Rezumat

Prima bătălie de pe Marne a fost o confruntare decisivă care a avut loc în regiunea dintre râurile Marne și Ourcq, la est de Paris, în primele etape ale Primului Război Mondial pe Frontul de Vest. Armata germană, angajată în marea ofensivă generală în cadrul Planului Schlieffen și ajunsă la câțiva kilometri de capitala Franței, a fost contraatacată pe neașteptate de armata franceză, care, în ciuda retragerii sale îndelungate, și-a păstrat coeziunea și spiritul ofensiv; la confruntări au participat și soldați din micul Corp Expediționar Britanic.

Bătălia a avut loc între 5 și 12 septembrie 1914 și s-a încheiat cu o victorie anglo-franceză, datorită, în parte, unei serii de erori strategice ale Înaltului Comandament german; germanii au fost nevoiți să se retragă în spatele Marnei și apoi pe Aisne. Prima bătălie de la Marna a marcat un moment decisiv în Primul Război Mondial, a decretat eșecul planurilor ambițioase ale germanilor și al speranțelor lor de victorie în șase săptămâni, a întărit rezistența și voința de luptă a aliaților și a transformat războiul într-o lungă luptă de uzură în tranșee, care va continua încă patru ani, până la înfrângerea finală a Germaniei imperiale.

După faza complicată a confruntării diplomatice din timpul crizei din iulie, conducerea Germaniei, îndemnată de Marele Stat Major îngrijorat de mobilizarea generală rusă decretată în după-amiaza zilei de 30 iulie 1914, a luat decizia ireversibilă de a declara război Rusiei și Franței, după ce a procedat la proclamarea Kriegsgefahrzustand ("stare de pericol de război") în după-amiaza zilei de 31 iulie și a mobilizării generale în după-amiaza zilei de 1 august. Mecanismul complex de război al Germaniei imperiale, atent planificat de Oberste Heeresleitung (OHL, Înaltul Comandament German), prevedea ca începutul mobilizării generale a armatei să fie urmat imediat de începerea operațiunilor militare pe teren. De fapt, Statul Major General german a considerat că este decisiv să exploateze excelenta organizare și rapiditatea mobilizării sale pentru a anticipa concentrarea armatelor inamice, în special a celei rusești, și pentru a lansa o ofensivă generală masivă. Avangardele germane au intrat în Luxemburg încă din 2 august fără a întâmpina rezistență, în timp ce Belgia a respins la 4 august ultimatumul brutal al Germaniei de a lăsa armata germană să treacă și a decis să își mobilizeze forțele, să încerce să reziste și să solicite ajutorul Franței și al Regatului Unit.

Marele Stat Major german plănuia încă din 1905, sub impulsul decisiv al generalului Alfred von Schlieffen, un plan operațional ambițios și îndrăzneț de concentrare a masei principale a armatei în vest și de lansare a unei ofensive majore decisive împotriva Franței, care urma să se încheie în șase săptămâni, în timp ce armata rusă urma să fie ținută în est de o mică parte a trupelor germane și de cea mai mare parte a armatei imperiale regale austro-ungare. Așa-numitul "Plan Schlieffen" prevedea desfășurarea majorității forțelor germane în vest, pe aripa dreaptă, care ar fi mărșăluit rapid în Belgia la nord și la sud de Meuse și apoi ar fi invadat nordul Franței, vizând direct Parisul, surprinzând armata franceză, care ar fi fost ocolită din spate și împinsă înapoi spre Vosgi sau spre granița cu Elveția. Acest plan grandios a fost parțial modificat în 1912-1913 de noul șef de stat major, generalul Helmuth Johann Ludwig von Moltke, care a păstrat obiectivele generale și direcțiile strategice ale planului, dar, temându-se de o ofensivă franceză în Lorena și Alsacia și de un posibil atac rusesc în Prusia Orientală, a redus puterea aripii drepte, a întărit desfășurarea aripii stângi și a consolidat, de asemenea, apărarea germană în est.

În 1911, noul șef al Statului Major al armatei franceze, energicul și hotărâtul general Joseph Joffre, a adoptat un plan strategic nou și agresiv, așa-numitul "Plan XVII". Acesta se deosebea în mod fundamental de planul elaborat de predecesorul său, generalul Victor Constant Michel, care, temându-se de o invazie inamică pe scară largă prin Belgia, plănuia să extindă desfășurarea defensivă până la coasta Canalului Mânecii, angajând, de asemenea, trupe de rezervă în linia întâi. Generalul Joffre, pe de altă parte, a planificat ca armata franceză să se îndrepte cu hotărâre spre atac și ca trupele să acționeze agresiv, conform teoriilor ofensivei à outrance. Generalul a preconizat că patru armate vor lansa un atac dublu la nord și la sud de Moselle, în direcția Ardeni și Lorena. Comandantul-șef nu excludea posibilitatea, bănuită de mulți ani după dezvăluirile senzaționale ale celebrului spion german Le Vengeur, ca germanii să intre în Belgia încălcând neutralitatea acestei țări, dar credea că aceștia nu vor avansa decât cu forțe limitate în partea de sud a țării; în acest caz, o altă armată, a 5-a ținută în rezervă pe Oise, ar putea interveni dincolo de graniță, imediat ce încălcarea germană a neutralității belgiene ar fi confirmată.

În plus, generalul Joffre fusese informat că, în conformitate cu acordurile de dinaintea războiului dintre statele majore, dezvoltate începând din 1906 în principal de generalii Ferdinand Foch și Henry Hughes Wilson, o forță expediționară britanică (BEF) va debarca în Franța pentru a lua parte la lupta împotriva germanilor. După declarația de război a Marii Britanii față de Germania, la 4 august, primele trupe s-au îmbarcat încă din 10 august, iar în câteva zile primele două corpuri de armată ale BEF urmau să se desfășoare, sub comanda generalului John French, între Maubeuge și Hirson, pentru a sprijini flancul stâng francez în porturile Boulogne, Le Havre și Dunkerque.

În timp ce armata germană a finalizat rapid și eficient operațiunile de mobilizare și concentrare prevăzute în Planul Schlieffen revizuit în versiunea sa finală din 1913

Din 13 august a început ofensiva generală a armatei germane în vest; puternica aripă dreaptă, care urma să facă înaintarea decisivă la nord și la sud de Meuse, era formată din peste 700 de oameni. 000 de soldați împărțiți în trei armate; spre Bruxelles și Namur a înaintat Armata I a generalului Alexander von Kluck cu șase corpuri de armată și Armata a II-a a generalului Karl von Bülow cu alte șase corpuri de armată; pe 17 august, Armata a III-a a generalului Max von Hausen cu patru corpuri de armată săsești a înaintat spre Namur și Dinant. Marșul infanteriei germane a fost precedat de cele două corpuri de cavalerie ale generalului Georg von der Marwitz și ale colonelului Manfred von Richthofen. Înaintarea aripii drepte germane în Belgia nu a fost împiedicată de armata belgiană care se retrăgea spre râul Gette și a fost caracterizată de represiuni, represalii și violențe împotriva populației. Armata 1 germană a generalului von Kluck a intrat în Bruxelles la 20 august, în timp ce belgienii au abandonat linia râului Gette și s-au retras la Anvers.

În centrul desfășurării germane mărșăluiau Armata a 4-a a Ducelui Albrecht cu cinci corpuri de armată și Armata a 5-a a Kronprinz Wilhelm cu alte cinci corpuri de armată, care aveau sarcina de a traversa Ardenii și de a proteja flancul stâng al aripii de marș, în timp ce în Lorena și Alsacia se aflau Armata a 6-a formată în principal din trupe bavareze sub comanda prințului Rupprecht și Armata a 7-a a generalului Josias von Heeringen. Aceste forțe trebuiau să îndeplinească în esență o sarcină de acoperire și să mențină angajate forțele franceze din fața lor.

Între timp, generalul Joffre a început mișcările prevăzute în Planul XVII, organizând concentrarea armatelor sale de-a lungul frontierei germane și pe malurile Meusei, la sud de frontiera belgiană. După ce a primit un apel de ajutor din Belgia la 5 august, comandantul șef francez a cerut apoi unităților Armatei a 5-a a generalului Charles Lanrezac să treacă granița, poziționate inițial în Champagne, pe flancul stâng al desfășurării. Începând cu 8 august, generalul Joffre și-a început ofensiva principală în același timp cu Armata 1 a generalului Auguste Dubail și Armata 2 a generalului Édouard de Castelnau în Alsacia și Lorena; de asemenea, a pus în mișcare Armata 3 a generalului Pierre Ruffey și Armata 4 a generalului Fernand de Langle de Cary, care urmau să lanseze un atac decisiv în Ardeni.

După un prim atac francez nereușit în Alsacia, la Mulhouse, armatele adverse s-au confruntat pe întregul front în așa-numita Bătălie a frontierelor, între 20 și 24 august. În sud, în Lorena, francezii au avansat inițial până la Morhange și Sarrebourg, unde au fost însă contraatacați la 20 august de bavarezii prințului Rupprecht care, după o oarecare ezitare, au preluat inițiativa contrar planurilor inițiale și au obținut câteva succese importante. În realitate, germanii nu au avut superioritate numerică și, prin urmare, atacul nu a avut rezultate decisive și i-a împins pe francezi înapoi la o barieră fortificată în fața Nancy, ceea ce le-a sporit capacitatea de rezistență.

În Ardeni, armatele franceze, care, conform planului optimist al generalului Joffre, ar fi trebuit să se confrunte doar cu "forțe slabe" din Germania, au dat, în schimb, peste cele două armate ale lui Kronprinz și ale ducelui Albrecht, care, la rândul lor, înaintau în direcția Meuse. Pe terenul împădurit și dificil din Ardeni, au avut loc lupte crâncene, în timpul cărora francezii au lansat o serie de atacuri frontale costisitoare și inutile, sub focul mitralierelor germane. Armatele franceze ale generalilor Ruffey și de Langle de Cary au fost înfrânte la Virton și Neufchâteau și au fost nevoite să se retragă spre Sedan și Verdun la 24 august. În sfârșit, pe flancul stâng al aliaților, Armata a 5-a a generalului Lanrezac nu a reușit, în timpul bătăliei de la Charleroi (21-23 august), să apere liniile Sambre și Meuse împotriva atacului convergent al Armatelor a 2-a și a 3-a germane. Încercările francezilor de a contraataca au fost din nou respinse cu pierderi grele, iar generalul Lanrezac, temându-se că va fi izolat, a decis de unul singur să se retragă spre sud. Pe 23 august, Corpul expediționar britanic a intrat și el în acțiune, mărșăluind de la Maubeuge la Mons pentru a proteja flancul stâng al generalului Lanrezac. Atacată de Armata 1 a generalului von Kluck, la început a rezistat cu tenacitate, dar în cele din urmă a trebuit să se retragă pe rând pentru a menține contactul cu linia franceză, care era în plină retragere.

Marșul armatei germane spre sud

Generalul Joffre a fost dezamăgit de eșecul Planului XVII; a considerat că înfrângerea s-a datorat în principal energiei insuficiente de care au dat dovadă generalii săi și a considerat că strategiile sale au fost corecte. Ordinul său general de retragere din 25 august era în conformitate cu deciziile de pe teren ale comandanților de armată, dar generalul era hotărât să câștige timp prin organizarea unei retrageri dure și, în același timp, să efectueze un transfer mare de trupe de la aripa dreaptă la aripa stângă, păstrând în același timp posesia poziției Verdun din centru. Între timp, Corpul expediționar britanic, după ce a abandonat Mons, se retrăgea cu greu sub presiunea Armatei I a generalului von Kluck: pe 25 august, la Landrecies, Corpul I britanic a fost pus în mare dificultate, în timp ce pe 26 august, în bătălia de la Le Cateau, Corpul II al generalului Horace Smith-Dorrien a riscat să fie distrus și a scăpat spre sud doar după ce a suferit pierderi grele.

Pe 28 și 29 august, în timp ce Armatele a 3-a și a 4-a franceze se opuneau cu îndârjire avansului Armatelor a 4-a și a 5-a germane, generalul Joffre i-a ordonat generalului Lanrezac, comandantul Armatei a 5-a, să oprească retragerea și să contraatace. În bătălia de la Guise-Saint Quentin, francezii au provocat pierderi grele Armatei a 2-a germane a generalului von Bülow și au obținut câteva succese locale, oprind înaintarea germană timp de 36 de ore. Temându-se să nu fie depășit, generalul Lanrezac și-a reluat în cele din urmă retragerea pe 31 august. Până la sfârșitul lunii august, francezii pierduseră aproximativ 260.000 de oameni morți, răniți și dispăruți și se retrăgeau de pe front. Înaintarea generală a armatei germane, care părea de neoprit, se confrunta, de asemenea, cu probleme logistice considerabile: căile ferate care deserveau teritoriile cucerite nu erau în măsură să transporte cantitățile uriașe de provizii esențiale pentru înaintarea armatelor germane; soldații trebuiau să mărșăluiască 50 sau 60 de km pe zi cu tot echipamentul lor; proviziile care ajungeau la stațiile de triaj aveau tendința de a rămâne blocate acolo și, în ciuda deschiderii de noi drumuri, vehiculele disponibile nu puteau satisface nevoile a cinci armate care se deplasau simultan. Din punct de vedere operațional, fiecare zi care trecea aducea frontul din ce în ce mai aproape de Paris: în această zonă exista o rețea densă de căi ferate care le oferea francezilor posibilitatea de a-și deplasa mult mai ușor trupele.

Erori de comandă germane

La sfârșitul lunii august, după bătăliile de la Le Cateau și St. Quentin, generalul von Moltke și ceilalți generali germani au crezut la început că au obținut victoria; atât generalul von Kluck, cât și generalul von Bülow au trimis rapoarte în care vorbeau despre o "înfrângere decisivă aplicată inamicului" și despre o "victorie totală"; inamicul era în "retragere completă". Generalul von Kluck, comandantul Armatei 1, a considerat, după ce a depășit apărarea inamică de la Le Cateau și după semnele de dezintegrare a forțelor inamice în retragere, că a distrus definitiv capacitatea de rezistență a Forței Expediționare Britanice. Începând cu 29 august, marșul aripii drepte germane nu mai mergea spre sud-vest, spre Sena inferioară, așa cum era prevăzut în planul inițial al lui Schlieffen, ci spre sud, într-o direcție generală la est de Paris. Generalul von Moltke era la curent încă din 30 august cu această direcție de înaintare; de fapt, deși unii istorici au considerat că acest marș la est de Paris a fost o inițiativă personală greșită a comandanților de campanie (în special a ambițiosului general von Kluck), această variantă a planului original Schlieffen, care prevedea un marș mai amplu spre sud-vest, fusese luată în considerare în diferitele opțiuni operaționale studiate de Marele Stat Major german înainte de război și a fost împărtășită de OHL. Se pare că înaltul comandament german era convins că, în fața înfrângerii Aliaților, o manevră vastă la vest de Paris devenise inutilă; în plus, este probabil că OHL era preocupat de slăbirea continuă a aripii drepte și de dificultățile logistice considerabile care apăreau în asigurarea aprovizionării acesteia. Aripa dreaptă germană suferise pierderi considerabile și mărșăluise sute de kilometri; de asemenea, era slăbită de necesitatea de a lăsa în urmă câteva corpuri de rezervă pentru a controla fortărețele inamice, în timp ce două corpuri, al 11-lea și Garda de rezervă, erau transferate pe frontul de est, unde se temea de o invazie rusă în Prusia Orientală. De asemenea, existau zvonuri foarte îngrijorătoare potrivit cărora trupe rusești ar fi sosit în Marea Britanie pe mare din portul Arhanghel și ar fi debarcat în curând în Franța.

Cu toate acestea, vești favorabile au venit de la armatele din aripa stângă: Armata a 4-a trecuse Meuse, iar ducele Albrecht vorbea despre o "mare victorie"; între timp, generalul von Kluck a continuat să avanseze și, ignorând îndemnul generalului von Bülow de a converge spre est la Laon, a mărșăluit spre sud, spre Compiègne și Soissons. La începutul lunii septembrie, la cartierul general al OHL din Luxemburg au apărut noi îndoieli și incertitudini; optimismul generalului von Kluck nu era pe deplin împărtășit, iar însuși ministrul de război Erich von Falkenhayn a subliniat că nu existau semne că s-ar fi obținut o victorie decisivă; inamicul se retrăgea în bună ordine, păstrându-și coeziunea, iar trupele germane capturaseră puțini prizonieri și abandonaseră arme.

La 2 septembrie, generalul von Moltke a emis noi ordine generale. Acestea prevedeau ca armata generalului von Kluck să își oprească marșul spre sud și să ocupe o poziție de baraj la vest pentru a proteja flancul drept al armatei generalului von Bülow împotriva unor posibile atacuri franceze din regiunea Parisului. La început, generalul von Kluck nu a executat aceste ordine și a continuat să avanseze spre sud; la 4 septembrie, generalul von Moltke a dat noi ordine și l-a trimis pe locotenent-colonelul Richard Hentsch la cartierul general al Armatei 1. Noul plan al comandantului-șef prevedea în continuare ca generalii von Kluck și von Bülow să își oprească înaintarea și să se desfășoare spre vest și sud-vest pentru a acoperi flancul drept al celorlalte armate. Pe aripa stângă, Armatele a 6-a și a 7-a urmau să angajeze forțele franceze din Lorena, în timp ce atacul principal urma să fie lansat de Armatele a 4-a și a 5-a spre Argonne, în direcția Verdun și Nancy; în sfârșit, Armata a 3-a a generalului von Hausen urma să ofere sprijin în dreapta sau în stânga sa, dacă armatele desfășurate pe aripi întâmpinau dificultăți. Prin urmare, această nouă directivă a abandonat definitiv planul inițial al lui Schlieffen de flancare generală a armatei anglo-franceze printr-o manevră decisivă a aripii drepte și a contribuit la o mai mare confuzie a comandanților de pe teren.

Generalul Alexander von Kluck, care era extrem de hotărât și agresiv, nu a fost impresionat de aceste directive; el și șeful său de stat major, generalul Hermann von Kuhl, au rămas încrezători chiar și după ce au primit vestea că avangardiștii au raportat că au identificat noi formațiuni franceze și după ce rapoartele au confirmat că în partea inamică se desfășurau ample mișcări de trupe spre vest. Trupele Armatei 1 au continuat să avanseze cu succes spre sud: la 3 septembrie, Corpul III de armată al generalului Ewald von Lochow și Corpul IX de armată al generalului Ferdinand von Quast au ajuns la Marna și au început să o traverseze între Nanteuil-sur-Marne și Château-Thierry; între timp, Corpul IV de armată al generalului Friedrich Bertram Sixt von Armin a ajuns pe Aisne, iar Corpul II de armată al generalului Alexander von Linsingen se afla la sud de Oise, la Chantilly. În realitate, Armata 1, care mărșăluise și luptase neîntrerupt timp de două săptămâni, traversând Belgia la nord de Meuse și învingând în mod repetat trupele britanice, dădea semne de slăbire și epuizare; la sfârșitul lunii august număra 2.863 de morți, 7.869 de răniți și 9.248 de bolnavi. Trupele erau obosite și în stare precară din cauza lipsei de echipament și de provizii cauzate de dificultățile logistice. Deși armata sa își pierduse o parte din forța ofensivă, generalul von Kluck a considerat că este esențial să nu oprească marșul și să nu ofere inamicului niciun moment de respiro, continuând spre sud; Parisul se afla la șaizeci de kilometri distanță.

La 5 septembrie, la ora 07:00, generalii von Kluck și von Kuhl au primit noile ordine de la OHL, iar după-amiază, locotenent-colonelul Hentsch a sosit la cartierul general al armatei; cei doi comandanți au recunoscut că trupele lor erau obosite și "la limita capacităților", s-au plâns de lipsa de coordonare între armate și au cerut întărirea Corpurilor 3 și 7 în rezervă, care erau în acel moment angajate la Anvers și Maubeuge. În cele din urmă au fost de acord să urmeze noile dispoziții ale generalului von Moltke, chiar dacă au insistat că britanicii erau acum, după "înfrângeri repetate", incapabili să treacă la atac. Generalii von Kluck și von Kuhl deciseseră deja în zilele precedente să păstreze Corpul IV de rezervă al generalului Hans von Gronau la nord de Marna, care era slab și nu dispunea de mijloace de comunicare adecvate, pentru a proteja flancul drept împotriva amenințărilor dinspre Paris, considerate improbabile, dar au continuat să acorde atenție mai ales sudului, unde și-au îndreptat cea mai mare parte a recunoașterilor aeriene. În realitate, chiar și la OHL, predomina un anumit optimism; nu s-a acordat prea multă importanță rapoartelor privind mișcările trupelor franceze spre vest, interpretate doar ca acțiuni de ariergardă.

Organizarea contraofensivei franceze

Generalul Joffre a decis o retragere generală după rezultatul nefavorabil al bătăliilor de la graniță, dar nu s-a resemnat cu înfrângerea; în "Instrucțiunea sa generală nr. 2" din 25 august, precum și indicarea unor noi tactici pentru a îmbunătăți cooperarea dintre infanterie și artilerie și pentru a evita atacurile frontale imprudente, comandantul suprem avea deja în vedere crearea unui "nou grup de forțe" cu câteva corpuri și divizii transferate din Alsacia și Paris, care urmau să fie desfășurate în regiunea Amiens sau pe Somme pentru a depăși flancul drept al Germaniei. La început, generalul Joffre a sperat că va reuși să oprească armatele germane pe linia Somme și Oise, dar înfrângerea britanică de la Le Cateau și retragerea ulterioară a BEF l-au forțat să renunțe la acest plan optimist și să ordone continuarea retragerii generale spre Sena. În zilele de retragere, generalul Joffre a depus o mare energie, mergând la posturile de comandă ale armatelor pentru a verifica situația, adunând întăriri pentru front și, de asemenea, înlocuind mulți generali cu noi ofițeri superiori, pe care îi considera mai optimiști și mai hotărâți să lupte cu cea mai mare determinare.

Înaltul comandament francez a aflat curând, în primele zile ale lunii septembrie, că armatele germane din aripa dreaptă păreau să-și fi schimbat linia de înaintare și nu mai mărșăluiau spre sud-vest, ci direct spre sud; interceptările mesajelor trimise de diferite unități germane și recunoașterile aeriene au dus la această concluzie. Vestea a fost confirmată de noi rapoarte din partea avioanelor de recunoaștere franceze și britanice la 3 septembrie; aripa dreaptă germană a deviat într-adevăr spre Ourcq și Marne.

Forța expediționară britanică a ajuns la Marna pe 2 septembrie și a traversat-o a doua zi, aruncând podurile în aer; în treisprezece zile, britanicii s-au retras cu aproape 250 de kilometri, luptând cu tenacitate și desfășurând numeroase acțiuni de ariergardă. Trupele britanice erau obosite, iar generalul French însuși părea descurajat, considerând că forțele sale aveau nevoie, în principal, de câteva zile de odihnă; după înfrângerea de la Le Cateau, la început se vorbise chiar de retragerea trupelor în porturile de la Canalul Mânecii pentru reîntoarcere. Forța Expediționară Britanică s-a oprit momentan la est de Paris, în regiunea Meaux, înainte de a-și relua retragerea. La 2 septembrie, guvernul francez a abandonat capitala și s-a mutat la Bordeaux, în timp ce generalul Joseph Simon Gallieni a fost numit guvernator militar al orașului; experimentat și hotărât, generalul a dat imediat dovadă de o mare energie și de o voință puternică de a apăra capitala.

Generalul Gallieni și-a dat seama imediat de oportunitatea favorabilă oferită armatei franceze prin devierea surprinzătoare a avansului german. Gruparea aflată sub comanda generalului Michel Joseph Maunoury, noua Armată a 6-a organizată ca "masă de manevră" de către generalul Joffre, care se constituia la est de Paris, număra acum peste 150 de unități. 000 de oameni, iar generalul Gallieni a decis în mod independent, la 3 septembrie, că, dacă trupele germane continuau să mărșăluiască spre sud-est de capitală, așa cum indicau rapoartele și informațiile din recunoașterile aeriene, era timpul să le atace pe flanc; nu a așteptat ordine specifice de la generalul Joffre, ci a trimis imediat dispoziții ofensive generalului Maunoury, apoi a mers împreună cu comandantul Armatei a 6-a la Melun pentru a-i explica situația generalului French și a-l convinge să coopereze.

Comandantul-șef britanic nu era prezent la cartierul general, iar Gallieni nu a putut să-și explice planurile decât șefului de stat major, generalul Archibald Murray, care, însă, nu a părut foarte interesat și nu a acceptat deloc sugestiile generalului francez; trupele britanice au continuat să se retragă și, în ziua de 3 septembrie, au trecut la sud de râul Grand Morin. În aceeași zi, rezultate mai liniștitoare au fost obținute de generalul Louis Franchet d'Esperey, noul comandant al Armatei a 5-a în locul generalului Lanrezac, care a discutat situația cu generalul Henry Hughes Wilson, subșeful de stat major al BEF; acesta din urmă a fost mai pozitiv și a aderat rapid la programul general de contraofensivă, promițând participarea Forței Expediționare Britanice. La 4 septembrie, generalul Franchet d'Esperey a reușit astfel să-l liniștească pe generalul Joffre și să-l asigure de "cooperarea absolută a britanicilor".

În timp ce unii istorici au subliniat în principal rolul pretins decisiv al generalului Gallieni în decizia de a ataca flancul drept german, alți autori au arătat că generalul Joffre a fost cel care, pe tot parcursul retragerii, a planificat și organizat desfășurarea pentru a face posibilă o astfel de contraofensivă; planurile comandantului-șef prevedeau de fapt transferul de forțe de la est la vest pentru a forma o nouă masă de manevră cu care să protejeze Parisul și să contraatace aripa dreaptă germană. De fapt, planificarea și organizarea contraofensivei se desfășurau de câteva zile la cartierul general francez; practic, discuțiile s-au axat pe momentul atacului: în timp ce principalul colaborator al generalului Joffre, maiorul Maurice Gamelin, considera că venise momentul să atace, generalul Henri Berthelot (adjunctul șefului de stat major) a sfătuit să mai aștepte puțin și să lanseze contraofensiva abia după ce armatele franceze vor fi ajuns la Sena și Aube. Se pare că, la auzul acestei vești, generalul Gallieni a protestat, temându-se că o nouă retragere ar compromite rezultatul bătăliei. Generalul Joffre a acceptat opiniile maiorului Gamelin și ale generalului Gallieni și a decis să atace la 6 septembrie; generalul Berthelot s-a declarat, de asemenea, în cele din urmă, în favoarea acestei decizii.

Generalul Joffre a desfășurat o muncă organizatorică intensă în orele dinaintea atacului și, la 5 septembrie, a informat guvernul despre planurile sale, a descris situația strategică drept "excelentă" și a declarat că "nu se putea spera la o situație mai bună"; el s-a declarat hotărât să lupte "cu toate forțele noastre" pentru "a obține victoria". În aceeași zi, a emis "Instrucțiunile generale" nr. 5 și nr. 6. Cu prima a ordonat Armatei a 3-a a generalului Maurice Paul Emmanuel Sarrail, care îl înlocuise pe generalul Ruffey, Armatei a 4-a a generalului de Langle de Cary și noii Armate a 9-a, a cărei comandă o preluase generalul Ferdinand Foch, să oprească retragerea și să contraatace începând cu 6 septembrie. În "Instrucțiunea generală nr. 6", emisă la 5 septembrie, la ora 22.00, a indicat principalele detalii ale ofensivei pe aripa stângă, la care ar urma să participe Armata a 6-a a generalului Maunoury, care va ataca din regiunea pariziană în direcția Ourcq, în timp ce Corpul expediționar britanic și Armata a 5-a a generalului Franchet d'Esperey vor mărșălui dinspre sud în direcția Montmirail; armata generalului Foch va proteja flancul drept al Armatei a 5-a în zona mlaștinilor Saint-Gond.

Comandantul-șef francez a menținut până la capăt îndoielile cu privire la voința reală a britanicilor de a opri retragerea și de a participa la contraofensivă, în ciuda asigurărilor generalului Franchet d'Esperey și ale generalului Wilson; Joffre a decis să se întâlnească personal cu generalul French la cartierul general al BEF de la Château Vaux-le Penil. A fost o conversație dramatică și mai incertă din cauza dificultății de înțelegere lingvistică dintre cei doi ofițeri superiori; în cele din urmă, în fața îndemnurilor energice ale lui Joffre, francezul a dat asigurări că britanicii vor participa la contraofensiva generală din 6 septembrie.

Armata germană

În planurile inițiale ale generalului von Schlieffen, aripa dreaptă germană urma să fie formată din 69 de divizii de infanterie și 8 de cavalerie, în timp ce pe aripa stângă, în Lorena și Alsacia, urmau să rămână doar 10 divizii de infanterie și 3 de cavalerie, asigurând un raport de 7:1 pentru armatele însărcinate cu manevra de învăluire decisivă prin Belgia și nordul Franței. Cu toate acestea, generalul von Moltke, care i-a succedat generalului von Schlieffen în 1906, a considerat că era imperativ să trimită forțe mai mari în est împotriva rușilor și în Alsacia și Lorena pentru a proteja aceste regiuni împotriva unei ofensive franceze; prin urmare, aripa dreaptă a pierdut 96 de batalioane, iar aripa stângă a fost întărită cu 85 de batalioane, însumând 24 de divizii și jumătate în noul plan de desfășurare. Astfel, raportul de forțe între cele două aripi ale armatei germane din vest a scăzut la 3:1 în favoarea aripii drepte în marș. În plus, în cursul bătăliei, din cauza pierderilor, a uzurii, a necesității de a lăsa în urmă importante forțe de ocupație și câteva corpuri de armată pentru a bloca cetățile Maubeuge și Anvers, armata germană a slăbit treptat. După primele rapoarte de înfrângeri în Prusia de Est, generalul von Moltke a transferat două corpuri de armată ale Armatei a 2-a în est la sfârșitul lunii august. În momentul decisiv al bătăliei de la Marna, armata germană a fost astfel depășită numeric de inamic, putând alinia doar 44 de divizii de infanterie și 7 de cavalerie cu 750.000 de soldați.

Din punct de vedere tehnic și tactic, înaltul comandament german părea să fi înțeles importanța puterii de foc și revoluția care avea loc în arta războiului; soldatul german, echipat cu noua și discreta uniformă Feldgrau și cu Pickelhaube, casca de piele cu crampoane a armatei prusace, era înarmat cu pușca Mauser 98 cu cinci focuri de 7,92 mm și încărcare prin tragere în fund. Fiecare regiment de infanterie avea o companie de mitraliere echipată cu fiabilul și puternicul MG 08. Regimentele de artilerie de câmp ale diviziilor și corpurilor de armată erau dotate cu tunuri de 7,7 cm și obuziere grele de 10,5 cm și 15 cm, capabile să asigure un puternic sprijin de foc; trupele erau antrenate să avanseze prin manevre rapide cu sprijinul mitralierelor, considerate esențiale nu numai în apărare, ci și în atac. În plus, conform doctrinei Auftragstaktik, teoria germană prevedea descentralizarea conducerii tactice pe câmpul de luptă și, prin urmare, creșterea capacității de inițiativă a ofițerilor și subofițerilor subalterni. În timpul campaniei din vest și a bătăliei de la Marne, trupele germane au aplicat în general aceste tactici și au putut folosi în principal compania de mitraliere ca sprijin pentru infanterie. Cu toate acestea, în unele faze ale luptelor din Belgia și de pe Marne, armata germană a lansat atacuri în masă cu coloane dense în rânduri strânse, fără a lua în considerare puterea de foc a armelor moderne.

Din punct de vedere operațional, armata germană a întâmpinat dificultăți considerabile în domeniul comunicațiilor și nu a reușit să asigure o legătură adecvată între armatele aflate în mișcare; ca urmare, OHL, care a rămas mult în urmă mai întâi la Koblenz și apoi la Luxemburg, nu a fost adesea informată la timp despre evoluția situației și a luat cunoștință cu întârziere de informații esențiale. Generalul Helmuth von Moltke, cu o stare de sănătate precară, nu foarte optimist și pus la grea încercare de tensiunea campaniei, nu a putut să-și controleze cu strictețe principalii subordonați, care, în unele ocazii, au luat decizii fundamentale din proprie inițiativă.

Armata franceză

Generalul Joseph Joffre fusese desemnat comandant-șef al armatei franceze în caz de război încă din 1911; provenit din geniul militar, el servise în colonii și era considerat mai degrabă un expert în transporturi și logistică decât un strateg. În timpul campaniei, a dat dovadă de determinare și încredere în victorie, în ciuda înfrângerilor timpurii și a situației aparent compromise; planul de război al 17-lea s-a dovedit rapid inadecvat, dar generalul a reușit să reorganizeze desfășurarea sa, mutând trupele în punctele decisive și a reușit să obțină superioritate numerică în momentul și în sectoarele cele mai importante. În timpul bătăliei de pe Marna, aliații au aliniat 56 de divizii de infanterie, dintre care cinci britanice, și zece divizii de cavalerie, dintre care una britanică; un total de aproximativ un milion de soldați.

Armata franceză a intrat în război utilizând teoriile tactico-operative ale ofensivei totale; aceste concepții tactice, împărtășite de majoritatea generalilor francezi, prevedeau așa-numita attaque brusquée ("atac rapid și impetuos") și se bazau pe teoriile idealiste ale élanului ("élan vital") și ale "furiei franceze", care considerau că soldatul francez este intrinsec superior adversarului său ca luptător. Soldatul, încă îmbrăcat în uniforma de secol XIX cu jachetă lungă albastră și pantaloni roșu aprins, era înarmat cu pușca modernă Lebel de 8 mm cu încărcător tubular cu opt cartușe și mitraliera Saint-Étienne, dar comandanții aveau îndoieli cu privire la importanța reală a acestei arme, considerată prea grea și mai ales prea consumatoare de muniție. Din punct de vedere al armamentului, punctul forte al armatei franceze era excelenta sa artilerie de câmp, care era echipată cu tunurile letale de 75 mm alocate bateriilor divizionare și rezervei corpurilor de armată, considerate net superioare tunurilor de câmp germane și capabile, datorită preciziei, a tirului tensionat, a razei de acțiune, a mobilității și, mai ales, a ritmului impresionant de tragere de până la 20-30 de focuri pe minut, să susțină atacurile infanteriei și să domine câmpul de luptă. Pe de altă parte, armata franceză dispunea de numai 300 de piese de artilerie grea de 105, 120 și 155 mm, care au fost considerate a fi de folos limitat în războiul de mișcare rapidă preconizat de teoreticienii de la Statul Major General.

De fapt, în timpul primelor bătălii, francezii au avut de suferit din cauza superiorității artileriei grele germane și au suferit pierderi foarte mari din cauza impulsului ofensiv excesiv și a urmăririi continue de către infanterie a atacului frontal decisiv la baionetă. Generalii francezi și-au dat seama că adoptarea nechibzuită a ofensivei totale ar fi fost ruinătoare în fața mitralierelor germane și, în timp ce în timpul bătăliei de la Marna, armata franceză a continuat să folosească în esență tactici de atac în masă, a încercat să profite la maximum de artileria de câmp; bateriile de 75 mm au fost uneori concentrate pentru a oferi un sprijin de foc constant și eficient atât pentru a sprijini infanteria de asalt, cât și pentru a respinge atacurile inamice.

Armata britanică

Forța expediționară britanică care a debarcat în Franța la 20 august era formată din trei corpuri de armată cu cinci divizii de infanterie și o divizie de cavalerie; acestea erau trupe regulate profesioniste experimentate și bine antrenate, cu un sprijin logistic adecvat. După performanțele modeste din timpul Marelui Război Boer din 1899-1902, armata britanică a promovat un amplu program de reforme prin înființarea Statului Major Imperial în 1906 și prin dezvoltarea în special a armamentului și a organizării logistice a forțelor sale. Infanteria britanică, echipată în uniforma modernă kaki, a intrat pe câmpul de luptă înarmată cu excelenta pușcă Lee-Enfield cu zece focuri de armă și cu puternica mitralieră Vickers, în timp ce artileria dispunea de excelentul tun de câmp cu tragere rapidă de 18 livre și era, de asemenea, bine aprovizionată cu obuziere de 4,5 inci și tunuri grele de 60 de livre.

Din punct de vedere tactic, teoria britanică sublinia importanța puterii de foc, dar prefera în continuare atacul de aproape, precedat de utilizarea tunurilor și mitralierelor; tradițiile victoriene persistau mai ales în unitățile de cavalerie. În statul major, alături de generalii cu bune capacități organizatorice, nu lipseau ofițerii de slabă calitate și prea atașați de vechile tactici. Feldmareșalul John French, sosit în Franța la 14 august 1914, avea să dea dovadă de calități modeste de lider, colaborând cu greu cu generalii francezi; generalul Henry Wilson, adjunctul șefului Statului Major imperial, a devenit în curând principalul ofițer de legătură între cei doi aliați. În primele bătălii, britanicii au dat dovadă de tenacitate și de o bună tragere la țintă, impresionând bine trupele germane; acestea au reușit să își mențină coeziunea în ciuda unei retrageri interminabile și istovitoare. În timpul Bătăliei de la Marna, au participat la contraofensivă, avansând în golul larg deschis în frontul german, dar au dat dovadă de o prudență excesivă, avansând foarte încet, în ciuda opoziției reduse și a pierderilor modeste.

Luptele de pe Ourcq

Conform planurilor generalului Joffre, generalul Maunoury ar fi trebuit să lanseze atacul principal, lovind flancul drept expus al armatei germane, a cărei masă principală părea să avanseze la sud de Marne, fără să știe de concentrarea franceză la est de Paris. Cu toate acestea, Armata a 6-a tocmai fusese formată prin gruparea Corpului 7 al Armatei al 7-lea al generalului Frédéric Vautier din Alsacia, a Diviziilor 5 și 6 de rezervă ale generalilor Henri de Lamaze și Charles Ebener, a cavaleriei epuizate a generalului André Sordet și a trupelor nou transferate din Africa de Nord; Corpul 4 al generalului Victor René Boëlle, care făcuse parte anterior din Armata a 3-a din Ardeni, urma să sosească și el. Aceste unități erau parțial deja slăbite după marșurile forțate și luptele din august și au avut foarte puțin timp pentru a organiza desfășurarea, a efectua recunoașteri și a studia detaliile tactice. Generalul Maunoury a decis să își pună forțele în mișcare încă din dimineața zilei de 5 septembrie; ordinele au ajuns la unitățile de conducere la ora 06:00, cu doar o oră înainte de ora stabilită pentru începerea marșului; francezii nu se așteptau la o rezistență puternică și credeau că grosul trupelor germane se afla încă în sud-vest.

De fapt, în timp ce cea mai mare parte a Armatei 1 a generalului von Kluck era în marș spre sud și ajunsese deja la râul Grand Morin, Corpul 4 Armată de rezervă german al generalului Hans von Gronau, format din două divizii de infanterie și o divizie de cavalerie, a rămas la nord de Marne, în jurul orașului Nanteuil-le-Haudouin. La ora 11:00, cavaleria germană a reperat avangardele franceze în mișcare, iar generalul von Gronau, în ciuda lipsei de informații și a slăbiciunii forțelor sale, a decis să oprească marșul și să atace forțele raportate la vest. La ora 12.30 p.m., artileria germană a început să lovească trupele franceze, aparținând grupului generalului Lamaze, care, neștiind de apropierea inamicului, tocmai se opriseră în satele Iverny, Villeroy și Monthyon.

La început, francezii au fost surprinși de asaltul german, dar au reușit să reziste datorită focului de tun de 75 mm, iar Divizia 55 Rezervă a reușit să stabilească o linie de baraj la est de Iverny și Villenoy; cu toate acestea, o brigadă marocană a suferit pierderi grele în timp ce încerca să avanseze, iar o încercare franceză de a se deplasa dinspre Villeroy a fost, de asemenea, respinsă de focul artileriei germane. Mai la nord, lupte crâncene au avut loc în pădurea Tillières, unde Divizia 56 franceză de rezervă a fost atacată de o divizie germană, în timp ce, mai la nord, Divizia 14 franceză s-a trezit brusc în luptă la Bouillancy. La sfârșitul zilei de 5 septembrie, care a fost caracterizată de lupte confuze și sângeroase, generalul von Gronau a decis să suspende atacurile și să se retragă prudent pe o linie mai retrasă; trupele sale suferiseră pierderi grele, în principal din cauza focului artileriei franceze și, în plus, era clar că se confruntau cu forțe net superioare numeric. Generalul a considerat urgentă sosirea de întăriri pentru a-și consolida liniile.

Generalul von Kluck și șeful său de stat major, generalul Hermann von Kuhl, au conștientizat în sfârșit situația periculoasă de pe flancul drept al Armatei 1, apărat doar de slabul Corp de armată IV de rezervă și supus unei presiuni tot mai mari din partea noii grupări franceze. Vestea proastă a fost comunicată de generalul von Gronau prin telefon la miezul nopții de 5 septembrie; cu toate acestea, generalii von Kluck și von Kuhl au decis să accepte bătălia la est de Paris, să regrupeze cea mai mare parte a armatei, care se afla atunci la sud de Marne, și să atace spre vest pe Ourcq. În dimineața devreme a zilei de 6 septembrie, Corpul II Pomeranian Army Corps al generalului Alexander von Linsingen a fost rechemat la nord de Marna și îndreptat spre Lizy-sur-Ourcq și Germigny-l'Évêque, în timp ce, la începutul după-amiezii, Corpul IV prusac al generalului Sixt von Arnim a primit, de asemenea, ordinul de a-și opri înaintarea la sud de Marna și de a mărșălui spre nord-vest în etape forțate. De fapt, se pare că generalii von Kluck și von Bülow au crezut inițial că forțele franceze aflate în acțiune la est de Paris erau doar ariergardă și doar descoperirea, la 6 septembrie, a unor copii ale apelului generalului Joffre către trupe a clarificat situația; la OHL, informați de ultimele evoluții, generalul von Moltke și colonelul Tappen și-au dat seama că retragerea inamicului se încheiase și că începea bătălia decisivă. Colonelul Tappen a vorbit despre "ziua deciziei" și a spus că "în sfârșit i-am ajuns din urmă", că "va fi o luptă grea" și că "trupele noastre curajoase își cunosc bine sarcina".

În dimineața zilei de 6 septembrie, avangardele franceze au ocupat terenul abandonat de Corpul IV Rezervă care luase poziție în timpul nopții pe marginea estică a platoului Multien, la vest de Ourcq; ordinele generalului Maunoury au fost să reia ofensiva și să mărșăluiască spre orașele Saint-Soupples și Marcilly cu gruparea de rezervă a generalului Lamaze; spre Penchard cu Divizia 45 și spre platou cu Corpul 7 Armată al generalului Vautier. Luptele au început la ora 10.00, dar la ora 12.00, cele două divizii ale Corpului 2 Armată al generalului von Linsingen au ajuns pe câmpul de luptă și, după un marș forțat de 60 de kilometri, au ocupat poziții pe cele două aripi ale desfășurării germane. În ciuda sosirii acestor întăriri, generalul Maunoury a reluat cu încăpățânare atacurile după ce a regrupat forțele generalului Lamaze; până la ora 16:30, francezii au lansat atacuri frontale continue, dar nu au reușit să avanseze pe terenul deschis bătut de focul german; la Barcy, Divizia 55 a fost respinsă cu pierderi grele, în timp ce la Chambry, Divizia 45 și Divizia marocană a generalului Ernest Joseph Blondlat nu au avut succes în fața rezistenței Diviziei 3 Infanterie a generalului Karl von Trossel. La Etrépilly, Divizia 56, după o serie de asalturi nereușite, a fost contraatacată și a reușit să stabilizeze situația datorită focului a patru tunuri de 75 mm folosite de la mică distanță.

Nici în celelalte sectoare, ofensiva Armatei a 6-a nu a avut rezultate decisive; în timp ce Divizia 63 a reușit să câștige teren și să cucerească Ferme de Champfleury și orașul Puisieux, mai la nord, Divizia 14 franceză a fost contraatacată și a recâștigat o parte din pozițiile pe care le cucerise. Luptele fuseseră foarte aprige și sângeroase, iar trupele germane suferiseră și ele pierderi grele; Rezerva Corpului IV era acum foarte slăbită și moral, iar Corpul II avea și el nevoie de întăriri. Seara, generalul von Linsingen a cerut intervenția urgentă a Corpului IV al generalului von Arnim, care, la ordinul generalului von Kluck, se apropia dinspre sud-est; primele unități au ajuns în zona luptelor la ora 02:00, pe 7 septembrie.

Generalul von Kluck a trebuit să facă față situației de pe Ourcq cu forțe insuficiente pentru a obține succesul. Era conștient că deplasarea Corpurilor II și IV lăsase descoperită o zonă periculoasă la sud, între Varreddes și Sancy-lès-Provins, așa că, pentru a controla situația și a câștiga timp, comandamentul Armatei 1 a decis să desfășoare în această zonă Corpurile I și II de cavalerie ale generalilor von Richthofen și von der Marwitz. În cursul nopții de 7 septembrie, generalii von Kluck și von Kuhl au decis că au nevoie de toate forțele lor pe Ourcq; au fost trimise mesaje la comandamentul Armatei a 2-a pentru a avea la dispoziție Corpul 3 și Corpul 9, care luptau mai la vest pe Grand Morin, între Esternay și Choisy, în acel moment.

În cursul zilei de 6 septembrie, Armata a 6-a franceză a primit ca întărire Divizia 61 de rezervă; generalul Maunoury avea nevoie de cât mai multe forțe la dispoziție, iar sosirea trupelor era de maximă urgență. În această etapă, în ziua de 7 septembrie, a avut loc celebrul episod al "taxiurilor de pe Marne": pentru a accelera cât mai mult transportul Corpului 4 Armată al generalului Boëlle la nord de Ourcq, guvernatorul Parisului, generalul Gallieni, a recurs la expedientul improvizat de a transfera o parte din Divizia a 7-a, care tocmai ajunsese epuizată după o serie de marșuri forțate, la 50 de kilometri spre nord în taxiuri de la Paris, rechiziționate în grabă. Aproximativ 1.200 de taxiuri (în principal Renault Type AG și Type AG-1) au fost asamblate la Hôtel des Invalides și încărcate în suburbia pariziană Livry-sur-Seine, fiecare cu câte patru sau cinci soldați din Regimentele 103 și 104 de infanterie. Trupele, aproximativ 4.000 de soldați, au ajuns la destinație, în regiunea Nanteuil, la ora 02:00, pe 8 septembrie; în timpul transportului, unitățile s-au dezbinant și au ajuns la locul de regrupare în mod dezorganizat. Acest transfer de urgență nu a jucat de fapt un rol decisiv și a avut o importanță limitată pentru rezultatul luptelor, dar episodul și angajamentul patriotic al șoferilor de taxi parizieni au devenit cea mai cunoscută reprezentare simbolică a bătăliei de pe Marna.

Între timp, în dimineața zilei de 7 septembrie, generalul Maunoury și-a reluat atacurile, dar rezervele germane Corpul IV și Corpul II au fost întărite prin sosirea Diviziilor 7 și 8 ale Corpului IV ale generalului von Arnim; atacurile franceze au întâmpinat o rezistență puternică. Divizia 45 a generalului Antoine Drude a fost oprită de focul artileriei germane la est de Chambry, iar la Puiseux, Divizia 63 de rezervă a dat semne de colaps. Situația a fost restabilită pentru francezi datorită intervenției decisive a tunurilor de 75 mm ale Regimentului 5 de artilerie al colonelului Robert Nivelle; piesele au menținut un foc rapid cu o cadență de douăzeci de lovituri pe minut și au spulberat asaltul infanteriei germane, stabilizând momentan situația. La nord, Divizia 14 franceză nu a reușit să avanseze, în timp ce toate atacurile Diviziei 61 de rezervă împotriva satului Betz au fost respinse de Divizia 7 germană, care tocmai sosise după un marș forțat de 60 de kilometri. La Étrépilly, apărat de două regimente ale Corpului 4 Rezervă, au avut loc din nou lupte violente; germanii au încercat să avanseze spre vest, dar au fost blocați de focul artileriei franceze, iar după-amiază au fost contraatacați de Regimentul 2 Zouave. Germanii s-au retras, iar satul a căzut temporar în mâinile francezilor, dar în timpul nopții germanii au contraatacat și s-au întors la Etrépilly, unde au avut loc lupte nocturne fără succes în jurul cimitirului. Mai la sud, Divizia a 3-a germană, atacată de Divizia marocană, și-a menținut cu greu pozițiile precare de la Varreddes.

Generalul von Kluck a luat decizia riscantă în noaptea de 6 spre 7 septembrie de a retrage și Corpul 3 și Corpul 9 de pe linia de luptă de pe Grand Morin și de a le muta imediat în marșuri forțate spre nord pentru a-și întări desfășurarea de pe Ourcq. Această inițiativă, luată fără a se consulta în prealabil nici cu generalul von Moltke, nici cu generalul von Bülow, a creat o breșă periculoasă în liniile germane pe flancul drept al Armatei a 2-a și risca să prejudicieze rezultatul general al bătăliei prin favorizarea avansului inamicului, dar von Kluck, un comandant agresiv și hotărât, a crezut că cavaleria sa ar putea câștiga timp prin întârzierea progresului francez prin breșă; generalul era încrezător, după ce și-a concentrat forțele, că poate învinge gruparea franceză care îl atacase pe Ourcq și poate mărșălui spre Paris, hotărând bătălia dintr-o singură lovitură. Corpul 3 al Armatei Berlinului al generalului Ewald von Lochow și Corpul IX al Armatei Hanseatice al generalului Ferdinand von Quast porniseră la drum în dimineața zilei de 7 septembrie și se apropiau în etape forțate; între timp, forțele Armatei I continuau să respingă cu succes noile atacuri ale Armatei a VI-a a generalului Maunoury, care, în ciuda întăririlor, era epuizată și slăbită de pierderi grele

În ziua de 8 septembrie, în sectorul central al liniilor de la Trocy-en-Multien, artileria germană a reușit să blocheze atacurile franceze, în timp ce pe înălțimile de la est de Etrépilly, Corpul IV de rezervă al generalului von Gronau era obosit și decimat după trei zile de luptă. După ce a fost supusă focului artileriei franceze toată ziua, a fost din fericire întărită seara de Divizia a 5-a a Corpului III, care a fost trimisă imediat în linie. Situația germană era mai dificilă la sud, unde Divizia a 3-a a Corpului II de armată a suferit pierderi grele sub tirul tunurilor de 75 mm și atacurile diviziei marocane; divizia începea să fie amenințată și pe flancul stâng de înaintarea britanică în breșă. În cursul zilei, generalul von Kluck a decis să retragă Divizia a 3-a, care a abandonat Varredes, a distrus podurile de peste Marne și a ocupat poziții mai la est, pe înălțimile de la Congis-sur-Thérouanne. Pe de altă parte, manevra de flancare pe flancul nordic încercată de Diviziile 7 și 61 franceze s-a soldat cu un eșec. După ce inițial au câștigat teren prin cucerirea lui Étavigny, au fost blocate de Corpul 4 armată german al generalului von Arnim, care fusese întărit de primele unități sosite din Divizia 6 a Corpului 3 armată.

Generalul Maunoury era conștient de faptul că forțele sale nu reușeau să obțină un succes decisiv și slăbeau, temându-se de un contraatac german în forță; generalul Gallieni era îngrijorat și l-a îndemnat pe Maunoury să își mențină pozițiile "cu cea mai mare energie". Generalul Joffre a recunoscut și el că Armata a 6-a nu mai putea ataca, dar conta să poată continua să lupte pe poziții defensive și să rețină forțele germane; comandantul-șef a decis să trimită Divizia 37 și trupele teritoriale ale generalului Albert d'Amade pentru a acoperi flancul stâng. Comandantul Armatei a 6-a și-a descris trupele ca fiind "decimate și epuizate", dar le-a asigurat că rezistă "pe toate pozițiile"; a speculat că este posibil să câștige timp prin retragerea lentă spre Paris.

Generalul von Kluck era încă încrezător: în ciuda presiunii tot mai mari la care era supus pe flancul său stâng din cauza golului larg în care avansau britanicii, a informat înalta comandă în noaptea de 8 spre 9 septembrie că el credea că va obține victoria a doua zi printr-un atac decisiv lansat pe flancul nordic, cu sosirea celor două divizii ale Corpului IX Armată al generalului von Quast, întărite cu Divizia a 6-a a Corpului III și cu brigada de rezervă a generalului Rudolf von Lepel, care mărșăluia spre sud după ce părăsise Bruxelles. În realitate, poziția izolată a Armatei 1 devenea din ce în ce mai periculoasă; în dimineața zilei de 9 septembrie, generalii von Kluck și von Kuhl au aflat vești precise de la generalul von Bülow despre retragerea spre Marne a Armatei 2, în timp ce cavaleria germană a raportat că situația în spațiul dintre cele două armate devenea din ce în ce mai critică.

Atacul Corpului IX Armată al generalului von Quast a început în dimineața zilei de 9 septembrie pe aripa nordică; Diviziile 61 și 7 franceze au fost puse într-o poziție dificilă și au trebuit să se retragă pe o linie defensivă din spate. Situația franceză a devenit și mai dificilă după sosirea dinspre nord a brigăzii generalului von Lepel, care a învins rezistența a două regimente de rezervă, a ajuns pe drumul de la sud de Nanteuil-le-Haudouin și a pus în pericol comunicațiile Diviziei 61. Intervenția tunurilor de 75 mm ale Regimentului 44 Artilerie și a unităților de cavalerie a reușit să stabilizeze momentan situația și să-i oprească pe germani. Între timp, însă, poziția flancului stâng al Armatei 1 germane s-a deteriorat, astfel încât generalul von Kluck a fost nevoit să retragă Corpul 2 și Corpul 4 Armată la Coulombs-en-Valois la ora 9.30 pentru a face față avansului britanic la sud de Marna, în timp ce generalul von Bülow a anunțat că a decis să se retragă mai departe spre Dormans.

Generalul von Kluck a organizat o întâlnire cu generalii săi pentru a le lăuda hotărârea și pentru a accelera atacul asupra aripii nordice; el a părut în continuare foarte hotărât, declarând că "fiecare soldat trebuia să fie convins de victorie" și că, dacă atacul avea succes, "victoria finală va fi obținută". Generalul von Quast era, de asemenea, optimist și credea că forțele franceze rămase nu vor putea opri atacul său spre Paris. Lucrurile s-au schimbat complet după ora 11.30, când locotenent-colonelul Richard Hentsch, trimis de generalul von Moltke pentru a evalua situația și a lua eventuale decizii, a sosit la cartierul general al Armatei 1 din Mareuil-sur-Ourcq.

Luptele de pe Petit și Grand Morin

La 6 septembrie, generalul Franchet d'Esperey a început contraatacul Armatei a 5-a; după ce l-a înlocuit pe generalul Lanrezac la 3 septembrie, noul comandant tenace și combativ a decis să mărșăluiască în direcția Montmirail dinspre sud, sperând să își coordoneze ofensiva cu un atac al britanicilor dinspre sud-vest. La 4 septembrie, generalul Franchet d'Esperey s-a întâlnit cu generalul Henry Wilson, care părea să fie de acord cu acest plan și a garantat acordul britanicilor.

Trupele franceze, epuizate de lunga retragere, erau obosite și slăbite, iar generalul Franchet d'Esperey însuși era conștient de situația dificilă; cu toate acestea, comandanții și soldații au dat dovadă de elan și de un moral ridicat. Înainte de începerea ofensivei, au fost detectate mișcările unor coloane germane mari care se îndepărtau de front și mărșăluiau spre nord-est; apărarea germană din fața Armatei a 5-a era de fapt slăbită după ce Corpurile 2 și 4 ale generalilor von Linsingen și von Arnim erau în curs de transfer, la ordinul generalului von Kluck emis la miezul nopții de 6 septembrie, părăsind sectorul Grand Morin pentru a se alătura restului Armatei 1 germane și a ajuta la respingerea atacurilor generalului Maunoury din Ourcq. Generalul Franchet d'Esperey a atacat cu trei corpuri de armată în prima linie: Corpul 18 al generalului Louis de Maud'huy a mărșăluit spre Montceaux-lès-Provins; Corpul 3 al generalului Emile Hector Hache a atacat Courgivaux, în timp ce Corpul 1 al generalului Henry Victor Deligny a atacat Esternay. Corpul 10 al generalului Gilbert Defforges va rămâne în rezervă, în timp ce corpul de cavalerie va încerca să mențină legăturile pe flancurile armatei.

Corpul de armată 18 a concentrat o mare masă de artilerie de câmp de 75 mm; generalul Maud'huy intenționa să efectueze un bombardament preliminar de mare putere înainte de a ataca Montceaux-lès-Provins și a regrupat peste 200 de tunuri de 75 mm din corpul său de armată, întărite de bateriile Diviziei a 6-a și ale Diviziilor 53 și 69 în rezervă. Tunurile franceze au distrus artileria germană, care era formată din doar patru baterii, și au vizat apoi pozițiile de infanterie; orașul a fost ocupat de elemente din trei regimente germane ale Corpului 3 Armată al generalului Ewald von Lochow, care, deși au suferit un bombardament de artilerie descris ca fiind "monstruos", s-au apărat în fermele care au trebuit să fie cucerite sistematic de Diviziile 35 și 6 franceze; la ora 23.00: 00, Montceaux-lès-Provins a căzut în mâinile trupelor franceze.

În același timp, celelalte atacuri ale Armatei a V-a s-au desfășurat lent și cu dificultate în fața rezistenței germane: Corpul 1 Armată nu a reușit să cucerească Esternay, care era bine apărat de Corpul IX german al generalului Ferdinand von Quast, în timp ce Corpul de cavalerie a rămas în apărare fără a contribui la ofensivă. Mai mult succes a avut Corpul 10 Armată al generalului Defforges, care a intervenit pe extrema dreaptă, a atacat Corpul 10 Rezervă german al generalului Johannes von Eben și a reușit să ajungă în orașul Charleville, pe dealurile de deasupra râului Petit Morin. Înaintarea trupelor britanice a fost mult mai lină; BEF a mărșăluit pe un teren apărat doar de unitățile germane de ariergardă și de câteva unități de cavalerie, după ce Corpurile II și IV germane își abandonaseră pozițiile încă din dimineața zilei de 6 septembrie, la ordinul generalului von Kluck, și se deplasau în marș forțat spre Ourcq. Seara, avangardele britanice au ajuns fără mari dificultăți pe malul râului Grand Morin, între Crécy-la-Chapelle și Choisy-en-Brie. Înaintarea celor trei corpuri de armată britanice, care a început la peste douăzeci de kilometri în urma liniei de plecare planificate de generalul Joffre, s-a desfășurat cu mare încetineală și prudență, în ciuda rezistenței inamice limitate; în stânga, Corpul I de armată sub comanda generalului Douglas Haig, temându-se să nu întâlnească divizii ale Corpului I de cavalerie german, a oprit înaintarea până la ora 15:30, permițând Corpului IV german să se desprindă nestingherit spre Ourcq. Britanicii au găsit poziții abandonate și au suferit pierderi modeste; generalul Franchet d'Esperey a fost foarte deranjat de ezitarea britanicilor și a îndemnat la o înaintare mai rapidă.

În ciuda avansului prudent al britanicilor, generalul von Bülow era foarte îngrijorat; forțele sale erau slăbite și tot mai atacate, iar transferul Corpului IV pe frontul Ourcq îi expusese periculos flancul drept. În jurul miezului nopții de 6 septembrie, comandantul Armatei a 2-a a decis să facă Corpurile III și IX să se retragă la nord de Petit Morin, la vest de Montmirail, în legătură pe stânga lor cu Corpul X de rezervă. Această mișcare de retragere pe o distanță de aproximativ 15-20 de kilometri a lărgit decalajul de aproximativ 30 de kilometri în liniile germane între aripa dreaptă a Armatei a 2-a și aripa stângă a Armatei 1, acoperite doar de cele două corpuri de cavalerie germane. Manevra de retragere s-a desfășurat cu dificultate sub presiunea francezilor și a costat pierderi grele: la ferma Guebarrè, un batalion al Corpului 10 de rezervă al generalului von Eben a fost izolat și încercuit. Francezii au refuzat să accepte capitularea și au distrus unitatea cu o concentrare de artilerie de 75 mm; 93 de oameni au fost capturați și 450 au fost uciși.

Situația desfășurării germane a devenit și mai dificilă atunci când, la 7 septembrie, la ora 10 dimineața, generalul von Kluck a luat decizia riscantă de a se retrage de pe frontul Petit Morin și de a muta Corpul III Armată al generalului von Lochow și Corpul IX Armată al generalului von Quast la Ourcq. Această manevră riscantă, îngreunată de faptul că cele două corpuri de armată se aflau în luptă împotriva francezilor și, prin urmare, au avut probleme considerabile în a se dezangaja înainte de a mărșălui spre nord, a lărgit și mai mult decalajul din dreapta Armatei a 2-a a generalului von Bülow; acest spațiu aproape lipsit de trupe germane măsura acum peste cincizeci de kilometri prin care Corpul expediționar britanic putea avansa aproape fără a fi deranjat. Generalul von Bülow a fost consternat să afle că încă două corpuri de armată i-au părăsit frontul și a încercat să-și acopere flancul drept aducând Corpul 7 Armată al generalului Karl von Einem alături de Corpul 10 Rezervă.

La 7 septembrie, generalul Franchet d'Esperey a reluat ofensiva; corpurile de armată franceze au avansat metodic, încercând să mențină contactele laterale între divizii, și în curând au detectat că germanii erau în plină retragere. Obiectivul principal al armatei era orașul Montmirail. Corpul 10 Armată al generalului Defforges a ajuns la Grand Morin și l-a depășit, întâmpinând doar o slabă opoziție de ariergardă; în dreapta, Corpul 1 Armată al generalului Deligny a ocupat în cele din urmă Esternay, care fusese deja evacuat de germani, în timp ce Corpul 3 Armată al generalului Hache a trebuit să se ocupe de unele secțiuni ale Corpului IX german care nu reușiseră să se degajeze la timp. Divizia a 5-a a generalului Charles Mangin și Divizia a 6-a a generalului Philippe Pétain au atacat, au capturat orașele Escardes și Courgivaux și au ajuns la Grand Morin. În cursul zilei de 7 septembrie, BEF și-a reluat înaintarea lentă și ezitantă spre nord; în ciuda unor semne clare de retragere, unitățile britanice au mărșăluit toată ziua aproape fără luptă și au avut de înfruntat doar unități slabe de cavalerie; Grand Morin a fost în cele din urmă depășit. O tentativă promovată de generalul Gallieni de a coopera cu britanicii prin înaintarea Diviziei a 8-a a generalului Lartigue la sud de Meaux a fost zădărnicită de mitralierele germane ale Diviziei a 3-a a generalului von Trossel, care a provocat pierderi grele de pe malul nordic al Marnei.

Pe 8 septembrie, BEF a făcut în sfârșit mai multe progrese și a ajuns la Petit Morin, care a fost trecut după luptele de la Sablonnières. După ce cavaleria a întâmpinat dificultăți, infanteria Diviziilor 4 și 5 a fost cea care a reușit să treacă râul. La sfârșitul după-amiezii, germanii s-au retras la sud de Marne, în regiunea La Ferté-sous-Jouarre. În ciuda acestor realizări, generalul Joffre a fost exasperat de lentoarea britanicilor; în trei zile, BEF, deși avea o superioritate covârșitoare de forțe, a avansat într-un spațiu aproape liber de numai 40 de kilometri.

În același timp, Armata a 5-a franceză a generalului Franchet d'Esperey a reluat ofensiva pe întreaga linie și a obținut succese importante; în timp ce Corpul 10 Armată al generalului Defforges a deviat spre dreapta pentru a sprijini flancul stâng al generalului Foch aflat în dificultate în mlaștinile de la Saint-Gond, Corpul 1 Armată a mărșăluit dinspre sud spre Montmirail; artileria germană a menținut un foc intens care a încetinit înaintarea. Tunurile franceze au avut dificultăți în localizarea poziției bateriilor de obuziere germane și nu au reușit să le suprime focul, dar francezii și-au reluat înaintarea și au traversat Petit Morin la est de Montmirail. Artileria germană a împiedicat, de asemenea, înaintarea în centru a Corpului 3 Armată al generalului Deligny prin intervenția sa continuă și eficientă; Divizia a 5-a a generalului Mangin a fost elementul de frunte al corpului de armată, dar, din cauza focului de tun inamic, nu a ajuns pe malul sudic al Petit Morin decât seara, iar prima sa încercare de a-l traversa a fost respinsă la ora 20:00.

Situația Armatei a 2-a germane a devenit cu adevărat critică din cauza succeselor obținute în vest de Corpul 18 Armată al generalului Maud'hury. În acest sector foarte expus, după plecarea corpului de armată rechemat de generalul von Kluck, apărarea germană a fost încredințată Corpului VII al generalului von Einem, care a ocupat Montmirail cu Divizia 14 și a acoperit flancul drept la Marchais-en-Brie cu Divizia 13. Atacul celor două divizii ale Corpului 18 francez a fost precedat de un puternic bombardament de artilerie pe timp de noapte; francezii au ajuns la Petit-Morin și l-au invadat, iar la ora 12.00, cu un asalt violent, au distrus apărarea germană și au atacat Marchais-en-Brie; orașul a căzut seara, după un atac final al Diviziei 36 a generalului Jouannic. Cucerirea de către francezi a orașului Marchais-en-Brie a fost foarte importantă, deoarece le-a permis să flancheze flancul drept al Armatei a 2-a, iar Montmirail era acum amenințată din două direcții. Generalul von Bülow și șeful său de stat major, generalul Otto von Lauenstein, au fost foarte pesimiști și au decis că o nouă retragere era inevitabilă. Montmirail a fost evacuat, iar Corpul VII al generalului von Einem și Corpul X de rezervă al generalului von Eben s-au retras spre est, spre linia Margny-Le Thoult, mărind și mai mult decalajul dintre flancul drept al Armatei a 2-a și flancul stâng al Armatei 1.

La 8 septembrie, la ora 19.45, locotenent-colonelul Richard Hentsch, un ofițer trimis pe front de generalul von Moltke cu autoritate deplină, a sosit la cartierul general al Armatei a 2-a de la castelul Montmort, unde a vorbit imediat cu generalul von Lauenstein și cu șeful biroului de operațiuni, locotenent-colonelul Arthur Matthes. Generalul von Lauenstein a raportat că situația armatei era foarte gravă; în cadrul întâlnirii ulterioare cu generalul von Bülow, acesta din urmă a vorbit despre o situație "gravă și chiar periculoasă" și s-a plâns aspru de comportamentul generalului von Kluck, a cărui lipsă de cooperare, în opinia sa, a făcut ca diferența dintre cele două formațiuni ale aripii drepte germane să se mărească. În timpul reuniunii a venit vestea foarte proastă a căderii Marchais-en-Brie și a depășirii flancului drept; această veste i-a zguduit pe toți cei prezenți, ofițerii Armatei a 2-a au recunoscut că nu mai existau rezerve disponibile, că situația era "disperată" și că armata era "în dezintegrare". Pentru prima dată, s-a vorbit în mod explicit despre o retragere generală. Locotenent-colonelul Hentsch și-a păstrat calmul, a împărtășit, în general, aprecierile celorlalți ofițeri și, la 9 septembrie, la ora 06:00, a plecat să ajungă la cartierul general al Armatei 1 pentru a-l convinge pe generalul von Kluck să întrerupă bătălia de pe Ourcq. După plecarea sa, generalul von Bülow, foarte demoralizat și complet convins, după ultimele rapoarte, că o adevărată pătrundere era în curs de desfășurare în breșa în care erau raportate numeroase coloane inamice în înaintare, i-a informat pe generalii von Kluck și von Hausen la 9 septembrie, la ora 09:02, că Armata a 2-a "își începea retragerea generală".

După succesele din 8 septembrie, generalul Franchet d'Esperey era foarte optimist; a emis o proclamație către trupe în care spunea că inamicul "se află în plină retragere" și îndemna la "urmărire energică". Generalul francez era conștient de necesitatea de a continua ofensiva fără întârziere; prin urmare, au fost emise noi ordine către formațiunile Armatei a V-a pentru a profita de situație. În timp ce corpul de cavalerie al generalului Conneau va menține legăturile cu britanicii pe flancul stâng, Corpul 18 și Corpul 1 vor mărșălui spre nord, în direcția Château-Thierry și Condé-en-Brie, în timp ce Corpul 10, pe flancul drept, se va îndrepta spre est pentru a-l sprijini pe generalul Foch, a cărui Armată a 9-a lupta din greu în mlaștinile Saint-Gond. Pentru a traversa rapid Marna, generalul Franchet d'Esperey a cerut ca echipajele de pe poduri să fie aduse în față.

În ciuda intențiilor generalului Franchet d'Esperey, avansul francez din 9 septembrie s-a dezvoltat lent pe întregul front și nu a reușit să îi angajeze pe germani și să le blocheze retragerea. Pe aripa dreaptă, operațiunile franceze au fost îngreunate de dificultățile generalului Foch, ale cărui trupe suferiseră un eșec la Mondement; Corpul I al generalului Deligny a fost trimis apoi spre est, spre Étoges, în speranța de a lovi Corpul X german din spate. Francezii au avansat câțiva kilometri fără mari dificultăți, dar nu au reușit să-i intercepteze pe germani. Corpul 3 Armată al generalului Hache a întâmpinat, de asemenea, puțină rezistență; doar o spate slabă a împiedicat înaintarea la Margny la ora 16:00, iar francezii, după ce au adus artileria, au reușit să ajungă la Marna și să o traverseze la Dormans. Între timp, la ora 12.00, pe flancul stâng, Corpul 18 Armată al generalului Maud'huy luase la rândul său poziție pe malul nordic al râului, după ce eliberase Château-Thierry. Cavaleria franceză a arătat puțin elan în această fază și nu a reușit să împiedice serios retragerea germană.

Corpul expediționar britanic a continuat să avanseze cu prudență și încet pe 9 septembrie; generalul French a considerat că este periculos să accelereze marșul și, neavând informații precise despre forțele inamice prezente, a preferat să procedeze cu mare circumspecție. De asemenea, cavaleria britanică nu și-a îndeplinit practic sarcinile de urmărire și a menținut doar legăturile cu flancul stâng francez. Aceste ezitări au favorizat retragerea germană, care s-a desfășurat în mod ordonat. La ora 05:30, Corpul I britanic sub comanda generalului Haig se afla deja la nord de Marna, după ce traversase râul fără a întâmpina rezistență la Nogent-sur-Marne și Azy-sur-Marne, dar, în ciuda semnelor clare de retragere a germanilor, identificarea aeriană a coloanelor inamice la nord de Château-Thierry l-a determinat pe generalul French să oprească temporar înaintarea Corpului I la ora 15:30. La vest, Corpul II al generalului Smith-Dorrien a traversat și el Marna în cursul dimineții la Nanteuil-sur-Marne, dar a fost blocat până la ora 18:00 de o formațiune germană improvizată sub comanda generalului Kraewel. Mai multe dificultăți au fost întâmpinate mai la vest de Corpul 3 Armată al generalului William Pulteney, care a fost zădărnicit de focul mitralierelor și de artileria germană desfășurată pe malul nordic al Marnei, în jurul La Fertè-sous-Juarre. După câteva încercări nereușite, britanicii au trecut râul, dar nu au reușit să avanseze mai departe și nu au putut lansa atacul împotriva flancului stâng și a spatelui Armatei I germane, așa cum insista generalul Maunoury.

Lupte în mlaștinile din Saint-Gond

Generalul Joffre a fost preocupat încă de la sfârșitul lunii august, în timp ce își organiza forțele pentru a lansa contraofensiva pe aripa stângă, să mențină coeziunea aripii sale drepte, care a fost greu încercată de Armatele 4 și 5 germane. Armata a 3-a a generalului Sarrail și Armata a 4-a a generalului de Langle de Cary au reușit să își apere terenul și să protejeze fortăreața Verdun, dar comandantul șef francez a fost nevoit să formeze o nouă Armată a 9-a cu forțe improvizate, încredințată generalului Ferdinand Foch pentru a închide breșa de apărare care se crease între Armata a 5-a din stânga și Armata a 4-a din dreapta. Armata a 9-a, formată în principal din Corpul 9 al generalului Pierre Dubois și Corpul 11 al generalului Joseph Eydoux, trebuia să apere zona cuprinsă între platoul Brie, în vest, mlaștinile Saint-Gond (Marais de Saint-Gond), impracticabile și aproape impracticabile, în centru, și câmpia Champagne, în est.

În stânga Armatei a 9-a se afla Armata a 5-a a generalului Franchet d'Esperey, care își începuse ofensiva în dimineața zilei de 6 septembrie în direcția Montmirail; în fața generalului Foch se aflau aripa stângă a Armatei a 2-a a generalului von Bülow și Armata a 3-a a generalului Max von Hausen, care primise ordin de la generalul von Moltke la 5 septembrie să continue înaintarea spre Troyes și Vendoeuvre. Luptele din acest sector au început în vest, unde o divizie a generalului Foch a luptat din greu, împreună cu Corpul 10 al generalului Defforges, fără a ceda teren în fața Corpului 10 armată hanoverian al generalului Albert Theodor Otto von Emmich; în est, de-a lungul cursului râului Somme-Soude, Corpul 11 francez a avut dificultăți în organizarea unei apărări solide, iar trupele unei părți a Corpului de armată de gardă prusac al generalului Karl von Plettenberg au câștigat inițial teren. În centru, Corpul 9 Armată a ajuns la marginea nordică a mlaștinilor Saint-Gond, unde s-a ciocnit frontal cu alte unități ale Gărzii Prusace; după lupte crâncene, francezii s-au retras la marginea sudică a mlaștinilor în cursul după-amiezii. Artileria franceză a intervenit cu mare eficacitate și germanii au fost opriți în ciuda intervenției, în ajutorul Gărzii, a sașilor din Corpul XII Armată al generalului Karl Ludwig d'Elsa.

În ciuda luptelor dificile din 6 septembrie, generalul Foch intenționa să reia atacurile cu maximă energie pentru a sprijini ofensiva principală a aripii stângi franceze, conform directivelor generalului Joffre; planurile sale prevedeau ca Corpul 11 Armată să avanseze pe flancul drept al armatei spre nord și nord-vest, în timp ce în centru Corpul 9 Armată să baricadeze solid mlaștinile Saint-Gond înainte de a ataca pe rând. Cu toate acestea, luptele au început pe flancul stâng, unde germanii din Corpul X au fost cei care au atacat spre Soizy-aux-Bois și Sézanne.

În cursul dimineții, au izbucnit lupte violente în Soizy-aux-Bois și în pădurile din jur; germanii au făcut unele progrese, dar Divizia 42 franceză, întărită de artileria Diviziei 51 de rezervă, a contraatacat continuu și a reușit să-i rețină la șase kilometri nord de Sézanne. În dreapta, Divizia 19 germană a atacat spre Mondemont și creasta Allemant, dar în acest sector a fost desfășurată divizia marocană solidă a generalului Georges Louis Humbert, aparținând Corpului 9 Armată, care și-a menținut pozițiile în partea de vest a mlaștinilor Saint-Gond. În partea de est a terenului mlăștinos și de-a lungul râului Somme-Soude, germanii au suferit o serie de eșecuri împotriva Corpului 11 Armată francez al generalului Eydoux și au fost ținta continuă a artileriei de câmp franceze; Focul tunurilor de 75 mm a zădărnicit fiecare atac al gărzii prusace și al sașilor din Armata a 3-a a generalului von Hausen; germanii, după o serie de atacuri și contraatacuri, au fost împinși înapoi la pozițiile de plecare și nu au reușit să ocolească mlaștinile sau să traverseze Somme-Soude.

Situația germană devenea dificilă; în sectorul vestic al mlaștinilor, trupele Armatei a 2-a a generalului von Bülow, ale Corpului 10 Armată și ale Corpului de Gardă, întinse pe un front lung, fără prea multe legături cu unitățile de armată desfășurate mai la vest, erau foarte slăbite după ce suferiseră focul ucigător al artileriei franceze, care împiedica orice mișcare; soldații erau epuizați după marșurile lungi și luptele continue. În sectorul estic al mlaștinilor, situația Armatei a 3-a a generalului von Hausen părea și mai critică. Generalul von Hausen a fost nevoit să disperseze o parte din forțele sale pentru a sprijini armatele desfășurate pe flancuri; prin urmare, a trimis Corpul XIX al generalului Maximilian von Laffert la est, în sprijinul Armatei a 4-a, în timp ce o parte din Corpul XII al generalului d'Elsa a sprijinit atacurile Gărzii Prusace în vest. Armata a 3-a a fost astfel lăsată în urmă cu forțe reduse și nu a făcut niciun progres în cursul zilei de 7 septembrie; sașii au fost supuși toată ziua focului tunurilor franceze de 75 mm.

Generalul von Hausen, comandantul Armatei a 3-a, a luat o inițiativă îndrăzneață la 7 septembrie, la ora 17.00; considerând că este esențial să blocheze acțiunea bateriilor de artilerie franceze, a decis să-și regrupeze forțele și să atace în zori cu un asalt frontal la baionetă asupra sectorului central-estic al desfășurării inamice, considerat cel mai slab, încercând să-i ia pe francezi prin surprindere și să pună în pericol pozițiile de tunuri. Atacul urma să fie dirijat în stânga de generalul Hans von Kirchbach cu o parte din Corpul XII de armată de rezervă, Corpul XII și Corpul XIX de armată săsească; în dreapta, cele două divizii ale Corpului de armată de gardă prusac al generalului von Bülow, sub comanda generalului von Plettenberg, urmau să atace cu autorizația generalului von Bülow. După ce a fost informat la ora 21.15, generalul von Moltke a aprobat planul generalului von Hausen seara târziu.

Atacul german a fost lansat prin surprindere, fără nicio pregătire de artilerie, în zorii zilei de 8 septembrie; soldații au înaintat cu baionetele în țevi și puștile descărcate, încrezători în puterea asaltului în masă. În dreapta, atacul principal a fost lansat de Divizia a 2-a de gardă, sprijinită pe flanc de Divizia 1 de gardă, în timp ce în stânga au fost atacate Divizia 32 săsească și Divizia 23 de rezervă săsească. Infanteria a avansat prin terenul mlăștinos și a obținut un succes inițial strălucit.

Principalele apărări franceze din sectorul atacat au fost încredințate Diviziilor 21 și 22 ale Corpului 11 Armată ale generalului Eydoux, obosite și slăbite; aceste divizii au fost luate prin surprindere de atacul frontal neașteptat și nu au putut opri infanteria germană, care a depășit liniile, a cucerit satele Normée și Lenharrée, a traversat Somme-Soude și a ocolit mlaștinile Saint-Gond la est. Înaintarea germană a pus în pericol bateriile de artilerie de câmp franceze, care au trebuit să-și abandoneze pozițiile pentru a nu fi copleșite; cele două divizii ale Corpului 11 au suferit pierderi grele și s-au retras spre sud. La ora 06:15, situația pe aripa dreaptă a Armatei a 9-a părea foarte critică: Corpul 11 se retrăsese 6-8 kilometri la sud de mlaștini; la ora 12:00, diviziile de gardă prusacă au sosit la Fère-Champenoise. În stânga, saxonii au ocupat Sommesous și au continuat spre râul Vesle. Generalul Foch se afla în mare dificultate, dar, tenace și hotărât, era decis să nu cedeze și să persevereze, mizând pe victorie în cele din urmă. Angajând Divizia 18 și Divizia 52 de rezervă, francezii au reușit să organizeze o nouă linie defensivă precară; sașii au fost zădărnicite de focul de artilerie și și-au încetinit înaintarea la sud-est de Fère-Champenoise. Francezii au suferit pierderi grele în încercarea lor de a opri asaltul german; unele regimente au fost aproape distruse, multe unități au fost dezorganizate, iar formațiunile de urgență au trebuit să fie improvizate cu supraviețuitori din diferite divizii. Cu toate acestea, chiar și pentru germani, înaintarea deschisă în mase strânse la baionetă a costat pierderi grele, trupele săsești erau foarte obosite și lipsite de provizii adecvate; în lipsa întăririlor, și-au epuizat repede elanul și s-au aflat în dificultate. Pierderile totale ale forțelor de atac au ajuns la 20% din efective, iar diviziile gărzii prusace au ieșit, de asemenea, foarte obosite din luptele violente. La sfârșitul zilei, generalul von Hausen a trebuit să constate că asaltul surpriză s-a transformat într-o "mișcare de înaintare dificilă și lentă".

În timp ce aripa dreaptă a Armatei a 9-a franceze era în pericol să se prăbușească, în dimineața zilei de 8 septembrie, pe flancul stâng, francezii au luat inițiativa împotriva trupelor germane din Corpul VII al Armatei a 2-a, care se afla deja în mare dificultate din cauza golului deschis pe aripa sa dreaptă și era pe punctul de a începe retragerea; Divizia 42 și combativa Divizie marocană a generalului Georges Louis Humbert au respins inamicul, au recucerit Soizy-aux-Bois și Saint-Prix și au ajuns la ora 09.00: 00 Petit Morin în legătură pe stânga cu Armata a 5-a a generalului Franchet d'Esperey. Dar succesul francez a fost de scurtă durată; după ce a aflat de asaltul Gărzii și al sașilor, Corpul 10 Armată al generalului von Emmich a trecut și el la atac, a recuperat terenul pierdut și a continuat spre Mondement. La început, divizia marocană a trebuit să se retragă și ea și să predea o parte din mlaștinile Saint-Gond. Generalul Foch s-a confruntat cu o situație foarte periculoasă; în dreapta, Corpul 11 era în plină retragere, în timp ce centrul liniilor sale se afla într-o poziție precară. În cursul zilei, i-a cerut fără succes generalului de Langle de Cary sprijin din partea trupelor sale; la ora 21.20, însă, generalul Franchet d'Esperey a promis să trimită în ajutor Corpul 10 Armată al generalului Defforges. Datorită acestor întăriri, Foch a putut retrage Divizia 42 din linia frontului și să-și redistribuie rezervele; francezul era hotărât să contraatace, așa cum i-a spus generalului Joffre în celebrul său comunicat din acea noapte.

De fapt, din cauza situației generale de pe întregul front, generalul von Bülow a luat decizia în dimineața zilei de 9 septembrie, după o vizită a locotenent-colonelului Hentsch, de a începe retragerea generală a armatei sale. Cu toate acestea, la început, pentru a-i păcăli pe francezi și a le încetini urmărirea, germanii și-au reluat atacurile, care păreau să pună din nou în pericol poziția Armatei a 9-a. Principalele lupte au avut loc încă din zori în sectoarele Mondement și Fère-Champenoise: cu un atac surpriză, soldații hanoverieni din Divizia 19 a Corpului 10 Armată au capturat Mondement, dar francezii au contraatacat și după-amiază importanta poziție tactică a fost recucerită de Divizia marocană a generalului Humbert. În stânga, Corpul 10 francez al Armatei a 10-a, trimis în ajutor de generalul Franchet d'Esperey, a câștigat teren, a depășit Petit Morin și i-a presat îndeaproape pe germanii care se retrăgeau.

În sectorul estic al mlaștinilor Saint-Gond, generalul von Hausen a ordonat și el noi atacuri cu ajutorul trupelor din Corpul XII de rezervă; soldații Corpului de Gardă prusac au lansat un nou asalt cu ordine și disciplină, avansând la sud de Fère-Champenoise și reușind să captureze satul Connantre; francezii au luptat din greu pentru a-i opri, iar după-amiaza artileria a intervenit eficient: soldații Corpului de Gardă prusac erau epuizați și suferiseră din nou pierderi grele. În stânga, trei divizii săsești nu au reușit să facă prea multe progrese. Între timp, generalul von Bülow a început retragerea forțelor sale desfășurate în dreapta sașilor și la ora 17.00 infanteria germană a Armatei a 2-a a început să abandoneze terenul câștigat în mlaștinile Saint-Gond, lăsând în urmă ariergarda.

În timp ce era ocupat cu respingerea noilor atacuri germane, generalul Foch încerca să organizeze contraofensiva generală pentru a recupera terenul pierdut în mlaștini; în cele din urmă, a finalizat regruparea forțelor sale, a concentrat șapte divizii ale Corpurilor de armată 9 și 11 și a desfășurat și Divizia 42 de rezervă, care tocmai încheiase marșul de transfer de la aripa stângă la aripa dreaptă a desfășurării. Programată inițial pentru 9 septembrie, ora 17:15, contraofensiva a fost în cele din urmă amânată până a doua zi. În dimineața zilei de 10 septembrie, francezii au fost angajați doar de ariergarda împrăștiată, deoarece germanii erau acum în retragere de-a lungul întregii linii; în după-amiaza târzie a zilei de 9 septembrie, generalul von Hausen a aflat despre deciziile generalului von Bülow și, prin urmare, a ordonat retragerea chiar și a unei părți a armatei sale care risca să fie izolată. Soldații francezi ai generalului Foch erau epuizați după zile de lupte continue și, pe 10 septembrie, încetinind din cauza gărzilor din spate și a terenului mlăștinos, au avansat încet spre nord, reocupând poziții, dar nereușind să angajeze grosul trupelor germane care se retrăgeau.

Retragerea generalului german

În timpul bătăliei, generalul von Moltke și OHL, stabilit cu mult în urmă, în Luxemburg, nu au putut menține controlul asupra armatelor din teren din cauza unor grave dificultăți de comunicare; prin urmare, generalul nu a fost informat în timp util despre situație și a primit doar vești incomplete și neclare, ceea ce i-a accentuat pesimismul de fond. După ce a aflat de decalajul deschis între Armata I și Armata a II-a, generalul von Moltke a dat semne de slăbire a moralului; el însuși a vorbit despre "tensiune oribilă" și "dificultăți teribile". Pe 8 septembrie, când de două zile nu mai existau rapoarte precise din partea celor două armate de dreapta, au sosit vești și mai confuze și aproape că a fost panică în OHL. Prin urmare, generalul von Moltke a decis să-l trimită pe locotenent-colonelul Richard Hentsch, șeful sectorului de informații al OHL, la cartierele generale ale diferitelor armate pentru a clarifica situația și a lua măsurile necesare. Locotenent-colonelul a primit autorizația precisă de a ordona retragerea "dacă se consideră indispensabil" și a primit "puteri depline" pentru a acționa la discreție cu autoritatea șefului Statului Major General.

Locotenent-colonelul Hentsch a părăsit OHL la ora 10 dimineața, pe 8 septembrie, și, însoțit de căpitanii König și Koeppen, și-a început misiunea, mergând inițial la cartierul general al Armatei a 5-a, la care a ajuns la ora 13.00, și la cel al Armatei a 4-a, unde a ajuns la ora 15.15. Veștile pe care le-a cules despre situația celor două armate erau liniștitoare: ambele controlau situația și plănuiau noi atacuri. La ora 16:30, locotenent-colonelul Hentsch s-a deplasat la Châlons-sur-Marne, unde se afla cartierul general al Armatei a 3-a; ofițerul a vorbit cu șeful de stat major, generalul Ernst von Hoeppner, care a oferit o imagine optimistă a situației. Locotenent-colonelul a fost apoi în măsură să informeze prin radio OHL că situația de pe front în aceste trei armate era "complet favorabilă".

Lucrurile s-au schimbat seara, când Hentsch a ajuns la cartierul general al Armatei a 2-a, unde a găsit o situație de descurajare și pesimism în rândul ofițerilor; armata a fost descrisă ca fiind în "dezintegrare" și, prin urmare, s-a decis, cu acordul deplin al ofițerilor, să înceapă retragerea generală. Locotenent-colonelul Hentsch a mers în dimineața zilei de 9 septembrie la Mareuil-sur-Ourcq, cartierul general al Armatei 1, unde a ajuns la ora 11.30 și s-a întâlnit imediat cu șeful de stat major, generalul von Kuhl, care nu părea prea îngrijorat. Generalul von Kuhl nu a ascuns amenințarea de pe flancul stâng al armatei, dar a declarat că o manevră decisivă era în curs de desfășurare pentru a depăși flancul stâng francez; el a considerat că înaintarea britanicilor "nu este tragică", deoarece aceștia "acționau întotdeauna foarte încet".

Locotenent-colonelul Hentsch avea informații foarte diferite: el a descris situația dificilă a celorlalte armate și a spus că retragerea generală era deja în curs de desfășurare, așa că și Armata 1 a trebuit să suspende bătălia și să se retragă la rândul ei spre Soissons și Fismes pentru a se uni cu Armata 2. Inițial, generalul von Kuhl a protestat, dar Hentsch a declarat că Armata a 2-a se descompune și, în virtutea "autorității depline" care i-a fost acordată de generalul von Moltke, a confirmat ordinul de retragere. În fața acestei vești dezastruoase, generalul von Kuhl a recunoscut că nici măcar o victorie asupra Ourcq nu ar fi fost suficientă și a fost de acord cu ordinul de retragere, care a fost comunicat generalului von Kluck care, deși dezamăgit, a acceptat decizia. La 9 septembrie, la ora 13.15, generalul von Kluck a ordonat Armatei 1 să își oprească atacurile și să înceapă să se retragă "în direcția Soissons", punând astfel capăt marii avansări asupra Parisului cu un eșec final.

În timp ce era ocupat să controleze bătăliile decisive de pe Ourcq și Marne, generalul Joffre a trebuit să se ocupe simultan și de situația din aripa dreaptă, unde Armata a 4-a a generalului Fernand de Langle de Cary și Armata a 3-a a generalului Maurice Sarrail erau angajate în lupte aprige între Vitry-le-François și Argonne începând cu 6 septembrie împotriva Armatelor a 4-a și a 5-a germane. Comandantul-șef se aștepta ca aceste două armate franceze să participe și ele la contraofensiva generală și aducea întăriri din Lorena, Corpul XV și XXI.

În dimineața zilei de 6 septembrie, generalul de Langle de Cary a trecut la atac după un violent baraj general al artileriei sale, dar timp de trei zile au urmat lupte crâncene fără rezultate decisive pentru niciuna dintre părți. Ducele Albrecht, comandantul Armatei a 4-a germane, a fost surprins de atacul francez neașteptat și a cerut sprijin de la aripa stângă a Armatei a 3-a, care a adus Corpul XIX al generalului von Laffert. La 9 septembrie, ducele Albrecht a încercat să preia inițiativa, dar atacul său s-a soldat cu un eșec, iar generalul de Langle de Cary, întărit de sosirea Corpului XXI de armată al generalului Émile Edmond Legrand-Girarde, a reușit să-și consolideze pozițiile și să pregătească noi atacuri în direcția Vitry-le-François. Desfășurarea operațiunilor de partea germană a fost îngreunată și de slaba cooperare dintre ducele Albrecht și Kronprinz Wilhelm, comandantul Armatei a 5-a, desfășurată mai la est.

La 6 septembrie, generalul Sarrail, comandantul Armatei a 3-a franceze, a lansat și el ofensiva împotriva Armatei a 5-a germane, care, la rândul ei, se deplasa pentru a ataca spre sud-est, spre Bar-le-Duc. Generalul Sarrail deținea poziții la sud-vest de fortăreața Verdun și intenționa să atace flancul stâng german, dar în realitate a avut loc o confruntare frontală care inițial a fost defavorabilă francezilor. O divizie a Corpului V al generalului Frédéric Henry Micheler, desfășurată pentru a bloca breșa de la Revigny pe flancul stâng francez, a fost atacată și înfrântă de Corpul VI al generalului Kurt von Pritzelwitz; intervenția Corpului XV al generalului Louis Espinasse a ajutat la prevenirea înfrângerii și la blocarea inamicului, dar până la 8 septembrie germanii au câștigat un teren considerabil.

În această etapă, generalul Sarrail a intrat în conflict cu generalul Joffre; comandantul-șef a criticat direcția operațiunilor și presupusul eșec al anumitor unități, cerând "restabilirea ordinii, luând toate măsurile necesare"; în plus, generalul Joffre, temându-se de o pătrundere prin breșa de la Revigny, i-a ordonat generalului Sarrail, în noaptea de 8 septembrie, să retragă trupele desfășurate în dreapta sa, în contact cu Verdun. Generalul Sarrail a protestat vehement împotriva acestui ordin și, în schimb, a decis să nu se retragă și să apere cu orice preț fortificațiile de la Verdun; în cele din urmă, fortăreața a fost apărată cu înverșunare, iar Armata a 3-a franceză a blocat ofensiva germană spre Revigny.

La 10 septembrie, ultimul atac al Armatei a V-a germane a eșuat; de câteva zile, germanii suferiseră pierderi grele sub focul tunurilor franceze de 75 mm, conduse de generalul Frédéric Georges Herr, comandantul artileriei Corpului VI al generalului Martial Verraux. Generalul Herr și-a coordonat cu abilitate focul de tun exploatând informațiile furnizate de avioanele și baloanele de recunoaștere; cu o ocazie, tunurile de 75 mm ale Corpului VI au devastat bateriile de artilerie de câmp ale Corpului XVI Armată al generalului Bruno von Mudra, distrugând șaizeci și șase de tunuri. Pentru a suprima focul de tun francez, Armata a 5-a a lui Kronprinz a decis să lanseze un atac frontal masiv la baionetă cu trei corpuri de armată la ora 02:00 pe 10 septembrie; după o oarecare incertitudine, OHL a autorizat acest asalt riscant, care s-a soldat cu un eșec total. Infanteria germană, aproape 100.000 de soldați, a fost decimată în timpul avansării la Vaux-Marie, la nord de Sainte-Menehould, de focul ucigător al tunurilor franceze de 75 mm ale Corpurilor 5 și 6 din armata generalului Sarrail; la ora 07:45, francezii au contraatacat, germanii au dat semne de dezintegrare și confuzie, iar multe unități s-au retras după ce au suferit pierderi grele. În unele unități, până la 40 la sută dintre bărbați au căzut.

La 10 septembrie, la ora 09:00, locotenent-colonelul Richard Hentsch a sosit la cartierul general al Armatei a 5-a din Varennes, venind de la comandamentul Armatei 1, unde fusese definitiv stabilită retragerea generală a aripii drepte germane. Ofițerul a explicat situația critică și deciziile care fuseseră luate, apoi a declarat că și Armata a 5-a trebuia să se retragă; Kronprinz Wilhelm și șeful său de stat major, generalul Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, au protestat împotriva acestor aranjamente și au cerut ordine scrise direct de la generalul von Moltke.

Generalul von Moltke a primit raportul final al locotenent-colonelului Hentsch după întoarcerea ofițerului la cartierul său general din Luxemburg, la 10 septembrie, la ora 12:40; șeful de stat major a aprobat toate dispozițiile stabilite și ordinul de retragere a aripii drepte; se temea că situația va fi și mai critică și a fost liniștit de această veste. Se părea că era posibil să se organizeze o retragere ordonată a Armatelor 1 și 2 care să permită celor două formațiuni să se reunească și să închidă distanța. În ciuda acestui optimism prudent, generalul von Moltke, a cărui rezistență fizică și psihică era pusă la grea încercare de tensiunea campaniei, a decis în cele din urmă să meargă personal pe front pentru a evalua situația.

Generalul von Moltke, în compania colonelului Tappen și a locotenent-colonelului Wilhelm von Dommes, a ajuns la cartierul general al Armatei a 5-a, unde a avut o discuție aprinsă cu Kronprinz Wilhelm, care s-a arătat încrezător și a contracarat considerațiile pesimiste ale șefului de stat major, apoi a vizitat Armata a 3-a, unde s-a întreținut cu generalul von Hausen. Șeful Statului Major a apreciat că situația armatei, care, împrăștiată la est și la vest, "nu mai era capabilă să lupte", era foarte precară. La ora 13.00, generalul a ajuns la postul de comandă al Armatei a 4-a, unde a găsit un mediu încă optimist; unii ofițeri au sfătuit să nu se retragă în general, ceea ce ar fi scăzut moralul trupelor. În acest moment a venit o nouă comunicare pesimistă de la generalul von Bülow de la cartierul general al Armatei a 2-a: francezii erau pe cale să pătrundă pe flancul drept și în centrul Armatei a 3-a. Aceste vești foarte proaste l-au zguduit pe generalul von Moltke care, temându-se de o prăbușire nu numai a flancului drept, ci și a centrului armatei, a luat "cea mai dificilă decizie din viața mea" și la 11 septembrie, la ora 13.30, a ordonat retragerea generală a întregii armate.

Ordinele de retragere generală prevedeau că, în timp ce Armata I va continua să se retragă peste Aisne până la Soissons și să reia contactul cu Armata a II-a, care la rândul ei se retrăgea spre Reims și Thuizy, celelalte armate se vor retrage în spatele Veslei: Armata a III-a la Suippes, Armata a IV-a la Sainte-Menehould și Armata a V-a la nord de Argonne și Verdun. Generalul von Moltke, acum complet demoralizat, s-a întors la cartierul general al OHL din Luxemburg la 12 septembrie, la ora 14.00. La 14 septembrie, Kaiserul Wilhelm al II-lea al Germaniei, dezamăgit și înfuriat de înfrângere și alertat de consilierii săi cu privire la căderea nervoasă a șefului de stat major, a decis să-l demită și a încredințat comanda supremă ministrului de război, generalul Erich von Falkenhayn.

În noaptea de 9 septembrie, generalul Joffre a emis "Instrucțiunea particulară nr. 20"; comandantul-șef era optimist și, în fața semnelor de retragere a inamicului, a prevăzut o manevră complexă pentru a transforma retragerea în derută și a distruge aripa dreaptă germană. Conform acestei directive, Forța Expediționară Britanică trebuia să-și accelereze marșul și să atace "cu maximă energie" flancul și spatele Armatei a 2-a germane, care urma să fie angajată în față de Armata a 5-a a generalului Franchet d'Esperey. În același timp, Armata a 6-a a generalului Maunoury va rămâne la nord de Ourcq și va ocoli, cu ajutorul unui corp de cavalerie, Armata 1 germană. Generalul Joffre a informat guvernul francez că se așteaptă la "rezultate decisive". La 11 septembrie, la ora 14.00, când a devenit clar că întreaga armată germană se retrăgea, generalul i-a spus ministrului de Război Alexandre Millerand că "bătălia de la Marna s-a încheiat cu o victorie incontestabilă", dar în agenda sa către trupe a reiterat importanța de a profita de momentul favorabil și de a urmări inamicul "cu energie" "fără a-i da nicio pauză".

Armatele anglo-franceze urmau să avanseze pe întregul front de la Meaux la Châlons-sur-Marne; generalul Maunoury urma să ajungă la Soissons, britanicii generalului French urmau să se îndrepte spre Fismes, armatele generalilor Franchet d'Esperey și Foch urmau să mărșăluiască spre Reims și Châlons. Ultima fază a bătăliei de la Marne, caracterizată de înaintarea anglo-franceză, a continuat încă patru zile: acțiunea eficientă a ariergardei germane a încetinit urmărirea. Marșul aliaților, condus de trupe epuizate, incapabile să avanseze rapid, a fost îngreunat și de ploaia care căzuse din 11 septembrie, ceea ce a făcut ca înaintarea pe terenul noroios să fie foarte obositoare. Comandanții de armată au raportat aceste dificultăți generalului Joffre și au cerut o oprire temporară a operațiunilor pentru a odihni trupele; generalul Franchet d'Esperey a subliniat că alte atacuri erau imposibile și că apărarea germană era consolidată; generalul Foch a raportat, de asemenea, că inamicul rezista cu mare tenacitate. Forțele germane în retragere au fost întărite cu trupe transferate din Alsacia și au ocupat poziții pe înălțimile favorabile din punct de vedere tactic de la nord de râul Aisne, de unde au reușit să blocheze înaintarea aripii stângi a aliaților până la 12 septembrie.

În sectorul central și pe aripa dreaptă a frontului, progresul francez a fost, de asemenea, limitat: generalul Foch a reușit, în ciuda terenului noroios din Champagne, să elibereze Fère-Champenoise și să treacă Marna la Châlons pe 11 septembrie, dar armatele generalilor de Langle de Cary și Sarrail nu au reușit să câștige teren. Încercarea generalului Joffre de a pătrunde pe Aisne s-a soldat cu un eșec la 18 septembrie, iar comandantul suprem a trebuit să recunoască cu surprindere că operațiunile au stagnat și că "nu exista nicio speranță de a ajunge în teren deschis". În plus, armata franceză se confrunta cu o gravă criză materială din cauza lipsei de obuze de artilerie, ceea ce l-a obligat pe generalul Joffre să ordone, la 21 septembrie, amânarea altor atacuri și limitarea consumului de muniție.

Bătălia de la Marna a decretat eșecul Planului Schlieffen și a anulat pentru totdeauna posibilitatea unei victorii rapide a Germaniei pe Frontul de Vest. Aproape imediat au apărut numeroase controverse în rândul militarilor, experților și istoricilor cu privire la cauzele și responsabilitățile pentru rezultatul negativ al bătăliei pentru germani. Unii au considerat că înfrângerea s-a datorat în principal slabei capacități de conducere a generalului von Moltke, nesiguranței și pesimismului acestuia; alții - mai ales în cercurile militare germane - l-au folosit pe locotenent-colonelul Hentsch ca țap ispășitor, acuzând un simplu locotenent-colonel că a jucat un rol decisiv în influențarea ordinului de retragere al lui von Moltke.

Potrivit multor istorici, cele mai importante greșeli din partea germană au fost făcute de generalul von Kluck, care, din proprie inițiativă, a deviat marșul la sud-est de Paris, nu a oprit înaintarea la 2 septembrie și, în cele din urmă, a luat decizia riscantă de a-și concentra toate forțele la Ourcq, fără să se preocupe de menținerea coeziunii frontului. Această manevră a creat o breșă largă între Armata I și Armata a II-a prin care britanicii au putut avansa aproape nestingheriți, a cărei pătrundere amenințătoare i-a zdruncinat moralul generalului von Bülow care, aflat deja în mare dificultate sub atacurile franceze, a decis o retragere generală. Protagoniștii direcți ai evenimentelor au răspuns la aceste acuzații: locotenent-colonelul Hentsch a susținut că a executat cu fidelitate ordinele OHL și a considerat că a luat deciziile corecte, care au primit aprobarea deplină a generalului von Moltke. Până la sfârșitul vieții sale, generalul von Kluck și-a menținut părerea că, fără ordinul de retragere finală, ar fi reușit să obțină victoria în sectorul său și să cucerească Parisul, deși a recunoscut că nici măcar acest succes nu ar fi fost suficient în cazul unei prăbușiri a frontului german de pe Marna.

De asemenea, în tabăra franceză au apărut numeroase discuții pentru a stabili meritele victoriei și pentru a identifica protagoniștii responsabili de cele mai importante decizii pentru rezultatul favorabil al bătăliei. Generalul Joffre este considerat în continuare principalul artizan al succesului; în ciuda unor grave erori strategice și tactice inițiale, a reușit, datorită hotărârii sale și optimismului constant, să controleze o situație foarte gravă și să recâștige inițiativa, schimbând cursul luptelor. Alți autori, însă, au subliniat că, de fapt, generalul Gallieni a fost cel care a propus primul contraofensiva și a cerut ca timpul să fie accelerat pentru a profita de momentul oportun și a salva Parisul. Alți generali (Foch, Maunoury, Franchet d'Esperey) au avut, de asemenea, o contribuție importantă la victorie prin determinarea și spiritul lor ofensiv. În tabăra britanică, generalul French nu a dat dovadă de mari calități de lider și, dimpotrivă, a dat dovadă de puțină determinare și pesimism; abia în ultimul moment a decis să se alăture contraofensivei. Trupele britanice au contribuit la victorie avansând aproape fără opoziție și suferind puține pierderi.

Pe de altă parte, pierderile suferite de francezi și germani au fost foarte mari; potrivit documentelor oficiale, armata franceză a înregistrat în întreaga lună septembrie 213 445 de morți, răniți și dispăruți; s-a calculat că cel puțin 40% din aceste pierderi au fost cauzate de bătălia de pe Marna. Nu există cifre oficiale din partea germană cu privire la pierderile suferite în lupte, însă rapoartele Serviciului de Sănătate al Armatei indică faptul că armatele de pe Frontul de Vest au raportat, în primele zece zile ale lunii septembrie, pierderea a 99.079 de soldați morți, răniți și dispăruți, dintre care aproximativ 67.000 aparțineau celor cinci armate implicate în principal în Bătălia de la Marna.

Din punct de vedere tehnic, artileria de câmp franceză, echipată cu excelentul tun de 75 mm, a jucat un rol decisiv în bătălie, trăgând un număr mare de obuze atât pentru a sprijini atacurile infanteriei, cât și pentru a spulbera atacurile germane. Bateriile de 75 mm și-au demonstrat marea eficiență pe Marna: trupele germane au descris în mărturiile lor precizia și puterea de foc a acestor piese, iar ofițerii germani de rang înalt au declarat că bateriile franceze de 75 mm "au fost superioare bateriilor noastre... și în ceea ce privește tactica și puterea de foc".

Totuși, din punct de vedere strategic, francezii, lipsiți de trupe proaspete și de cavalerie antrenată, nu au fost în măsură să exploateze situația favorabilă creată de retragerea germană. După rezultatul neconcludent al "cursei maritime", a început războiul de poziții, care va dura până în noiembrie 1918. Totuși, potrivit istoricului oficial britanic, generalul Edmonds, eșecul exploatării victoriei de la Marna se datorează și slabei efective britanice debarcate pe continent: intervenția în spatele germanilor a cel puțin unei părți din forțele teritoriale rămase în Marea Britanie ar fi putut, în opinia sa, să obțină rezultate decisive și să încheie războiul cu o victorie aliată.

Concluzia surprinzătoare a bătăliei și retragerea aparent inexplicabilă a germanilor în fața Parisului, în pragul victoriei, au oferit propagandei franceze ocazia de a vorbi despre un "miracol al Marnei". Se pare că Gallieni a fost cel care a folosit pentru prima dată această expresie atunci când, în după-amiaza zilei de 9 septembrie, Maunoury l-a informat pe general, care se temea de un ultim atac german asupra taberei fortificate pariziene, că "trupele din Paris nu mai au niciun inamic în fața lor"; în acel moment, guvernatorul militar al capitalei ar fi spus: "Acesta este miracolul Marnei!

În memoria celor căzuți în luptă, după război au fost ridicate Monumentul Național al Victoriei de pe Marna (Mondement-Montgivroux), Memorialul Bătăliilor de pe Marna (Dormans, dedicat, de asemenea, victimelor celei de-a doua bătălii de pe Marna) și memorialul de la La Ferté-sous-Jouarre. Participanții la una dintre cele două bătălii de pe Marna au primit o decorație special creată, medalia Marna.

Surse

1. Prima bătălie de pe Marna
2. Prima battaglia della Marna
3. ^ a b c d Herwig, p. 244.
4. ^ Gilbert, p. 97.
5. ^ "Mémoire des hommes".
6. ^ "Battle of the Marne: 6–10 September 1914". BBC History. 2014. Retrieved 12 January 2018.
7. ^ Skinner & Stacke 1922, p. 7.
8. ^ a b Skinner & Stacke 1922, pp. 7–8.
9. a et b Plusieurs limites chronologiques sont proposées par les ouvrages sur le sujet, avec d'une part un début le 5 (engagement des avant-gardes de la 6e armée française au soir) ou le 6 septembre (offensive générale française), d'autre part une fin le 9 (début de la retraite pour les Ire, IIe et IIe armées allemandes)[4], le 10 (retraite de la IVe allemande)[5], le 12 (fin de la poursuite sur l'Aisne)[6] ou le 15 septembre (fin de la poursuite pour la 3e armée française)[7].
10. La distance de 225 km correspond à l'arc-de-cercle passant par Nanteuil-le-Haudouin, Meaux, Coulommiers, Mailly-le-Camp, Revigny-sur-Ornain et Dombasle-en-Argonne.
11. Surnommé l’« as de carreau », le havresac modèle 1893 que doit porter tout fantassin français contient l'habillement de rechange et les vivres de réserve (pour deux jours) ; il est en prime surmonté par une couverture, une toile de tente, une paire de chaussures, un fagot de bois et un des ustensiles de cuisine (gamelle, marmite, moulin à café, bidon, sac ou seau) ou outils (pelle-bêche, pelle-pioche, hache, hachette, cisaille, serpe, scie ou lanterne) que les hommes d'une même escouade se répartissent.
12. a b Gerhard Hirschfeld (Hrsg.): Enzyklopädie Erster Weltkrieg. Ferdinand Schöningh, Paderborn 2003, ISBN 3-506-73913-1, S. 697.