Rezumat

Leopold al II-lea, al cărui nume era Leopold Louis-Philippe Marie Victor de Saxa-Coburg-Gotha, s-a născut la 9 aprilie 1835 la Palatul Regal din Bruxelles (Belgia) și a murit la 17 decembrie 1909 la Castelul Laeken (în aceeași țară), a fost al doilea rege al belgienilor (de la 17 decembrie 1865 la 17 decembrie 1909), prinț al Belgiei, duce de Saxonia, prinț de Saxa-Coburg și Gotha, duce de Brabant (1840-1865), fondator al statului independent Congo (1885-1908). I-a succedat tatălui său, Leopold I, la tronul Belgiei în 1865. Prin mama sa, Louise d'Orléans, a fost nepotul lui Ludovic-Filippe I, regele Franței. A fost fratele lui Charlotte, împărăteasa consort a Mexicului.

Leopold al II-lea a fost fondatorul și unicul proprietar al statului independent Congo, un proiect privat realizat din proprie inițiativă, ca o uniune personală cu Belgia. Datorită expedițiilor lui Henry Morton Stanley, a reușit să obțină recunoașterea sa la Conferința de la Berlin din 1884-1885, considerând-o și administrând-o ca fiind proprietatea sa personală. Leopold al II-lea a condus țara cu ajutorul mercenarilor din Forța Publică. A extras o avere din teritoriu, mai întâi din fildeș și apoi din cauciuc, prin muncă forțată a populației indigene.

Administrarea statului Congo Free State de către Leopold al II-lea a fost caracterizată de atrocități și brutalitate sistematică, inclusiv tortură, crimă și amputarea mâinilor bărbaților, femeilor și copiilor atunci când nu erau îndeplinite cotele de producție de cauciuc. În 1890, George Washington Williams a folosit termenul "crime împotriva umanității" pentru a descrie practicile administrației Leopold în Congo.

Aceste și alte fapte au fost stabilite prin mărturii directe și printr-o comisie internațională de anchetă în 1904. Estimările moderne privind declinul populației congoleze în timpul domniei sale variază între 1 și 15 milioane, cu un consens în jurul a 10 milioane. Unii istorici contestă aceste cifre, invocând lipsa unor recensăminte fiabile, mortalitatea enormă cauzată de variolă și de boala somnului, precum și faptul că existau doar 175 de agenți administrativi sau de cauciuc.

În 1908, rapoartele privind abuzurile și presiunile exercitate de Congo Reform Association și de alte grupuri internaționale au determinat guvernul belgian să preia administrarea Congo de la Leopold într-un nou teritoriu, Congo Belgian.

Leopold al II-lea a rămas, de asemenea, în istorie ca "regele constructor". A fost preocupat de dezvoltarea urbană și a transformat în mod radical orașe precum Bruxelles și Ostende, aducând în același timp o notă urbană modernă în Anvers și în serele de pe domeniul său din Laeken.

În calitate de conducător al unui stat neutru înconjurat de vecini puternici, el a pledat, de asemenea, pentru dezvoltarea militară defensivă a țării, fie că a fortificat Anvers, Liège sau Namur, fie că a impus, în ajunul morții sale, o reformă a serviciului militar pentru a-l face mai echitabil.

Prințul moștenitor al Belgiei

Leopold, născut la Palatul Regal din Bruxelles la 9 aprilie 1835, este al doilea fiu al lui Leopold I, primul rege al belgienilor, și al reginei Louise de Orleans, fiica regelui francez Ludovic-Filippe I. Leopold a avut un frate mai mare care a murit în leagăn: Louis-Philippe (1833-1834), un frate mai mic: Philippe conte de Flandra (1837-1905) și o soră: Charlotte, viitoarea împărăteasă consort a Mexicului, (1840-1927).

Nașterea lui Leopold, la patru ani de la proclamarea independenței, asigură continuitatea dinastică într-o națiune care este încă slăbită - pe plan intern de o facțiune de portocalii nostalgici după regimul anterior și pe plan extern de Franța, care încă râvnește la partea francofonă a noului stat. Lipsa de recunoaștere a suveranității belgiene de către marile puteri europene, precum Austria și Rusia, îi amenință, de asemenea, durabilitatea. Pentru a consolida existența Belgiei, regele acesteia trebuia să aibă un moștenitor de sex masculin în linie directă.

Nașterea fratelui său mai mare, botezat Ludovic-Filippe după bunicul său matern, regele francezilor, stârnise la fel de mult entuziasm pe cât de multă disperare a provocat moartea sa în leagăn. La nașterea sa, cel de-al doilea fiu al regelui a fost numit Leopold, la fel ca tatăl său, afirmând astfel continuitatea dinastiei belgiene. Copilul este slab și bolnăvicios.

Regele Leopold I a fost precaut și - spre deosebire de populația belgiană - nu a manifestat nicio bucurie. Descriindu-și fiul de șapte luni, tatăl său a scris: "Este foarte ciudat în comportamentul său și foarte inteligent". În 1837 s-a născut un al treilea fiu, pe care l-a numit Philippe, în semn de omagiu adus bunicului său matern și ducilor de Burgundia care au condus statele care au format Belgia în secolul al XV-lea. În 1840, regele a reintrodus titlurile de Duce de Brabant pentru fiul cel mare și de Conte de Flandra pentru fiul cel mic. Limba maternă a lui Leopold este franceza, dar moștenitorul învață și engleza și germana. Cu toate acestea, deși scriitorul de limbă olandeză Hendrik Conscience i-a fost dat ca tutore, această numire a fost onorifică, deoarece Leopold nu a învățat niciodată olandeza sau flamanda.

Regele Leopold I, ginerele regelui francez, a fost și unchiul reginei Victoria și al soțului acesteia, dar și mentorul lor. Revoluția franceză din 1848, care a cruțat Belgia, a dus la abdicarea regelui francez, Ludovic-Filippe. Acesta din urmă s-a refugiat în Marea Britanie, unde a domnit Victoria, verișoara primară a tânărului prinț Leopold, care a murit doi ani mai târziu, în august 1850.

Fragila regină belgiană, Louise de Orléans, a fost afectată de moartea tatălui său, iar starea ei de sănătate s-a deteriorat și mai mult. A răcit în timpul unei ceremonii funerare la Bruxelles și a murit prematur la 11 octombrie a aceluiași an, la Ostende, la vârsta de 38 de ani. Leopold avea atunci cincisprezece ani și era foarte afectat de moartea mamei sale, care se ocupa personal de copiii regali, cărora li s-au succedat mai mulți guvernatori.

La o lună după moartea Reginei Louise, Regina Victoria l-a sfătuit pe Rege: "Ar trebui să vă păstrați copiii cât mai aproape de dumneavoastră. Sunt sigur că ar fi bun și util atât pentru dumneavoastră, cât și pentru ei. La majorat, ducele de Brabant a devenit membru de drept al Senatului belgian și a participat activ la discuții importante, inclusiv la cele privind înființarea unui serviciu maritim între Anvers și Levant în 1855. În același an, a petrecut trei săptămâni cu împăratul Napoleon al III-lea la Paris, în timpul Expoziției Universale.

Schimbarea de regim din Franța a slăbit poziția regelui belgian, care era ginerele suveranului destituit de Revoluția din 1848. Pentru a face față scăderii prestigiului monarhiei belgiene, Leopold, duce de Brabant, care abia împlinise 18 ani în 1853, s-a dovedit a fi de neprețuit pentru tatăl său, care l-a dus într-un turneu la curțile germane și austriece. După ce au vizitat Gotha, Dresda și Berlin, tatăl și fiul au ajuns la Viena, unde, câteva zile mai târziu, a fost anunțată logodna lui Leopold cu o arhiducesă din Casa catolică seculară a Austriei. Abia trei luni mai târziu, la 22 august 1853, în prezența primarului Charles de Brouckère, Leopold s-a căsătorit civil cu Marie-Henriette de Habsburg-Lorena, arhiducesă de Austria și prințesă palatină a Ungariei, la Palatul Regal din Bruxelles și apoi religios la Catedrala Sfinții Mihail și Gulden. În vârstă de 16 ani, proaspătă, plină de viață, pasionată de echitație până la punctul de a se îngriji ea însăși de cai, această verișoară a împăratului Franz Iosif I al Austriei era fiica lui Iosif, arhiduce de Austria (el însuși fiul lui Leopold al II-lea, împărat romano-german) și a Dorotheei de Wurttemberg. Unii râd de această "căsătorie între un mire și o călugăriță", "călugărița" fiind timidul și retrasul Leopold, care recunoaște că s-a resemnat cu alegerea făcută de tatăl său.

Această căsătorie, din motive diplomatice, nu a fost bine primită în Franța de către Napoleon al III-lea, care nu vedea cu ochi buni succesul familiei regale belgiene, în condițiile în care el însuși fusese respins de dinastiile conducătoare și se mulțumise să se căsătorească cu o aristocrată spaniolă.

După ceremoniile de nuntă, tânărul cuplu a făcut un tur al orașelor belgiene înainte de a se îmbarca în octombrie pentru un lung sejur în Anglia, alături de regina Victoria, care, după ce i-a observat, i-a scris regelui Leopold în noiembrie 1853: "Nu cred că vă dați seama deloc că, pentru vârsta ei, are o personalitate excepțională. Pe toate subiectele am găsit-o deosebit de inteligentă și sănătoasă, foarte educată și foarte cultă. Toate aceste daruri îi conferă o superioritate clară față de Leu și, din păcate, nu există o comunitate de gusturi și idei între ei. Vorbește foarte bine despre aceasta, precum și despre chestiuni militare. La această misivă, regele belgienilor răspunde că "dacă Léopold nu se află în cea mai bună formă în acest moment, în alte privințe are mult spirit și că va câștiga în fiecare lună dacă va fi bine condus. Diferența de personalitate dintre tânărul cuplu a devenit evidentă în timpul unei șederi la Tuileries în 1855, după cum a remarcat contesa de Westmorland: "I s-ar da șaisprezece ani. E un sparanghel înalt, cu pieptul îngust, fără umbră de barbă: vorbește mult, nu duce lipsă de spirit, dar dacă trupul îi este prea tânăr, mintea nu-i este deloc: nu vorbește ca un bărbat, ci ca un bătrân. Judecă dacă trebuie să fie amuzant pentru tânăra lui soție cu care își ia aerul de maestru.

De ani de zile, sănătatea ducelui de Brabant dădea multe motive de îngrijorare: cea mai mică răceală îi provoca o bronșită gravă, în timp ce o sciatică tenace îl făcea adesea să șchiopăteze. Prin urmare, medicii au recomandat o ședere prelungită într-un climat cald. Înainte de a deveni rege, între 1854 și 1865, Leopold a călătorit în întreaga lume, vizitând nu numai țările mediteraneene, ci și India și China, gândindu-se în același timp la oportunitățile economice pentru Belgia.

În 1860, a trimis o placă de marmură a Acropolei din Grecia către fratele Orban, pe atunci ministru de finanțe, pe care a gravat cuvintele "Belgia are nevoie de o colonie". De asemenea, a făcut trei călătorii în Egipt: prima în iarna 1854-1855, în compania soției sale, în cadrul unei călătorii de nouă luni în Orient; o alta în 1862-1863, în timpul căreia a vizitat șantierul de construcție a Canalului Suez; și o ultimă călătorie în 1864. La prima sa călătorie în Egipt, Leopold a fost cucerit de țară: "Călătoria noastră în Egiptul de Sus și excursiile noastre în Nubia au fost un mare succes din punct de vedere al sănătății, căci Altețele Lor Regale nu au fost niciodată mai bine sănătoși. Această ședere în Egipt este extrem de plăcută pentru ducele de Brabant și încearcă în mii de feluri să o prelungească.

La sfârșitul anului 1864, Leopold s-a îmbarcat la Marsilia pentru Alexandria. A mers din nou la Suez pentru a vedea lucrările la canal și apoi a continuat spre Ceylon. Aterizează la Colombo și vizitează insula, unde totul îl interesează și îl încântă. A inaugurat calea ferată de la Colombo la Kandy și a fost fascinat de dezvoltarea economică a primei colonii reale pe care a vizitat-o. Întors pe continent, Leopold a făcut un tur complet al Imperiului Indian (Madras, Calcutta, Benares, Agra, Dehli și Lahore). Și-a continuat călătoria prin Rangoon, Singapore, Sumatra și, în cele din urmă, China, la care visase atât de mult. Când ducele de Brabant s-a întors la Bruxelles, șase luni mai târziu, și-a găsit tatăl cu o sănătate precară și bine îmbătrânit.

Regele belgienilor

La 10 decembrie 1865, moare Leopold I, primul rege al belgienilor. Fiul său, în prezent Leopold al II-lea, depune jurământul constituțional la 17 decembrie 1865. Noul rege are treizeci de ani. Domnia sa va dura patruzeci și patru de ani. În timpul ceremoniilor de aderare, popularitatea sa este remarcată de observatorii străini. Lordul George Clarendon, ministrul britanic de externe, nu a ezitat să spună: "Consider că admirabila demonstrație din aceste două zile mari nu numai că reprezintă o nouă consacrare a operei din 1830, ci și cea mai puternică garanție a menținerii păcii. Din acest punct de vedere, este un eveniment european. În 1865, Leopold și Marie-Henriette, care erau căsătoriți de 12 ani, aveau trei copii, dintre care un fiu, Leopold, care avea atunci șase ani.

Conform Constituției, regele ar fi putut forma un nou guvern la urcarea sa pe tron. Cu toate acestea, el a decis să mențină cabinetul liberal, condus din 1857 de Charles Rogier. Când a convocat cabinetul pentru prima dată, la 20 decembrie 1865, a dat dovadă de modestie, neprezentându-l: "M-am ținut deoparte și nu știu nimic. Vreau să fiu un rege foarte constituțional, deoarece sunt convins că Belgia își datorează prosperitatea și securitatea regimului constituțional pe care îl practică atât de bine.

La 22 ianuarie 1869, prințul moștenitor Leopold, în vârstă de nouă ani, a murit de pneumonie. Acest deces, în afară de consecințele sale private, a avut un impact major asupra succesiunii regale. Pe plan personal, relațiile dintre rege și regină erau proaste, dar după moartea fiului lor, Leopold a abordat-o pe regină în speranța unui nou moștenitor. La 30 iulie 1872, cuplul regal a dat naștere unei a treia fiice, Clementine, spre dezamăgirea regelui, care și-a văzut speranțele stinse. Din acel moment, interesul regelui s-a concentrat asupra formării nepotului său, prințul Baudouin, fiul fratelui său, contele de Flandra, născut în 1869, la patru luni după moartea propriului fiu, dar tânărul a murit prematur în 1891.

Pe plan internațional, începutul domniei se confruntă cu războiul austro-prusian. Deoarece Regatul Prusiei are graniță cu Belgia, miza este mare. Victoria Prusiei pune capăt Confederației Germane, îndepărtează Austria din afacerile germane și asigură preeminența prusacă asupra statelor germane. În plus, Marele Ducat de Luxemburg a devenit un stat neutru, iar trupele prusace au fost nevoite să abandoneze fortăreața considerată cea mai importantă de partea germană, care se afla în fața orașului Metz, de partea franceză. Căsătoria lui Filip conte de Flandra, fratele lui Leopold al II-lea, la Berlin, în 1867, a consolidat poziția Belgiei în Europa. Mireasa, Marie de Hohenzollern-Sigmaringen, era o prințesă prusacă (catolică) al cărei tată, prințul Charles-Antoine, era foarte influent în Germania. Spre sfârșitul anului 1868, bunele relații dintre Franța și Belgia au fost amenințate pentru o vreme de dificultățile legate de acordul feroviar dintre cele două țări. În 1868, Charles Rogier a fost succedat la conducerea guvernului de Walthère Frère-Orban, de asemenea liberal. Frère-Orban a zădărnicit planurile expansioniste ale lui Napoleon al III-lea prin intermediul Companiei de Căi Ferate din Estul Franței și, în 1869, a făcut să fie adoptată o lege care interzicea vânzarea de linii de cale ferată fără permisiunea guvernului. Învins în alegerile din 1870, Frère-Orban a demisionat și și-a recăpătat locul în Cameră. Timp de opt ani, a condus opoziția liberală.

În timpul războiului franco-german din 1870, Leopold al II-lea a reușit să protejeze neutralitatea Belgiei. În 1871, războiul s-a încheiat, iar Germania a devenit un imperiu, în timp ce Franța, zdrobită, a fost afectată de revoltele sângeroase ale Comunei. Belgia a rămas tăcută, poziția sa neutră permițând afacerilor să înflorească. Un număr important de francezi exilați din imperiu, iar mai târziu din război și din Comună, au adus elemente noi în viața Bruxelles-ului, care au favorizat dezvoltarea activității intelectuale. Greaua povară a grijii provocate lui Leopold al II-lea de veleitarismul ambițios al lui Napoleon al III-lea a dispărut, lăsând loc unor perspective promițătoare.

Din punct de vedere al politicii interne, după guvernele catolice conduse succesiv de Jules d'Anethan (1870-1871) și Jules Malou (1871-1878), domnia lui Leopold al II-lea a fost marcată de primul război școlar, între 1879 și 1884. Aceasta a fost o criză politică majoră în Belgia, pe fondul luptei dintre liberalii reveniți la guvernare sub egida fratelui Orban, care erau în favoarea secularizării societății, și catolicii care au opus o rezistență puternică. Problema școlii a fost rezolvată atunci când catolicii au revenit la putere și au format un guvern omogen în 1884, sub conducerea lui Auguste Beernaert, care a rămas la putere până în 1894. Catolicii au condus următoarele șase guverne până la sfârșitul domniei lui Leopold al II-lea. În 1885, a apărut un al treilea partid politic, Partidul Muncitorilor Belgieni, care a trimis pentru prima dată membri în parlament în 1894.

Într-o scrisoare adresată fratelui său Philippe, conte de Flandra, în 1888, Leopold al II-lea a declarat că, în timpul domniei sale, "țara trebuie să fie puternică, prosperă și, prin urmare, să aibă propriile sale piețe de desfacere, să fie frumoasă și calmă". Barbara Emerson consideră că domnia regelui Leopold al II-lea "a fost pentru economia belgiană o perioadă de mare prosperitate, dar și o perioadă de conflicte sociale grave; clasa muncitoare nu a fost orbită de târgurile internaționale prestigioase care prezentau minunile industriei și comerțului belgian.

Cotidianul belgian Le Peuple, "organul cotidian al democrației socialiste", scria vineri, 17 decembrie 1909, în ziua morții monarhului, că Belgia își va aminti de Leopold al II-lea ca fiind regele care a decorat cu ordinul său un simplu soldat care a "ucis intenționat un muncitor" din Charleroi, "un om bun la suflet, adorat de soția și copiii săi", pentru că acesta din urmă a manifestat pașnic împotriva "taxei pe sânge" la Verviers.

În ceea ce privește politica penală, Leopold al II-lea s-a opus total pedepsei cu moartea și și-a folosit în mod sistematic dreptul de grațiere pentru a comuta pedepsele cu moartea în pedepse cu închisoarea. Niciun condamnat nu a fost executat în timpul domniei sale, iar tradiția astfel creată a fost perpetuată de succesorii săi - cu excepția episoadelor de război -, până la abolirea legală a pedepsei cu moartea în 1996.

Tot sub domnia sa au fost adoptate legi sociale importante: caracterul facultativ al carnetului de muncitor (1883), plata salariului în bani și la o dată fixă (1887), dreptul de a forma sindicate, vârsta de admitere a copiilor în fabrici stabilită la doisprezece ani, interzicerea muncii de noapte pentru copiii sub șaisprezece ani și a muncii la negru pentru femeile sub douăzeci și unu de ani (1889), compensații pentru accidentele de muncă (1903), repausul duminical (1905) etc.

La 15 noiembrie 1902, anarhistul italian Gennaro Rubino a încercat să-l asasineze pe rege în timp ce acesta se întorcea de la un serviciu funerar pentru regretata regină Marie-Henriette. Rubino a reușit doar să-l rănească ușor pe John d'Oultremont, mareșalul curții.

Leopold al II-lea a încercat să facă Belgia mai puțin vulnerabilă în fața unor posibile invazii ale vecinilor săi (Germania și Franța), care construiseră deja de mai mulți ani (din 1875 până în 1885) importante lucrări de apărare. În 1887, ca urmare a crizei bulgare și a tensiunilor diplomatice din Balcani, Leopold al II-lea a obținut permisiunea guvernului de a construi fortificații de-a lungul Meusei, care au fost finalizate în 1891: la Liège (douăsprezece fortificații împotriva Germaniei) și la Namur (nouă fortificații împotriva Franței). În plus, linia de apărare a orașului Antwerp a fost întărită în continuare. Mult mai târziu, regele a reușit să impună reforma serviciului militar, pe care a semnat-o cu câteva zile înainte de moartea sa, în 1909. Anterior, recrutarea în armata belgiană se baza pe serviciul voluntar și pe tragerea la sorți, cu posibilitatea de a fi înlocuit în schimbul unei compensații financiare. Acest sistem a fost abolit în 1909 și înlocuit cu serviciul obligatoriu al unui fiu pe familie.

Tot sub domnia sa, în 1893, a avut loc prima revizuire a Constituției de la 1831 încoace. Articolul 47, în prezent 61, a fost modificat pentru a introduce votul universal al bărbaților, temperat de votul multiplu, eligibilitatea pentru Senat a fost redusă și alegerile s-au bazat pe un sistem proporțional, în timp ce articolul 46, în prezent 62, a făcut ca votul să fie obligatoriu. Cu toate acestea, în ciuda cererilor repetate, ideea unui referendum regal - care i-ar fi permis regelui să consulte direct electoratul - nu a fost reținută, având în vedere riscurile unei derapaje cezariste.

În primele zile ale lunii decembrie 1909, Leopold s-a îmbolnăvit brusc în Franța. A fost imediat adus înapoi în Belgia și instalat în Casa Palmier din Laeken. A suferit dureri abdominale violente, iar medicul său, Dr. Jules Thiriar, a considerat că este necesară o intervenție chirurgicală. La 12 decembrie, starea sa se înrăutățește. Regele Leopold al II-lea a murit în urma unei embolii bruște la castelul din Laeken, la 17 decembrie 1909, la ora 2.37 dimineața.

La 22 decembrie, a fost înmormântat în cripta regală a Bisericii Maicii Domnului din Laeken din Bruxelles, în cadrul unor funeralii care, contrar dorințelor sale oficiale, au avut un caracter național.

Ca urmare a decesului unicului său fiu în 1869 și în conformitate cu articolul 85 din Constituție, care le interzice fiicelor sale să urce pe tron, la 23 decembrie îi succede nepotul său Albert, fiul defunctului conte de Flandra.

Regele constructor

Leopold a fost supranumit "regele constructor", dar, cu excepția Arcadelor Cinquantenaire, a Palatului Coloniilor și a Muzeului Tervueren, nu a construit nicio clădire nouă majoră, așa cum a făcut tatăl său, Leopold I. A fost mai degrabă un rege urban și topiar, transformând radical orașe precum Bruxelles și Ostende, construind un mare domeniu în Ardeni și construind mari parcuri pentru uz propriu sau pentru public.

În general, gusturile sale arhitecturale au înclinat spre clasicismul francez, chiar dacă Bruxelles era capitala art nouveau la acea vreme. Regele avea obiceiul de a vizita personal șantierele pentru a vedea progresul concret al proiectelor sale.

Deja ca moștenitor al coroanei, Leopold a îndemnat guvernul și autoritățile municipale să se ocupe cât mai bine de dezvoltarea urbană. Încă de la venirea sa la putere, Leopold a jucat un rol foarte activ în proiecte ambițioase.

În 1890, a început să lucreze la un iaht de 25 de metri, Brave Mollie (în prezent Motor Yacht Forever), pe baza planurilor arhitectului De Vries Lentsch. Cu acest iaht de lux a călătorit pe coasta de vest a Africii și pe Marea Mediterană.

La Bruxelles, după ce a încurajat vastele lucrări de boltire a Senei, care urmau să facă orașul mai salubru, a inițiat transformarea Palatului Regal din Bruxelles, pe care îl considera nedemn de o capitală. A lucrat, de asemenea, la extinderea domeniului regal din Laeken, la care a adăugat Serele regale din Laeken, Pavilionul chinezesc și Turnul japonez.

Deși proiectul de a construi un nou Palat de Justiție a fost conceput în timpul tatălui său, în timpul domniei sale a fost pusă prima piatră a clădirii în 1866, iar Palatul a fost inaugurat în 1883, totuși, după cum scrie Barbara Emerson, Leopold al II-lea nu s-a preocupat niciodată de construcția acestuia: "se pare că fiul și succesorul său (Leopold al II-lea) nu a fost niciodată implicat îndeaproape în construcția giganticului edificiu" și tot pentru Thierry Demey "regele care a prezidat, la 15 octombrie 1883, ceremoniile de inaugurare a Palatului de Justiție nu a fost implicat, nici de aproape, nici de departe, în geneza construcției sale. Dar, la fel ca toți locuitorii din Bruxelles, a fost prezent, pe jumătate înmărmurit, pe jumătate fascinat, în timp ce aceasta lua formă. Palatul de Justiție este opera generației de fondatori ai Belgiei și nu îi datorează nimic lui Leopold al II-lea.

Această atribuire a construirii Palatului de Justiție la inițiativa lui Leopold al II-lea se repetă și astăzi, ca în ziarul Le Soir de sâmbătă 22 august 2009, unde se poate citi: "o colonie, care i-a permis lui Leopold al II-lea să construiască cel mai mare tribunal din lume, biserica Sainte-Catherine, biserica Sainte-Marie, Avenue Louise, Avenue de Tervueren... Toate acestea cu banii coloniilor și cu roadele exploatării noastre de cupru din Katanga", într-un cuvânt, Palatul de Justiție, potrivit acestui ziar, a fost construit cu sângele congolezilor... în timp ce Palatul de Justiție, început în 1860, a fost inaugurat la 15 octombrie 1883, după moartea arhitectului său Joseph Poelaert, iar suveranitatea asupra Congo a fost atribuită regelui Leopold al II-lea abia la Conferința de la Berlin din 1885! În mod similar, Biserica Sfânta Ecaterina a fost începută în 1854 și finalizată în 1874, iar Biserica Sfânta Maria, opera arhitectului Louis Van Overstraeten și nu a lui Poelaert, a fost începută în 1845, cu jumătate de secol înainte ca Belgia să aibă o colonie!

Inițiativa regelui a fost, de asemenea, responsabilă pentru construirea arcului de triumf din parc, cunoscut și sub numele de Arcades du Cinquantenaire, în 1905, pentru amenajarea Avenue de Tervueren, pentru construcția Muzeului Regal pentru Africa Centrală și pentru crearea de parcuri publice, cum ar fi Parcul Duden din Forest și Parcul Josaphat din Schaerbeek.

Proprietatea sa din Ardeni cuprinde 6.700 de hectare de păduri și terenuri agricole, un teren de golf și castelele Ciergnon, Fenffe, Villers-sur-Lesse și Ferage. În Ostende, un oraș de la malul mării unde îi plăcea să stea vara, regele a îmbunătățit orașul și a creat noi atracții. A construit biserica Sfinții Petru și Pavel, hipodromul și galeriile regale pe dig și a cumpărat el însuși terenul pentru a crea parcurile "Marie-Henriette" și "Stephanie". În Anvers, în timpul domniei sale au avut loc două realizări arhitecturale emblematice: Muzeul Regal de Arte Frumoase (1890) și Gara Centrală din Anvers (1905).

Suveranul deține, de asemenea, două mari proprietăți pe Coasta de Azur: Villa Leopolda și Villa Les Cèdres, precum și grădina botanică cu același nume, unde se ocupă de aclimatizarea palmierilor exotici.

Cu ocazia împlinirii a 65 de ani, în 1900, Regele Leopold al II-lea și-a exprimat dorința de a-și lăsa moștenire vastele sale proprietăți private statului belgian, cu condiția de a nu le înstrăina, de a le păstra frumusețea naturală și de a pune o parte din proprietăți la dispoziția familiei regale belgiene și a națiunii. Scopul său era să ofere proprietățile sale imobiliare Belgiei, evitând astfel împărțirea acestora între cele trei fiice ale sale, dintre care două se căsătoriseră cu prinți străini.

În 1903, Belgia a acceptat donația regelui cu condiția ca patrimoniul să genereze el însuși banii necesari pentru întreținerea sa, fără asistență financiară din partea statului. Donația regală este subordonată ministrului federal de finanțe.

Alte idei dragi regelui au fost realizate abia după moartea sa - cum ar fi Bazilica Koekelberg și Mont des Arts - sau au fost abandonate, cum ar fi dezvoltarea zonei din jurul Porte de Namur, unde urma să fie construită o Walhalla, înconjurată de grădini cu hoteluri luxoase.

Leopold al II-lea și colonizarea Congo-ului

Înainte de a urca pe tronul Belgiei, Leopold al II-lea, pe atunci Duce de Brabant, era deja interesat de ideea de colonizare și îi lăuda meritele. În urma unei călătorii în Indonezia, în 1865, a început să se intereseze și de un sistem economic legat de colonizare, pus în aplicare de olandezi: "sistemul de cultivare" aplicat în partea de vest a insulei Java și extins apoi, începând din 1832, în alte regiuni din Indiile Orientale Olandeze de către guvernatorul general Johannes van den Bosch. Acest principiu, cunoscut sub numele de "cultivare forțată" (cultuurstelsel), avea ca scop maximizarea randamentului coloniei olandeze. Tânărul rege era în favoarea acestui sistem, care "consta nu numai în cumpărarea produselor plantațiilor la un preț fixat în mod arbitrar, ci și în crearea unor funcționari care primeau prime în funcție de producție".

În 1876, la sfârșitul Conferinței geografice de la Bruxelles, care a reunit geografi, exploratori, filantropi și alte personalități de diferite naționalități cunoscute pentru interesul lor față de Africa, Leopold al II-lea a creat Asociația Internațională Africană ca un paravan filantropic pentru proiectul său privat de exploatare a bogățiilor din Africa Centrală (cauciuc și fildeș).

La 17 noiembrie 1879, Leopold al II-lea a creat Asociația Internațională Congo din Comitetul de Studii din Haut-Congo, creat în anul precedent. Sub patronajul lui Leopold, Henry Morton Stanley a intrat în competiție cu exploratorul francez Pierre Savorgnan de Brazza pentru a dobândi drepturile asupra zonei din Africa care avea să devină Congo belgian. În următorii cinci ani, Stanley s-a străduit să deschidă Congo Inferior pentru o exploatare intensivă, construind un drum de la cursul inferior al râului până la Stanley Pool (acum Pool Malebo), unde râul a devenit navigabil. De asemenea, Leopold al II-lea l-a instruit pe Stanley să obțină "contracte" pentru exploatarea terenurilor lor de către AIC. Datorită acestor contracte, aceste teritorii vor fi proclamate "state libere" de către AIA, care va avea apoi suveranitate deplină asupra teritoriilor colonizate. Acțiunea lui Stanley a permis unei persoane private - Leopold al II-lea - să devină proprietarul a 2,5 milioane de kilometri pătrați și a forței de muncă a locuitorilor săi.

La Conferința de la Berlin din 1884-1885, reprezentanții a 14 țări europene și ai Statelor Unite au recunoscut suveranitatea statului independent Congo (ISOC) în fața AIC, prezidată de Leopold. La semnarea actului final al conferinței de la Berlin, la 25 februarie 1885, Leopold al II-lea nu a fost prezent, dar când numele său a fost menționat, publicul s-a ridicat în picioare și a aplaudat călduros, deoarece, în ciuda absenței sale, el a dominat întreaga conferință, chiar dacă a trebuit să facă câteva concesii Franței și Portugaliei, care erau mici în comparație cu ceea ce obținuse: un vast stat suveran care ocupă, împreună cu estuarul fluviului Congo și imensul său hinterland, o regiune-cheie din Africa Centrală. Cu toate acestea, el și-a datorat triumful și ajutorului lui Bismarck - care era dornic să nu atribuie o zonă atât de vastă precum Congo uneia dintre marile puteri și să o plaseze în mâini neutre - fără de care probabil că nu ar fi reușit. Această conferință a luat act de împărțirea Africii intertropicale de către puterile industriale europene, inclusiv Belgia. În cadrul acestei conferințe au fost pronunțate, de asemenea, abolirea sclaviei și interzicerea comerțului cu sclavi.

Conform constituției belgiene, regele trebuia să ceară permisiunea camerelor pentru a deveni șeful statului fondat în Africa de către AIC. Cu ajutorul lui Lambermont, Banning și Beernaert, a redactat o notă adresată parlamentului pentru a cere aprobarea acestuia. Imediat după primirea acestei note, un proiect de rezoluție elaborat de Beernaert, pe atunci șef de cabinet, a fost dezbătut în Cameră la 28 aprilie 1885 și votat în unanimitate, cu excepția unui singur vot, cel al deputatului Xavier Neujean, care a considerat acest cumul de suveranități inaplicabil. Leopold al II-lea a trebuit să își aleagă un titlu: după ce s-a gândit la "Împărat al Congo", a optat pentru "Rege al Congo". Pe moneda reprodusă alăturat, acesta se numește rege al belgienilor și "rege al statului independent Congo".

În conformitate cu dispozițiile Conferinței de la Berlin, Leopold al II-lea, ca și celelalte puteri semnatare, s-a angajat să combată sclavia în teritoriile care formează bazinul convențional al Congo. În 1888, cardinalul francez Lavigerie, fondatorul ordinului misionar al Părinților Albi din Africa, a lansat o campanie împotriva sclaviei. Arabii s-au răzbunat atacând misiunile africane până la punctul în care unele dintre ele au fost abandonate. Cardinalul a decis să alerteze opinia publică europeană pentru a pune capăt comerțului cu sclavi. Prelatul a mers la Bruxelles în august 1888 și a ținut o predică care a dus la crearea Societății belgiene împotriva sclaviei, cu 700 de membri și un capital de 300.000 de franci. Regele Leopold al II-lea a urmat această mișcare antisclavie prin deschiderea Conferinței antisclavie de la Bruxelles, la 18 noiembrie 1889, care, după divergențe profunde între cei 17 semnatari, a dus la semnarea Convenției de la Bruxelles, la 2 iulie 1890. Leopold al II-lea propusese un vast program de creare de posturi fortificate de către marile puteri pe teritoriile lor, pentru a limita incursiunile negustorilor de sclavi. De acolo, coloane mobile puteau fi trimise în urmărirea caravanelor pentru a le intercepta. Aceste baze erau, de asemenea, destinate să fie adăposturi sigure unde băștinașii puteau fi învățați să se apere singuri. Planul presupunea construirea de drumuri și căi ferate care să pătrundă de pe coastă în interior și controlul navigației fluviale pe râurile și lacurile mari. Potrivit istoricului Barbara Emerson: "Desigur, niciuna dintre marile puteri prezente nu părea dispusă să se angajeze într-un program atât de vast. Leopold al II-lea se așteptase la acest lucru. Fără îndoială că a avut o dorință sinceră de a aboli sclavia. El a solicitat Conferinței să autorizeze EIC să perceapă o taxă pe importurile în Congo, deoarece era evident că erau necesare mijloace financiare pentru a organiza lupta împotriva comerțului cu sclavi. În cele din urmă, Leopold al II-lea a putut percepe o taxă ad valorem de până la 10% pentru toate produsele importate. În concluzie, Leopold al II-lea a reușit să obțină un împrumut de 25 de milioane de franci din partea Belgiei, precum și drepturile de intrare și ieșire din Congo. El putea spera că, odată cu creșterea comerțului, aceste taxe vor crește și vor constitui surse importante de venit pentru Congo.

În 1890, Leopold al II-lea intenționa să preia controlul asupra Katanga, care era râvnită de Cecil Rhodes pentru Marea Britanie. Regele i-a scris verișoarei sale, regina Victoria, și a contactat și guvernul german pentru a contracara scopurile lui Rhodes. Până în prezent, era evident că nu dispunea de mijloacele materiale pentru a ocupa regiunea Katanga. Acesta trimisese deja mai multe expediții în alte teritorii congoleze, dar de data aceasta era hotărât să ocupe Katanga, propunând ca societățile congoleze să finanțeze, cel puțin parțial, expedițiile care îi vor permite să ocupe această regiune. Patru expediții au fost efectuate în Katanga, concesionată în prealabil de Leopold al II-lea companiilor comerciale belgiene, care contau în principal pe exploatarea resurselor sale miniere. Gochet afirmă: "Să încheiem cu expediția Delcommune, care a fost prima de până acum, plecată din Belgia în iulie 1890. A fost condusă de Alexandre Delcommune, exploratorul veteran din Congo care a ajuns la izvorul Lwalaba. Foametea i-a decimat pe mulți dintre oamenii săi, dar a reușit să ajungă în Tanganyika la timp pentru a-l sprijini pe căpitanul Alphonse Jacques în războiul anti-sclavie împotriva arabilor, înainte de a se întoarce în Europa în aprilie 1893. A doua expediție a început în decembrie 1890, când Paul Le Marinel, comisar al districtului Luluaba din iulie 1889, a părăsit Lusambo - pe care îl transformase într-o puternică stație militară de importanță strategică majoră pentru ocuparea Katanga - în fruntea unei expediții de 400 de oameni și a ajuns la Bunkeya, regatul lui M'Siri, la 18 aprilie 1891. Înapoi în Europa, Paul Le Marinel l-a lăsat pe adjunctul său Legat ca rezident la M'Siri.

Potrivit istoricului Barbara Emerson, "Prima expediție a Companiei Katanga a fost condusă de un englez de origine canadiană, William Stairs, un aventurier profesionist care făcuse deja parte dintr-o misiune de salvare a lui Emin Pașa. Sub el se aflau medicul irlandez Moloney și servitorul său Robinson, un francez, marchizul de Bonchamps, și un belgian, căpitanul Omer Bodson. În timpul expediției lui Stairs, acesta a observat că exista o foamete totală și că misionarii englezi erau terorizați de M'Siri, regele din Bunkeya (în Katanga) al tribului Wanyamwezi. La 20 decembrie 1891, un ofițer belgian, Omer Bodson, l-a împușcat în cap pe conducătorul katangesei, eliberând populația indigenă de despotismul conducătorului său.

Lovitura de stat provocată de europeni a fost un succes deplin. Stairs s-a îmbolnăvit de malarie în ianuarie 1892 (a murit la 30 iunie 1892). La 18 mai 1891, Lucien Bia, un soldat belgian din Liege, a părăsit Anvers pentru a-i succeda lui Stairs și a conduce cea de-a patra expediție Katanga. Bia și-a îndeplinit cu succes misiunea politică, care consta în încheierea de tratate cu șefii locali și în proclamarea suveranității statului independent în cât mai multe teritorii, înainte de a muri și el în opt luni. După moartea lui Bia, ofițerul Émile Francqui l-a înlocuit până când acesta s-a întors la Bruxelles. Această a patra expediție este cunoscută sub numele de expediția Bia-Francqui. În trei ani, aceste expediții au permis explorarea celei mai mari părți a Katanga și confirmarea prezenței bogățiilor sale minerale.

Ocupația belgiană a fost împinsă în principal spre sudul văii Nilului, unde belgienii au intrat în posesia enclavei Lado și au reușit să obțină recunoașterea pretențiilor lui Leopold al II-lea de către guvernele francez și britanic în 1894. Cu toate acestea, această recunoaștere a suveranității era valabilă doar pe durata de viață a regelui belgian.

Între 1890 și 1898, regele a făcut să fie construită o linie de cale ferată de 400 km între portul Matadi și Stanley Pool, în apropiere de actualul oraș Kinshasa, deoarece râul Congo nu era navigabil pe această porțiune. Această linie îi va permite să-și vândă produsele pe coastă fără a da faliment: între 1876 și 1885, el a investit zece milioane de franci belgieni în această operațiune, pentru un venit de 75 000 de franci belgieni în 1886, astfel încât averea lăsată moștenire de tatăl său era aproape epuizată.

La începuturile coloniei, fildeșul a fost principalul produs de export, dar inventarea anvelopei de cauciuc de către John Dunlop în 1888 a deschis o nouă piață pe care colonia a dezvoltat-o rapid. Producția de cauciuc, care era de câteva sute de tone în 1891, a crescut la șase mii de tone în 1896, permițând o redresare spectaculoasă a finanțelor personale ale regelui. Cu toate acestea, el nu a reinvestit profiturile în înființarea de plantații, ci a continuat să forțeze populația locală să recolteze latexul extras din arborii de cauciuc din junglă în starea sa naturală. Potrivit lui David Van Reybrouck, în loc să creeze o monedă locală pentru a-i plăti pe muncitori, administrația a impus fiecărui sat cote de producție, pe care aceștia trebuiau să le asigure sub sancțiunea abuzurilor. Cu toate acestea, încă din 1887, Leopold al II-lea a pus să se bată monede în numele statului independent Congo (a se vedea ilustrația de mai sus).

Pentru a-și consolida stăpânirea asupra teritoriului său colonial, Leopold al II-lea înființează o armată, Force Publique, care devine cunoscută pentru cruzimea, jafurile și "lipsa de disciplină". Această forță a devenit un instrument de terorizare a populației civile. Una dintre practicile sale era tăierea mâinilor ca urmare a producției insuficiente de cauciuc. Mișcările de rezistență au fost, de asemenea, zdrobite cu brutalitate de această miliție. Piața de sclavi și comerțul cu fildeș au fost contractate cu operatori locali.

Istorici precum Van Reybrouck și Hochschild subliniază că amputarea mâinilor își are originea în obligația soldaților congolezi de a justifica folosirea cartușelor în fața ierarhiei albe, pentru a-i împiedica să-și folosească armele la vânătoare. Prin urmare, acești soldați dezvoltaseră obiceiul de a amputa mâinile victimelor lor. Pe lângă aceste fapte care demonstrează existența unor violențe semnificative în Congo, mărturiile raportează că este posibil să fi avut loc amputări asupra unor persoane în viață.

Se estimează că, în cei 23 de ani de independență a statului Congo, s-a înregistrat un declin demografic cuprins între 2 și 10 milioane de persoane. Istoricul Adam Hochschild atribuie declinul dramatic al populației statului independent Congo unei combinații de factori: crime, foamete, epuizare, boli și scăderea ratei natalității.

Totuși, aceste cifre sunt contestate de istoricul Jean-Luc Vellut, pentru care "este dificil să se avanseze vreun procent, deoarece singurele cifre de populație disponibile sunt cele ale unor grupuri restrânse de europeni. Prin urmare, nu există nicio bază științifică". În mod similar, istoricul David Van Reybrouck respinge ca fiind "absurdă" utilizarea termenului "genocid", deoarece acesta implică anihilarea conștientă și planificată a unei populații, în timp ce în cazul de față este vorba de "o politică de exploatare neîngrădită și o căutare patologică a profitului". Barbara Emerson, istoric britanic și biograf al regelui, împărtășește acest punct de vedere și consideră că acuzațiile lui Hochschild sunt nefondate. Étienne van de Walle, Aline Désesquelles și Jacques Houdaille sunt, de asemenea, rezervați și consideră că nu este posibil să se cifreze efectele demografice ale acestei politici și nici să se atribuie în mod clar responsabilitatea pentru aceasta.

Începând cu 1900, au început să apară în presă relatări despre exploatarea și maltratarea populației indigene - în special cazuri de mutilare (cazul mâinilor tăiate cu câteva fotografii). Jurnalistul și scriitorul Edmund Dene Morel, care lucra la acea vreme pentru o companie de transport maritim, a încercat să avertizeze publicul asupra faptului că navele plecau din portul Anvers cu arme și se întorceau cu cauciuc. Taxele și execuțiile au fost denunțate și de diplomații britanici Edward Bannister, William Pickersgill, de misionarul suedez E.V. Sjöblom și mai ales de Roger Casement, consulul britanic la Boma, care a prezentat un raport devastator ministrului său în 1904, ceea ce a provocat reacții scandalizate în Parlamentul britanic. Aceste mărturii au provocat o mișcare de indignare în rândul opiniei publice mondiale, alimentată în special de Conan Doyle, dar și de socialiști belgieni precum Emile Vandervelde.

Presiunea internațională a dus la înființarea, în 1904, a Comisiei de anchetă privind abuzurile comise în statul independent Congo. Aceasta a fost compusă din Edmond Janssens, avocat general la Curtea de Casație din Bruxelles și președinte al comisiei, italianul Giacomo Nisco, președinte al Curții de Apel din Boma, și avocatul elvețian Edmond de Schumacher. Toți cei trei comisari de anchetă au avut o legătură cu Leopold al II-lea sau cu statul independent Congo.

Comisia s-a deplasat la Matadi, în provincia Bas-Congo, și apoi la Stanleyville (în prezent Kisangani), în Congo central: "După patru luni de investigații la fața locului și audierea a sute de martori, printre care cinci dintre congolezii mutilați menționați în raportul Casement, raportul comisiei confirmă supraexploatarea, adesea forțată, a forței de muncă indigene (adesea victime ale constrângerii), care a dus la golirea forțată a satelor de populația masculină, ceea ce, În vremuri normale, populația masculină aprovizionează familiile cu produse obținute din vânătoare, pescuit și cules, în timp ce femeile sunt în general alocate, ca în majoritatea comunităților bantu, agriculturii tradiționale de subzistență la scară mică (igname, manioc acolo unde este cultivat, păstăi de la specii sălbatice). Faptul că agenții europeni (mai mult de o duzină de naționalități) care lucrau pentru EIC (și, prin urmare, pentru Leopold al II-lea) erau lăsați să se descurce singuri, fiind insuficient supravegheați, nu putea duce decât la abuzuri. Prin urmare, comisia s-a îndreptat "dur" împotriva companiilor concesionare, care au fost desemnate drept principalii vinovați. Utilizarea expedițiilor militare este menționată ca fiind la originea masacrelor, dar, potrivit autorilor raportului, aceste campanii militare erau destinate combaterii sclaviei, a cărei eradicare era unul dintre obiectivele proclamate de conferința de la Berlin pentru atribuirea Congo-ului lui Leopold al II-lea. Unii dintre autorii raportului consideră că mutilările au fost rezultatul "unei practici războinice indigene care a fost tolerată sau nu a fost reprimată de oficialii europeni".

Concluziile acestui raport nu sunt împărtășite de istoricii contemporani: geneza acestei violențe structurale a fost găsită în strategiile eșaloanelor superioare ale statului, dar raportul a fost totuși crucial în procesul de preluare a Congo-ului de către Belgia. Motivul a fost acela că raportul a făcut ca "statul Leopold să apară în cercurile elitei belgiene nu ca un stat model sau civilizator, ci ca un stat al lunetiștilor și al masacrelor".

Ca urmare a activității Comisiei Janssens și a presiunii internaționale, regele - a cărui intenție a fost întotdeauna de a lăsa Congo Belgiei - a fost obligat să facă acest lucru nu sub forma unei moșteniri după moartea sa, ci printr-o anexare adoptată de parlament în 1908. Potrivit unei estimări făcute de istoricul Jules Marchal în 1997, Leopold al II-lea a câștigat personal echivalentul a 6 miliarde de franci francezi din exploatarea coloniei.

EIC a luat apoi numele de Congo Belgian, dar abia la sfârșitul anilor 1920 au fost stabilite granițele sale definitive, în special prin acordurile de la Bruxelles din 19 martie 1927, completate de trei protocoale semnate în 1929, 1930 și, respectiv, 1934.

După 52 de ani de administrație belgiană, colonia a devenit independentă la 30 iunie 1960 sub numele de Republica Democrată Congo. Odată cu venirea la putere a lui Mobutu Sese Seko în 1965, multe simboluri ale colonizării belgiene au fost îndepărtate ca parte a unei politici de "întoarcere la autenticitate": capitala Leopoldville a fost redenumită Kinshasa în iunie 1966, iar statuia lui Leopold al II-lea a fost îndepărtată și depozitată în ceea ce urma să fie un parc istoric.

Leopold al II-lea judecat de contemporanii săi

Avocatul și omul politic belgian Alphonse Vandenpeereboom scria în 1866: "Încetul cu încetul, regele se dezvăluie și prinde contur, intențiile sale sunt excelente, sunt convins de acest lucru; are talent, tact, judecată; a văzut multe, știe multe lucruri, dar este, cred eu, un om viclean; este viclean, șiret, nu îndrăznesc să spun înșelător; își ascunde gândurile, pledează pentru falsitate pentru a îndepărta gândurile sale intime de adversarul său.

Potrivit lui William al II-lea, 1878: "Regele Leopold a fost, fără îndoială, o personalitate remarcabilă și impunătoare, care nu a fost ușor de uitat - mi-a dat impresia de a fi un om sincer cinic și disprețuitor.

Rudolf, arhiducele de coroană al Austro-Ungariei, ginerele lui Leopold al II-lea, scria în 1880 despre viitorul său socru:

"Sunt în relații excelente cu regele. Vorbim mult împreună. Este unul dintre cei mai înțelepți, mai inteligenți și mai pricepuți oameni pe care i-am văzut vreodată, precum și un orator remarcabil. Avem multe de învățat de la el.

Pentru Mark Twain, în 1905, el este "regele cu 10 milioane de morți pe conștiință".

În 1907, Octave Mirbeau a evocat personalitatea regelui în La 628-E8 :

"Și-a transformat tronul într-un fel de ghișeu comercial, un birou de afaceri, cum nicăieri nu este mai bine organizat, unde se ocupă cu orice, unde vinde orice, chiar și scandal. În alte vremuri, acest om ar fi fost un adevărat flagel al umanității, pentru că inima lui este absolut inaccesibilă oricărui sentiment de dreptate și bunătate. Sub exteriorul său politicos, amabil, spiritual, elegant de sceptic, chiar familiar, ascunde un suflet de o ferocitate totală, pe care nicio durere nu-l poate înmuia...".

Același autor face o acuzație condamnabilă la adresa exploatării cauciucului:

"În Congo, aceasta este cea mai gravă formă de exploatare umană. Mai întâi au fost tăiați copacii, ca în America și Asia, iar apoi, pe măsură ce comercianții și industria europeană și-au sporit pretențiile și au fost necesare mai multe venituri pentru companiile care fac averea regelui Leopold, copacii și viile au fost în cele din urmă dezrădăcinate. Satele nu oferă niciodată suficient de mult din acest material prețios. Negrii sunt căutați și sunt nerăbdători să-i vadă cum muncesc cu atâta lene. Spatele lor este brăzdat de tatuaje însângerate. Sunt leneși, sau își ascund comorile. Se organizează expediții care merg peste tot, fac raiduri, strâng tributuri. Sunt luați ostatici, femei, Cauciucul este cântărit în fața negrilor adunați. Un ofițer consultă un carnețel. Un dezacord între două cifre este suficient între două figuri pentru ca sângele să curgă și o duzină de capete să se rostogolească între colibe.

Arthur Conan Doyle, 1909: "Mulți dintre noi, în Anglia, considerăm crima care a fost comisă pe teritoriul congolez de regele Leopold al Belgiei și de adepții săi drept cea mai mare crimă înregistrată vreodată în analele umanității. Eu personal sunt de această părere.

În 1911, geograful și criticul belgian Alphonse-Jules Wauters a judecat cu severitate managementul lui Leopold al II-lea:

"Din ziua aplicării decretului secret din 1891 și până a doua zi după dezvăluirile Comisiei de anchetă, adică timp de 13 ani, a transformat unele dintre districtele de cauciuc într-un adevărat iad. A fost sursa celor mai multe dintre crimele care au avut loc acolo, al căror număr și gravitate nu vor fi cunoscute niciodată. Ceea ce o face deosebit de odioasă este faptul că funcționa sub masca umanității; este, de asemenea, faptul că profiturile uriașe pe care le obțineau practicile sale detestabile erau destinate, în special, să alimenteze bugetul de cheltuieli al Fundației Coroanei, o adevărată debandadă de lucrări de tot felul, întreprinse în vederea dezvoltării și înfrumusețării reședințelor regale.

De-a lungul domniei sale, Leopold al II-lea a pretins că nu este preocupat de popularitatea sa, dar, de îndată ce a ajuns la putere în 1865, "a apreciat pe deplin locul primordial al comunicării ca instrument esențial al acțiunii regale. Preocuparea sa de a pune în scenă cele mai importante momente ale lungii sale domnii este constantă. Regele s-a gândit chiar să cumpere ziare care îi susțineau cauza. La fel ca omologii săi încoronați din Europa, regele citește presa națională și străină. Regele belgienilor poate conta pe sprijinul nemijlocit al L'Indépendance belge, L'Étoile belge și Journal de Bruxelles. Cu toate acestea, ziare mai independente, precum ultramontanul Le Bien Public sau socialistul Le Peuple, s-au exprimat și în timpul domniei sale și au criticat acțiunea regală. Pe de o parte, presa regalistă a înfrumusețat vizitele regale în provincie sau a relatat in extenso discursul primului președinte al curții de apel de la noul tribunal din Bruxelles, inaugurat în octombrie 1883, subliniind continuitatea dinastică și "inteligența superioară a primilor doi suverani belgieni". Pe de altă parte, Le Peuple manifestă o ostilitate constantă față de Leopold al II-lea, căruia îi critică rolul lucrativ de suveran constituțional, caritatea paternalistă sau infidelitățile conjugale.

Regina Marie-Henriette îi dăruiește regelui Leopold al II-lea patru copii:

Din 1895, regina Marie-Henriette a locuit la Spa, unde a murit la 19 septembrie 1902. Prin urmare, suveranii sunt practic separați. În 1899, Leopold al II-lea a cunoscut-o pe Blanche Delacroix, născută la București la 13 mai 1883. Regele, pe atunci în vârstă de șaizeci de ani, s-a îndrăgostit de adolescentă, pe care mai târziu a numit-o baroneasă de Vaughan. Aceasta din urmă a avut o relație paralelă cu iubitul ei de-o viață, Antoine Durrieux. Relația dintre baroneasa de Vaughan și rege a dat naștere la doi fii - paternitatea regelui Leopold al II-lea nu este stabilită - înainte de căsătoria lor secretă din 14 decembrie 1909, care a avut loc cu doar câteva zile înainte de moartea lui Leopold al II-lea: Lucien Philippe Marie Antoine (1906-1984), care nu a avut urmași, și Philippe Henri Marie François (1907-1914).

Baroana de Vaughan s-a recăsătorit în 1910 cu iubitul ei, Antoine Durrieux, care a recunoscut și adoptat copiii naturali ai soției sale. Această căsătorie a fost desfăcută prin divorț în 1913. Baroneasa de Vaughan a murit la 12 februarie 1948 în Cambo-les-Bains, în sudul Franței.

Titlu complet

Marele Maestru al :

Fondator al :

Decorat cu :

Grade și comandamente militare onorifice în străinătate

Statuia lui Leopold al II-lea poate fi găsită în spațiul public din mai multe orașe belgiene, dar și în Franța și în Republica Democrată Congo.

În Franța, există, de asemenea, o statuie a suveranului:

În Republica Democrată Congo, în suburbiile din Kinshasa există o replică exactă a statuii ecvestre a lui Leopold al II-lea (care se află din 1926 în Place du Trône, la sud-est de Palatul Regal din Bruxelles) și care a fost inaugurată la 1 iulie 1928 de către Regele Albert I cu ocazia primei sale vizite în calitate de rege belgian în colonie, în fața Palais de la Nation, în prezent clădirea președinției Republicii Democratice Congo. Monumentul a fost îndepărtat în 1967, la ordinul mareșalului Mobutu Sese Seko, în plină politică de revenire la autenticitatea africană. În februarie 2005, sub președinția lui Joseph Kabila, statuia a reapărut pe Boulevard du 30-Juin, în centrul orașului, ca urmare a unei decizii a ministrului culturii, Christophe Muzungu, care a declarat la acea vreme că statuia "face parte din patrimoniul nostru". Am decis să o reabilitez, așa cum voi face și pentru alții. Dar, după 24 de ore, statuia a fost din nou dată jos. În prezent, statuia se află alături de cele ale succesorului său, Albert I, și ale fondatorului orașului Leopoldville (în prezent Kinshasa), exploratorul britanic Henry Stanley, în parcul prezidențial Mont-Ngaliema, un parc cu vedere la râul Congo, reabilitat în 2010 cu ajutorul Misiunii Națiunilor Unite în Congo (Monusco) și deschis publicului sub pază militară.

Îndepărtarea busturilor și statuilor

Mai multe dintre aceste statui au fost vandalizate de la începutul secolului al XXI-lea, cu o recrudescență de la începutul lunii iunie 2020, în special în timpul mișcării antirasiste care a urmat morții lui George Floyd din mâinile unui polițist alb în Statele Unite în 2020. În numele luptei împotriva rasismului instituțional, se înmulțesc petițiile care cer eliminarea lor din spațiul public sau păstrarea lor. Dezbaterea reapare cu regularitate, dar este reactivată în contextul diverselor manifestații din întreaga lume, care au ecou în Belgia, în special prin mișcarea Black Lives Matter. Pascal Smet, secretar de stat pentru urbanism și amenajarea teritoriului din Bruxelles, responsabil cu patrimoniul, recomandă guvernului de la Bruxelles să înființeze un grup de lucru, din care să facă parte membri ai diasporei congoleze și istorici, pentru a decide ce ar trebui făcut cu referințele din capitală la regele Leopold al II-lea. În cazul în care guvernul de la Bruxelles este de acord, îndepărtarea celor cinci busturi și statui aflate în Regiunea Bruxelles-Capitală necesită un permis de urbanism. De asemenea, circulă petiții pentru îndepărtarea busturilor ridicate la biblioteca Universității din Leuven (acordată la 10 iunie 2020) și la Universitatea din Mons (îndepărtată la 9 iunie 2020).

De asemenea, circulă mai multe petiții pentru menținerea statuilor în spațiul public, care au fost deja semnate de zeci de mii de persoane. Orașul Arlon a decis să păstreze statuia lui Leopold al II-lea după ce a primit o petiție în acest sens.

Acest val nu se limitează la regele Leopold al II-lea, ci se referă la multe alte figuri istorice din Belgia și din alte țări. Printre altele, au fost vandalizate și statuile generalului Storms, care a colaborat cu regele Leopold al II-lea la colonizarea Congo și care a comis acolo "o serie de exacțiuni", inclusiv execuții sumare și violuri în grup, ale lui Iulius Cezar în Belgia și ale lui de Gaulle și Gambetta în Franța.

Surse

1. Leopold al II-lea al Belgiei
2. Léopold II (roi des Belges)
3. Arrêté royal du 16 décembre 1840.
4. Le règne de Léopold II est le plus long que la Belgique ait connu.
5. Lettre du roi à son frère Philippe comte de Flandre, 26 janvier 1888, Archives du Palais Royal, Papiers du comte de Flandre.
6. ^ Hochschild, A. King Leopold's Ghost: A Story of Greed, Terror and Heroism in Colonial Africa. Houghton Mifflin, 1999. pp. 111–112
7. ^ "Controverse over standbeelden van Leopold II: Waarom is de Belgische koning zo omstreden?". VRT (in Dutch). 5 June 2020. Retrieved 10 August 2023.
8. ^ a b Renton, David; Seddon, David; Zeilig, Leo (2007). The Congo: Plunder and Resistance. London: Zed Books. p. 37. ISBN 978-1-84277-485-4.
9. ^ a b Forbath, Peter (1977). The River Congo: The Discovery, Exploration and Exploitation of the World's Most Dramatic Rivers. Harper & Row. p. 278. ISBN 978-0-06-122490-4.
10. ^ a b c d e f g h i j Hochschild, Adam (1998). King Leopold's Ghost: A Story of Greed, Terror and Heroism in Colonial Africa. Mariner. ISBN 978-0-330-49233-1. OCLC 50527720.
11. Vgl. Archivierte Kopie (Memento vom 23. August 2013 im Internet Archive)
12. a b Hochschild, Adam (2006). King Leopold's Ghost: A Story of Greed, Terror, and Heroism in Colonial Africa. ISBN 978-1-74329-160-3.
13. Russell, Bertrand: Freedom and organization. London: G. Allen & Unwin Ltd., 1952 (ed. or. 1934)
14. Hochschild, Adam (2006). King Leopold's Ghost: A Story of Greed, Terror, and Heroism in Colonial Africa. pp. 225–33. ISBN 978-1-74329-160-3
15. Van Reybrouck, 2014, p. 63.
16. Hochschild, A. King Leopold's Ghost: A Story of Greed, Terror and Heroism in Colonial Africa. Houghton Mifflin, 1999. pp. 111–112