Riassunto

William Godwin (3 marzo 1756 - 7 aprile 1836) è stato un giornalista, filosofo politico e romanziere inglese. È considerato uno dei primi esponenti dell'utilitarismo e il primo sostenitore moderno dell'anarchismo. Godwin è famoso soprattutto per i due libri che pubblicò nell'arco di un anno: An Enquiry Concerning Political Justice, un attacco alle istituzioni politiche, e Things as They Are; or, The Adventures of Caleb Williams, un primo romanzo giallo che attacca il privilegio aristocratico. Grazie al successo di entrambi, Godwin occupa un posto di rilievo nei circoli radicali di Londra negli anni 1790. Per tutta la vita scrisse in modo prolifico nei generi del romanzo, della storia e della demografia.

Nella reazione conservatrice al radicalismo britannico, Godwin fu attaccato, in parte a causa del suo matrimonio con la scrittrice femminista Mary Wollstonecraft nel 1797 e della sua candida biografia di lei dopo la sua morte per parto. La figlia, in seguito nota come Mary Shelley, avrebbe scritto Frankenstein e sposato il poeta Percy Bysshe Shelley. Con la seconda moglie, Mary Jane Clairmont, Godwin fondò la Juvenile Library, che permise alla famiglia di scrivere le proprie opere per bambini (a volte utilizzando nomi di fantasia) e di tradurre e pubblicare molti altri libri, alcuni dei quali di importanza duratura. Godwin ha esercitato una notevole influenza sulla letteratura e sulla cultura letteraria britannica.

Godwin nacque a Wisbech, nel Cambridgeshire, da John e Anne Godwin, diventando il settimo dei tredici figli dei suoi genitori. La famiglia di Godwin, da entrambi i lati, era di estrazione borghese e i suoi genitori aderivano a un rigido calvinismo. La madre di Godwin proveniva da una famiglia benestante, ma a causa delle frivolezze dello zio il patrimonio familiare fu dilapidato. Fortunatamente per la famiglia, il padre era un mercante di successo coinvolto nel commercio del Mar Baltico. Poco dopo la nascita di William, suo padre John, un ministro non conformista, si trasferì a Guestwick, nel Norfolk, che aveva una storia radicale come roccaforte dei Roundhead durante la guerra civile inglese. Nella casa di riunione locale, John Godwin si trovava spesso seduto sulla "sedia di Cromwell", regalata alla città dal Lord Protettore. John non ispirò mai amore o rimpianto al figlio; ma nonostante le ampie divergenze di opinione, tra William Godwin e la madre sussistette sempre un tenero affetto, fino alla morte di lei in età avanzata.

William Godwin proveniva da una lunga stirpe di dissenzienti inglesi, che si trovavano ad affrontare discriminazioni religiose da parte del governo britannico, e fu ispirato dal nonno e dal padre a riprendere la tradizione dissenziente e a diventare lui stesso un ministro. All'età di undici anni divenne l'unico allievo di Samuel Newton, un calvinista convinto e discepolo di Robert Sandeman. Sebbene il severo metodo disciplinare di Newton abbia lasciato in Godwin un duraturo antiautoritarismo, Godwin interiorizzò il credo sandemaniano, che enfatizzava il razionalismo, l'egualitarismo e il consenso decisionale. Nonostante la successiva rinuncia al cristianesimo, Godwin mantenne le sue radici sandemaniane, che riteneva responsabili del suo impegno nel razionalismo e della sua personalità stoica. Godwin in seguito caratterizzò Newton come "... un celebre apostolo del nord che, dopo che Calvino ha condannato novantanove su cento degli uomini, ha escogitato un piano per condannare novantanove su cento dei seguaci di Calvino". Nel 1771, Godwin fu finalmente licenziato da Newton e tornò a casa, ma il padre morì l'anno successivo, il che spinse la madre a esortarlo a continuare gli studi.

A diciassette anni Godwin iniziò gli studi superiori presso la Dissenting Academy di Hoxton, dove studiò sotto la guida del biografo Andrew Kippis e del dottor Abraham Rees, responsabile della Cyclopaedia, o Dizionario universale delle arti e delle scienze. Punto di riferimento per il liberalismo classico, all'Accademia Godwin familiarizzò con l'approccio di John Locke alla psicologia, con il metodo scientifico di Isaac Newton e con il sistema etico di Francis Hutcheson, che informarono le filosofie di Godwin sul determinismo e l'immaterialismo. Sebbene Godwin si fosse iscritto all'Accademia come convinto sostenitore dei Tory, lo scoppio della Rivoluzione americana lo portò a sostenere l'opposizione Whig e, dopo aver letto le opere di Jonathan Swift, divenne un convinto repubblicano. Ben presto si familiarizzò con i philosophes francesi, imparando a conoscere la fede di Jean-Jacques Rousseau nella bontà intrinseca della natura umana e l'opposizione alla proprietà privata, nonché l'utilitarismo di Claude Adrien Helvétius e il materialismo di Paul-Henri Thiry.

Nel 1778, Godwin si laureò all'Accademia e fu subito nominato ministro a Ware, dove conobbe Joseph Fawcett, una delle sue principali influenze dirette. Nel 1780 fu riassegnato a Stowmarket, dove lesse per la prima volta il Sistema della natura di Paul-Henri Thiry, adottando le sue filosofie di determinismo e materialismo. Ma dopo un conflitto con altri ministri dissenzienti del Suffolk sull'amministrazione dell'eucaristia, si dimise e partì per Londra nell'aprile del 1782, abbandonando la carriera di ministro per diventare scrittore.

Nel corso del 1783, Godwin pubblicò una serie di scritti, a partire da una biografia di William Pitt il Vecchio, pubblicata in forma anonima, seguita da un paio di pamphlet politici pro-Whig. Tentò anche di tornare brevemente al lavoro ministeriale a Beaconsfield, dove predicò che "la fede dovrebbe essere subordinata alla ragione". Pochi mesi dopo, in occasione dell'inaugurazione di un seminario a Epsom, Godwin tenne un discorso di forte impatto politico in cui denunciò il potere statale come "artificiale" ed esaltò il potenziale libertario dell'istruzione, che secondo lui poteva porre fine ai governi autoritari. Godwin lavorò poi per un certo periodo come critico letterario satirico, pubblicando The Herald of Literature, in cui recensiva opere inesistenti di autori reali, imitando il loro stile di scrittura con lunghe citazioni.

Il suo lavoro sull'Herald gli assicurò un ulteriore lavoro come critico per la English Review di John Murray e l'incarico di tradurre le memorie di Simon Fraser. Nel 1784 pubblicò i romanzi Damon e Delia e Imogen, quest'ultimo nato come traduzione di un manoscritto ritrovato dell'antico Galles. Nello stesso anno pubblicò anche Sketches of History, che raccoglieva sei dei suoi sermoni sui personaggi di Aronne, Hazael e Gesù. Prendendo spunto dal Paradiso perduto di John Milton, che raffigura Satana come un ribelle contro il suo creatore, Diowin denunciò il Dio cristiano come un teocrate e un tiranno che non aveva il diritto di governare.

Poiché i suoi primi lavori non ebbero successo finanziario, Godwin iniziò a scrivere per riviste Whig ben pagate in Grub Street, iniziando a lavorare come giornalista politico per il New Annual Register dopo essere stato presentato a Georgie Robinson da Andrew Kippis. Il lavoro di Godwin fu poi ripreso dal Political Herald, dove scrisse con lo pseudonimo di "Mucius" per attaccare i Tory. In seguito riferì sul governo coloniale del ministero Pitt in Irlanda e in India, scrisse una storia della Rivolta olandese e predisse lo scoppio di un'ondata rivoluzionaria in Europa.

Dopo la morte dell'editore del Political Herald, Godwin rifiutò l'offerta di Richard Brinsley Sheridan di succedere alla redazione, per il timore che la sua indipendenza editoriale fosse compromessa da un legame finanziario diretto con il partito Whig. Ma fu grazie a Sheridan che Godwin conobbe l'amico di sempre Thomas Holcroft, le cui argomentazioni lo convinsero a rifiutare definitivamente il cristianesimo e ad abbracciare l'ateismo. Allo stesso tempo, Godwin intraprese un lavoro secondario come precettore del giovane Thomas Abthorpe Cooper. Dopo un rapporto conflittuale tra i due, Godwin divenne il padre adottivo del ragazzo orfano, il che modificò il suo stile pedagogico in uno che enfatizzava "un rapporto aperto e onesto tra precettore e allievo".

Con lo scoppio della Rivoluzione francese, Godwin fu tra i radicali che accolsero con entusiasmo gli eventi come il successore spirituale della Gloriosa Rivoluzione britannica del 1688. In qualità di membro della Revolution Society, Godwin conobbe l'attivista politico Richard Price, il cui Discorso sull'amore per la patria abbracciava una forma radicale di patriottismo che sosteneva in modo controverso la libertà di religione, la democrazia rappresentativa e il diritto alla rivoluzione. Il Discorso di Price scatenò una guerra di pamphlet, iniziata con la pubblicazione da parte di Edmund Burke delle sue Riflessioni sulla rivoluzione in Francia, che difendevano il conservatorismo tradizionalista e si opponevano alla rivoluzione. In risposta a Burke, Thomas Paine pubblicò il suo Rights of Man (I diritti dell'uomo) con l'aiuto di Godwin, il quale dichiarò che "i semi della rivoluzione in esso contenuti sono così vigorosi nella loro resistenza, che nulla può sopraffarli".

Ma la voce di Godwin rimase in gran parte assente dalla Revolution Controversy, poiché aveva iniziato a scrivere un'opera di filosofia politica che si sviluppava sui suoi principi radicali. Con il sostegno finanziario di George Robinson, Godwin lasciò il suo lavoro al New Annual Register e si dedicò completamente alla sua opera magna, che sperava avrebbe condensato "il meglio e il più liberale della scienza politica in un sistema coerente". Dopo sedici mesi di lavoro, mentre la rivoluzione in Francia era culminata con l'esecuzione di Luigi XVI e lo scoppio della guerra, Godwin pubblicò la sua Enquiry Concerning Political Justice nel febbraio 1793.

Godwin incontrò per la prima volta Mary Wollstonecraft a casa del loro comune editore. Joseph Johnson stava organizzando una cena per un altro dei suoi autori, Thomas Paine, e Godwin osservò anni dopo che quella sera aveva sentito parlare troppo poco di Paine e troppo di Wollstonecraft; non la rivide per alcuni anni. Nel frattempo, la Wollstonecraft andò a vivere in Francia per assistere di persona alla Rivoluzione ed ebbe una figlia, Fanny Imlay, da un avventuriero americano di nome Gilbert Imlay. Per seguire gli affari di Gilbert Imlay, la Wollstonecraft viaggiò in Scandinavia e poco dopo pubblicò un libro basato sul viaggio. Godwin lo lesse e in seguito scrisse: "Se mai c'è stato un libro calcolato per far innamorare un uomo della sua autrice, questo mi sembra il libro giusto".

Quando Godwin e Wollstonecraft si riavvicinarono nel 1796, il loro rispetto reciproco si trasformò presto in amicizia, attrazione sessuale e amore. Quando Wollstonecraft rimase incinta, decisero di sposarsi affinché il loro figlio fosse considerato legittimo dalla società. Il loro matrimonio rivelò il fatto che Wollstonecraft non era mai stata sposata con Imlay, e di conseguenza lei e Godwin persero molti amici. Godwin ricevette ulteriori critiche perché aveva sostenuto l'abolizione del matrimonio in Political Justice. Dopo il matrimonio, celebrato a St. Pancras il 29 marzo 1797, i due si trasferirono in due case adiacenti a Somers Town, in modo che entrambi potessero mantenere la propria indipendenza; spesso comunicavano tramite biglietti consegnati dai domestici.

Il 30 agosto 1797 nacque a Somers Town Mary Wollstonecraft Godwin, l'unica figlia della coppia: 5 Godwin sperava in un figlio maschio e aveva intenzione di chiamare il bambino "William". Il 10 settembre 1797 Wollstonecraft morì per le complicazioni del parto. A detta di tutti, era stata una relazione felice e stabile, anche se breve. Ora Godwin, che era stato scapolo fino a pochi mesi prima, era sconvolto dalla perdita dell'amore della sua vita. Contemporaneamente, divenne responsabile della cura delle due bambine, la neonata Mary e la piccola Fanny.

Quando Mary aveva tre anni, Godwin lasciò le figlie alle cure di James Marshall mentre si recava in Irlanda. Il tono di Godwin nelle sue lettere dimostra quanto tenesse a loro. Dalle sue lettere si evince l'importanza che egli attribuisce a dare alle due figlie un senso di sicurezza. "E ora cosa dirò per le mie povere bambine? Spero che non mi abbiano dimenticato. Penso a loro ogni giorno, e sarei felice, se il vento fosse più favorevole, di soffiare loro un bacio a testa da Dublino al Polygon... ma non ho visto nessuna che amo così bene o che ritengo altrettanto buona della mia".

Nel dicembre 1800 la sua commedia Antonio, or the Soldier's Return fu rappresentata al Theatre Royal, Drury Lane senza successo.

Nel 1801, Godwin sposò la sua vicina Mary Jane Clairmont. La donna portò in casa due dei suoi figli, Charles e Claire. Il giornalista H.N. Brailsford scrisse nel 1913: "Era una donna volgare e mondana, assolutamente femminile e piuttosto incline a vantarsi della sua totale ignoranza della filosofia". Mentre Fanny alla fine imparò a vivere con Clairmont, il rapporto di Mary con la matrigna fu teso. Mary scrive: "Per quanto riguarda la signora Godwin, ogni volta che la nomino sorge qualcosa di molto simile al disgusto",: 200 "Una donna che mi fa rabbrividire al pensiero".

Nel 1805, i Godwin fondarono un negozio e una casa editrice chiamata Juvenile Library, significativa nella storia della letteratura per l'infanzia. Tramite questa casa editrice, Godwin scrisse dei manuali per bambini sulla storia biblica e classica e, utilizzando lo pseudonimo di Edward Baldwin, scrisse una serie di libri per bambini, tra cui una versione di Jack e la pianta di fagioli e una biografia dell'artista irlandese William Mulready, che illustrò le opere per loro. Mantengono vivi i legami familiari, pubblicando il primo libro di Margaret King (allora Lady Mount Cashell), che era stata un'allieva prediletta di Mary Wollstonecraft. Pubblicarono opere mai più fuori catalogo, come Tales from Shakespeare di Charles e Mary Lamb. La Juvenile Library traduceva anche autori europei. La prima edizione inglese di Swiss Family Robinson fu tradotta (dal francese, non dal tedesco) e curata da loro. L'attività fu il pilastro della famiglia per decenni.

Nel 1807 la sua Tragedia Faulkner fu rappresentata al Theatre Royal Drury Lane senza ottenere un successo maggiore rispetto alla sua opera precedente.

La primogenita di Godwin fu Fanny Imlay (1794-1816), che si suicidò da giovane. Charles Gaulis Clairmont finì per diventare titolare della cattedra di letteratura inglese all'Università di Vienna e insegnò ai figli della famiglia reale; la notizia della sua morte improvvisa nel 1849 addolorò Massimiliano. Mary Godwin (1797-1851) divenne famosa come Mary Shelley, autrice di Frankenstein. Di mezzo anno più giovane di lei era Claire Clairmont, l'unica figlia di Mary Jane, verso la quale mostrava favoritismi. Il più giovane, e unico figlio del secondo matrimonio, fu William Godwin il Giovane (1803-1832). Godwin lo mandò prima alla Charterhouse School e poi in vari altri istituti di stampo pratico. Tuttavia, alla fine si guadagnò da vivere con la penna. Morì a 29 anni, lasciando il manoscritto di un romanzo, che Godwin fece stampare. Tutti i figli di Godwin che vissero in età adulta lavorarono come scrittori o educatori, portando avanti la sua eredità e quella delle sue mogli. Solo due di loro ebbero figli che a loro volta sopravvissero: Percy Florence Shelley e il figlio e la figlia di Charles. Godwin non accolse la nascita di Allegra Byron, ma l'unico figlio di Claire morì all'età di cinque anni.

Godwin aveva grandi speranze per Mary, dandole un'esperienza intellettuale più rigorosa rispetto alla maggior parte delle donne del suo periodo e descrivendola come "molto intelligente". Desiderava dare alla figlia un'educazione più "mascolina" e prepararla a diventare una scrittrice. Tuttavia, Godwin ritirò il suo sostegno quando Mary divenne una donna e proseguì la sua relazione con Percy Shelley. I primi due romanzi di Mary, Frankenstein e Mathilda, possono essere visti come una reazione alla sua infanzia. Entrambi esplorano il ruolo del padre nella socializzazione del bambino e il controllo che il padre ha sul suo futuro. Gli ultimi due romanzi di Shelley, Lodore e Falkner, rivalutano il rapporto padre-figlia. Furono scritti in un periodo in cui Shelley stava crescendo da sola il suo unico figlio sopravvissuto e sosteneva il padre anziano. In entrambi i romanzi, la figlia sfugge al controllo del padre dandogli la tradizionale figura materna che lui chiede. Questa relazione dà alla figlia il controllo sul padre.

Godwin ottenne una posizione sinecura come Office Keeper and Yeoman Usher of the Receipt of the Exchequer, che prevedeva un alloggio di grazia e di favore a New Palace Yard, parte del complesso del Palazzo di Westminster, ovvero le Houses of Parliament. Uno dei suoi compiti era quello di supervisionare lo spazzamento dei camini di questi vasti edifici. Il 16 ottobre 1832 scoppiò un incendio che mandò in fumo gran parte del Palazzo. La critica letteraria Marilyn Butler ha concluso la sua recensione di una biografia di Godwin del 1980 paragonandolo favorevolmente a Guy Fawkes: Godwin ebbe più successo nella sua opposizione allo status quo.

Negli ultimi anni, Godwin si aspettava sostegno e consolazione dalla figlia. Due dei cinque figli che aveva allevato gli erano già morti e altri due vivevano all'estero. Mary rispose alle sue aspettative e si prese cura di lui fino alla sua morte, avvenuta nel 1836.

Godwin fu sepolto accanto a Mary Wollstonecraft nel cimitero di St Pancras, la chiesa dove si erano sposati nel 1797. La seconda moglie gli sopravvisse e alla fine fu sepolta anch'essa lì. I tre condividono una lapide. Negli anni Cinquanta dell'Ottocento, l'unico figlio sopravvissuto di Mary Shelley, Percy Florence Shelley, fece trasferire i resti di Godwin e Wollstonecraft da quella che era diventata una zona degradata della capitale ai dintorni più salubri di Bournemouth, nella tomba di famiglia nella chiesa di St Peter.

I manoscritti superstiti di molte delle opere più note di Godwin sono conservati nella Forster Collection del Victoria and Albert Museum. I manoscritti di Political Justice e Caleb Williams del V&A sono stati entrambi digitalizzati nel 2017 e sono ora inclusi nell'Archivio Shelley-Godwin.

La sua città natale, Wisbech, ha due monumenti in suo onore. Un vicolo cieco è stato chiamato in suo onore Godwin Close, mentre una targa a muro adorna un edificio adiacente all'Angles Theatre in Alexandra Road.

Inchiesta sulla giustizia politica e Caleb Williams

Nel 1793, mentre la Rivoluzione francese era in pieno svolgimento, Godwin pubblicò la sua grande opera di scienza politica, Enquiry concerning Political Justice, and its Influence on General Virtue and Happiness. La prima parte di questo libro era in gran parte un riassunto di A Vindication of Natural Society di Edmund Burke - una critica dello Stato. Godwin riconosce l'influenza di Burke per questa parte. Il resto del libro è la visione positiva di Godwin su come potrebbe funzionare una società anarchica (o minarchica). Giustizia politica fu estremamente influente all'epoca: dopo gli scritti di Burke e Paine, quello di Godwin fu la risposta scritta più popolare alla Rivoluzione francese. L'opera di Godwin fu vista da molti come una via di mezzo tra gli estremi ardenti di Burke e Paine. Il primo ministro William Pitt disse notoriamente che non c'era bisogno di censurare l'opera, perché a più di una sterlina era troppo costosa per essere acquistata dal britannico medio. Tuttavia, come era consuetudine all'epoca, numerose "società corrispondenti" acquistarono Giustizia politica, condividendola o facendola leggere ai membri analfabeti. Alla fine, l'opera vendette oltre 4.000 copie e portò la fama letteraria a Godwin.

Godwin aumentò l'influenza di Giustizia politica con la pubblicazione di un romanzo altrettanto popolare, Le cose come sono; o Le avventure di Caleb Williams. Racconta la storia di un servo che scopre un oscuro segreto su Falkland, il suo padrone aristocratico, ed è costretto a fuggire a causa di questa conoscenza. Caleb Williams è essenzialmente il primo thriller: Godwin ha osservato ironicamente che alcuni lettori consumavano in una notte ciò che lui aveva impiegato più di un anno a scrivere. Tra i suoi meriti, non da ultimo, c'è un ritratto del sistema giudiziario dell'Inghilterra e del Galles dell'epoca e un'immagine preveggente dello spionaggio domestico. Anche il suo metodo letterario, come lo descrive nell'introduzione al romanzo, si è rivelato influente: Godwin iniziò con la conclusione di Caleb inseguito attraverso la Gran Bretagna e sviluppò la trama a ritroso. Sia Dickens che Poe hanno commentato l'ingegnosità di Godwin nel farlo.

Scrittura politica

In risposta a un processo per tradimento contro alcuni dei suoi compagni giacobini britannici, tra cui Thomas Holcroft, Godwin scrisse Cursory Strictures on the Charge Delivered by Lord Chief Justice Eyre to the Grand Jury, 2 ottobre 1794, in cui sostenne con forza che il concetto di "tradimento costruttivo" adottato dall'accusa consentiva a un giudice di interpretare qualsiasi comportamento come tradimento. Questo documento aprì la strada a un'importante vittoria dei giacobini, che vennero assolti.

Tuttavia, la reputazione dello stesso Godwin fu infangata dopo il 1798 dalla stampa conservatrice, in parte perché scelse di scrivere una candida biografia della sua defunta moglie, Mary Wollstonecraft, intitolata Memoirs of the Author of A Vindication of the Rights of Woman (Memorie dell'autrice di una rivendicazione dei diritti della donna), che includeva i resoconti dei suoi due tentativi di suicidio e della sua relazione (precedente alla relazione con Godwin) con l'avventuriero americano Gilbert Imlay, che portò alla nascita di Fanny Imlay.

Godwin, ostinato nella sua pratica, visse praticamente in segreto per 30 anni a causa della sua fama. Tuttavia, per la sua influenza su scrittori come Shelley, che lesse l'opera in più occasioni tra il 1810 e il 1820, e Kropotkin, La giustizia politica prende il posto dell'Areopagitica di Milton e dell'Émile di Rousseau come testo anarchico e libertario di riferimento.

Interpretazione della giustizia politica

Con le parole "giustizia politica" l'autore intendeva "l'adozione di qualsiasi principio di moralità e verità nella pratica di una comunità", e l'opera era quindi un'indagine sui principi della società, del governo e della morale. Per molti anni Godwin era stato "convinto che la monarchia fosse una specie di governo inevitabilmente corrotto" e, dal desiderio di un governo dalla costruzione più semplice, arrivò gradualmente a considerare che "il governo per sua natura contrasta il miglioramento della mente originale", dimostrando convinzioni antistataliste che in seguito sarebbero state considerate anarchiche.

Credendo nella perfettibilità della razza, che non ci sono principi innati e quindi nessuna propensione originaria al male, riteneva che "le nostre virtù e i nostri vizi possono essere ricondotti agli incidenti che fanno la storia della nostra vita, e se questi incidenti potessero essere privati di ogni tendenza impropria, il vizio sarebbe estirpato dal mondo". Ogni controllo dell'uomo da parte dell'uomo era più o meno intollerabile, e sarebbe arrivato il giorno in cui ogni uomo, facendo ciò che sembra giusto ai propri occhi, avrebbe fatto anche ciò che è in realtà meglio per la comunità, perché tutti saranno guidati da principi di pura ragione.

Tale ottimismo si combinava con un forte empirismo per sostenere la convinzione di Godwin che le azioni malvagie degli uomini dipendono esclusivamente dall'influenza corruttrice delle condizioni sociali, e che cambiando queste condizioni si poteva eliminare il male nell'uomo. Ciò è simile alle idee di sua moglie, Mary Wollstonecraft, secondo cui i difetti delle donne sono dovuti allo scoraggiamento durante la loro educazione.

Peter Kropotkin ha osservato di Godwin che "parlando della proprietà, affermava che i diritti di ciascuno 'su ogni sostanza in grado di contribuire al beneficio di un essere umano' devono essere regolati dalla sola giustizia: la sostanza deve andare 'a colui che più la desidera'. La sua conclusione era il comunismo".

Dibattito con Malthus

Nel 1798, Thomas Robert Malthus scrisse un Saggio sul principio della popolazione in risposta alle opinioni di Godwin sulla "perfettibilità della società". Malthus scrisse che le popolazioni sono inclini ad aumentare in tempi di abbondanza e che solo l'angoscia, dovuta a cause come la scarsità di cibo, le malattie o la guerra, serve a frenare la crescita della popolazione. Secondo lui, quindi, le popolazioni sono sempre destinate a crescere fino a quando non si avverte l'angoscia, almeno da parte del segmento più povero della società. Di conseguenza, la povertà era considerata un fenomeno inevitabile della società.

Immaginiamo per un momento il bellissimo sistema di uguaglianza di Mr. Godwin realizzato nella sua massima purezza, e vediamo quanto presto questa difficoltà potrebbe essere messa sotto pressione da una forma così perfetta di società.... Supponiamo che tutte le cause di miseria e di vizio in quest'isola siano state eliminate. Cessino le guerre e le contese. Non esistono mestieri e manifatture sgradevoli. Le folle non si riuniscono più in grandi e pestilenziali città.... Ogni casa è pulita, arieggiata, sufficientemente spaziosa e in una situazione sana.... E i necessari lavori agricoli sono condivisi amichevolmente tra tutti. Supponiamo che il numero di persone e i prodotti dell'isola siano gli stessi di oggi. Lo spirito di benevolenza, guidato da una giustizia imparziale, dividerà questi prodotti tra tutti i membri della società secondo le loro esigenze....Con questi straordinari incoraggiamenti alla popolazione, e con la rimozione di ogni causa di spopolamento, come abbiamo ipotizzato, il numero di persone aumenterebbe necessariamente più velocemente che in qualsiasi società che sia mai stata conosciuta....

Malthus proseguì sostenendo che, in queste condizioni ideali, la popolazione poteva plausibilmente raddoppiare ogni 25 anni. Tuttavia, l'offerta di cibo non potrebbe continuare a raddoppiare a questo ritmo nemmeno per 50 anni. L'offerta di cibo diventerebbe inadeguata per la popolazione in crescita e quindi..:

...la potente legge dell'autoconservazione espelle tutte le emozioni più morbide ed elevate dell'anima.... Il grano viene strappato prima che sia maturo, o viene secreto in proporzioni non corrette; e tutto il nero strascico di vizi che appartengono alla falsità viene immediatamente generato. Le provviste non arrivano più per il sostentamento della madre con una famiglia numerosa. I bambini sono malati per l'insufficiente alimentazione.... Qui non esistevano le istituzioni umane, alla cui perversità Mr. Godwin attribuisce il peccato originale degli uomini peggiori. Nessuna opposizione era stata prodotta da esse tra il bene pubblico e quello privato. Non era stato creato alcun monopolio di quei vantaggi che la ragione vuole siano lasciati in comune. Nessun uomo è stato spinto a violare l'ordine da leggi ingiuste. La benevolenza aveva stabilito il suo regno in tutti i cuori; eppure, in un periodo così breve come quello di cinquant'anni, la violenza, l'oppressione, la falsità, la miseria, ogni odioso vizio e ogni forma di angoscia, che degradano e rattristano lo stato attuale della società, sembrano essere stati generati dalle circostanze più imperiose, da leggi insite nella natura dell'uomo e assolutamente indipendenti dai regolamenti umani.

In Giustizia politica Godwin aveva riconosciuto che un aumento del tenore di vita come quello da lui immaginato avrebbe potuto causare pressioni demografiche, ma vedeva una soluzione ovvia per evitare l'angoscia: "progettare un cambiamento nella struttura dell'azione umana, se non della natura umana, in particolare l'eclissamento del desiderio di sesso con lo sviluppo dei piaceri intellettuali". Nella versione del 1798 del suo saggio, Malthus rifiutava espressamente questo possibile cambiamento della natura umana. Nella seconda edizione e in quelle successive, tuttavia, scrisse che una diffusa limitazione morale, cioè il rinvio del matrimonio e il celibato prenuziale (astinenza sessuale), poteva ridurre la tendenza della popolazione a crescere fino a quando non si fosse avvertita la sofferenza. Godwin riteneva inoltre che la nuova tecnologia fosse in parte responsabile del futuro cambiamento della natura umana in esseri più sviluppati intellettualmente. Egli ragionava sul fatto che l'aumento dei progressi tecnologici avrebbe portato a una diminuzione della quantità di tempo che gli individui dedicavano alla produzione e al lavoro, e quindi a una maggiore quantità di tempo da dedicare allo sviluppo delle "facoltà intellettuali e morali". Invece di una crescita esponenziale della popolazione, Godwin riteneva che il miglioramento morale avrebbe superato la crescita della popolazione. Godwin immaginava un'utopia sociale in cui la società avrebbe raggiunto un livello di sostenibilità e si sarebbe impegnata in un "comunismo volontario".

Nel luglio 1820, Godwin pubblicò Of Population: An Enquiry Concerning the Power of Increase in the Numbers of Mankind come confutazione dei saggi di Malthus. L'argomento principale di Godwin era contro l'idea di Malthus secondo cui la popolazione tende a crescere in modo esponenziale. Godwin riteneva che, se la popolazione fosse raddoppiata ogni venticinque anni (come Malthus aveva affermato negli Stati Uniti, a causa dell'ampiezza delle risorse disponibili), ogni coppia sposata avrebbe dovuto avere almeno otto figli, dato il tasso di mortalità infantile. Godwin stesso aveva tredici figli, ma non aveva osservato che la maggior parte delle coppie del suo tempo avesse otto figli. Pertanto, concluse:

In realtà, se non avessi preso la penna con l'esplicito scopo di confutare tutti gli errori del libro di Malthus e di cercare di introdurre altri principi, più incoraggianti, più favorevoli ai migliori interessi dell'umanità e meglio preparati a resistere alle incursioni del vizio e della miseria, potrei chiudere qui la mia argomentazione e posare la penna con questa breve osservazione, che, quando l'autore avrà prodotto da qualsiasi paese, Stati Uniti del Nord America esclusi, un registro dei matrimoni e delle nascite da cui risulti che ci sono in media otto nascite per ogni matrimonio, allora, e non prima di allora, potrò avere qualche giusta ragione per ammettere la sua dottrina del rapporto geometrico.

Interesse per l'immortalità terrena

Nella prima edizione di Giustizia politica Godwin incluse argomenti a favore della possibilità di "immortalità terrena" (quella che oggi si chiamerebbe immortalità fisica), ma le edizioni successive del libro omisero questo argomento. Sebbene la credenza in questa possibilità sia coerente con la sua filosofia sulla perfettibilità e sul progresso umano, probabilmente abbandonò l'argomento per convenienza politica, quando si rese conto che avrebbe potuto screditare le sue altre opinioni.

Fonti

1. William Godwin
2. William Godwin
3. ^ a b John P. Clark, The Philosophical Anarchism of William Godwin, Princeton University Press, 1977. ISBN 0-691-07217-5, ISBN 978-0-691-07217-3
4. ^ a b c d e f g h i j k l m n McCann, "Enquiry Concerning Political Justice". Traduzione italiana: La Giustizia Politica, tradotto e curato da Mauro Cotone, Sambuceto, Trimestre, 1990.
5. ^ Spark, pp. 10-21.
6. ^ L'eutanasia dello stato - antologia di scritti di Godwin, Prefazione, pp. 13-14.
7. ^ Marshall 1993, p. 134.
8. ^ a b c Durant 1965, p. 713; Marshall 1993, pp. 193–194.
9. ^ a b c d e f Marshall 1993, p. 193.
10. ^ a b c d Marshall 1993, p. 194.
11. ^ Marshall 1993, p. 132.
12. Godwin no proponía la abolición inmediata del castigo. Pero se oponía a la idea de que era un imperativo moral castigar a alguien, en oposición a lo que habitualmente era aceptado en su época, y rechazaba que las leyes religiosas interfirieran con la vida personal. Sí dio, sin embargo, tres justificaciones para el castigo: ejemplo, rehabilitación y seguridad para el resto de la sociedad; aunque su esperanza siempre fue que llegaría el día en el que ni siguiera fuese necesario castigar a nadie sobre estos supuestos.
13. Mark Philp: William Godwin. In: The Stanford Encyclopedia of Philosophy. Summer 2017 Auflage. Metaphysics Research Lab, Stanford University, 1. Januar 2017 (stanford.edu [abgerufen am 11. Mai 2017]).