deoarece armata germană trebuia să se concentreze asupra Bătăliei de pe Somme. El spera ca francezii să urmeze exemplul și să reducă Verdun la un front liniștit. Această speranță nu s-a împlinit, deoarece francezii au preluat inițiativa în lunile târzii de vară ale anului 1916 și au avansat împotriva pozițiilor germane de la Thiaumont și din jurul lui Fleury. Pericolul reprezentat pentru apărarea Verdunului de capturarea Coastei Froide Terre a devenit rapid evident pentru GQG. Pentru a atinge obiectivul final, încă valabil, de recucerire a Forturilor Vaux și Douaumont, era absolut necesar să se recupereze pozițiile de flancare de la Ouvrage Thiaumont. Așa că Nivelle a ordonat un contraatac necruțător, care s-a prelungit pe toată durata verii fierbinți a acelui an și până în octombrie, dar care nu a oferit niciun rezultat clar și care a avut constant valuri în față și în spate.

Retragerea lui Falkenhayn și începutul apărării germane

După acest ultim atac major, Falkenhayn a ordonat întreruperea ofensivei germane înainte de Verdun, deoarece angajamentul militar - contracararea atacurilor de pe Somme, lupta împotriva rușilor și respingerea ofensivei Brussilov, precum și sprijinul absolut necesar al partenerului austriac - depășea cu mult forțele germane. În acest context, el a considerat că este esențial să acționeze doar defensiv și să apere pozițiile deținute. Astfel, trupele germane și-au fortificat cât au putut de bine pozițiile și s-au apărat împotriva atacurilor franceze din ce în ce mai puternice din iulie și august. La 15 august, într-o scrisoare adresată prințului moștenitor Wilhelm, Falkenhayn a luat în considerare pentru prima dată chiar și posibilitatea de a abandona complet bătălia, deoarece era necesară o economie în ceea ce privește cheltuielile cu oamenii și munițiile. În timp ce șeful de stat major al Armatei a 5-a, Schmidt von Knobelsdorf, a insistat asupra eficienței trupelor sale și asupra continuării ferme a atacului, prințul moștenitor și-a dat seama că acest lucru nu mai era posibil fără alte demersuri.

Nereușind să ajungă la un acord cu șeful său de stat major, i-a cerut împăratului să îl recheme pe Knobelsdorf. La 23 august, Wilhelm al II-lea s-a conformat acestei cereri. La 28 august, România a intrat în război de partea Înțelegerii, ca urmare, o zi mai târziu, Falkenhayn, care nu reușise să obțină acest nou adversar de partea Puterilor Centrale, a demisionat din funcția de șef al Statului Major. Elegant, a fost numit comandant-șef al Armatei a 9-a în România. Împreună cu August von Mackensen, a obținut o victorie aproape completă asupra României până la Crăciunul anului 1916. În locul lui Falkenhayn, Kaiserul l-a numit pe comandantul-șef al Ober Ost, feldmareșalul Paul von Hindenburg, și pe șeful său de stat major, generalul Erich Ludendorff. După o vizită a lui Ludendorff pe Frontul de Vest, Hindenburg a ordonat încetarea tuturor acțiunilor ofensive și dezvoltarea terenului câștigat într-un sistem ferm de poziții. Abandonarea pozițiilor greu de apărat din fața Verdunului nu a fost luată în considerare la început.

Această instrucțiune nu a inclus în mod explicit acțiuni limitate de îmbunătățire a frontului, cum ar fi cea a Regimentului 14 Infanterie din Bavaria în pădurea Chapitre, dar aceasta, ca de atâtea ori, fără succese semnificative. În general, ploaia abundentă din septembrie 1916 a fost un element limitativ important în planificarea acțiunilor ulterioare: din cauza precipitațiilor persistente, pozițiile de pâlnie ale ambilor adversari din timpul războiului s-au umplut rapid de apă și s-au împotmolit puternic. Pe lângă focul ucigător neîntrerupt al mitralierelor și artileriei, exista acum pericolul de a aluneca într-una dintre pâlniile pline de apă și de a se îneca.

4 septembrie 1916: Accident cu explozie în tunelul Tavannes

La 4 septembrie, la doar patru luni de la accidentul grav de la Fort de Douaumont, un incident comparabil a avut loc pe partea franceză în tunelul Tavannes, imediat sub Fort Tavannes. Armata franceză folosea fostul tunel de cale ferată pentru a găzdui soldați și ca depozit de muniție încă de la începutul bătăliei, până când au avut loc o serie de explozii puternice din cauza manipulării neglijente a obuzelor de tun. Germanii au putut vedea norii de fum care se ridicau din tunel și, ulterior, au luat zona sub foc cu tunurile lor. Soldații francezi care au reușit să scape din tunel au fost astfel prinși între obuze cu impact. A fost nevoie de trei zile pentru a ține sub control incendiul din tunelul Tavannes. Sursele oficiale vorbeau de 500 de victime - câte au murit cu adevărat nu mai poate fi clarificat.

Octombrie 1916: Începutul ofensivei franceze

Problemele germane de a lupta pe mai multe fronturi nu au trecut neobservate de francezi, la fel ca și atitudinea soldaților germani față de o luptă mai defensivă și față de extinderea propriilor poziții. Ca urmare, și rămânând fidel strategiei ofensive franceze, GQG, Nivelle și Mangin au planificat un atac major în zona "zonei roșii", câmpul de luptă central de pe malul drept al Meusei, între forturile Douaumont și Vaux, cu scopul de a recuceri aceste două forturi centrale. Fostul general de artilerie Nivelle s-a opus încă o dată sistemului lui Pétain, care prevedea distrugerea aproape completă a fortificațiilor inamice înainte ca infanteria să le ia cu asalt. În schimb, Nivelle a vrut să exploateze momentul de mișcare și surpriză și să arunce infanteria în luptă foarte repede. El a ordonat o acțiune concertată a artileriei și a infanteriei: la 150 de metri în fața infanteriei care înainta trebuia să fie focul tunurilor grele, iar la 70 de metri în fața liniei principale de luptă, cel al tunurilor de câmp mai ușoare. În acest fel, Nivelle a vrut să elimine pozițiile inamice și să le ocupe imediat cu infanterie. În zona de atac recreată la Bar-le-Duc, soldații francezi trebuiau să se familiarizeze cu geografia și, în același timp, să exerseze înaintarea în spatele "rostogolirii de foc" numită de Nivelle.

În pregătirea pentru atacul de mare amploare, Nivelle a tras timp de cinci zile aproximativ 600 de tunuri în zona de atac, inclusiv multe de calibru deosebit de mare, cum ar fi două mortiere de 400 mm. Pe 24 octombrie, opt divizii franceze au trecut la atac pe o lățime de șapte kilometri. Întreaga zonă de atac devenise un singur câmp de noroi din cauza precipitațiilor din zilele precedente. Focul de artilerie pregătitor a rănit sau ucis majoritatea apărătorilor, astfel încât primele tranșee au putut fi ocupate fără dificultate: Rostogolirea focului a funcționat foarte precis, deoarece în spatele impacturilor germanii nu-i puteau vedea pe atacatori, iar când zidul de obuze a fost avansat, francezii erau deja în tranșee. Puținele mitraliere pregătite și dotate au provocat pierderi mari în rândul francezilor, dar au fost luate treptat fără rezervele germane.

24 octombrie 1916: recucerirea Fortului Douaumont

Secția Corpului VII Rezervă german (Grupul Louvemont), a XII. Corpul de armată (Grupul Hardaumont) și Corpul al XVIII-lea de rezervă (Grupul Vaux) au fost atacate masiv de francezi la 24 octombrie. Frontul Diviziei 25 Rezervă, al Diviziilor 34 și 54 Infanterie s-a prăbușit complet în zona frontală Fleury-Thiaumont. În pădurea Chapitre și pe drumul Vaux-Tavannes, apărarea Diviziilor 9 și 33 de rezervă a fost, de asemenea, depășită după o scurtă întârziere. Atacul francez nu s-a oprit decât în rămășițele satului Douaumont, din cauza focului de flanc dinspre fort și a rezistenței înverșunate a trupelor din Gura Monetăriei. Trupele franceze au avansat spre Fort Douaumont și au ocupat câteva bastioane. Cu toate acestea, au fost nevoiți să abandoneze aceste poziții avansate în fața focului de artilerie german.

În Fort Douaumont, germanii au amenajat, printre altele, o zonă centrală de adunare, care a devenit din ce în ce mai aglomerată în timpul atacurilor franceze. Protejați de tavanul gros de beton, ei credeau că sunt relativ în siguranță în fața proiectilelor franceze. La 24 octombrie, o lovitură directă a unui nou mortier francez de 400 mm în spitalul militar german a dus la moartea imediată a tuturor celor prezenți. Această armă a tras un foc la fiecare zece minute cu cea mai mare precizie. Toate focurile de armă au fost îndreptate spre Fort Douaumont, toate și-au atins ținta și au provocat cele mai mari distrugeri. În cele din urmă, al șaselea foc de armă a lovit un depozit de pionieri, îngropând 50 de soldați. A izbucnit un incendiu uriaș care amenința să se extindă la muniția de infanterie și artilerie depozitată (inclusiv aproximativ 7.000 de grenade de mână). Apărătorii germani din fort au încercat acum să limiteze focul cu apă minerală și butoaie de urină din latrine, dar nu au reușit. În cele din urmă, comandantul a ordonat retragerea din fort pentru siguranța oamenilor săi. Perdeaua de gaze din jurul fortului, trasă de francezi, a facilitat retragerea trupelor germane, inclusiv a răniților, care au plecat cu măștile de gaze pe ei.

Au rămas doar 100 de oameni ca echipaj, care au avut sarcina de a se apăra cât mai bine și de a stinge incendiul. Cu toate acestea, focul de gaz și fumul au devenit atât de puternice încât ambele au devenit imposibile. Echipajul rămas a fost, de asemenea, forțat să părăsească fortul. Puțin mai târziu, însă, unii ofițeri și soldați s-au întors la fort la cererea lor și fără ordine și au realizat că focul nu mai era periculos pentru viață. Imediat, ofițerul comandant, căpitanul Prollius, a trimis un mesager pentru a cere întăriri.

Unii răniți și dispersați au raportat condiții infernale în fața Fortului Douaumont, unde doar răniții și morții zăceau în noroi. După o încercare eșuată de evadare a micii forțe din jurul comandantului încă în viață, francezii au ajuns în cele din urmă la Douaumont și au luat prizonieri 28 de germani supraviețuitori. Un contraatac planificat de germani a fost abandonat din cauza angajamentului tot mai puternic de pe Somme.

Noiembrie 1916: Recapturarea Fortului Vaux

După o nouă înaintare franceză, garnizoana germană din Fort Vaux a fost forțată să se retragă pe 2 noiembrie. Saporatorii germani au aruncat în aer părți din fort. Aceste câștiguri teritoriale au contribuit la numirea lui Robert Nivelle în funcția de comandant-șef al forțelor franceze în decembrie, succedându-i generalului Joffre. La 16 decembrie, un ultim atac francez major a fost lansat pe malul drept al Meusei, împingând înapoi unitățile germane de la Douaumont cu peste trei kilometri până la 18 decembrie. La 20 decembrie, ofensiva franceză a fost oprită.

În 1917, părțile beligerante s-au concentrat pe alte secțiuni ale frontului, dar în fața Verdunului au avut loc în continuare mai multe bătălii, chiar dacă acestea nu au luat aceleași proporții ca în anul precedent. În special, Dealul 304 și "Omul mort" au fost din nou disputate cu înverșunare începând cu iunie 1917. Până la 29 iunie, unitățile germane au reușit să ocupe complet Dealul 304. În august, atacurile franceze au dus la eliberarea finală a Dealului 304 și a "Omului mort" de către germani. Au urmat alte acțiuni pe malul drept al Meusei, în zona satului Ornes și a înălțimii 344, dar zona Meuse nu avea să mai fie scena unor atacuri majore până la sfârșitul războiului. La 30 august 1918, o înaintare a trupelor americane sub comanda generalului Pershing a împins frontul german la sud-est de Verdun cu câțiva kilometri. Aceasta a fost urmată, la 26 septembrie, de ofensiva franco-americană Meuse-Argonne, care a pornit de la Verdun și i-a împins pe germani înapoi din Argonne până la începutul lunii noiembrie. La 11 noiembrie, armistițiul a intrat în vigoare.

Din cauza folosirii masive a tunurilor (cratere de explozie) într-un spațiu restrâns, câmpul de luptă de la Verdun s-a transformat în câteva săptămâni într-un peisaj de cratere (a se vedea zone roșii), în care deseori din păduri nu mai rămăseseră decât cioturi de copaci. În unele momente, au fost folosite peste 4.000 de tunuri în zona de luptă relativ mică. O medie de 10.000 de obuze și mine cădeau în fiecare oră în fața Verdunului, creând un zgomot asurzitor. Când au explodat, au aruncat în aer cantități mari de pământ, îngropând de vii numeroși soldați. Nu toți au putut fi eliberați de pe pământ la timp.

Din cauza focului omniprezent al tunurilor și mitralierelor, mulți morți și răniți trebuiau să rămână în no man's land-ul dintre fronturi, motiv pentru care un miros greu de cadavre plutea pe câmpul de luptă, în special în lunile de vară. În plus, în ploaia permanentă de gloanțe, de multe ori era imposibil să se aprovizioneze soldații din prima linie cu provizii suficiente sau să se asigure înlocuirea acestora. Deja în drum spre linia întâi, multe unități au pierdut mai mult de jumătate din oamenii lor. Aproape niciun soldat care a fost desfășurat înainte de Verdun nu a supraviețuit bătăliei fără a fi cel puțin ușor rănit.

Adesea, soldații trebuiau să poarte măștile de gaze timp de ore întregi și să stea fără mâncare timp de mai multe zile. Setea i-a împins pe mulți dintre ei să bea apă de ploaie contaminată din lădițele de scoici sau din urina lor. Atât soldații francezi, cât și cei germani se temeau de acțiunea de pe frontul de la Verdun. Aceștia au numit câmpul de luptă o "pompă de sânge", o "moară de oase" sau pur și simplu "iad". Atunci când ploua, câmpul de luptă semăna cu un câmp noroios, ceea ce îngreuna foarte mult orice mișcare a trupelor. Fiecare potecă era săpată, întreaga zonă era un câmp unic de pâlnie. Pentru a muta un singur tun trebuiau folosite echipe de cai din ce în ce mai puternice. Aceste echipe au suferit pierderi deosebit de mari sub focul de armă: se spune că până la 7000 de cai militari au pierit într-o singură zi. O importanță deosebită au avut-o forturile din fața Verdunului, care, deși ofereau protecție trupelor și erau folosite pentru acordarea primului ajutor răniților, condițiile de igienă erau catastrofale. Liderii militari din ambele tabere erau conștienți de ceea ce trebuiau să îndure soldații în luptă, dar nu au tras nicio concluzie din acest lucru.

Numărul de morți

Între 1914 și 1918, un total de 105 divizii germane și 88 de divizii franceze au fost desfășurate înainte de Verdun. Cu un efectiv mediu al diviziei de 12.000-15.000 de oameni, aceasta însemna aproximativ 2,5 milioane de soldați. Numai de partea germană, aproape 1.200.000 de oameni au fost trimiși prin "infernul de la Verdun"; francezii au avut o situație similară, dar acolo trupele au fost înlocuite mai repede printr-un sistem de rotație. În cadrul acestui sistem, fiecare divizie a fost desfășurată la Verdun doar pentru trei săptămâni la rând (o săptămână prima linie - o săptămână linia a doua - o săptămână de odihnă).

Numărul exact al celor uciși la Verdun nu a fost stabilit cu certitudine. Cifrele privind pierderile din documentele oficiale, care sunt de obicei destul de actuale, oferă doar o indicație aproximativă. În acest caz, numărul de morți este de obicei inclus în cifra totală a pierderilor (pe lângă răniți, dispăruți provizoriu și cei luați prizonieri), fără a fi specificat. În plus, există inexactități datorate apropierii în timp, eventual și înfrumusețări. În toate taberele, cifrele privind pierderile de vieți omenești au fost folosite în primul rând de către conducere pentru a afla cât mai repede numărul total de "pierderi" pentru planificarea ulterioară. Numărul de morți a fost o chestiune secundară și de puțin interes. Cifrele oficiale sunt contrazise de diversele estimări ale unor istorici.

Astfel, sursele germane dau numărul de victime între începutul ofensivei și iunie 1916 ca fiind puțin peste 41.000. În comparație cu prima zi a bătăliei de pe Somme, când 20.000 de soldați au căzut și 40.000 au fost răniți numai de partea britanică, această cifră pare extrem de subestimată în comparație cu standardele Primului Război Mondial. Pentru că acest lucru contrastează cu numărul de peste 240.000 de răniți în aceeași perioadă. În mod normal, se presupune că raportul dintre morți și răniți este de 1:3, dar aici este de aproximativ 1:6. Dacă se calculează acest raport până la sfârșitul bătăliei, în decembrie 1916, se poate presupune că aproximativ 100.000 de oameni au fost uciși de ambele părți.

Totuși, aceste cifre reprezintă victimele mortale directe, adică fără a lua în considerare soldații care au murit din cauza rănilor lor mai târziu și nu pe frontul de la Verdun. Potrivit calculelor istoricului Niall Ferguson, numărul morților în timpul războiului a fost de aproximativ 6.000 pe zi, iar numărul total al persoanelor ucise a fost de aproximativ 350.000.

Dacă adăugăm răniții în raportul "normal" de 1:3 (adică 300.000 de răniți de fiecare parte), pierderile totale ale ambelor tabere ar trebui să fie de aproximativ 800.000 de soldați. Un indiciu în acest sens sunt cifrele oficiale ale Serviciului istoric al armatelor franceze pentru perioada 21 februarie - 12 decembrie:

Se poate presupune că cel puțin 50% dintre cei dispăruți au fost uciși în misiune. În afară de toate estimările, indiferent cât de bine întemeiate ar fi, declarații mai precise ar fi posibile doar printr-o evaluare amănunțită a dosarelor de personal disponibile cu ajutorul calculatorului. În ceea ce privește partea germană, de exemplu, acest lucru nu reușește, deoarece fondurile Arhivelor Armatei din Potsdam au fost distruse în 1945.

Contrar așteptărilor lui Falkenhayn, pierderile din partea franceză au fost doar puțin mai mari decât cele din partea germană. Armata franceză a fost puternic slăbită în urma bătăliei de la Verdun, dar situația din partea germană era similară.

Atât bătălia de pe Somme, cât și bătălia de la Verdun au scos la iveală modul în care mulți comandanți militari au tratat viețile soldaților lor: Accentul nu a fost pus pe minimizarea propriilor pierderi, ci pe consumarea resurselor inamicului. Numai de partea germană, au fost trase 1 350 000 de tone de obuze în cele treizeci de săptămâni principale de luptă. Aproximativ 50 de tone de fragmente de oțel se află și astăzi pe fiecare hectar de câmp de luptă, echivalentul a 5 kg pe metru pătrat.

Conform "Raportului medical privind armata germană în războiul mondial din 1914".

În plus, unii dintre bolnavi au murit, iar unii soldați au avut accidente fatale. Cu toate acestea, aceste cifre nu au fost comunicate. Presupunând că majoritatea celor dispăruți au căzut la datorie, se poate presupune că aproximativ 80.000 de oameni au murit în perioada 21 februarie - 9 septembrie 1916.

Luptele din jurul Verdunului au încetinit considerabil începând din septembrie 1916. Pentru lunile septembrie-noiembrie 1916, în "Sanitätsbericht" sunt disponibile doar cifrele privind numărul de răniți din Armata a V-a:

Morminte de război

Mai ales lupta nemiloasă pentru Fleury și Thiaumont a fost adesea transfigurată și distorsionată. Schimbarea de posesie a acestor locuri a fost adesea folosită ca o ocazie pentru a ilustra lipsa de sens a războiului. Uneori sunt citate cifre exagerate; există rapoarte care vorbesc despre 13, 23 sau chiar 42 de schimburi între germani și francezi. Oficial, satul Fleury și lucrările intermediare de la Thiaumont au fost schimbate de patru ori între iunie și octombrie. Sunt documentate următoarele atacuri și contraatacuri:

Fleury a fost capturat parțial la 23 iunie, la 11 iulie era complet în mâinile germanilor, iar la 2 august, trupele franceze au fost blocate în Fleury timp de o zi, după care germanii l-au ținut până la 18 august. Începând din acea zi, pozițiile au fost ocupate pe faimosul terasament de cale ferată Fleury. Pe 23 octombrie, germanii au trebuit să elibereze complet zona.

La fel și pentru Thiaumont: capturarea de către germani la 23 iunie, pierderea la 5 iulie, recucerirea la 8 iulie și pierderea finală la 23 octombrie, ca urmare a marii ofensive franceze.

După război, la est de o mică râpă de pe Thiaumont, numită Ravin de la Dame, "Bois Hassoule" (Râpa Hassoule) sau, de asemenea, "Ravin de la Mort" (Râpa Mortului), a fost descoperit un șanț din care ieșeau vârfurile baionetelor montate ale soldaților. Investigațiile au arătat că soldații erau într-adevăr încă în contact cu puștile lor. În anii 1930, a apărut legenda conform căreia acești soldați din Regimentul 137 Infanterie francez ar fi fost îngropați de vii și în picioare de un obuz în timpul pregătirilor de atac asupra lucrărilor intermediare de la Thiaumont.

Mărturia unui locotenent al Companiei a 3-a, căreia îi aparțineau soldații, oferă o imagine complet diferită: "Soldații căzuseră în dimineața zilei de 13 iunie 1916 în timpul unei înaintare germane și fuseseră lăsați în tranșeele lor. Germanii i-au îngropat (au umplut tranșeele), iar puștile lor (în picioare) au servit ca marcaje pentru locul mormântului." O exhumare efectuată în 1920 a confirmat explicația sa: niciunul dintre cele șapte cadavre nu stătea în picioare, iar patru dintre ele nu au putut fi identificate. Astăzi, locul poate fi văzut în monumentul La Tranchée des Baïonnettes, construit de un industriaș american.

"Ils ne passeront pas!" ("Nu vor trece!"), de asemenea "On ne passe pas!", a fost sloganul central de propagandă al mitului de la Verdun. A fost inventat de generalii francezi Nivelle și Pétain. Ulterior, a fost folosit în multe afișe de propagandă, precum și ca slogan pentru Linia Maginot. Sloganul a fost folosit frecvent și mai târziu. Unul dintre cele mai semnificative exemple a fost la scurt timp după începerea Războiului Civil Spaniol, când republicana Dolores Ibárruri a folosit versiunea spaniolă a sloganului "¡No pasarán!" într-un discurs. Astăzi, versiunea spaniolă a sloganului este un simbol al stângii politice.

În cartea "Verdun - Das große Gericht" de P. C. Ettighoffer, printre altele, se menționează că germanii, după atacul lor major din 23 iunie 1916, în timpul căruia camerele de muniții de lângă Fleury (Poudriere de Fleury) au fost capturate și de către Leibregimentul de infanterie bavarez, ar fi putut vedea orașul Verdun de la așa-numita "Filzlausstellung" (Ouvrage de Morpion). Ettighoffer continuă să scrie că Ettighoffer putea vedea orașul Verdun din așa-numita "Filzlausstellung" (Ouvrage de Morpion). Ettighoffer continuă să scrie că soldații din Leibregiment au adus mitralierele pe poziții și au bombardat Verdun de pe "Filzlaus". Acest lucru este imposibil, deoarece în cazul "Filzlausstellung", vederea este blocată de creasta Belleville, care poate fi observată prin simpla consultare a unei hărți. Mai mult, acest bombardament al orașului nu este menționat în nicio altă sursă. Nici măcar istoria regimentului Leibregimentului de Infanterie nu menționează un astfel de bombardament, deși acest lucru ar fi mai mult decât demn de a fi menționat. Se afirmă doar că un mic grup de incursiune al Companiei a 11-a a cercetat până la "Filzlausstellung" și s-a întors imediat în camerele de muniții cu câțiva prizonieri francezi. Până în ziua de azi nu este clar cum a ajuns Ettighoffer la această afirmație, deoarece Verdun nu poate fi văzut din niciun punct de pe câmpul de luptă la care au ajuns vreodată soldații germani.

Verdun dintr-o perspectivă franceză

Verdun a avut o funcție unificatoare pentru poporul francez, care a devenit un simbol național pe fondul luptei definite ca fiind de apărare. În cele din urmă, Primul Război Mondial a devenit un război corect împotriva agresorului doar prin rezistența dinaintea Verdunului, care a fost sărbătorită ca o victorie, chiar dacă strategia de război a Franței înainte de începerea războiului în 1914 nu era deloc pasivă.

În anii de după război, apărarea Verdunului a fost din ce în ce mai mult glorificată ca o faptă eroică. Fortăreața de la Verdun a fost văzută ca un bastion insurmontabil care a garantat supraviețuirea națiunii franceze. Trupul unui francez căzut la Verdun a fost exhumat pentru Mormântul Soldatului Necunoscut de la Arcul de Triumf din Paris. Generalul Pétain a fost declarat erou național de către francezi și numit mareșal al Franței în 1918. În onoarea sa, după război, pe câmpul de luptă din fața Verdunului a fost ridicată o statuie, pe al cărei piedestal se poate citi o modificare a frazei centrale a mitului francez de la Verdun: "Ils ne sont pas passés" ("Nu au trecut").

Glorificarea bătăliei de la Verdun ca fiind o reușită a afirmării unei fortărețe inexpugnabile avea să aibă consecințe devastatoare pentru Franța în 1940, deoarece nu a putut face față războiului modern, cu avansuri rapide ale unităților de tancuri, așa cum a fost practicat de Wehrmacht în campania din vest (10 mai - 25 iunie 1940). Pétain a fost condamnat la moarte pentru cooperarea sa cu cel de-al Treilea Reich în august 1945; probabil datorită serviciilor sale în bătălia de la Verdun, sentința i-a fost comutată în închisoare pe viață.

Pe câmpurile de luptă, această semnificație mai mult sau mai puțin națională a bătăliei este omniprezentă și astăzi. La Fort Douaumont, tricolorul, steagul german și steagul european flutură de mulți ani. În multe alte locuri ale bătăliei care au fost încorporate în memoria colectivă, tricolorul flutură pentru a sublinia semnificația națională. Aceeași interpretare este valabilă și pentru diversele monumente din jurul Verdunului (Monumentul Forțelor Armate, Leul din Souville (care reprezintă un leu bavarez muribund și marchează cea mai îndepărtată înaintare a trupelor germane), Monumentul Maginot, ...), care celebrează ideea națională și presupusa victorie, dar foarte rar comemorează moartea soldaților.

Abia după mărturisirea comună a lui François Mitterrand și Helmut Kohl, la 22 septembrie 1984, acest simbolism puternic național a fost rupt pentru a comemora împreună cu Germania un trecut comun.

Verdun din perspectiva germană

Deoarece ofensiva de pe Meuse nu a dus nici la cucerirea Verdunului, nici la epuizarea completă a armatei franceze, obiectivele ofensive esențiale nu au fost atinse. La fel ca majoritatea celorlalte bătălii, lupta dinaintea Verdunului nu a fost considerată o înfrângere reală a armatei germane după pierderea războiului mondial. Acest lucru a fost sprijinit mai ales de legenda "înjunghierii pe la spate" răspândită de forțele naționale din Germania. Verdun a fost văzut ca un far pentru o întreagă generație - similar cu sacrificiul elevilor și studenților din 1914 în prima bătălie din Flandra. Cu toate acestea, până la preluarea puterii în 1933, Verdun a fost privit dintr-o perspectivă mult mai puțin eroică, deoarece lipsa de sens a bătăliei de zece luni era greu de interpretat în alt mod.

Cele mai multe romane de război germane publicate în timpul Republicii de la Weimar au avut ca subiect bătălia de la Verdun. "Verdun" a devenit simbolul războiului modern, complet industrializat. Nu mai era vorba de victorie sau înfrângere, ci de experiența bătăliei materiale. Chiar și problema semnificației sângeroaselor bătălii poziționale a fost considerată secundară, având în vedere enorma putere de distrugere a echipamentelor de război moderne. Mitul german de la Verdun nu s-a axat pe o analiză critică a bătăliei, ci pe experiența bătăliei. Un rol central a fost jucat de luptătorul de la Verdun, care a fost văzut ca un nou tip de soldat. Aceasta a fost descrisă ca fiind lipsită de caracter, rece și dură și a înlocuit imaginile ideale anterioare, transfigurate romantic, așa cum predominau mai ales în mediul burghez. În cel de-al Treilea Reich, acest mit a fost extins și mai mult. Faptul că mulți ofițeri din cel de-al Doilea Război Mondial au servit înainte de Verdun a dus la instrumentalizarea acestuia în scopuri propagandistice.

După 1945 și sub impresia celui de-al Doilea Război Mondial, care a fost și mai devastator pentru Germania, bătălia de la Verdun a fost rar abordată în Republica Federală și apoi, în general, interpretată în mod sobru.

Rezultatul bătăliei - un succes german?

În funcție de perspectivă, rezultatul luptelor dinaintea Verdunului este interpretat diferit, ca un succes pentru francezi, o remiză sau un succes pentru germani.

Un criteriu simplu și ușor de stabilit este poziția liniei frontului la 24 februarie 1916. Punând în balanță avansul și terenul câștigat de germani, se poate ajunge la interpretarea că armata germană a deținut mai mult teren câștigat chiar și după încheierea bătăliei în decembrie 1916 decât a pierdut din nou prin contraatacul francez din iulie 1916 și, din acest punct de vedere, ar putea fi considerată câștigătoarea bătăliei de la Verdun. Acest front a fost ținut în mare parte până la sosirea americanilor și pierderea Arcului St. Mihiel. Cu toate acestea, deoarece această creștere a terenului ocupat nu a avut un impact strategic semnificativ asupra cursului războiului, această alegere a scării este discutabilă ca și criteriu de rezistență.

O altă posibilitate este de a compara rezultatul bătăliei cu obiectivele inițiale: Conform acestei evaluări, Bătălia de la Verdun a fost un eșec major pentru partea germană, deoarece obiectivele sale au fost ratate și, în schimb, puterea ofensivă germană a fost slăbită în mod decisiv.

Aproximativ 50 de milioane de proiectile de artilerie și mine aruncate au explodat pe teritoriul disputat. Peisajul a fost arat de mai multe ori, după care nu și-a revenit pe deplin nici până în prezent. În solul câmpului de luptă există încă numeroase muniții neexplodate, puști, căști, piese de echipament și oase umane. Fortărețele și lucrările intermediare, cum ar fi Douaumont și Vaux, au fost grav avariate, dar pot fi vizitate. Există numeroase cimitire și osuare în jurul Verdunului. Osuarul de la Douaumont conține rămășițele a aproximativ 130.000 de soldați germani și francezi neidentificați. În apropiere de Fleury se află Mémorial de Verdun, un muzeu care expune echipamente de război folosite în acea perioadă, arme, uniforme, descoperiri din teren, fotografii etc. De asemenea, poate fi vizitată o proiecție de film. De asemenea, este posibil să participați la o proiecție de film.

Monumente și tururi

precum și alte câteva zeci de buncăre, lucrări intermediare, baterii, memoriale, monumente și morminte individuale împrăștiate pe tot câmpul de luptă.

Muzee

Reprezentări contemporane

Publicațiile Reichsarchivului descriu bătălia în detaliu, dar sunt unilaterale din cauza contextului temporal și a istoriei Reichsarchivului. Din cauza distrugerii Arhivelor Armatei din Potsdam, nu mai este posibil să verificăm informațiile de acolo fără a face alte demersuri.

Literatura curentă

Ficțiune

Surse

1. Bătălia de la Verdun
2. Schlacht um Verdun
3. In seinen nach dem Krieg erschienenen Memoiren behauptet Falkenhayn, er habe bereits 1915 von einer Strategie der Zermürbung gesprochen. Dies ist jedoch durch keinerlei Aufzeichnungen außer denen von Falkenhayn selbst belegt. Der ehemalige Leiter des Reicharchivs Wolfgang Förster suchte vergeblich nach einer Kopie dieses Dokuments und kam zu dem Schluss, dass es sich um eine Nachkriegsfälschung handelte, die Falkenhayn verwenden wollte, um das Scheitern des Verdun-Feldzugs zu rechtfertigen. vgl. Afflerbach: S. 364 f., S. 368f; Foerster: Falkenhayns Plan für 1916. In: Militär-Wissenschaftliche Rundschau. Jg. 1937, S. 304–330.
4. Die Gründe waren stets: Verdun wird nicht angegriffen, die Deutschen wissen nicht, dass Verdun unbewaffnet ist. vgl. Horne: The Price of Glory. Penguin, London 1993, S. 51.
5. ^ First Battle of Champagne (20 December 1914 to 17 March 1915), First Battle of Artois (December 1914 to January 1915), Second Battle of Ypres (21 April to 25 May), Neuve Chapelle (10 to 13 March), Second Battle of Artois (9 May to 18 June), Second Battle of Champagne (25 September to 6 November), Battle of Loos (25 September to 14 October) and Third Battle of Artois (25 September to 4 November).
6. ^ Forts in the outer ring were (clockwise) Douaumont, Vaux, Moulainville, Le Rozelier, Haudainville, Dugny, Regret and Marre. The inner ring included Souville, Tavannes, Belrupt and Belleville.[9]
7. En septiembre y diciembre de 1914, el cañón de 155 mm en Fort Douaumont bombardeó las posiciones alemanas al norte de Verdún y un puesto de observación alemán en las Jumelles d'Ornes. En febrero de 1915, Douaumont fue bombardeado por un mortero de 420 mm conocido como Gran Bertha y por el Long Max, un cañón naval de 380 mm.[12]​
8. Mangin parafraseó a Federico II el Grande tras su victoria en la batalla de Rossbach (5 de noviembre de 1757): "Mais, messieurs, je ne vous attendais pas sitôt, en si grand nombre." (Pero, caballeros, no los esperaba tan pronto, en tan gran número.)[76]​
9. ^ Sollevato da ogni incarico il 28 agosto dello stesso anno e sostituito dal feldmaresciallo Paul von Hindenburg coadiuvato dal generale Erich Ludendorff
10. ^ Anch'egli sostituito, ma solo dopo la fine delle operazioni a Verdun: infatti il 27 dicembre fu promosso Maresciallo di Francia, con lo scopo di allontanarlo dal Gran Quartier Géneral, e far prendere il suo posto a Nivelle