Resumen

Francisco Franco, nacido el 4 de diciembre de 1892 en Ferrol y fallecido el 20 de noviembre de 1975 en Madrid, fue un militar y estadista español que estableció en España, y luego dirigió durante casi 40 años, de 1936 a 1975, un régimen dictatorial llamado Estado español.

Nacido en el seno de una familia de oficiales navales, Franco ingresó en la Academia de Infantería de Toledo y luego, en 1912, en las tropas de Marruecos, donde, al participar en la Guerra del Rif, demostró sus cualidades de líder y táctico y adiestró a las unidades de la recién creada Legión Extranjera. Ascendido a general de brigada a los 34 años, al día siguiente del desembarco de Alhucemas, fue destinado a Madrid y nombrado director de la nueva academia militar de Zaragoza. Tras la proclamación de la república en 1931, fue nombrado Jefe de Estado Mayor en 1933 y como tal dirigió la represión de la Revolución Asturiana de 1934.

El 17 de julio de 1936, Franco, relegado a Canarias por el gobierno del Frente Popular, se unió en el último momento a la conspiración militar para dar un golpe de Estado, tras el asesinato de José Calvo Sotelo. El golpe, que tuvo lugar el 18 de julio de 1936, fracasó pero marcó el inicio de la Guerra Civil española. Al frente de tropas de élite marroquíes, el general Franco rompe el bloqueo republicano del estrecho de Gibraltar y, con ayuda alemana e italiana, desembarca en Andalucía, desde donde inicia la conquista de España. La Junta de Defensa Nacional, un heterogéneo comité colegiado de los distintos jefes militares de la zona nacionalista, le nombró Generalísimo de los Ejércitos, es decir, comandante supremo militar y político, en principio sólo mientras durase la Guerra Civil. Con el apoyo de las dictaduras fascistas y la pasividad de las democracias, el ejército nacionalista obtuvo la victoria, proclamada a finales de marzo de 1939 tras la caída de Barcelona y Madrid. El balance fue elevado (entre 100.000 y 200.000 muertos) y la represión cayó sobre los vencidos (270.000 prisioneros, entre 400.000 y 500.000 exiliados).

Ya en octubre de 1936, el general Franco había integrado en su ejército a Falange Española y a los carlistas, y neutralizado las corrientes dispares, a veces opuestas, que le apoyaban, encorsetándolas en un movimiento único. A partir de 1939, el llamado Caudillo, Generalísimo o Jefe del Estado, instaura una dictadura militar y autoritaria, corporativista pero sin doctrina clara, salvo un orden moral y católico, marcada por la hostilidad al comunismo y a las "fuerzas judeo-masónicas", y apoyada por la Iglesia católica. Aunque inicialmente apoyó a los regímenes fascista y nazi, Franco vaciló durante la Segunda Guerra Mundial, manteniendo la neutralidad oficial de España, al tiempo que apoyaba a las potencias del Eje, en particular aceptando enviar a la División Azul a luchar en el Frente Oriental. Con la victoria aliada, el general Franco prescindió de los elementos más comprometidos con los vencidos, como su cuñado Serrano Súñer y la Falange, y puso por delante a los partidarios católicos y monárquicos de su régimen. El ostracismo internacional de la inmediata posguerra se vio pronto atenuado por la Guerra Fría, mientras que la posición estratégica de España acabó por asegurar la supervivencia del régimen del general Franco con el apoyo de Argentina, Estados Unidos y el Reino Unido. Internamente, el Caudillo jugó con las facciones rivales para mantener su poder y volvió a convertir España en una monarquía de la que fue regente, haciéndose cargo de la educación de Juan Carlos, hijo de Don Juan, pretendiente al trono español. Sus sucesivos gobiernos fueron equilibristas, fruto de un hábil equilibrio entre las distintas "familias" del Movimiento Nacional.

Después de que el sistema autárquico, que prohibía la inversión extranjera y las importaciones, provocara graves problemas de escasez, corrupción y mercados negros, Franco aceptó a finales de los años cincuenta entregar el gobierno a tecnócratas del Opus Dei, quienes, con la ayuda económica de Estados Unidos (concretada por la visita del presidente Eisenhower a Madrid en 1959), liberalizaron la economía española al ritmo de los planes de "estabilización y desarrollo", Con la ayuda económica de Estados Unidos (concretada por la visita del presidente Eisenhower a Madrid en 1959), la economía española se liberalizó al ritmo de los planes de "estabilización y desarrollo", lo que dio lugar a una rápida recuperación económica y a un crecimiento extraordinario en los años sesenta.

En 1969, Franco designa oficialmente a Juan Carlos como su sucesor. Los últimos años de la dictadura estuvieron marcados por la aparición de nuevas reivindicaciones (obreras, estudiantiles, regionalistas, especialmente vascos y catalanes), atentados (que costaron la vida al Presidente del Gobierno Carrero Blanco), el alejamiento de la Iglesia tras el Concilio Vaticano II y la represión de los opositores.

Franco murió el 20 de noviembre de 1975, tras una larga agonía salpicada por múltiples hospitalizaciones y repetidas operaciones. Juan Carlos de Borbón, aceptando los principios del Movimiento Nacional, fue proclamado Rey. Enterrados por decisión del nuevo Rey en el Valle de los Caídos, los restos de Franco fueron trasladados en octubre de 2019 al cementerio de Mingorrubio, donde está enterrada su esposa, por decisión del Gobierno de Pedro Sánchez como parte de la eliminación de los símbolos del franquismo y para evitar actos de exaltación por parte de sus partidarios.

Nacimiento y entorno

Francisco Franco nació el 4 de diciembre de 1892 en el casco histórico de Ferrol, en la provincia de A Coruña. Ferrol y sus alrededores son quizá una de las claves para entender a Franco. A principios del siglo XX, Ferrol, una pequeña ciudad de apenas 20.000 habitantes, albergaba la mayor base naval del país, así como importantes astilleros. En la parroquia de Castrense (=del ejército), ejemplo perfecto de endogamia social, los militares constituían una casta privilegiada y aislada, y sus hijos, incluidos los Franco, vivían en un entorno cerrado, casi ajeno al resto del mundo, y poblado exclusivamente por oficiales, generalmente de la armada.

La pérdida de Cuba en la Guerra Hispano-Americana de 1898 ayuda a explicar las rudimentarias ideas políticas de Franco. Ferrol en particular, cuya actividad se centraba en el envío de tropas y el comercio con las colonias del otro lado del Atlántico, fue una de las ciudades más afectadas por esta derrota. La infancia de Franco transcurrió en una ciudad desmoronada, entre militares retirados o inválidos reducidos a la miseria, donde las comunidades profesionales se habían replegado sobre sí mismas, encerradas en una especie de resentimiento mutuo. En los círculos militares y en parte de la población, la resistencia mostrada por una flota obsoleta y mal equipada se consideraba el resultado del heroísmo de unos cuantos soldados que lo habían sacrificado todo por su país, y la derrota se veía como la consecuencia de la actitud irresponsable de unos cuantos políticos corruptos que habían descuidado a las fuerzas armadas. La reflexión posterior de Franco sobre el desastre de 1898 le llevó a abrazar las tesis del regeneracionismo, ideología que postulaba la necesidad de profundas reformas y el rechazo del sistema heredado de la Restauración.

Ascendencia y familia

Francisco Franco es hijo de seis generaciones de marinos, cuatro de los cuales nacieron en el propio Ferrol, en una comunidad que veía la existencia de los hombres sólo como una vida al servicio de la bandera, preferentemente en la flota de guerra.

Tras su muerte, circularon rumores sobre el supuesto origen judío de la familia Franco, aunque nunca se encontraron pruebas concretas que respaldaran tal hipótesis. Unos cuarenta años después del nacimiento de Franco, Hitler encargó a Reinhard Heydrich que investigara el asunto, pero sin éxito. Además, no hay constancia de que Franco se preocupara por sus orígenes.

Padres

Durante su infancia, el joven Franco se enfrentó a dos modelos contradictorios, el de su padre, librepensador que se burlaba de las convenciones, deliberadamente impío y ostensiblemente fiestero y mujeriego, y el de su madre, un dechado de valor, generosidad y piedad. El padre, Nicolás Franco y Salgado-Araújo (1855-1942), era capitán de navío, y al final de su carrera alcanzó el grado de intendente general de la Armada, que equivale aproximadamente al de vicealmirante o general de brigada, y en este caso era un cargo puramente administrativo, pero que parece haber sido tradición en la familia. Destinado a Cuba y Filipinas, había adoptado los hábitos del oficial colonial: libertinaje, juegos de casino, juergas y borracheras nocturnas. En Manila, a los 32 años, había dejado embarazada a Concepción Puey, de 14, hija de un oficial del ejército. En Ferrol, le costó adaptarse al ambiente santurrón de la Restauración, y se pasaba el día bebiendo, jugando y charlando, llegando a menudo tarde a casa, borracho y siempre de mal humor. Se comportaba de forma autoritaria, rayana en la violencia, no admitía contradicciones, y los cuatro hijos -Francisco en menor medida, dado su carácter introvertido y pagado de sí mismo- sufrieron estas duras maneras. Solía invitar a sus hijos y a algunos sobrinos a pasear por el pueblo, el puerto y los alrededores, mientras les hablaba de geografía, historia, vida marina y temas científicos.

El padre iba a ganarse a todos los títulos la hostilidad de su hijo Francisco: sin llegar nunca a un compromiso político o ideológico, era fácilmente anticlerical, se mostraba resueltamente hostil a la guerra de Marruecos, había afirmado en Madrid sus convicciones liberales y consideraba la expulsión de los judíos por los Reyes Católicos una injusticia y una desgracia para España. Clasificado políticamente como liberal de izquierdas, el padre se declaró hostil al Movimiento Nacional desde el principio, e incluso después de que su hijo se convirtiera en dictador, siguió siendo muy crítico con él tanto en público como en privado. No reconoció el genio de su segundo hijo y nunca expresó ninguna admiración por él.

El ambiente de confinamiento de Ferrol y el malestar de la pareja le llevaron sin duda a solicitar, o aceptar, un destino en Cádiz en 1907, y luego un traslado a Madrid, en principio por dos años. Sin embargo, Nicolás nunca regresó, pues se había casado con una joven, Agustina Aldana, maestra de escuela, que era la antítesis de su esposa, y con la que vivió hasta la muerte de ésta en 1942. Este abandono del hogar conyugal fue la causa del conflicto entre Nicolás y su hijo Francisco y la ruptura definitiva del diálogo entre padre e hijo. Los hermanos adultos de Francisco, por los que el padre siempre había sentido predilección, visitaban a su padre de vez en cuando, pero no hay indicios de que Francisco Franco lo hiciera nunca. Francisco era el que estaba más fuertemente unido a su madre, y los rasgos de carácter que se manifestarían más tarde -su desinterés por las relaciones amorosas, su puritanismo, su moralismo y religiosidad, su aversión al alcohol y a las fiestas- le convertían en una antítesis de su padre y le identificaban plenamente con su madre.

A diferencia de su padre, la madre de Franco, María del Pilar Bahamonde y Pardo de Andrade (1865-1934), que procedía de una familia también con tradición de servicio en la marina, era extremadamente religiosa y muy respetuosa con los usos y costumbres de la burguesía de una pequeña ciudad de provincias. Casi inmediatamente después de la boda, la pareja no se hizo ilusiones sobre su afinidad y Nicolás volvió pronto a sus hábitos de oficial colonial, mientras Pilar, resignada y debonair, una esposa digna y admirable, diez años más joven que su marido, que vivía y vestía con gran austeridad y jamás pronunció una palabra de reproche, se refugió en la religión y en la educación de sus cuatro hijos, inculcándoles las virtudes del esfuerzo y la tenacidad para progresar en la vida y ascender socialmente, y exhortándoles a la oración. Franco, más que ninguno de sus hermanos, se identificó con su madre, de quien aprendió el estoicismo, la moderación, el autocontrol, la solidaridad familiar y el respeto al catolicismo y a los valores tradicionales, aunque, como señala Bartolomé Bennassar, no adoptó sus cualidades primarias de caridad, preocupación por los demás y perdón de insultos y ofensas.

Hermanos y clan

Los hermanos seguirían siendo de gran importancia para Franco, que siempre conservó el sentido del clan, es decir, de la familia, ampliado a algunos amigos de la infancia. La familia Franco Bahamonde no encajaba en el tipo y medio social habitual de Ferrol, ya que la familia incluía a :

Entre sus familiares, había varios primos huérfanos, hijos de un hermano de su padre, a los que el padre de Franco accedió a cuidar, en particular Francisco Franco Salgado-Araújo, conocido como Pacón, nacido en julio de 1890, con quien Franco compartió los mismos juegos, las mismas actividades de ocio, los mismos estudios, las mismas escuelas y academias, que estuvo a su lado en Marruecos y luego en Oviedo, y que durante la Guerra Civil llegó a ser secretario y más tarde jefe de la Casa Militar, con el que Franco compartió los mismos juegos, los mismos ocios, los mismos estudios, las mismas escuelas y academias, que estuvo a su lado en Marruecos y luego en Oviedo, y que durante la Guerra Civil se convirtió en el secretario de Franco, y luego en el jefe de la casa militar, y también en su hombre de confianza, Luis Carrero Blanco.

Fuera del círculo familiar, el clan Franco incluía a :

Franco apenas renovó su entorno social y sólo extendió este medio inicial a algunos compañeros de armas que conoció en Marruecos o a algún colaborador ocasional.

Escolarización

De niño, y más tarde en la Academia de Toledo, Franco fue objeto de las burlas de los demás niños por su pequeña estatura (1,64 m en la Academia de Toledo) y su voz aguda y ceceante. Constantemente se referían a él con algún diminutivo: de niño le llamaban Cerillito (diminutivo de cerillo, vela), luego, en la Academia, Franquito (± Francillon), Teniente Franquito, Comandantín (en Oviedo), etc. En sus Memorias, Manuel Azaña también se dejó llamar Franquito.

A pesar de la escasez de recursos de la familia, los tres hermanos recibieron la mejor educación privada entonces disponible en Ferrol, en el Colegio del Sagrado Corazón, donde Francisco no se distinguió por ninguna cualidad excepcional, mostrando sólo cierto talento para el dibujo y las matemáticas, y también cierta aptitud para el trabajo manual. Sus profesores no percibieron ningún signo premonitorio; el director del colegio, entrevistado hacia 1930, hizo el siguiente retrato: "un trabajador incansable, con un carácter muy equilibrado, que dibujaba bien", pero en conjunto "un niño muy corriente". No era ni estudioso ni disipado. No suspendió ninguno de los exámenes correspondientes a los dos primeros años de bachillerato. Según el testimonio de uno de sus compañeros, "siempre era el primero en llegar y se ponía delante, solo. Esquivaba a los demás". Los tres hermanos Franco, pero Francisco en mayor medida, tenían una ambición desmedida, que era alentada por el entorno familiar.

Formación militar

Cuando cumplió 12 años, Franco fue matriculado -junto con su hermano Nicolás antes que él y su primo Pacón al mismo tiempo- en la escuela naval preparatoria de Ferrol, dirigida por un capitán de corbeta, con la esperanza de ingresar más tarde en la Armada. Estos centros de preparación de las academias navales proporcionaban una enseñanza de mucha mayor calidad, ya que existían, según observó el propio Franco, "varias academias, con un número limitado de alumnos, dirigidas por oficiales de la Armada o militares. Entre ellas, elegí la que dirigía un capitán de corbeta, don Saturnino Suanzes" (padre de Juan Antonio Suanzes, un año mayor que él y compañero de estudios, futuro director del Instituto Nacional de Industria). Las clases en esta institución se impartían a bordo de la fragata Asturias, en el puerto de Ferrol. Pacón señala que su primo era el más joven de todos los alumnos, y que destacaba sobre todo en matemáticas y por su excelente memoria.

Pero mientras esperaba la convocatoria para el examen de ingreso, en la primavera de 1907 llegó el inesperado anuncio del cierre de la Escuela Naval de Ferrol. Tras la derrota en Cuba, el mando naval se quedó con un excedente de oficiales e inmediatamente restringió el acceso a la Academia. Cerrada en 1901, la academia reabrió en 1903 y volvió a cerrar en 1907. Francisco fue enviado a la Academia de Infantería de Toledo como sustituto, mientras que su hermano Ramón, nacido en 1896, hizo carrera en la aviación.

Saliendo por primera vez de su Galicia natal, Francisco Franco viajó a Toledo a finales de junio de 1907 con su padre para presentarse al examen de ingreso en la Academia. Descubrió una España completamente distinta y guardará un recuerdo preciso de este viaje iniciático, que le proporcionó una primera y rápida visión de España, en este caso de la Castilla árida y despoblada.

Franco, uno de los más jóvenes de su promoción, aprobó las oposiciones "con gran facilidad", aunque las pruebas eran de nivel básico. Aunque la promoción de aquel año era numerosa (382 futuros cadetes), otros mil habían sido aplazados, entre ellos su primo Pacón, dos años mayor que él, que no podría ingresar en la academia hasta el año siguiente. A partir de ese momento, el ejército se había convertido en la verdadera familia de Franco, máxime cuando su familia biológica se estaba desintegrando, pues fue en ese mismo año de 1907 cuando su padre abandonó el domicilio conyugal.

Sin embargo, Franco recordaría con amargura su incorporación a la Academia, al haber sido objeto de las novatadas, de las que en aquella época nadie podía escapar: "Triste recibimiento el que se nos ofreció a nosotros, que veníamos llenos de deseos de incorporarnos a la gran familia militar". El joven Franco recordaba las novatadas como un "verdadero calvario" y criticaba la falta de disciplina interna y la irresponsabilidad de los directores de academia al mezclar cadetes de edades tan dispares, hasta el punto de que Franco prohibió formalmente las novatadas tras ser nombrado primer director de la nueva Academia General Militar de Zaragoza en 1928 y asignó a cada uno de los nuevos aspirantes un mentor personal elegido entre los cadetes de más edad. Su aspecto infantil, su falta de presencia física, su carácter diligente e introvertido y su voz agria le habían convertido en una de las víctimas favoritas de los mayores. Fue acosado dos veces por esconder sus libros debajo de la cama. La primera vez, Franco fue castigado por ello; la segunda, se enfureció y, al parecer, arrojó un candelabro a la cabeza de sus perseguidores. Se produjo una reyerta y el joven cadete fue citado por el director. Franco explicó que consideraba esta bravuconada una ofensa a su dignidad personal, pero asumió la responsabilidad de la reyerta y se guardó los nombres de los provocadores para que no se castigara a ningún otro alumno, lo que le valió la estima de sus compañeros.

Franco fue más tarde bastante crítico con la enseñanza que recibió y durante mucho tiempo después no perdonó a algunos de sus antiguos profesores. Esta enseñanza se basaba principalmente en la memorización, y como Franco tenía buena memoria, no tuvo muchas dificultades para aprobar los exámenes, aunque sus notas no fueron excepcionales.

La enseñanza predominante procedía de viejos manuales militares franceses y alemanes ya obsoletos. El Reglamento Provisional de Adiestramiento Táctico publicado por la Academia de Toledo en 1908, que fue la biblia de la generación franquista, seguía considerando evidente la superioridad de la infantería sobre las demás armas, mientras que todos los demás ejércitos de Europa prestaban gran atención al desarrollo de la artillería y el apoyo logístico. El ejército español, muy mal armado y equipado, no estaba preparado para operar al mismo nivel que los mejores ejércitos contemporáneos, y la campaña de Melilla, iniciada dos años después del ingreso de Franco en la Academia Militar, acentuó aún más la sensación general de que la formación era inadecuada para el combate que requería la defensa de los últimos territorios coloniales.

Parece ser que Franco ya había mostrado interés por la topografía y las técnicas de fortificación y amor por la historia, lamentando la falta de interés por el ilustre pasado de Toledo entre el personal de la Academia. Periódicamente se hacían largas excursiones, en las que los cadetes salían de la ciudad a caballo y al son de la música, y luego pernoctaban en las modestas casas de los campesinos, "donde empezamos a conocer de cerca las grandes virtudes y nobleza del pueblo español". En 1910, el viaje de graduación llevó a los cadetes en 5 días desde Toledo al Escorial.

En julio de 1910 tuvo lugar en el patio del Alcázar la solemne ceremonia de entrega de diplomas a los 312 cadetes. Francisco Franco ocupó el puesto 251 de los 312 de su promoción. El hecho de que su nota final estuviera en la categoría más baja no se debió a que tuviera malas notas, sino a que los criterios para la clasificación tenían más en cuenta la edad, la estatura y la presencia física. Es de destacar que el valedictorian, Darío Gazapo Valdés, sólo era teniente coronel en 1936, cuando se produjo el golpe de Estado en el que participó en Melilla, mientras que el número dos de la promoción sólo era comandante de infantería en Zaragoza. En la misma promoción encontramos los nombres de Juan Yagüe, que se convertiría en uno de los más firmes apoyos de Franco a su llegada al poder en 1936, y Lisardo Doval Bravo, futuro general de la Guardia Civil y ejecutor del trabajo sucio de Franco. Agustín Muñoz Grandes, otro futuro colaborador, formaba parte de la siguiente promoción. Muchos de los que protagonizarían el largo reinado de Franco habían sido compañeros en su juventud.

Antes de la Primera Guerra Mundial, la única experiencia de combate para los jóvenes oficiales europeos era en los conflictos coloniales, y en el caso de España, Marruecos era el único campo de batalla en el que ganar fama y gloria, y un rápido ascenso por méritos de guerra. Por ello, como todos los de su promoción, Franco había solicitado inicialmente un destino en Marruecos, pero una reciente legislación prohibía enviar allí a los subtenientes recién titulados. Según los cálculos de Bennassar, en Marruecos murieron 36 hombres, es decir, alrededor del 12%, y Rafael Casas de la Vega llega a elevar la cifra a 44.

Preludio: primer destino en Ferrol (1910-1912)

Tras ser rechazada su petición de destino a África por ser contraria a la ley, Franco solicitó y obtuvo destino como alférez en el Regimiento de Infantería 8 de El Ferrol, para estar cerca de su familia. Franco pasó así dos años en su ciudad natal, donde se afianzó su amistad con su primo Pacón y con Camilo Alonso Vega.

Habiendo entrado en servicio el 22 de agosto de 1910, pronto sintió la monotonía de la vida de guarnición, que no ofrecía la menor posibilidad de alcanzar ningún tipo de reputación, aunque sus superiores en Ferrol habían observado que Franco mostraba una capacidad inusual para la instrucción y el mando, y era puntual y estricto en el cumplimiento de sus deberes profesionales. Sobre todo, Franco descubrió que sentía un gran placer al mandar a los hombres, y les exigía un comportamiento impecable, al tiempo que se esforzaba por no cometer injusticias. Por ello, en septiembre de 1911, al final de su primer año, fue nombrado instructor especial de los nuevos cabos.

También dio muestras de una piedad inusual: muy unido a su madre, la seguía en sus piadosos ejercicios, uniéndose al grupo que practicaba la adoración nocturna al Sagrado Corazón.

En 1911, Franco, Alonso Vega y Pacón volvieron a solicitar que fueran enviados a Marruecos, apoyando su petición con todas las recomendaciones posibles; el apoyo más importante vino del antiguo director de la Academia de Toledo, el coronel José Villalba Riquelme, que acababa de recibir el mando del Regimiento de Infantería 68 destinado en Melilla, y que consiguió, tras enmendar la plana, que los tres jóvenes oficiales fueran trasladados a su regimiento.

Primer período en África: los Regulares indígenas (febrero de 1912-enero de 1917)

La cuestión de Marruecos se resolvió el 16 de enero de 1906 en la conferencia internacional de Algeciras. A España se le asignó el Rif, una zona poblada por tribus bereberes hostiles a la penetración extranjera. En marzo de 1912, el sultán de Marruecos aceptó oficialmente el establecimiento de un protectorado francés sobre todo el país, y en noviembre, París y Madrid sellaron el acuerdo formal que cedía a España una cierta "zona de influencia", apenas el 5% del territorio, que fue proclamada como tal en febrero de 1913, un año después de la llegada de Franco a África. En realidad, el plan formaba parte de la política colonial francesa, que buscaba la colaboración de España para contener a los británicos y frustrar cualquier intento de penetración alemana. Los españoles sintieron que sólo habían recibido migajas del pastel marroquí, y el ejército español, incluido Franco, se sintió frustrado. Franco se vio así arrastrado a un conflicto en el que se entrecruzaban los intereses de España, Francia y el Reino Unido, principalmente, y en el que España se implicó precipitadamente, bajo la presión de un ejército ansioso por resarcirse de las recientes derrotas en las colonias de ultramar, y de una oligarquía financiera con intereses, principalmente mineros, en el Magreb. En la Península, la guerra de África tuvo como efecto ampliar la brecha entre el ejército y la sociedad civil: Por un lado, ante el creciente pacifismo de la opinión pública, muchos oficiales se vieron confirmados en su opinión de que España no podía ser gobernada por civiles; por otro, el ejército fue rechazado por las clases populares, que le culpaban de miles de muertos, a menudo jóvenes de familias humildes que no habían podido pagar la "cuota" que les eximía del servicio militar.

En 1909, los rifeños atacaron a los obreros que construían el ferrocarril que unía Melilla con las minas de hierro, que estaban a punto de ser explotadas. España envió refuerzos, pero apenas controlaba el terreno y carecía de base logística, lo que provocó el desastre del Barranco del Lobo en julio de 1909. La consiguiente reacción española permitió ampliar la ocupación de la zona costera desde Cabo de Agua hasta Punta Negri. En agosto de 1911, el Presidente del Consejo, José Canalejas, utilizó el pretexto de una agresión cabila a orillas del río Kert para encomendar a un cuerpo de tropas la misión de ampliar las fronteras de la zona española, nueva campaña contra la que la población española protestó con la insurrección del otoño de 1911.

El 17 de febrero de 1912, Franco desembarcó en Melilla y fue trasladado al regimiento de África al mando de José Villalba Riquelme. Franco se incorporó a un ejército mal organizado y dirigido, con material deficiente y anticuado, tropas desmotivadas y un cuerpo de oficiales incompetente, en su mayoría mediocres y muchos de ellos corruptos, que repetían tácticas que ya habían fracasado en anteriores guerras coloniales. Las tropas estaban aquejadas de enfermedades debido a las deficiencias y a la falta de higiene. Melilla era una ciudad de bazares, casas de juego y burdeles, y el centro de todo tipo de tráficos, incluida la venta clandestina de armas, material y víveres a los insurgentes cabileños, y la malversación por parte de algunos intendentes de parte de las sumas destinadas a la alimentación de los soldados, en todo lo cual Franco se cuidó de no verse involucrado. Enfrentado a las turpitudes del entorno y a la dureza de las relaciones entre los hombres, Franco se forjaba día tras día una coraza de frialdad, impasibilidad, indiferencia ante el dolor y autocontrol.

Sus primeros compromisos en África fueron operaciones rutinarias, como mantener el contacto entre varios fuertes o proteger las minas de Bni Bou Ifrour, pero para Franco y sus compañeros de armas, que aprendieron los rudimentos de la guerra en Marruecos desde el principio y experimentaron el mundo colonial con igual entusiasmo, todo adquirió un carácter épico.

La implicación de Franco en Marruecos le llevó a formar parte de la llamada casta africanista, que nacía dentro de otra casta, la casta militar. En África ya habían muerto miles de soldados y cientos de oficiales; era una misión arriesgada, pero también en la que la política de ascensos por méritos de guerra permitía una rápida carrera militar. La frecuencia de los combates y las gravísimas pérdidas españolas infligidas por los rebeldes rifeños obligaban a renovar constantemente las filas y a poner a trabajar a oficiales jóvenes.

Asignado a su regimiento como agregado, el 24 de febrero de 1912 llegó al campamento de Tifasor, un puesto avanzado cerca del valle del río Kert, inseguro por las obras del formidable El Mizzian. El 19 de marzo de 1912, tras el ataque a una patrulla de la policía indígena, se decidió un contraataque que obligó a los rifeños a abandonar sus posiciones y retirarse a la otra orilla del Kert. Fue entonces cuando Franco recibió su bautismo de fuego, cuando la pequeña columna de reconocimiento bajo su mando se vio sometida a un intenso fuego rebelde. Cuatro días más tarde, el regimiento de Franco participó en una operación de mayor envergadura para consolidar la orilla derecha del Kert, en la que participaron un buen millar de hombres. Las tropas españolas, que no estaban preparadas para la guerra de guerrillas y ni siquiera disponían de mapas, cayeron en una emboscada con numerosas bajas.

El 15 de mayo de 1912, Franco formaba parte de la fuerza de apoyo comandada por Riquelme que debía impedir que los rebeldes ayudaran a los hombres de El Mizzian atrincherados en el pueblo de Al-Lal-Kaddour. Los españoles consiguieron rodear a los rebeldes y El Mizzian, considerado invulnerable, fue muerto en su caballo y su tropa destruida. Los regulares indígenas, que formaban la vanguardia, habían desempeñado el papel principal; impresionado por el ascenso a capitán de dos tenientes de esta unidad, ambos heridos, Franco resolvió solicitar en abril de 1913 una plaza de teniente en las fuerzas regulares indígenas. El 13 de junio de ese año, Franco fue ascendido a teniente primero, con sólo 19 años, única vez que ascendió de grado en virtud únicamente de la antigüedad, y el 16 de noviembre recibió su primera condecoración militar.

A petición suya, Franco fue destinado el 15 de abril de 1913 al Regimiento de las Fuerzas Regulares Indígenas, una unidad de choque del ejército español, recién creada según el modelo francés por el general Dámaso Berenguer. Los mercenarios moriscos que componían este cuerpo aún experimental habían adquirido ya una gran reputación por su valentía, eficacia y resistencia, y se les confiaban regularmente las tareas más peligrosas. Sólo los mejores oficiales fueron elegidos para mandar a los Regulares. Franco poseía las principales cualidades -valor, serenidad, lucidez bajo presión y capacidad de mando- y había demostrado, con su actuación en 1912, la capacidad de mantener la cabeza fría y dirigir a sus hombres bajo el fuego enemigo. Es cierto que no tuvo necesidad de desarrollar una estrategia sofisticada ni elaboradas tácticas de guerra, habilidades que le sirvieron de poco en su carrera militar de entonces. El mando español desarrolló la costumbre de enfrentar a las nuevas tropas indígenas en diferentes columnas, con el fin de sacarles el máximo partido, lo que se traduciría en la continua presencia bajo el fuego de los oficiales que mandaban estas tropas, entre ellos Franco.

Franco se dirigió al puesto de Sebt, cerca de Nador, en la parte más oriental del protectorado, donde estaban estacionadas las únicas fuerzas indígenas con las que contaba el ejército español en aquel momento, y donde entre sus superiores se encontraban Dámaso Berenguer, Emilio Mola y José Sanjurjo.

Durante tres años, el teniente Franco sirvió constantemente en primera línea y participó en numerosas operaciones, la mayoría de ellas pequeñas pero a menudo peligrosas. Sólo en julio de 1913, Franco estuvo constantemente en primera línea y participó en cuatro grandes operaciones. Demostrando que sabía dónde concentrar el fuego en la batalla y que tenía talento para asegurar los suministros, Franco atrajo la atención de sus superiores. Sus tropas nativas le respetaban por su valentía y su honesta aplicación de las reglas militares. Purista de las reglas, instituyó una disciplina férrea y fue implacable con la insubordinación, pero personalmente vivió bajo el mismo código que sus hombres. En una ocasión, convocó un pelotón de fusilamiento después de que un legionario se negara a comer y arrojara la comida a un oficial; dio la orden de fusilarlo e hizo marchar al batallón junto al cadáver.

Para asegurar Tetuán, los españoles habían establecido una línea de fuertes entre Tetuán, Río Martín y Laucién. La operación del 22 de septiembre de 1913, destinada a reforzar la posición al sur de Río Martín, se convirtió en una tragedia cuando una de las compañías fue atacada por un destacamento rebelde. En el ataque murió el capitán Ángel Izarduy, y para recuperar el cadáver se envió a una compañía a cubrirlo con el fuego de una sección de la 1ª Compañía de Regulares al mando de Franco. Franco cumplió perfectamente esta misión, y en el comunicado sobre esta operación se mencionó expresamente el papel y el nombre de Franco, que fue condecorado con la Cruz de la Orden del Mérito Militar, de Primera Clase, el 12 de octubre de 1913 por su victoria en esta batalla. Franco participó en varias acciones en el transcurso de 1914, y en 18 meses se había convertido en un oficial de pleno derecho y había adquirido una notable competencia en la eficacia del fuego, pero también en el establecimiento del apoyo logístico, dentro de un ejército que descuidaba totalmente este aspecto. A partir de ese momento, demostró el carácter imperturbable y hermético por el que sería conocido durante toda su vida. En combate, se distinguió por su temeridad y combatividad, mostró entusiasmo por las cargas a la bayoneta destinadas a desmoralizar al enemigo y asumió grandes riesgos al dirigir los avances de su unidad. Además, como las unidades bajo su mando destacaban por su disciplina y orden de movimientos, se ganó la reputación de oficial meticuloso y bien preparado, interesado en la logística, cuidadoso en la cartografía y en garantizar la seguridad del campamento, para quien el respeto a la disciplina era un absoluto. En el campo de batalla, Franco nunca se arredró y condujo a sus hombres a la victoria costase lo que costase, porque sabía que la derrota o la retirada les haría desertar o volverse contra él.

En enero de 1914, desempeñó un papel notable en la operación contra Beni Hosman, al sur de Tetuán, cuyo objetivo era proteger a los douars atacados y secuestrados por los rebeldes de Ben Karrich. El comunicado hacía mención especial del teniente Franco, cuyas cualidades fueron reconocidas por sus jefes. En marzo de 1915, a la edad de 23 años, fue ascendido al grado de capitán por "méritos de guerra", lo que le convirtió en el capitán más joven del ejército español.

A finales de 1915, Franco, envuelto en un halo de invulnerabilidad, gozaba de una reputación excepcional entre los rifeños que, al verle despreciar todas las precauciones y caminar a la cabeza de sus hombres sin volver la cabeza, le creían poseedor de la barakah. A finales de 1915, de los 42 oficiales que se habían presentado voluntarios para servir en las fuerzas regulares indígenas de Melilla en 1911 y 1912, sólo siete seguían ilesos, entre ellos Franco. Sin duda, esta experiencia fue el origen de su providencialismo, es decir, de su convicción no sólo de que todo estaba en manos de Dios, sino también de que él había sido elegido por la divinidad para cumplir un propósito especial.

Gracias a un acuerdo con el líder rebelde El Raïssouni, hubo una paz casi total en la parte occidental del protectorado desde octubre de 1915 hasta abril del año siguiente.

En abril de 1915, el general Berenguer confió a Franco la organización de una nueva compañía, y el 25 de abril, Franco, habiendo cumplido esta misión con gran diligencia, le dio el mando de la misma.

En la primavera de 1916, la relativa calma terminó con la rebelión de la poderosa tribu de Anjra, una posición parcialmente fortificada en la colina de El Bioutz, al noroeste del Protectorado, entre Ceuta y Tánger. La operación contra Anjra, la mayor jamás lanzada por las autoridades españolas, consistió en el avance de tres columnas hacia un mismo punto y contó con fuerzas excepcionalmente numerosas; sólo el cuerpo que dependía directamente de Franco tenía una dotación de casi 10.000 hombres españoles, además de los Regulares. Los insurgentes disponían de más potencia de fuego que de costumbre, incluidas varias ametralladoras. Las tropas españolas se encontraron pronto frente a Anjra y el tabor (=batallón) del que formaba parte Franco recibió la orden de atacar, lo que hizo con determinación. En la lucha por tomar esta posición, las dos primeras compañías fueron decapitadas inmediatamente, y el comandante del tabor de Franco resultó muerto. Predicando con el ejemplo, Franco agarró el fusil de uno de los soldados muertos a su lado, cuando a su vez fue alcanzado por una bala en el abdomen, que atravesó el vientre, rozó el hígado y salió por la espalda, causando una grave hemorragia. Considerado intransportable, Franco fue llevado a la enfermería de campaña y trasladado al hospital militar de Ceuta sólo dieciséis días después.

El comunicado Tabor afirmaba que se había distinguido por "su incomparable valor, liderazgo y energía en esta batalla", y un telegrama del Ministerio de la Guerra del 30 de junio felicitaba al capitán Franco en nombre del Gobierno y de ambas Cámaras. Con la opinión favorable del general Berenguer, Franco fue nombrado comandante el 28 de febrero de 1917, lo que le convirtió en el comandante más joven de España.

En el hospital de Ceuta recibió la visita de sus padres, que habían emprendido inmediatamente el viaje y se reunieron por primera y última vez desde su separación en 1907. El 3 de agosto de 1916, Franco pudo embarcar en Ceuta con destino a Ferrol, donde pasó dos meses de permiso. Regresó a su cuerpo de regulares en Tetuán el 1 de noviembre de 1916 para tomar el mando de una compañía, pero sólo brevemente, ya que no había vacante y abandonó Marruecos a finales de febrero de 1917 para ser destinado como comandante de infantería en el 3º Regimiento del Príncipe, de guarnición en Oviedo.

Interludio en Oviedo (1917-1920)

Durante los tres años de Franco en Oviedo, en el seno de las fuerzas armadas españolas comenzó a surgir una oposición entre peninsularistas y africanistas. Los primeros, muy críticos con la profusión de condecoraciones, distinciones metálicas y ascensos para los camaradas que servían en el norte de África, consideraron abusivos los ascensos por méritos de guerra y formaron las llamadas Juntas Militares de Defensa, una asociación ilegal que surgió durante la crisis de 1917 para exigir la renovación de la vida política, pero también, cada vez en mayor medida, para canalizar sus categóricas reivindicaciones, con vistas a mantener los privilegios del cuerpo de oficiales y la aplicación de una escala de ascensos indexada y regida estrictamente por la antigüedad. Estos últimos, incluido Franco, consideraban que estos ascensos eran necesarios para recompensar el arriesgado trabajo de los oficiales en África, que evolucionaban en la "mejor, por no decir la única, escuela práctica de nuestro ejército".

En el cuartel de Oviedo era significativamente más joven que muchos oficiales por debajo de él en rango, y sólo un puñado de veteranos de la campaña de Cuba podían igualarle en experiencia de combate. Muchos de ellos, miembros de las Juntas de Defensa, consideraban que sus ascensos habían sido demasiado rápidos y que un rango de comandante a los 24 años era excesivo. Su juventud le valió el apodo de Comandantín.

Su principal responsabilidad en Oviedo era, además de la rutina de una guarnición provincial, supervisar la formación de oficiales de reserva; pero en realidad tenía poco que hacer. Su primo Pacón y Camilo Alonso Vega se unieron a él al cabo de un año. Los reservistas que formó, a menudo procedentes de las clases de la alta burguesía, le sirvieron de introductores en las tertulias (salones) de la buena sociedad, donde tuvo ocasión de relacionarse con algunas figuras destacadas de la sociedad civil y de la vida cultural, como el joven catedrático de Literatura de la Universidad de Oviedo, Pedro Sainz Rodríguez, que llegaría a ser ministro de Educación del primer gobierno franquista durante un breve periodo entre 1938 y 1939.

Franco quería un buen matrimonio para complementar su carrera militar. Sin ser un cazador de dotes, se fijó específicamente en chicas jóvenes de buena familia y alto estatus social, es decir, una dama adecuada, como su madre.

Fue en 1917, con motivo de una romería veraniega, cuando Franco conoció a su futura esposa Carmen Polo, muy religiosa, de aspecto distinguido, perteneciente a una antigua familia de la nobleza asturiana y que acababa de cumplir dieciséis años. Su padre vivía holgadamente de la renta de la tierra, pero profesaba ideas liberales. Los Polo se resistieron durante mucho tiempo antes de aceptar la incipiente relación, calificando al comandante Franco de "aventurero", "torero" y "cazador de dotes". Para Franco, el matrimonio significaba un ascenso social y un entorno familiar propicio, que le permitía borrar la degradación que le había causado su padre.

Franco fue testigo de la huelga general del 10 de agosto de 1917. El descontento provocado por la carestía de la vida había unido a las dos grandes centrales sindicales, la socialista UGT y la anarquista CNT, que habían firmado un manifiesto conjunto en el que se pedían "cambios fundamentales en el sistema" y la convocatoria de una asamblea constituyente. La detención de los firmantes desencadenó huelgas en todos los sectores de actividad y en varias grandes ciudades españolas, entre ellas Oviedo. En Asturias, donde el sindicato UGC contaba con un gran número de afiliados, los mineros consiguieron prolongar los disturbios durante casi veinte días. Aunque en un principio la huelga no fue violenta, el gobernador militar Ricardo Burguete declaró el estado de sitio, amenazó con tratar a los huelguistas como "animales salvajes" y envió al ejército y a la Guardia Civil a las zonas mineras.

Franco, que se encontraba en Asturias, fue puesto al frente de la represión y dirigió una columna enviada a la cuenca minera. Aunque algunos biógrafos sostienen que la represión franquista fue especialmente brutal, parece que, por dura que fuera, no lo fue más que la llevada a cabo en otras regiones, ya que los documentos de la época no la distinguen de las acciones represivas llevadas a cabo en otros lugares. Mejor aún, ni siquiera parece que esta tropa llevara a cabo represión militar alguna: la hoja de servicios de Franco no menciona ninguna "operación de guerra" en esa fecha. El propio Caudillo aseguró posteriormente que en la zona que visitó no se estaba cometiendo ninguna acción reprobable, lo que parece creíble, dado que su columna regresó a Oviedo tres días antes de que comenzara la fase violenta de la huelga, el 1 de septiembre de 1917, que iba a provocar una durísima e incluso sangrienta represión por parte de Burguete, con 2.000 detenidos, 80 muertos y centenares de heridos. Sin embargo, algunos vieron en ello los primeros signos de una brutalidad que se desataría durante la Guerra Civil; otros, por el contrario, lo vieron como una toma de conciencia de la difícil situación de los trabajadores.

Pero, como observa Bennassar, por mucho que le horrorizaran las pésimas condiciones de trabajo de los obreros, no llegó a la conclusión de que la huelga fuera legítima y expresó su convicción de la necesidad de mantener el orden y las jerarquías a pesar de la injusticia social; en cambio, por el bien de su carrera, Franco no se desvió en absoluto, sobre todo porque sus intereses profesionales coincidían con sus orientaciones políticas. Los apegos sentimentales de Franco le acercaron a una casta de propietarios profundamente hostil a los movimientos populares que pudieran amenazarles directamente. Por ello, Franco reprimió la revuelta de los mineros asturianos como un oficial convencido y disciplinado. Poco después, Franco fue enviado de nuevo a las cuencas mineras, esta vez como juez y en estado de guerra, para juzgar delitos contra el orden público, y condenó a prisión a varios huelguistas, sin tener en cuenta el origen de la violencia.

Segundo periodo en África: la Legión (1920-1926)

Franco conoció al comandante José Millán-Astray durante un curso de tiro en 1919 y fue un visitante frecuente a partir de entonces. Este pintoresco personaje, que acababa de pasar una temporada en Francia y Argelia estudiando la Legión Extranjera, ejerció una gran influencia sobre Franco y más tarde desempeñaría un papel decisivo en su carrera profesional. En 1920, su proyecto de Legión española fue finalmente aprobado por el gobierno español, que lo veía como la mejor manera de hacer la guerra en África sin enviar reclutas españoles. La Legión se distinguió por su férrea disciplina, la brutalidad de los castigos infligidos a la tropa y, en el campo de batalla, por su función como tropa de choque; en cambio, como válvula de escape, los abusos cometidos por los legionarios contra la población civil eran tratados con indulgencia, y el alto mando toleraba numerosas irregularidades, como los charivaris diarios o la prostitución en los cuarteles. La Legión también era conocida por su brutalidad contra el enemigo derrotado; los malos tratos físicos y la decapitación de prisioneros seguida de la exhibición de las cabezas cortadas como trofeos eran prácticas habituales.

Como Millán-Astray carecía de dotes organizativas, se decidió rápidamente que Franco, conocido por su capacidad para entrenar, organizar y disciplinar a las tropas, sería su colaborador. El 27 de septiembre de 1920, Franco fue nombrado jefe de su primer batallón (bandera), y el 10 de octubre llegaron a Ceuta los primeros doscientos legionarios. Esa misma noche, los legionarios aterrorizaron la ciudad; una prostituta y un jefe de la guardia fueron asesinados, y las refriegas posteriores dejaron dos muertos más.

En poco tiempo, la Legión (o Tercio) se ganó la reputación de ser la unidad de combate más dura y mejor preparada del ejército español. Franco impuso a sus hombres una disciplina implacable, sometiéndolos a un entrenamiento intensivo para doblegar sus cuerpos al esfuerzo, el hambre y la sed, y forjándoles una moral indestructible. Consiguió hacerse temer, respetar e incluso querer por los legionarios, porque conocía a cada uno de ellos y procuraba ser justo. En la batalla, era implacable, aplicaba la ley del talión sin vacilar, autorizaba a los legionarios a mutilar a los marroquíes que caían en sus manos. Dejaba que sus hombres saquearan los douars, persiguieran y violaran a las mujeres, daba órdenes de quemar los pueblos y nunca hacía prisioneros. Franco cuenta en Diario de una bandera :

"A mediodía obtuve permiso del General para ir a castigar las aldeas desde las que nos hostigaba el enemigo. A nuestra derecha el terreno desciende escarpado hasta la playa, debajo de la cual hay una amplia franja de pequeños douars. Mientras una sección, abriendo fuego sobre las casas, protegía la maniobra, otra se deslizaba por un atajo y, rodeando las aldeas, ejecutaba a cuchilladas a sus habitantes. Las llamas surgen de los tejados de las casas, los legionarios persiguen a los habitantes.

España decidió ocupar plenamente su protectorado y nombró al general de división Manuel Fernández Silvestre al mando de Melilla. Para controlar el territorio se estableció un sistema consistente en una red de fuertes interconectados. En la parte occidental, Berenguer desplegó sus tropas, consolidando sus posiciones a medida que avanzaba, a diferencia de los puestos de vanguardia de Silvestre, que quedaron sin apoyo ni protección; Silvestre se envalentonó para abrir la carretera entre Melilla y Alhucemas. Mientras tanto, la pobreza material y técnica del ejército se había agravado aún más, y las tropas, sin formación militar, estaban totalmente desmotivadas. Por otra parte, la capacidad de resistencia de las cabilas se había multiplicado bajo el liderazgo de Abdelkrim.

Los ataques rifeños comenzaron el 1 de junio de 1921, más violentos que nunca, y el 21 de julio las posiciones españolas más avanzadas empezaron a caer como fichas de dominó, obligando a los españoles a hacer retroceder el límite de la zona bajo su dominio en más de 150 kilómetros, hasta Melilla. Ante la perspectiva de combates encarnizados, el mando español había puesto sus esperanzas en los Regulares y la policía indígena, pero casi todas las tropas indígenas de la zona oriental desertaron y se pasaron al bando de Abdelkrim. El 16 de julio de 1921, una columna cayó en una emboscada entre Anoual e Igueriben; los refuerzos enviados desde Anoual llegaron demasiado tarde y no pudieron evitar la primera carnicería. Pronto, la propia localidad de Anoual fue sitiada; la retirada, demasiado tardía, degeneró en estampida. Más de 14.000 hombres fueron salvajemente masacrados. Los españoles, sitiados en Al Aroui, se rindieron finalmente el 9 de agosto, pero fueron exterminados a su vez.

Una de las primeras reacciones del alto mando fue trasladar parte de la Legión a la zona oriental, que se encontraba entonces en una situación crítica. Franco, que se encontraba al frente de su bandera en la zona de Larache, fue llamado urgentemente para defender Melilla bajo el mando de Millán-Astray. El batallón de Franco tuvo primero que marchar 50 km hasta Tetuán, y varios hombres murieron de agotamiento en el camino; luego todos los hombres fueron transportados a Melilla, para evitar que la ciudad fuera invadida y saqueada. Una vez asegurada la defensa de la ciudad, las unidades de la Legión emprendieron una contraofensiva limitada el 17 de septiembre. Ese mismo día, Millán-Astray, herido en combate, cedió el mando a Franco, lo que le permitió entrar victorioso en Nador al frente de la Legión. Franco participó en la reconquista del territorio hasta enero de 1922, cuando tomó Driouch. Fue condecorado con la medalla militar y ascendido al grado de teniente coronel.

Mientras tanto, estos desastres habían incendiado la Península y suscitado una furia vengativa dirigida a su vez contra las tropas de Abdelkrim, contra los militares incapaces y contra la monarquía. Al mismo tiempo, se responsabilizaba a los oficiales del desastre por su propia ineptitud. Franco estaba convencido de que la masonería, una fuerza extraordinariamente oculta y dominante, estaba detrás de estas críticas al ejército, que consideraba inmerecidas. Por otra parte, el aura de la Legión creció, y Franco se encontró de nuevo en el centro de un acontecimiento de gran repercusión, gracias al cual aumentó su propio prestigio y se convirtió en un héroe a los ojos de la opinión pública.

Durante sus diversas excedencias, que aprovechó para viajar a Oviedo y visitar a su futura esposa, Franco fue recibido como un héroe e invitado a los banquetes y actos sociales de la aristocracia local. Por primera vez, la prensa se interesó por él: el 22 de febrero de 1922, el diario ABC publicó en portada una foto del "As de la Legión", y en 1923 Alfonso XIII le concedió una condecoración junto con la rara distinción de "gentilhombre de cámara". En Oviedo, el padre de Carmen Polo accede finalmente al matrimonio de su hija, cuya fecha se fija para junio de 1922. Ese mismo año, Franco publicó un libro titulado Diario de una Bandera, en el que relataba los acontecimientos que había vivido en África en aquella época.

Millán-Astray, tras unas declaraciones en las que reaccionó con ligereza al nombramiento de una comisión de investigación para determinar responsabilidades por los reveses sufridos en África -la llamada Comisión Picasso, llamada así por el general Juan Picasso González, autor del informe final y tío abuelo del pintor Pablo Picasso-, fue destituido como comandante de la Legión y sustituido por el teniente coronel Valenzuela, hasta entonces jefe de una de las banderas. Franco, decepcionado al no ofrecérsele el puesto de comandante de la Legión por no tener el rango requerido, solicitó el traslado a la Península, y fue destinado de nuevo al Regimiento Príncipe de Oviedo. Pero tras la muerte en combate de Valenzuela el 5 de junio de 1923, Franco, el sucesor lógico, fue nombrado Comandante en Jefe de la Legión, una vez ascendido al grado de Teniente Coronel con efecto retroactivo desde el 8 de junio de 1923, lo que le obligó a partir inmediatamente para África y a posponer su matrimonio. Así pues, Franco regresó a Marruecos y permaneció allí otros cinco meses, dedicándose a reformar la Legión, con normas de conducta más estrictas, especialmente para los oficiales. El 13 de octubre de 1923 regresó a Oviedo, donde el 22 de octubre se celebró su boda, todo un acontecimiento social, ya que Francisco Franco y Carmen Polo pudieron entrar en la Iglesia de San Juan el Real de Oviedo bajo palio real. Con motivo de la ceremonia, un periódico madrileño publicó un artículo titulado "La boda de un caudillo heroico", título con el que se había bautizado por primera vez a Franco.

El 13 de septiembre de 1923, un golpe de Estado inauguró la dictadura de Primo de Rivera, hacia la que Franco se mostró prudente, pues era bien sabido que Primo era partidario de la retirada de España de Marruecos. Primo de Rivera confió a Franco la dirección de la Revista de tropas coloniales, cuyo primer número apareció en enero de 1924. En ella, Franco exponía su concepción de la guerra, según la cual había que eliminar al adversario, ya que la negociación o la política no podían tener otro efecto que prolongar innecesariamente los enfrentamientos.

Primo de Rivera siempre se había opuesto a la política española en Marruecos y desde 1909 había abogado por el abandono del ingobernable Rif; Franco, en cambio, consideraba que la presencia española en Marruecos formaba parte de la misión histórica de España y consideraba la conservación del protectorado como un objetivo fundamental. Juzgando que España practicaba en Marruecos una política errónea, hecha de medias tintas y muy costosa en hombres y material, abogó por una operación a gran escala para establecer un protectorado sólido y acabar con Abdelkrim. Si Franco reconocía la necesidad de una retirada militar temporal, sólo podía ser con el objetivo de lanzar una ofensiva definitiva para ocupar todo el Rif y aplastar definitivamente la insurrección.

Primo de Rivera quiso poner fin a las operaciones en Marruecos, preferiblemente mediante la negociación, pero la intransigencia de Abdelkrim impidió la firma de la paz deseada. Abdelkrim, superando la desunión tribal, se proclamó emir, estableció una especie de gobierno y comenzó a tomar el control de la parte central del protectorado a principios de 1924, antes de avanzar hacia la parte occidental. Estos movimientos provocaron un cambio de opinión en Primo de Rivera, que decidió entonces combatir a Abdelkrim hasta el final, reforzado en esta resolución por la perspectiva de colaboración con Francia y por su convicción de que Abdelkrim encarnaba una ofensiva islamobolchevique.

Primo de Rivera puso en marcha entonces una importante reorganización de la estructura militar, consistente en mantener una línea de ocupación limitada en el este, en previsión de una futura contraofensiva española, y al mismo tiempo replegarse más hacia el oeste, a costa de despejar las numerosas posiciones aisladas del interior. Las operaciones comenzaron en agosto de 1924, y Franco y sus legionarios se encargaron de proteger las sucesivas retiradas de unas 400 posiciones menores, y sobre todo de llevar a cabo la operación más compleja y peligrosa, la retirada a Tetuán desde la ciudad de Chefchaouen, que supuso una triste y amarga experiencia para Franco. Sus tropas, expuestas a continuos ataques y emboscadas de los hombres de Abdelkrim, llevaron a cabo estas operaciones con tenacidad y habilidad, sin desorden ni pánico. El 7 de febrero de 1925, el éxito de la maniobra le valió un nuevo ascenso al grado de coronel.

Abdelkrim, animado a lanzar nuevos ataques, cometió el error de lanzar incursiones contra posiciones francesas, forjando así una colaboración franco-española contra él. En junio de 1925, las dos potencias europeas firmaron un pacto de cooperación militar para aplastar definitivamente la rebelión rifeña. Franco asistió a la reunión entre Pétain y Primo de Rivera, donde finalmente se adoptó el plan español, el mismo que Franco había defendido ante el rey y Primo de Rivera, y en cuya elaboración había participado. Se acordó que un ejército francés de 160.000 hombres avanzaría desde el sur, mientras que una fuerza expedicionaria española atacaría a los rebeldes desde el norte. La operación clave sería la invasión anfibia de la bahía de Alhucemas, en el corazón de la zona insurgente.

Como parte de la operación, se encargó a Franco que, con la Legión, los Regulares de Tetuán y las harkas de Muñoz Grandes, llegara por mar el 7 de septiembre de 1925 e impulsara la ofensiva hacia las montañas costeras. El plan tenía más posibilidades de éxito porque se beneficiaba del apoyo logístico de la flota francesa durante el desembarco y de la ofensiva terrestre de las tropas francesas desde el sur. Al frente de la fuerza de ataque inicial, Franco demostró una vez más su determinación: desafiando al mando naval, que había dado orden de retirarse, insistió en continuar la operación a pesar de las malas condiciones del mar. Como las lanchas de desembarco no podían atravesar los bancos de arena, se lanzó al agua con sus hombres, continuó a pie y pronto estableció una cabeza de puente en tierra firme. Sus tropas tuvieron que repeler primero varios ataques, pero el avance definitivo comenzó el 23 de septiembre, con Franco al frente de una de las cinco columnas. Así, mediante un avance gradual y constante, se alcanzó el corazón de la insurgencia rifeña, al tiempo que las fuerzas francesas avanzaban por el sur, atrapando a Abdelkrim entre dos fuegos. La campaña se prolongó durante siete meses, hasta la rendición del líder rifeño en mayo de 1926.

Franco fue el único jefe que recibió una mención especial en el informe oficial de su general de brigada. Su valentía y eficacia le valieron una mención en la Orden de la Nación. Ascendido a general de brigada el 3 de febrero de 1926, a la edad de 33 años, se convirtió en el general más joven de España y de todos los ejércitos de Europa, y en la figura más conocida del ejército español, siendo elegido para acompañar a los Reyes en su viaje oficial a África en 1927. Francia también le rindió homenaje concediéndole la Legión de Honor en febrero de 1928.

Para Franco, la lucha en África, especialmente el desembarco en Alhucemas, fue una experiencia que más tarde recordaría con nostalgia y que se convertiría en su tema favorito de conversación durante el resto de su vida. Más tarde, en Madrid y luego en Zaragoza, en 1928, escribió sus Reflexiones políticas, en las que esbozaba un proyecto para el desarrollo del Protectorado que tuviera en cuenta la realidad de los indígenas, destacando la importancia de crear granjas modelo, insistiendo en la distribución de semillas de cereales, en la mejora de las razas ganaderas, en la conveniencia de créditos baratos, en el cuidado que debía tenerse en la elección de los administradores militares, etc.

El día en que se anunció el ascenso de Francisco Franco al grado de general, su éxito se vio eclipsado por la espectacular cobertura en la prensa nacional de su hermano menor Ramón, que también fue recibido como un héroe al ser el primer piloto español en cruzar el Atlántico en el hidroavión Plus Ultra. En aquella época, Franco era mucho más extrovertido, hablaba, contaba anécdotas e incluso hacía gala de humor, lejos del frío cinismo que mostraría más tarde.

Estancia en Madrid (1926-1927)

Durante su estancia en África, Franco se había unido a los africanistas, que habían formado un grupo muy unido, mantenían un contacto constante entre sí, se apoyaban mutuamente contra los oficiales peninsulares (o junteros, miembros de las Juntas de Defensa) y conspiraban contra la República desde el principio. José Sanjurjo, Emilio Mola, Luis Orgaz, Manuel Goded, Juan Yagüe, José Enrique Varela y el propio Franco fueron notables africanistas y los principales promotores del golpe de julio de 1936. Consciente de su destino privilegiado, Franco escribió en sus Apuntes: "Desde que fui nombrado general a los 33 años, me habían colocado en el camino de grandes responsabilidades para el futuro".

Destinado a Madrid, había fijado su residencia con su esposa en el Paseo de la Castellana, en los bellos barrios de la capital. Sus dos años en Madrid fueron un periodo de intensa vida social, aunque limitada por su sueldo de general de brigada, que no era muy elevado. El matrimonio Franco llevaba una vida agradable, iba al teatro y sobre todo al cine, la única forma de arte que Franco disfrutaba intensamente. Pero incluso en Madrid, su círculo de amistades más íntimo estaba formado por antiguos camaradas de Marruecos, como Millán-Astray, Varela, Orgaz y Mola. Asimismo, incluyó en su Estado Mayor a su primo Pacón como su ayudante militar personal, inicio del largo periodo en el que Pacón permaneció en este cargo. En una entrevista afirmó que su autor favorito era el excéntrico escritor Ramón María del Valle-Inclán, pero enseguida dejó claro que sus lecturas e investigaciones se centraban principalmente en los campos de la historia y la economía. Creó una biblioteca personal, que fue destruida por grupos revolucionarios cuando saquearon su piso de Madrid en 1936.

Al mismo tiempo, se preocupó de mantener su reputación de técnico competente, gracias a la Revista de tropas coloniales, que siguió dirigiendo y donde acogió a especialistas en historia colonial española. Sólo en 1927, la revista dedicó dos artículos con fotografías a Millán-Astray. Franco mostraba una devoción natural por la autoridad, como demuestra el número de mayo, ocupado casi por completo por un homenaje al Rey y a Miguel Primo de Rivera, con un editorial en la mano. Si Franco se había comprometido con Primo de Rivera, no era por afinidad con el propio dictador, sino porque prefería un sistema autoritario a uno parlamentario. Por el momento, sin embargo, se mantuvo estrictamente en su condición de militar profesional, alejado de la política.

Los generales opuestos a Primo de Rivera no se oponían tanto al sistema constitucional como a los esfuerzos del dictador por reformar las fuerzas armadas, en particular para remediar la hipertrofia del cuerpo de oficiales. Propuso formar un ejército más pequeño, menos costoso y más profesional. Otro problema era la persistente oposición, ya mencionada, entre junteros y africanistas, que Primo de Rivera concluyó que se debía en parte al hecho de que desde 1893 existían cuatro academias militares separadas. Juzgando que los reveses sufridos en Marruecos se debían en parte a la falta de coordinación y a las rivalidades entre las diferentes armas, pensaba que era necesario mejorar tanto la formación de los oficiales como las relaciones entre las diferentes academias militares, con el fin de homogeneizar el ejército y luchar contra un espíritu de cuerpo demasiado marcado. Por ello, consideró conveniente recuperar en febrero de 1927 la Academia General Militar, que había existido de 1882 a 1892, donde los futuros oficiales recibirían una formación básica común, sin perjuicio de una posterior formación especializada separada, según las necesidades de los distintos cuerpos técnicos. Por último, consideró que Franco era el hombre adecuado para dirigir la Academia; no sólo era un experimentado oficial de combate, sino también un profesional de gran dignidad y rigor, capaz de inculcar en los cadetes un espíritu de patriotismo al tiempo que mejoraba la disciplina y las aptitudes profesionales.

Director de la Academia Militar General (1927-1931)

En marzo de 1927, Franco fue nombrado por Primo de Rivera para dirigir la comisión que debía construir el nuevo centro docente militar. Franco se dedicó en cuerpo y alma a su tarea y siguió de cerca los trabajos de construcción. Visitó Saint-Cyr, dirigida entonces por Philippe Pétain, y después realizó varios viajes a Alemania para examinar diversas academias militares. Durante su estancia en Dresde, quedó profundamente impresionado por la cultura y las tradiciones militares alemanas. La orientación básica de la Academia estará en sintonía con las culturas militares francesa y alemana, en consonancia con la tradición española desde el siglo XVIII.

En diciembre de 1927, Franco se trasladó a Zaragoza para ocupar su nuevo cargo y dos meses después se le unió su familia, y más tarde Felipe y Zita, hermano y hermana de su esposa. El 4 de enero de 1928, Franco fue nombrado primer director de la Academia de Zaragoza, lo que supuso un éxito personal, pero también una victoria para los africanistas. El primer curso de la nueva Academia se inauguró en el otoño de 1928. La selección de los candidatos fue severa, y Franco impuso un arduo examen de ingreso e instituyó el anonimato de los trabajos. Estipuló que los cadetes debían tener entre 17 y 22 años para ser elegibles; de los 785 solicitantes, sólo 215 fueron aceptados en la primera promoción. La institución concedía gran importancia a la formación moral y psicológica y situaba a los cadetes en un marco de entrenamiento propicio para reforzar la disciplina, el patriotismo, el espíritu de servicio y sacrificio, el valor físico extremo y la lealtad a las instituciones establecidas, incluida la monarquía. Esta formación, cristalizada en el famoso "Decálogo del Cadete", pretendía extender, mediante la disciplina y el sacrificio, el espíritu de cuerpo a todo el ejército, y proscribía todo lo que pudiera perjudicar la constitución de este espíritu, en particular las novatadas. Se dio más importancia al deporte: se planearon largas caminatas por la montaña y excursiones de esquí, a menudo dirigidas por el propio Franco. La enseñanza de los veinte profesores fue objeto de una coordinación y un control constantes. El proyecto político no estaba ausente, ya que también se proporcionaba buen material de lectura a los aspirantes, como la Revista Anticomunista Internacional, a la que estaba suscrita la Academia y de la que Franco era fiel lector. Cabe destacar que la religión no figura en el citado decálogo.

La formación técnica, sin embargo, no era una prioridad. Los candidatos a una plaza en los cuerpos especializados tenían otros lugares donde recibir formación especializada; la propia Academia carecía de instalaciones para preparar plenamente a sus alumnos en teoría y práctica militar. La Academia daba más importancia a la formación práctica que al aprendizaje teórico. Franco, proscribiendo los manuales oficiales, obligó a los instructores a centrarse en la experiencia y los ejercicios prácticos. Se practicaban las armas, pero a diferencia de los ejércitos europeos más avanzados, que se centraban en el desarrollo de tanques y blindados, Franco favorecía la caballería, cuyos ejercicios supervisaba a menudo personalmente. El plan de estudios fue elaborado principalmente por el coronel Miguel Campins, amigo personal de Franco y compañero de Alhucemas, uno de los militares más preparados del ejército, a quien Franco había elegido para el cargo de subdirector, y en gran medida gracias al cual la formación impartida en Zaragoza fue de una calidad muy superior a la de academias anteriores. En la elección de los profesores, Franco favoreció a aquellos que habían ascendido por méritos en combate y que tenían especial competencia en el campo técnico, por lo que en la Academia predominaban los oficiales procedentes del movimiento africanista. Parece que los cadetes recordaban bien a su director y confiaban en él, como demuestra el hecho de que al estallar la Guerra Civil, más del 90% de los 720 oficiales formados en la Academia se unieron al bando franquista, una proporción muy superior a la del conjunto del ejército.

En Zaragoza, la nueva Academia había adquirido un gran prestigio y los Franco disfrutaban de una vida social como nunca antes. Ahora formaban parte del establishment local, y Franco, convertido en un noble de provincias, sacrificaba sus obligaciones sociales, reuniéndose de buen grado con la élite intelectual local en el casino militar. Una calle de Zaragoza lleva su nombre desde mayo de 1929. Fue también entonces cuando irrumpió en su vida un personaje que desempeñaría un papel importante en los años siguientes, Ramón Serrano Súñer, natural de Cartagena, el joven más popular de la ciudad, considerado en su día el mejor estudiante de Derecho de España, brillante abogado apasionado por la política, que había trabado amistad con José Antonio Primo de Rivera durante sus estudios en Madrid, y que se casó con la hermana menor de la esposa de Franco, Zita Polo. El futuro cuñadísimo -formación jocosa de cuñado- ejerció una influencia decisiva en el pensamiento político de Franco desde los primeros años de su encuentro.

Franco empezó a mostrar un gran interés por la política. Bajo la influencia del Boletín de la Entente Internacional contra la III Internacional, publicado en Ginebra, al que Primo de Rivera le había ofrecido suscribirse en 1927, Franco había añadido el comunismo a la masonería como segundo peligro de subversión que amenazaba a España y al mundo occidental. Pero Franco estaba entonces más interesado en la economía que en la política y le gustaba proclamarse "tranquilo" en este campo.

Su caprichoso hermano Ramón, aficionado a la escritura, publicó tres relatos cortos autobiográficos, y también se apasionó por el mundo del arte, con predilección por las vanguardias, en agudo contraste con los gustos tradicionales de su hermano. Se hizo masón, en una época en la que Franco sentía una radical aversión por la masonería. Ramón se dedicó a la subversión política y, cuando estalló la rebelión militar republicana el 15 de diciembre de 1930, Ramón, junto con un pequeño grupo de conspiradores, se apoderó de un pequeño aeródromo cerca de Madrid, luego sobrevoló el Palacio Real, esparciendo octavillas proclamando la república, antes de abandonar la zona a toda prisa. Tras el fracaso de esta intentona golpista, y después de ser acusado en octubre de 1930 de preparación de explosivos y tenencia ilícita de armas, Ramón tuvo que optar por el exilio en Lisboa, donde se encontró sin medios y pidió ayuda a su hermano. Franco respondió enviándole una cantidad de 2.000 pesetas, que era todo lo que había podido reunir en tan poco tiempo, pero la acompañó de una carta, ciertamente cariñosa, pero también llena de admoniciones, para que su hermano volviera al "buen camino". En ella afirmaba, entre otras cosas, que "la evolución razonada de las ideas y de los pueblos, democratizándose dentro de los límites de la ley, constituye el verdadero progreso del país, y toda revolución extremista y violenta lo conducirá a las más odiosas tiranías". Esto tiende a demostrar que Franco no se oponía en absoluto a las reformas democráticas, siempre que fueran legales y ordenadas, preferiblemente establecidas bajo la monarquía. El modelo decimonónico de rebelión militar le parecía irrevocablemente superado. También se desprende de esta carta que Franco tendía a separar sus posiciones políticas de los imperativos de solidaridad familiar, demostrando en esta ocasión, como señala Andrée Bachoud, "otro rasgo de su personalidad: un espíritu de clan que prevalece sobre la convicción ideológica. Su experiencia en Marruecos le enseñó a preferir las lealtades personales a las comunidades de ideas, siempre sujetas a revisión.

Bajo la dictadura de Dámaso Berenguer

Franco lamentó la dimisión de Primo de Rivera, que se había hecho cada vez más impopular y carecía del apoyo del rey Alfonso XIII y de la mayoría de los altos mandos del ejército, y consideró que el pueblo español era ingrato al olvidar los logros del dictador, aunque se cuidó de no expresar sus sentimientos en público.

La Dictablanda que siguió -un juego de palabras con la palabra dictadura, que puede traducirse como dictamolle- estuvo marcada por el levantamiento de Jaca de diciembre de 1930, un episodio en el que Franco se puso públicamente del lado del régimen. Residiendo en Zaragoza, y por tanto muy cerca del lugar de los hechos, puso a sus cadetes en columna de marcha para bloquear la carretera de Huesca a Zaragoza sin esperar órdenes. A continuación, ofreció sus servicios al rey y formó parte del tribunal militar encargado de juzgar a los sublevados.

Entretanto, se había creado una coalición republicana que reunía a republicanos convencidos de partidos de izquierda y de centro, a autonomistas catalanes y vascos, y a demócratas de círculos monárquicos decepcionados por la dictadura de Primo de Rivera. En 1931, Alfonso XIII, ante el descontento que ya no podía contener, se resignó a sustituir a Dámaso Berenguer por el viejo almirante "apolítico" Aznar, que organizó una consulta local rutinaria, las elecciones municipales del 12 de abril de 1931, cuyos resultados revelaron el antimonarquismo mayoritario de la población española. Todas las grandes ciudades y casi todas las capitales de provincia fueron barridas por un maremoto republicano, y una oleada de manifestantes proclamó la república el 14 de abril de 1931.

En Zaragoza, Franco estaba consternado, pues imaginaba que la mayoría de la población seguía apoyando a la corona. Según Serrano Suñer, fue el único que consideró la posibilidad de armar a sus cadetes y lanzarlos contra Madrid en defensa del Rey, pero cuando comunicó a Millán-Astray su intención, éste le hizo partícipe de una confidencia de Sanjurjo, según la cual esta opción no contaría con apoyos suficientes, y en particular que no contaba con el apoyo de la Guardia Civil; esto le hizo desistir.

Más tarde, Franco reprochó a Berenguer no haber proclamado el estado de excepción que habría salvado la monarquía, y también afirmó que "la monarquía no había sido rechazada por el pueblo español". Consideraba la toma del poder por los republicanos como una usurpación, una especie de "pronunciamiento pacífico", llevado a cabo en ausencia de cualquier oposición organizada, ya que Alfonso XIII, por ejemplo, no había hecho nada para oponerse a la toma del poder por los republicanos, por lo que la legitimidad pasaba al nuevo régimen a través de su renuncia. Por otra parte, Franco admitió en su correspondencia privada que las instituciones estaban llamadas a cambiar con los nuevos tiempos, lo que desde cierto punto de vista sería lamentable, pero al mismo tiempo comprensible, e incluso, si el nuevo régimen resultaba justo y honrado, aceptable.

A principios de mayo de 1931, España se encontraba en una situación insurreccional, y en junio de 1931 se convocó una asamblea constituyente para dotar al país de una constitución moderna.

Bajo la Segunda República Española, la carrera de Franco seguiría un camino muy diferente según las tres fases políticas que se sucedieron durante este periodo: la fase bienal liberal-izquierdista (y el régimen cuasi-revolucionario del Frente Popular a partir de febrero de 1936).

Bienio liberal (abril de 1931-noviembre de 1933)

Franco no trató de ganarse el favor del nuevo gobierno y no temió expresar su lealtad al régimen anterior, cultivando así una imagen de hombre de convicciones. Se mostró dispuesto a aceptar el nuevo orden y siguió siendo un disciplinado profesional apolítico, sin tener en cuenta sus sentimientos personales, hasta cuatro días antes del comienzo de la Guerra Civil.

En julio, Manuel Azaña, el nuevo ministro de la Guerra, propuso llevar a cabo una reforma de los ejércitos, con el objetivo de reducir los gastos militares. El ejército español era un objetivo primordial del reformismo republicano, y Azaña estaba decidido a reorganizarlo de arriba abajo, y sobre todo a crear un nuevo marco institucional y político que pusiera al ejército en su sitio. Una de sus mayores preocupaciones fue la hipertrofia del cuerpo de oficiales; mediante una generosa política de retiros voluntarios, con un "paracaídas dorado" en forma de pensión casi completa, beneficios fiscales y prestaciones en especie, el número de oficiales pasó de 22.000 a menos de 12.400 en poco más de un año. Franco, por su parte, mantuvo, tanto en conversaciones privadas como en su correspondencia, que era responsabilidad de los oficiales patriotas permanecer en el cargo, y así salvaguardar en la medida de lo posible el espíritu y los valores del ejército. El objetivo de Azaña era también democratizar y republicanizar el cuerpo de oficiales, revocar los proyectos estrella de Primo de Rivera y favorecer a las facciones más liberales frente a los africanistas.

Por otra parte, Azaña revisó el sistema de ascensos, comprobando la legitimidad de los concedidos en años anteriores, lo que no dejó de provocar enconos, particularmente en Franco, que el 28 de enero de 1933 vio confirmado su ascenso al grado de coronel, pero invalidado su título de general de brigada. Con estas disposiciones, el ministro Azaña pretendía asegurar las perspectivas de ascenso de los oficiales de tropa, por definición más favorables al régimen.

En la misma lógica de economía y eficacia, las seis academias militares existentes se redujeron a tres, pero se creó una nueva para el ejército del aire. La sacrificada Academia Militar de Zaragoza fue clausurada en junio de 1931 por considerar que cultivaba un estrecho espíritu de casta que debía ser sustituido por una formación más técnica. Franco expresó públicamente su descontento cuando se despidió de la última promoción de cadetes. En su discurso de despedida a sus cadetes el 14 de julio de 1931, se opuso abiertamente a la reforma, pero también insistió en la importancia de mantener la disciplina, incluso y especialmente cuando la mente y el corazón contradecían las órdenes recibidas de una "autoridad superior equivocada". Insinuó que "la inmoralidad y la injusticia" caracterizaban a los oficiales que ahora servían en el Ministerio de la Guerra, y concluyó con un "Viva España", en lugar del "Viva la República" de rigor.

Azaña sólo le envió entonces una discreta advertencia, expresándole su "disgusto" y adjuntando una nota desfavorable a su hoja de servicios. Una vez cerrada la Academia de Zaragoza, Franco fue puesto en excedencia forzosa durante los ocho meses siguientes. En el verano de 1931 corren fuertes rumores de golpe de Estado, mencionándose los nombres de los generales Emilio Barrera y Luis Orgaz y del propio Franco; Azaña anota en su diario que Franco era "el único a quien había que temer" y que era "el más peligroso de los generales", por lo que durante un tiempo estuvo bajo la vigilancia constante de tres policías, aunque se abstuvo (según sus papeles personales) de hacer declaraciones o adoptar actitudes que pudieran ser hostiles al Gobierno. Sin embargo, Azaña se cuidó de no ensanchar el abismo que había creado entre él y los militares, y siguió en su línea política de integrar al ejército en la normalidad republicana y poner al frente a oficiales de confianza. Así, Ramón Franco, que había hecho muchas promesas a la causa republicana, fue nombrado Director de Aeronáutica.

Todo indica que Franco aceptó el régimen republicano como permanente, incluso legítimo, aunque le hubiera gustado verlo evolucionar en una dirección más conservadora. Así lo señaló en sus Apuntes:

"Nuestro deseo debe ser que la república salga victoriosa, sirviéndola sin reservas, y si por desgracia no puede ser, que no sea por nuestra culpa.

En diciembre de 1931, en su comparecencia como testigo ante la Comisión de Responsabilidades encargada de examinar las penas de muerte impuestas a los oficiales que habían participado en la sublevación de Jaca en 1930, afirmó su convicción de que "habiendo recibido en sagrada confianza las armas de la Nación y las vidas de los ciudadanos, sería criminal en cualquier momento y situación que nosotros, que vestimos uniforme militar, las blandiéramos contra la Nación o contra el Estado que nos las concede". Sin embargo, la instauración de la República marcó el inicio de la politización de Franco, que a partir de entonces tuvo en cuenta los factores políticos en cada decisión importante que tomó.

Los hermanos Franco podrían considerarse una muestra de las diversas reacciones a las reformas republicanas. Nicolás, un profesional competente, alegre y expansivo, se mantuvo en una actitud expectante, tratando de llevar su negocio lo mejor posible; aunque se ganaba bien la vida en Valencia, renunció para volver a la marina como profesor de la Escuela Naval de Madrid. Ramón se convirtió en una especie de estrella por sus escandalosas posiciones políticas; por ejemplo, militó a favor de una Federación de repúblicas ibéricas y se presentó como candidato en Andalucía en la lista republicana revolucionaria, cuyo programa preveía la autonomía regional, la desaparición del latifundio, con la redistribución de la tierra a los campesinos, la participación de los trabajadores en los beneficios de la empresa, la libertad religiosa, etc. Tuvo éxitos electorales, representó a Barcelona en el Parlamento, pero acabó desprestigiada. Sin embargo, las disputas entre Franco y su hermano Ramón fueron siempre superadas por el deseo de preservar a su madre, a la que ambos veneraban, y por el carácter de Francisco, que le hacía dar prioridad a su familia y a su clan sobre sus convicciones políticas.

Franco pasó sus ocho meses sin destino en Asturias, en la casa familiar de su esposa. Este periodo de ostracismo llegó a su fin cuando su actitud de abstención política le permitió reincorporarse finalmente al servicio el 5 de febrero de 1932 como jefe de la XV Brigada de Infantería de Galicia en A Coruña, lo que supuso un claro reconocimiento a su persona por parte de Azaña. Parece que Azaña llegó a la conclusión de que el nuevo régimen estaba consolidado y que Franco, a pesar de sus opiniones conservadoras, era un profesional fiable al que no había que marginar.

Este nuevo destino no era más exigente que el de Madrid, y los años 1931-1933 iban a ser los últimos de una vida relajada, sin responsabilidades. Disfrutó así de la vida tranquila de un noble en Galicia, con tiempo libre para dedicar a sus seres queridos, incluida su madre, a la que visitaba a menudo. Tomó como ayudante de campo a su primo Pacón.

El 10 de agosto de 1932 tuvo lugar el único intento de rebelión militar bajo la República antes de la Guerra Civil. La opinión relativamente favorable de muchos oficiales hacia el nuevo régimen había cambiado considerablemente a finales de 1931, pero ya no existía una disidencia organizada. José Sanjurjo decidió actuar antes de que se concediera la autonomía a Cataluña. El golpe de fuerza, mal planeado, fue apoyado principalmente por monárquicos, pero también por republicanos conservadores. Sanjurjo afirmó más tarde que el objetivo no era la restauración, sino la formación de un gobierno republicano más conservador que sometiera a plebiscito un proyecto de cambio de régimen. Franco mantuvo frecuentes contactos con él a lo largo de la preparación del complot, pero parece que, como casi todos los oficiales superiores en activo, se distanció desde el principio. Así, en julio de 1932, cuatro semanas antes de la sanjurjada, Sanjurjo mantuvo una reunión secreta con Franco en Madrid para pedirle apoyo para su pronunciamiento; Franco no se lo dio, pero se mantuvo tan ambiguo que Sanjurjo pudo pensar que podía contar con él una vez que el golpe estuviera en marcha. Sin embargo, en el momento del pronunciamiento, Franco estaba en su puesto en A Coruña, mandando en el lugar, y no se unió a los sublevados. Cuando el golpe fue abortado, Sanjurjo compareció ante el Consejo de Guerra y pidió a Franco que le defendiera, pero éste, aunque era consciente de que la pena por rebelión probablemente sería la muerte, declinó y contestó: "Yo sí podría defenderle, pero sin esperanza. Creo en justicia que habiéndote sublevado y fracasado, te has ganado el derecho a morir". En cualquier caso, reacio a embarcarse en aventuras inciertas, Franco no se adhirió ni simpatizó en ningún momento con el golpe y prefirió mantenerse al margen de la agitación política del momento, aunque seguiría visitando regularmente a Sanjurjo en su prisión.

En febrero de 1933, después de que Franco hubiera pasado un año en A Coruña, Azaña, quizá como premio a su lealtad y en busca de apoyos frente a la violencia popular, o tranquilizado por su discreción, le nombró comandante de la región militar de Baleares. Dado que este nuevo destino era un ascenso, puesto que se trataba de un cargo que normalmente correspondía a un general de división, este traslado sí podría formar parte de los esfuerzos de Azaña por atraer a Franco a la órbita republicana, premiándole por su pasividad durante la Sanjurjada. Es cierto que la actitud de Franco, que no se había implicado en ninguno de los múltiples movimientos antiparlamentarios de derechas surgidos en los dos últimos años en España, pudo parecer tranquilizadora al Gobierno. Sin embargo, Azaña dejó constancia en su diario de que era preferible mantener a Franco lejos de Madrid, donde "estaría más alejado de las tentaciones".

Franco, que sintió que su traslado equivalía a ser marginado, se dedicó sin embargo por completo a su nuevo cargo. La Italia fascista había mostrado un interés estratégico por las Baleares y parecía necesario reforzar las defensas del archipiélago. El ejército español no estaba especialmente preparado en el arte de la defensa costera, por lo que Franco se dirigió a Francia y pidió al agregado militar en París que le enviara bibliografía técnica sobre este tema. El agregado encomendó la misión a dos jóvenes oficiales que entonces cursaban estudios en la École de Guerre, el teniente coronel Antonio Barroso y el teniente Luis Carrero Blanco, que hicieron una serie de propuestas. A mediados de mayo, Franco envió a Azaña un plan detallado de mejora de las defensas de la isla, que fue aprobado por el gobierno pero sólo parcialmente ejecutado.

A pesar de las incertidumbres, los primeros años republicanos no fueron un periodo de gran tensión para los francos. A menudo viajaban desde Madrid, donde habían comprado un piso y frecuentaban los teatros, cines, etc. En Baleares, Franco estableció relaciones con una figura formidable para la república, el hombre más rico de España, el financiero Juan March, que desde 1931 intentaba proteger su fortuna contra las medidas de justicia social del régimen republicano. Probablemente fue durante su estancia en Mallorca cuando Franco se convirtió a la acción política sin decirlo, a pesar de que durante mucho tiempo afirmó no estar implicado en ella.

Franco, que en aquella época leía mucho, estaba preocupado por la revolución comunista y la Comintern, pero su principal fijación en aquellos años era que el mundo occidental estaba siendo carcomido desde dentro por una conspiración de la izquierda liberal, organizada por la masonería, tanto más insidiosa cuanto que los masones no eran proletarios revolucionarios, sino en su mayoría burgueses ordenados y respetables. Creía que la burguesía y la masonería se habían aliado con el gran capital y el capital financiero, entidades que, ignorando la moral y la lealtad política, no tenían otro objetivo que amasar riquezas a costa de la ruina del pueblo y del bienestar económico general. El mundo estaba amenazado por tres internacionales: la Comintern, la masonería y el capitalismo financiero internacional, que unas veces luchaban entre sí y otras colaboraban y se apoyaban mutuamente para socavar la solidaridad social y la civilización cristiana. Pero la masonería seguía siendo la principal bête noire de Franco, y la obsesión antimasónica era su guía ante cualquier ataque a su sistema de valores.

Franco no sentía ninguna afinidad con la extrema derecha. A pesar de la creación de la Falange en 1933, el fascismo de Mussolini, aunque profundamente atractivo para algunos jóvenes españoles, seguía siendo débil en España, y Franco no mostraba ningún interés por él, ya que el fascismo seguía estando muy alejado de sus simpatías más profundas.

Sin embargo, Franco empezó a mostrar abiertamente sus preferencias partidistas. En 1933 estuvo tentado de presentarse por la CEDA, pero su cuñado le señaló que un general podía ser más útil que un diputado en las actuales circunstancias, por lo que se limitó a votar ostensiblemente a ese partido. Seguía siendo monárquico y católico a ultranza; su matrimonio le había acercado a una sociedad de propietarios, donde se pensaba y sentía a la derecha, pero ante las propuestas políticas del momento, mostraba cierto eclecticismo en sus elecciones. Más tarde, afirmará su deuda con Víctor Pradera, exponente de la derecha tradicionalista.

Bienio conservador (noviembre 1933-febrero 1936)

Como consecuencia de la desunión de la izquierda y del sistema electoral, la CEDA, coalición de derechas liderada por José María Gil-Robles, ganó las elecciones generales del 19 de noviembre y 3 de diciembre de 1933. Tras su victoria, la CEDA, que en su conjunto no se dejó tentar por el fascismo, se dedicó a revertir las reformas que había iniciado tímidamente el gobierno socialista saliente. La patronal y los terratenientes aprovecharon esta victoria para bajar los salarios, despedir a los trabajadores (sobre todo a los sindicalistas), expulsar a los arrendatarios de sus tierras y aumentar el importe de los alquileres. Al mismo tiempo, los moderados del partido socialista fueron suplantados por miembros más radicales; Julián Besteiro fue marginado, mientras que Francisco Largo Caballero e Indalecio Prieto se hicieron con todo el poder de decisión. El agravamiento de la crisis económica, la revocación de las reformas y las proclamas radicales de los dirigentes de izquierda crearon un ambiente de insurrección popular. En las zonas donde los anarquistas eran mayoría, las huelgas y los enfrentamientos entre los trabajadores y las fuerzas del orden se sucedieron a gran velocidad. En Zaragoza, fue necesaria la intervención del ejército para sofocar los inicios de una insurrección, con el levantamiento de barricadas y la ocupación de edificios públicos. Como la mayor parte de la derecha española, Franco veía los movimientos revolucionarios en España como los equivalentes funcionales del comunismo soviético.

Hasta abril de 1934, a pesar de este giro, Franco se mantuvo alejado de la política, consumido entonces por el dolor por la muerte de su madre el 28 de febrero (la esquela mortuoria no mencionaba a su antiguo marido). En junio se entrevistó con el nuevo ministro de la Guerra, Diego Hidalgo y Durán, que quiso conocer a su general más famoso y que parece haber quedado muy impresionado por el rigor y la minuciosidad con que Franco desempeñaba sus funciones y por la disciplina que imponía a sus hombres. Más tarde, a finales de marzo de 1934, tras la constitución del gobierno Lerroux, el ministro de turno elevó a Franco, con efecto inmediato, al grado de general de división, al tiempo que reincorporaba a Mola al ejército, conmutaba la pena de prisión de Sanjurjo por la de exilio en Portugal y se rodeaba cada vez más de partidarios de la línea dura en el ejército.

El 26 de septiembre de 1934 se forma un nuevo ejecutivo, presidido de nuevo por Lerroux, al que se unen otros tres miembros de la CEDA. La actitud revanchista del anterior gobierno de Lerroux había aumentado el descontento popular y provocado la reacción de la izquierda revolucionaria. Además, la izquierda, preocupada por el auge de las dictaduras fascistas en Europa, equiparó a la CEDA con posiciones fascistas. Cuando se anunció el nuevo gobierno de Lerroux el 26 de septiembre de 1934, la UGT, los comunistas y los nacionalistas catalanes y vascos -pero con los que la CNT anarquista se negó a asociarse, excepto en Asturias- organizaron una insurrección improvisada el 4 de octubre, con el objetivo de derrocar al nuevo gobierno. Esta revolución fue efectiva en varias zonas del país, como Cataluña, el País Vasco y, sobre todo, Asturias. Si en otros lugares el movimiento fue reprimido con relativa facilidad por las comandancias militares locales, no fue así en Asturias, donde los mineros libertarios se unieron a sus compañeros socialistas, comunistas y para-trotskistas. Disciplinados, equipados con explosivos y armas incautadas en los arsenales, los revolucionarios formarían una fuerza de 30.000 a 70.000 hombres, que lograron tomar el control de la mayor parte de la región, asaltar la Fábrica de Armas de Trubia, ocupar los edificios públicos -a excepción de la guarnición de Oviedo y el centro de mando de la Guardia Civil en Sama de Langreo- y cortar la ruta de la columna del general Carlos Bosch Bosch, que había partido de León. Los revolucionarios mataron a sangre fría entre 50 y 100 civiles, principalmente sacerdotes y guardias civiles, entre ellos varios adolescentes del seminario, incendiaron iglesias y saquearon edificios públicos. Además, saquearon varios bancos y se hicieron con 15 millones de pesetas, que nunca pudieron recuperar.

Para el gobierno no quedaba otro recurso que el ejército. Hidalgo Durán llamó a los oficiales de mayor confianza, y decidió que Franco, sin duda por su conocimiento de Asturias y su inflexibilidad, permaneciera a su lado, con la misión oficiosa de dirigir la contraofensiva y la represión. En un principio Hidalgo quiso enviar a Franco directamente a Asturias, pero Alcalá-Zamora le hizo comprender que la persona al mando debía ser un oficial liberal que se identificara totalmente con la república. Por tanto, el jefe de operaciones sobre el terreno sería el general Eduardo López de Ochoa, sincero republicano y notorio masón. Consciente de su incompetencia militar y subyugado por Franco, Hidalgo le instaló en su propio despacho como asesor técnico. Aunque Franco dirigía las operaciones sólo como asesor directo del ministro de la Guerra, tenía una iniciativa y un poder considerables, posibles gracias a su proximidad al ministro. Franco planificó y coordinó operaciones militares en todo el país, e incluso fue autorizado a utilizar algunos de los poderes del Ministerio del Interior. Durante diez días, ayudado por su primo Pacón y dos oficiales navales de confianza, Franco no abandonó el Ministerio de la Guerra, durmiendo por las noches en el sofá del despacho que ocupaba, mientras se declaraba la ley marcial en toda España. Para él, la insurrección formaba parte de una vasta conspiración revolucionaria fomentada por Moscú. José Antonio Primo de Rivera se puso en contacto con Franco en abril de 1931 para suplicarle en tono patético que defendiera la unidad y la independencia de España frente al golpe revolucionario. Franco, sin embargo, no hizo mucho caso de las alarmas de la extrema derecha y no contestó a la misiva de José Antonio.

Para vencer la fortísima resistencia de los mineros, fue necesario bombardear Oviedo por aire y mar, y enviar tropas coloniales. El componente clave de las fuerzas represivas fue, de hecho, un cuerpo expedicionario de dos batallones del Tercio y dos tabores marroquíes, además de otras unidades del Protectorado, formando en conjunto una tropa de 18.000 soldados, enviados por barco a Gijón. El jefe de esta tropa, el teniente coronel López Bravo, habiendo manifestado su renuencia a disparar contra sus compatriotas, había sido desembarcado en A Coruña, por orden de Franco, y sustituido por Juan Yagüe, su antiguo compañero de África, que se encontraba entonces de permiso, y cuyas tropas se dedicaron a expulsar a los revolucionarios de Oviedo y a reducirlos después a las zonas carboneras de los alrededores. La idea de trasladar las unidades de élite de Marruecos a Asturias y enviarlas contra los sublevados fue sin duda de Franco, pero tal traslado no era inédito, pues Azaña ya lo había ordenado dos veces en el pasado reciente. Esta decisión fue decisiva, dado que las unidades regulares del ejército español estaban compuestas por reclutas, muchos de ellos izquierdistas, y que tenían una capacidad de combate limitada. Cualquier oficial sospechoso de tibieza fue sustituido, como su primo el comandante Ricardo de la Puente Bahamonde, un oficial liberal de la fuerza aérea a cargo de una pequeña base aérea cerca de León que había mostrado cierta simpatía por los insurgentes, y a quien Franco apartó inmediatamente de su mando.

La represión fue despiadada, y en el proceso de "reconquista" de la provincia, las tropas represivas, con el acuerdo de sus dirigentes, se entregaron a matanzas y saqueos sin freno. Sin duda hubo muchas ejecuciones sumarias, aunque sólo se ha identificado una víctima real. Ciertamente, los mineros de la cuenca de Asturias habían saqueado y asesinado a religiosos y guardias civiles, pero las tropas marroquíes, en palabras de Andrée Bachoud, "devolvieron los golpes centuplicados", con más de mil muertos y un gran número de violaciones; "con la práctica que tenía de estas tropas, Franco no podía sorprenderse de este arrebato asesino, y sin duda había querido dar un terrible carácter ejemplar al castigo, sin el menor reparo. Para él era la única respuesta posible al peligro que se cernía sobre la civilización occidental. Como declaró el 25 de octubre, la guerra había comenzado:

"Esta guerra es una guerra de fronteras y las fronteras son el socialismo, el comunismo y todas esas formas que atacan la civilización para sustituirla por la barbarie.

Franco, a quien Hidalgo pidió que permaneciera en el Ministerio para ayudar a coordinar la posterior pacificación, permaneció en Madrid hasta febrero de 1935. López de Ochoa negoció, como había deseado Alcalá Zamora, un alto el fuego en el que los revolucionarios, encabezados entre otros por Belarmino Tomás, entregaron las armas a cambio de la promesa de que las tropas de Yagüe no entrarían en la cuenca minera. Al parecer, los compromisos adquiridos por López Ochoa no fueron respetados en su totalidad por Hidalgo, es decir, por Franco, con el pretexto de que los propios mineros no habían ejecutado todas las cláusulas del acuerdo.

La fría represión política que siguió estuvo marcada por la misma desmesura, y la responsabilidad de la limpieza correspondió de nuevo al general Franco; su secuaz fue el comandante de la Guardia Civil, Lisardo Doval, antiguo alumno de Franco en la Academia de Toledo, que ya había estado en Asturias en 1917, y que se dedicó a reprimir con celo sádico, torturando y ejecutando a sus prisioneros. Nombrado el 1 de noviembre jefe de una jurisdicción especial con autonomía administrativa, Doval tuvo bajo su control entre 15 y 20 mil presos políticos, a los que sometió a duros interrogatorios y torturas en un convento de Oviedo, hasta el punto de que el gobernador de Asturias solicitó y consiguió su destitución a finales de diciembre. Aunque se ha intentado minimizar la responsabilidad de Franco en estas prácticas, los documentos de archivo no dejan lugar a dudas sobre sus intenciones ni sobre su pleno apoyo a los métodos de Doval, a quien felicitó "afectuosamente por los importantes servicios que acaba de prestar", lo que tiende a atestiguar que Franco no cambió mucho sus convicciones ni sus métodos. En particular, se ha encontrado un telegrama de felicitación de Franco a Doval fechado el 5 de diciembre, que indica, según Bartolomé Bennassar, que Franco, "convencido de que luchaba en Asturias contra la revolución, en un frente donde los enemigos eran el socialismo el comunismo y la barbarie, descubriendo en Asturias la acción de la Comintern, estaba dispuesto a utilizar cualquier medio, sin el menor escrúpulo de conciencia, no queriendo ni siquiera recordar las duras condiciones de vida de los proletarios asturianos, aunque las conocía. Indiferente a la muerte de los demás, no es propiamente cruel, pero a sus 42 años es insensible, y se inclina ya hacia el poder".

La insurrección y su posterior represión, que causó más de 1.500 muertos, abrieron una brecha entre la derecha y la izquierda que nunca más se cerraría. Guy Hermet señala que

"Las muertes en ambos bandos alimentaron el odio y el resentimiento de ambas partes. El asunto de Asturias marcó el punto de inflexión central de la II República, trazando ya la línea divisoria que separaría los dos bandos antagónicos de la Guerra Civil. A partir de ese momento, la clase obrera y la izquierda no sólo se habían volcado en una oposición vengativa a la república conservadora nacida de las elecciones de 1933; también habían dejado de concebir la democracia como un régimen de compromiso y alternancia en el poder entre distintas corrientes ideológicas, y ya no aceptaban otro desenlace que el de un gobierno revolucionario irreversible. En su ala izquierda, los anarquistas se habían mostrado bastante dispuestos a colaborar con los comunistas de forma continuada e incluso a establecer ciertos vínculos orgánicos con ellos; en definitiva, pensaban promover una versión española de la Revolución de Octubre."

Sin embargo, ninguna de las organizaciones políticas implicadas en la insurgencia fue ilegalizada, aunque en algunas provincias hubo que cerrar las ramas socialistas. Cientos de dirigentes fueron juzgados bajo la ley marcial y se dictaron varias sentencias de muerte, incluso contra militares desertores que se habían unido a los revolucionarios, pero finalmente sólo fueron ejecutadas dos personas, una de las cuales había sido culpable de múltiples asesinatos. Mientras la CEDA comienza a inclinarse hacia la línea dura, Alcalá Zamora, en línea con su objetivo de "reorientar la República", considera que es necesario reconciliarse con la izquierda en lugar de reprimirla, e insiste en que se conmuten todas las penas de muerte. Franco, aunque horrorizado por la política de apaciguamiento del presidente, se mantuvo en su línea ordenancista de disciplina estricta.

El 18 de octubre de 1934, durante los enfrentamientos finales en Asturias, el general Manuel Goded, que había sido un ferviente liberal y luego, decepcionado con el gobierno liberal de Bienio, un opositor al mismo, y el general Joaquín Fanjul, sugirieron a Gil-Robles y a Franco que había llegado el momento de que la derecha tomara el poder. Franco se negó categóricamente, indicando que si alguien le mencionaba una intervención militar, cortaría la conversación inmediatamente. También desaconsejó otro plan, que consistía en sacar a Sanjurjo de su exilio lisboeta para llevar a cabo un pronunciamiento militar en España.

Lerroux recompensó a Franco por el papel decisivo que había desempeñado en el restablecimiento del orden, concediéndole la Gran Cruz del Mérito Militar y nombrándole Comandante en Jefe de las tropas en Marruecos el 15 de febrero de 1935, lo que alegró a Franco. Toda una parte de la opinión y de la prensa de derechas le consideraba el salvador de la patria, y el ABC se congratulaba incluso de la marcha del "joven Caudillo" a Marruecos. Pero sólo tres meses después de su toma de posesión en África, y tras una nueva crisis política que provocó una nueva remodelación ministerial, en la que Gil-Robles entró en el Gobierno como ministro de la Guerra, Franco regresó a España tras su nombramiento como Jefe del Estado Mayor Central del Ejército, cargo del máximo prestigio que ocuparía hasta la victoria del Frente Popular en febrero de 1936.

Franco, nombrado el 20 de mayo de 1935 jefe del Estado Mayor y adhiriéndose plenamente a los objetivos fijados por el nuevo gobierno de Lerroux, trabajó para establecer un cerco contrarrevolucionario, es decir, para invertir las medidas tomadas anteriormente por Azaña y proteger al ejército contra los soldados sospechosos de simpatizar con la República. Asegurándose de que los puestos de mando fueran otorgados a hombres de confianza, se aseguró de que los que habían sido destituidos bajo el gobierno de Azaña recuperaran sus puestos y rangos: así, el general Mola asumió el mando de las fuerzas marroquíes, y Varela fue ascendido a general. Sin embargo, el conservadurismo no fue el único criterio, y altos oficiales conocidos como masones, por ejemplo, pudieron conservar sus puestos, o incluso ser ascendidos, siempre que demostraran su competencia profesional y fiabilidad, lo que indica que en 1935 la fobia antimasónica de Franco no era absoluta. El ejército del aire, que Azaña había puesto directamente bajo la autoridad del Presidente de la República, fue reintegrado en el ejército, y se decidieron otros muchos cambios en diversos campos.

Franco creó una sección de contrainteligencia dentro del estado mayor para vigilar los movimientos revolucionarios y, en particular, la subversión dentro de las fuerzas armadas, basándose en la observación de que el 25% de los nuevos reclutas eran militantes de organizaciones de izquierdas. En 1934-35, se fundó una asociación semisecreta de oficiales llamada Unión Militar Española (UME), idea de algunos de los oficiales de alto rango más conservadores, una especie de variante conservadora de las antiguas juntas militares, destinada a salvaguardar los intereses profesionales de los oficiales y a reforzar su autoridad. Muy hostil a la República, la UME aumentó regularmente el número de sus miembros, y a los atribulados oficiales que la habían fundado se unieron generales de gran renombre: Sanjurjo, Fanjul, Mola, Barrera, etc. El propio Franco, sin ser miembro declarado, mantuvo relaciones con esta asociación a través de uno de los oficiales de su equipo, el coronel Valentín Galarza Morante.

La colaboración entre Franco y Gil-Robles se interrumpió bruscamente a mediados de diciembre de 1935, cuando, a raíz del asunto Straperlo, que había puesto al descubierto la corrupción del Gobierno en minoría de Lerroux, éste fue derrocado en el Parlamento y Alcalá-Zamora exigió su dimisión. Durante la subsiguiente crisis de poder, Fanjul, que deseaba la intervención del ejército, consultó a Franco y a otros oficiales de alto rango. La respuesta del Jefe del Estado Mayor fue tajante: los militares estaban divididos políticamente y cometerían un grave error si decidían intervenir; no había peligro inminente de revolución subversiva; una crisis ordinaria como la actual no requería la intervención militar, que sólo estaría justificada si se produjera una crisis de alcance nacional que amenazara con conducir a la desintegración total o a un golpe inminente de los revolucionarios. Sin embargo, según algunos autores, Franco se habría dejado convencer por la idea de un pronunciamiento en cuanto tuvo la certeza de su éxito.

Una parte de la derecha, en particular la CEDA y ciertas facciones del ejército, empezaron a conspirar con el fin de impedir la nueva consulta electoral o de anular sus efectos mediante un golpe de Estado. Emisarios de Calvo Sotelo, generales partidarios de la idea de una sublevación, monárquicos, entre ellos José Antonio Primo de Rivera, instaron a Franco, cuyo apoyo parecía indispensable, a sumarse a la preparación de este golpe. Pero se encontraron, si no con una negativa, al menos con una respuesta ambigua; Franco, temperamentalmente reacio a decidirse sin la certeza de la victoria, consideró mal elegido el momento y temió que el fracaso fuera probable y que sus consecuencias fueran muy graves para el futuro de España.

En enero de 1936, insistentes rumores sobre la preparación de un golpe militar y la supuesta participación de Franco en el mismo llegaron a oídos del presidente de la Junta Provisional, Manuel Portela, quien envió a Vicente Santiago Hodsson a solicitar una entrevista con Franco; éste, que entonces aún era Jefe del Estado Mayor, se mostró una vez más evasivo, diciéndole que no conspiraría mientras no hubiera "peligro comunista en España".

Las elecciones del 16 de febrero de 1936 fueron ganadas por el Frente Popular. Desdeñando a los partidos centristas, los electores se habían polarizado entre las dos coaliciones enemigas de la derecha y la izquierda; según Guy Hermet, "los españoles no estaban preocupados en primer lugar por la preservación de las instituciones republicanas, y estaban más preocupados por saldar los rencores acumulados desde 1931". Tanto Franco como Gil-Robles trabajaron incansablemente de forma coordinada para que se revocara la decisión de las urnas. El 17 de febrero, a las tres y cuarto de la madrugada, nada más conocerse los resultados, Gil-Robles se dirigió al Ministerio del Interior y, en conversación con Portela, trató de convencerle de que suspendiera las garantías constitucionales y declarara la ley marcial. Su éxito fue tal que Portela accedió a declarar el estado de alarma y telefoneó a Alcalá Zamora para solicitar autorización para imponer la ley marcial. Al mismo tiempo, Franco telefoneó esa misma noche al general Pozas, inspector general de la Guardia Civil, en un intento de que se declarara el estado de guerra para contener los previsibles desórdenes, pero el interlocutor se opuso a la iniciativa. Entonces presionó al ministro de la Guerra, general Molero, y después a Portela para que declararan la ley marcial y obligaran a Pozas a desplegar a la Guardia Civil en las calles.

Al día siguiente, el Gobierno, reunido para discutir la proclamación de la ley marcial, declaró el estado de alarma durante ocho días y facultó a Portela para declarar la ley marcial cuando lo considerase oportuno. Franco, aprovechando su conocimiento, como Jefe del Estado Mayor, de los poderes otorgados a Portela, envió órdenes a las distintas regiones militares. Zaragoza, Valencia, Alicante y Oviedo declararon el estado de guerra, mientras que otras capitales estaban indecisas; sin embargo, el fracaso del golpe se debió principalmente a la negativa de la Guardia Civil a sumarse al mismo. Ante el fracaso, cuando Franco vio por fin al jefe del Gobierno por la noche, jugó hábilmente a dos bandas. En los términos más corteses, Franco dijo a Portela que, ante el peligro que suponía un posible gobierno del Frente Popular, le ofrecía su apoyo y el del ejército si decidía permanecer en el poder. Sólo quería actuar contra la legalidad republicana como último recurso. Pocas semanas después de la victoria del Frente Popular, envió una carta a Gil-Robles en la que volvía a insistir en su determinación y en su negativa a sumarse a un golpe de fuerza ilegal.

Frente Popular

Al día siguiente de las elecciones, Manuel Azaña fue nombrado Presidente del Consejo. Aunque Azaña era consciente del complot, y del ambiente conspirativo que existía en la derecha y en algunos sectores del ejército, no conocía los detalles ni sabía exactamente quiénes eran los conspiradores, y no dio mucha importancia a esta efervescencia golpista y tendió a restarle importancia. Entre las pocas medidas que tomó para hacerle frente, una fue realizar importantes cambios en la jerarquía militar en su tercer día en el poder para apartar de los centros de poder a los altos mandos conservadores y a los generales que consideraba más proclives al pronunciamiento: El general Mola, con el que Azaña, sin embargo, creía que podía seguir contando, fue apartado del mando del Ejército de África y enviado a Pamplona, en Navarra, provincia descartada; el general Goded fue trasladado a Baleares; y Franco, pocos días después de las elecciones, el 22 de febrero, fue suspendido de sus funciones como Jefe del Estado Mayor y nombrado a cambio Comandante General en Canarias.

Franco, muy decepcionado por este traslado, que interpretó como un destierro, se entrevistó con Azaña y le explicó que un puesto adecuado en Madrid le permitiría servir mejor al Gobierno ayudándole a preservar la estabilidad del ejército e incluso a evitar conspiraciones militares. Franco mantendría esta actitud durante algún tiempo, de acuerdo con sus principios profesionales. Durante un tiempo pensó en pedir la excedencia hasta que la situación se aclarase, y en viajar al extranjero durante una temporada para escapar de las amenazas de los revolucionarios que pedían su encarcelamiento. Pero finalmente llegó a la conclusión de que, de algún modo, el servicio activo le haría más útil.

Las elecciones habían sido invalidadas en las provincias de Granada y Cuenca, y como había que repetir las elecciones en estas dos circunscripciones, una coalición de derechas se planteaba participar en las elecciones parciales previstas para el 5 de mayo. Franco, presionado por su cuñado, pero probablemente también atraído por la acción política o queriendo adquirir inmunidad parlamentaria, o buscando acercarse a Madrid, pidió al presidente de la CEDA poder figurar en la lista de la coalición conservadora, pero como "independiente". Con el beneplácito de Gil-Robles y de la dirección de la CEDA, ésta ofreció a Franco un puesto en las listas de Cuenca que garantizara su elección. Sin embargo, José Antonio Primo de Rivera, que iba en la misma lista, se opuso porque consideraba a Franco insidioso, calculador y poco fiable. Serrano Suñer hizo el viaje a Canarias, presumiblemente para convencer a Franco de que se retirara; en cualquier caso, el resultado de este viaje fue que Franco retiró su candidatura. Franco y José Antonio nunca habían tenido muy buena relación, sobre todo desde que Franco echó por tierra un proyecto golpista concebido por el líder falangista en diciembre de 1935, y la negativa de Primo de Rivera a compartir la misma lista en Cuenca con Franco iba a ser la causa del resentimiento de éste hacia el joven político. La fractura era real entre la derecha tradicional, a la que Franco se sentía pertenecer, y el neofascismo que la Falange quería instaurar en España.

Conspiración

En los rumores de golpe de Estado, que habían sido incesantes desde el comienzo de la República, el nombre de Franco había surgido con frecuencia, a pesar del cuidado que ponía en no meterse en política. De hecho, a Franco se le había pedido que participara en estas conspiraciones, pero siempre se mostró vago y ambiguo. Los conspiradores, que necesitaban la participación de Franco porque les aseguraría la intervención de tropas marroquíes, un elemento decisivo, y el apoyo de muchos oficiales, se exasperaban ante las vacilaciones y reticencias de Franco, especialmente Sanjurjo, que llamaba "cuco" a Franco. En junio de 1936, la indecisión, las dilaciones y las mariconadas de Franco enfadaron tanto a Emilio Mola y al grupo de conspiradores de Pamplona que le llamaron en privado "Miss Islas Canarias 1936".

Tras la victoria del Frente Popular, estas actividades conspirativas empezaron a coagularse y a cobrar fuerza. En los primeros tiempos, el líder era el General Manuel Goded, recientemente trasladado a las Islas Baleares. Su antiguo puesto en Madrid estaba ocupado por el general Ángel Rodríguez del Barrio, que periódicamente reunía en Madrid a un pequeño grupo de altos mandos militares, algunos de ellos ya retirados. Cuando faltaban cinco meses para el golpe de Estado, no parecía que los planes estuvieran totalmente desarrollados. Fracasados los esfuerzos para que se declarara la ley marcial y se anularan las elecciones, los conspiradores aumentaron el número de reuniones a las que cada vez se invitaba a Franco, constantemente informado. El 8 de marzo de 1936, un día antes de partir para Tenerife, Franco asistió a una reunión con generales conservadores en casa del corredor de bolsa José Delgado, dirigente de la CEDA y amigo de Gil-Robles. Entre los presentes estaban los generales Mola, Fanjul, Varela y Orgaz, así como el coronel Valentín Galarza, jefe de la Unión Militar Española. Todos los presentes acordaron formar un comité con el objetivo de dirigir la "organización y preparación de un movimiento militar que evite la ruina y desmembración del país" y que "sólo se pondría en marcha si las circunstancias lo hicieran absolutamente necesario". El movimiento no debía tener ninguna etiqueta política determinada; nada estaba fijado de antemano en cuanto a si se restauraría o no la monarquía o si se adoptarían las posiciones de los partidos de derecha; la naturaleza del régimen que se establecería se decidiría a su debido tiempo. Se decidió que el golpe de Estado sería encabezado por Sanjurjo, el líder rebelde de mayor rango, si no el más capacitado para dirigir una insurrección militar. Franco, sin comprometerse en firme, se había limitado a indicar que cualquier pronunciamiento debería estar libre de cualquier etiqueta específica. Incluso entonces, seguía considerando que era demasiado pronto para emprender cualquier acción contra el gobierno con alguna posibilidad de éxito, pero no negaba el principio de su participación en caso de absoluta necesidad.

La familia Franco llegó a las Islas Canarias el 11 de marzo de 1936, y se embarcó hacia Tenerife, donde le esperaba un recibimiento poco amable: los sindicatos de izquierda habían declarado una jornada de huelga general para protestar contra su llegada a la isla, y una manifestación le recibió con abucheos. Se estableció un cuerpo de guardia que, encomendado al primo Pacón, escoltó a Franco y a su familia en casi todos los desplazamientos. Parece seguro que Franco estaba vigilado, su teléfono intervenido y su correspondencia interceptada, por lo que la única forma que tenía de comunicarse con sus colegas de la metrópoli era por mensajería privada. Franco se mantuvo en contacto con Mola y fue informado de los avances de la conspiración a través de comunicaciones secretas.

En la metrópoli, los preparativos del levantamiento siguieron su curso sin él. Las enemistades personales prevalecían y paralizaban las consultas. Por ejemplo, a Franco no le gustaba el viejo general Cabanellas, que iba a ser el líder de la conspiración, porque era masón. Franco no fue ni el inspirador ni el organizador de la conspiración, papel que desempeñó Mola, apodado por ello "el Director". La actitud cautelosa de Franco seguía molestando a los oficiales más comprometidos, y los principales conspiradores empezaron a cansarse de lo que llamaban su "coquetería". Sin embargo, Mola y otros conspiradores nunca se plantearon prescindir de Franco, a quien consideraban indispensable para el éxito del pronunciamiento, dado el prestigio de que gozaba entre la derecha española y el ejército. Contrariamente a lo que afirmó más tarde, Franco no formó parte de la conspiración a partir de marzo, sino que se negó a comprometerse durante muchas semanas, proclamando que aún no había llegado el momento de tomar medidas drásticas e irrevocables, y que la situación en España aún podía resolverse. Además, no se hacía ilusiones sobre el resultado de una rebelión armada, que veía como una empresa desesperada con altas probabilidades de fracaso; nunca había imaginado que el movimiento alcanzaría un éxito fácil, y estaba convencido de que el asunto sería largo. No eran, por tanto, escrúpulos primarios lo que atormentaba a Franco; simplemente consideraba la empresa demasiado arriesgada.

En abril, ante una ola de violencia, desorden y anarquía generalizada, un puñado de militares, en su mayoría retirados, se reunieron en Madrid para tomar decisiones. Llamaron a su grupo "junta de generales" y pusieron a Mola al mando. Mola, como otros oficiales, estaba obsesionado con el peligro comunista, término utilizado habitualmente para designar a la izquierda revolucionaria. A finales de mayo, Sanjurjo aceptó tomar el relevo de Mola en la dirección para organizar el levantamiento que se avecinaba. La revuelta se lanzaría en nombre de la República, con el objetivo de restablecer la ley y el orden, y su único lema sería "Viva España". Después de que la izquierda se hiciera con el control, el país sería gobernado inicialmente por una junta militar, que organizaría un plebiscito entre un electorado previamente depurado sobre la forma de gobierno: república o monarquía. Se respetaría la legislación anterior a febrero de 1936, se preservaría la propiedad privada y se mantendría la separación entre Iglesia y Estado. A Franco, por su parte, aunque monárquico por formación y tradición, le importaba poco el estatuto jurídico del Estado, y habría estado dispuesto a servir a una república conservadora y burguesa, siempre que garantizara el mantenimiento del orden público, la jerarquía social, el papel de la Iglesia y el lugar del ejército en la nación. Por el momento, Franco se mantuvo al margen y eludió las propuestas de los conspiradores o las rechazó con firmeza, alegando que el proyecto era prematuro, que estaba mal preparado, que las mentes no estaban maduras, etc.

En un comunicado del 25 de mayo de 1936, Mola especificó las estrategias para la insurrección en las diferentes regiones militares. Incluso entonces, Franco estaba indeciso. El 30 de mayo, un emisario de los conspiradores llegó a Canarias para conocer su participación e instarle a abandonar "tanta prudencia". El coronel Yagüe dijo a Serrano Suñer que "la mezquina circunspección de Franco y su negativa a correr riesgos" le desesperaban. Ante el entusiasmo del general Orgaz, Franco comentó: "Está usted muy equivocado, va a ser extremadamente difícil y muy sangriento. No podemos contar con todo el ejército, la intervención de la Guardia Civil se considera dudosa y muchos oficiales se pondrán del lado de la autoridad constitucional, unos porque es más conveniente, otros por sus convicciones. No hay que olvidar que el soldado que se rebelara contra la autoridad constitucional nunca más podría renegar de sí mismo ni rendirse, pues sería fusilado sin más. La suposición de Franco sobre la lealtad del ejército a la República en aquel momento podría confirmarse con los cálculos realizados por Mola en la misma fecha, según los cuales no más del 12% de los oficiales del ejército tenían intención de unirse a la sublevación.

Los planes de Mola se complicaron cada vez más y la insurrección ya no se concibió como un golpe de Estado, sino como una insurrección militar seguida de una guerra civil mínima, de unas pocas semanas de duración, con unas cuantas columnas de tropas rebeldes enviadas desde las provincias y convergiendo sobre la capital. En junio, Mola había llegado a la conclusión de que las guarniciones de la Península por sí solas no podían llevar a cabo toda la operación y que la insurrección sólo podría tener éxito si la mayoría de las unidades de élite eran trasladadas desde Marruecos, que el propio Franco siempre había considerado indispensable. A Franco se le ofreció el mando de estas fuerzas, y a finales de junio parecía querer participar. Para transportarle rápidamente desde las Islas Canarias al Marruecos español, se ideó el plan de alquilar un avión privado.

Durante esos mismos meses, la situación social había seguido empeorando. El desempleo se disparó y las dificultades para aplicar las reformas del nuevo gobierno frustraron las expectativas suscitadas por la victoria del Frente Popular. Los enfrentamientos callejeros aumentaron y el gobierno se mostró incapaz de mantener la ley y el orden. La Falange, por su parte, se esforzó en crear un clima de terror. Falangistas y anarquistas practican la "acción directa", y una furia asesina, a la que los tiempos añaden ahora una dimensión suicida, se apodera de los anarquistas y de los campesinos pobres, mientras que socialistas y comunistas, liberados de la responsabilidad gubernamental, practican la demagogia unilateral. La situación se caracterizó por múltiples violaciones de la ley, ataques a la propiedad privada, violencia política, oleadas de huelgas masivas, muchas de ellas violentas y destructivas, ocupaciones ilegales de tierras a gran escala en el sur, oleadas de incendios provocados, destrucción generalizada de propiedades privadas, cierres arbitrarios de escuelas católicas, saqueo de iglesias y propiedades eclesiásticas en algunas zonas, por la generalización de la censura, por miles de detenciones arbitrarias, por la impunidad de las acciones criminales del Frente Popular, por la manipulación y politización de la justicia, por la disolución arbitraria de organizaciones de derechas, por las coacciones y amenazas durante las elecciones en Cuenca y Granada, por un notable recrudecimiento de la violencia política, con un balance de más de 300 muertos. Además, en ausencia de elecciones, el gobierno decretó la toma de posesión de muchos gobiernos locales o provinciales en gran parte del país. Había un clima prerrevolucionario de anarquía, anarquía y creciente violencia. El odio y el miedo al adversario se apoderaron de las mentes tanto de la izquierda como de la derecha. La inacción del gobierno ante la violencia y el catastrofismo de la prensa y de los dirigentes de derechas alimentaron el pánico de las clases medias y altas ante la amenaza comunista. En realidad, la república estaba muerta en octubre de 1934, la izquierda había demostrado su desprecio por la legalidad constitucional y la derecha su sed de represión despiadada. Incluso antes de las elecciones de febrero de 1936, estos partidos habían proclamado que no acatarían el veredicto de las urnas si iba en su contra.

Por temor a convertir innecesariamente al ejército en un enemigo, el gobierno suspendió temporalmente las purgas en el alto mando, recordando que en los cuatro años anteriores se habían producido cuatro insurrecciones revolucionarias y que, de producirse un nuevo levantamiento, sólo el ejército podría neutralizarlo. Por otra parte, no dudando de que se habían llevado a cabo todas las reformas decisivas en las fuerzas armadas, el gobierno creía que ahora podía considerar al ejército como un tigre de papel, incapaz de desempeñar un papel político importante, e imaginaba que estaba a salvo de la rebelión militar. Los rumores de la conspiración debieron de llegar a oídos del gobierno, pero éste, al igual que con la violencia, tendió constantemente a minimizar los peligros que amenazaban a la república y se abstuvo de mostrar la firmeza necesaria. Además, algunos sectores de la izquierda, incluida la facción moderada de Indalecio Prieto, llevaban meses afirmando la necesidad de una guerra civil, y desde hacía algunas semanas el movimiento socialista de Largo Caballero intentaba precipitar una rebelión militar. Socialistas y anarquistas creían que una victoria decisiva de los trabajadores sólo era posible mediante una insurrección armada, que sólo podía adoptar la forma de resistencia a una contrarrevolución militar; todos estaban convencidos de que conseguirían aplastar tal contrarrevolución mediante una huelga general, que les llevaría entonces al poder. El gobierno de Casares Quiroga esperaba una sublevación militar en cualquier momento desde el 10 de julio, e incluso la había convocado, convencido de que fracasaría como la sanjurjada de 1932, por lo que mostró poco celo en impedirla, ya que esperaba que ello le permitiera "limpiar" el ejército y reforzar así la posición del gobierno. Azaña escribiría que la sublevación militar era una "coyuntura favorable" que podía "aprovecharse para cortar los nudos que los procedimientos normales de los tiempos de paz no habían permitido desatar, y para resolver radicalmente ciertas cuestiones que la república mantenía en suspenso".

Franco, pretendiendo ser correcto con el Gobierno, tuvo la amabilidad de advertir a Azaña del malestar y descontento en el seno del Ejército. Envió una carta en este sentido a Casares Quiroga el 23 de junio de 1936, afirmando que los oficiales y suboficiales no eran hostiles a la República, y ofreciéndose a remediar la situación; instaba al Gobierno a dejarse aconsejar por generales que, "libres de pasiones políticas", se preocuparan por las inquietudes y preocupaciones de sus subordinados ante los graves problemas de la Patria. Esta carta, que fue interpretada de muy diversas maneras y que Casares Quiroga dejó sin respuesta, era, según Paul Preston, "una obra maestra de la ambigüedad". Se daba a entender claramente que si Casares entregaba el mando a Franco, éste podría frustrar las conspiraciones. En esta fase, Franco habría preferido sin duda lo que consideraba el restablecimiento del orden, con la aprobación legal del Gobierno, antes que arriesgarlo todo en un golpe de Estado.

A finales de junio de 1936, los preparativos del pronunciamiento estaban casi terminados, y sólo faltaba llegar a un acuerdo con los carlistas y conseguir la participación de Franco. Yagüe y Francisco Herrera, amigo personal de Gil-Robles, recibieron el encargo de persuadir a Franco para que se uniera a ellos, y probablemente a finales de junio Franco ya había dado alguna garantía, pues el 1 de julio Herrera llegó a Pamplona para obtener la aprobación de Mola al plan de alquilar un avión para transportar a Franco desde Canarias a Marruecos. El compromiso de Franco en aquel momento significaba que sólo desempeñaría un papel secundario entre los conspiradores: tras la sublevación, Sanjurjo se convertiría en Jefe del Estado, Mola ocuparía un alto cargo político, al igual que los civiles Calvo Sotelo y Primo de Rivera, Fanjul sería Capitán General de Madrid, y Goded de Barcelona; Franco sería Alto Comisario para Marruecos.

El 3 de julio, Mola aprobó el plan de alquilar un avión, para lo cual el financiero Juan March, con base en Biarritz, extendió un cheque en blanco el 4 de julio. El avión, un Dragon Rapide, se alquiló en Londres y despegó el 11 de julio, pilotado por el británico William Henry Bebb, que desde el 12 de julio estaba listo en Casablanca, a la espera del día del pronunciamiento. Pero Franco, aún dubitativo, envió al día siguiente a Mola un comunicado, con cifras, en el que afirmaba que tenía una "pequeña geografía" -lo que significaba que no se comprometía con el proyecto- en la que anunciaba su retirada, alegando que aún no había llegado el momento del pronunciamiento, que no podía ser apoyado por un número suficiente de personas, y que él no estaba preparado. Este mensaje, que fue remitido a Madrid, llegó a Mola a última hora de la tarde del día 13 y causó no sólo el enfado de Mola, sino también una gran consternación, pues ya se habían enviado mensajes a los militares en Marruecos dándoles instrucciones para iniciar la rebelión el día 18. En respuesta, Mola modificó algunas de las instrucciones y ordenó que, en cuanto se iniciara la insurrección, el general Sanjurjo volara de Portugal a Marruecos para tomar el mando de las fuerzas del Protectorado.

En la noche del 12 al 13 de julio, José Calvo Sotelo, para algunos historiadores el cerebro civil de la conspiración, fue asesinado en Madrid por miembros de la Guardia de Asalto (leales a la república). Unas horas antes, su comandante, el teniente Castillo, que había herido gravemente a un militante de derechas, había sido asesinado a tiros en Madrid. Inmediatamente, los guardias de asalto se dirigieron al Ministerio del Interior exigiendo autorización para detener a una serie de dirigentes conservadores, entre ellos Gil-Robles y Calvo Sotelo, a pesar de que, como diputados, gozaban de inmunidad parlamentaria. A pesar de ello, el Ministro del Interior dictó una orden formal de detención contra ellos, violando la ley. Gil-Robles se encontraba ausente de Madrid en ese momento, pero Calvo Sotelo fue detenido ilegalmente por un variopinto grupo de tropas de asalto, policías fuera de servicio y varios activistas socialistas y comunistas, asesinado a continuación en represalia por el asesinato de Castillo, y abandonado a la entrada del Cementerio del Este.

Sin embargo, el gobierno no tomó las medidas oportunas, y los autores del asesinato pasaron a la semiclandestinidad o se pavonearon arrogantemente. La única reacción del gobierno fue detener a doscientos activistas de derechas, sin hacer nada para proteger a los moderados y conservadores. La noticia de este asesinato provocó la indignación general, y sectores de la derecha, especialmente activos, llamaron a la rebelión militar como única forma de restablecer el orden. Muchos indecisos se unieron entonces a la conspiración, y por la tarde Indalecio Prieto visitó a Casares Quiroga para pedirle en nombre de los socialistas y comunistas que distribuyera armas a los trabajadores ante la amenaza de pronunciamiento, a lo que Casares se negó.

El 14 de julio, Mola recibió un nuevo mensaje de Franco comunicándole su decisión de unirse a la conspiración. El historiador Alberto Reig Tapia señala: "Es evidente que el 18 de julio de 1936 el general Franco no se distinguió por su espíritu rebelde ni por su resolución, circunstancia que sus hagiógrafos se han empeñado en ignorar debidamente. Si Franco se sublevó no fue porque la situación se hubiera vuelto insoportable, sino porque comprendió que no había alternativa. En 1960, Franco declaró en un discurso que sin este asesinato, que decidió a muchos vacilantes, el alzamiento nunca habría recibido el apoyo necesario de los militares. En particular, la capacidad de los asesinos políticos para actuar al amparo del Estado disipó los escrúpulos de los últimos indecisos. La situación límite, a la que Franco siempre se había referido como el único elemento que podía justificar una revuelta armada, por fin se había producido. En aquel momento era aún menos peligroso rebelarse que no hacerlo. Comunicó a Mola su total compromiso con la causa e instó a los demás a iniciar la sublevación lo antes posible. Dio instrucciones a su primo Pacón para que sacara pasaje para su mujer y su hija en un barco alemán con destino a El Havre, a fin de mantenerlas fuera de peligro.

Golpe de Estado

El 14 de julio, el avión fletado en Londres aterrizó en Gando, en Gran Canaria. Tras el aterrizaje, Franco debía abandonar su residencia en Tenerife y dirigirse a la isla vecina para tomar el avión sin despertar las sospechas de un Gobierno alerta. Muy oportunamente, dos días antes de la fecha del alzamiento, el comandante militar de Gran Canaria, general Balmes, recibió un disparo (accidental o no) en el abdomen, lo que permitió a Franco utilizar el pretexto de asistir al funeral para tomar un barco con su esposa, su hija, Pacón y otros oficiales de confianza, y viajar a Gran Canaria, llegando a Las Palmas al día siguiente, 17 de julio. Franco asistió al funeral y luego hizo los últimos preparativos para el levantamiento, que tendría lugar el 18 de julio.

En Marruecos, por temor a que se descubriera el complot, y ante los rumores de que los conspiradores iban a ser detenidos, los legionarios y los tabores nativos habían adelantado un día su movimiento, sin esperar a Franco, y así fue como en la tarde del 17 de julio se inició el levantamiento en África. El 18 de julio, a las 4 de la madrugada, Franco fue despertado para informarle de que las guarniciones de Ceuta, Melilla y Tetuán se habían sublevado con éxito. Esa misma mañana, Franco, tras embarcar a su mujer y a su hija rumbo a Francia, embarcó hacia las dos de la tarde en el Dragon Rapide, que le llevó a Marruecos.

El Rapid Dragon hizo escala en Agadir y Casablanca, donde Franco compartió habitación con el abogado y periodista Luis Bolín. Este último relata que, en su habitación juntos, Franco hablaba mucho, refiriéndose sucesivamente a la liquidación del Imperio, a los errores de la República, a la ambición de una España más grande y más justa; claramente, Franco estaba impulsado por la necesidad de salvar el país. Al día siguiente, 19 de julio de 1936, el avión voló a Tetuán, capital del Protectorado y cuartel general del Ejército de África, donde, al llegar a las 7.30 horas, Franco fue recibido con entusiasmo por los insurrectos y recorrió las calles llenas de gente que gritaba "¡Viva España! ¡Viva Franco! Escribió un discurso, transmitido posteriormente por las radios locales, en el que presentaba la victoria del golpe de Estado como asegurada ("España se ha salvado") y terminaba diciendo: "Fe ciega, nunca duda, energía firme, sin dilaciones, porque la Patria lo exige. El movimiento arrastra todo a su paso y no hay fuerza humana que pueda contenerlo". Se esperaba que la noticia de que Franco asumía la dirección de la insurrección en África llevaría a los oficiales indecisos de la metrópoli a sumarse al pronunciamiento y elevaría considerablemente la moral de los sublevados.

El Protectorado cayó totalmente bajo el dominio de los insurgentes entre el 17 y el 18 de julio. La noche del 18, los sublevados intentaron tomar el control de Sevilla, lo que hizo ver a Casares Quiroga que todos sus cálculos habían sido erróneos. Hacia las diez de la noche, el gobierno de Casares dimitió en bloque. Manuel Azaña, inclinado a buscar primero una solución de compromiso, convenció hacia medianoche a Diego Martínez Barrio, líder de los partidos más moderados del Frente Popular, para formar un gobierno centrista, excluyendo a la CEDA por la derecha y a los comunistas por la izquierda, lo que propiciaría un acuerdo con los sublevados. El 19 de julio, hacia las 4 de la madrugada, creyendo que aún sería posible evitar la guerra civil, Martínez Barrio se puso en contacto con los mandos militares regionales, la mayoría de los cuales aún no se habían levantado en armas, para pedirles que no rompieran filas y prometerles un nuevo gobierno de conciliación entre la derecha y la izquierda; en vista de ello, propuso un amplio acuerdo, ofreciendo, entre otras cosas, ceder a los militares ministerios importantes, como los de Interior y Guerra. Las conversaciones telefónicas de Martínez Barrio consiguieron abortar la insurrección militar en Valencia y Málaga, pero no convencieron a la mayoría de los principales mandos rebeldes. En concreto, Martínez Barrio habló con Mola, quien descartó cualquier posibilidad de reconciliación y replicó que ya era demasiado tarde, dado que los sublevados habían jurado no retroceder una vez iniciada la rebelión, y que estaba a punto de declarar la ley marcial en Pamplona y de implicar a las guarniciones del norte en la sublevación.

Hacia las siete de la mañana del día siguiente comenzó una vasta y violenta manifestación que reunió a caballeristas, comunistas e incluso al ala más radical del partido de Azaña. Poco después, Martínez Barrio, agotado, presentó su dimisión.

El gobierno había calculado erróneamente que la mayor parte del ejército permanecería leal a la república y que, por tanto, la rebelión sería fácil de aplastar. El 19 de julio quedó claro que la insurrección se había extendido a todos los cuarteles del norte y que no había garantías de que las tropas que permanecían leales fueran suficientes en número para neutralizarla. Azaña nombró un nuevo gabinete ministerial, presidido por José Giral. Decidió no depender sólo de las unidades del ejército leal y de las fuerzas de seguridad, sino que pronto anunció que pretendía "armar al pueblo" y disolver las unidades militares rebeldes. En realidad, sólo armó a los movimientos revolucionarios organizados, una decisión que garantizaría una guerra civil a gran escala.

Situación tras el golpe de Estado

Cuando Franco llegó a Tetuán en la mañana del 19 de julio, la insurrección ya se había extendido a la mayoría de las guarniciones del norte de España. Algunas unidades no se rebelaron hasta los días 20 y 21 de julio, y otras nunca se unieron a la sublevación. Los insurrectos se habían apoderado de algo más de un tercio de España, y el control inmediato del resto del territorio parecía imposible. En Marruecos, Franco podía contar con un ejército insurgente y ya victorioso, y Mola, con el apoyo de las milicias carlistas, no había encontrado resistencia en Navarra. Del mismo modo, Burgos, Salamanca, Zamora, Segovia y Ávila se habían sublevado sin oposición. Valladolid, por su parte, cayó después de que el jefe de la 7ª Región Militar, el general Molero, fuera detenido por generales rebeldes y la resistencia de los ferroviarios socialistas fuera aplastada. En Andalucía, Cádiz cayó al día siguiente de la sublevación gracias a la llegada de fuerzas procedentes de África; y Sevilla, Córdoba y Granada juraron lealtad al bando sublevado, una vez aplastada sangrientamente la resistencia obrera.

Así, tras el golpe de Estado, una zona nacionalista, formada por territorios desarticulados, se enfrentaba a una España republicana, apenas mellada por las usurpaciones rebeldes. Dos tercios del territorio español quedaron del lado del gobierno, con las provincias más importantes en población y economía, Cataluña, el Levante, la mayor parte de Andalucía, Extremadura, el País Vasco, casi toda Asturias excepto Oviedo, y todo Madrid, casi todas las grandes ciudades -Madrid, Barcelona, Valencia, Bilbao, Málaga, donde fracasó la sublevación y donde los obreros habían marchado contra sus vacilantes autoridades, tomado las armas y rechazado a los insurrectos-, y los principales centros de producción industrial y recursos financieros. Los milicianos de Madrid, tras reprimir la sublevación en la capital, se trasladaron a Toledo para derrotarla también allí.

El ejército, con unos 130.000 soldados estacionados en la metrópoli, y la Guardia Civil, una fuerza de unos 30.000 hombres, estaban divididos casi a partes iguales entre los insurgentes y los que permanecían leales a la República. Este aparente equilibrio, sin embargo, se inclinaba a favor de los insurgentes, teniendo en cuenta el perfectamente equipado ejército de África, la única parte del ejército español que se había empapado en la batalla. Fue sobre todo una rebelión de los oficiales de rango medio, de los mandos intermedios y de los más jóvenes. De los 11 mandos superiores más importantes, sólo tres, entre ellos Franco, se unieron a la rebelión, al igual que sólo 6 de los 24 generales de división en activo, entre ellos Franco de nuevo (el último general de división que se unió a la conspiración), Goded, Queipo de Llano y Cabanellas, y sólo 1 de los 7 mandos superiores de la Guardia Civil, pero este porcentaje tendía a aumentar considerablemente cuanto más se descendía en la jerarquía. Más de la mitad de los oficiales en activo estaban en la zona republicana, aunque muchos intentaron pasarse al otro bando. En la marina y la aviación, la situación era mucho menos favorable a los sublevados, pues la izquierda conservaba el control de casi dos tercios de los buques de guerra y la mayoría de los pilotos militares, junto con el grueso de la aviación. La rebelión se había producido, de una forma u otra, en 44 de las 51 guarniciones del ejército español, en su mayoría por oficiales afiliados a la Unión Militar Española. El elemento clave capaz de explicar el éxito o el fracaso de la sublevación en las distintas zonas fue la posición adoptada por la Guardia Civil y la Guardia de Asalto: allí donde estos cuerpos se mantuvieron del lado de la República, la sublevación fracasó.

Incluso en Marruecos, la situación de los nacionalistas era difícil: la república se benefició de la ayuda de los suboficiales de marina, que impidieron que las tropas insurgentes cruzaran el Estrecho y desembarcaran en España. Sin la lenta reacción del gobierno, que se resistía a distribuir armas al pueblo, como exigían los sindicatos, el vigor de la reacción popular podría haberla convertido en un fracaso total. El gobierno, por su indecisión ante el levantamiento, se vio pronto desbordado por la espontaneidad revolucionaria de los anarquistas y socialistas, que sin demora se enfrentaron a los insurrectos. Esta decidida reacción, que sorprendió a los golpistas, hizo abortar el golpe, incluso en zonas donde esperaban que triunfara. Este fue particularmente el caso de Barcelona, donde mandaba el general Goded, y que era uno de los bastiones de la conspiración. El efecto paradójico de la sublevación fue que en las zonas donde el golpe había fracasado estalló una revolución social, es decir, lo que los sublevados intentaban evitar con su levantamiento. Al mismo tiempo, sin embargo, las fuerzas populares desconfiaron de los jefes militares que habían permanecido leales, poniendo así en peligro las posibilidades del gobierno de poner fin rápidamente a la rebelión antes de que el ejército marroquí consiguiera cruzar el estrecho de Gibraltar.

La relación entre Franco y Queipo de Llano era de resentimiento mutuo, Queipo odiaba a Franco como individuo y Franco desconfiaba de Queipo por su temprana adhesión a la República. De hecho, finalmente se prefirió a Franco como líder, ya que Queipo de Llano y Mola, antiguos republicanos, despertaban fuertes reservas entre los financieros golpistas, concretamente el banquero Juan March y Juan Ignacio Luca de Tena, el acaudalado director del periódico monárquico ABC, que actuaban como intermediarios entre los monárquicos y el mundo financiero y trabajaban por la restauración de la monarquía. Según Andrée Bachoud, "los conservadores, e incluso los alemanes, preferían a este pequeño y silencioso general, que, siendo católico y monárquico notorio, conocía a todo el mundo y no parecía tener vínculos con nadie, a cualquier otro dirigente". Además, Franco, a pesar de su reserva, ejercía una gran influencia sobre sus camaradas.

Aunque el golpe había fracasado en parte, los generales insurgentes eran optimistas, algunos de ellos, como Orgaz, creían que la victoria del golpe era sólo cuestión de horas, o a lo sumo de días. Mola creía, tras el fracaso en Madrid, que la victoria se demoraría varias semanas, el tiempo necesario para llevar a cabo una operación en la que Madrid quedaría atrapada en un movimiento de pinza entre las fuerzas del Norte y las tropas de África procedentes del Sur. Franco era uno de los generales más cercanos a la realidad; pero aun así, se mostró excesivamente optimista al conjeturar que la consolidación no se lograría antes de septiembre.

El 27 de julio, Franco concedió una entrevista al periodista norteamericano Jay Allen, en la que declaró: "Salvaré a España del marxismo a cualquier precio"; y, a la pregunta del mismo periodista: "¿Significa esto que habrá que matar a media España?", respondió: "Repito: a cualquier precio". Ese mismo agosto, el diario ABC de Sevilla publicó la proclama de Franco: "Este es un movimiento nacional, español y republicano que salvará a España del caos en que pretenden sumirla. No es un movimiento para la defensa de algunos individuos determinados; por el contrario, tiene en mente el bienestar de las clases trabajadoras y de los humildes.

El 15 de agosto hizo izar en Sevilla la antigua bandera de la monarquía, proscrita por la República, aunque el levantamiento se había iniciado bajo el lema "Salvemos la República" y con el objetivo primordial de restablecer la ley y el orden. Los mandos regionales fueron casi unánimes en estas condiciones previas y prometieron que se respetaría toda la legislación social "válida" de la República (lo que significaba esencialmente las normas dictadas antes del 16 de febrero de 1936), al igual que el programa político original de Mola estipulaba el respeto absoluto a la Iglesia católica, pero también el mantenimiento de la separación entre Iglesia y Estado. Pronto los insurrectos se autodenominaron "nacionales" (aunque en la prensa extranjera se les llamaría comúnmente nacionalistas), afirmando así su patriotismo y respeto por la tradición y la religión, y ganando rápidamente el apoyo popular, especialmente entre gran parte de las clases medias, así como entre la población católica en general. Los sublevados veían la guerra civil como un enfrentamiento entre la "verdadera España" y la "anti-España", entre "las fuerzas de la luz" y "las fuerzas de las tinieblas", y llamaron a la sublevación y a la posterior guerra civil la "Cruzada".

El estallido de la guerra dio rienda suelta a los odios que habían estado latentes durante muchos años. En la zona republicana, los revolucionarios se dedicaron a asesinar a todos aquellos que identificaban como enemigos. En particular, se persiguió a sacerdotes y monjes, y en las grandes ciudades se generalizaron los paseos, eufemismo de ejecuciones extrajudiciales. En la zona rebelde, el odio se combinó con consideraciones estratégicas; Yagüe, tras tomar Badajoz y llevar a cabo una feroz represión que costó miles de vidas, comentó a un periodista: "Claro que los matamos, ¿qué te crees? ¿Que iba a llevar 4.000 rojos prisioneros en mi columna, cuando tenía que avanzar contrarreloj? ¿O que iba a dejarlos en la retaguardia para que Badajoz volviera a ser roja? Desde el primer día, el odio fue palpable en las proclamas de los sublevados. Queipo de Llano, el mismo día del golpe, declaró en Radio Sevilla: "Los moros cortarán la cabeza a los comunistas y violarán a sus mujeres. Los canallas que aún tengan la pretensión de resistir serán fusilados como perros".

El inicio de la insurrección significó también el comienzo de los juicios sumarios y las ejecuciones. Pocos días antes del levantamiento, Mola ya había dado sus instrucciones: "Debemos advertir a los tímidos y a los vacilantes que quien no esté con nosotros está contra nosotros, y será tratado como un enemigo. Para los camaradas que no lo son, el movimiento victorioso será inexorable. Los generales Batet, Campins, Romerales, Salcedo, Caridad Pita, Núñez de Prado, así como el contralmirante Azarola y otros fueron fusilados por no sumarse a la sublevación. En la zona republicana, los generales Goded, Fernández Burriel, Fanjul, García-Aldave, Milans del Bosch y Patxot fueron ejecutados por haberse sublevado contra el Estado. Cuando Franco llegó a Tetuán, su primo hermano Ricardo de la Puente Bahamonde, comandante del aeródromo, iba a ser fusilado por estar al lado de la República y sabotear los aviones bajo su custodia; Franco, fingiendo estar enfermo, renunció al mando para que otra persona firmara la orden de ejecución.

Primeros meses de la guerra

Mientras tanto, Franco tenía dificultades para trasladar sus tropas a la Península, porque la flota de guerra, de la que casi todos los buques operativos permanecían leales al gobierno de Madrid, impedía, al menos hasta el 5 de agosto, cualquier movimiento desde Marruecos y permitía al gobierno bloquear y bombardear las costas del Protectorado. El único medio de transportar tropas al otro lado del Estrecho era el aéreo, pero Franco sólo disponía de siete aviones pequeños y anticuados, que ya había utilizado para trasladar a decenas de legionarios a Sevilla en auxilio de Queipo de Llano, que había tomado la ciudad en una audaz maniobra. Sin embargo, para él era esencial poder contar con una fuerza aérea más potente y, por tanto, con apoyo extranjero, por lo que Franco se dirigió inmediatamente a Italia y Alemania. Incluso antes de su llegada a Tetuán, varios centenares de hombres habían sido transportados por mar a Cádiz -factor decisivo en la toma de la ciudad- y a Algesiras; pronto, sin embargo, las tripulaciones de los barcos se amotinaron y el transporte de tropas tuvo que limitarse a lo que permitían las pequeñas felucas marroquíes. Por otra parte, el general Kindelán, fundador de la fuerza aérea española y participante en la sublevación, había propuesto a Franco que sus tropas fueran transportadas por aire y había establecido un puente aéreo que, sin embargo, aún no era suficiente para transportar a los más de 30.000 soldados africanos.

Por el momento, pues, quedó bloqueado en Tetuán con sus tropas, y mientras esperaba que los medios materiales llegaran a la Península, Franco se dedicó a la labor de propaganda, en particular por radio, medio que utilizaría ampliamente a lo largo de toda su vida. Sus primeros discursos revelan orientaciones políticas aún vagas, en las que se concede un papel capital al ejército, "crisol de las aspiraciones populares". Prometió que el Movimiento velaría por "el bienestar de las clases trabajadoras y modestas, y el de la sacrificada clase media". Su declaración en la radio de Tetuán el 21 de julio terminó con un "Viva España y la República", dando fe de que los sublevados habían acordado no pronunciarse sobre la naturaleza jurídica del régimen que pretendían instaurar. Las referencias religiosas también estuvieron ausentes o casi ausentes.

Una de las primeras acciones de Franco tras su llegada a Tetuán fue pedir ayuda internacional. Por medio del Dragon Rapide, envió a Luis Bolín primero a Lisboa, para informar a Sanjurjo, y después a Italia, para asegurarse el apoyo de ese país y negociar la adquisición de aviones de combate. El 22 de julio de 1936, el marqués de Luca de Tena y Bolín se entrevistaron con Mussolini en Roma. Pocos días después, el 27 de julio, llegó a España la primera escuadrilla de bombarderos Pipistrello italianos.

Franco decidió pedir ayuda también a Alemania y envió emisarios, que finalmente consiguieron una reunión con Hitler, que tuvo lugar en Bayreuth el 25 de julio y reunió a Hitler, Goering y dos representantes nazis en Marruecos, portadores de una carta de Franco, en la que se exponía la situación al 23 de julio, se hacía balance de los escasos recursos disponibles y se solicitaba ayuda técnica, principalmente material de aviación, pagadera en un plazo indeterminado. En tres horas, una vez disipadas las reticencias alemanas, provocadas por la impecabilidad de los rebeldes españoles, tras la invocación de la lucha común contra el peligro comunista, Hitler decidió duplicar su ayuda, bajo el rótulo de Operación Fuego Mágico (Unternehmen Zauberfeuer, en referencia a Wagner), enviando veinte aviones en lugar de los diez solicitados (aviones Junkers modelo Ju-52

A finales de la primera semana de agosto, Franco había podido recibir quince aviones Juncker 52, seis viejos cazas Henschel, nueve bombarderos italianos S.81 y doce cazas FIAT CR.32, así como otras armas y equipos, pagados en parte por el banquero Juan March. De este modo se pudo organizar un puente aéreo entre Marruecos y España, que permitió el transporte de 300 hombres cada día. Al mismo tiempo, la aviación bombardeó la flota republicana que controlaba el estrecho de Gibraltar. Como la capacidad de transporte seguía siendo insuficiente, Franco, que había estado esperando el momento oportuno para poder transportar tropas por mar, tomó la decisión de hacerlo el 5 de agosto, tan pronto como se hubiera conseguido una cobertura aérea satisfactoria. En esa fecha, mientras la aviación italiana neutralizaba la resistencia de la armada republicana, Franco consiguió trasladar 8.000 soldados y diverso material mediante el llamado Convoy de la Victoria, a pesar del bloqueo de la flota republicana y de las reticencias de sus colaboradores. Al día siguiente, Alemania se unió a la cobertura aérea italiana enviando seis cazas Heinkel He 51 y 95 pilotos y mecánicos voluntarios de la Luftwaffe. A partir de entonces, los rebeldes recibieron regularmente suministros de armas y municiones de Hitler y Mussolini. Los barcos de transporte rebeldes cruzaron ahora el Estrecho de Gibraltar a intervalos regulares y el transporte aéreo también aumentó. Durante los tres meses siguientes, 868 vuelos transportaron casi 14.000 hombres, 44 piezas de artillería y 500 toneladas de material, una operación militar sin precedentes que contribuyó a aumentar el prestigio de Franco. A finales de septiembre, el bloqueo se había roto por completo y sólo por vía aérea se habían transportado 21.000 hombres y 350 toneladas de material. Probablemente Franco se había dado cuenta de que las tripulaciones de los barcos republicanos se habían negado a obedecer a sus oficiales y los habían masacrado; la flota republicana, desorganizada, no podría por tanto oponerse al traslado de sus tropas. Según Bennassar, "no fueron los aviones italianos y alemanes los que esencialmente hicieron posible el cruce del Estrecho; fueron útiles, pero nada más".

El 20 de julio de 1936 se produjo un hecho crucial para el futuro acceso de Franco a la jefatura del Estado. En Estoril, el avión que debía transportar a Sanjurjo a Pamplona iba demasiado cargado (Sanjurjo había llevado un gran baúl con uniformes y medallas con vistas a su entrada solemne en Madrid) y se estrelló poco después del despegue. Sanjurjo, que iba a liderar el golpe, murió calcinado. Paradójicamente, su muerte fue un golpe de suerte para el Movimiento Nacional, ya que dejó el camino libre dos meses después a un comandante en jefe más joven y capaz. Es dudoso que Sanjurjo hubiera tenido la capacidad de ganar una Guerra Civil larga, cruel y compleja.

Desde la muerte de Sanjurjo, la fragmentación de la zona nacionalista había dado lugar a la aparición de tres líderes: Queipo de Llano en el frente andaluz, Mola en Pamplona y Franco en Tetuán. Mola había creado el 23 de julio la Junta de Defensa Nacional, compuesta por él mismo y los siete principales mandos de la zona norte nacionalista, y presidida en teoría por el viejo general Miguel Cabanellas, antiguo diputado del Partido Radical, centrista y masón, a quien su antigüedad designaba para la presidencia, pero de hecho por el general Dávila. Franco no era miembro de la Junta, pero el día 25 ésta reconoció su papel fundamental y le nombró General en Jefe del Ejército de Marruecos y Sur de España, es decir, comandante del contingente más importante del ejército nacionalista. Queipo de Llano, Franco y Mola trabajaron juntos, aunque cada uno tenía cierto grado de autonomía. Desde el principio, Franco había actuado como líder del Movimiento, no como subordinado regional, dando órdenes a los comandantes del sur y enviando a sus representantes directamente a Roma y Berlín.

El cruce del Estrecho de Gibraltar por las tropas africanas fue motivo de cierto desánimo en la zona republicana, donde había quedado el recuerdo de la brutal acción represiva de estas tropas durante la revolución de Asturias en octubre de 1934. Este trasvase de tropas, un difícil reto que Franco había sabido sostener con brillantez, le había permitido consolidar las posiciones rebeldes en el sur de España, lo que constituía un éxito tanto en el plano diplomático como en el militar.

El 7 de agosto de 1936, Franco voló a Sevilla y estableció su cuartel general en el lujoso Palacio de Yanduri, que había sido puesto a su disposición. Desde allí, junto con Queipo de Llano, se lanzó a la conquista del territorio andaluz, así como de Extremadura. Sus objetivos eran enlazar con la zona norte controlada por Mola y después tomar la capital. En cuanto la situación en Andalucía occidental estuvo suficientemente estabilizada, fue posible organizar primero dos columnas de asalto, cada una de ellas con 2.000 a 2.500 hombres, y después una tercera columna de unos 15.000 hombres. Estas columnas, formadas por legionarios y tropas indígenas al mando de Juan Yagüe, entonces teniente coronel, partieron el 2 de agosto de 1936 por Extremadura hacia el norte y Madrid, y consiguieron avanzar 80 kilómetros en los primeros días. La defensa de Madrid ocupó a gran parte de las fuerzas republicanas; las milicias que las aguerridas tropas franquistas encontraron en el camino hacia Madrid no fueron rival para ellas. Gracias a la superioridad aérea proporcionada por las fuerzas aéreas italianas y alemanas, las tropas rebeldes tomaron numerosos pueblos y ciudades en la carretera de Sevilla a Badajoz a bajo coste. Los milicianos de izquierda y todos los sospechosos de simpatizar con el Frente Popular fueron sistemáticamente exterminados. En Almendralejo fueron fusilados mil prisioneros, entre ellos un centenar de mujeres. En sólo una semana, la columna rebelde avanzó 200 kilómetros; el rápido avance de las tropas marroquíes hizo maravillas en campo abierto contra milicias mal dirigidas, indisciplinadas e inexpertas.

En el frente norte, sin embargo, tras una semana de combates, el avance de Mola hacia Madrid se había estancado. Sus tropas y milicias voluntarias eran superadas en número por sus oponentes y carecían de municiones. Mola llegó a plantearse la retirada a una posición defensiva a lo largo del río Duero. Franco insistió en que no se retiraría ni cedería ningún territorio, uno de sus principios básicos durante todo el conflicto. Mola consiguió mantener su posición, pero no pudo seguir adelante.

El 11 de agosto, las tres columnas de Yagüe capturaron Mérida, y el 14 de agosto entraron en Badajoz para despejar la frontera con el Portugal amigo. La batalla en la ciudad duró sólo 36 horas, al final de las cuales la mayoría de los combatientes de la ciudad, que sumaban casi 2.000, fueron fusilados en la Plaza de Toros por las tropas moras. Esta carnicería, que pasó a conocerse como la masacre de Badajoz, desacreditó más a Franco, responsable de toda la operación, que a Yagüe, su ejecutor. De acuerdo con la estrategia franquista, el objetivo era destruir físicamente al enemigo republicano a sangre fría. Este tipo de exacciones se repetirían a lo largo del conflicto, y en cada ciudad conquistada se declararía el estado de guerra. Además, a Franco no le importó la desaprobación internacional. Paul Preston señala que el terror ante el avance de moros y legionarios fue una de las mejores armas de los nacionales en su marcha sobre Madrid. Dada la férrea disciplina con la que Franco dirigía las operaciones militares, es poco probable, argumenta Preston, que el uso del terror en este caso hubiera sido un subproducto espontáneo de la guerra, inadvertido para Franco. Según Andrée Bachoud

"La marcha victoriosa de sus hombres sembró el terror. Los métodos del líder militar no han cambiado desde la guerra de Marruecos o la represión en Asturias. El deseo deliberado del líder de causar impresión, y el deseo ya expresado durante las primeras campañas marroquíes de que la negociación o el perdón darían al enemigo la oportunidad de recomponer sus fuerzas y recuperar la ventaja. Este tipo de razonamiento no pertenece sólo a las tropas franquistas: la violencia se ejerce en todas partes con el mismo frenesí, nunca reprimido ni condenado en estos batallones dirigidos por oficiales que no tienen otra experiencia que la guerra de África. Las guerras coloniales les han enseñado la primacía de la ley del más fuerte sobre el respeto de los hombres. No cambiarán sus métodos en territorio nacional. Es cierto que el mando único todavía no existe y que es difícil imponer un comportamiento a hombres colocados bajo múltiples mandos; no es menos cierto que ningún jefe militar se preocupa de dar instrucciones de moderación; las masacres forman parte de un orden de cosas aceptado y nunca lamentado.

Las dificultades de Yagüe para capturar Badajoz llevaron a Italia y Alemania a aumentar su apoyo a Franco. Mussolini envió un ejército de voluntarios, el Corpo Truppe Volontarie (CTV), compuesto por unos 2.000 italianos y totalmente motorizado, y Hitler un escuadrón de profesionales de la Luftwaffe (el 2JG

Gracias a la disciplina de las tropas y a la falta de unidad de mando en el bando republicano, los rebeldes de las dos zonas, norte y sur, consiguieron unir sus fuerzas a principios de septiembre. La situación inicial se había invertido; en octubre, el oeste de España, a excepción de las zonas costeras del norte, formaba un único territorio bajo dominio nacionalista. Cada vez más, Franco actuó como líder titular de la insurgencia. Reintrodujo el uso de la bandera bicolor de sangre y oro sin pedir el consentimiento de sus pares. Desvió hacia sí la simpatía de la enorme cohorte monárquica y tradicionalista, al tiempo que se distanciaba de las gesticulaciones fascistas. Único con reconocimiento internacional, fue el destinatario de la ayuda extranjera y el jefe de las fuerzas combatientes decisivas. Aunque Mola aceptó en general sus iniciativas, sus relaciones con Queipo de Llano, en el sur, siguieron siendo más tensas.

El 26 de agosto, Franco trasladó su cuartel general al palacio de Golfines de Arriba, en Cáceres, donde creó un embrión de gobierno, algo que no habían hecho ni Mola ni Queipo de Llano. Eran: su hermano Nicolás, rudo secretario político encargado de los asuntos políticos; José Sangroniz, adjunto para asuntos exteriores; Martínez Fuset, asesor jurídico, encargado de la justicia militar; y Millán-Astray, jefe de propaganda. A su lado estaban el inevitable Pacón, algunos viejos amigos de África, Kindelán, encargado de aeronáutica, y Luis Bolín, encargado de propaganda. Juan March, que actuaba como enlace entre Franco y el mundo empresarial, también desempeñó un papel destacado. Pronto se le unieron Serrano Suñer y su hermano Ramón, que no tardó en renunciar a sus anteriores convicciones. Franco había reconstituido así su mundo familiar a su alrededor.

El 3 de septiembre, las tropas franquistas toman Talavera de la Reina. Al hacerse pública la ferocidad de las tropas moras en Badajoz, parte de la población huyó de la ciudad, al igual que parte de la milicia republicana, incluso antes de que se librara la batalla. El 20 de septiembre, las columnas llegaron a Maqueda, a unos 80 km de Madrid.

Para entonces Franco ya se había elevado por encima de los demás líderes nacionalistas, incluido Mola, mientras que Cabanellas, el presidente de la Junta, era poco más que un símbolo en la estructura política y militar. Al mismo tiempo, los mandos nacionalistas de las distintas zonas habían conservado una considerable autonomía. Franco había estrechado sus relaciones con Roma y Berlín, recibiendo todos los suministros italianos y gran parte de los alemanes, y redistribuyéndolos entre las unidades del norte. Los tres gobiernos amigos que apoyaban a los militares -Italia, Alemania y Portugal- le consideraban el líder principal. El 16 de agosto voló por primera vez a Burgos, sede de la Junta, para planificar y coordinar la campaña militar con el general del norte, Mola, que se mostró abierto y colaborador.

Mientras tanto, en el Protectorado, los lugartenientes de Franco habían llegado a un acuerdo con los jefes nativos, que permitió al bando nacionalista convertir Marruecos en una rica reserva de voluntarios musulmanes, cuya fuerza alcanzaría los 60 ó 70 mil hombres.

En Maqueda, casi a las puertas de Madrid, Franco desvió parte de sus tropas a Toledo para desalojar el Alcázar, sitiado por los republicanos. Esta polémica decisión, que dejó vía libre a los republicanos para reforzar las defensas de Madrid, le valió un gran éxito propagandístico personal. El Alcázar era un foco de resistencia nacionalista, donde en los primeros días de la sublevación un millar de guardias civiles y falangistas habían ido a atrincherarse con mujeres y niños, y desde donde opusieron una desesperada resistencia a sus asaltantes. Tras liberarlos el 27 de septiembre de 1936, los franquistas se esmeraron en transformar esta operación en leyenda, consolidando aún más la posición de Franco entre los líderes rebeldes. La foto en la que aparecía con José Moscardó y Varela recorriendo las ruinas del Alcázar, y muy emocionado abrazando a los supervivientes, dio la vuelta al mundo y sirvió para que se le reconociera como el líder de la insurrección militar.

Se ha criticado la elección estratégica de dar prioridad a la sitiada Academia Militar de Toledo sobre la de Madrid, pero Franco era plenamente consciente del retraso que provocaría esta decisión. Quería aprovechar el efecto que la salvación del Alcázar tendría sobre su prestigio, en un momento en que se debatía la conveniencia de una jefatura militar única y en que los generales nacionalistas debían tomar una decisión definitiva sobre la unificación del mando militar y, por extensión, sobre la naturaleza del poder político que se establecería en la zona nacionalista, un poder político del que Franco aspiraba a convertirse en depositario; la razón política le había dictado que debía entregar a los héroes sitiados de Toledo y aparecer así como su libertador. Además, la ciudad, durante mucho tiempo capital imperial de España, era una cuestión simbólica clave. Otros autores han visto en ella la manifestación del maquiavelismo de Franco y la meditada decisión de prolongar la guerra para tener tiempo de asentar definitivamente su poder: la toma de Madrid habría sido demasiado temprana y no habría permitido aplastar totalmente al adversario; para lograr este objetivo, la guerra tenía que durar. Para lograr este objetivo, la guerra tenía que durar. Si Franco se comprometía a organizar la victoria de su bando, lo haría sin excesivas prisas, porque tenía que dejar madurar su prestigio y asentar su poder. La toma de Madrid a finales de septiembre habría significado sin duda el final de la guerra, haciendo innecesaria la creación de un mando único; el Directorio de Generales habría tenido sin duda que resolver sin demora el problema de la naturaleza del Estado, antes de que Franco hubiera obtenido la posición privilegiada que deseaba.

Otros autores refutan el argumento de que Franco cometió un gravísimo error operativo al retrasar una semana la marcha sobre Madrid. Es cierto que a principios de octubre Madrid no tenía defensas fuertes y podría haber sido tomada fácilmente, antes de que la situación militar cambiara una semana después, cuando las armas y los especialistas militares soviéticos habían entrado en acción en número significativo. Sin embargo, parece dudoso que un avance decidido sobre Madrid en septiembre, con los flancos mal protegidos, con una logística débil y prescindiendo totalmente de los otros frentes, hubiera permitido a Franco capturar rápidamente la capital y poner así fin a la Guerra Civil. En la práctica, era poco probable que Franco adoptara una estrategia tan audaz, ya que iba en contra de sus principios y costumbres. El retraso de un mes no sólo se debió a la liberación del Alcázar, sino también, y principalmente, a los limitados recursos de los nacionalistas; a finales de septiembre, Franco, que tenía que enviar refuerzos a otros frentes que amenazaban con sucumbir, no podía contar con una concentración suficiente de tropas. Además, la elección de Franco por la Junta de Defensa no estaba de hecho condicionada a la liberación del Alcázar. Por último, al dar prioridad a la conquista de la zona republicana del norte, sin salida al mar, que contaba con la mayor parte de la industria pesada, las minas de carbón y hierro, una población cualificada y la principal industria armamentística, en detrimento del asalto a Madrid, Franco inclinó la balanza de poder a su favor.

Acceso al poder

Con la muerte accidental de Sanjurjo, el alzamiento quedó decapitado, y los fracasos de Goded en Barcelona y Fanjul en Madrid habían dejado al general Mola sin competidores en la carrera por la condición de líder de la insurrección. El 23 de julio de 1936, Mola creó una Junta de Defensa Nacional de siete miembros encabezada por Miguel Cabanellas, en la que Franco aún no figuraba. Franco no fue admitido en la Junta hasta el 3 de agosto, cuando las primeras unidades procedentes de África habían cruzado el estrecho de Gibraltar y Franco había establecido relaciones privilegiadas con Italia y Alemania. En las negociaciones para la ayuda italiana, fue Franco quien tomó la iniciativa y las llevó a buen término. Mussolini y su ministro de Asuntos Exteriores Ciano tenían una innegable preferencia por Franco frente a Mola. También en Alemania aumentaban los contactos con Franco, que tenía la suerte de contar con el apoyo de nazis activos residentes en Marruecos. El 11 de agosto, en una conversación telefónica, Mola y Franco habían acordado que no era eficaz duplicar los esfuerzos para obtener ayuda internacional, y desde entonces Mola había entregado a Franco la tarea de mantener relaciones con los que ya eran sus aliados, y supervisar así el suministro de materiales.

La composición de la Junta de defensa reflejaba la división de los insurgentes. Incluía cuatro oficiales oportunistas o políticamente mal definidos, los generales Mola y Dávila, y los coroneles Montaner y Moreno. Contaba con dos monárquicos en su composición inicial, con Saliquet y Ponte. El general Cabanellas no gustaba a la extrema derecha por su republicanismo y su pertenencia a la masonería. La división se complicó aún más con la inclusión de Franco el 3 de agosto, a la que siguió la de los generales Queipo de Llano (republicano) y Orgaz (monárquico) el 17 de septiembre. En este contexto de discordia, pronto quedó claro que la Junta era incapaz de dar coherencia a una coalición tan dispar, y mucho menos de crear un nuevo Estado frente al aparato republicano. Este Comité, en el que los jefes militares de la rebelión, con exclusión de todos los civiles, decidían en pie de igualdad, no tenía autoridad suficiente para poner fin a la independencia de hecho de que disfrutaban sus miembros, geográficamente dispersos, cada uno de los cuales actuaba como dueño absoluto de sus respectivos territorios conquistados por las armas. El 26 de julio de 1936, a falta de un verdadero acuerdo, se habían resignado a confiar la presidencia a su miembro más antiguo, el general Cabanellas.

Franco, como Goded, era más popular que sus colegas, y aunque su candidatura fue defendida por sus compañeros monárquicos, engañados sobre sus intenciones, Franco no estaba vinculado a ningún clan y se presentaba como el hombre de la sabiduría y el término medio. Aunque en realidad no era uno de los miembros fundadores de la conspiración, había salvado a sus colegas de un estancamiento mortal y estaba bien situado para imponerse como su árbitro providencial. A partir de septiembre (es decir, al cabo de sólo dos meses), ya era el candidato más firme para encabezar la sublevación. El 15 de agosto, Franco tomó una iniciativa que puede deducirse del hecho de que ya estaba barajando esta posibilidad, y que probablemente contribuyó a consolidar aún más su posición: sin haber consultado a Mola, Franco adoptó la bandera rojigualda en un solemne acto público en Sevilla, para que después la Junta, a la que Franco había obligado a aceptar esta iniciativa, sólo pudiera ratificarla oficialmente. Con esta iniciativa, Franco se aseguró el apoyo de los monárquicos, mientras que sólo dos semanas antes Mola había rechazado tajantemente a Juan de Borbón, el heredero de la corona, cuando quiso sumarse a la sublevación. Franco podía contar ahora con un grupo de militares -a saber, Kindelán, Nicolás Franco, Orgaz, Yagüe y Millán-Astray- dispuestos a maniobrar para elevarle a la posición de comandante en jefe y jefe del Estado.

El 4 de septiembre de 1936 se formó el primer gobierno unificado del Frente Popular, presidido por el socialista Francisco Largo Caballero, al que se unieron dos meses después cuatro representantes anarcosindicalistas. A mediados de septiembre, este gobierno comenzó a crear un nuevo ejército republicano, centralizado y disciplinado. Las primeras armas soviéticas llegaron a principios de octubre, junto con un nutrido grupo de asesores militares soviéticos, cientos de aviadores y tanquistas, a los que pronto se unieron las brigadas internacionales.

El 14 de septiembre de 1936, la Junta celebró una reunión en Burgos en la que se discutió el problema del mando único. Esta iniciativa no partió tanto de Franco como de los generales monárquicos Kindelán y Orgaz, que creían que el mando único era esencial para la victoria y pretendían que el régimen militar avanzara hacia la monarquía. Franco contaba con el apoyo de sus asesores más cercanos, y los italianos y alemanes veían a Franco como el hombre clave en el bando nacionalista. La cuestión fue cobrando importancia a medida que las columnas franquistas se acercaban a las afueras de Madrid. Las fricciones que Franco no había podido evitar con Queipo de Llano en el sur, y los escasos desacuerdos entre Mola y Yagüe, jefe de las columnas de asalto contra Madrid en el centro, habían hecho cada vez más evidente la necesidad de un comandante en jefe. Por ello, Kindelán había instado a Franco a convocar una reunión de toda la Junta para presentar la propuesta de unidad de mando. El 12 de septiembre de 1936, en una reunión secreta en Salamanca, la Junta preparó por primera vez un proyecto de decreto que especificaba las modalidades de un mando político y militar unificado. Este texto, cuya redacción se confió a José de Yanguas Messía, catedrático de derecho internacional, preveía la disolución de la Junta de Defensa, el establecimiento de un mando único para todos los cuerpos del ejército, confiado a un generalísimo, "jefe del gobierno del Estado mientras dure la guerra", ejerciendo su autoridad sobre "todas las actividades políticas, económicas, sociales y culturales nacionales". La reunión decisiva se fijó para el 21 de septiembre, en un pequeño edificio de madera a las afueras de Salamanca, donde se había improvisado una pequeña pista de aterrizaje, ya que la mayoría de los participantes llegarían en avión. En esta reunión, convocada por Franco en la fecha acordada, y que fue tensa, Kindelán, en repetidas ocasiones y con el apoyo de Orgaz, insistió en que se tratara el problema del mando único. La reunión se abrió a las 11 de la mañana, se suspendió a mediodía y se reanudó a las 4 de la tarde. Kindelán volvió a insistir: "Si en ocho días no se ha nombrado un general en jefe, me voy". Después de que Kindelán propusiera el nombre de Franco, que parecía el menos comprometido por compromisos políticos anteriores, el que había logrado más éxitos militares y el que podía contar también con el apoyo de Mola, fue nombrado Generalísimo, es decir, comandante supremo del ejército. No contó con el apoyo de Cabanellas, que abogó por una dirección colegiada y recordó las vacilaciones que Franco había tenido hasta el último momento antes de decidirse a sumarse a la sublevación. La reunión terminó con el compromiso de los participantes de mantener en secreto la decisión hasta que el general Cabanellas la hiciera oficial por decreto.

Fue también ese día cuando Franco, retrasando la marcha sobre Madrid, decidió desviar sus tropas a Toledo para liberar el Alcázar. El 27 de septiembre, el Alcázar fue liberado y se celebró una manifestación en honor de Franco en Cáceres. Al día siguiente, 28 de septiembre, se celebró una nueva reunión de la Junta en Salamanca para decidir los poderes del mando único, y Kindelán llevó un borrador del decreto que él y Nicolás habían redactado el día anterior, según el cual Franco sería nombrado Comandante Supremo de las Fuerzas Armadas (Generalísimo) con poderes que incluían los de "Jefe del Estado", "mientras dure la guerra". Ante la reticencia de los demás miembros de la Junta a aceptar la idea de combinar el mando militar y el poder político en una sola persona, Kindelán propuso un receso para almorzar, durante el cual él y Yagüe presionaron a los demás miembros del consejo para que apoyaran la propuesta. Al reanudarse la reunión, la propuesta fue aceptada por todos excepto por Cabanellas, y con reservas por Mola, y se encargó al Consejo que redactara el decreto definitivo. Al salir de la reunión, Franco declaró que "éste es el momento más importante de mi vida".

El decreto, redactado por Yanguas Messía, establecía en su primer párrafo que "en ejecución de lo acordado por la Junta de Defensa Nacional, se nombra Jefe de Gobierno del Estado español a Su Eminencia General de División don Francisco Franco Bahamonde, quien asumirá todos los poderes del nuevo Estado". Aunque la propuesta de Kindelán había supuesto que este nombramiento sólo sería válido mientras durase la guerra, esta restricción no se mantuvo en el decreto finalmente aprobado. Ramón Garriga, que más tarde formó parte del servicio de prensa de Franco en Burgos, afirmó que Franco leyó en el borrador del decreto la mención de que sería jefe de gobierno del Estado español sólo con carácter provisional "mientras durase la guerra" y que lo tachó antes de presentarlo a Cabanellas para su firma.

El decreto que Cabanellas promulgó finalmente el 30 de septiembre de 1936 proclamaba a Franco "jefe del Gobierno del Estado español", sin la cláusula que limitaba sus poderes a la duración de la guerra. Gracias a esta omisión, Franco iba a asumir un poder ilimitado tanto en su alcance como en su duración. El decreto también desmilitarizaba el poder, creando de hecho un Comité Técnico cuyos miembros eran en su mayoría civiles menores llamados a desempeñar el papel de ministros. En opinión de Mola, estas medidas eran medidas de emergencia que sólo se aplicarían mientras durase la guerra, tras lo cual se volvería al plan original, a saber, un proceso político que incluyera un plebiscito nacional, sujeto a un cuidadoso escrutinio, que determinaría el futuro régimen de España. Los miembros de la Junta no preveían el establecimiento de una dictadura política permanente por parte de un solo hombre. Sintomáticamente, Franco, a pesar de que sólo había sido nombrado "Jefe de Gobierno", empezó a referirse a sí mismo como "Jefe de Estado". Al día siguiente, los medios de comunicación franquistas publicaron la noticia de que había sido investido "Jefe del Estado", y ese mismo día Franco firmó su primera orden como "Jefe del Estado".

La investidura de Franco como Jefe del Estado tuvo lugar el 1 de octubre de 1936 en Burgos, y se celebró con gran pompa y circunstancia, en presencia de representantes de Alemania, Italia y Portugal. El Generalísimo declaró en esta ocasión: "Señores generales y jefes de la Junta, podéis estar orgullosos, habéis recibido una España rota y me entregáis una España unida en un ideal unánime y grandioso. La victoria está de nuestra parte"; y de nuevo: "Mi mano será firme, no me temblará la muñeca y procuraré elevar a España al lugar que le corresponde por su historia y por el que ha ocupado en tiempos pasados". Aunque en este discurso esbozó un régimen mal identificado bastante similar a los regímenes totalitarios existentes y dejó claro que no pensaba en un mandato limitado, no fue hasta el transcurso de la Guerra Civil cuando salió a la luz su ambición de ser un dictador vitalicio, revelando Franco apetitos políticos en su mayoría insospechados.

Se disolvió la Junta de Defensa Nacional y en su lugar se creó una Junta Técnica del Estado, de tipo administrativo, sin ninguna autoridad política ni militar, presidida por el general Fidel Dávila, fiel seguidor de Franco y oficial administrativo por excelencia. Mola fue nombrado comandante en jefe del ejército del norte y Queipo del ejército del sur, mientras que Cabanellas fue relegado al rango de inspector del ejército, el primer ejemplo de lo que se convertiría en una práctica habitual de su régimen: promover a figuras prominentes pero no deseadas a puestos honoríficos con el fin de marginarlas. El Comité Técnico constaba de siete comisiones encargadas de las distintas ramas de la administración del Estado, cada una con su propio presidente. También creó una Secretaría General de la Jefatura del Estado, en la que colocó a su hermano Nicolás, así como una Secretaría de Relaciones Internacionales, dirigida por Sangróniz, y un Ministerio de Gobernación General (con las competencias de un Ministerio del Interior y Seguridad), encomendado a otro general. Tres de las presidencias de las comisiones estaban ocupadas por monárquicos. La Junta Técnica, aunque improvisada y arbitraria, demostró ser capaz de movilizar los recursos económicos y humanos de la zona nacional, y la producción económica pronto superó a la de la zona republicana. La producción de alimentos fue satisfactoria, se mantuvieron las exportaciones de minerales y, poco después de la conquista del Norte en 1937, se restableció la producción de carbón y acero. El nuevo Estado movilizó eficazmente los recursos financieros, los bancos siguieron siendo rentables y la peseta se mantuvo estable en la zona nacionalista, con algo más del 10% de inflación anual, mientras que en la zona republicana la inflación y las devaluaciones se habían descontrolado.

Tan pronto como el general Franco fue nombrado jefe del Estado, se instauró un culto a su personalidad y una campaña de propaganda de corte fascista, en la que se inundó la zona insurgente de carteles con su imagen y se exigió a los periódicos que llevaran el lema: "Una Patria, un Estado, un Caudillo", diferente del de Adolf Hitler "Ein Volk, ein Reich, ein Führer". Franco asumió el epíteto de Caudillo, un título medieval que significa "jefe guerrero", más concretamente "jefe guerrillero", utilizado por primera vez en 1923 y para el que tuvo un dilema desde el principio, ya que estaba enraizado en el pasado medieval de España y la Reconquista, y formaba parte de una tradición épica, de la gesta nacional y católica. Precisamente, un caudillo es una figura carismática, un regalo de la Providencia a un pueblo, un mesías investido de una misión redentora, que España, pervertida por el marxismo, el anarquismo y la masonería, necesitaba. Se convirtió así en objeto de una adulación orquestada por una prensa cada vez más disciplinada y controlada, una adulación que pronto superó a la de cualquier otra figura viva de la historia de España. A su paso, en sus discursos y en las reuniones públicas, se le aclamaba con "Franco, Franco, Franco", y se ensalzaban en abundancia sus supuestas virtudes: inteligencia, fuerza de voluntad, justicia, austeridad... Aparecen sus primeros hagiógrafos, que le describen como "Cruzado de Occidente, Príncipe de los Ejércitos". Sus expresiones, citas, palabras y discursos fueron recogidos a coro en todos los medios de comunicación, y desde entonces, una de sus obsesiones será tener la sartén por el mango en estos medios. Por otra parte, el 30 de septiembre de 1936, el obispo de Salamanca, Enrique Plá y Deniel, publicó una carta pastoral titulada Las dos ciudades -en alusión a la Ciudad de Dios de San Agustín- en la que por primera vez se calificaba el alzamiento de "cruzada" (aunque en este aspecto el clero se había adelantado a los dirigentes carlistas, que habían inaugurado el uso del término). Toda una ceremonia cuasi religiosa acompañó a su personaje, y Franco se prestó a esta representación, ya fuera por convicción o por cálculo. El 3 de octubre se trasladó a Salamanca y, aceptando el ofrecimiento del obispo Plá y Deniel, se instaló en el Palacio Episcopal, amalgamando así, como iba a acostumbrarse, las funciones con los lugares simbólicos -aunque para una estancia que esperaba breve, hasta su inminente y definitivo traslado a la capital-.

También desde entonces su fervor religioso se había intensificado, y asistía diariamente a misa a primera hora de la mañana en la capilla de su residencia oficial; algunas tardes rezaba el rosario al lado de su esposa; y, por último, desde entonces tenía un confesor personal. No cabe duda de que era católico, aunque su expresión pública como joven oficial había sido limitada. La Guerra Civil le llevó a una intensa práctica religiosa, no ajena al sentido del destino providencial que empezaba a desarrollar. El concepto de religión iba a ser, por encima del de nación, el principal soporte moral del Movimiento Nacional; su nuevo Estado iba a ser confesional. La dimensión de una lucha por la Cristiandad -de una "cruzada"- no dejaría de servirle. Andrée Bachoud lo explica:

"Era la garantía de una identidad que muchos españoles temían perder. Es cierto que en los primeros tiempos utilizó una fraseología neofascista adaptada al modo español, pero es en la restitución de un ritual antiguo donde la mayoría de sus seguidores se reconocen. Sus discursos demuestran que se sitúa naturalmente al mismo nivel que la sintaxis de una derecha arcaica, creativa y simbólica, en línea con el imaginario político de una agrupación sociológica desfasada de lo que puede llamarse la "modernidad" del momento. Su conformidad con gran parte de su entorno es una de las claves de su éxito, y los testimonios de apoyo refuerzan sin duda la idea de que está designado para cumplir una misión superior.

Así, todos los españoles amenazados por la revolución del Frente Popular, desde los aristócratas monárquicos hasta la clase media y los pequeños campesinos católicos de las provincias del norte, se unieron en torno a Franco como su líder en una lucha desesperada por la supervivencia. Los nacionalistas pusieron en marcha una vasta contrarrevolución de derechas encarnada en un neotradicionalismo cultural y espiritual sin precedentes. Las escuelas y bibliotecas fueron purgadas no sólo del radicalismo de izquierdas, sino también de casi todas las influencias liberales, y la tradición española fue consagrada como la brújula de una nación que, según se decía, había perdido el rumbo al seguir los principios de la Revolución Francesa y el liberalismo.

Aunque concedió considerable autonomía a sus subordinados, desde el principio ejerció pleno poder personal y firme autoridad sobre todos los mandos militares, hasta el punto de que algunos de los que le habían votado se sorprendieron de su trato distante e impersonal y de la extensión de su autoridad. La actividad política de grupos y partidos dejó de existir en la Zona Nacional; todas las organizaciones de izquierda fueron prohibidas por la ley marcial desde el comienzo del conflicto, y Gil-Robles ordenó en una carta fechada el 7 de octubre de 1936, una semana después de la toma del poder por Franco, que todos los miembros de la CEDA y sus milicias se sometieran completamente al mando militar. Sólo los falangistas y los carlistas conservaron su autonomía respecto a la nueva autoridad, pero cuando los carlistas intentaron en diciembre abrir su propia escuela de oficiales independiente, Franco la cerró inmediatamente y envió al exilio al líder carlista, Manuel Fal Conde. Por otra parte, mientras que a los falangistas se les permitió durante un tiempo tener dos escuelas de formación militar, Franco se encargó de unificar todas las milicias bajo un mando regular. A los pocos jefes militares que le habían pedido que instara a Franco a adoptar un sistema de gobierno más colegiado, Mola respondió que para él lo principal era ganar la guerra y que en ese momento era necesario no comprometer la unidad.

En Salamanca, Franco contaba con un esbirro, Lorenzo Martínez Fuset, cuya misión consistía en aniquilar todo lo que pudiera perjudicar al orden franquista, es decir, masones, liberales, anarquistas, republicanos, socialistas o comunistas, y por este medio consiguió un gran número de adhesiones a la Falange y de alistamientos. Franco, señala Andrée Bachoud, "se complacía en el papel de patriarca aparentemente bonachón, practicando constantemente una justicia distributiva, pero que combinaba con la realidad de una acción represiva despiadada".

Franco envió telegramas a Hitler y Rudolf Hess para informarles de su investidura en tono cordial. Hitler respondió a través del diplomático alemán Du Moulin-Eckart, quien en una reunión con Franco el 6 de octubre le ofreció el apoyo alemán, pero pospuso el reconocimiento del gobierno rebelde hasta la esperada toma de Madrid. Du Moulin informó a las autoridades de Berlín de la disposición de Franco: "La cordialidad con la que Franco expresó su veneración por el Führer y Canciller, su simpatía por Alemania, y la delicada y cálida acogida que recibí no dejan lugar a dudas sobre la sinceridad de su actitud hacia nosotros.

Ramón, que seguía en contacto regular con Nicolás, había decidido a mediados de septiembre de 1936, dos semanas antes de que su hermano se convirtiera en Generalísimo, romper con la zona republicana. Cuando Ramón se presentó en Salamanca el 6 de octubre de 1936, Franco le perdonó todos sus antiguos pecados políticos y, para protegerle de posibles represalias, le reintegró en el grupo familiar y ordenó un proceso judicial acelerado, del que Ramón salió inocente el 23 de noviembre. A finales de mes, Franco le nombró teniente coronel y jefe de la importante base aérea de Mallorca. El 26 de noviembre Kindelán, que no había sido informado de ello, envió a Franco la que probablemente fue la carta más airada que jamás había recibido de un subordinado. Ramón, poniéndose al servicio de la causa insurgente, se ganó el respeto de sus compañeros por su entrega y competencia profesional, y sobre todo por su ejemplo, dirigiendo personalmente numerosas acciones y realizando 51 misiones de bombardeo sobre las ciudades republicanas de Valencia, Alicante y Barcelona. Murió en un accidente aéreo el 28 de octubre de 1938.

La posición de Franco se consolidó aún más después de que José Antonio Primo de Rivera fuera ejecutado por los republicanos en Alicante el 20 de noviembre de 1936, lo que llevó a la Falange a la órbita de Franco. Fue también en esta época cuando Franco creó una flamante Guardia Mora para su protección personal.

Consolidación de la autoridad franquista y creación de un partido único (abril de 1937)

En los primeros meses de su gobierno, Franco se concentra en los asuntos militares y las relaciones diplomáticas. Se prohíben las actividades políticas y todas las fuerzas de derechas apoyan al nuevo régimen. Sólo la Falange continuó haciendo proselitismo, aunque se cuidó de no interferir en la administración militar. A partir de abril de 1937, Franco se dedicó a consolidar su posición política, con la valiosa ayuda de Ramón Serrano Súñer, que llegó a Salamanca el 20 de febrero de 1937. Serrano Súñer, político experimentado y hábil, mucho más capacitado que Franco y su hermano Nicolás para resolver los problemas que planteaba la construcción de un nuevo Estado y la unificación de las fuerzas dispares, heterogéneas y a veces enfrentadas que apoyaban a Franco, pronto sustituyó a Nicolás como asesor político de Franco, e intentó dar a la España nacionalista la apariencia de un Estado organizado, inspirándose en el sistema de Mussolini. En 1937, Franco intentó sobre todo aniquilar el poder cuasi autónomo que algunos de sus colegas militares ejercían aún en diversas regiones, especialmente en Sevilla y Andalucía, sometidas desde hacía meses a la buena voluntad de Queipo de Llano. También tuvo que disciplinar e integrar en el ejército a las milicias de las organizaciones de extrema derecha y a los carlistas. Sólo una vez concluidas estas operaciones internas pudo Franco llevar a cabo su acción de gobierno, en particular promulgando, el 31 de enero de 1938, una ley orgánica que ponía fin a las funciones de la Junta Técnica, reorganizándola en un gobierno compuesto por departamentos ministeriales clásicos.

El segundo gran golpe político de Franco fue imponer un partido único y cometer, en palabras de Guy Hermet, un "golpe de Estado dentro de un golpe de Estado". La coalición antirrepublicana englobaba un conjunto de aspiraciones muy diversas y a veces antagónicas: los monárquicos (que esperaban la restauración de la dinastía borbónica), la CEDA (en aquel momento todavía un movimiento republicano de derechas) y la Falange (el partido dominante, con 240.000 militantes en 1937). La mayoría veía el mandato de Franco como un interinato, en el mejor de los casos una regencia, hasta el final de la guerra.

En un principio, Franco intentó fundar un partido político basado en la CEDA, similar al creado por el dictador Primo de Rivera, pero las reticencias de algunos falangistas y carlistas, cuyos movimientos habían adquirido un poder considerable desde la sublevación, le hicieron desistir y cambiar de estrategia. En general, la Falange difería notablemente del pensamiento reaccionario que dominaba la España nacional, especialmente en cuestiones religiosas, y muchos falangistas profesaban una hostilidad abierta al catolicismo establecido, así como a los militares de corte clásico. Sin embargo, conscientes de que la lógica de las circunstancias hacía necesario avanzar hacia una gran organización política nueva, los falangistas comenzaron en febrero de 1937 a negociar las condiciones de una posible fusión con los carlistas. Estos últimos, sin embargo, eran católicos ultratradicionalistas y muy escépticos respecto al fascismo, y no se pudo llegar a un acuerdo de fusión aceptable.

Serrano Suñer propuso crear una especie de equivalente institucionalizado del fascismo italiano, pero más enraizado en el catolicismo que la ideología italiana. Esto significaba fundar un partido político estatal basado en la Falange como fuerza principal, ya que, según Serrano Suñer, "el carlismo adolecía de cierta inactividad política; en cambio, gran parte de su doctrina estaba incluida en el pensamiento de la Falange, y ésta tenía el contenido social y revolucionario para que la España nacionalista absorbiera ideológicamente a la España roja, que es nuestra gran ambición y nuestro deber". Para establecer este sistema neofascista, Serrano Suñer se propuso poner orden en el magma de aspiraciones contradictorias que era el campo nacionalista, encerrándolo en un partido único bajo la dirección de Franco, lo que permitiría crear un Estado "verdaderamente nuevo", distinto de las construcciones anteriores, manteniendo los equilibrios partidistas, sin conceder primacía de influencia a ningún partidario de la causa nacionalista.

En cuanto a José Antonio Primo de Rivera, fue encarcelado en la prisión provincial de Alicante. No era de esperar que Franco se mostrara especialmente entusiasmado con la liberación de José Antonio, que probablemente se convertiría en un rival político, pero tampoco podía rechazar las exigencias de los falangistas. Les proporcionó los medios y una considerable cantidad de dinero para intentar subyugar a los carceleros republicanos. Paul Preston plantea la hipótesis de que Franco retrasó voluntariamente las gestiones de los condes de Mayalde y Romanones con León Blum para obtener el indulto de José Antonio, y observa que la ejecución de José Antonio en noviembre de 1936 sirvió a Franco, que era el más interesado en utilizar a la Falange como instrumento político, pero que no habría podido, en presencia de su líder, manipularla a su gusto.

Sin embargo, el único obstáculo real para la formación de ese partido único dedicado a Franco seguía siendo la Falange. La Falange había crecido enormemente, pero parecía vulnerable, pues sus principales líderes habían sido asesinados por la izquierda represiva, y sus dirigentes supervivientes, incluido el nuevo líder Manuel Hedilla, carecían de prestigio, talento, ideas claras y capacidad de liderazgo, y estaban divididos en pequeñas agrupaciones. Con la ayuda de su hermano Nicolás y del comandante Doval, se hizo con el control de la Falange en diez días: primero, teleguiando a Hedilla contra el grupo Aznar-Dávila-Garcerán, que acusaba a Hedilla de haberse vendido a Franco, y luego relegando al victorioso Hedilla a una posición subordinada; Este último, sublevado el 23 de abril de 1937, fue detenido el 25 de abril como resultado de una manipulación orquestada por Doval y sus servicios, juzgado por un tribunal militar ad hoc por conspiración e intento de asesinato de Franco, y condenado a muerte el 29 de abril, luego indultado por intervención del embajador alemán y bajo la presión de Serrano Suñer, pero políticamente demolido; y simultáneamente, el clan Primo de Rivera, muy reacio a la idea de una subordinación de la Falange a Franco, fue marginado.

El decreto de unificación política, que Serrano Suñer ultimó y que se hizo público por radio el 19 de abril de 1937, establecía un partido único denominado Falange Española Tradicionalista y de las Juntas de Ofensiva Nacional-Sindicalista, o FET y de las JONS para abreviar. Tradicionalistas o carlistas, falangistas y otros neofascistas formaban ahora un todo bajo el estricto control del jefe del gobierno. Al Caudillo, que ya había adornado su poder con una cierta legitimidad internacional y lo había dotado de una adecuada eficacia administrativa, le quedaba adornar su régimen con una legitimidad construida sobre una base ideológica a la medida de sus propias necesidades; Según Guy Hermet, la solución llegó en forma de un partido único "sin una doctrina clara, un conjunto de tendencias contradictorias que se anulaban mutuamente, lo bastante impotente para tranquilizar a los católicos, pero lo bastante revestido de verborrea totalitaria para complacer a los jóvenes extremistas de derechas, así como a los protectores alemanes e italianos del Estado nacional". Aunque el nuevo partido oficial, el único autorizado, y el Estado adoptaron como credo los 26 puntos de la doctrina fascista de la Falange, Franco subrayó que no se trataba de un programa definitivo, absoluto e inmutable, sino que seguía estando sujeto a modificaciones en el futuro. La nueva estructura no descartaba una posible restauración monárquica. Se disolvieron todas las demás organizaciones políticas, y se esperaba que sus miembros se unieran a FET y de las JONS, bajo la dirección de Franco, que se nombró a sí mismo líder nacional. La organización tendría un Secretario General, un Comité Político como órgano ejecutivo, y un Consejo Nacional más amplio, cuyos 50 miembros Franco, con la ayuda de Serrano Suñer, eligió según una sutil mezcla de diferentes tendencias.

Así, a diferencia de lo que había ocurrido en la Italia fascista o en la Alemania nazi, señala Guy Hermet, "el partido único español se convirtió en el apéndice subordinado del Estado dictatorial en lugar de gobernarlo como un amo. El régimen de Franco nunca fue totalitario en la práctica"; de hecho, "aunque el Caudillo creyó conveniente halagar a sus aliados alemanes e italianos basando su poder en un partido de corte fascista, en el fondo era hostil a los impulsos pseudorrevolucionarios de los falangistas. Además, la buena sociedad encontraba a la Falange vulgar y popular, y no habría aceptado que la dictadura la convirtiera en la única estructura de liderazgo ofrecida a los españoles. El partido único sería, por tanto, semifascista, no una simple imitación del partido italiano o de cualquier otro modelo extranjero. Aunque Franco afirmaba que quería establecer un "estado totalitario", el modelo que invocaba era, sin embargo, la estructura política de los Reyes Católicos del siglo XV, lo que atestigua que lo que Franco tenía en mente no era un sistema de control absoluto de todas las instituciones, es decir, un verdadero totalitarismo, sino un estado militar y autoritario que dominara todas las esferas públicas pero que permitiera un semipluralismo limitado y tradicionalista. Si, mediante la creación de un partido único y la posterior confiscación de todo discurso doctrinal, Franco se encontró en una posición de jefe de Estado igual en poder a la del Führer o el Duce, y con una milicia de combate igualmente poderosa, toda la operación se llevó a cabo mediante una dilución del discurso fascista, enmendada por una inyección de conservadurismo y clericalismo tradicional. La función de la nueva FET era, en sus propias palabras, incorporar a "la gran masa de los no afiliados", en vista de lo cual cualquier rigidez doctrinal resultaba perjudicial. Asimismo, un mes después de la unificación política, tuvo que convencer a los obispos católicos de que la FET no propagaría las "ideas nazis", su principal preocupación.

En la ceremonia de firma del Decreto de Unificación, Franco pronunció su famoso Discurso de Reconstrucción Nacional, en el que informó a la población sobre la forma de gobierno que se proponía establecer tras la guerra. Este discurso fue repetido muchas veces a lo largo de los años por los medios de propaganda de la dictadura.

"Un Estado totalitario armonizará en España el funcionamiento de todas las capacidades y energías del país, dentro del cual y en la Unidad Nacional, el trabajo -juzgado como el menos lícito de los deberes a eludir- será el único exponente de la voluntad popular. Y gracias a él, el sentimiento genuino del pueblo español podrá manifestarse a través de aquellos órganos naturales que, como la familia, el municipio, la asociación y la corporación, cristalizarán en la realidad nuestro ideal supremo.

- Francisco Franco

La unificación no fue bien acogida ni por los falangistas ni por los carlistas, pero ante la extraordinaria situación de guerra civil total, la gran mayoría aceptó sin embargo la imposición de la autoridad de Franco, salvo Hedilla y un pequeño grupo de falangistas influyentes, que se permitieron expresar sus reservas. Los oficiales superiores del ejército, muy pocos de los cuales eran falangistas, y que se consideraban depositarios del verdadero espíritu del Movimiento Nacional, tampoco estaban satisfechos con esta reforma, sino absorbidos por sus deberes bélicos. Nadie en el bando nacional se atrevía a expresar sus recelos por miedo a poner en peligro el impulso de la victoria, y así la prolongación de la guerra sirvió a los planes de Franco.

Las acciones de Franco en el primer año de su gobierno mostraron al autócrata que nadie había sospechado hasta entonces. Era en Salamanca y en familia donde se tomaban las decisiones de gobierno y de política exterior. Se dio forma legal a ejecuciones sumarias, encarcelamientos, destituciones de funcionarios sospechosos, etc. En Salamanca, el gobierno creó también una oficina cultural y de propaganda para contrarrestar el compromiso de los intelectuales occidentales con la República, intento que acabó en fracaso.

Franco destituyó al heredero de la corona española, pero tuvo cuidado de no ofender a los monárquicos que le apoyaban: cuando Juan de Borbón quiso unirse de nuevo al movimiento el 12 de enero de 1937 asumiendo un mando en la marina, le retuvo diplomáticamente en la frontera, argumentando que era mejor para el heredero del trono no tomar partido en la guerra y que no era deseable ponerle en peligro. Más tarde justificó su actitud diciendo: "Primero debo crear la nación; después decidiremos si es buena idea nombrar un rey"; esto era tanto una vaga garantía de una futura restauración de la monarquía como la negación de cualquier oportunidad para que el príncipe obtuviera algún reconocimiento de la nación.

En 1937, Franco era el jefe absoluto del Estado, definía todas las estructuras de su funcionamiento y controlaba todos los engranajes de la vida política. Había establecido un ritual que institucionalizaba y sacralizaba su autoridad; el 18 de julio, aniversario de la sublevación contra la república, y el 1 de octubre, fecha en que fue nombrado Caudillo, fueron declarados fiestas nacionales. Menos de un año después del inicio de la Guerra Civil, el sistema de Franco estaba, por tanto, implantado en forma de un totalitarismo específico enraizado en la tradición y la religión y que se suponía reflejaba las aspiraciones de la inmensa mayoría del pueblo de su lado. Hubo intentos de que Franco adoptara una variante del modelo político italiano, y se le dieron consejos en este sentido, pero esto sólo condujo a la afirmación de que el régimen español tenía una singularidad nacional y que sería un error forzarlo.

Entretanto, Franco se había instalado en Burgos, en el Palacio de la Isla, seguido pronto por Serrano Suñer y otros parientes cercanos de Carmen Polo. Los Franco adoptaron un estilo de vida provinciano, y a los visitantes les llamaba la atención el estilo de "pensión" que caracterizaba a esta agrupación tribal. En las ceremonias oficiales, el provincianismo del régimen era aún más evidente, con sus rituales de misas, fiestas y discursos hinchados.

Entre 1937 y 1938, la Guerra Civil entró en una fase de guerra de desgaste, con las fuerzas nacionalistas ganando terreno gradualmente. El 3 de junio de 1937, el general Mola, quizá el único rival político en el alto mando capaz de contrarrestar la influencia del Caudillo, murió en un accidente de aviación, reforzando aún más la posición de Franco como líder indiscutible del Movimiento. Según el general alemán Wilhelm Faupel, embajador alemán en Salamanca, "sin duda, el Generalísimo se siente aliviado por la muerte del general Mola", pero los colaboradores de Mola no pudieron encontrar ninguna prueba de que su muerte fuera otra cosa que un accidente mortal. El mando en el Norte pasaría entonces al general Dávila, un hombre que se había vuelto absolutamente leal a Franco. Hitler comentó: "La verdadera tragedia para España fue la muerte de Mola; él era el verdadero cerebro, el verdadero líder. Franco llegó a la cima como Poncio Pilatos en el Credo.

Garantía de la Iglesia

El Caudillo consiguió el apoyo incondicional de la Iglesia española y venció las reticencias iniciales del Vaticano, hasta obtener también su apoyo. Franco se enorgullecía de haber recibido un telegrama del Papa el día de la victoria. Ante el creciente sentimiento católico entre los dirigentes y la población de la zona nacionalista, Franco, por convicción o por estrategia, se vio abocado a buscar prioritariamente el apoyo de Pío XI y, sobre todo, el del cardenal Pacelli, entonces cardenal secretario de Estado, que definía la política exterior de la Santa Sede.

Sin embargo, la Iglesia temió inicialmente una deriva al estilo alemán, pero la masa del clero español había prestado apoyo moral a los militares insurrectos desde el principio, y los obispos habían refrendado posteriormente el carácter sagrado de la lucha convirtiéndola en una "cruzada". El 29 de diciembre de 1936, Franco y el arzobispo Isidro Gomá llegaron a un acuerdo de seis puntos que garantizaba la plena libertad de todas las actividades del clero y acordaba evitar cualquier interferencia recíproca en las esferas de la Iglesia y el Estado. No se restablecieron inmediatamente las antiguas subvenciones públicas, pero se tomaron muchas medidas para hacer cumplir los preceptos católicos en la cultura y la educación, y toda la futura legislación española debía ser compatible con la doctrina católica. Franco devolvió a la Iglesia sus prerrogativas prerrepublicanas y se comprometió a reconstruir los edificios religiosos destruidos. La única nota anticlerical procede de la facción más radical de Falange.

Finalmente, su régimen recibió la sanción de la Iglesia mediante una carta pastoral colectiva titulada A los obispos de todo el mundo, redactada por el cardenal Gomá, firmada por todos los obispos menos cinco (y excluyendo a los asesinados en la zona republicana), y publicada con la aprobación del Vaticano el 1 de julio de 1937. El documento, en el que se exponía detalladamente la posición de los prelados de la Iglesia española, reconocía la legitimidad de la lucha de los nacionalistas, si bien se reservaba la aprobación de la forma concreta adoptada por el régimen de Franco. Si comprometió a la Iglesia en España durante décadas, este texto actúa también como revelador de las divisiones que la santificación de la Guerra Civil había empezado a provocar entre los católicos, ya que algunos obispos se abstuvieron de firmarlo, y hay indicios de que a Pío XI no le gustó. Significativamente, el primer gobierno regular preparó la Carta del Trabajo sin consultar al episcopado, y un decreto del 21 de abril del mismo año impuso la unificación sindical, que también afectó a los sindicatos católicos.

El 23 de noviembre, el cardenal Gomá publicó una carta pastoral en la que equiparaba la causa nacionalista con la defensa del catolicismo frente al comunismo y la masonería, y a continuación emprendió una gira por Europa para persuadir al mundo católico. Pío XII envió entonces su bendición apostólica a Franco, refrendando su total identificación personal con la Iglesia, y confirmó al cardenal Gomá como representante oficial de la Santa Sede. Este respaldo del Papa abrió una tercera vía entre el fascismo y el comunismo, la de la defensa de los valores de Occidente y del cristianismo, y le valió a Franco el apoyo de los católicos de las democracias occidentales. Pero de forma más general, señala Andrée Bachoud, al favorecer ostensiblemente las tres grandes religiones reveladas, Franco fue a contracorriente de las ideologías dominantes, pero también, "su actitud hacia los judíos de Marruecos, la ayuda prestada durante la guerra a los judíos sefardíes y luego el esfuerzo realizado hacia el mundo árabe y el Islam muestran la preocupación por anclarse en un espacio anhistórico y afirmar la permanencia de una espiritualidad religiosa que hace contingentes y banales todas las posiciones políticas".

La Iglesia concedió a Franco el privilegio de entrar y salir de las iglesias bajo palio, como persona de esencia sagrada. Tras la caída de Málaga, el 7 de febrero de 1937, Franco tomó la mano derecha de Santa Teresa, una reliquia que le acompañaría durante toda su vida.

Ofensiva fallida contra Madrid

Como Franco se había dedicado por entero a reforzar su posición de poder en las dos semanas siguientes a su nombramiento, sus tropas tuvieron que esperar hasta el 18 de octubre de 1936 para estar suficientemente preparadas para la ofensiva contra la capital. El 15 de octubre habían empezado a llegar al puerto de Cartagena las primeras armas soviéticas: 108 bombarderos, 50 carros de combate y 20 blindados, que se dirigieron a Madrid, equiparando brevemente al ejército de la República con las fuerzas franquistas. A partir de entonces, se practicaría un nuevo tipo de guerra: anteriormente, las tropas africanas habían avanzado contra milicianos mal equipados y un ejército algunos de cuyos componentes tenían poca experiencia militar - un tipo de guerra no muy diferente de las guerras coloniales, de las que Franco, la Legión y las tropas regulares indígenas tenían larga práctica. Tras la llegada del armamento soviético y la presencia de tropas italianas y alemanas, se trataba ahora de una guerra de frentes, en la que estos armamentos desempeñaban un papel protagonista. Parece que Franco, atrapado en el mundo estratégico de la Gran Guerra, fue incapaz de adaptarse a esta nueva situación. El 6 de noviembre, el ejército franquista estaba frente a Madrid, preparado para el asalto final. Ese mismo día, el Gobierno de la República abandonaba apresuradamente la capital en dirección a Valencia, y en el bando franquista se profetizaba que sería cuestión de horas la llegada de las tropas a la Puerta del Sol, centro emblemático de la ciudad.

De hecho, la fatiga empezaba a sentirse en las columnas nacionalistas, al igual que la necesidad de disponer de mejor armamento y reservas. La escasez de municiones no pudo resolverse hasta octubre. Por otra parte, la inteligencia militar de Franco era deficiente, y es probable que no supiera ni que el bando republicano estaba creando brigadas de infantería como parte de un nuevo ejército regular, ni la inminente llegada al frente de Madrid de una cantidad considerable de armas soviéticas modernas, con especialistas para manejarlas. Franco optó por la ruta más directa, desde el suroeste, mientras que algunos de sus mandos, entre ellos Juan Yagüe, habrían preferido dirigirse primero hacia el norte o el noroeste, para luego atacar la capital desde la sierra.

El 8 de noviembre de 1936 comenzó la Batalla de Madrid, en la que el ejército franquista, al mando del general Varela, se enfrentó a un heterogéneo conglomerado de combatientes al mando del teniente coronel Vicente Rojo Lluch. Aunque el ejército franquista consiguió cruzar el río Manzanares y tomar varios barrios periféricos, finalmente fue rechazado en combates cuerpo a cuerpo, principalmente en la Ciudad Universitaria. El 23 de noviembre, tras varios intentos desde el oeste y a pesar del apoyo desde el 12 de noviembre de los aviones alemanes de la Legión Cóndor, Franco tuvo que ordenar detener la ofensiva y reconocer su fracaso. Gracias a la resistencia de Madrid, la República pudo contener el avance franquista durante más de dos años. La defensa de Madrid fue la primera, y de hecho la única, victoria del Ejército Popular, y dejó entrever que la Guerra Civil se convertiría en una larga guerra de desgaste, echando por tierra el plan de los nacionalistas de lograr una victoria relativamente rápida.

Franco se había jactado demasiado de un triunfo inminente para que se aceptara la tesis de una derrota calculada. Lo cierto es que esta derrota acabaría sirviéndole, por un lado en el plano militar, ya que sus aliados italianos y alemanes no podían sino prever la derrota de un bando en el que habían participado, resignándose los alemanes a enviar material adicional y los italianos a firmar un acuerdo de cooperación militar, En segundo lugar, en el plano político, ya que esta derrota favoreció la puesta en marcha de un aparato de Estado que, en caso de victoria inmediata, habría sido impensable, y dio a Franco el tiempo necesario para cortar de raíz cualquier atisbo de oposición política y proceder a una depuración; Finalmente, las milicias carlistas y falangistas, resistentes al control franquista, se vieron obligadas a fusionarse.

Esta derrota en Madrid supuso también la internacionalización definitiva del conflicto. Los alemanes estaban preocupados por la forma en que se estaban llevando a cabo las operaciones militares, sobre todo porque el Caudillo no se molestaba en consultarles y prácticamente asumía en solitario la dirección política y militar de su zona, apoyándose en unos pocos asesores de confianza. Sobre todo, se esforzó por crear estructuras y alianzas que le protegieran de la excesiva injerencia en los asuntos del Estado español de las potencias extranjeras y de los partidos políticos que apoyaban al régimen. A finales de octubre, Alemania envió a Salamanca al almirante Wilhelm Canaris y al general Hugo Sperrle para determinar las razones de las dificultades de Franco en sus intentos de conquistar Madrid. Como resultado, el ministro de Guerra alemán dio instrucciones a Sperrle para que hiciera comprender "enérgicamente" a Franco que sus tácticas de combate "rutinarias e indecisas" le impedían aprovechar su superioridad aérea y terrestre, lo que podría poner en peligro las posiciones conquistadas.

A partir de entonces, Alemania incrementó su ayuda militar con la condición, aceptada por Franco, de que las fuerzas alemanas estuvieran bajo el mando de oficiales alemanes. A principios de noviembre, la Legión Cóndor ya estaba en España bajo el mando del general Sperrle. Una de sus primeras misiones durante el asedio de Madrid fue el bombardeo masivo de barrios obreros, ya que los alemanes querían evaluar el terror que tales bombardeos producían en la población, y también intervino en el bombardeo de Guernica, donde, actuando independientemente del Estado Mayor de Franco, los alemanes habían seleccionado este objetivo totalmente desprotegido, para probar su capacidad desmoralizadora. Más tropas alemanas, equipadas con tanques, vehículos de combate y bombarderos, llegaron a Sevilla, y el 26 de noviembre desembarcaron en Cádiz unidades de 6.000 hombres, aviones, artillería y vehículos blindados. Mussolini, que también intensificó su apoyo, culpó a Franco del fracaso de las últimas operaciones y, el 6 de diciembre de 1936, nombró unilateralmente al general Mario Roatta comandante en jefe de todas las fuerzas armadas italianas que operaban en España y de las que pudieran venir a ayudarlas en el futuro.

Maniobras diplomáticas e internacionalización del conflicto

Durante este periodo, Franco intentó sobre todo transformar la actitud expectante de las demás naciones en un reconocimiento oficial, en particular tratando de obtener la calificación de la zona nacionalista como beligerante, lo que tendría ipso facto como consecuencia legal su reconocimiento como Estado. El 18 de noviembre de 1936, Hitler y Mussolini reconocieron al nuevo régimen de Franco como el único gobierno legítimo de España. Diez días más tarde, Franco firmó un tratado secreto con Mussolini, en el que ambas partes se prometían apoyo mutuo, asesoramiento y amistad, comprometiéndose cada una a no permitir nunca que una tercera potencia utilizara parte alguna de su territorio contra la otra. Este tratado marcó el inicio de un apoyo italiano que crecería a partir de entonces, aunque Franco sólo pidió armas y poder aéreo y se resintió de la llegada de un número creciente de tropas de infantería de dudosa calidad. Hitler se mantuvo al margen porque, a diferencia de Italia, no tenía intereses ni ambiciones concretas en la región. A finales de 1936, Hitler comentó que para Alemania el aspecto más útil de la Guerra de España era que desviaba la atención de otras potencias de las actividades alemanas en Europa Central, y que por tanto era deseable que el conflicto se prolongara, siempre que Franco saliera victorioso al final.

La República, por su parte, había perdido sus apoyos naturales en el exterior, preocupados por la pérdida de autoridad frente a los fanáticos revolucionarios presos de una locura asesina. La posición de las democracias europeas, establecida en el otoño de 1936, fue la de evitar correr riesgos, contemporizar y dejar que los españoles resolvieran sus diferencias entre ellos, basándose en que la experiencia de Primo de Rivera había demostrado que el fascismo no se llevaba bien en ese país. En Francia, grupos militantes de las fuerzas armadas y una parte de las clases medias estaban decididos a oponerse por la fuerza a cualquier apoyo a los "Rojos". Los republicanos, abandonados así por las democracias, se vieron reducidos a contar con el apoyo y la tutela soviéticos, lo que jugó a favor de Franco, quien, evocando la constitución de un frente conservador, pudo explotar la actitud del Reino Unido y de la derecha dura francesa y erigirse en artífice de un conjunto geográfico anticomunista y cristiano. Así, cuando la Francia de Léon Blum, bajo presión británica, propuso un pacto de no intervención entre los Estados en el conflicto español, la mayoría de las democracias implicadas se sintieron aliviadas. Franco pudo contar así con el compromiso de los países amigos y la pasividad de sus enemigos.

A partir del año siguiente, los negocios primaron sobre las motivaciones humanitarias. Gran Bretaña fue la primera en mostrar "realismo" político, firmando el 8 de abril de 1937 un acuerdo comercial con el gobierno de Burgos que le garantizaba el suministro del 20% de la producción española de pirita. Tras la caída de Bilbao, el 19 de junio de 1937, y luego de Santander, el 9 de julio, se había instalado entre los británicos la convicción de que la victoria de Franco era inminente. A partir de entonces, Londres adoptó una política de apoyo discreto, acompañada del reconocimiento gradual de Franco, en la creencia de que ayudar a los republicanos sólo prolongaría la guerra y alienaría a Franco, futuro amo de España. Además, Mussolini planeaba formar un frente mediterráneo con España, lo que daba a los británicos la esperanza de aislar a Alemania. Franco se aprovechó así de las preocupaciones y estrategias de todos para impulsar su propia ventaja.

Además de Alemania e Italia, Franco podía contar también con la Santa Sede. La carta colectiva de los obispos, publicada el 1 de julio de 1937 y seguida del reconocimiento del régimen por el Papa, tuvo una repercusión internacional y, sin convencer a todos los católicos del exterior, contribuyó a infundirles dudas y a debilitar su benevolencia hacia los republicanos españoles.

Al mismo tiempo, Franco trabaja para que su gobierno sea reconocido por Inglaterra y Francia, cuyo gobierno espera cambiar: "los partidos de Derecha están en estrecho contacto conmigo, Pétain es nuestro amigo, mi amigo y mi venerado maestro", declara. A partir de junio de 1937, jugando con la relación de fuerzas, propone el regreso de todos los voluntarios extranjeros a sus países respectivos y exige la neutralidad de los países menos comprometidos, Francia y Gran Bretaña, con el pretexto de que ello le permitiría derrotar fácilmente a sus adversarios, y quizás también liberarse de ciertas alianzas que había contraído; de este modo, Franco juega con el temor de Francia a tener un aliado de Alemania en su flanco sur. Multiplicó así sus manifestaciones de apaciguamiento ante las democracias, mientras el cardenal Pacelli les aseguraba que Franco era partidario de la retirada de los voluntarios extranjeros, hostil a la infiltración de Hitler en España y apegado a la independencia de su país.

Después de que Inglaterra enviara un representante oficial a Burgos, y de que el duque de Alba fuera acreditado a cambio, la colaboración del Reino Unido con Franco se hizo innegable. "Franco", escribe Andrée Bachoud, "mueve los hilos de un todo que, evidentemente, siente bien, dosificando hábilmente, en el plano nacional y en el internacional, las satisfacciones que concede a unos y a otros. Posee una visión global de los distintos niveles de interacción, a la que se añade una ciencia de las intenciones profundas de sus interlocutores y de los límites que no traspasarán. Tiene varios portavoces a los que deja cierto margen de expresión y cuya función principal es satisfacer las expectativas de sus interlocutores. Por otra parte, los republicanos siguen viéndose penalizados por la reticencia de los soviéticos a estar de su lado.

La venta de carbón a Gran Bretaña fue seguida, el 9 de octubre de 1937, por un decreto que anulaba todas las concesiones mineras hechas a extranjeros antes de 1936, devolviendo a Franco el control de este sector crucial y permitiéndole recaudar las divisas tan necesarias para la guerra, al tiempo que ampliaba el alcance de sus relaciones internacionales.

Reseñas en italiano y alemán

Franco no tenía prisa por ajustar su nuevo régimen a las normas del fascismo y mantenía una tensa relación con el embajador alemán Wilhelm Faupel, que le exasperaba con su "excesivo y a menudo inoportuno interés" por los asuntos españoles. El interés de Alemania e Italia era forzar a los nacionalistas españoles a comprometerse con su bando, y hacerlo contribuyendo en la medida de lo posible a su victoria e implicándose así cada vez más en la Guerra Civil. La guerra duró más allá de toda lógica militar y la incertidumbre del resultado de los combates impulsó a Italia y Alemania a aumentar su implicación, desafiando las convenciones del Comité de No Intervención. Al mismo tiempo, Franco intentó hacerse pasar a los ojos de las democracias por el apóstol de una reconciliación que acabaría por marginar a estos dos aliados.

En términos militares, Mussolini y los mandos italianos y alemanes criticaron a Franco por la lentitud de sus operaciones, pero el Caudillo no podía actuar de otro modo, ya que su organización militar nunca tuvo la eficacia necesaria para actuar con mayor rapidez y agilidad. Además, en la Guerra Civil española no sólo estaba el enemigo en el campo de batalla, sino también una considerable población enemiga. Por tanto, Franco no podía limitarse a golpear al enemigo en un solo frente, y tuvo que proceder paso a paso, metódicamente, y consolidar cada avance, provincia por provincia. La estrategia italiana de forzar una victoria rápida chocaba así con la de Franco, partidario de un avance lento y una ocupación sistemática del territorio, acompañada de una necesaria limpieza y una muy buena consolidación de las posiciones adquiridas, en lugar de una derrota rápida de los ejércitos enemigos que dejaría el país infectado de adversarios. El general alemán Wilhelm Faupel comentó que "la formación y la experiencia militar de Franco no le hacían apto para la dirección de operaciones a la escala actual"; y el general italiano Mario Roatta indicó en un telegrama a Mussolini que "el estado mayor de Franco era incapaz de organizar una operación adecuada para una guerra a gran escala". En privado, los italianos no sólo atacaron sarcásticamente al general Franco en el plano militar, sino que también denunciaron la intensidad de la represión en la zona nacional, que consideraban inhumana e injustificada. Según Paul Preston, "juzgar a Franco por su capacidad para desarrollar una estrategia elegante e incisiva es malinterpretar el tema. Consiguió la victoria en la Guerra Civil de la manera y en el plazo que él quería y prefería. Más que eso, consiguió con esta victoria lo que más anhelaba: el poder político para rehacer España a su imagen y semejanza, sin que se lo impidieran sus enemigos de la izquierda ni sus rivales de la derecha.

Más tarde, en enero de 1937, Franco se vería obligado a aceptar un estado mayor conjunto germano-italiano y a admitir a diez oficiales italianos y alemanes en su propio estado mayor, así como a adoptar las estrategias militares elaboradas para él principalmente por los generales italianos. Franco aceptó a regañadientes todos estos requerimientos. Ante las exigencias del teniente coronel italiano Emilio Faldella, declaró:

"En total, las tropas italianas fueron enviadas aquí sin pedirme permiso. Primero me dijeron que vendrían compañías de voluntarios para incorporarse a los batallones españoles. Luego me preguntaron si podían formar batallones independientes por su cuenta, y yo accedí. Luego llegaron oficiales de alto rango y generales para comandarlos y, finalmente, empezaron a llegar unidades ya formadas. Ahora usted quiere obligarme a permitir que luchen juntos bajo el mando del general Roatta, cuando mis planes eran muy diferentes.

A los críticos alemanes e italianos se unieron generales españoles muy próximos a él, entre ellos Kindelán. Todos coincidían en que Franco, en los momentos cruciales, tomaba las decisiones con lentitud, por exceso de prudencia; también coincidían en criticar su tendencia a desviar tropas de objetivos estratégicos importantes. El general Sanjurjo ya había declarado unos años antes que "está lejos de ser un Napoleón".

Continuación de la guerra y avances nacionalistas

En los seis primeros meses, Franco intentó mantener su ventaja apoyándose en las mejores unidades de su ejército, los Regulares y la Legión, unos 20.000 hombres. Al igual que los republicanos, los nacionales movilizaron contingentes de milicianos, principalmente falangistas y carlistas, y el 5 de agosto de 1936 incorporaron a sus filas a todos los reclutas de 1933 a 1935; además, se establecieron nuevos programas de formación de oficiales.

Una vez tomado el control de tal o cual territorio, las tropas franquistas ejercieron una dura represión, que incluso los aliados alemanes e italianos desaprobaron. Como resultado de las protestas, las matanzas indiscriminadas se cambiaron por ejecuciones sumarias tras un consejo de guerra, lo que apenas supuso diferencia alguna. Serrano Súñer y Dionisio Ridruejo establecieron más tarde que el Caudillo dispuso que las peticiones de clemencia por estas penas de muerte le llegaran sólo después de ejecutadas. Por otra parte, Franco cedió a las exigencias del cardenal Gomá de que se detuvieran las ejecuciones de sacerdotes católicos implicados en el nacionalismo vasco.

Entre marzo y abril de 1937 tuvieron lugar sucesivamente la Batalla de Guadalajara y el bombardeo de Guernica. La primera fue una iniciativa del Corpo Truppe Volontarie (CTV) italiano, llevada a cabo con el objetivo de aliviar el frente de Madrid con un ataque a Guadalajara, pero que acabó en una desastrosa derrota. Franco autorizó la operación, prometiendo unirse a la ofensiva, pero -en venganza por la arrogancia italiana en la conquista de Málaga- pospuso después su ayuda a los voluntarios italianos, que tuvieron que retirarse tras sufrir grandes pérdidas. Este fracaso ayudó a Franco a liberarse de la tutela extranjera, mientras que el CTV, reducido y reformado, dejó de actuar como cuerpo de ejército extranjero autónomo y se integró bajo el mando general de Franco.

El bombardeo de Guernica, destinado a desmoralizar al enemigo, fue llevado a cabo en abril de 1937 por la Legión Cóndor alemana bajo el mando del coronel Wolfram von Richthofen y formaba parte de la ofensiva contra el País Vasco; la operación se saldó con la destrucción de la ciudad de Guernica y un balance de 1.645 víctimas civiles. El ataque contra una población indefensa provocó un escándalo internacional y fue inmortalizado por Pablo Picasso en su cuadro Guernica. Esta acción, además de menoscabar el honor del ejército alemán, perjudicó la causa del bando nacionalista. El propio Franco no tenía conocimiento previo del atentado, ya que los detalles de las operaciones diarias de la campaña del norte no llegaban necesariamente a su cuartel general, aunque debían ser conocidos en Mola y Kindelán. Pero en lugar de reconocer los hechos, las autoridades nacionalistas eludieron la cuestión, o incluso negaron que se hubiera producido el bombardeo, alegando que los incendios que habían destruido la mayor parte de la ciudad habían sido provocados por los anarquistas en su retirada (como había ocurrido en Irún en septiembre de 1936). Mientras Hitler insistía en que Franco exonerara a la Legión Cóndor, Franco ordenó a Kindelán que enviara el siguiente mensaje al comandante Richthofen:

"Por consejo del Generalísimo, informo a Vuestra Excelencia que ninguna localidad abierta sin tropas o industrias militares será bombardeada por más tiempo sin órdenes expresas del Generalísimo o del General en Jefe de la Fuerza Aérea. Se exceptúan, por supuesto, los objetivos tácticos inmediatos del campo de batalla.

El 19 de junio de 1937, el ejército nacionalista entró en Bilbao, sin apenas resistencia, y pudo así apoderarse de la poderosa industria vasca y reforzar su abastecimiento militar. Franco traslada entonces su cuartel general a Burgos. El 26 de agosto, las fuerzas franquistas tomaron el control de Santander, y ese mismo día el ejército vasco, que se había retirado a Cantabria, se rindió a las tropas italianas bajo la promesa de que no habría represalias; sin embargo, a pesar de que los nacionalistas vascos eran en general conservadores y católicos, Franco obligó al general italiano Ettore Bastico a entregar a los prisioneros, que posteriormente fueron condenados a muerte. Esta doblez y crueldad de Franco horrorizó a los italianos.

Tras la conquista de Vizcaya y Cantabria, los nacionales invaden Asturias y, el 21 de octubre de 1937, toman Gijón y Avilés. Durante esta fase, la aviación franquista lanzó una mezcla de bombas incendiarias y combustible, presagio del futuro napalm. El 16 de octubre de 1936, Franco envió un batallón de la Legión Extranjera y Regulares para liberar Oviedo, que estaba rodeada por los republicanos. En esta ocasión, Franco dictó una instrucción en la que dejaba clara la que sería su línea estratégica y táctica durante toda la guerra: nunca se debía abandonar ningún frente secundario. La larga y lenta conquista de Asturias, operación característica de Franco, logró una victoria absoluta con muy pocas bajas y fue seguida de una fuerte represión. Aunque el riguroso sistema de tribunales militares que Franco había instituido a principios de 1937 redujo el número de ejecuciones masivas, hubo sin embargo al menos 2.000 ejecuciones en Asturias, proporcionalmente mucho más que tras la conquista del País Vasco y Santander.

Gracias a las victorias en el Norte, conseguidas en gran parte por la aviación alemana, Franco pudo paradójicamente liberarse de la tutela de Hitler, ya que había conseguido hacerse con el carbón de las grandes cuencas mineras de la región y ahora podía vendérselo a los británicos, que tenían una gran demanda, y así empezar a reanudar las relaciones con ellos.

Primer Gobierno (enero de 1938)

El 30 de enero de 1938, Franco compuso su primer gobierno regular, destinado a sustituir a la Junta Técnica. Franco se había preocupado de incluir a los distintos componentes de la coalición nacionalista, repartiéndose los once ministerios entre cuatro militares, tres falangistas, dos monárquicos, uno tradicionalista y uno técnico. Nicolás Franco fue enviado como embajador a Portugal y Sangróniz como ministro en Caracas. Serrano Suñer, que también tenía bajo su control la prensa y la propaganda, gozaba de una autoridad que excedía con mucho sus funciones de Ministro de la Gobernación y Secretario del Consejo de Ministros. El cargo de Vicepresidente y Ministro de Asuntos Exteriores recayó en el General retirado Francisco Gómez-Jordana, antiguo miembro de la dirección militar de Primo de Rivera y ferviente monárquico. Para el resto del gobierno, Franco procedió con el sentido de la mezcla política que mostraría a lo largo de su carrera, y con la preocupación de recompensar viejas lealtades; así, colocó a un carlista, el conde de Rodezno, en el Ministerio de Justicia y nombró a su viejo amigo, Juan Antonio Suanzes, en el Ministerio de Industria y Comercio. Otros miembros del gabinete ministerial fueron Fidel Dávila, ministro de Defensa Nacional; el general Severiano Martínez Anido, encargado de Orden Público; el monárquico Pedro Sainz Rodríguez, responsable de Educación; y el falangista Raimundo Fernández Cuesta, a quien se le encomendó la cartera de Agricultura, además de sus funciones como secretario general de FET y de las JONS. El equipo ministerial que tomó posesión el 31 de enero fue, por tanto, el primer ejemplo de la política de equilibrio franquista, fruto de una hábil combinación de las "distintas familias políticas" del Movimiento Nacional, en la que cada una de ellas obtuvo representación según la influencia del momento.

Una nueva ley administrativa sobre la estructura del gobierno estipulaba que "el Jefe del Estado tiene la potestad suprema de dictar normas jurídicas de carácter general"; también definía la función del Primer Ministro, que "debe estar unida a la del Jefe del Estado". El 18 de julio de 1938, en el segundo aniversario de la sublevación, y por iniciativa del nuevo Gabinete, Franco fue nombrado Capitán General del Ejército y de la Armada, rango antes reservado al Rey, y a partir de entonces vistió en ocasiones el uniforme de Almirante.

Franco tuvo pocos problemas políticos durante los dos últimos años de la Guerra Civil y, en general, pudo evitar el conflicto, alegando la necesidad de aparcar la política y concentrarse en los asuntos militares.

El 9 de marzo de 1938, el nuevo gobierno promulga una especie de constitución titulada Fuero del Trabajo (redactado en un austero estilo militar y religioso, el nuevo estatuto, que debía garantizar a los españoles "la Patria, el pan y la justicia", incluía disposiciones legales que garantizaban el derecho de todos al trabajo, establecían el seguro de vejez y enfermedad, e instauraban el principio de los subsidios familiares. Este texto, inspirado a la vez en la Falange fagocitada por Franco, cuyo último rasgo distintivo seguía siendo sus reivindicaciones sociales, y en el catolicismo social derivado de la encíclica Rerum novarum, se asemejaba por tanto en estilo y contenido a los regímenes fascistas imperantes, Era similar en estilo y contenido a los regímenes fascistas imperantes, pero sobre todo era original en su concepción por sus vínculos con la tradición católica, que le valieron el nombre de nacionalcatolicismo, y también por la influencia de un corporativismo heredado de una derecha arcaica y del catolicismo social.

La Carta pretendía ante todo proteger a la familia, un conjunto orgánico que el Estado "reconoce como unidad primaria natural y fundamento de la sociedad", y por tanto bajo la responsabilidad directa del Estado. La afirmación del derecho al trabajo afecta sobre todo al hombre español, al que protege contra el despido; las mujeres y los niños gozan de una protección especial, en particular en la medida en que se prohíbe el trabajo nocturno. En cuanto a la mujer casada, quedaba "liberada del taller y de la fábrica", y por tanto confinada en el hogar. El patrón y el trabajador debían servir al país. La Carta limitaba tanto los derechos del patrón como los del trabajador; el primero sería responsable ante el Estado y tendría que destinar parte de sus beneficios a mejorar el bienestar de sus empleados; a cambio, las huelgas eran severamente castigadas. Se estableció una forma de dirigismo contraria a la economía de mercado y al derecho a la protesta social. El Estado, al tiempo que afirmaba el derecho a la propiedad privada, se reservaba la facultad de sustituir al empresario si éste carecía de iniciativa o si así lo exigían los intereses nacionales. La Carta establecía el sindicato vertical, "constituido por la integración de todos los elementos que dedican su actividad a la ejecución de un servicio determinado o en una rama de la producción, bajo la dirección del Estado", haciendo así irrelevante la defensa de intereses categóricos; este sindicalismo vertical, sistema en el que las secciones patronales y obreras se agrupaban así en un mismo sindicato, ofrecía una cierta seguridad en el empleo, ya que no se permitía ni la libertad de despido ni la libre disposición de los beneficios de la empresa por parte del empresario. Este primer texto, modificado y modernizado, permaneció en vigor hasta la muerte de Franco.

Etapas finales de la guerra

A finales de 1937, Franco, para consternación de parte de su Estado Mayor y de los mandos de la Legión Cóndor, aplazó y luego canceló su plan de liberar Madrid y, haciendo caso omiso de un telegrama de Mussolini que le instaba a tomar medidas decisivas para poner fin a la guerra, ordenó a sus fuerzas que reconquistaran la insignificante ciudad de Teruel, que acababa de caer en manos de los republicanos. Franco no tenía intención de permitir que los republicanos se apoderaran de la única provincia que los nacionalistas habían conquistado en los primeros días del conflicto.

En la fase final de la guerra, Franco cometió varios errores estratégicos: el 4 de abril de 1938, cayó la ciudad de Lérida, dejando el camino libre a Barcelona, que era entonces, después de la capital, el principal bastión republicano; Sin embargo, en contra del consejo de Yagüe, que había entrado en Cataluña occidental con su cuerpo de ejército y rogado a Franco que le permitiera seguir avanzando para ocupar definitivamente toda la región, Franco, declinando este fácil triunfo, decidió empujar hacia Valencia, siguiendo una trayectoria más ardua, hacia el sureste, por terreno montañoso, a lo largo de una estrecha carretera costera, lo que tuvo como efecto prolongar el conflicto varios meses. No existe una explicación concluyente para esta decisión, pero desde entonces se ha argumentado que Franco se prometió a sí mismo divisas extra procedentes de la exportación de cítricos de Valencia (la región valenciana producía excedentes de alimentos, a diferencia de Cataluña, que albergaba una densa población hambrienta). Además, la conquista de Valencia, que podría asestar un golpe mortal a la resistencia en la zona central, dejaría aislada a Madrid. Mientras tanto, el ejército republicano reforzó y fortificó significativamente el estrecho frente al norte de Valencia, creando la posición defensiva más fuerte desde la Batalla de Madrid. El 26 de mayo de 1938, Kindelán envió a Franco una nota en la que sugería que, en vista de la lentitud del avance y del aumento de las pérdidas, la operación en curso debía cancelarse en favor de una ofensiva inmediata sobre Cataluña, que apenas disponía de medios de defensa. Franco, sin embargo, se negó a admitir que el ataque a Valencia pudiera ser un error y persistió. Los nacionales se acercaron poco a poco a Valencia a costa de muchas bajas, y la guerra se ralentizó considerablemente entre mayo y julio de 1938.

En julio comenzó la Batalla del Ebro, un sangriento enfrentamiento de cuatro meses que se saldó con unos 21.500 muertos; a pesar de la escasa importancia estratégica de esta batalla, Franco suspendió la campaña de Valencia y puso todo su empeño en destruir las fuerzas republicanas en este frente. Sus iniciativas militares no siempre sentaron bien a sus socios, que seguían cuestionando sus dotes de estrategia militar o incluso de gestión política. Su actitud enfureció sobre todo a Mussolini, que declaró que "o el hombre no sabe hacer la guerra, o no quiere". Los rojos son combativos, Franco no". Los comandantes de la Legión Cóndor no entendían la lentitud de los avances y criticaban la falta de innovación de Franco, que a veces afectaba a la moral de los combatientes alemanes. Wilhelm Faupel dijo de Franco que "sus conocimientos personales y su experiencia militar no son adecuados para dirigir operaciones de la magnitud actual", y el general Hugo Sperrle consideró que "Franco no es claramente el tipo de líder capaz de ocuparse de responsabilidades tan grandes. Para los estándares alemanes, carece de experiencia militar. Desde que fue nombrado general a una edad muy temprana en la guerra del Rif, nunca ha comandado grandes unidades militares y por lo tanto no es mejor que un comandante de batallón". Galeazzo Ciano, por su parte, señala: "Franco no tiene una visión sintética de la guerra. Sus operaciones son las de un magnífico comandante de batallón".

Durante tres días de marzo de 1938, por orden expresa de Mussolini, aviones italianos con base en Mallorca bombardearon Barcelona, matando a casi mil personas e hiriendo a 3.000, casi todas civiles. Franco, que no había sido informado inicialmente, estaba, según algunos historiadores (pero los documentos son contradictorios), primero furioso porque Mussolini no le había consultado, y luego disgustado porque Pío XI, en su protesta, aleccionó también al bando nacionalista español, en lugar de centrar sus críticas en el dictador italiano. Por regla general, y aparte de varios ataques aéreos sobre Madrid en noviembre de 1936, los bombardeos franquistas se limitaron a objetivos militares y de abastecimiento. Cabe señalar que el hermano Ramón Franco participó en esta incursión.

Cuando se enteró de la muerte de su hermano Ramón, el 28 de octubre de 1938, no mostró ninguna emoción. En diciembre, Franco visitó Galicia, donde las autoridades de A Coruña le habían regalado el Pazo de Meirás, tras una suscripción popular.

La Cámara de Comercio Franco-Española, fundada en mayo de 1938, consiguió atraer en pocos meses a casi 400 empresas francesas deseosas de que se llevara a cabo una política comercial más realista, mientras que Franco se mostraba hostil a Francia por su ayuda a los republicanos. Por otra parte, Franco intentó darse una imagen de neutralidad y hacer creer a Francia que era un baluarte tanto contra el frenesí nazi de la Falange como contra el integrismo de los carlistas.

La tensión reinante en el periodo comprendido entre el Anschluss y el Acuerdo de Munich hizo temer a Franco la ocurrencia de una conflagración internacional que le hubiera hecho perder su superioridad sobre sus oponentes republicanos, rompiendo su aislamiento, ya que en caso de conflicto, el gobierno de Negrín se hubiera decantado inmediatamente por el bando de las democracias occidentales y hubiera situado inevitablemente a la España de Franco en el campo del Eje, de tal forma que se internacionalizara verdaderamente la Guerra de España, última y única oportunidad de la España Roja; Sin embargo, la noticia del acuerdo Hitler-Chamberlain-Daladier, firmado el 30 de septiembre, desesperó a Negrín y acabó con las ansias del Caudillo. El retraso de la guerra mundial dio tiempo a Franco para completar su victoria, mientras que la declaración de guerra de Francia e Inglaterra a principios de septiembre de 1939 le permitió mantener una fructífera neutralidad.

En 1939, cayeron las últimas retiradas republicanas, y el 1 de abril, Franco emitió su último comunicado de guerra: "Hoy, el Ejército Rojo ya cautivo y desarmado, las tropas nacionales han alcanzado sus últimos objetivos militares. La guerra ha terminado". A principios de 1939, la única esperanza que quedaba a los republicanos era una rendición honorable. Pero las mediaciones, incluida la del Papa, para alcanzar una paz negociada, chocaron con la intransigencia de Franco, porque éste, llevado por la convicción de que luchaba contra el mal, misionado por la Providencia o por Dios, quería llevar su victoria hasta la erradicación del mal. Metódicamente, Franco recuperó uno a uno los trozos de territorio en poder de los republicanos, insensible a cualquier intento de compromiso.

Los historiadores han cuestionado hasta qué punto Franco contribuyó a la victoria de su bando. Franco no era un genio de la estrategia ni de la táctica operativa, pero era un general metódico, organizado y eficaz. Todas las operaciones que llevó a cabo estaban bien preparadas desde el punto de vista logístico, y ninguno de sus ataques se saldó con una retirada. Supo mantener una administración civil eficaz y un frente interno que mantuvo alta la moral, movilizó a la población e impulsó la producción económica a un nivel superior al del bando contrario. Por último, su acción diplomática aseguró la neutralidad de Gran Bretaña, garantizó que Francia sólo prestaría un apoyo limitado a la república y aseguró un flujo casi ininterrumpido de suministros desde Italia y Alemania.

El deseo de las democracias de mantener la neutralidad de España permitió a Franco mantener el control de la situación. Franco impuso condiciones draconianas a Francia antes de cualquier reanudación del comercio, incluida la devolución de los bienes incautados por los "rojos", así como el oro depositado en el Banco de Francia y las armas y bienes incautados a los refugiados republicanos en la frontera. El gobierno francés pensó que podría "capturar" al Caudillo enviándole como embajador al francés más prestigioso a sus ojos, el mariscal Pétain, sin obtener grandes beneficios.

La posguerra civil: la represión y los "años del hambre

El 19 de mayo de 1939 se celebró en Madrid el Desfile de la Victoria, en el que 120.000 soldados desfilaron delante de Franco y en el que la más prestigiosa de las condecoraciones militares españolas, la Cruz Laureada de la Orden de San Fernando, que le había sido denegada a Franco en 1916, le fue concedida por el general José Enrique Varela "por la dirección y ejecución de la campaña de liberación". Franco había pensado cuidadosamente cada detalle de las fiestas. La tribuna monumental en forma de arco de triunfo, erigida en la principal avenida de Madrid, el Paseo de la Castellana, rebautizado como Avenida del Generalísimo Franco, llevaba su nombre en letras gigantes bajo la palabra "victoria", repetida seis veces, y coreada por la multitud: "¡Franco, Franco, Franco!". Según el comunicado, "la entrada del General Franco en Madrid seguirá el mismo ritual que el observado cuando Alfonso VI, acompañado del Cid, tomó Toledo en la Edad Media". La celebración continuó al día siguiente con otra ceremonia, esta vez de carácter religioso, celebrada en la Iglesia de Santa Bárbara de Madrid. Franco entró en la iglesia bajo palio, honor reservado al Santísimo Sacramento y a la pareja real. La solemnidad central, en la que Franco depositó la espada de la victoria a los pies del Gran Cristo de Lepanto, que había sido traída ex profeso desde la Catedral de Barcelona, parecía recrear una ceremonia bélica medieval.

Durante la Guerra Civil, el número de ejecuciones políticas superó al de muertos en el campo de batalla. Horrorizados, los mandos italianos se negaron a entregar prisioneros a sus aliados españoles, protestaron contra el grado de represión indiscriminada y amenazaron con retirarse de la guerra. Tras la toma de Málaga en febrero de 1937, donde los nacionales habían llevado a cabo una represión masiva y provocado un baño de sangre con, según las estimaciones, entre 3.000 y 4.000 ejecuciones -aunque es cierto que el responsable directo de las matanzas en Andalucía, incluida Málaga, fue Gonzalo Queipo de Llano-, Franco reaccionó ampliando y regulando el papel de los tribunales militares en toda la zona nacionalista; prohibió a otras autoridades y fuerzas llevar a cabo ejecuciones, y creó en Málaga cinco nuevos tribunales militares. El 4 de marzo de 1937, comunicó al embajador italiano que había dado órdenes estrictas de detener todas las ejecuciones de prisioneros (también con el objetivo de fomentar las deserciones de las filas republicanas), y que las condenas a muerte debían limitarse a los líderes izquierdistas y a los autores de crímenes violentos, e incluso en ese caso la mitad de las condenas a muerte debían conmutarse. A finales de marzo, Franco anunció que había relevado a dos jueces de Málaga cuya conducta había sido inapropiada y excesivamente dura, y se aseguró de que las sentencias de muerte dictadas por los tribunales fueran ratificadas primero por él mismo, como último recurso, antes de ser ejecutadas. Sin embargo, Franco rara vez concedió clemencia a los condenados en la zona nacional, aunque indultó a varios anarquistas. La represión permaneció oficialmente en manos de los tribunales militares durante muchos años, y España vivió bajo la ley marcial durante toda una década, hasta que fue levantada en abril de 1948. Uno de los asuntos más delicados a los que se enfrentó Franco durante sus primeras semanas como jefe de estado fue la queja del Primado de España, el cardenal Gomá, contra el juicio sumario y la ejecución de 14 sacerdotes nacionalistas vascos; Franco ordenó inmediatamente que no se ejecutara a ningún otro sacerdote nacionalista vasco.

Bartolomé Bennassar señala que Franco había

"Felicitó a Yagüe tras la matanza de Badajoz y nunca renegó de las ejecuciones, salvo la de los trece sacerdotes vascos tras una protesta de la jerarquía eclesiástica. Reclutó a Lisardo Doval para los servicios especiales y nombró director general de Prisiones a un psicópata como Joaquín del Moral. Dejó ejecutar a varios de sus antiguos compañeros, empezando por su primo Ricardo de La Puente Bahamonde, y no hizo lo imposible por salvar a Miguel Campins, su más valioso colaborador en Zaragoza, cuya muerte había decidido Queipo de Llano, y se vengó mezquinamente negándole el indulto del general Batet. Por su parte, Mola había dado instrucciones explícitas de "propagar una atmósfera de terror" y Queipo de Llano multiplicó sus llamadas al asesinato en Radio Sevilla. Los trágicos episodios de Badajoz y Málaga no fueron, pues, horrores aislados. Incluso en las zonas donde el Movimiento ganó sin lucha, muchos "inadaptados" fueron fusilados sin piedad.

En un comunicado del cuartel general de Franco del 8 de febrero de 1939, en el que se formulaban las condiciones finales ofrecidas por Franco para acelerar la rendición de las últimas unidades que quedaban en la zona republicana, se prometía que 'ni el simple hecho de haber servido en el Campamento Rojo, ni el hecho de haber militado simplemente y como afiliado en corrientes políticas contrarias al Movimiento Nacional, serán objeto de enjuiciamiento por responsabilidad criminal'. Sólo los dirigentes políticos y los culpables de delitos violentos 'y otros delitos graves' (sin más especificación) serían llevados ante los tribunales militares. Entre 1937 y 1938, más de la mitad de los prisioneros se alistaron en el ejército nacionalista.

El 1 de abril de 1939, nada más terminar la Guerra Civil, entre 400.000 y 500.000 españoles partieron al exilio, 200.000 de los cuales se convertirían en exiliados permanentes. Hasta 270.000 personas fueron hacinadas en las cárceles franquistas en 1939, en condiciones infrahumanas, y a las 50.000 ejecuciones estimadas hay que sumar las que murieron en las prisiones como consecuencia de estas condiciones. Por supuesto, como señala Jorge Semprún, "la represión franquista, que fue brutal, no puede compararse con las represiones estalinistas", ni con las de los nazis, pero cualquier otro punto de comparación puede servir como vara de medir la escandalosa represión que ejerció Franco una vez terminada la guerra. Los 50.000 fusilamientos de Franco no tienen nada que envidiar a los cientos de ejecuciones cometidas tras la Segunda Guerra Mundial en Francia, Alemania o Italia.

Dos días antes de la caída de Cataluña, el 13 de febrero de 1939, hizo aprobar la Ley de Responsabilidades Políticas (LRP), que sancionaba todas las formas de subversión política, así como la ayuda voluntaria al esfuerzo bélico por parte del bando republicano, incluidos los casos calificados de "pasividad grave", y que le permitía juzgar y condenar con carácter retroactivo, por hechos ocurridos a partir del 1 de octubre de 1934, es decir, más de un año y medio antes del inicio de la Guerra Civil, "a todos los que contribuyeron a la sublevación de 1934 o a la formación del Frente Popular, o se opusieron activamente al Movimiento Nacional", proporcionando así los medios para una represión despiadada. La ley criminalizaba automáticamente a todos los miembros de partidos políticos de izquierdas o revolucionarios (pero no a los militantes de base de sindicatos de izquierdas), así como a cualquiera que hubiera participado en un "tribunal popular" en la zona republicana. Ser miembro de una orden masónica también se consideraba traición. En virtud de esta ley, se llevaron a cabo purgas entre los trabajadores de la cultura, especialmente los periodistas, y a partir de entonces todos los directores de periódicos y revistas debían ser nombrados por el Estado y tenían que ser falangistas; Franco fue casi siempre implacable con los periodistas o intelectuales. Completado en 1942, este texto estuvo en vigor hasta el 10 de noviembre de 1966. Franco, señala Andrée Bachoud, "no ha cambiado su doctrina desde la época en que mandaba la Legión en Marruecos: no tolera un enemigo vivo. Para él, la lucha no había terminado y duraría al menos hasta 1948, fecha en la que por fin se levantó oficialmente el estado de guerra. La represión se ejerce en varios ámbitos: además de las ejecuciones y las largas penas de prisión, se instaura una sociedad en la que los vencidos son excluidos de la vida política, cultural, intelectual y social. El franquismo de aquellos primeros años de paz se caracterizó por la eliminación sistemática del adversario, practicada sin apasionamiento, con la serena certeza de defender el orden necesario, a veces en forma de destierros, despidos, y siempre a través de la cárcel. Los avances en la comprensión de la represión permitieron percibirla como un fenómeno estructural de un alcance que iba más allá de las ejecuciones y los asesinatos, y hacer cada vez más inteligible la nueva realidad social que el régimen se había propuesto configurar. El plan de Franco no era sólo completar la construcción de un nuevo sistema autoritario, sino también llevar a cabo una vasta contrarrevolución cultural que hiciera imposible una nueva guerra civil, lo que significaba que la represión de la izquierda debía continuar, siguiendo su propia lógica.

También se crearon brigadas penales y batallones de castigo -como en el Valle de los Caídos- donde los presos, sometidos a trabajos forzados, servían a menudo como mano de obra gratuita en beneficio de numerosas empresas, con vistas a la "redención por el trabajo". Entre 1936 y 1947, entre 367.000 y 500.000 presos políticos pasaron por estos campos, que alimentaron masivamente a batallones de trabajadores utilizados como mano de obra esclava. A ello se sumó la represión económica que, en la primera fase del régimen, adoptó la forma de favoritismo estatal en beneficio de los vencedores y penalizó a los vencidos como botín de guerra.

Tras la Guerra Civil, reinaba el miedo, pero las críticas al régimen y a su gobierno se expresaban en voz alta e incluso se escribían en algunos periódicos autorizados. A finales de 1941, la mayoría de las prisiones habían sido cerradas y se había dictado más del 95% de las sentencias de muerte. En los 30 meses siguientes, los fiscales solicitaron 939 condenas a muerte adicionales, pero muchas no fueron aceptadas por los tribunales, y aquellas para las que el tribunal había seguido el sumario fueron conmutadas. El 1 de octubre de 1939, tercer aniversario de su llegada al poder, Franco concedió la amnistía a todos los miembros del ejército republicano condenados a menos de seis años de prisión. El 4 de junio de 1940 se concedió la libertad bajo fianza a los presos políticos condenados a penas inferiores a seis años. A partir de entonces, la población carcelaria empezó a disminuir rápidamente, y luego aún más como consecuencia de otras medidas de indulto, hasta que el número total de presos políticos se redujo a unos 17.000. Franco no concedió la amnistía definitiva hasta 1966, y siguió oponiéndose a la idea de conceder pensiones a las viudas de los combatientes republicanos.

El historiador Javier Tusell observa que "la ausencia de una ideología bien definida permitió pasar de unas fórmulas dictatoriales a otras, rozando el fascismo en los años cuarenta y las dictaduras desarrollistas en los sesenta. La ideología franquista se definió como un nacional-catolicismo caracterizado por su nacionalismo centralista y la influencia de la Iglesia en la política y otras esferas de la sociedad. El catolicismo (al igual que el ejército) no sólo constituía una esfera parcialmente autónoma respecto al Estado, sino que era su esencia misma, sustentando el sistema político; pretendía ser el más recto, puro y omnipresente sobre la tierra, e inventó una especie de extraortodoxia que le otorgaba una supuesta superioridad sobre el resto de los nacionalcatolicismos. Según Alberto Reig Tapia, "Franco se definía política e ideológicamente sobre todo por rasgos negativos: antiliberalismo, antimasonería, antimarxismo, etc.". El término "parangón de los regímenes fascistas" parece inapropiado. Fue más bien una dictadura militar en la tradición histórica de España, pero excepcional por su duración. Por un lado, la rudimentaria ideología franquista coincidía a menudo con la mentalidad cuartelera que Franco transpuso a las distintas esferas de la sociedad española; por otro, las principales cualidades que Franco exigía a su entorno eran la lealtad y la obediencia, y nadie mejor que un militar era capaz de satisfacer esta exigencia fundamental de lealtad al Caudillo y su desconfianza hacia las intrigas. Un factor absolutamente decisivo para explicar la perdurabilidad del régimen es el recuerdo de la Guerra Civil, de cuyo trauma la sociedad española tardó tanto en recuperarse.

Hay que designar a Miguel Primo de Rivera como el modelo de su régimen, y algunas de sus ideas clave resurgieron a medida que el régimen se institucionalizaba: creación de un partido único, corporativismo, hispanismo, dirigismo, etc. Otra referencia podría ser Salazar, que había constituido un nuevo Estado católico y tecnocrático en Portugal, donde se le consideraba un dictador ilustrado y donde también se había desarrollado un nacionalismo católico. Otra referencia podría ser Salazar, que había constituido un nuevo estado católico y tecnocrático en Portugal, donde se le consideraba un déspota ilustrado y donde también se había desarrollado un nacionalcatolicismo.

Desde su posición de poder absoluto, Franco intentó controlar todos los sectores de la vida española. Mediante la censura, la propaganda y la educación escolar, puso en marcha, según Reig Tapia, "una de las hagiografías más alucinantes de la historia contemporánea". Un hombre banal, aunque muy hábil y decidido a sacar el máximo partido de sus particulares circunstancias, fue colmado de elogios totalmente desmesurados y fue, para muchos de sus seguidores, no sólo un gobernante excepcional, sino el más grande de los últimos siglos". Durante la Guerra Civil se impuso el estilo fascista, se pintó el nombre del Caudillo en las fachadas de muchos edificios de todo el país, se colocó su retrato en todas las oficinas y edificios públicos, a menudo flanqueado por el de José Antonio Primo de Rivera, y su efigie apareció en sellos de correos y monedas. Franco trabajó para popularizar su imagen viajando por todo el país, especialmente por las regiones del norte, en los meses posteriores a la victoria. Cada uno de estos viajes era una ceremonia pública de culto en torno a su persona.

Durante la Guerra Civil, la doctrina nacional había postulado que la verdadera identidad de España residía en el "Imperio", concepto que había que recuperar si se quería que España volviera a ser plenamente española. Una de las primeras medidas adoptadas por el Gobierno en enero de 1938 fue elegir un escudo para el nuevo Estado, en este caso la corona imperial y el escudo de los Reyes Católicos, junto con las columnas de Hércules y la leyenda Plus Ultra del emperador Carlos V. El anuncio lo hizo Franco en mayo de 1939 en la iglesia de Santa Bárbara de Madrid, para conjugar la idea del Imperio con el reinado de Cristo en España.

Una vez derrotados los republicanos, quedaba convencer a la opinión española de que debía mantenerse el régimen instaurado en 1936. Franco basó su autoridad en determinadas fracciones ideológicas de la sociedad, conocidas como "familias": los militares, la Iglesia, la Falange como partido único, los sectores monárquicos, carlistas y conservadores, y los partidarios de la Iglesia católica. Sin embargo, esta coalición -compuesta por grupos con intereses diferentes, y en algunos casos opuestos, que habían colaborado en el golpe de 1936- seguía profundamente dividida, ya que la Guerra Civil había creado una unidad de razón más que de pasión en torno a la persona de Franco. Para muchos, la restauración de la monarquía mediante la coronación de Don Juan de Borbón era una alternativa al fascismo. La influencia de los nazis, con 70.000 alemanes viviendo en España, era tanto más temida cuanto que ya no había una cabeza española entre los falangistas y la multiplicación de afiliaciones al final de la Guerra Civil les había convertido en un grupo heterogéneo incontrolable.

Estos grandes pilares estarían representados en los sucesivos gobiernos en proporciones que variaban con cada remodelación ministerial, expresándose cada uno de estos componentes, encarnados por un hombre o un grupo de hombres, según su conveniencia. Franco supo utilizarlos, apoyándose unas veces en unos, otras en otros, según sus intereses del momento, y poniendo a cada uno de ellos en primera línea cuando coincidía con su proyecto del momento. Franco se reservó el derecho de cambiar las funciones de los representantes de estos pilares o simplemente de destituirlos cuando surgiera la necesidad de un cambio de rumbo. En palabras del historiador Paul Preston, "su forma de gobernar sería la de un gobernador militar colonial plenipotenciario". Para algunos historiadores, uno de los motivos más profundos de la actuación del Caudillo, al margen de cualquier sistema o doctrina, parece ser su objetivo primordial de satisfacer los anhelos de una clase media que llevaba décadas excluida del bienestar por un Estado sin recursos y una oligarquía despectiva, y de calmar sus temores frente a los trabajadores que protestaban.

La Santa Sede no era hostil a la aparición de esta cuarta vía entre el comunismo, el fascismo y la democracia liberal. Tanto si Franco era católico por convicción como por interés, su relación con el mundo católico y con la Santa Sede fue primordial para definir su política interior y exterior. Franco fue "el instrumento de los planes providenciales de Dios para el país", en palabras del cardenal Gomá, en consonancia con la imagen de Franco como hombre enviado por la providencia divina para salvar a España del caos. A lo largo de su régimen, Franco nunca dejó de aspirar a obtener de la Iglesia esa legitimidad de derecho divino. Si a veces el Vaticano se vio llevado a protestar contra medidas que iban en contra de los intereses de la catolicidad y de la libertad de la Iglesia (como la prohibición de la prensa católica, la censura en materia religiosa, etc.), no era concebible que la Iglesia viera salir a España de su órbita. Franco supo aprovechar las concesiones que hizo a la Santa Sede para consolidar su posición política tanto en España como en la opinión internacional.

Franco quería la renovación del Concordato, que había caducado desde la república, y que había hecho de la religión católica la religión oficial de España, definiendo al mismo tiempo las prerrogativas respectivas de la Santa Sede y de la monarquía. En particular, la renovación de este pacto permitiría a Franco rechazar los nombramientos de obispos nacionalistas vascos y catalanes propuestos por el Papa. El acuerdo firmado el 7 de junio de 1941 daba a Franco voz y voto en el nombramiento de los prelados y, a cambio, el Papado, preocupado por la infiltración de las teorías nazis en España, garantizaba que el acuerdo cultural concluido en Burgos entre Alemania y España el 24 de enero de 1939 no sería ratificado nunca; además, el ministro de Educación dio las garantías deseadas el 4 de febrero de 1939, asegurando que la ideología nazi era incompatible con la doctrina oficial.

En cuanto al segundo polo de la acción política franquista, el fascismo, fue inicialmente, pero por poco tiempo, parafascista. Así, en el terreno sindical, se aplicaron los principios de colaboración entre las clases sociales y de organización corporativista del mundo del trabajo contenidos en el Fuero del Trabajo, que instituyó el sindicato único obligatorio. En el entorno de Franco, el fascismo se encarnó en la persona de Ramón Serrano Súñer, a la vez ostensiblemente partidario del fascismo y contrario a "toda dependencia política de Roma". Por su antigua relación con José Antonio Primo de Rivera, aparecía para muchos falangistas como el depositario natural de la ortodoxia del fascismo español. Desde 1937, no se había separado de Franco y desempeñaba un papel decisivo en el régimen, hasta el punto de dar la impresión de que el país no estaba dirigido por Franco, sino por el tándem que formaba con su cuñado. Representaba la tentación fascista y sobre todo belicista de España durante la Segunda Guerra Mundial, pero tenía en contra a los demás, es decir, a los conservadores, a los militares, a los católicos, a los monárquicos, a todos los que consideraban prematura y peligrosa para España la entrada en la guerra, y a todos los que deseaban la restauración de un orden antiguo. En el nuevo Gobierno formado en agosto de 1939, Franco dio a Serrano Suñer el cargo de ministro de la Gobernación y le permitió actuar y expresarse, porque satisfacía a Hitler y a Mussolini, pero al mismo tiempo le permitió exponerse y comprometerse; Jordana fue relevado de sus funciones de ministro de Asuntos Exteriores y sustituido por Juan Luis Beigbeder, más favorable al Eje, y el personal político conservador fue suprimido. Aunque todo parecía ir en la dirección de la fascistización del régimen y algunos calificaron este gabinete de "gobierno falangista", demostró que la política de Franco intentaría siempre encontrar un equilibrio entre las diferentes "familias" ideológicas del régimen, según las fases y las circunstancias. El administrador más competente del nuevo gobierno fue el ministro de Hacienda, José Larraz López, miembro de la CEDA.

La principal característica del franquismo fue el enorme peso del ejército en las funciones políticas, y el rasgo más visible del régimen fue el número de militares que a lo largo de los años formarían parte del gobierno, un número que varió según las circunstancias y las necesidades, pero que siempre fue considerable, y además, la rudimentaria ideología franquista se confundía a menudo con la mentalidad militar. De las distintas familias, la militar era, al final de la guerra, la mejor representada, aunque Franco se cuidó de no dar a los militares poder corporativo en ningún gabinete. Durante esta primera fase del régimen, hasta 1945, el 46% de los nombramientos fueron para los militares, y ocuparon casi el 37% de los altos cargos de los ministerios militares y de Interior. Aunque Franco compartía las tensiones de sus homólogos militares en materia de comercio, libre cambio y beneficios, el polo militar no formaba un todo homogéneo. Existía, por ejemplo, una tendencia entre los militares de alto rango a ver a Franco sólo como un primus inter pares, y algunos creían que, tras la victoria en la Guerra Civil, había que dar paso a otra forma de gobierno. Algunos esperaban y se preparaban para el retorno de la monarquía, como Kindelán y Aranda, otros como Yagüe habían sido seducidos por la Falange, y otros, como Queipo de Llano, estaban exasperados por la omnipotencia de Franco. Aunque estaba dispuesto a discutir asuntos militares con los altos mandos, Franco se mantuvo inflexible ante cualquier desobediencia política. Así, el 27 de junio destituyó a Yagüe por haber criticado al gobierno. En julio de 1939, Franco también destituyó a Queipo de Llano del mando militar de Andalucía, donde se había convertido en una especie de virrey; Queipo, que odiaba a Franco -le había apodado Paca la culona (± Francette la fessue, 'culona' también significa 'soldado inválido'-, lideraba la facción militar que se oponía al creciente poder de la Falange y había empezado a conspirar contra el Caudillo, afirmando la necesidad de formar una nueva junta militar para dirimir los asuntos políticos y decidir sobre el futuro del régimen. Franco, que se había enterado de ello en mayo, ordenó a Queipo que compareciera en Burgos en julio; fue destituido como capitán general de Sevilla, detenido brevemente en un hotel y enviado después a Roma como agregado militar.

En cuanto al polo monárquico, Franco frustró desde el principio las aspiraciones de los monárquicos de restaurar a Alfonso XIII en el trono español. Sin embargo, Franco amaba y admiraba la monarquía; en ningún momento de su vida había negado su legitimidad y siempre estuvo comprometido con su restauración. En 1948, restableció la creación de la nobleza, con la misma preocupación que Alfonso XIII de dar un lugar especial a los militares. Según él, el régimen monárquico había sido socavado por complots y por "enemigos internos", apoyados por poderosas fuerzas internacionales: liberales, luego comunistas, judeo-masones o, a partir de 1945, francmasones a secas. Su preocupación era evitar el resurgimiento de estas fuerzas nocivas, para permitir con toda seguridad esta restauración, que retrasaba a un futuro cada vez más lejano.

El partido único ETF contaba con 650.000 afiliados en 1939. La afiliación era muy útil como medio de promoción profesional, y el número de afiliados creció en los años siguientes, alcanzando su máximo en 1948. La misión de la FET era adoctrinar a la población, y suministraba gran parte del personal político y administrativo del sistema: casi todos los nuevos alcaldes y gobernadores provinciales eran afiliados, pero la mayoría de ellos eran pasivos, y la movilización activa era todavía bastante baja. La principal tarea que Franco encomendó a los falangistas fue la creación y desarrollo de sindicatos nacionales, los llamados "sindicatos verticales", que agrupaban a empresarios y trabajadores en las mismas instituciones.

Hasta finales de 1937, el bando nacionalista estuvo en guerra y no se preocupó de reconstruir un Estado. Sin embargo, ya en octubre de 1936, Franco había comenzado a consolidar el entramado institucional de su poder, creando su estado mayor político, cuyo núcleo era originalmente familiar, de amigos y profesionales, y poniendo en marcha una estructura que aún carecía de forma definida. Este entramado institucional fue evolucionando a través de sucesivas incorporaciones, que hicieron más farragosa la legislación por efectos de barniz, pero siempre de acuerdo con el objetivo de Franco de mantenerse al frente del país y con sus propias certezas. En 1937, la autoridad absoluta de Franco había sido proclamada y elevada hasta el punto de que ya no tenía que rendir cuentas de sus actos, salvo a Dios y a la Historia. "El Líder asume en su plenitud la autoridad más absoluta. El Líder es responsable ante Dios y ante la Historia.

Los dirigentes del nuevo Estado español estaban firmemente convencidos de que se encontraban en la vanguardia de la historia, de que formaban parte de un nuevo sistema de regímenes "orgánicos", autoritarios y nacionales que representaban el pensamiento más moderno e innovador de la época. Franco, que había dirigido su gobierno como si se tratara de un cuerpo del ejército, vio incrementadas sus prerrogativas como Jefe del Estado con la Ley de Jefatura de 9 de agosto de 1939, que ampliaba los poderes definidos en el anterior decreto de 29 de enero de 1938. Con esta nueva ley, que estipulaba que todos los poderes de gobierno estaban "permanentemente confiados" al actual Jefe del Estado, que éste ostentaba "permanentemente las funciones de gobierno" y que estaba categóricamente exento de la obligación de someter nuevas leyes o decretos al Consejo de Ministros, "De esta forma, Franco se dotaba del instrumento para prescindir de cualquier consulta personal o institucional y de la facultad de promulgar leyes y decretos a su antojo. De este modo, se otorgaba a Franco más poder del que nunca antes había tenido ningún gobernante en España. En un documento del 20 de diciembre de 1939, en el que exponía sus ambiciones económicas, Franco afirmaba que el éxito de su programa requería "la creación de un instrumento de policía y orden público tan vasto y extenso como lo exijan las circunstancias, pues nada habría más costoso para la Nación que la perturbación de la paz interior indispensable para nuestra recuperación". Por ello, leyes, decretos y, en general, todas las acciones gubernamentales y legislativas se basaban en sus decisiones personales. Pero, al mismo tiempo, Franco parecía querer hacer perdurar la provisionalidad y la ambigüedad, para evitar cualquier obstáculo que pudiera limitar su preeminencia política sobre falangistas y monárquicos.

El 17 de julio de 1942, el lento proceso de establecimiento de la arquitectura institucional del régimen alcanzó una nueva etapa con la promulgación de las Leyes Fundamentales y la segunda ley orgánica de creación de las Cortes, un parlamento español concebido como una especie de parlamento corporativista, a grandes rasgos calcado de la Cámara de Facciones y Corporaciones de Mussolini. Estas leyes constituyeron la segunda piedra de un entramado institucional que se había ido construyendo progresivamente a partir de 1938 y se completó en 1966, estableciendo los principios que rigieron la dictadura, aunque adaptándolos a las necesidades nacionales e internacionales de los distintos periodos; la impresión de que se estaban colocando principios pseudodemocráticos sobre un régimen indiscutiblemente autoritario dio lugar al término "constitucionalismo cosmético". De hecho, esta relativa apertura es una ficción, ya que si esta ley restauraba el antiguo nombre de Cortes, era para designar una asamblea de tipo corporativista, compuesta por 563 parlamentarios o procuradores, muchos de los cuales eran miembros natos: los ministros y alcaldes de las 50 prefecturas de España; cardenales y obispos, rectores de universidades, etc., nombrados directa o indirectamente por el jefe del Estado; y representantes de familias, municipios o sindicatos. Esta asamblea, que no desapareció hasta 1976, sólo tenía un papel consultivo. La imposición del sindicato único paralizó las reivindicaciones de los trabajadores, a pesar de los avances marginales conseguidos en materia de estabilidad laboral, subsidios familiares y protección médica de los asalariados.

La panoplia represiva institucional se enriquece aún más con: la ley de enero de 1940, que amordaza a la juventud católica obligándola a integrarse en una estructura única, el SEU; y la ley de 1 de marzo de 1940, que, de acuerdo con las convicciones más arraigadas de Franco, define y reprime toda una serie de delitos: masonería y comunismo, propaganda contra el régimen, propaganda separatista y delitos de "desarmonía social". Anarquistas, socialistas, comunistas y masones eran considerados delincuentes.

La situación económica de posguerra fue de escasez total, sobre todo de cereales, como consecuencia de la casi destrucción de la agricultura, y también estuvo marcada por la falta de combustible, lo que imposibilitó la distribución de productos básicos a la población. La desnutrición y las enfermedades causaron al menos 200.000 muertos más que antes de la Guerra Civil. La escasez económica, acompañada del racionamiento, dio lugar a un mercado negro y provocó un aumento de la prostitución y la mendicidad, así como enfermedades epidémicas. El gasto conjunto de ambos bandos en la Guerra Civil ascendió a más de 1,7 veces el PIB, a lo que hay que añadir la desaparición de la gran reserva de oro y la deuda de 500 millones de dólares de España con Italia y Alemania. Esta deuda y la destrucción, que impidieron rectificar una situación dramática, condujeron a lo que se conoce como los años del hambre. Esta situación de graves privaciones y sufrimientos para la mayoría de la población se prolongaría, especialmente en las zonas rurales del sur, durante varios años más. Sin embargo, para Franco, el sufrimiento padecido era, en gran medida, un castigo por la apostasía espiritual de la mitad de la nación, tal y como expresó en un discurso pronunciado en Jaén en marzo de 1940.

El nepotismo y la corrupción institucionalizada, generalizados en 1940, empeoraron aún más las condiciones de posguerra. Las críticas más comúnmente expresadas por los militares monárquicos contra Franco, en particular por Kindelán, se referían a la prevaricación falangista en el gobierno central y local y a su abierta corrupción. Muchos estaban consternados por el escaso interés de Franco en acabar con la corrupción; es posible que Franco la viera como un acompañamiento ineludible del sistema de desarrollo que se estaba implantando.

La política económica y social de Franco fue a la vez reaccionaria y nacionalista. Las circunstancias de la guerra habían condenado a España a la escasez y la autarquía, pero el gobierno convirtió esta desventaja en un factor de promoción de la independencia nacional. A partir de 1939 se aprobaron leyes que limitaban drásticamente los derechos de las empresas extranjeras y sus posibilidades de inversión. En economía, el nuevo régimen nunca puso en práctica la revolución nacional-sindicalista de los falangistas ortodoxos, sino que combinó el ultraconservadurismo cultural y religioso con una serie de ambiciosos planes reformistas. Franco, convencido de que la economía liberal y la democracia parlamentaria habían quedado totalmente obsoletas, creía que el gobierno debía aportar una solución concertada a los problemas económicos e insistió en una política de voluntarismo estatal. Había adoptado un keynesianismo bastante simplista e, impresionado por los logros de las políticas estatales en Italia y Alemania, creía que un programa de nacionalismo económico y autarquía era factible. En consecuencia, anunció el 5 de junio de 1939 que España emprendería su reconstrucción sobre la base de la autosuficiencia económica, inaugurando así el periodo de autarquía que se mantendría durante unos veinte años. Franco también se inclinaba a juzgar la salud de la economía del país únicamente por la balanza comercial. Sin embargo, el único remedio eficaz y urgente habría sido una inyección de capital extranjero a gran escala, y tras el estallido de la guerra en Europa, esa financiación sólo podía proceder de Estados Unidos. Por el principio de autarquía, el gobierno se prohibió a sí mismo buscar fondos extranjeros, por lo que sólo se firmaron acuerdos comerciales menores con las democracias occidentales, con un pequeño crédito de Londres. Franco afirmaba que España podría alcanzar sus objetivos poniendo en circulación grandes cantidades de dinero para invertir en la economía nacional, y que "había que crear mucho dinero para hacer grandes obras", insistiendo en que imprimir dinero para financiar obras públicas y nuevas empresas no causaría inflación, ya que estimularía la producción, lo que beneficiaría al Estado en forma de mayores ingresos fiscales, seguidos de la devolución de los préstamos. En cuanto a la deuda externa, Hitler exigió que la deuda con Alemania se pagara en el acto, mientras que Mussolini condonó unilateralmente más de un tercio de la deuda italiana.

Las ideas básicas de la política económica se expusieron en un largo documento titulado "Fundamentos y directrices de un plan de reorganización de nuestra economía, en armonía con nuestra reconstrucción nacional", que detallaba el plan de recuperación económica y que Franco firmó el 8 de octubre de 1939. Este plan, de concepción autárquica y que no hizo sino agravar la escasez, se basaba en un vago proceso de desarrollo a diez años, que debía propiciar la modernización y la autosuficiencia, y que proponía tanto aumentar las exportaciones como reducir las importaciones y, para evitar la dependencia de la inversión extranjera, imponía restricciones al crédito internacional, además de mantener la peseta a un tipo de cambio sobrevalorado.

El proceso de industrialización se puso en marcha mediante una serie de medidas destinadas a conceder una serie de ventajas a la industria nacional y evitar el dominio del capital extranjero. Entre ellas figuraban la Ley de Protección y Estímulo de la Industria Nacional, de octubre de 1939, que preveía una amplia gama de incentivos, desgravaciones fiscales y un plan especial para la creación de nuevas industrias, y una ley posterior, la Ley de Regulación y Defensa de la Industria Nacional, promulgada en noviembre del mismo año y en vigor durante veinte años, que definía ciertos tipos de industrias que podían acogerse a ayudas especiales y prohibía la propiedad extranjera de más del 25% del capital de una empresa, salvo permiso especial.

El Instituto Nacional de Colonización se creó en 1939 para hacer frente a uno de los problemas recurrentes que afectaban a la agricultura española, la sequía. Con la ayuda de subvenciones estatales, se puso en marcha una política de regadíos que permitió el desarrollo de tierras, que a cambio fueron parcialmente requisadas para la instalación de nuevos agricultores; los resultados de esta política, sin embargo, serían mínimos durante las dos décadas siguientes. Por otra parte, mediante una ley de marzo de 1940, el Estado, para volver a la situación agraria anterior a 1932, aplicó una contrarreforma agraria por la que las fincas expropiadas u ocupadas eran devueltas a sus antiguos propietarios en el plazo de unos meses.

El Estado, sintiéndose obligado a hacerse cargo de sectores de escasa o nula rentabilidad, tomó la iniciativa en algunos ámbitos, como la red ferroviaria con la creación de RENFE en enero de 1941, y estimuló la inversión pública a través del Instituto Nacional de Industria (INI), una especie de holding estatal fundado en septiembre de 1941, con la misión de "estimular y financiar, al servicio de la Nación, la creación y resurrección de nuestras industrias", basado en parte en el modelo italiano del IRI. El objetivo era satisfacer las necesidades de defensa de España, promover el desarrollo de la producción energética, química y siderúrgica, la construcción naval y la fabricación de automóviles, camiones y aviones. Mediante privatizaciones o participaciones de capital, se creó un enorme complejo de economía mixta. Franco eligió para organizar y dirigir el INI a Juan Antonio Suanzes, oficial de ingenieros navales y amigo de la infancia, un hombre íntegro y enérgico que crearía las principales empresas del sector público. El aumento de la influencia militar favoreció el establecimiento del capitalismo de Estado, y el INI se convirtió en una institución clave del régimen, absorbiendo más de un tercio de la inversión pública. Sin embargo, la política fiscal laxa y conservadora aplicada durante esta fase limitó los ingresos del Estado.

Las razones del fracaso económico incluían el alto coste de las realizaciones dirigidas por el Estado, su escasa rentabilidad, que exigía el mantenimiento de salarios bajos que a su vez mantenían baja la demanda, y la insuficiente atención a la productividad. Las decisiones arbitrarias y poco realistas, a veces restrictivas, pero financiadas por la expansión monetaria, alimentaron la inflación e impidieron el crecimiento. La política económica franquista se centró excesivamente sólo en la industria y tendió a descuidar la agricultura. Los efectos combinados de la Guerra Civil, la rigidez de la gobernanza, el control de precios, la falta de inversiones y, sobre todo, la falta de fertilizantes, junto con las inclemencias del tiempo, estaban destinados a provocar un descenso de la producción de alimentos, que en el periodo posterior a la Guerra Civil cayó un 25% en comparación con 1934 y 1935. El 14 de mayo de 1939 se decretó el racionamiento de los alimentos básicos, que se mantuvo en diversos grados durante más de una década.

Por otra parte, la aplicación del programa se vio obstaculizada por comportamientos individuales: burocratización excesiva, obligación de vender toda la producción de trigo a un organismo público, de declarar todas las existencias de productos, de realizar el transporte de mercancías bajo supervisión, lo que multiplicó el número de intermediarios y autoridades locales, y aumentó las posibilidades de fraude.

Franco estaba permanentemente confundido sobre los objetivos profundos de su diplomacia; sin embargo, discursos y documentos muestran su creciente compromiso con las potencias del Eje, aunque, deseoso de aprovechar la oportunidad de la futura guerra para realizar el viejo sueño de un imperio africano, en el que reclamaba Marruecos y a veces Oranía, Franco condicionara cualquier acción por su parte del lado del Eje o cualquier perspectiva de participación española en la guerra a la partición del norte de África.

A finales de marzo de 1939, Franco firma un tratado de amistad con Alemania, por el que ambas partes se comprometen a socorrerse mutuamente en caso de ataque a una de ellas. También firmó el Pacto Anti-Komintern, concluido tres años antes entre Berlín y Tokio. Por otra parte, para evitar quedar reducida al papel de satélite del Eje, el régimen también pretendía elevar a España al rango de potencia internacional. Esto requería una importante modernización militar, y las primeras propuestas presentadas por el Estado Mayor Naval en junio de 1938 y abril de 1939 preveían un gigantesco programa de construcción naval repartido en once años. Se esperaba que en una futura guerra europea, la flota española desempeñaría un papel decisivo, ya que España rompería el equilibrio entre el Eje y sus enemigos y se convertiría en la "clave de la situación" y en el "árbitro de los dos bloques". Sin embargo, ninguno de los planes mencionados se hizo realidad, ni siquiera empezaron a tomar forma. De hecho, Franco estaba convencido de que España no estaba en condiciones de emprender una nueva guerra y no lo haría en mucho tiempo.

La política de acercamiento a Italia, de la que Serrano Suñer parece haber sido el impulsor, pasó por varias etapas, incluyendo un viaje de Franco a Italia en mayo de 1939, y conversaciones secretas con Mussolini y Ciano sobre el reparto del imperio colonial francés en el norte de África y la reconquista de Gibraltar por España tras una entrada aplazada en la guerra, mientras completaba su recuperación económica y militar. En su discurso de julio de 1939 en San Sebastián, Franco declaró oficialmente su apoyo de principio al fascismo y su entusiasmo por Mussolini, pero no se firmó ningún acuerdo.

Para mantener la neutralidad de España, las democracias occidentales se esforzaron por seducir a Franco reafirmando su cristianismo común y destacando lo que separaba a España de las potencias del Eje, especialmente su carácter religioso. El 28 de julio de 1939, Francia aceptó devolver el oro que la República Española había depositado en la sucursal de la Banque de France en Mont-de-Marsan para pagar futuras compras a la Unión Soviética.

Gran Bretaña, a través de su dominio de los mares, y Estados Unidos estaban en posición de proporcionar o no a los españoles alimentos y combustible esenciales. En lugar de provocar la caída de Franco agravando la miseria de la población española, estos países optaron por ayudar a Franco para asegurar su neutralidad, ya que lo consideraban preferible a los divididos republicanos. Tras el aumento de las tensiones en Europa en la primavera de 1939, Franco siguió una política que denominó de "hábil prudencia". El régimen también trabajó para establecer relaciones más estrechas con los países hispanoamericanos, con Filipinas y con el mundo árabe, con el fin de ganar más peso internacionalmente. Alemania deseaba, o al menos esperaba, una neutralidad comprensiva por parte de España.

Segunda Guerra Mundial

En marzo de 1939, Franco había firmado el pacto anti-Komintern con Hitler y Mussolini, y más tarde el tratado de amistad hispano-alemán. El 8 de mayo, Franco retiró a España de la Sociedad de Naciones y programó dos visitas para ese verano, una a Mussolini y otra a Hitler, que tuvieron que aplazarse debido al estallido de la guerra. Hitler expresó a Franco su deseo de verle unirse al Eje, pero Franco señaló que España necesitaba tiempo para recuperarse militar y económicamente. Mientras tanto, el 9 de agosto de 1939, remodeló su gobierno dando entrada a falangistas y simpatizantes del Eje, entre ellos Juan Luis Beigbeder, que fue nombrado ministro de Asuntos Exteriores, en sustitución del anglófilo Francisco Gómez-Jordana. Hitler declaró que Franco era, junto con Mussolini, el único aliado seguro.

Sin embargo, tras la firma del pacto germano-soviético, los militares, los católicos y la mayoría de la población se habían vuelto aún más hostiles que antes a la entrada de España en la guerra. Hasta entonces, los españoles habían asumido que el antisovietismo era consustancial a la política de Hitler, como lo era a la de Franco. La invasión alemana de Polonia causó consternación, ya que ese país era un estado nacional católico y autoritario, que tenía mucho en común con el régimen franquista. Después de que Gran Bretaña y Francia declararan la guerra el 3 de septiembre de 1939, Franco, lamentando que la guerra se hubiera iniciado tan pronto, adoptó inicialmente una posición de neutralidad al día siguiente e hizo un llamamiento a las grandes potencias para que hicieran lo mismo, un llamamiento destinado a ayudar al Eje disuadiendo a otras potencias de acudir en ayuda de Polonia; aunque Franco condenó públicamente la destrucción de la Polonia católica, su principal preocupación seguía siendo la amenaza soviética. En España, unos se inclinaban por seguir la marcha triunfal de nazis y fascistas, y otros por reafirmar los valores católicos de resistencia. La prensa española, aunque muy controlada por los nazis, no ocultaba el malestar del ejército. En respuesta a las protestas de las Juventudes Católicas contra la invasión de Polonia, Franco promulgó el 23 de septiembre un decreto por el que prohibía el movimiento Juventudes de Acción Católica, lo integraba en un sindicato estudiantil único, el SEU dirigido por Falange, y censuraba su órgano de prensa, Signo.

A pesar de su neutralidad, España concedió a los submarinos alemanes permiso para utilizar los puertos españoles de Cádiz, Vigo y Las Palmas como bases de reparación y repostaje, ampliando así su radio de acción. Del mismo modo, se permitió a los aviones alemanes utilizar con el mismo fin los aeropuertos españoles, que el Consejo de Seguridad de la ONU ha demostrado que fueron utilizados por la aviación alemana para misiones contra la flota aliada. Los alemanes hacían reparar sus aviones en los aeropuertos españoles y se les permitía inspeccionar los aviones aliados cuando se veían obligados a aterrizar en suelo español. El espionaje y sabotaje alemán contra objetivos aliados en España fue facilitado por las autoridades españolas. Estas operaciones de suministro, iniciadas en enero de 1940, llamaron la atención de la inteligencia británica y, ante las protestas de París y Londres, Franco las interrumpió temporalmente. Se reanudaron el 18 de junio, tras la derrota de Francia, y continuaron durante otros 18 meses, hasta que, en diciembre de 1941, uno de estos submarinos cayó en manos de la Armada británica. Después de que el gobierno de Londres amenazara con cortar el suministro de petróleo y otros productos vitales a España, Franco no tuvo más remedio que interrumpir estos suministros.

Hasta la debacle francesa, Mussolini había aprobado la ofensiva de Hitler, pero sin participar en ella, escudándose en su debilidad económica y su insuficiente preparación militar. Intentó formar con España un subgrupo del sur de Europa en torno a objetivos políticos y culturales comunes. Pero el 10 de junio de 1940, tras su encuentro con Hitler en el paso del Brennero, y ante la derrota de los ejércitos francés y británico, Mussolini, convencido ya de que los franco-británicos estaban al borde de la derrota, dio el paso y, renunciando al estatuto de "no beligerante" en el que Italia se había refugiado hasta entonces, declaró oficialmente la guerra a los Aliados. Sin embargo, sabía que España era demasiado débil para hacer lo mismo y la instó a adoptar la posición de no beligerancia. Serrano Suñer, partidario del acercamiento a Italia y de la implicación en el conflicto mundial, y que trató con Ciano, Mussolini, Ribbentrop y Hitler por encima del ministro de Asuntos Exteriores, despertó la abierta hostilidad de los militares y los católicos españoles. El 10 de junio de 1940, cuando Mussolini decidió entrar en la guerra, Franco, que tenía prisa por sumarse al conflicto, pareció verse tentado; sin embargo, fue la fórmula de la no beligerancia la que se adoptó el 12 de junio de 1940 en el Consejo de Ministros, una fórmula que, aunque no existía en el derecho internacional, trataba de expresar tanto la imposibilidad de intervenir materialmente en el conflicto como un apoyo moral a la causa del Eje. La política franquista se mantuvo bajo este estatuto durante los tres años siguientes, hasta el 1 de octubre de 1943.

Franco vio en Hitler un instrumento de la divina providencia, un vengador histórico y un justiciero con la misión de revolucionar el orden internacional, vengar las ofensas causadas por Francia y Gran Bretaña y devolver a los pueblos europeos dignos, como España, al lugar que les corresponde. Reaccionando a la derrota francesa de junio de 1940, Franco felicitó a Hitler en estos términos:

"Querido Führer : En el momento en que, bajo su dirección, los ejércitos alemanes están llevando a un final victorioso la mayor batalla de la historia, quisiera expresarle mi admiración y entusiasmo, así como los de mi pueblo, que observa con profunda emoción el glorioso curso de la lucha que considera suya. No necesito aseguraros cuán grande es mi deseo de no permanecer al margen de vuestros trabajos y cuán grande es mi satisfacción por presentaros en cada ocasión los servicios que consideréis ventajosos.

En los dos años siguientes, como condición previa mínima para cualquier compromiso en la guerra, España exigiría constantemente a Hitler los medios para retomar Gibraltar y ocupar la totalidad de Marruecos. Franco quería participar en el baño de sangre y reparar lo que consideraba una injusticia en el reparto del norte de África entre las potencias coloniales. Pagó un alto precio por su intervención, a costa de Francia, además de considerables suministros de alimentos, energía y armamento. Esta sed imperial de los españoles se combinó con la religiosidad neotradicional del régimen y su deseo de revivir la "misión civilizadora" de España en el mundo, todo lo cual se expresó en el grito de guerra de la Falange "Por el Imperio a Dios".

Dos días después del anuncio de no beligerancia, el 14 de junio de 1940, aprovechando la situación, Franco ordenó a unidades marroquíes de su ejército que ocuparan la zona de Tánger, entonces bajo mandato internacional, lo que se llevó a cabo sin disparar un solo tiro. Esta operación, la única expansión territorial decidida por Franco, llevó a Hitler a prestar más atención a los servicios que España podía prestarle, sobre todo porque la ofensiva sobre Gibraltar se había convertido en una emergencia. El segundo paso fue preparar, tras la caída de Francia, la invasión del protectorado francés de Marruecos. Así pues, se enviaron grandes refuerzos a la zona española y se infiltraron agentes en la zona francesa para atizar el sentimiento antifrancés, tanto en Marruecos como en el noroeste de Argelia, donde la población europea incluía un número significativo de descendientes de inmigrantes españoles. Sin embargo, las unidades españolas no eran rivales para las reservas militares que Francia mantenía en Oranie, reforzadas además por numerosos aviones procedentes de la metrópoli. Además, Hitler, para orientar a Francia hacia la colaboración con Alemania, decidió por el momento no actuar en detrimento del imperio colonial francés. Sin embargo, la idea de una expansión territorial con apoyo alemán nunca dejó de ser una prioridad para Franco.

Por tanto, si en un principio Hitler había prestado poca atención a la oferta de Franco, las dificultades que estaba experimentando en su guerra contra Gran Bretaña le hicieron comprender a finales de julio que España debía intervenir en el conflicto. Hitler buscaba una nueva ventaja estratégica y preparaba una operación para conquistar Gibraltar y sellar el Mediterráneo. El 13 de septiembre de 1940, Serrano Suñer, entonces todavía ministro de la Gobernación, fue llamado, como enviado especial de Franco, para entrevistarse con Hitler, a lo que siguió una reunión con Mussolini y Ciano. Todo indica que estaba ultimando los preparativos para la entrada de España en la guerra, en el marco de la Operación Félix decidida por Hitler, con la conquista de Gibraltar como primer objetivo. Previamente, el 8 de agosto de 1940, Berlín había encargado un informe sobre los costes y beneficios de la entrada de España en la guerra; en él se afirmaba que España, sin la ayuda alemana, difícilmente podría apoyar el esfuerzo bélico; A cambio, la participación de España tendría ventajas, como cortar las exportaciones españolas de minerales a Gran Bretaña, dar acceso a Alemania a las minas de hierro y cobre de propiedad británica en España, expulsar a las fuerzas británicas del Mediterráneo occidental y dominar el estrecho de Gibraltar. Además, España parecía dispuesta a permitir que Alemania estableciera una base militar en la costa de Marruecos, pero no en las Islas Canarias. Los inconvenientes serían una previsible ocupación británica de Canarias y Baleares, la ampliación del territorio de Gibraltar, una posible unión de las fuerzas británicas con las francesas en Marruecos, y el riesgo de comprometer el suministro de productos de primera necesidad y combustible a España; por último, la necesidad de rearmar el país, con las dificultades de transporte de material bélico debido a la estrechez de las carreteras y al diferente ancho de vía del ferrocarril. El Alto Mando alemán llegó a conclusiones igualmente pesimistas, señalando que España no disponía de una artillería satisfactoria, que sólo tenía munición para unos pocos días de hostilidades y que las fábricas de armamento tenían una capacidad insuficiente. A cambio de entrar en la guerra, Franco exigió la cesión a España de todo el Marruecos francés, Oranien y una vasta franja de territorio subsahariano perteneciente a las AOF. Por último, Alemania debía entregar grandes cantidades de suministros y equipos militares, así como todo tipo de bienes para aliviar la escasez en España. Por otra parte, el régimen de Vichy, con su economía moderna, su imperio de ultramar y sus fuerzas armadas coloniales, que se había convertido en un satélite de Alemania, pesaba más en la balanza, y Hitler estaba mucho más preocupado por asegurarse la colaboración de Francia

A pesar de estos contratiempos, Franco, en una carta dirigida a Serrano Súñer en septiembre de 1940, declaró que "creía ciegamente en la victoria del Eje y estaba totalmente decidido a entrar en guerra". El 16 de octubre de 1940, Franco procedió a una remodelación del gobierno, en la que Serrano Súñer ocupó el lugar de Beigbeder en el Departamento de Asuntos Exteriores, considerado demasiado favorable a los Aliados.

El 23 de octubre de 1940, tras abandonar San Sebastián, Franco se dirigió a Francia con Serrano Suñer para entrevistarse con Hitler en Hendaya. Aunque Franco había salido con mucha antelación, llegó cinco minutos tarde a la reunión, lo que provocó cierta exasperación en el bando alemán. Franco esperaba obtener una recompensa proporcional a sus repetidos ofrecimientos de unirse al Eje; Hitler, en cambio, acudió a la reunión, según Reinhard Spitzy, con la idea de que era deber de Franco unirse a la guerra en el bando alemán, en vista de todos los favores que Alemania había prodigado a Franco durante la Guerra Civil española, y esperaba persuadir a Franco, en el curso de la conversación, para que entrara en la guerra como aliado de Alemania. Serrano Suñer relata que durante hora y media Franco explicó a Hitler sus ambiciones y que éste sólo bostezó durante ese tiempo. Se sabe, a pesar de la falta de documentos sobre el contenido de esta reunión, que Hitler estaba a favor de la posición francesa respecto a las reivindicaciones territoriales españolas. Estando preparado para atacar en el Mediterráneo y convencido de que Francia era mucho más capaz de defender el norte de África contra los Aliados, Hitler se negó a entablar cualquier negociación sobre Marruecos en ausencia de Francia, pero seguía teniendo la intención de implicar a España en el ataque en el frente mediterráneo. En cualquier caso, el interés de Hitler en una intervención española era limitado. Sus asesores políticos y militares consideraban a España, demasiado debilitada, como un socio poco fiable, y Mussolini, reacio a ver a España de nuevo en la mesa del reparto del botín mediterráneo, había sugerido al Führer que la intervención española era inapropiada. Además, casi todos los altos mandos españoles eran muy conscientes de la realidad militar española, e incluso los partidarios de la intervención consideraban que España no estaba en absoluto preparada para un conflicto de este tipo. La reunión duró varias horas: las exigencias coloniales de Franco no fueron tenidas en cuenta por Hitler, y éste no pudo obtener de Franco ninguna relajación en sus exigencias. Ambos comentarían posteriormente la reunión en términos despectivos. Hitler dijo que "con estos tipos no había nada que hacer" y que prefería que le sacaran tres o cuatro muelas antes que volver a conversar con Franco, al que calificó de "charlatán latino". Más tarde, comentó a Mussolini que Franco "sólo consiguió hacerse Generalísimo y jefe del Estado español por accidente. No era un hombre a la altura de los problemas del desarrollo político y material de su país". Joseph Goebbels anotó en su cuaderno que "el Führer no tiene una buena opinión de España y de Franco. No están en absoluto preparados para la guerra; son nobles de alta alcurnia.

El protocolo de acuerdo propuesto al final de la reunión, redactado con antelación, no tenía en cuenta la reunión que acababa de celebrarse ni las exigencias españolas, y fue rechazado por España. Franco propuso un protocolo de conciliación, que incluía la adhesión al Pacto Tripartito (que deseaba mantener en secreto por el momento) y el compromiso de entrar en la guerra del lado de las potencias del Eje, si las circunstancias lo exigían y si España estaba en condiciones de hacerlo. La versión final del protocolo secreto firmado por ambas partes el 23 de octubre decía:

Si el protocolo parecía decisivo, no lo era en realidad, ya que no se especificaba ninguna fecha precisa y todo se colocaba bajo el sello del secreto. De hecho, señala Andrée Bachoud, "al rechazar sus aspiraciones respecto a Marruecos, al negarse a la más mínima concesión territorial, Hitler había tocado el punto sensible. Franco se inclinó ahora hacia los británicos, que llevaban varios años utilizando el método blando y disponían de un arma formidable: el control de los mares. Sin embargo, en noviembre de 1940, Franco tomó varias iniciativas peligrosas, sobre todo militares, para cumplir las condiciones del Memorándum de Entendimiento, que sólo podían interpretarse como indicios de su disposición a entrar en la guerra del lado del Eje; además, el 3 de noviembre de 1940 se disolvió la administración internacional de Tánger y la ciudad se integró oficialmente en el Protectorado español. El Estado Mayor elaboró un nuevo plan de movilización, que teóricamente elevaría el número de tropas a 900.000, pero que no llegó a aplicarse. Este plan preveía que el ataque a Gibraltar sería llevado a cabo únicamente por tropas españolas, actuando los alemanes sólo como refuerzos en caso de una fuerte respuesta británica. Sin embargo, los alemanes consideraron que las tropas españolas no eran aptas para tal conquista y estacionaron tropas de asalto en la región del Jura que podrían participar en una operación conjunta por tierra y aire. Además, la situación económica de España parecía desesperada y obligó al Caudillo a pedir ayuda a Estados Unidos, en forma de unos cargamentos de cereales enviados a través de la Cruz Roja, pero condicionados a que España mantuviera su neutralidad. Franco comenzó entonces a apostar por ambos bandos y a aplicar tácticas dilatorias.

Mientras tanto, el comandante Luis Carrero Blanco, Jefe de Operaciones del Estado Mayor Naval, había escrito un informe el 11 de noviembre en el que argumentaba que la captura de Gibraltar no era un factor decisivo, ya que la Royal Navy seguiría dominando el Atlántico Norte de todos modos y permitiría así a Gran Bretaña estrangular económicamente a España con un bloqueo total. Mientras tanto, Hitler, cada vez más preocupado por otros problemas, había ordenado que se detuvieran por el momento los preparativos para la operación de Gibraltar. Franco, por su parte, reiteró su fe en la victoria alemana y su disposición a entrar en guerra en cuanto las circunstancias lo permitieran. Carrero Blanco, católico integrista y decidido opositor a la Falange, fue incorporado al Estado Mayor de Franco en mayo de 1941, y a partir de esa fecha, Franco mantuvo al menos dos reuniones semanales con Carrero Blanco, que le ayudó a definir sus orientaciones políticas y le permitió depender menos intelectualmente de Serrano Suñer.

En diciembre de 1940, debido a la resistencia británica y a los reveses italianos, España había dejado de ser una prioridad de tercer orden para Alemania, y Goebbels lamentaba ahora que Alemania hubiera renunciado a Gibraltar. En enero de 1941, el almirante Canaris fue enviado a Madrid para solicitar permiso para que las tropas alemanas cruzaran a España, pero Franco insistió hábilmente en que se le permitiera llevar a cabo el ataque él mismo, al tiempo que pedía tiempo para prepararse. Como la dilación española exasperaba a Berlín, Hitler admitió finalmente que la fecha de la operación de Gibraltar estaba desfasada y decidió aplazarla sine die para no perturbar las iniciativas previstas por Alemania en el este, de modo que el Protocolo de Hendaya quedó en papel mojado.

Sin embargo, según Javier Tusell, la lealtad de los gobernantes españoles al Eje no era fingida; dispuestos a entrar en la guerra, lo habrían hecho si las condiciones hubieran sido favorables. Creían en la necesidad de un "Nuevo Orden" en Europa, aunque su concepción incluía un nuevo modelo de equilibrio internacional, con España en el papel de potencia dominante en el suroeste de Europa, defensora de una especie de civilización hispano-católica, y Alemania en el papel de mascarón de proa, no de gobernante absoluto, de dicho Nuevo Orden. En realidad, España hizo todo lo que estuvo en su mano para servir a Alemania, aparte de ir a la guerra. Esto incluyó el suministro de submarinos alemanes, la provisión de un pequeño número de barcos para abastecer a las fuerzas alemanas en el norte de África, la colaboración activa con el espionaje alemán, las operaciones de sabotaje contra Gibraltar y la acogida de la prensa nazi en España. Esta colaboración permitió a Alemania hundir varios barcos aliados.

El 12 de febrero de 1941 tuvo lugar en Bordighera la única reunión entre Franco y Mussolini, solicitada por Hitler para intentar meter a España en la guerra, pero en la que Franco hizo las mismas promesas a Mussolini que a Hitler. Ciano describió su discurso como "pomposo, inconexo y perdido en minucias y detalles o en largas digresiones sobre asuntos militares"; para otros, la reunión fue muy cordial: Mussolini escuchó los argumentos españoles y salió con la certeza de que Franco no podía ni quería ir a la guerra. Pero, una vez más, no se llegó a un acuerdo que conciliara las pretensiones de ambas partes. Hitler, tras recibir el informe de Mussolini sobre la reunión, desistió definitivamente, y ni sus ministros ni otros dirigentes volvieron a hacer esfuerzos para persuadir a España de entrar en la guerra. Aunque hubo voces en Alemania que abogaban por una intervención alemana directa en España, tal operación pronto pareció imposible en vista de la urgente necesidad de ayudar a las tropas italianas en los Balcanes. No obstante, el temor a un desembarco británico en España llevó a los alemanes a concebir en abril de 1941 un plan denominado Operación Isabella para hacer frente a esta eventualidad. La reunión con Mussolini fue seguida de un encuentro con Pétain en Montpellier, pero los dos hombres no se llevaron bien.

La última gran tentación de Franco llegó en abril de 1941, cuando Hitler había obtenido otra victoria relámpago en los Balcanes, que coincidió con las primeras victorias espectaculares de Rommel en Libia. Hubo entonces una orden del Ministerio de Marina dirigida a todos los capitanes de la marina mercante sobre la actitud a adoptar en caso de recibir la noticia de que España había entrado en guerra.

Tras la destitución del general Beigbeder (que, por otra parte, se enteró de la noticia por los periódicos), el descontento de los militares, que se sentían privados de su victoria y humillados por haber sido dejados de lado, se reflejó en Serrano Suñer, que se hizo cada vez más impopular. Pensaba ocupar el lugar de Franco e intentaba desacreditarlo fuera del país. Los partidarios monárquicos de Juan de Borbón, los tradicionalistas y los carlistas también empezaron a pedir el fin del gobierno provisional de Franco. Durante este periodo, las críticas de los militares fueron más fuertes que nunca: los generales denunciaron la corrupción, el caos de una burocracia proliferante, la extrema escasez de los bienes más básicos y, sobre todo, la influencia y los planes de los falangistas, a los que consideraban irracionales, incompetentes y corruptos. Sin embargo, a Franco le tranquilizaba saber que su poder residía en las fuerzas que tiraban en direcciones opuestas y se anulaban mutuamente.

Se formó una especie de partido militar, cuyas figuras más destacadas fueron los generales Kindelán, Orgaz y también José Enrique Varela. Este partido se oponía claramente a la ideología falangista y a la influencia de Serrano Suñer. En mayo de 1941, la rivalidad entre el Estado Mayor y la Falange, así como los rumores sobre la creciente ambición de Serrano Súñer, que poco antes había pronunciado un discurso inusualmente agresivo en el que exigía más poder para la Falange, provocaron una pequeña remodelación ministerial deseada por Franco: El coronel Valentín Galarza fue nombrado ministro del Interior, y Carrero Blanco entró en el Gobierno como subsecretario de la Presidencia, además de varias otras personalidades notoriamente antifalangistas nombradas para puestos importantes. Serrano Súñer amenazó con dimitir como ministro de Asuntos Exteriores, pero Franco se negó a dimitir, por lo que permaneció en su puesto, aunque en una posición marginal. Sin embargo, Franco estaba decidido a no descartar la baza fascista, sino a domesticarla, nombrando para puestos importantes a tres figuras falangistas leales a Franco, poco proclives a provocar disensiones. Así, el obediente José Luis Arrese fue nombrado Secretario General de la FET, creando así una polaridad rival a la de Serrano Suñer, que tuvo que ceder parte de sus poderes a Arrese. Este nombramiento permitió a Franco convertir cada vez más a la Falange en una mera burocracia, una plataforma de apoyo popular y un aparato para organizar manifestaciones de masas en apoyo de Franco, al tiempo que desvanecía sus impulsos revolucionarios.

Pero el nombramiento más importante fue el de Carrero Blanco, que asumió parte de la influencia perdida por Serrano Suñer y se convertiría en la mano derecha de Franco, su colaborador más cercano y leal durante más de tres décadas, convirtiéndose en cierto modo en su alter ego político. Carrero Blanco era moderadamente monárquico y prudentemente proalemán, pero también un católico devoto y muy crítico con lo que denominaba "paganismo nazi". Su ascenso marcó inequívocamente el fin de la era del "beau-frissime", que también tuvo que aceptar el fracaso de su proyecto de constitución falangista totalitaria, antes de perder su cartera ministerial en septiembre de 1942 y ser sustituido por Jordana, figura destacada del clan antifalangista y reputado favorable a los Aliados.

En el verano de 1941, Franco seguía confiando plenamente en la victoria del Eje:

"Me gustaría llevar a todos los rincones de España la inquietud de estos momentos, en los que, junto al destino de Europa, está en juego el de nuestra nación, y no porque tenga dudas sobre el desenlace del conflicto. La suerte está echada. Fue en nuestros campos donde se libraron y ganaron las primeras batallas. La guerra estuvo mal planteada y los aliados perdieron.

- Discurso ante el Consejo Nacional de la FEF, 17 de junio de 1941.

Juan de Borbón, tras la muerte de su padre, jugó la carta alemana y buscó la ayuda política de Hitler para una restauración. En varias ocasiones, sus representantes negociaron con Goering y con diplomáticos alemanes, llegando incluso a proponer que la Restauración adoptara los principios falangistas y que se nombrara Primer Ministro a un general proalemán para garantizar la entrada de España en la guerra.

El 23 de junio de 1941, Alemania invade la Unión Soviética. Al día siguiente, el gobierno español convocó una reunión urgente, en la que Serrano Suñer propuso organizar un cuerpo de voluntarios españoles para luchar junto a la Wehrmacht en el frente ruso. Se oyeron voces contrarias, especialmente las de Varela y Galarza, que argumentaron que, por muy deseable que fuera la destrucción de la Unión Soviética, la guerra se había complicado y Alemania se encontraba en una posición debilitada. No obstante, y a pesar de la neutralidad española, Franco aceptó la propuesta de Salvador Merino de enviar voluntarios a Alemania y acordó la creación de una unidad de combatientes voluntarios como símbolo de solidaridad y como contribución de España a la lucha contra el enemigo común. En poco tiempo se formó una gran unidad de combate de 18.000 voluntarios falangistas que, denominada División Azul y dirigida por el general falangista proalemán Agustín Muñoz Grandes, fue enviada a Rusia bajo mando nazi. La campaña rusa suscitó un renovado optimismo sobre la victoria del Eje, y el 2 de julio Serrano Súñer declaró al periódico Deutsche Allgemeine Zeitung que España estaba pasando de la "no beligerancia" a la "beligerancia moral". En su comunicado oficial del 24 de junio de 1941, Franco declaró:

"Dios ha abierto los ojos de los estadistas y durante las últimas 48 horas han estado luchando contra la bestia del Apocalipsis en la lucha más colosal registrada en la historia para acabar con la opresión más salvaje de todos los tiempos.

El 17 de julio de 1941, Franco pronunció ante el Consejo Nacional de la FEF el discurso más proalemán de toda la guerra. Condenó duramente a los "eternos enemigos" de España, en clara referencia a Gran Bretaña, Francia y Estados Unidos, que persistían en llevar a cabo "intrigas y acciones" contra la Patria. Concluyó elogiando a Alemania por emprender "la batalla que Europa y la Cristiandad anhelan desde hace tantos años y en la que la sangre de nuestra juventud se unirá a la de nuestros camaradas del Eje como expresión viva de solidaridad" y reprochando a las potencias democráticas que explotaran la necesidad de alimentos básicos de España como medio de presión para comprar su neutralidad. Estas palabras alertaron a los Aliados, hasta el punto de que los británicos hicieron planes para ocupar las Islas Canarias. Otra consecuencia fue que varios altos mandos militares (Orgaz, Kindelán, Saliquet, Solchaga, Aranda, Varela y Vigón), la mayoría monárquicos, comenzaron a urdir planes para derrocar a Franco. Sin embargo, las crecientes dificultades económicas y los primeros reveses sufridos por el ejército alemán en Rusia y el norte de África volvieron cauto a Franco, haciéndole renunciar a sus sueños imperiales y pensar ante todo en mantenerse en el poder. Además, la Operación Barbarroja tuvo la ventaja de desplazar la guerra hacia el este, lejos del Mediterráneo, con lo que se eliminó el interés alemán por Gibraltar y se alivió la presión para que España entrara en la guerra; Franco pudo afirmar de nuevo su amistad con el Eje a un coste menor.

La extrema escasez del país obligó a Franco a intentar obtener mejores condiciones económicas y comerciales con Londres y Washington, lo que España consiguió gracias a la mediación del hábil embajador Juan Francisco de Cárdenas. El acercamiento a Estados Unidos se produjo en mayo de 1942, cuando el presidente Roosevelt eligió personalmente al profesor Carlton Hayes, amigo suyo, demócrata liberal y católico, como el embajador más adecuado en Madrid para entenderse con Franco y convencerle de que volviera a la neutralidad. Hayes pronto se convirtió en el defensor de mayor confianza de Franco ante los Aliados, esforzándose por convencerles de que el Caudillo no era un fascista. Para entonces, Franco podía considerar que estaba disfrutando de la benevolencia pasiva de Estados Unidos.

Los monárquicos se mostraban más activos; si en 1940-1941 habían buscado el apoyo de Alemania, en la primera mitad de 1942 se dirigían ahora a Gran Bretaña. Pero otros, como Yagüe y Vigón, barajaban la idea de una "monarquía falangista" apoyada por Hitler como la mejor solución a las divisiones del país.

En agosto de 1942 estalló una de las crisis políticas más graves del franquismo, que culminó en un largo enfrentamiento entre el ejército y la Falange: Al término de un acto conmemorativo de los combatientes carlistas muertos en el campo del honor, celebrado en Begoña, suburbio de Bilbao, y al que asistieron los ministros Varela e Iturmendi, un grupo de carlistas y monárquicos, que, a la salida de la Basílica, habían proferido gritos contra Franco y la Falange, fueron atacados por un grupo de falangistas, intercambiando ambos grupos primero consignas, luego insultos y finalmente golpes, hasta que desde el grupo de falangistas se lanzaron granadas de mano. Varela, ileso, presentó una enérgica protesta a Franco. Tras una reunión con él el 2 de septiembre de 1942, en la que le pidió que tomara medidas contra la Falange, pero en la que pareció que Franco no tenía intención de hacer nada, Varela dimitió. Carrero Blanco dijo a Franco que si se producían las dos dimisiones anunciadas (la de Valentín Galarza además de la de Varela), y si se mantenía en su puesto a Serrano Suñer, los militares y otros antifalangistas afirmarían que la Falange había conseguido una victoria completa. En la grave crisis gubernamental que siguió, Franco destituyó al ministro del Ejército Varela, y luego remodeló su gobierno, destituyendo al ministro de Gobernación Galarza y sustituyéndolo por Blas Pérez González, uno de los más fieles colaboradores de Franco en el futuro, pero a cambio, para mantener el equilibrio entre la Falange y el Ejército, destituyó también al falangista Serrano Súñer y lo sustituyó por Jordana, el principal cambio de esta remodelación. Lo más difícil fue encontrar un sustituto para Varela, que contaba con el apoyo de casi toda la jerarquía militar. Finalmente, Franco ofreció el puesto al general de división Carlos Asensio Cabanillas y decidió asumir personalmente la presidencia del Comité Político de Falange. Según Paul Preston, "para Franco, Begoña supuso políticamente la mayoría de edad. Nunca más volvería a depender tanto de un hombre como lo había hecho de Serrano Súñer.

El objetivo de estos cambios era calmar el conflicto interno en el gobierno y reforzar la autoridad de Franco, que se rodeaba así del mejor equipo que había tenido hasta entonces. Externamente, Franco, a pesar del nombramiento de Jordana, no tenía intención de cambiar su aparente actitud hacia el Eje, y nombró al proalemán Asensio para transmitir garantías al gobierno del Reich. Sin embargo, hubo un giro más suave: Jordana, que no era anglófilo pero había llegado a la conclusión de que el resultado más probable de la guerra era una victoria de los Aliados, quería poner fin a la no beligerancia y devolver a España a la neutralidad, a pesar de un discurso en el que seguía predominando el anticomunismo de principios. Jordana se convertiría, después de Franco, en la persona más importante del gobierno español durante la Segunda Guerra Mundial.

Desde finales de 1941, el general Kindelán, monárquico y convencido de la victoria final de Occidente y de la URSS, instó a Franco a preparar y llevar a cabo una restauración monárquica y a no comprometerse demasiado con el Eje, para conservar el poder y salvar los logros esenciales de la victoria en la Guerra Civil. Tras los fracasos alemán e italiano de 1942, Franco tomó discretamente algunas precauciones, en particular solicitando la sustitución del agregado militar alemán y exigiendo la expulsión de otros dos diplomáticos alemanes. Las autoridades españolas intervinieron en Italia para retirar a los sefardíes del trabajo obligatorio, y Franco adoptó una línea dura contra los italianos acusados de violar el espacio aéreo español durante los bombardeos sobre Gibraltar.

Franco había recibido, con sólo unas horas de antelación, cartas personales de Roosevelt y Churchill en las que le aseguraban que el desembarco en Argel en noviembre de 1942 no daría lugar a ninguna incursión militar en el Protectorado marroquí o en las islas, y que no tenían intención de intervenir en los asuntos españoles. Informado desde hacía semanas de la ofensiva aliada sobre el norte de África, Franco no hizo nada para frustrar la concentración de tropas en Gibraltar, e incluso tuvo un gesto hostil hacia Alemania al negarse, el 26 de octubre de 1942, a conceder facilidades de abastecimiento a sus submarinos. Sin embargo, ésta fue la fase más peligrosa de la guerra para España: Hitler respondió a la iniciativa aliada ocupando la zona libre francesa y transportando tropas a Túnez. Esta nueva situación estratégica no hizo sino acentuar las tensiones políticas en España y, probablemente por primera vez, la izquierda se envalentonó para dar muestras de apoyo a los Aliados en algunas ciudades españolas.

Mientras tanto, Franco intentó mantener su estrategia original. Aún creyendo que Alemania sobreviviría a la guerra en una posición relativamente fuerte, seguía convencido de que, de un modo u otro, la guerra produciría grandes cambios políticos y territoriales de los que su régimen acabaría saliendo con ventaja. Sin embargo, el 3 de diciembre notificó a Ribbentrop que había llegado a la firme convicción de que, por razones políticas y económicas, no era deseable que España entrara en la guerra. En cualquier caso, era vital para los regímenes español y portugués no tomar el bando equivocado, y durante 1942 Franco siguió apostando por ambos, haciendo promesas a los dos bandos para ahorrarse el futuro, al tiempo que mantenía su lealtad a las potencias del Eje y su confianza en su victoria. A finales de ese año, relevó al filonazi Muñoz Grandes -de quien se murmuraba que Hitler pretendía ponerle en el lugar del Caudillo- del cargo de comandante de la División Azul, sustituyéndole por Emilio Esteban Infantes. En los siguientes años del conflicto mundial, Franco continuó con su diplomacia tramposa, para lo que concibió su teoría de las "dos guerras" (o "tres guerras"): Según él, había una guerra entre las potencias europeas, en la que decía ser neutral, y otra contra el bolchevismo, en la que decía ser beligerante en el bando de los alemanes, postulando en efecto la primacía de la lucha contra el comunismo, que debía y tenía que haber generado una sagrada unión de los Aliados y el Eje; Finalmente, en la tercera guerra, que enfrentó a Japón con esas mismas democracias occidentales, España fue ganada para la causa de Estados Unidos y Gran Bretaña, y esta teoría permitió a Franco justificar ante británicos y estadounidenses ciertos comportamientos y discursos aparentemente incoherentes.

Juan de Borbón se dirigió a Inglaterra con un plan por el que los Aliados, con la ayuda de los monárquicos, invadirían las Islas Canarias y proclamarían un gobierno provisional de reconciliación nacional bajo su dirección, plan que habría contado con el asentimiento de Kindelán, Aranda y el Capitán General de Canarias. Franco, informado, ordenó la detención de los conspiradores, pero la mayoría escapó. Sin embargo, en mayo de 1942, Franco propuso a Juan de Borbón hacerse cargo del Estado español y emprender un nuevo camino que tuviera en cuenta la labor ya realizada al "identificarse con FET y de las JONS", con la promesa del trono a cambio.

A partir de noviembre de 1942, Franco inició un giro en su política exterior. El desembarco en Argelia había cambiado el equilibrio de fuerzas en el norte de África, y las autoridades consulares de Tánger y de la zona española de Marruecos, y más tarde la residencia marroquí, se unieron a las autoridades francesas de Argel. Franco reconoció entonces de facto a las autoridades de la Francia Libre haciéndose representar ante el general Giraud a partir de junio de 1943 por Sangróniz, conocido por sus simpatías hacia los Aliados. Como España era paso obligado para los franceses que deseaban unirse a la Francia Libre, el Comité de Argel estaba dispuesto a llegar a un acuerdo con el régimen de Franco. Sin embargo, España no rompió oficialmente con Alemania y el gobierno de Vichy, sino que continuó sus relaciones comerciales con el Eje, concluyendo Arrese un nuevo acuerdo comercial con Alemania en enero de 1943, por el que ésta se comprometía a exportar mercancías por valor de al menos 70 millones de marcos.

El hambre de la población obligó al régimen a buscar suministros de grano, que Estados Unidos, Inglaterra y Sudamérica estaban dispuestos a proporcionar, pero no sin implicaciones para la política exterior del régimen. Sólo Estados Unidos estaba en condiciones de conceder a Franco préstamos para la compra de productos básicos. El Banco de Importación y Exportación le adelantó fondos, pero sólo a condición de garantías económicas y políticas.

La destitución de Mussolini en julio de 1943, que causó tal sensación en Madrid que la Secretaría General del Movimiento quedó abandonada durante varios días, y el desembarco aliado en Sicilia en julio de 1943, impulsaron a Franco a dar un nuevo giro a su política exterior hacia la neutralidad en pequeños pasos, pero sin una ruptura brusca con el Eje. Ante el punto de inflexión de la guerra, la administración española inició en agosto un lento proceso de desfalangización o defascistización, y el SEU prohibió a sus miembros establecer cualquier analogía entre el régimen español y los "estados totalitarios", presagiando lo que pronto se convertiría en la política oficial de defascistización gradual. En 1943, la Delegación Nacional de Propaganda dio instrucciones muy precisas:

"En ningún caso, bajo ninguna circunstancia, ya sea en artículos de colaboración, editoriales o comentarios, se hará referencia a textos, ideas o ejemplos extranjeros al hablar de las características y fundamentos políticos de nuestro movimiento. El Estado español se basa exclusivamente en principios, reglas políticas y fundamentos filosóficos estrictamente nacionales. No se tolerará en ningún caso la comparación de nuestro Estado con otros que pudieran parecer similares, ni la realización de inferencias a partir de supuestas adaptaciones de ideologías extranjeras a nuestra patria.

Internamente, el principal oponente de Franco era ahora Juan de Borbón, que trabajaba para ganarse el apoyo de los futuros vencedores y contaba también con el respaldo de los nacionalistas catalanes. Gran parte de los militares y de los falangistas seguían siendo partidarios de Franco, un grupo que ahora se veía amenazado, sobre todo tras la caída de Mussolini, y por tanto devoto. El 8 de marzo de 1943, don Juan escribió a Franco que había llegado el momento de "adelantar lo más posible la fecha de la restauración" y poner fin a un "régimen provisional e incierto", a lo que Franco contestó que no se oponía a la monarquía siempre que abrazara los principios del Movimiento, que no recayera en los errores del liberalismo y que llevara a cabo una "empresa de concordia". La mayoría de los tenientes generales de la cúpula militar estaban de acuerdo con los monárquicos. Un manifiesto, conocido como el "Manifiesto de los 27", firmado en el verano de 1943 por 27 miembros de las Cortes (procuradores), entre ellos el duque de Alba, Joan Ventosa, José de Yanguas Messía, militares africanistas y 17 personalidades carlistas, sugería que Franco diera un paso al lado en favor de la restauración como única forma de evitar una vuelta al extremismo político. Franco tomó represalias convocando por separado a todos los tenientes generales firmantes, diciéndoles que no era conveniente dejar el poder en manos de un rey inexperto, máxime cuando el país no era monárquico, multándoles a todos y destituyéndoles o trasladándoles a otros lugares, mientras los procuradores firmantes desaparecían casi silenciosamente de la vida pública.

El régimen siguió disimulando su apariencia y corrigiendo algunas de sus posiciones políticas. El 23 de septiembre de 1943 se ordenó que la FET dejara de llamarse partido y pasara a denominarse Movimiento Nacional, nombre genérico exento de connotaciones fascistas. La doctrina del movimiento se hizo cada vez más moderada, inclinándose hacia el corporativismo católico, con el abandono gradual del modelo fascista. Jordana logró convencer a Franco para que retirara la División Azul, decisión que finalmente se tomó el 25 de septiembre, seguida de su disolución oficial el 12 de octubre de 1943. La política de "no beligerancia" se adoptó como política cerrada, aunque nunca fue repudiada oficialmente, refiriéndose Franco en un discurso del 1 de octubre de 1943 a una política de "neutralidad vigilante". La Falange se alineó con la estrategia de Franco, y Arrese explicó constantemente que la Falange no tenía nada en común con el fascismo italiano, y que era un movimiento "auténticamente español".

En la fase final de la guerra, Franco se inclinó cada vez más hacia los Aliados, aunque siguió ayudando a Alemania hasta el final, en particular al seguir albergando en suelo español puestos de observación, instalaciones de radar y estaciones de interceptación de radio alemanas, componente esencial de algunos de los explosivos y blindados para tanques de los que Portugal y España habían sido los principales proveedores de Alemania. Por otra parte, esperó hasta el 17 de noviembre de 1943 antes de retirar realmente las fuerzas españolas de Rusia, pero dejó atrás a unos 1.500 voluntarios a título personal. Por estas razones, más la detención de barcos italianos en puertos españoles, Estados Unidos decidió a finales de enero de 1944 cortar el suministro de petróleo a España. Sin embargo, la prensa española se cuidó de mencionar las razones del embargo, y sugirió que los Aliados intentaban romper la neutralidad española. En mayo de 1944 se alcanzó un acuerdo con Washington y Londres por el que el gobierno español se comprometía a detener todos los envíos de wolframio a Alemania, a retirar la Legión Azul, a cerrar el consulado alemán en Tánger y a expulsar a todos los espías y saboteadores alemanes del territorio español (esta última medida nunca llegó a aplicarse). Sin embargo, Franco seguía esperando que España, y no Italia, fuera el principal aliado de Alemania y seguía sin considerar la posibilidad de una derrota total de Alemania, idea que sólo admitiría tras el desembarco de Normandía.

Jordana, que murió inesperadamente en agosto de 1944, fue sustituido por José Félix de Lequerica, un filonazi notorio, lo que repercutiría en las relaciones con los Aliados. Sin embargo, la misión de Lequerica era remodelar la política exterior para asegurar la supervivencia del régimen y, al mismo tiempo, acercarse a los Aliados. Enfatizó la "vocación atlántica" de España, la importancia de sus relaciones con el hemisferio occidental y el papel cultural y espiritual de España en el mundo hispanohablante.

En octubre de 1944 se produjo la invasión del Valle de Arán por las tropas republicanas, que fue rechazada sin dificultad por el general Yagüe. La eliminación de esta invasión fue una oportunidad inesperada para que Franco mostrara a sus oponentes monárquicos y católicos del interior la realidad de los peligros a los que aún se enfrentaba España, y para mostrar a los Aliados la persistencia de una amenaza comunista, y al mismo tiempo reforzar la depuración. Esta última recibió la aprobación tácita de las democracias, que vieron en este ataque la confirmación de que las preocupaciones de Franco eran fundadas.

Juan de Borbón, consciente de que los Aliados no harían nada contra Franco, intentó desestabilizar España desde dentro: el 19 de marzo de 1945, en un llamamiento lanzado desde Lausana, conocido como Manifiesto de Lausana, condenó los contactos que Franco había mantenido con la Alemania nazi, pidió la restauración de una monarquía democrática e invitó a los monárquicos a dimitir de sus cargos. Pero de los monárquicos destacados, sólo dimitieron el duque de Alba, embajador en Londres, y el general Alfonso d'Orléans. Este fracaso confirmó a los Aliados que Juan de Borbón no tenía suficiente audiencia en España para hacerse con el poder. Sin embargo, para satisfacer a la facción monárquica, Franco anunció en abril de 1945 la creación de un Consejo del Reino para preparar su sucesión.

Con el final de la guerra y la derrota de Alemania e Italia, las aspiraciones imperiales de Franco se desvanecieron, al igual que su proyecto totalitario. Según Alberto Reig Tapia, "aunque el naciente régimen político franquista estaba plenamente comprometido con su decisión de crear ex novo un Estado totalitario como alternativa al régimen liberal-democrático, al igual que sus aliados naturales, el fascismo italiano y el nacionalsocialismo alemán, No pudo hacer realidad su sueño, y la derrota de Hitler y Mussolini, primero, y el aislamiento internacional y la Guerra Fría, después, le obligaron a abandonar sus objetivos, forzándole a abandonar el "ideal totalitario" en favor de un "autoritarismo pragmático". En adelante, en las décadas siguientes, en un intento de reconectar con las democracias europeas de posguerra, Franco se esforzaría por describir su régimen como una "auténtica democracia", lograda en forma de una "democracia orgánica" basada en la religión, la familia, las instituciones locales y la organización sindical, por oposición a las democracias "inorgánicas" con elecciones directas. En noviembre de 1944, declaró en una entrevista que su régimen había mantenido una "neutralidad absoluta" durante todo el conflicto y que su gobierno no tenía "nada que ver con el fascismo", porque "España nunca podría unirse a otros gobiernos que no tuvieran el catolicismo como principio esencial".

En Gran Bretaña había dos tendencias enfrentadas, la de Anthony Eden, hostil al Caudillo, y la de Churchill, que seguía manteniendo que Franco no era un fascista y temía que unas sanciones demasiado severas alteraran el equilibrio europeo. En enero de 1945, hubo cierto consenso en que Franco debía permanecer en el poder, a condición de que fuera excluido de las conferencias de paz y de que se mantuvieran ciertas formas. En abril de 1945, comenzó un nuevo periodo de ostracismo cuando, tras la muerte de Roosevelt, el vicepresidente Harry Truman, un masón más opuesto a Franco que su predecesor, llegó al poder en Estados Unidos, mientras la Unión Soviética seguía pidiendo su destitución. Franco, de nuevo en apuros, continuó sin embargo mostrando una lealtad incuestionable a una Alemania que se desmoronaba. España fue uno de los pocos países europeos que rindió homenaje a Hitler con motivo de su muerte, el 30 de abril de 1945. Pero Carrero Blanco había relegado a la Falange a un segundo plano en el momento oportuno, es decir, antes de las derrotas decisivas de Alemania; sin embargo, durante la remodelación de julio de 1945, Franco no pondría a la Falange en un segundo plano; seguía siéndole útil, bien como chivo expiatorio, bien como agente de movilización de masas.

El gobierno mexicano, fuertemente opuesto a Franco, presentó una moción en la sesión inaugural de las Naciones Unidas para excluir a España, que fue aprobada por aclamación. El ostracismo alcanzó su punto álgido a finales de 1946, cuando casi todos los embajadores fueron retirados de Madrid, y continuó hasta 1948, cuando, como consecuencia de la Guerra Fría, el curso de la política internacional empezó a cambiar a favor de Franco.

Bartolomé Bennassar señala que "no había disposiciones sobre discriminación racial en la legislación española contemporánea, y no existía ningún organismo comparable a una Comisaría General para Cuestiones Judías. Los aproximadamente 14.000 judíos del Marruecos español, cuya nacionalidad fue reafirmada, no fueron molestados". En una ocasión, Franco intervino públicamente para detener un brote de antisemitismo en el Protectorado durante la Guerra Civil. Los judíos españoles sirvieron en su ejército en las mismas condiciones que los demás soldados, y no hubo ningún reglamento dictado por su gobierno que impusiera restricciones o discriminación contra los judíos. Según Gonzalo Álvarez Chillida, el general Franco había sido "filofaradista desde sus años de guerra en el Rif, como demuestra el artículo Xauen la triste publicado en la Revista de tropas coloniales en 1926, cuando tenía 33 años. En este artículo destacaba las virtudes de los judíos sefardíes con los que había tratado y con los que había entablado cierta amistad, virtudes judías que contraponía al "salvajismo" de los "moros"; algunos de estos sefardíes le habían ayudado activamente durante el levantamiento nacional de 1936. Su guión para la película Raza (escrita bajo el seudónimo de Jaime de Andrade a finales de 1940 y principios de 1941, de inspiración autobiográfica pero teñida de romanticismo, llevada posteriormente a la pantalla por José Luis Sáenz de Heredia) incluye un episodio en el que aflora este sefardismo filosófico, concretamente cuando el personaje visita con su familia la sinagoga de Santa María la Blanca de Toledo y declara que "judíos, moros y cristianos se encontraron aquí, y al contacto con España se purificaron". Álvarez Chillida sostiene que "para Franco, la superioridad de la nación española se manifestaba en su capacidad de purificar incluso a los judíos, transformándolos en sefardíes, muy diferentes de sus otros correligionarios". Algunos han intentado explicar el filosofaradismo de Franco por supuestos orígenes judeoconversos, pero no hay pruebas que apoyen esta tesis. En cualquier caso, el filofaradismo del general Franco no afectó a su política de mantener a España libre de judíos, excepto en sus territorios africanos.

El mismo Álvarez Chillida afirma que "Franco era mucho menos antisemita que muchos de sus compañeros de armas, como Mola, Queipo de Llano o Carrero Blanco, y ello repercutió sin duda en la política de su régimen hacia los judíos". En sus discursos y declaraciones durante la Guerra Civil, nunca utilizó expresiones antisemitas, ya que sólo aparecieron por primera vez tras la victoria en la guerra, concretamente en el discurso que pronunció el 19 de mayo de 1939 tras el Desfile de la Victoria en Madrid:

"No nos engañemos: el espíritu judío que permitió la gran alianza del gran capital con el marxismo, que tanto pactó con la revolución antiespañola, no se extirpa en un solo día y se estremece en el fondo de muchas conciencias.

En su discurso de fin de curso, cuando Hitler acababa de invadir Polonia y empezaba a confinar a los judíos polacos en guetos, dijo que comprendía

Nosotros, que por la gracia de Dios y la lúcida visión de los Reyes Católicos, hemos sido liberados de tan pesada carga hace muchos siglos", y "nosotros, que por la gracia de Dios y la lúcida visión de los Reyes Católicos, hemos sido liberados de tan pesada carga hace muchos siglos". Nosotros, que por la gracia de Dios y la lúcida visión de los Reyes Católicos, hemos sido liberados de tan pesada carga hace siglos".

Durante la guerra, no se puede reprochar a Bennassar una actitud sistemáticamente hostil hacia los judíos, mientras que Serrano Suñer recomendó a los diplomáticos españoles en el extranjero una actitud pasiva, para no interferir en la política alemana, y su sucesor en el Ministerio de Asuntos Exteriores, Jordana, no mostró ninguna complacencia hacia los sefardíes amenazados. Hasta el verano de 1942, algunos miles de judíos que huían del nazismo, probablemente unos 30.000, pasaron por España en su huida, y no hay pruebas de que ninguno de ellos fuera entregado a los alemanes. Franco toleró, pero no alentó, las iniciativas de sus representantes consulares para proteger a los judíos, a los que llamó sefardíes, para marcar mejor su origen ibérico, y el gobierno español aceptó repatriar a los sefardíes (los "ladinos") de la Europa ocupada o darles un pasaporte español, especialmente a los de Salónica, devolviéndoles la nacionalidad española que habían perdido en 1492, así como a un pequeño número de otros judíos. España no hizo ningún esfuerzo concreto para salvar a los judíos no sefardíes, y el rescate de víctimas potenciales que tuvo lugar en Grecia, Bulgaria y Rumanía dependió, al menos al principio, de los esfuerzos humanitarios de los diplomáticos españoles en estos países.

Según Yad Vashem, durante la primera parte de la guerra, España permitió el paso de entre 20.000 y 30.000 judíos. Después, desde el verano de 1942 hasta el otoño de 1944, 8.300 judíos fueron rescatados por el régimen español: 7.500 consiguieron cruzar a España, donde se les dio asilo temporal, y 800 judíos españoles (de los 4.000 que vivían en la Europa ocupada por los nazis) fueron admitidos en España.

Las declaraciones más virulentamente antisemitas de Franco se encuentran en dos artículos firmados con el seudónimo de Jakin Boor, que escribió en 1949 y 1950 para el diario Arriba, en los que asociaba a los judíos con la masonería y los llamaba "fanáticos deicidas" y "ejército de especuladores que tienen por costumbre violar o burlar la ley". En particular, en el artículo titulado Acciones asesinas, publicado el 16 de julio de 1950, que era un entramado de incongruencias basado en el librito antisemita Protocolos de los Sabios de Sión, al que Franco daba plena credibilidad y a través del cual, según él, se había revelado la conspiración del judaísmo "para apoderarse de los resortes de la sociedad", Franco relataba los crímenes judíos en la España del siglo XV, incluido el asesinato ritual de niños. A partir de estos escritos, parece probable que la protección de los judíos que había permitido organizar estuviera inspirada por su antipatía hacia Hitler, o por su hermano Nicolás; a partir de finales de 1942, también puede considerarse la presión de Pío XII que denunciaba "el horror de las persecuciones raciales" y le pedía que apoyara a los sacerdotes o instituciones que actuaban en favor de los judíos. Según Álvarez Chillida, estos escritos dieron lugar a que Israel votara en contra del levantamiento de las sanciones internacionales contra España en 1946 en la ONU.

España en la posguerra

El periodo comprendido entre el verano de 1945 y el otoño de 1947 fue el más difícil para el régimen. Franco tuvo que luchar en varios frentes: la oposición monárquica en el interior, la de los exiliados republicanos en el exterior y la de las potencias aliadas en torno a la ONU. También tuvo que enfrentarse a las guerrillas del maquis antifranquista, activas hasta 1951, especialmente en el noroeste (Galicia, Asturias, Cantabria), aunque Franco confiaba en que una nueva ofensiva de la izquierda revolucionaria no sería seguida de ningún apoyo real de la gran masa del pueblo español -el régimen había creado durante los primeros años de su poder absoluto una vasta y sólida red de intereses mutuos con todas las élites de la sociedad, pero también con buena parte de la clase media, incluida la población rural católica- y por otro lado profundamente convencido de que al cabo de un periodo de veinte años, los sistemas políticos de Europa Occidental se parecerían más al de su España que al de los Estados que le eran hostiles.

Franco había iniciado en otoño de 1944 una operación de cosmética política para dar a su régimen una fachada más aceptable. Cuando cayó el Tercer Reich, se enviaron directivas para que la derrota pareciera una victoria del régimen. Según estas directrices, España se había mantenido al margen de la guerra y siempre se había preocupado por la paz.

En 1945, la recién fundada ONU denegó el ingreso a España, y al año siguiente recomendó a sus miembros que retiraran a su embajador. Roosevelt declaró que "no hay lugar en las Naciones Unidas para un gobierno basado en principios fascistas", y en diciembre de 1945 Estados Unidos retiró a su embajador, que no sería sustituido hasta 1951. Francia cerró su frontera con España en febrero de 1946 y rompió sus relaciones económicas. Los Aliados (y su opinión pública) desaprobaban a Franco y preferían un retorno a la monarquía o a la república, pero al mismo tiempo temían que una restauración sin apoyo popular o una república divisiva pudiera devolver a España unos disturbios que podrían conducir a una victoria de los revolucionarios inestables y, más allá, del comunismo.

Franco había unido su destino al de España: al afirmar que el aislamiento internacional no iba dirigido contra él, sino contra España, Franco dejaba de ser la causa de los males de España y podía ser visto como el paladín que la defendía de sus enemigos ancestrales, al tiempo que podía culpar al "bloqueo internacional" de la difícil situación económica del país, que en realidad se debía principalmente a la política autárquica del gobierno. La campaña internacional contra el régimen fue descrita como una conspiración extranjera "antiespañola" de la izquierda liberal para desprestigiar al país con una nueva "leyenda negra", y la campaña de las potencias occidentales fue tachada por Franco de conspiración de un "superestado masónico" mundial. Así pues, se mostró prudente y tranquilo a la hora de desbaratar las amenazas externas, al tiempo que sacaba lo mejor de ellas, sosteniendo de hecho, con el ostracismo del que era víctima el régimen, la explicación de todas sus desgracias. Sin embargo, Franco había dado prendas a los vencedores: en abril de 1945, España había roto relaciones diplomáticas con Japón, y en el mismo mes, el ministro de Justicia, Eduardo Aunós, había comunicado a las embajadas americana y británica que los delitos relacionados con los acontecimientos bélicos habían sido amnistiados. El 2 de mayo, el régimen había detenido en nombre de Francia a Pierre Laval y Abel Bonnard, que se habían refugiado en España. Laval fue extraditado a Francia, pero Bonnard fue puesto en libertad.

Franco, que se mostró muy insolente con el entorno internacional y ni siquiera intentó dar la impresión de que lo hacía, respondió al ostracismo internacional convocando una gran manifestación en la Plaza de la Oriente de Madrid en apoyo del régimen, como haría varias veces más cuando la presión internacional le exigió que demostrara su apoyo popular. Aunque el pueblo español sufrió las consecuencias del aislamiento impuesto al régimen por países como Francia, Reino Unido y Estados Unidos, la mayoría de la opinión moderada cerró filas en torno al régimen durante todo este periodo. Los estratos menos favorables a Franco eran los obreros y jornaleros; prácticamente toda la opinión católica aprobaba el régimen, lo que incluía a la mayoría de la población rural del norte y a gran parte de las clases medias urbanas.

Franco recibió algunas discretas garantías de ciertos líderes de la derecha europea. De Gaulle incluso envió un mensaje secreto a Franco para asegurarle que no rompería las relaciones diplomáticas con España; al igual que sus socios, De Gaulle no quería entregar España al comunismo, que ahora se veía como el mayor peligro. Franco, por su parte, exhibió documentos y testimonios para demostrar su neutralidad y la especificidad de su régimen "anticomunista" y "católico", y se refirió a las garantías que Roosevelt le había dado el 8 de noviembre de 1942 a cambio de su ayuda pasiva durante la Operación Antorcha. Alberto Martín-Artajo, nombrado ministro de Asuntos Exteriores en julio de 1945, podía contar con ser bien recibido en el Vaticano y por los políticos demócrata-cristianos de los países occidentales en su calidad de presidente del Comité Nacional de Acción Católica.

La aversión de Truman y de muchos estadounidenses hacia Franco se vio matizada por la necesidad de garantizar que la eventual destitución del Caudillo no condujera al establecimiento de un gobierno "rojo" que les fuera hostil y por el temor a provocar la solidaridad hispana entre los latinoamericanos. El cardenal norteamericano Francis Spellman fue enviado a Madrid en marzo de 1946, con la misión de entregar al Caudillo una nota conminatoria redactada conjuntamente por Francia, Gran Bretaña y Estados Unidos, en la que se condenaba el régimen y se pedía la formación de un gobierno provisional. Pero ese mismo mes, durante el desfile de la victoria, las multitudes mostraron su devoción al Caudillo, lo que reforzó en Estados Unidos y Gran Bretaña la idea de que no había que hacer nada contra un régimen que no amenazaba la paz mundial. La determinación de Franco y el número de sus partidarios les hizo temer que, en caso de intervención, podría desencadenarse una nueva guerra civil cuyo resultado podría ser contrario a los intereses del mundo occidental. De hecho, ningún Estado del mundo llegó al extremo de romper completamente las relaciones con España; todos dejaron agregados diplomáticos en sus puestos y las embajadas permanecieron abiertas. Las medidas de ostracismo, que animaron a gran parte de la sociedad española a cerrar filas en torno a Franco, fueron contraproducentes.

Un informe emitido por un subcomité de la ONU el 31 de mayo de 1946 afirmaba que el régimen de Franco debía su existencia a la ayuda del Eje, era de carácter fascista, había colaborado con el Eje durante la Segunda Guerra Mundial y posteriormente había dado refugio a criminales de guerra, y ejercía una dura represión contra sus opositores internos; el informe concluía que el régimen "representaba una amenaza potencial para la paz y la seguridad internacionales". Es cierto que durante estos años, el régimen de Franco ayudó a muchos fugitivos nazis, fascistas y colaboradores de Vichy, como el general belga de las SS Leon Degrelle, el general italiano Gastone Gambara o el alemán Otto Skorzeny. En total, más de mil colaboracionistas, la mayoría de bajo rango, se habían refugiado en España, pero ninguno de ellos era un destacado dirigente nazi. Al final de la guerra, casi todos los militares y funcionarios alemanes en Madrid fueron internados temporalmente y luego deportados a Alemania.

Cada vez estaba más claro que las grandes potencias no estarían dispuestas a intervenir en España por la fuerza, sino que simplemente condenarían al país al ostracismo. En la ONU, el campo de los opositores a Franco empezó a debilitarse: por un lado, surgió un frente latino que rechazaba las sanciones contra España, y algo más de la mitad de los países latinoamericanos se negaron a adherirse a la propuesta estadounidense de aislar diplomáticamente a España; por otro, algunos de los países musulmanes más poderosos decidieron abstenerse. Sin embargo, el 9 de diciembre de 1946, por recomendación de la ONU, las capitales occidentales, aparte de Lisboa, Berna, Dublín y la Santa Sede, retiraron a sus embajadores, provocando un maremoto de furia en España. En Madrid, cientos de miles, tal vez un millón, de manifestantes acudieron a la Plaza de Oriente para reafirmar su apoyo a Franco. También participaron escritores famosos sin vínculos franquistas, como el Premio Nobel Jacinto Benavente y el científico y hombre de letras Gregorio Marañón.

En la ONU, el voto de las repúblicas sudamericanas podía representar un apoyo significativo. Para contrarrestar la influencia de México, en torno al cual se había formado un polo de rechazo al gobierno de Franco, éste intentó construir una red de países latinoamericanos que rechazaban las sanciones contra el régimen español. Durante la guerra, Franco había intentado seguir la política de acercamiento a América Latina desarrollada por Miguel Primo de Rivera, pero tras la guerra, la preocupación por su supervivencia política llevó a Franco a sacrificar sus ambiciones en América a la necesidad de mantener buenas relaciones con el presidente Roosevelt. Sólo la Argentina de Juan Perón firmó un acuerdo comercial en enero de 1947, que fue ratificado en junio del mismo año durante la visita de Eva Perón, encargada por éste de revitalizar el emotivo concepto de "hispanidad". Argentina y España firmaron acuerdos comerciales y adoptaron posiciones políticas comunes, comprometiéndose Argentina a exportar regularmente cereales a España; estas importaciones, incluidos los fertilizantes, constituyeron, en su momento álgido de 1948, al menos una cuarta parte de todos los bienes importados por España, y durante dos años cruciales, el abastecimiento de diversos productos de primera necesidad estuvo así asegurado. Cuando la ONU pidió la retirada de embajadores el 12 de diciembre de 1945, España salió del aislamiento económico y político sólo gracias al apoyo de Portugal, el Vaticano y, sobre todo, Argentina. Las relaciones con Argentina comenzaron a deteriorarse a partir de 1950, y Franco buscó la razón en la influencia de la masonería y la fuerte comunidad judía en Argentina. Respetuoso con el Islam, como con todas las grandes religiones monoteístas, Franco también intentó establecer un acercamiento con los países árabes y se mostró receptivo a sus demandas. Más tarde, supo explotar en su beneficio con los países de la Liga Árabe los votos de Israel contra España en las conferencias de la ONU.

La situación de ostracismo terminó en parte cuando las necesidades geoestratégicas de Estados Unidos llevaron a este país a cooperar con España. Estados Unidos intentó incluir a España en el Tratado del Atlántico Norte (OTAN), pero ante la oposición de los países europeos, principalmente el Reino Unido, tuvo que conformarse con la firma de un tratado bilateral.

Aunque la Resolución adoptada por la ONU el 17 de noviembre de 1947 no rehabilitó el régimen, no renovó la Resolución 39, que en 1946 había excluido a España y que esta vez ya no obtuvo los dos tercios de los votos necesarios. Gran Bretaña firmó dos acuerdos con España en marzo de 1947 y abril de 1948, y Francia se resignó a seguir los pasos de sus socios, pero no reanudó las relaciones con España y no reabrió sus fronteras hasta mayo de 1948.

La estrategia de Franco consistió en cimentar su base política apoyándose en tres ejes principales: la Iglesia, el ejército y la Falange. Para ganarse la lealtad de estos partidarios, creó la imagen de una España acosada por la "ofensiva masónica", que necesitaba más que nunca mantener el orden y la unidad nacional. En agosto de 1945, hizo el siguiente comentario a su hermano Nicolás: "Si las cosas van mal, acabaré como Mussolini, porque resistiré hasta derramar mi última gota de sangre. No huiré, como Alfonso XIII.

Si la Falange constituía ahora para Franco el comando de élite, seguro, disciplinado, numeroso y al que había sabido doblegar, también multiplicaba las concesiones a la Iglesia, y en cada discurso repetía la misma afirmación: "Todos los actos de nuestro régimen tienen un sentido católico. Esta es nuestra especificidad". Cada uno de sus viajes a las capitales de provincia era un pretexto para celebrar un Te Deum en la catedral. Los católicos temían que Franco fuera sustituido por gobernantes menos seguros, o que la comunidad católica se dividiera entre partidarios de Franco y partidarios de la Restauración, ya que los católicos se debatían entre su lealtad de principio a la monarquía tradicional y su interés en apoyar un régimen tan explícitamente católico como el de Franco. Insistían en que Franco debía debilitar sus vínculos demasiado visibles con la Falange y reforzar aún más las inclinaciones católicas que ya le habían granjeado simpatías en el extranjero. Esta tendencia fue estimulada por Pío XII, cuyo objetivo declarado era, según Céline Cros, "promover la restauración de una civilización cristiana que recordara el orden cristiano que reinaba en el Occidente medieval". Enrique Plá y Deniel, ya arzobispo de Toledo, publicó el 28 de agosto de 1945 una carta pastoral, La verdad sobre la guerra de España, en la que intentaba movilizar a los católicos europeos en favor del Caudillo.

El 18 de julio de 1945, Franco remodeló su gobierno, destituyendo a aquellos de sus miembros más estrechamente vinculados al Eje: Lequerica fue sustituido como ministro de Asuntos Exteriores por Alberto Martín-Artajo, y Asensio Cabanillas por Fidel Dávila como ministro de las Fuerzas Armadas; la cartera de ministro-secretario general del Movimiento fue eliminada. La importancia de esta remodelación radica en el nombramiento de Artajo como Ministro de Asuntos Exteriores, un exponente del mundo católico y un elemento clave destinado -aunque principalmente simbólico- a acentuar la identidad católica del régimen y a generar apoyo católico al mismo. Además, se nombró a un católico para el Departamento de Obras Públicas. Arrese tuvo que abandonar el gobierno, dejando tras de sí, como principal logro, la total domesticación de la Falange y la reducción de su cosmética fascista. El nuevo gabinete contenía una dosis suficiente de "catolicismo político" para darle una nueva apariencia y proteger al régimen de los ataques de la ONU. Con este nuevo gobierno comenzó oficialmente la fase católica del régimen, que duró hasta 1973, es decir, hasta la muerte de Carrero Blanco. Al colocar a sus representantes en el gobierno de Franco, los católicos perseguían dos objetivos: suplantar a la Falange e "incorporar la España de Franco a la sociedad internacional", y podían contar con la simpatía de los partidos recién formados en Europa sobre la misma base ideológico-confesional. Al mismo tiempo, en agosto de 1945, se formó un gobierno en el exilio presidido por José Giral.

Por lo demás, los cambios introducidos fueron parciales y mínimos, y en muchos aspectos puramente cosméticos. El equilibrio en el Gobierno se mantuvo siempre más o menos, repartiéndose las carteras los militares, los falangistas, los monárquicos y los católicos en idénticas proporciones; Franco no corrió el riesgo de dar un lugar predominante a ninguna corriente política en particular, ni de desanimar a uno de los componentes del partido franquista con una reducción demasiado brusca de su representación en el Gobierno. De este momento data también la presencia ininterrumpida de Luis Carrero Blanco, que se convirtió en el símbolo de la continuidad en la dirección de los asuntos del país. Además, en contra de la opinión popular, nunca hubo muchos miembros del Opus Dei en el Gobierno, ni siquiera en el calificado en 1961 de monocromático; es más, Laureano López Rodó siempre mantuvo que los miembros del Opus Dei sólo participaban en el Gobierno a título individual. Sin embargo, el Opus Dei estuvo representado en el poder por fuertes personalidades como Mariano Navarro Rubio, Alberto Ullastres, López Rodó y Gregorio López-Bravo. Los católicos clásicos se mantuvieron siempre reservados hacia el Opus Dei, y los falangistas le fueron en general hostiles.

La Falange, por su parte, vio reducida su presencia institucional y pasó a un segundo plano. El saludo romano fue abolido oficialmente el 11 de septiembre de 1945, a pesar de la oposición de los ministros falangistas. El aparato burocrático del Movimiento, sin embargo, siguió funcionando de forma clandestina. Franco comentó a Artajo que la Falange era importante para mantener el espíritu y los ideales que habían impulsado el Movimiento Nacional de 1936 y para educar a la opinión pública. Como organización de masas, canalizaba el apoyo popular a Franco. Además, proporcionaba contenidos y marcos administrativos a la política social del régimen y servía de "baluarte contra la subversión", ya que desde 1945 los falangistas no tenían más opción que apoyar al régimen. El Caudillo observó cínicamente que los falangistas actuaban como pararrayos y eran "culpados de los errores del Gobierno".

La izquierda comunista, que intentó organizar una insurrección interna, fue recibida con una represión despiadada. La preocupación constante de Franco era no dar ninguna señal de debilidad a sus enemigos, y se mostró insensible a las presiones de cualquier parte, permitiendo la ejecución de Cristino García, militante comunista y héroe de la resistencia francesa, que había entrado clandestinamente en España para organizar acciones guerrilleras, el 12 de febrero de 1946. Sin embargo, las guerrillas comunistas y anarquistas continuaron activas, pero siguieron debilitándose después de 1947. Sus acciones más graves fueron los atentados contra los ferrocarriles, 36 en 1946 y 73 al año siguiente, en los que la Guardia Civil perdió a 243 de sus miembros y casi 18.000 personas fueron detenidas por complicidad. Ninguno de estos atentados, sin embargo, tuvo la menor resonancia en España, ya que se había impuesto un silencio absoluto sobre ellos. Por otra parte, se convocaron nuevas huelgas en 1946 y 1947, pero fueron rápidamente apagadas por una fuerte represión.

La ley marcial, en vigor desde el final de la Guerra Civil, fue abolida por decreto en abril de 1948, aunque todos los delitos políticos de cierta importancia siguieron siendo juzgados por tribunales militares. Los juicios sumarios contra opositores políticos tendieron a moderarse desde la entrada en vigor del nuevo código penal, promulgado el 23 de diciembre de 1944. El Nuncio había instado a todos los obispos españoles a firmar una petición de clemencia, que fue entregada al ministro de Justicia Eduardo Aunós, pero el aumento del número de ejecuciones no se detendría hasta la primavera de 1945, cuando quedó claro que España no se enfrentaría a ningún ataque militar; De hecho, no había indicios de que fuera a producirse una intervención extranjera en España, y la única exigencia que se hizo a Franco fue que se retirara de la ciudad de Tánger, lo que hizo el 3 de septiembre de 1945.

Para dotar al sistema de una estructura jurídica más objetiva y proporcionar algunas garantías civiles básicas, se promulgó un conjunto de las llamadas leyes fundamentales. Además, se pretendía reforzar la identidad católica del régimen y atraer a personalidades políticas católicas, con el fin de obtener el apoyo del Vaticano y mitigar la hostilidad de las democracias occidentales. Para ello, el régimen se apoyaría menos en el Movimiento Nacional, sin suprimirlo y sin permitir la aparición de una organización política rival. Con estas nuevas leyes, el régimen adquirió las características fundamentales de una monarquía autoritaria, corporativista y católica, basada en una estructura de representación indirecta y corporativa, frente a un sistema representativo directo, y de acuerdo con la negativa de Franco a "aferrarse al carro democrático". Así, el 17 de julio de 1945 se aprobó el Fuero de los Españoles, tercera de las Leyes Fundamentales (tras el Fuero del Trabajo de 1938 y la Ley de Cortes de 1942), que, basándose en parte en la Constitución de 1876, definía los "derechos y deberes de los españoles", con la ambición de reunir los derechos históricos reconocidos por el derecho tradicional. Garantizaba algunas de las libertades civiles habituales en el mundo occidental, como la residencia, el secreto de la correspondencia y el derecho a no ser detenido durante más de 72 horas sin ser llevado ante un juez. Castiella era responsable del artículo 12, que establece la libertad de expresión, a condición de no atentar contra los principios fundamentales del Estado, y del artículo 16 sobre la libertad de asociación. Sin embargo, estas libertades podían suspenderse, especialmente en virtud del Artículo 33, que estipulaba que ninguno de los derechos podía ejercerse a expensas de "la unidad social, espiritual y nacional", por lo que, si bien el texto aflojaba algunos de los cerrojos que se habían instalado durante la Guerra Civil, cada una de las aperturas iba acompañada al mismo tiempo de restricciones que las hacían ineficaces.

El 22 de octubre de 1945 se promulgó la Ley de Referéndum, que establecía la obligación de una consulta popular directa para los textos relativos a la modificación de las instituciones, pero sólo a iniciativa del Jefe del Estado.

La implantación de lo que algunos han llamado "constitucionalismo cosmético" se completó con la nueva ley electoral para las Cortes de 12 de marzo de 1946: mantuvo las elecciones indirectas, controladas y corporativistas, pero reforzó la representación de los consistorios provinciales y la participación sindical. Ninguna de estas reformas suponía un cambio fundamental, pero eran una fachada de leyes y garantías que los portavoces del régimen podían utilizar, por grande que fuera la distancia con la realidad. Franco nunca dejó de describir el régimen como una "democracia popular orgánica", una frase que se repetiría, con muchas variaciones, durante las tres décadas siguientes. Las Cortes, compuestas por tres categorías de miembros (procuradores), eran elegidas por sufragio restringido y por grados, y, al no tener la iniciativa de las leyes, se limitaban a aprobar, con algunas enmiendas, todos los proyectos del Gobierno.

Tras ser anunciada por Franco a toda España por radio el 31 de marzo de 1947, la Ley de Sucesión en la Jefatura del Estado fue aprobada el 7 de junio de 1947 y ratificada en referéndum el 7 de julio, para entrar en vigor el 26 de julio. Con esta ley se proclamaba la monarquía en un texto en el que España se definía como "una unidad política, un Estado católico, social y representativo que, de acuerdo con su tradición, se declara constituido en reino", con un regente vitalicio, Franco, dotado de la facultad extraordinaria de designar a su sucesor. Se establecía un Estado confesional, y sobre todo la perpetuación de Franco como jefe del Estado. No se trataba de una restauración, sino del establecimiento de una nueva monarquía; de hecho, en la mente de Franco no cabía la posibilidad de restaurar la monarquía porque, al renunciar al poder y abandonar el país, Alfonso XIII había pronunciado la caducidad y el fin de la monarquía constitucional del siglo XIX; lo único que cabía contemplar era el establecimiento de una nueva monarquía "antiliberal y social", cuyo modelo sería el de los Reyes Católicos y los primeros Habsburgo. La única forma de recuperar la legitimidad perdida sería que Don Juan admitiera que la entronización de su hijo Juan Carlos estaría condicionada a su adhesión a los principios del Movimiento y a su persona. Para consolidar esta Ley de Sucesión se crearon dos nuevas instituciones el Consejo de Regencia, encargado de garantizar la interinidad durante la transición al sucesor de Franco, y el Consejo del Reino, encargado de asistir al Jefe del Estado en los asuntos importantes y en la toma de decisiones de su exclusiva competencia; encabezado por el Presidente de las Cortes, el Consejo reuniría al más alto prelado reunido en esa asamblea, al general de mayor graduación y al Jefe del Estado Mayor, además de otros siete miembros, y estaría facultado para declarar la guerra y examinar todas las leyes aprobadas por las Cortes. El artículo 19 reconocía como leyes fundamentales de la nación el Fuero de los Españoles, el Fuero del Trabajo y la Ley Constitutiva de las Cortes, la "presente Ley de Sucesión", la recientemente aprobada Ley de Referéndum Nacional, y cualquier otra ley que pudiera promulgarse en el futuro de la misma categoría. La Ley de Sucesión fue aprobada casi por unanimidad por las Cortes y luego, de acuerdo con la Ley de Referéndum, sometida a referéndum popular, donde recibió una aprobación casi unánime: casi el 90% de la población acudió a votar y el proyecto fue aprobado por una mayoría del 93%. Estas dos nuevas leyes orgánicas no cambiaron fundamentalmente la naturaleza del régimen, que siguió siendo autoritario, católico y nacional-sindicalista.

Una de las primeras medidas que tomó Franco como representante de la monarquía fue crear en octubre de 1947 un gran número de nuevos títulos nobiliarios, que darían fe de su nueva estatura real. Franco también adoptó la costumbre de caminar bajo un palio portado por cuatro sacerdotes cuando entraba en una iglesia, una prerrogativa especial de los reyes españoles y el símbolo más visible de la relación especial entre las dos instituciones, a pesar de la reticencia de los obispos a concederle este privilegio.

Franco se había dado cuenta de que el resultado más viable para su régimen era una monarquía que combinara la legitimidad tradicional con rasgos autoritarios. Nunca atacó públicamente el principio real y nunca dejó de proclamarse monárquico. Sin embargo, señala Andrée Bachoud

"En nombre de una visión ideal de la monarquía, desafió al Conde de Barcelona o cuestionó la gestión de Alfonso XIII. Se presentó de buen grado como el guardián de una ortodoxia sagrada frente a las recientes desviaciones de la monarquía parlamentaria. La realeza según Franco parece provenir de un imaginario tomado de las novelas de caballería, que mezcla el respeto a la filiación real con la exigencia de cualidades excepcionales, adquiridas y verificadas con ocasión de pruebas que marcan al rey con un sello religioso".

Por otra parte, no era seguro que la idea monárquica obtuviera el apoyo de una población que había votado a favor de la república en 1931, y que el pueblo español quisiera una restauración a través de un pretendiente que llevaba mucho tiempo fuera de España. Además, Juan de Borbón, al atacar al régimen desde el exilio, había despertado en el pueblo español un resentimiento ancestral contra el enemigo exterior del Norte y un reflejo de dignidad nacional que jugaban a favor de Franco. A finales de 1945, Don Juan aclaró sus intenciones en una entrevista concedida a la Gazette de Lausanne, en la que afirmaba que rechazaba un plebiscito organizado por Franco, que se comprometía a restaurar una democracia liberal a imagen de Inglaterra y Estados Unidos, y que quería "reparar el daño que Franco había causado en España". Ofreció la alternativa de una "monarquía tradicional" y prometió "la aprobación inmediata, por votación popular, de una Constitución política; el reconocimiento de todos los derechos inherentes a la persona humana y la garantía de las libertades políticas correspondientes; el establecimiento de una asamblea legislativa elegida por la nación; el reconocimiento de la diversidad regional; una amplia amnistía política; una justa distribución de la riqueza y la eliminación de las injustas desigualdades sociales". Por otro lado, Franco propuso, según sus propias palabras, "una democracia católica y orgánica que dignificara y elevara al hombre, garantizando sus derechos intelectuales y colectivos, y que no permitiera su explotación por el caciquismo y los partidos políticos tradicionales", asegurando que había comenzado a crear un Estado de derecho. Franco no se consideraba un dictador; se enorgullecía de no interferir personalmente en el sistema judicial ordinario, y aseguraba que en las Cortes los debates eran libres. Estaba convencido de que España descansaba sobre los hombros de la "masa de la raza" y de las clases medias, y el hecho de que la oposición monárquica reclutara a personas de las capas más altas de la sociedad no hacía sino confirmar esta creencia. Los mayores logros de la España moderna eran, en su opinión, obra de personas de clase media o incluso de clase baja que habían prosperado.

Se formó un amplio frente antifranquista, que reunía a personalidades de la izquierda y de la derecha y contaba con el apoyo financiero de Joan March. En febrero de 1946, tras los rumores de un acuerdo entre Don Juan, que ahora vivía en Estoril, y Franco, se redactó una carta colectiva de apoyo al Conde de Barcelona, en la que los firmantes se desvinculaban de la política totalitaria del Caudillo, y que fue firmada por 458 miembros de la élite social y política española, incluidos dos de los antiguos ministros de Franco, 22 profesores universitarios, etc. En respuesta, Franco convocó una reunión del Consejo Superior del Ejército, donde reafirmó que una monarquía debidamente preparada y estructurada, establecida por él en el momento oportuno, debía ser la sucesora lógica de su régimen, siempre que dicha monarquía respetase los principios por los que él había luchado, y que en estos tiempos delicados y peligrosos la estabilidad y la seguridad sólo podían garantizarse mediante la continuación de su liderazgo político. Parece que pudo contar con el apoyo de los militares, que en su mayoría respetaban su autoridad; de hecho, nadie podía tener interés en desanimar a su comandante en jefe ante tal o cual experimentación política, en medio de la hostilidad internacional y la ofensiva de la izquierda exiliada. Por lo demás, Franco se contentó con hablar sucesivamente a solas con cada uno de ellos, y con apartar durante unos meses al jefe monárquico de los militares, el general Kindelán, designado como chivo expiatorio, confinándolo en Canarias, para expresar después su ostentoso desprecio por la ingrata e inútil aristocracia. Franco hizo que su hermano Nicolás le comunicara la ruptura de relaciones con Don Juan, dada la incompatibilidad de sus posiciones.

El 7 de abril de 1947, Don Juan publicó el Manifiesto de Estoril, en el que denunciaba la ilegalidad de la nueva Ley de Sucesión, se desvinculaba del régimen y reiteraba la necesidad de la separación de la Iglesia y el Estado, la descentralización regional y la vuelta a un sistema parlamentario liberal. El único apoyo que recibieron estas palabras fue el de una agrupación de "Grandes Españoles", una élite minoritaria. Además, la victoria de Franco en el referéndum sobre la Ley de Sucesión había negado formalmente a los exiliados el arma de la consulta popular. Con su Manifiesto, Don Juan se había autoeliminado, según Paul Preston, como posible sucesor del Caudillo.

Sin embargo, el 25 de agosto de 1948, Franco se reunió en alta mar con Don Juan a bordo de su yate personal, el Azor, amarrado en el Golfo de Vizcaya. Durante la reunión, que duró tres horas, Don Juan acordó que a partir de noviembre de 1948 su hijo Juan Carlos, que entonces tenía diez años, continuaría su educación en España. Por otra parte, Franco se había dirigido a don Jaime, hermano mayor de don Juan, quien, al ser sordomudo, había tenido que renunciar a la corona, pero ahora amenazaba con retirarla para preservar el futuro de sus dos descendientes varones. Así, para Franco, blandiendo la Ley de Sucesión, el número de candidatos al trono seguía creciendo. Sin embargo, lo principal para él era que tenía bajo su tutela a un rey en potencia que le permitiría establecer la monarquía ideal, en torno a un niño de sangre real, formado por los mejores maestros, con él mismo como mentor.

Años 50: del aislamiento a la apertura internacional

La década de los cincuenta comenzó para Franco con un feliz acontecimiento: la boda de su hija Carmen con Cristóbal Martínez-Bordiú, que, celebrada el 10 de abril de 1950 en la capilla de El Pardo en presencia de cientos de invitados, tuvo el aspecto de una ceremonia real. El yerno, un brillante médico jiennense de 27 años, especialista en cirugía torácica, descendía de una noble familia aragonesa y ostentaba el título de marqués de Villaverde desde 1943. Esta alianza daría lugar a la constitución de un grupo de influencia conocido como el clan Pardo, término que engloba el control de la familia Villaverde, especialmente de sus tres hermanos y otros parientes, sobre una serie de cargos en grandes empresas durante los últimos 25 años de la vida de Franco.

Según Ramón Garriga Alemany, fue a partir de este matrimonio cuando el espíritu lucrativo se apoderó de todos los Franco, y en particular la esposa Carmen Polo comenzó a apasionarse por las joyas y las antigüedades. Los rumores de malversación y estafa apuntaron a todos los miembros de la familia, especialmente al hermano de Franco, Nicolás, y a su yerno. La autarquía adoptada en los primeros años del franquismo, con sus monopolios, las rigideces administrativas de la posguerra civil y la necesidad de obtener permisos y subvenciones para la explotación de sectores codiciados como la minería, había servido de caldo de cultivo para el tráfico de influencias y reportado beneficios a una casta privilegiada y a algunos allegados al régimen. Franco, aunque indudablemente informado, dejó actuar a su hermano, y se interesó poco por el comportamiento de sus ministros a este respecto, reaccionando sólo en caso de revelaciones inoportunas.

El propio Franco nunca se entregó a la especulación financiera, ya que, confiado en sus políticas públicas, invirtió su propio dinero casi exclusivamente en empresas estatales, como la compañía del Canal de Isabel II, la petrolera CAMPSA, RENFE, el Instituto Nacional de Colonización, títulos del Banco de Crédito Local y bonos del Tesoro. En el período comprendido entre 1950 y 1961, el total de sus fondos osciló entre 21 y 24 millones de pesetas, repartidos casi a partes iguales entre libretas de ahorro e inversiones. Nadie ha podido demostrar que tuviera una cuenta en Suiza o en un paraíso fiscal.

No tuvo problemas crónicos de salud hasta la vejez. La enfermedad de Parkinson le fue diagnosticada hacia 1960, poco antes de cumplir los 70 años. Aunque al principio los síntomas eran manejables con medicación, en la década siguiente no se pudo evitar que sus manos temblaran con fuerza, aunque su lucidez nunca se vio afectada.

Su principal afición era la caza, y su interés por este pasatiempo le valió numerosas invitaciones de personas adineradas o necesitadas de influencia. Según algunos autores, las cacerías del Caudillo, que solían ser financiadas por empresarios, eran verdaderos intercambios comerciales en los que los "cazadores aduladores" -industriales, comerciantes, importadores y grandes terratenientes- obtenían favores, Estas maniobras constituían un sistema de corrupción institucionalizada, del que Franco sacaba hábiles ventajas informándose de las prácticas clandestinas, más o menos declaradas, pero también de los hombres que detentaban el poder a nivel local; Para otros, en cambio, estos "cazadores de aduladores" volvían siempre con las manos vacías, ya que Franco se negaba a ser molestado por cuestiones económicas.

A pesar de sus austeras costumbres, en los años sesenta Franco se había convertido en un gran consumidor de televisión, pasando horas delante de dos televisores encendidos al mismo tiempo. Leía bastante, sobre todo por la noche, y según su nieto, su biblioteca personal llegó a contar con unos 8.000 volúmenes. Durante el día, leía los expedientes preparados por sus ministros y de vez en cuando echaba un vistazo al New York Times, al que consideraba la voz no oficial de la masonería.

Durante 37 años pasó sus vacaciones de verano en el castillo gallego de Meirás, y disfrutó navegando en el Azor, una antigua draga, lenta pero cómoda, convertida en barco de recreo y amarrada en el puerto de San Sebastián. También pintó, sobre todo bodegones (de trofeos de caza o pesca), que, aunque fueron creados en el Pardo, no fueron colgados por Franco en los grandes salones ceremoniales del Pardo, sino en el castillo de Meirás.

A pesar de sus muchos viajes, era incapaz de estar realmente bien informado, pues sólo hablaba con un reducido número de personas, que casi siempre le decían lo que quería oír. Incluso en el ejército, sus contactos eran cada vez menos numerosos, y sus únicos colaboradores personales, aparte de Luis Carrero Blanco, eran parientes cercanos y un puñado de viejos amigos de la infancia y la juventud.

En los años cincuenta, el clima creado por la Guerra Fría favoreció el acercamiento del régimen franquista a las potencias occidentales, especialmente a Estados Unidos, cuyo gobierno estaba preocupado a principios de la década por la bomba atómica soviética y la victoria del maoísmo en China. Con el ingreso de España en la OTAN bloqueado por la negativa de las democracias europeas, Franco se concentró en desarrollar una relación bilateral con Washington y puso sus esperanzas de acercamiento a Washington en manos de su antiguo ministro de Asuntos Exteriores, El afable José Félix de Lequerica, enviado en 1948 a la capital norteamericana como "inspector de embajadas", realizó allí una eficaz labor, y su lobby español fue ganando cada vez más apoyos entre los congresistas conservadores y católicos, frente a la línea dura del secretario de Estado Dean Acheson.

Franco podía jugar tres cartas: el anticomunismo, la posición geoestratégica de España y el catolicismo. A medida que el comunismo se expandía por Europa y Asia, los militares estadounidenses discrepaban cada vez más de la hostilidad de Truman hacia Franco. Pronto, la preocupación por los avances comunistas en todo el mundo entre 1948 y 1950 llevó a la reanudación de las relaciones diplomáticas oficiales. Franco se mostró conciliador en cuestiones que los norteamericanos consideraban esenciales, incluida la intolerancia del protestantismo en España; en este punto, Franco prometió aplicar al máximo el Fuero de los Españoles, que establecía la tolerancia religiosa. En materia de defensa, prefirió los acuerdos bilaterales con Estados Unidos a un sistema colegiado. En noviembre de 1950, Truman concedió a España un préstamo de 62 millones de dólares. En los años siguientes, con cada nuevo avance del comunismo, los norteamericanos tendrían otro motivo para asociar a España con la defensa de Occidente, especialmente durante la guerra de Corea, que aumentó enormemente la tensión de la guerra fría y fue la ocasión para que Franco ofreciera su ayuda a Truman; el mundo se creía en el umbral de la tercera guerra mundial, lo que hacía de la estabilidad de España y de su posición geoestratégica un punto de la máxima importancia para las potencias occidentales.

El 4 de noviembre de 1950, la Asamblea General de las Naciones Unidas votó la derogación de la resolución de 1946 que instaba a los Estados a romper relaciones diplomáticas con España, lo que supuso el fin definitivo del ostracismo. España se convierte en miembro de pleno derecho de la ONU y consigue una relativa normalización de las relaciones diplomáticas y económicas con los gobiernos socialdemócratas de Europa Occidental. El 27 de diciembre, Estados Unidos envió por fin un embajador a Madrid, Stanton Griffis, lo que equivalía al reconocimiento de la mayor potencia mundial. El almirante Sherman, jefe del Estado Mayor norteamericano, que visitó Madrid en febrero de 1948 y estableció una relación duradera con Carrero Blanco, representaba en gran medida la opinión militar norteamericana en su deseo de otorgar a Franco un papel especial en la Guerra Fría. De este modo, Franco pudo salir de su aislamiento diplomático sin haber hecho la menor concesión a las democracias occidentales, ya que los imperativos de la Guerra Fría habían primado sobre las consideraciones éticas.

La administración Eisenhower, más afín a Franco, estableció una nueva relación con España, con programas norteamericanos de formación y especialización de oficiales españoles, en los que participaron al menos 5.000 militares. Finalmente se alcanzó una alianza con Estados Unidos en forma de los Acuerdos de Madrid, firmados el 26 de septiembre de 1953 tras tres años de arduas negociaciones. En virtud de estos acuerdos, España recibió armamento moderno para reemplazar el equipamiento del ejército y la fuerza aérea, esta última apenas renovada desde 1939. La ayuda económica ascendió a 226 millones de dólares, a cambio de lo cual España se comprometió a tomar medidas para liberalizar su economía, todavía muy regulada, algo que los nuevos ministros nombrados en 1951 ya habían empezado a hacer con pasos vacilantes. El tercer pacto preveía el derecho de Estados Unidos a establecer cuatro bases militares en territorio español, tres de ellas aéreas y una de submarinos. Las bases enarbolarían la bandera española y estarían bajo mando conjunto español y estadounidense. Este acuerdo fue el golpe de gracia para la oposición republicana, aunque un gobierno en el exilio renovado periódicamente, que Francia dejó de subvencionar en 1952, seguiría existiendo en la sombra en París.

El 21 de diciembre de 1959, Eisenhower visitó a Franco, lo que supuso la primera visita de un presidente norteamericano a España y un nuevo espaldarazo a la posición internacional del Caudillo. Eisenhower fue recibido por Franco en la base aérea conjunta de Torrejón, tras lo cual los dos dignatarios entraron en Madrid en un coche descapotable, aclamados por una multitud de un millón de personas. Eisenhower quedó impresionado por la capacidad de Franco para movilizar a semejantes multitudes. Al separarse, ambos se abrazaron, lo que fue convenientemente captado por un fotógrafo. Así, Franco se había transformado de "bestia fascista" en "centinela de Occidente", según el título de su última biografía no oficial.

En junio de 1951, tras la llegada de una mayoría de derechas al parlamento, Francia también cambió de actitud: Antoine Pinay trabajó para reconciliar a Francia con España, y pronto el gobierno de Pleven aceptó hacer concesiones. A la caída de la IV República, Franco declaró:

"Con el hundimiento de la IV República francesa, no son las formas de la vida política libre las que han perdido su prestigio, sino una ideología y una técnica política que pretenden expandirse a expensas de la autoridad. El juego parlamentario es incompatible con las necesidades más elementales de la vida nacional de cualquier país.

Dos meses después de la llegada al poder de De Gaulle, con quien Franco sentía cierta afinidad (por su trayectoria, por la forma en que había ascendido al poder, por su relación con el Estado y el pueblo, por su afirmación de la independencia nacional), se estableció la distensión entre ambos países; en particular, se firmó un acuerdo sobre la explotación conjunta de los yacimientos saharianos. Franco demostró su solidaridad con la política francesa en Argelia negando una audiencia a Ferhat Abbas. Al mismo tiempo, señala Andrée Bachoud, "todos buscaban una salida honorable, es decir, negociada, del norte de África. Ninguno de los dos tenía los medios para oponerse frontalmente a las posiciones americanas, favorables a la descolonización. Ninguno de los dos quería perder influencia en los países árabes enzarzándose en batallas perdidas. A partir de 1958, por iniciativa de Carrero Blanco y Castiella, se otorgaron concesiones territoriales (en particular, a partir de 1958, a Mohamed V, mediante la restitución de la zona de Tarfaya), pero Franco se mantuvo intratable sobre los Baluartes e Ifni.

Franco había establecido y mantenido contactos permanentes con la mayoría de los países de la Liga Árabe, y se había negado a reconocer el nuevo Estado de Israel, protestando después, en 1951, cuando Jerusalén se convirtió en la sede del Ministerio de Asuntos Exteriores israelí. Franco, en uno de sus artículos publicados bajo el seudónimo de Hakim Boor, afirmó que debían apoyarse los esfuerzos del Papado por obtener un estatuto internacional para Jerusalén. Tales ideas tuvieron el efecto de exacerbar las tensiones entre su régimen e Israel, con quien nunca podrían establecerse relaciones normales mientras viviera el Caudillo. Franco envió un cálido mensaje a los pueblos árabes, subrayando sus vínculos históricos con España y su renacimiento común: "Nuestra generación asiste a un resurgimiento paralelo de los pueblos árabes e hispánicos que contrasta con la decadencia de otros países".

Franco había llegado a aceptar que el Protectorado se independizaría algún día, aunque pensaba que esto no ocurriría hasta pasadas varias décadas. España mantenía entonces 68.000 soldados en Marruecos. Si entre 1945 y 1951, bajo el mandato de José Enrique Varela como Alto Comisario, el nacionalismo marroquí había sido reprimido en cooperación con la administración del Marruecos francés, el sucesor de Varela, Rafael García Valiño, proporcionó en cambio protección y medios de acción a los militantes marroquíes, siempre que dirigieran sus acciones violentas únicamente contra la zona francesa. Cuando Francia depuso al sultán Mohamed V en agosto de 1953, Franco, cogido por sorpresa, mostró su desacuerdo concediendo una amnistía a todos los presos políticos del protectorado y concediendo unos meses más tarde a los nacionalistas marroquíes una audiencia en la que reprochó la decisión francesa. Permitió a los nacionalistas marroquíes utilizar Radio Tetuán para dirigirse a sus compatriotas. En ese momento, Franco aún esperaba explotar los errores y dificultades de Francia en Marruecos para extender allí su influencia, pero subestimó la fuerza del anticolonialismo en Francia. Tras la reinstauración de Mohamed V en otoño de 1955, García Valiño continuó su doble juego, con la ilusión de que España gozaba de alguna consideración especial. Con la presión soviética en el Mediterráneo y Oriente Próximo, Estados Unidos instó a Francia a actuar con rapidez. Mientras tanto, la reivindicación marroquí se había extendido a la zona española, con los mismos métodos (atentados, etc.) que los utilizados contra el protectorado francés en el pasado. Tras la independencia de la zona francesa el 2 de marzo de 1956, el Alto Comisario español cerró las fronteras de la zona española para prevenir cualquier posible ataque, mientras Franco se debatía entre sus convicciones juveniles y el realismo político que le llevó a ceder ante las exigencias del Marruecos independiente. La política de resentimiento contra Francia se había vuelto así contra los intereses españoles en el norte de África. Ante las primeras señales de alarma de que Francia estaba a punto de renunciar a su protectorado, Franco no tuvo más remedio que asegurar a John Foster Dulles que España haría lo mismo. Franco expresó en privado su gran disgusto, si no indignación, ante la perspectiva de perder la pieza central de lo que quedaba de las posesiones españolas en ultramar.

Mohammed V desembarcó en Madrid el 5 de abril, irritó a las autoridades españolas con su arrogancia y se negó a reconocer el califato del norte imaginado por Franco. El Caudillo se vio obligado a aceptar el hecho consumado y firmó el tratado de independencia marroquí el 7 de abril, cediendo a Marruecos la zona del cabo Juby, pero conservando, bajo la presión de su entorno -Muñoz Grandes, Carrero Blanco y los ministros de Asuntos Exteriores Artajo y luego Castiella- las presidencias de Ceuta y Melilla, la pequeña zona de Ifni (hasta 1969) y el río de Oro (hasta 1976). A diferencia de Francia, que había sabido adaptarse a tiempo y establecer relaciones positivas con Marruecos, Franco había gestionado muy mal este asunto y había salido decepcionado.

Franco, consciente de que Ifni sería imposible de mantener a largo plazo, pudo mantener el statu quo durante otros once años, pero en junio de 1969 la bandera española llegó definitivamente a Sidi Ifni. Otra consecuencia de estos acontecimientos fue la disolución de la Guardia Mora, que fue sustituida por voluntarios de los regimientos de caballería de las distintas capitanías.

Franco consiguió una identificación mutua entre Iglesia y Estado, una estrecha alianza entre el poder político y el religioso, que la historiografía popular de la época ilustra abundantemente, sobre todo a través de fotografías en las que los obispos aparecen al mismo nivel que el Caudillo y los generales victoriosos en primera fila de las ceremonias públicas. Los vínculos entre la Iglesia y la dictadura llegaron a ser casi funcionales y se afirmaron claramente en el "juramento de fidelidad al Estado español" prestado por los nuevos obispos ante el Caudillo. Aunque no todos los prelados fueron entusiastas partidarios del régimen de Franco (véase, por ejemplo, el caso del cardenal Segura, que abominaba del fascismo pero profesaba un integrismo de otra época), la jerarquía católica fue firme y sincera en su apoyo, y el principal sostén en los años de aislamiento internacional. Aunque los beneficios para la Iglesia eran obvios, recíprocamente, los vínculos con la Iglesia sirvieron a Franco y a su régimen de muchas maneras. El principal beneficio fue ayudar al régimen a establecer su legitimidad y ampliar la base popular que lo apoyaba. Además, la ideología del régimen fue desarrollada en gran parte por la Iglesia, y los representantes de la Iglesia ayudaron personalmente en la labor de legitimación doctrinal del poder, superando al otro brazo ideológico de la dictadura, la Falange. La Acción Católica también colaboró en la justificación del poder establecido, al transformarse en un aparato de supervisión complementario o rival de las organizaciones falangistas. Por último, estos vínculos con la Iglesia proporcionaron una fuente de nuevos cuadros de la que extraer personal político de alto nivel. El énfasis en el catolicismo fue también la primera estrategia para ganar legitimidad internacional.

El 27 de agosto de 1953 se firmó finalmente el Concordato con el Vaticano, que Franco venía reclamando desde el final de la Guerra Civil, lo que consolidó la apertura internacional de España. Poco después, el Papa Pío XII condecoró a Franco con la Orden de Cristo. Según Andrée Bachoud, se trataba de "la primera gran consagración de Franco, el resultado natural de un acuerdo excepcional, incluso en la historia de la muy católica España, entre el jefe del Estado y la Iglesia". Todo lo que se había concedido a la Iglesia desde el comienzo de la Guerra Civil se mantuvo y amplió: exenciones fiscales, pago de salarios a los sacerdotes, construcción de lugares de culto, respeto de las fiestas religiosas, libertad de prensa para la Iglesia y censura eclesiástica de las demás publicaciones, por lo que la prensa católica gozaba de mayor libertad que las demás. Los miembros del clero gozaban de inmunidad judicial; ninguno de ellos podía ser procesado sin la autorización de la autoridad eclesiástica, y la sentencia no podía ser pública. El Estado se compromete a sostener las escuelas religiosas y a hacer obligatoria la enseñanza de la religión en todos los establecimientos, públicos y privados. Franco hizo gala de su fervor religioso, acompañando a doña Carmen a los oficios religiosos y recordando constantemente el papel de la Divina Providencia en su éxito duradero.

A nivel interno, crecen las protestas contra la situación económica y el elevado coste de la vida. Una de las primeras pruebas del régimen fue la huelga de los trabajadores del tranvía y los usuarios del transporte público contra el aumento de las tarifas en Barcelona en marzo de 1951, que fue acompañada de una manifestación de cientos de miles de personas y reveló la existencia de una oposición capaz de organizarse. Las tarifas del transporte público se redujeron a su tarifa original; animados por esta primera victoria, se convocó una huelga general. Franco envió tropas para sofocar los desórdenes, pero el prefecto militar de Barcelona, el monárquico Juan Bautista Sánchez, decidió confinarlas en sus cuarteles, evitando así un enfrentamiento sangriento. Tras la sustitución del prefecto por el general Felipe Acedo Colunga, y más de 2.000 detenciones, se reanudó el trabajo, pero la participación de una nueva organización de inspiración católica, la HOAC, demostró que el frente católico mostraba fisuras. Al mes siguiente, con una huelga que afectó a casi 250.000 personas, el País Vasco quedó paralizado. Una vez más, falangistas y católicos, e incluso algunos empresarios, se ponen del lado de los huelguistas. Franco se dio cuenta entonces de que sólo una mayor prosperidad económica, aunque dentro del marco conservador del régimen, podría corregir ciertos desequilibrios.

El 18 de julio de 1951, Franco remodeló su Gobierno: Carrero Blanco fue ascendido a ministro de la Presidencia, Joaquín Ruiz-Giménez fue nombrado ministro de Educación, Agustín Muñoz Grandes fue nombrado ministro de las Fuerzas Armadas, a Manuel Arburúa se le confió la cartera de Comercio en detrimento de Suanzes, a Joaquín Planell la de Industria, y Gabriel Arias-Salgado se puso al frente del recién creado Ministerio de Información y Turismo. En este nuevo gobierno se mantuvieron los elementos esenciales: católicos, falangistas y militares ligados al Caudillo por una vieja amistad, en proporciones que apenas variaron respecto a las del gobierno anterior; pero Carrero Blanco, cuya presencia y papel eran cada vez más importantes, fue elevado al rango de ministro, de modo que pudo asistir a todos los consejos de ministros. La existencia de un Franco complementario

El nuevo equipo, cuya misión era lograr el desarrollo económico de España sin alterar la naturaleza fundamental del régimen, inició una tímida apertura de la economía al exterior, en un proceso gradual que fue acompañado de una creciente discordia entre Franco y su régimen. En particular, Arburúa inició la liberalización del mercado exterior, especialmente de las importaciones, concedió al sector privado facilidades crediticias antes reservadas al sector público, e intentó establecer la complementariedad entre el INI y las empresas privadas en el sector industrial. Girón cometió el error, con la esperanza de obtener el apoyo de los trabajadores al régimen, de imponer por decreto, en los momentos menos oportunos, importantes aumentos salariales, cuyo resultado fue un repunte de la inflación, que anuló, a pesar de las medidas de control de precios, el beneficio de los aumentos salariales y desencadenó huelgas esporádicas en Barcelona en marzo de 1956.

En noviembre de 1954 se celebraron en Madrid elecciones municipales restringidas, las primeras desde la Guerra Civil. Este tímido intento de democratización había sido posible gracias a las nuevas disposiciones que exigían que la elección de un tercio de los concejales municipales de Madrid se sometiera al voto de los cabezas de familia y de las mujeres casadas. La lista electoral del Movimiento se enfrentó a una lista independiente y a otra creada por los monárquicos. Los monárquicos obtuvieron algunos éxitos notables, con 51.000 votos a su favor, frente a 220.000 del Movimiento. En el momento en que los falangistas se enfrentaban a los monárquicos, mejor organizados y creciendo entre la alta aristocracia y algunos católicos, Franco seguía favoreciendo a sus verdaderos partidarios y optó, por ejemplo, por celebrar el aniversario de la muerte de José Antonio disfrazado de Falange. Además, y en contraste con la desfascistización iniciada en 1943, Franco volvió a poner de relieve el Movimiento "oculto", juzgando indispensable su apoyo como elemento activo de movilización. El Movimiento mantuvo su posición oficial, aunque siguió perdiendo afiliados y su núcleo más ortodoxo se declaró "contra la monarquía burguesa y capitalista".

La Comisión de Asuntos Económicos, presidida por Carrero Blanco, tenía que someter sus decisiones a la aprobación del Caudillo, a pesar de su autonomía oficial respecto a los poderes del jefe del Estado. El Caudillo, por ejemplo, vetó una propuesta de Carrero Blanco de que nombrara 150 miembros de un Consejo Nacional para verificar la conformidad de cualquier nueva ley con los principios del Movimiento, porque si Franco aceptaba delegar, quería seguir teniendo la última palabra, para que las decisiones se ajustaran a sus propios principios fundamentales. Sin embargo, Franco tendió a distanciarse cada vez más de la política activa, prefiriendo centrarse, como jefe de Estado, en ocasiones ceremoniales, al tiempo que se entregaba más a sus pasatiempos favoritos. A partir de octubre de 1954, Primo Pacón puso por escrito sus conversaciones con el Caudillo; sus notas muestran el descontento de muchos altos mandos que reprochaban a Franco haber dado la espalda a los asuntos de Estado y, sobre todo, haber abandonado su mundo. Cada ministro hacía lo que quería y a Franco parecían importarle poco las acciones de las personas que había puesto en su lugar. Muñoz Grandes, en particular, no fue muy riguroso ni eficaz en su tarea de dirigir las fuerzas armadas españolas, que estuvieron en constante declive hasta que recibieron ayuda norteamericana. Muchas quejas sobre la negligencia de Muñoz Grandes llegaron a Franco, pero su principal criterio era la lealtad política, que, en el caso de Muñoz Grandes, no se cuestionaba. Además, desde el final de la Guerra Civil, y más aún después de la Segunda Guerra Mundial, Franco había mostrado poco interés por las instituciones militares.

En los años cincuenta, se producen acalorados debates entre las juventudes falangistas, católicas y monárquicas, y se forman grupos fuera del marco oficial, como la Nueva Izquierda Universitaria y el Frente de Liberación Popular (FLP, apodado el Felipe). Mientras los jóvenes católicos militaban por una monarquía democrática, los estudiantes falangistas profesaban su preferencia por una república autoritaria y su rechazo a cualquier restauración, y estaban impacientes por ver finalmente implantada la justicia social, elemento central de la doctrina de José Antonio. El 4 de febrero de 1956, la Falange perdió las elecciones universitarias, y el día 8, en la Facultad de Derecho de Madrid, se produjeron refriegas en las que resultó herido un joven falangista, al parecer por otro falangista. Fingiendo ignorar este último detalle, Franco, a quien irritaba especialmente la disidencia juvenil cuando se originaba en las familias de las principales figuras del régimen (estaban implicados hijos y sobrinos de los vencedores de la Guerra Civil, como Alfredo Kindelán, Rubio, etc. ), luego tomó cartas en el asunto, suspendiendo las escasas libertades recogidas en el Fuero de los Españoles, y destituyendo al Ministro de Educación y al Secretario General del Movimiento -una manera típicamente franquista de mandar a paseo a los protagonistas. Según Javier Tusell, Franco "ya no necesitaba al grupo católico colaboracionista que le había acompañado desde la crisis de julio de 1945" y que había asegurado su respetabilidad en el exterior. La remodelación ministerial de febrero de 1956 se tradujo en un arbitraje a favor de la Falange, con el que Franco pretendía contentar a las juventudes falangistas a la vez que volver a alinearlas, y consolidar su régimen en una situación en la que la Falange, a pesar de sus aires belicosos, se debilitaba cada vez más, y en la que los monárquicos intensificaban su actividad, así como los dirigentes católicos, y en la que incluso la Oposición de Izquierdas empezaba a dar señales de vida de nuevo. El cambio más importante de su nuevo gobierno fue el regreso de Arrese al puesto de Secretario General del Movimiento. Además, en esta ocasión se promocionó a un grupo de jóvenes dirigentes del Movimiento, entre ellos Jesús Rubio García-Mina, Torcuato Fernández-Miranda y Manuel Fraga Iribarne.

El 26 de enero de 1957, Carrero Blanco presentó a Franco un informe en el que esbozaba su solución a la crisis. En su opinión, había que relegar aún más al Movimiento y nombrar nuevos ministros altamente cualificados para tratar temas tan complejos como el crecimiento económico y el desarrollo. Franco, en una especie de precipitación, optó por nombrar a un equipo de expertos seguidores del liberalismo económico. El 22 de febrero de 1957 se produjo una profunda remodelación del Gobierno, un "nuevo pacto" (en palabras de Bennassar), ya que consagraba la llegada a puestos importantes de los llamados tecnócratas, que, en su mayoría vinculados al Opus Dei, se encargaban de liberalizar la economía española y permitir una mayor apertura: Camilo Alonso Vega, nombrado ministro del Interior, Antonio Barroso, nombrado ministro de las Fuerzas Armadas, Fernando María Castiella, nombrado de Asuntos Exteriores, Mariano Navarro Rubio, de Hacienda, y Alberto Ullastres, de Comercio. Estos tecnócratas habían sido tan cualificados porque, según Ullastres, "no éramos ni falangistas, ni democristianos, ni tradicionalistas. Nos llamaron porque los políticos no entendían de economía, que entonces era prácticamente una ciencia nueva en España". Además, se creó una Oficina de Coordinación y Planificación Económica bajo la dirección de Laureano López Rodó, miembro del Opus Dei, que tenía la ventaja de ser catalán, en un momento en que Carrero Blanco trataba de calmar los ánimos en una Cataluña convulsa, y que intentó, en colaboración con los ministerios económicos, dar un impulso a la economía española, que daría lugar al Plan de Estabilización de 1959. Carrero Blanco, que dirigía cada vez más la política del régimen, fue sin duda el responsable de la elección del nuevo ministerio. La mezcla habitual de las distintas fuerzas del régimen se había alterado en detrimento de la Falange, que sólo conservaba los segundos cuchillos, y esta remodelación supuso el fin del nombramiento de figuras de la vieja guardia falangista en los principales ministerios. Así, Franco destituyó a Girón tras 16 años como ministro de Trabajo, y relegó a Arrese al nuevo Ministerio de Vivienda, donde sólo permaneció un año. Reacio a favorecer a cualquier otro grupo de poder, como los monárquicos o los católicos, Franco compuso un gobierno en el que los titulares de los ministerios clave eran elegidos en función de su competencia profesional y no de su filiación política. Con el desmantelamiento definitivo de Falange-Movimiento, Franco dejó de lado la base político-ideológica original del régimen y, con el paso del tiempo, el régimen se inclinó cada vez más hacia el "autoritarismo burocrático", sin una base política e ideológica claramente definida, y también sin perspectivas claramente definidas. No obstante, en junio de 1957, en una reunión del Consejo Nacional de la FET, Franco confirmó el papel central del Movimiento en las estructuras previstas para su sucesión.

La llegada al Gobierno de Navarro Rubio y Ullastres, y los planes de 1957 y 1958, dieron la señal para un despegue económico en el que Franco no creía y cuyo mecanismo no había entendido. Para Bennassar, "el nombramiento de los tecnócratas es indicativo de la forma de gobernar de Franco en esta etapa de su carrera: no sabía qué hacer, pero sabía encontrar a los capaces de hacerlo. Fueron estas transformaciones casi subterráneas, cuyo alcance no apreció el propio Franco, las que hicieron posible el éxito de la transición democrática. Para Andrée Bachoud, el cambio de gobierno en febrero de 1957 fue la primera y última oportunidad de Franco para intervenir como un verdadero hombre de Estado; a partir de entonces, el nuevo equipo tuvo la habilidad de despojarle subrepticiamente de muchas de sus prerrogativas.

Los ministros y altos funcionarios disponían casi siempre de libertad de movimientos para dirigir sus departamentos, siempre que siguieran las directrices del régimen. Lequerico, por ejemplo, opinaba que "un ministro de Franco era como un reyezuelo que hacía lo que quería sin que el Caudillo interfiriera en su política". A esta relativa autonomía se unía la ceguera de Franco ante las infracciones administrativas y la corrupción, al menos en las primeras etapas del régimen. En general, Franco era correcto en sus modales, pero raramente cordial, salvo en reuniones informales; adquirió un porte arrogante y severo con el paso de los años, y su humor se hizo más raro y sus palabras de elogio más parcas. Cuando Franco provocaba una crisis de gobierno o destituía a un ministro, los afectados eran informados mediante un escueto aviso entregado por un motorista. Sus décadas de austeridad en el ejército acabaron por contagiarle su manera de afrontar las situaciones delicadas. Nunca se enfadaba, y era muy raro verle enfadarse.

Las reuniones del Consejo de Ministros seguían una etiqueta estricta y pactada, que establecía entre Franco y sus ministros una distancia que recordaba a la existente entre el monarca y los grandes vasallos, y se hicieron famosas por su duración maratoniana y su estilo espartano. En los años 40, dirigía el debate y hablaba larga e intensamente, lanzando diatribas y divagando de un tema a otro. Pero poco a poco se fue volviendo más taciturno, y finalmente cayó en el extremo opuesto, hablando muy poco. El interés y los conocimientos de Franco en asuntos de gobierno eran muy desiguales. En sus últimos años, su atención era muy variable. Los asuntos administrativos ordinarios no parecían interesarle en absoluto, e intervenía muy poco en las discusiones, por animadas que fueran. En cambio, otros temas, como la política exterior, las relaciones con la Iglesia, el orden público, los problemas de los medios de comunicación o las cuestiones laborales, le interesaban mucho.

El mes de mayo de 1958 fue testigo del resurgimiento de importantes movimientos sociales, primero en Cataluña y luego en el País Vasco, encabezados por las Comisiones Obreras, sindicatos clandestinos formados originalmente por trabajadores católicos, a los que pronto se unieron militantes comunistas. Otras reivindicaciones inquietaban al régimen, como la afirmación de una identidad vasca y catalana, apoyada por los clérigos locales.

El Valle de los Caídos, el gran monumento del franquismo, fue inaugurado el 1 de abril de 1959. En una fastuosa ceremonia, Franco pronunció un discurso bastante revanchista, recordando que el enemigo se había visto obligado a "morder el polvo de la derrota" y señalando también que era allí donde él mismo deseaba ser enterrado.

El 17 de mayo de 1958 se promulgó la Ley de Principios Fundamentales, inspirada en las doctrinas de Karl Kraus, que sustituyó a los 26 puntos promulgados por José Antonio Primo de Rivera en el momento de la creación de la Falange. Se reafirmó la ley divina, así como la adhesión de España a las doctrinas sociales de la Iglesia; la unidad, la catolicidad, la hispanidad, el ejército, la familia, la comuna y la unión siguieron siendo las bases del régimen. Franco se resignó a delegar sus poderes sólo en materia económica.

En 1956, Arrese, que había recibido carta blanca de Franco para diseñar nuevas leyes fundamentales, presentó un proyecto constitucional que, al otorgar al Movimiento poderes exorbitantes, provocó un clamor y sacó a la luz profundas contradicciones en el seno del régimen. En este proyecto, toda la iniciativa recaía en las fuerzas vivas de la Falange y en el Movimiento Nacional, que se convertiría en la columna vertebral del Estado y en el depositario de la soberanía. Los más críticos con esta propuesta fueron los dirigentes del Ejército y de la Iglesia, pero también hubo fuertes críticas de los monárquicos, los carlistas e incluso de algunos miembros del Gobierno. Para consternación de López Rodó, Franco reiteró públicamente su apoyo a Arrese. Lo que finalmente llevó a Franco a renunciar al proyecto fue la desaprobación expresada a principios de 1957 por tres cardenales españoles, encabezados por Enrique Plá y Deniel, que declararon que el proyecto de Arrese violaba la doctrina pontificia. Según ellos, los proyectos propuestos no se basaban en la tradición española, sino en el totalitarismo extranjero, y la forma de gobierno prevista era "una verdadera dictadura de partido único, como el fascismo en Italia, el nazismo en Alemania y el peronismo en Argentina". Artajo, por su parte, movilizó a varias personalidades de la Acción Católica para derrotar el proyecto. Franco, bajo la tutela de las autoridades eclesiásticas, vetó finalmente el proyecto.

Durante la misma legislatura se aprobaron también la Ley de Orden Público, que era básicamente una adaptación de la legislación republicana de 1933 y modificaba la jurisdicción de los tribunales, de modo que incluso los delitos, sabotajes y la llamada subversión política serían juzgados por los tribunales civiles y no por los militares; y, en mayo de 1958, la Ley de Principios del Movimiento, sucesora del proyecto de Arrese, concebida principalmente por Carrero Blanco, López Rodó y el joven diplomático emergente Gonzalo Fernández de la Mora, que definía un nuevo cuerpo doctrinal con el posible objetivo de dotar al régimen de otra base ideológica, que completara su desfascistización y desvinculara al régimen de la Falange, aunque siguiera conteniendo frases de José Antonio.

Franco era un regeneracionista que pretendía lograr el desarrollo económico de su país, pero al mismo tiempo restaurar y preservar un marco cultural conservador, por contradictorios que fueran estos dos objetivos. A partir de 1945, el gobierno aceptó liberalizar gradualmente su política hasta entonces dirigista. Pero a pesar de algunas medidas de liberalización, la economía nacional siguió estando estrictamente regulada, el crédito internacional siguió siendo limitado y la inversión extranjera, desalentada por la política de autarquía, fue inexistente. La inflación y la autarquía se combinaron para impedir la mejora del aparato productivo, al que se prohibió importar las herramientas necesarias. El déficit de la balanza de pagos llevó a España al borde de la quiebra. Sólo en 1951 el país había recuperado el nivel de renta per cápita de 1935.

Mientras tanto, las relaciones con Estados Unidos habían mejorado sustancialmente y se pusieron nuevos créditos a disposición de la economía española. Asegurado ya el apoyo norteamericano y, por tanto, la ayuda exterior para corregir los sectores más deficitarios, Franco estuvo a punto de abandonar la autarquía que había dado resultados negativos y de emprender una nueva orientación económica. Sin embargo, la política de apertura practicada sobre todo a partir de 1956, año en que Laureano López Rodó se incorporó al gobierno como Secretario Técnico de la Presidencia, no respondía a las inclinaciones naturales de Franco y despertó sus reticencias.

La transición de la autarquía al liberalismo se realizó con torpeza, y el nuevo equipo carecía de coordinación y de directrices precisas, dividido entre los partidarios del liberalismo, preocupados por mejorar la productividad de la economía, y los ministros de la Falange, preocupados principalmente por la justicia social y hostiles al capitalismo moderno, y bajo cuya influencia el programa gubernamental incluiría también grandes proyectos de obras hidráulicas y medidas estructurales. A pesar de un crecimiento de cerca del 50% entre 1950 y 1958, la economía sufrió los efectos del continuo control estatal, las restricciones al crédito y la inversión, el escaso crecimiento de las exportaciones y el hecho de que la economía siguiera dependiendo del gasto público, lo que a su vez provocó inflación y una sobrevaloración de la peseta. El presupuesto de 1958 incluía algunas iniciativas modestas para estimular las exportaciones y abrir tímidamente la puerta a la inversión extranjera.

La situación se volvió crítica en la primavera de 1959, después de tres años de inflación galopante y un gran déficit en la balanza de pagos. En mayo, la OCDE emitió un informe en el que instaba a España a llevar a cabo reformas drásticas, mientras que el Instituto Español de Cambios, que regulaba los cambios de divisas, señalaba que la economía española se encaminaba hacia el impago. Navarro Rubio argumentó que no había otra opción que una liberalización radical de la economía, lo que implicaba eliminar regulaciones y restricciones, devaluar la peseta casi un 50%, en línea con su valor real en los mercados internacionales, permitir la inversión extranjera a gran escala y aumentar las exportaciones. Estas medidas chocaban frontalmente con la concepción franquista de la economía, y el Caudillo se resistía a cambiar de rumbo; aunque estaba dispuesto a aceptar ciertas reformas, seguía negándose a renunciar a los principios básicos de la autarquía. Navarro Rubio relató la extrema dificultad con la que consiguió que Franco aceptara su plan, sobre todo porque Franco se vio reforzado en su lealtad al ideal autárquico por antiguos colaboradores como Suanzes. El Caudillo temía a los organismos internacionales, que creía malintencionados, y se resistía a liberalizar el comercio y renunciar al intervencionismo estatal, también porque las primas y subvenciones habían sido una de las palancas de la política económica desde 1940 y le daban ventaja.

Carrero Blanco se opuso aún más que Franco a las reformas propuestas, y en su lugar quiso reforzar la política autárquica original. Franco temía que un mayor liberalismo económico condujera a un mayor liberalismo político y cultural, y que una mayor apertura al comercio y las inversiones internacionales abriera la puerta a la influencia subversiva del exterior. Pero Franco siempre fue pragmático por encima de todo, y los análisis indicaban que era imperativo actuar. En realidad, fue el éxito inicial de Navarro Rubio y Ullastres lo que les permitió ganarse a Franco, obsesionado por equilibrar la balanza comercial, y conseguir que se aceptara su política de liberalización comercial. Navarro Rubio adoptó severas medidas de rigor presupuestario que permitieron al país acabar 1957 con superávit, y luego llevó a cabo una reforma fiscal que aumentó los recursos del Estado, mientras que Ullastres, al fijar un tipo de cambio único, hizo atractivo el país para el capital extranjero al tiempo que frenaba las importaciones.

El método de los tecnócratas consistía en traer divisas a España por todos los medios: manteniendo los salarios bajos; fomentando la inversión extranjera mediante incentivos fiscales; desarrollando el turismo; y facilitando la exportación de mano de obra a los países industrializados. Estas técnicas se emplearon a menudo en contra de los consejos de Franco, que a menudo las malinterpretó, pero que, al ver los primeros resultados, pronto cedió. La congelación de los salarios y la reducción del gasto público, aplicadas a costa de las promesas sociales del gobierno, provocaron repetidos movimientos huelguísticos, así como la desaprobación de los partidos políticos en el exilio. Las reformas de los ministros del Opus Dei también chocaron con la hostilidad de los falangistas, pero los miembros del Opus Dei, apoyados por elementos activos del capitalismo español, persistieron en transformar la legislación y el aparato productivo: "Una a una", escribe Andrée Bachoud, "se proponían leyes, se sometían al Caudillo, a veces se aceptaban, a veces se rechazaban. Franco aparece como árbitro de todas las iniciativas. Todo el mundo le presenta informes y proyectos. Él escucha durante mucho tiempo, a veces responde, toma el proyecto, lo enmienda o lo entierra. Cualquiera que sea la acogida que dé a una propuesta, su autoridad, su veredicto, aunque sea tácito, nunca se discute.

La Falange, dirigida por el ministro Girón, quería un aumento gradual de los salarios, mientras que la derecha tradicional, apoyada por los tecnócratas, se oponía por miedo a la inflación. Franco se dejó convencer por los teóricos del liberalismo económico de que había que empezar por la prosperidad de unos pocos antes de pensar en un mejor reparto. En Navarra y el País Vasco estallaron protestas obreras, apoyadas por el clero y parte de la patronal católica, que, por iniciativa propia, concedió un aumento de 40 pesetas diarias, tras lo cual Franco cedió ante Girón, que propuso un aumento salarial del 23%, que fue rápidamente anulado por la inflación.

El Plan de Estabilización, diseñado de acuerdo con las normas del FMI y acompañado de una ayuda de 418 millones de dólares del FMI, se adoptó en julio de 1959. La producción nacional y la inversión extranjera fueron apoyadas por subvenciones, nuevos créditos e incentivos fiscales, y sólo los sectores con problemas quedaron protegidos de la competencia por leyes proteccionistas. En el plazo de un año, y aparte de un breve intervalo de recesión como ajuste, la economía española creció a un ritmo acelerado, registrando tasas de crecimiento excepcionales en la década siguiente, con una media del 7,2%, el mayor nivel de crecimiento y expansión de Europa. Como Franco reconoció más tarde, el Plan también tuvo consecuencias sociales y culturales desastrosas, en contraste con la contrarrevolución cultural que había iniciado.

En el ámbito agrario, se adoptan medidas de reordenación del territorio, que solucionan en parte los problemas causados por la excesiva parcelación de tierras, especialmente en Galicia, y la llamada ley de concentración parcelaria prevé la creación de un sistema de cooperativas para racionalizar la explotación de la tierra. Otro logro importante fue el desarrollo del turismo, que pronto se convertiría en la principal fuente de divisas, junto con la ayuda exterior.

Una cuestión controvertida es el papel respectivo desempeñado por el entorno económico y la gestión del gobierno de Franco en el "milagro económico español". Ciertamente, había un clima económico occidental boyante, y uno de los factores más importantes del desarrollo de España fue la prosperidad del norte de Europa, que exportó su crecimiento, invirtió en zonas prometedoras, absorbió mano de obra española subempleada y envió miles de turistas al país. Pero, por otro lado, estaba la decisión de Franco de sustituir a algunos de los ministros falangistas por técnicos y expertos económicos. En efecto, el auge económico había sido querido y dirigido por López Rodó, y el nuevo equipo nombrado por Franco supo, a partir de 1957, negociar correctamente el giro al liberalismo y transformar, sin ruptura brusca con los credos del antiguo equipo, la doctrina económica del régimen. Una de las oportunidades de Franco fue haberse beneficiado de la ayuda de hombres cuya talla intelectual, cultura y talento eran muy superiores a los suyos.

La oposición monárquica tuvo poco peso y se vio aún más debilitada por una serie de iniciativas inoportunas, como la de François-Xavier de Bourbon-Parme, pretendiente carlista, que se proclamó rey de España, reavivando así las querellas dinásticas y desacreditando el principio monárquico. En los años siguientes, sin embargo, la causa monárquica consiguió aumentar su número de partidarios, incluso entre la juventud. Franco reconocía la legitimidad de la monarquía como parte de su herencia mental, independientemente de su juicio sobre los pretendientes. Había puesto sus ojos en Juan Carlos como único garante de la continuidad, y trabajaba para hacer de él un monarca ideal.

El 29 de diciembre de 1954, en contra del consejo de sus principales asesores Gil-Robles y Sainz Rodríguez, Don Juan mantuvo otra reunión con Franco en un chalet de Extremadura. Franco exigió que el príncipe Juan Carlos recibiera formación y educación militar basada en los principios del Movimiento, so pena de ser excluido de la línea sucesoria, a lo que Don Juan accedió. Así pues, se decidió que Juan Carlos recibiera su educación superior en España, incluyendo estudios militares en la Academia de Zaragoza, reabierta por Franco. Pero Gil-Robles y otros consejeros de Don Juan objetaron que esto asociaría demasiado estrechamente a la monarquía con el régimen, e intentaron convencerle de que enviara a Juan Carlos a completar su educación en la Universidad Católica de Lovaina. Ante la negativa de Don Juan en este punto, Gil-Robles dejó de trabajar por su causa. Franco aseguró a Don Juan que Juan Carlos sería su sucesor, aunque de momento la monarquía tenía pocos apoyos, pero con el tiempo "todo el mundo acabaría siendo monárquico por necesidad". Llegaría el momento en que las funciones de jefe de Estado y jefe de Gobierno tendrían que disociarse "por limitaciones de salud por mi parte o por mi desaparición". Esta reunión causó una fuerte impresión en el Conde de Barcelona, que ahora estaba convencido de que Franco planeaba realmente restaurar la monarquía. Sin embargo, la identificación completa y definitiva de Don Juan con el régimen nunca llegaría a producirse.

Franco siguió cuidando con esmero la educación del Príncipe, eligiendo las academias militares, las universidades y la formación religiosa más adecuadas para prepararle para el papel supremo, asegurándose de que se respetaran las condiciones que él imponía y de que se mantuviera la doble lealtad a la monarquía y a Franco. De hecho, cada vez era más frecuente la teoría de la doble legitimidad de ascendencia dinástica y el golpe de Estado del 18 de julio de 1936, al que Don Juan se resignó. En los archivos personales de Franco se lee: "Habría que hacer una hábil propaganda de lo que debía ser la Monarquía, deshaciendo en el país los conceptos de Monarquía aristocrática y decadente, antipopular, de camarilla de privilegios y potentados subordinados a los nobles y banqueros".

Años 60: reformas políticas y desarrollo económico

En enero de 1960, Franco dijo a Pacón: "El régimen dará lugar a una monarquía representativa en la que todos los españoles podrán elegir a sus representantes en las Cortes y así intervenir en el gobierno del Estado, así como en el de los municipios". Sin embargo, el estancamiento institucional de los años cincuenta se prolongaría hasta bien entrada la década siguiente. Se había instalado un sistema fundamentalmente burocrático, un gobierno autoritario y políticamente inmovilista que, gracias al éxito de la nueva política económica y a la impotencia de la oposición, tenía poco que temer del futuro, salvo desaparición o incapacidad del Caudillo. Fraga y López Rodó mantuvieron reuniones con Franco, en las que le presentaron los planes de un marco institucional que debía estar en marcha a su muerte para evitar enfrentamientos mayores. Si Franco se mostró accesible a sus argumentos a favor de la liberalización, se vio frenado no sólo por su natural reticencia, sino también por un intransigente Carrero Blanco. Franco se encontró, explica Andrée Bachoud, "en el centro de fuerzas opuestas, unas francamente conservadoras, otras tímidamente liberales; ante estas presiones, se movió lo menos posible. Los Consejos de Ministros se celebraban a la sombra de este Jefe de Gobierno, a la vez presente y ausente, a menudo amurallado por la edad y la incomprensión de los mecanismos cada vez más complejos de la economía, pero a veces con intuiciones brillantes.

En 1962, paralelamente a una oleada de huelgas mineras en Asturias, el sentimiento antifranquista se intensificó en toda Europa y tomó forma en el IV Congreso del Movimiento Europeo celebrado en Munich los días 6 y 7 de junio, una reunión que el diario Arriba denominó peyorativamente el "contubernio de Munich". El congreso había invitado a un amplio abanico de figuras de la oposición española, en torno a un centenar, tanto residentes en España como en el exilio, incluidas facciones monárquicas y católicas, para debatir las condiciones de la democratización de España. Fue la primera reunión formal entre los diferentes grupos de oposición al régimen de Franco, a excepción de los comunistas. Al término de los debates, todos ellos firmaron una declaración conjunta en la que exigían que la adhesión de España a la CEE estuviera condicionada a la existencia de "instituciones democráticas" aprobadas por el pueblo, a saber: la garantía de los derechos humanos, el reconocimiento de la personalidad de las regiones, las libertades sindicales y la legalización de los partidos políticos. Franco clamó contra la conspiración judeo-masónica y suspendió el artículo 14 de la Carta Española, que permitía la libre elección de residencia; el gobierno informó a los firmantes residentes en España de que podían elegir entre el exilio voluntario o la deportación a su regreso al país; un buen número optó por el exilio.

Don Juan, algunos de cuyos consejeros, entre ellos dos destacados monárquicos, Gil-Robles y Satrústegui, habían asistido a la reunión, estaba en apuros. Franco estaba convencido de que el pretendiente siempre estaría jugando a dos bandas y, no satisfecho con la explicación de Don Juan de que él mismo no tenía ninguna responsabilidad en el asunto de Munich, ni con la dimisión de Gil-Robles del Consejo Privado de Don Juan, decidió cortar todos los lazos con él y a partir de ese momento dejó de considerar seriamente nombrar a Don Juan su sucesor. Significativamente, Franco anotó en sus papeles privados: "lo peor que podría ocurrir es que la nación cayera en manos de un príncipe liberal, puente hacia el comunismo".

El 10 de julio de 1962, Franco llevó a cabo una nueva remodelación ministerial, nombrando por primera vez un vicepresidente en la persona de Agustín Muñoz Grandes; incorporando al gobierno a Gregorio López-Bravo, miembro del Opus Dei, como ministro de Industria, quien, junto con Ullastres y Navarro Rubio, que permanecieron en sus puestos, reforzó aún más el equipo tecnocrático; llamando al Gobierno a Manuel Lora-Tamayo como ministro de Educación y a Jesús Romeo Gorría como ministro de Trabajo, también del mismo ámbito; y sustituyendo a Arias-Salgado en el Ministerio de Información y Propaganda por Fraga, falangista, cuya doble misión sería preparar una ley de prensa con una censura menos estricta, acorde con el nuevo tono del régimen, y estimular la industria turística en España. La elección de Fraga, que tenía fama de "liberal", aportó una pequeña dosis de apertura. Arrese, que desde 1957 sólo había estado allí para representar la permanencia del Movimiento, y cuyo éxito económico le había convertido en un símbolo inútil, quedó así fuera. El nombramiento de Muñoz Grandes como vicepresidente del Gobierno pretendía tranquilizar a la vieja guardia franquista, dándoles esperanzas de que se instauraría un régimen presidencialista y no la monarquía prevista en el Acta de Sucesión. Esta remodelación mostró el habitual sentido de la proporción de Franco, nombrando a algunas figuras emblemáticas del pasado para tranquilizar, y a algunos hombres para hacer evolucionar a España en la dirección deseada, y a los que Franco se reservaba poner en juego en caso necesario. Así las cosas, este gobierno de 1962, como el siguiente, estaba dividido en dos facciones antagónicas: por un lado, los ministros del Movimiento, que querían perpetuar el régimen y rechazaban la sucesión monárquica, y por otro, los tecnócratas, que creían que el problema de la sucesión debía resolverse a través de la persona de Juan Carlos. En plena conmemoración de los 25 Años de Paz, Franco declaró en abril de 1964 que "es con el sistema monárquico con el que mejor se acomoda nuestra doctrina y mejor se aseguran nuestros principios". A partir de entonces, Franco actuó más como jefe de Estado que como jefe de gobierno, concediendo audiencias, recibiendo a dignatarios extranjeros, concediendo premios y medallas o inaugurando infraestructuras públicas.

Franco aceptó la propuesta de don Juan de que el duque de Frías, un aristócrata ilustrado, se convirtiera en el nuevo tutor de Juan Carlos, pero insistió en que el padre Federico Suárez Verdaguer, historiador del Derecho y una de las figuras más importantes del Opus Dei, fuera su nuevo director espiritual. Juan Carlos se formó como oficial en cada una de las tres ramas de las Fuerzas Armadas, recibió cursos de Derecho, observó el funcionamiento de cada uno de los ministerios y visitó el país.

En septiembre de 1961 se anunció el compromiso de Juan Carlos y Sofía. Franco fue un espectador pasivo de esta intriga principesca, ya que Don Juan le había mantenido deliberadamente al margen. Franco comunicó entonces a Juan Carlos que les concedería a él y a Sofía el Gran Collar de la Orden de Carlos III, con lo que dio a entender a Don Juan y al Príncipe que al declinar el Toisón de Oro ofrecido por Don Juan, al conceder títulos nobiliarios y grandes condecoraciones, estaba haciendo uso de las prerrogativas de un monarca sin ser rey. Entonces, tras un encuentro previo con el Papa, pero sin informar a Don Juan, la pareja principesca decidió hacer una prolongada visita a Franco, para después abandonar Estoril e instalarse en Madrid. Franco quedó seducido por Sofía, por su inteligencia y su cultura. En febrero de 1963, Franco puso a disposición de la pareja el palacio de la Zarzuela y todos los servicios necesarios para asegurar el prestigio del príncipe.

Franco reafirmó los fundamentos doctrinales de su Estado con motivo del Día del Caudillo, el 1 de octubre de 1961:

"La gran debilidad de los Estados modernos proviene de su falta de contenido doctrinal, del hecho de que han renunciado a mantener una concepción del Hombre, de la vida y de la Historia. El mayor error del liberalismo es su rechazo de toda categoría permanente de razón, su relativismo absoluto y radical, error que, en otra versión, fue también el de aquellas otras corrientes políticas que hicieron de la "acción" su única exigencia y la norma suprema de su conducta. Cuando el orden jurídico no procede de un sistema de principios, ideas y valores reconocidos como superiores y anteriores incluso al propio Estado, conduce a un voluntarismo jurídico omnipotente, ya sea su órgano la llamada "mayoría", puramente numérica y que se manifiesta inorgánicamente, o los órganos supremos del Poder.

En su discurso de fin de año de 1961, Franco argumentó que los gobernantes de este mundo no gobernaban, sino que se regían por una justicia inmanente en la que Dios sabía reconocer a los suyos y castigar a sus enemigos; Franco, designado por Dios para llevar a cabo sus propósitos, estaba destinado por naturaleza a recibir las bendiciones divinas y no podía ser sospechoso de complicidad con la Alemania de Hitler, que luchaba contra Dios y, por tanto, pertenecía a un bando irreductiblemente opuesto al suyo.

En una entrevista concedida a la CBS, Franco reconoció que la democracia inorgánica podía funcionar en Estados Unidos, por su sistema bipartidista, con dos partidos complementarios, pero que no había funcionado en países como la España de la República, con un sistema fragmentado y multipartidista. Además, insistió en que era una cuestión de experiencia histórica, ya que España era un país muy antiguo que ya había pasado por la fase democrática, una fase que profetizó que no sería permanente en el mundo occidental: "Incluso vosotros, los americanos, que os creéis tan seguros, tendréis que cambiar. Los latinos hemos ido demasiado lejos, nos metimos en muchas cosas antes de la democracia y la consumimos antes, y tuvimos que ir a otras formas más sinceras y reales".

El único cambio sustantivo que Franco aceptó sin reservas fue el desarrollo económico, a pesar de algunas dificultades para comprender las nuevas técnicas de gestión. Por ello renunció al viejo equipo que había llevado a cabo la política de dirigismo y autarquía -especialmente Suanzes, su amigo de la infancia, que acabó dimitiendo irrevocablemente, debido al progresivo abandono del ultradirigismo y a la aprobación del primer Plan de Desarrollo de López Rodó para los años 1964-1967, Ni siquiera fue consultado sobre el plan, y pronto se jactó ante los españoles del éxito del nuevo equipo, aplaudiendo los avances económicos conseguidos al comienzo de cada año en sus saludos a la nación. Por otra parte, cuando Solís Ruiz hizo una propuesta para permitir un cierto grado de representación política, permitiendo la existencia de diferentes "asociaciones políticas", aunque con la condición de que se mantuvieran dentro del marco del Movimiento, se encontró con el escepticismo del Caudillo, que temía que tales innovaciones pudieran reducir la autoridad del gobierno y abrir la caja de Pandora.

Como los industriales catalanes eran los principales beneficiarios del dinamismo económico promovido por el catalán López Rodó, las relaciones con Cataluña se habían relajado. Las autoridades habían dejado de reprimir el uso del catalán, siempre que se respetaran los principios de unidad del Estado. El inconveniente era la actitud cada vez más crítica y las nuevas posiciones sociales y democráticas de la Iglesia; de hecho, bajo la influencia de las tendencias reformistas y liberalizadoras del Vaticano II, en particular la encíclica Pacem in terris, publicada el 11 de abril de 1963 por el Papa Juan XXIII, que instaba a la defensa de los derechos humanos y las libertades políticas, varios obispos empezaron a mostrarse críticos con el régimen, y el clero joven, en particular, pretendía ajustarse a las doctrinas conciliares. Los actores principales fueron los sindicatos católicos HOAC y JOC (Juventud Obrera Católica), blanco del entrismo comunista, que participaron en huelgas ilegales y pudieron contar con el apoyo de muchos miembros de la jerarquía católica. Aunque se produjeron detenciones, la reacción del gobierno fue moderada, y en agosto se aprobó un importante aumento del salario mínimo. En diciembre de 1964, la oposición católica consiguió unirse y formar una Unión Demócrata Cristiana, con un programa radical de reformas que incluía la nacionalización de los bancos y la colaboración con el PSOE. Este cambio de rumbo de la Iglesia, deseosa de reconquistar a las masas, fue el factor más desestabilizador para Franco, al trastocar los compromisos adquiridos entre Franco y la Santa Sede. El Concordato quedó en entredicho, y en febrero de 1964 el Concilio pidió a los Estados que renunciaran al privilegio de "presentación" de obispos, al que Franco se resistía a renunciar; como consecuencia, pronto hubo 14 sedes episcopales vacantes, que el Vaticano suplió nombrando obispos "auxiliares", lo que podía hacer sin la "presentación" del Gobierno español, y estos auxiliares estaban casi siempre comprometidos con las doctrinas conciliares. En la clausura del IX Congreso Nacional del Movimiento, Franco recordó cómo había salvado a la Iglesia del "lamentable estado" en que la había puesto la II República, y denunció "la progresiva influencia de los comunistas en ciertos organismos católicos".

El rechazo internacional al régimen recobró fuerza en 1963, tras el juicio y ejecución del dirigente comunista Julián Grimau. Por orden del Comité Central del PCE, Grimau había sido enviado a España, donde se expuso temerariamente y fue apresado. Inspector de policía en la Brigada de Investigación Criminal al principio de la Guerra Civil y, hacia el final de la contienda, jefe de la policía política secreta de Barcelona, Grimau había desempeñado un papel decisivo entre julio de 1936 y finales de 1938 en el asesinato de opositores de derechas, así como de miembros del POUM y anarquistas. Fue acusado y juzgado no por sus actividades clandestinas como miembro de la dirección del PCE, sino por sus presuntos crímenes de guerra, y condenado a la pena máxima. La prensa internacional lo presentó como un opositor inocente, un militante a punto de ser ejecutado por el único delito de haber sido opositor político, y puso en marcha una campaña mediática masiva contra el régimen de Franco para exigir clemencia; en Francia, en particular, se movilizaron grandes nombres de la creación literaria y artística. Franco, sin embargo, fue implacable, y la presión internacional sólo sirvió para encerrarle en su decisión y en su deseo de demostrar su total soberanía e independencia. La ejecución fue un doble golpe para el régimen: los gobiernos de los países de la CEE decidieron suspender los acuerdos en curso con España, y la Santa Sede se desvinculó del régimen, pero las consecuencias internacionales no resultaron muy graves para España; con De Gaulle al frente de la V República, España se benefició de unas mejores relaciones con Francia, para las que la ejecución de Grimau y el asilo concedido por algunos falangistas al general golpista Salan durante seis meses, entre 1960 y 1961, no constituyeron un serio obstáculo. El equipo gubernamental, consternado por las consecuencias de la ejecución de Grimau -pero López Rodó aclaró que la mayoría de los ministros consultados durante el Consejo del 19 de abril de 1963 se habían declarado hostiles al indulto-, comprendió que ahora interesaba al país evitar tales excesos, y solicitó, y obtuvo, hasta 1973, el indulto de los opositores. El asunto también impulsó la reforma de los órganos judiciales para transferir la competencia de este tipo de casos a los tribunales civiles, y el 31 de mayo el régimen también creó el Tribunal de Orden Público, ante el cual los acusados ya no serían juzgados militarmente, sino civilmente, y decretó que los condenados serían ejecutados en lo sucesivo mediante el garrote vil (cordón de estrangulamiento) en lugar de ser fusilados.

Ese mismo año, 1964, Franco mostró los primeros síntomas de la enfermedad de Parkinson, en forma de temblores en las manos, rigidez corporal, expresión facial fija y defectos de concentración y memoria. Debido al control de la información, a la censura y autocensura de los medios de comunicación, y al temor a las consecuencias políticas de la desaparición del Caudillo, se mantuvo la discreción sobre este tema, y fueron en cambio los signos de vitalidad del Caudillo los que se mostraron con insistencia. Deliberadamente, dentro del Gobierno, la enfermedad nunca fue tenida en cuenta, y nadie en el equipo de gobierno se aventuró a referirse a ella, ni a dar muestras de impaciencia por la lentitud de sus decisiones. El desarrollo económico había ampliado la base social del régimen y aumentado el número de clases medias, que no deseaban aventuras políticas. Su familia, en cambio, sobre todo Carmen Polo y su yerno Villaverde, creían que su enfermedad les permitía intervenir en los asuntos de Estado y aumentaba su influencia, aunque durante algunos años más Franco, escribe Andrée Bachoud, siguiera siendo "el maestro efectivo de un juego en el que continuaba accediendo a una propuesta o haciendo oídos sordos a otra, siguiendo este método medio activo, medio pasivo" y guardándose para sí la cuestión de la sucesión y la educación del príncipe.

En 1965, Franco volvió a remodelar el gabinete, como de hecho había planeado Carrero Blanco: Navarro Rubio fue sustituido como ministro de Hacienda por Juan José Espinosa San Martín tras nueve años en el gobierno, Ullastres fue sustituido como ministro de Comercio por Faustino García-Moncó, Federico Silva Muñoz ocupó el cargo de ministro de Obras Públicas y Laureano López Rodó pasó a ser ministro sin cartera. Esta remodelación, el último de los típicos equilibrios franquistas, sólo pretendía confirmar las políticas existentes, ya que el resto de los ministros tecnócratas seguirían en la misma línea, con López-Bravo, uno de los favoritos de Franco, continuando como ministro de Industria, y López Rodó manteniendo su puesto en el Plan de Desarrollo.

El 18 de marzo de 1966 se promulgó una ley de prensa, redactada por Fraga y aprobada por las Cortes el 15 de marzo, que suprimía la censura a priori, pero responsabilizaba a periodistas y editores de lo que escribían. Franco siempre se había mostrado escéptico ante este proyecto, y Carrero Blanco, Alonso Vega, entre otros, se mostraron reticentes. Fraga, apoyado por varios ministros "civiles", entre ellos López Rodó y Silva Muñoz, tuvo que emplear grandes dosis de persuasión para ganarse el apoyo de Franco. El Caudillo aceptó la ley a regañadientes, declarando: "No creo en esta libertad, pero es un paso que muchas razones importantes nos obligan a dar". La explicación oficial fue que España se había convertido en un país más culto, educado y cohesionado políticamente, lo que hacía superflua la antigua regulación de Serrano Suñer; la censura sería, por tanto, voluntaria, sin imposición de directrices oficiales, aunque el gobierno se reservaba el derecho de imponer sanciones, multas, confiscaciones, suspensiones e incluso penas de cárcel. Aunque no establecía la libertad de prensa per se, la ley relajaba considerablemente las severas restricciones anteriores.

Ese mismo año, 1966, se presentó a las Cortes la Ley Orgánica del Estado; sin embargo, se decidió que no habría debate sobre esta compleja ley; se presentaría primero a las Cortes y después al pueblo español, sin examen público previo de sus ventajas e inconvenientes, ni explicaciones en profundidad. El objetivo declarado era capotear el entramado institucional y reforzar la naturaleza jurídica del Estado, codificando, clarificando y reformando parcialmente las prácticas existentes. Reflejaba, sobre todo, la posición de Carrero Blanco y López Rodó, y en menor medida del propio Franco, que rechazaron rotundamente las últimas peticiones de Muñoz Grandes y Solís de adoptar para el futuro una forma de gobierno presidencialista, en lugar de volver a la monarquía. La Ley Orgánica resolvió varias contradicciones de las seis Leyes Fundamentales que formaban el cuerpo doctrinal del régimen -el Fuero del Trabajo, la Ley de Cortes, el Fuero de los Españoles, la Ley de Referéndum, la Ley de Sucesión y los Principios Fundamentales del Movimiento Nacional-, eliminó o redujo los vestigios terminológicos de la etapa fascista, y fue presentada, en asociación con las demás Leyes Fundamentales, como la "Constitución Española". Situaba a la futura monarquía en la continuidad de los principios del Movimiento Nacional. Algunas disposiciones introdujeron el inicio de la liberalización, entre ellas la separación de poderes entre el Jefe del Estado y el Jefe del Gobierno, nombrándose a este último por cinco años, con la aprobación del Consejo del Reino, y otorgándose al primero amplios poderes, como el derecho a nombrar y destituir al Presidente del Consejo, convocar las Cortes (o suspenderlas) convocar el Consejo de Ministros (la preocupación de mantener la constitucionalidad de las leyes con el Jefe del Estado y el Consejo del Reino como guardianes, especificando el texto que ni el Consejo Nacional del Movimiento ni la Comisión Permanente de las Cortes podrían presentar ninguna propuesta contraria a la legislación vigente, ni promover ninguna medida gubernamental que contradijera los Principios Fundamentales; los principios de pluralismo político y participación ciudadana en la vida política y sindical; y la elección por sufragio directo de parte de los procuradores, cuyo número se elevó a 565. En concreto, respecto a este último punto, un tercio de los delegados a Cortes serían elegidos en adelante por "cabezas de familia", en votaciones que en realidad sólo eran simulacros de un proceso democrático, ya que todos los delegados eran miembros del Movimiento y casi la mitad de ellos funcionarios del Estado. Además, Franco no dejó de señalar a uno de sus ministros que las Cortes no eran soberanas y que sólo él tenía potestad para sancionar leyes; de hecho, los miembros de las Cortes formaban parte de la oligarquía, y casi la mitad de ellos eran "funcionarios del Estado".

"La democracia, que, bien entendida, es el legado civilizatorio más preciado de la cultura occidental, aparece ligada a circunstancias concretas en cada época. Los partidos no son un elemento esencial y permanente, sin el cual no podría lograrse la democracia. En cuanto los partidos se convierten en plataformas de lucha de clases y en factores de desintegración de la unidad nacional, no son una solución constructiva ni tolerante.

El 14 de diciembre de 1966, la ley fue aprobada en referéndum con una participación del 88% y un porcentaje de votos negativos de sólo el 1,81%, pero con sospechas de fraude, ya que algunas localidades registraron una participación del 120%, que se achacó rápidamente a los "transeúntes". No obstante, el resultado fue un éxito para el Caudillo, en parte debido a su popularidad.

A finales de los años sesenta, crecen las protestas y los disturbios en las universidades, especialmente en Madrid y Barcelona, donde varios profesores son expulsados de sus facultades, y en las zonas industrializadas del norte, bajo el impulso de Comisiones Obreras. Aparte de algunas acciones enérgicas, el grado de represión policial fue en general bastante limitado, ya que Franco no quería repetir la experiencia de Miguel Primo de Rivera, cuya política había llevado a las universidades a unirse contra su régimen. Carrero Blanco responsabilizó de la rebelión estudiantil a la Ley de Prensa de 1966 y a la laxa gestión de Fraga. Franco también dudaba de Fraga, pero, a diferencia de los ultras, no creía posible volver a la situación anterior. Ante el aumento de los conflictos sociales y la agitación nacionalista en las provincias vascas, el gobierno respondió con una renovada severidad y, en particular, con un nuevo decreto que transfería a los tribunales militares la jurisdicción sobre los atentados terroristas y los delitos políticos. Por otra parte, en abril de 1969, en el 30 aniversario del final de la Guerra Civil, se aprobó una amnistía definitiva.

Franco, viejo y alejado de la realidad, era cada vez más influenciable y dependía cada vez más de la colaboración de su grupo. Se retiraba lentamente del juego, pero seguía siendo muy celoso de sus poderes. Las disensiones, que se manifestaban abiertamente, paralizaban la maquinaria gubernamental. Franco aumentó la confusión pasando alternativamente de una tendencia a otra.

La batalla política en el Consejo de Ministros se redujo a una oposición entre el Movimiento, por un lado, encarnado por Muñoz Grandes, ya en sus últimos meses como vicepresidente del Gobierno, y el Opus Dei, por otro, representado principalmente por Carrero Blanco. La lucha era desigual: el Movimiento estaba aislado internacionalmente y denunciado por sus compromisos pasados; además, Muñoz Grandes estaba incapacitado para la intriga política y gravemente enfermo. El Opus Dei, por su parte, había aumentado su influencia en el mundo católico y en los círculos capitalistas. En una ocasión, la Iglesia también se mostró crítica con el Opus Dei, a cuyos miembros recordó la importancia de obedecer a los obispos y vivir de acuerdo con los votos de pobreza. Carrero Blanco, temiendo que un antimonárquico declarado pudiera impedir la restauración de la monarquía tras la muerte de Franco, intentó en vano convencer a Franco de que relevara a Muñoz Grandes de sus funciones.

En un período de confusión y auge de un sindicalismo con reivindicaciones apolíticas, en julio de 1967 se decidió remodelar el Gobierno, al parecer a instancias de Carrero Blanco, quien, al tiempo que pretendía continuar la apertura económica, pretendía revocar las concesiones otorgadas. Franco rechazó lúcidamente la propuesta de confiar el Ministerio de Justicia al ultrarreaccionario derechista Blas Piñar. Los demás cambios propuestos por Carrero Blanco y aceptados por Franco tendieron a reforzar la influencia de un catolicismo liberal y conservador, fuertemente marcado por el Opus Dei, cuyo número de miembros en puestos clave se duplicó. Cada uno de los hombres que rodeaban a Franco encarnaba posibles orientaciones entre las que se reservaba el derecho a elegir, arbitrando lentamente entre las presiones y argumentos de uno y otro bando. Otra de las decisiones significativas de Franco en 1967 tuvo que ver con la vicepresidencia del Gobierno: el 22 de julio acabó destituyendo de este cargo a Muñoz Grandes, con la explicación oficial de que, según la Ley Orgánica, un miembro del Consejo del Reino no podía ser vicepresidente. Las verdaderas razones fueron su mal estado de salud (padecía cáncer), su edad, su discrepancia con Franco sobre la bomba atómica española y, sobre todo, su marcada oposición a la monarquía. El 21 de septiembre, confirmando una situación establecida desde hacía tiempo, Franco nombró Vicepresidente a Carrero Blanco, en quien el Caudillo, ya anciano, delegaría posteriormente cada vez más poder.

En cuanto al Movimiento, ya no estaba claro cuál era realmente su papel. En los actos públicos, Franco asegura a los miembros del Movimiento que está a su lado y que su organización sigue siendo esencial, subrayando que "el Movimiento es un sistema, y en él hay sitio para todos". Franco achacó la debilidad del Movimiento a la intransigencia de los viejos camisas, que querían mantener las doctrinas radicales originales y no habían sido capaces de actualizar sus postulados para atraer a nuevos militantes. A Franco le molestaban cada vez más las nuevas posiciones de la Iglesia, expresadas en la última encíclica Populorum Progressio de febrero de 1967, a las que se sumaban el compromiso de los sacerdotes vascos y catalanes con el regionalismo y su implicación en las reivindicaciones sociales. Franco reaccionó inclinándose hacia los que siempre había considerado los suyos, el Movimiento, por lo que apoyó sus posiciones, negándose a que el pluralismo político se expresara fuera de las asociaciones que lo integraban. El 28 de junio de 1967 se aprobó oficialmente una ley en este sentido, muy restrictiva con respecto a la libertad de asociación. En 1968, Franco autorizó a su ministro de Justicia a crear una cárcel especial para sacerdotes en Zamora, donde fueron encarcelados 50 clérigos. En abril de 1970, se aprobó una ley por la que el nombre de FET y de las JONS se cambió definitivamente por el de Movimiento Nacional.

En la segunda mitad de los años sesenta, su entorno apremió a Franco para que designara por fin un sucesor, ya que mostraba cada vez más signos de decrepitud y se temía por la continuidad del régimen. Les aseguró que se estaba preparando una nueva Ley Orgánica y que pronto podría presentarla, pero esperaron en vano. Juan Carlos, que tenía una concepción de la monarquía bastante similar a la de Franco, se veía cada vez más al lado del Caudillo, y tanto López Rodó como Fraga, desde distintos ángulos, se mostraron activos en montar una campaña de apoyo a la candidatura del Príncipe como sucesor. Franco tenía una idea exigente y arcaica de la monarquía, y trabajaba en su educación a través de una relación quincenal con Juan Carlos. En general, el Caudillo estaba satisfecho con el Príncipe, cuyo estilo de vida relativamente sencillo le gustaba, y estaba dispuesto a aceptar la posibilidad de que el Príncipe introdujera algunos cambios menores en el régimen tras su muerte. Incluso mostró poca preocupación cuando recibió el informe de que Juan Carlos había participado activamente en una cena con doce liberales moderados cuidadosamente seleccionados en mayo de 1966, en la que el Príncipe expresó su prudente preferencia por un sistema electoral bipartidista bajo una monarquía restaurada. Sin embargo, Franco se abstuvo de tomar la decisión final. En 1968, Carrero Blanco, López Rodó y otros defensores del príncipe en el gobierno empezaron a presionar al Caudillo con más insistencia aún para que nombrara un sucesor, antes de que éste se viera incapacitado para hacerlo por enfermedad. Por esa época, Salazar y luego De Gaulle tuvieron que abandonar el poder, todas oportunidades ofrecidas a los próximos a Franco para incitarle, si no a dimitir, al menos a designar un sucesor. Fue a instancias de Carrero Blanco, que el 24 de octubre de 1968 presentó a Franco un memorándum titulado Consideraciones sobre la aplicación del artículo 6 de la Ley de Sucesión, cuando finalmente se dio el paso decisivo. Franco escuchó al vicepresidente del Gobierno y finalmente contestó: "Conforme con todo", que significa: "Estoy de acuerdo con todo": Conforme con todo. En enero de 1969, en una entrevista, Juan Carlos se declaró dispuesto a hacer "todos los sacrificios necesarios" y a "respetar las leyes y las instituciones de mi país" (repitiendo los términos utilizados a menudo por Franco, declaró que era partidario de una "instauración monárquica", no de una restauración (ya que no podía admitirse ninguna legitimidad anterior al 18 de julio de 1936), y que estaba dispuesto a aceptar ser nombrado sucesor, desafiando las pretensiones de su padre. Cuando pocos días después Franco volvió a hablar con Juan Carlos, le comunicó su decisión de nombrarle sucesor antes de fin de año. Carrero Blanco redobló sus esfuerzos, y el 26 de junio Franco le comunicó finalmente que su decisión estaba tomada y que el anuncio oficial se haría en el plazo de un mes. Juan Carlos consultó con su asesor, Torcuato Fernández Miranda, quien le aseguró que una vez heredada en su totalidad la estructura jurídica del Estado franquista, las reformas serían perfectamente factibles. El entorno de Franco consideraba a Juan Carlos débil de carácter y carente de capacidad política para enfrentarse a las instituciones del régimen; pero se pensaba que con la elección de Juan Carlos, la continuidad del régimen estaría asegurada, al menos durante algún tiempo.

El 21 de julio de 1969, Franco presentó el nombramiento de Juan Carlos al Consejo de Ministros, y al día siguiente a las Cortes. El 23 de julio, Juan Carlos firmó el documento oficial de aceptación en una ceremonia reducida en su residencia de La Zarzuela, y por la tarde acudió con Franco a las Cortes para la ceremonia de aceptación y juramento. En el pleno de las Cortes, Juan Carlos juró "lealtad a Su Excelencia el Jefe del Estado y fidelidad a los principios del Movimiento y a las demás Leyes fundamentales del Reino". El nombramiento fue aprobado por las Cortes con escasa oposición: 419 votos a favor y 19 en contra. Mientras se redactaba la ley que designaba al Príncipe como su sucesor, el Conde de Barcelona emitió una declaración en la que expresaba su desaprobación ante una "operación que se ha realizado sin contar con él y sin la voluntad libremente expresada del pueblo español"; manifestó su intención de no abdicar y mantuvo su propia candidatura al trono. Volvió a su abierta oposición antifranquista de 1943-1947, y participó en varias conspiraciones, todas ellas infructuosas, hasta la muerte del Caudillo.

Además, Franco nunca trató de adoctrinar directamente a Juan Carlos, y nunca contestó perentoriamente a las preguntas que el Príncipe le planteaba sobre ciertos asuntos políticos relacionados con el futuro. Prefería que el Príncipe no hiciera declaraciones ni comentarios políticos para evitar complicaciones y tener las manos libres para el futuro. Sin embargo, a principios de 1970, Juan Carlos se dejó decir en el New York Times que la España futura necesitaría un tipo de gobierno distinto del que había surgido de la Guerra Civil.

A finales de los años sesenta estalló el escándalo financiero de Matesa, nombre de una fábrica de telares cuyo director general, Juan Vilá Reyes, estrechamente vinculado al Opus Dei, había recibido grandes sumas de dinero en concepto de subvenciones a la exportación, que fueron descubiertas en julio de 1969 por el Director de Aduanas. La excepcional publicidad dada a este escándalo parece haber sido un montaje contra el Opus Dei por parte del Movimiento, que, resentido por la preponderancia de los tecnócratas en la mayoría de los organismos económicos nacionales, aprovechó el asunto para desacreditar a los ministros de Economía del Opus Dei. También fue una oportunidad para señalar los peligros del liberalismo practicado en la última década. Los 41 periódicos del Movimiento denunciaron los negocios del Opus Dei y su complicidad con el gobierno. El desfalco, junto con un gran caso de evasión de divisas en el que estaban implicadas numerosas personalidades industriales y financieras, se convirtió pronto en un ajuste de cuentas político, en una campaña de prensa que requirió el acuerdo tácito de los ministros Solís y Fraga; este último, en particular, se encargó de que los medios de comunicación dieran la máxima cobertura al caso, a pesar de que Franco había dado orden de parar la campaña. En julio de 1970, el Tribunal Supremo procesó a los ministros salientes, así como al ex ministro de Economía, Navarro Rubio, y a otros siete altos cargos, y dictó sentencia inapelable, denunciando el trato de favor dado a Matesa, la falta de control y garantías para la defensa de los intereses públicos, la fuga de capitales, etc. En septiembre, Franco anunció su posición definitiva y confirmó la sanción del tribunal. Vilá Reyes, juzgado y condenado a tres años de cárcel y una fuerte multa, envió una carta de chantaje a Carrero Blanco, amenazándole con revelar casos de evasión de divisas en los que estaban implicados más de 450 altos cargos y empresas, muchos de ellos muy próximos al régimen. Carrero Blanco convenció a Franco de que si el caso no se cerraba definitivamente, causaría un daño irreparable al propio régimen. El 1 de octubre de 1971, aprovechando el 35 aniversario de su ascensión a la jefatura del Estado, Franco concedió el indulto a los principales implicados.

El 16 de octubre de 1969, Carrero Blanco envió a Franco un memorándum en el que analizaba la situación política, acusaba a los alborotadores y hacía una serie de propuestas. Consiguió convencer a Franco de abrir una crisis ministerial, para amortiguar la reacción social y devolver la calma al gabinete. Pidió la salida de hombres con opciones políticas muy diferentes, pero con el denominador común de haber gozado de la confianza de Franco durante mucho tiempo. El nuevo Gobierno de octubre de 1969 supuso una victoria total de Carrero Blanco y puso fin a la crisis más profunda desde hacía doce años. El nuevo equipo recibió el sobrenombre de "gobierno monocolor", ya que casi todos los ministros eran miembros del Opus Dei o de la Asociación Católica Nacional de Propagandistas (ACNdP), o simpatizantes declarados. José María López de Letona asumió el Ministerio de Industria, Alberto Monreal Luque el de Economía, Enrique Fontana Codina el de Comercio, Camilo Alonso Vega fue sustituido en el Ministerio del Interior por Tomás Garicano, y Fraga por Alfredo Sánchez Bella en el de Información. También fueron destituidos los principales ministros del Movimiento, entre ellos Fraga, Solís y Castiella, así como los tecnócratas de los ministerios económicos salpicados por el escándalo Matesa. Los principales ministros tecnócratas y miembros del Opus Dei, como Gregorio López-Bravo, que pasó a ocupar la cartera de Asuntos Exteriores, y López Rodó, permanecieron en el Gobierno. Para la cartera de Presidencia del Movimiento (que entonces tenía rango de ministro), Franco nombró al antiguo tutor de Juan Carlos, Torcuato Fernández Miranda, de quien esperaba una profunda reforma del Movimiento. Franco se había plegado así a casi todo, mostrando su independencia sólo al negarse a dar la cartera de Asuntos Exteriores a Silva Muñoz, prefiriendo a otro miembro del Opus Dei, López-Bravo. Aunque algunas declaraciones de ministros destituidos sugieren que el Caudillo, aunque consultado, no había tomado parte efectiva en la remodelación, el castigo simultáneo de un liberal, un falangista y un miembro del Opus Dei estaría, según Andrée Bachoud, "bastante en consonancia con el estilo de Franco; siempre había practicado en el pasado el castigo distributivo, que consistía en enviar de vuelta y castigar por igual a todos los alborotadores, sin cuestionar sus respectivas responsabilidades". En su discurso de Navidad de este año, Franco no dijo nada sobre el asunto Matesa, declarando, en una frase que se ha hecho famosa, que para "los que dudan de la continuidad de nuestro Movimiento, todo ha quedado atado y bien atado", o ± "todo está ya atado y bien atado".

El monolitismo gubernamental generó fricciones dentro del gobierno de Franco entre: los llamados inmovilistas (también conocidos como Bunkers), vinculados a la extrema derecha, que se negaban al cambio y abogaban por Alfonso de Borbón y Dampierre, futuro marido de la nieta de Franco, Carmen Martínez-Bordiú, como sucesor; los continuistas, es decir, tecnócratas y partidarios de la monarquía de Juan Carlos; y los aperturistas (lit. ouverturistas), partidarios de reformas políticas, y liderados por Fraga. En el extremo más duro del espectro estaban el grupo ultraderechista Fuerza Nueva, liderado por Blas Piñar, y el grupo parapolítico Guerrilleros de Cristo Rey. La opinión pública mostró su mal humor contra el grupo teocrático, mientras que el Caudillo parecía no poder asumir ya plenos poderes, que nadie, sin embargo, se aventuró a rebatir. A costa de paralizar las instituciones, los ministros siguieron respetando al pie de la letra las decisiones de Franco, que se mostraba alternativamente indeciso y autoritario, con gran lucidez o refrito de viejos credos.

Franco estaba traumatizado por el hecho de que ahora era repudiado, e incluso combatido, por una Iglesia en la que había basado la continuidad de su régimen, e interpretó la instrucción del Papa en junio de 1969 de promover la justicia social como un juicio negativo sobre su actuación. Durante 1969 estallaron 800 huelgas, que Franco consideró manifestaciones de la ingratitud del pueblo español.

En junio de 1969, Charles de Gaulle decidió, tras dimitir de la presidencia, realizar el viaje a España que, como representante de Francia, nunca antes había podido hacer. Tras un viaje a Asturias, de Gaulle y su esposa fueron recibidos en Madrid en un almuerzo mitad oficial, mitad familiar, acompañados por López-Bravo. Posteriormente, de Gaulle mantuvo una conversación de media hora con Franco, cuyo contenido se desconoce. A su regreso a Francia, De Gaulle escribió una carta a Franco el 20 de junio en términos muy elogiosos, incluyendo la siguiente frase: "Ante todo, he tenido la dicha de conocerle personalmente, es decir, al hombre que asegura, al más ilustre nivel, el porvenir, el progreso y la grandeza de España". De Gaulle, que siempre se había preocupado por mantener relaciones cordiales con el Caudillo y con España, fue el único jefe de Estado europeo que mostró admiración por Franco y su trayectoria, primero con su viaje y luego con su carta, aunque en público el presidente francés se mostrara más reservado.

En los últimos 25 años del régimen de Franco, la expansión económica y el aumento del nivel de vida fueron los mayores de la historia de España. Franco había manifestado desde el principio su determinación de desarrollar la economía española, pero las políticas que finalmente lograrían este objetivo se apartaron significativamente de las adoptadas tras la Guerra Civil. La modernización que Franco tenía en mente debía orientarse hacia la industria pesada, al margen del mercado capitalista, en lugar de hacia una economía de consumo y exportación. Trabajó por el desarrollo social, pero en forma de bienestar básico y bajo la égida de una conciencia patriótica nacional y una cultura católica neotradicionalista, no del individualismo y el materialismo. Franco creía que la economía liberal de mercado había sido la causa del crecimiento relativamente lento de la economía española en el siglo XIX y que el nuevo dirigismo autárquico de las dictaduras contemporáneas estaba destinado a suplantar este modelo. Durante la Guerra Civil, la política económica de su gobierno -estatista, autoritaria, nacionalista y autárquica- había tenido bastante éxito, sobre todo en comparación con los fracasos del gobierno republicano. Tras la victoria, se impuso una política de autarquía en toda la economía, con las mismas técnicas que antes, pero de forma más estricta y con una aplicación más amplia. La política económica de posguerra dio prioridad a la nueva industria, especialmente a la pesada, y en 1946 la producción era un dos por ciento superior a la de 1935.

Una política fiscal débil, con el Estado recaudando algo menos del 15% del producto nacional, limitaba las posibilidades de la inversión pública que Franco preveía. La fiscalidad directa siempre había sido baja en España, y existía una fuerte reticencia a cambiar el modelo, ya que la fiscalidad progresiva olía a socialismo; además, en aquella época había poca preocupación por redistribuir la riqueza. Las reformas fiscales de 1957 y 1964 no modificaron sustancialmente un sistema tributario muy regresivo y defectuoso. Sin embargo, los impuestos indirectos eran de los más altos del mundo. El mundo exterior, tanto el Occidente capitalista como el comunista, era calificado de hostil al régimen y a la cultura genuinamente española, por lo que ser lo más independiente posible fue siempre un objetivo crucial. La política autárquica se mantuvo hasta 1959, pero se reajustó en dos fases sucesivas. Como la mayoría de los dictadores del siglo XX, Franco creía en la primacía de la política sobre la economía y en que el Estado podía someter la economía a sus propios fines.

A finales de 1957, Luis Carrero Blanco puso sobre la mesa un plan coordinado de aumento de la producción nacional, que tendía a reforzar aún más la autarquía, desafiando la poderosa corriente procedente de Europa Occidental y que empujaba hacia la cooperación internacional. Los nuevos ministros de economía y sus colaboradores se sintieron, por el contrario, mucho más atraídos por las oportunidades del mercado internacional. Tras una fase inicial de reticencias, Franco fue persuadido por Navarro Rubio para que aceptara un nuevo modelo con el fin de equilibrar la economía y mantener la prosperidad de España. Así, después de que el modelo autárquico hubiera llevado a España al borde de la quiebra, el régimen aceptó finalmente -no sin las reticencias y la oposición de los sectores falangistas y del propio Franco- una lenta liberalización de la economía. La ayuda norteamericana, iniciada tras la firma del tratado bilateral, había permitido hacer frente a esta crítica situación económica. El proteccionismo se fue levantando poco a poco: se suprimieron sucesivas listas de prohibiciones de exportación e importación y se invitó al capital extranjero a invertir en sectores deficitarios, ya que se beneficiaban de un régimen preferencial, derogando el derecho común muy protector de las empresas nacionales. A principios de los años sesenta, las reformas económicas de los tecnócratas empezaron a dar sus frutos, lo que reforzó su posición y condujo a un paulatino desplazamiento del poder a su favor y en detrimento de los falangistas y, como corolario, a una disociación aún mayor entre el Caudillo y los asuntos políticos cotidianos.

El Plan de Estabilización, elaborado en 1959 bajo la supervisión del FMI y la OCDE, marcó el arranque definitivo de la economía española. A cambio de ayuda financiera, España envió un memorándum al FMI en el que se comprometía a "adoptar las medidas necesarias para poner a la economía española en condiciones de solvencia y estabilidad económica". A lo largo de la década de 1960, la economía española creció a un ritmo medio anual del 7%, sólo superada por Japón. Entre 1960 y 1966, el crecimiento español, entonces el más alto del mundo, superó el 38%, apuntalando lo que se llamaría el "milagro económico español". A finales de 1973, la renta per cápita había superado los 2.000 dólares, cifra que López Rodó había identificado como el umbral que había que cruzar para que la democracia se asentara en España. En términos reales, era la misma renta que había tenido Japón cuatro años antes. Es cierto que España partía de un nivel muy bajo y había sido, junto con Grecia y Portugal, uno de los países más pobres de Europa, con una renta per cápita inferior incluso a la de algunos países latinoamericanos.

Aunque España quedó al margen del proceso de reconstrucción europea, iniciado tras la Segunda Guerra Mundial y que abarcó las décadas en cuestión, y por tanto no participó plenamente en el progreso económico de los países de su entorno, era inevitable que también se beneficiara del fuerte y sostenido crecimiento generado por este proceso y que el contexto económico internacional fuera también un factor determinante para la economía española. El crecimiento español dependió en parte de la expansión económica de los Estados de su entorno y de los efectos derivados de ésta, como la entrada de capitales extranjeros, la afluencia de turistas y la entrada de divisas procedentes de la emigración de españoles (la emigración permanente supuso más de 800.000 españoles, más otros tantos emigrantes temporales). La entrada de divisas procedentes de la emigración ascendió a casi 6.000 millones de dólares (el 12% de los ingresos del país procedentes del extranjero). Los apologistas de Franco afirman que este crecimiento fue consecuencia directa de la acción gubernamental, cuando en realidad sólo fue decisivo en la medida en que, para aprovechar la ola de crecimiento en Europa, el gobierno pudo eliminar todas las leyes, reglamentos e instituciones que se habían creado durante el periodo autárquico. Este desarrollo, desordenado en algunos aspectos, y el éxodo rural favorecieron la aparición de barrios de chabolas alrededor de las grandes ciudades. Las elevadas tasas de crecimiento económico no fueron acompañadas de la consiguiente creación de empleo -la necesidad de industrializar el país tendió a favorecer el aumento del factor capital frente al factor trabajo- y fue la emigración a Europa la que impidió que la escasa capacidad de creación de empleo se tradujera en un aumento de la tasa de paro.

Los esfuerzos por repercutir el crecimiento en el nivel de vida de los españoles acabaron por llegar, en parte porque la justicia social había sido invocada constantemente por Franco desde 1961, y en parte por razones económicas, ya que el desarrollo industrial no podía lograrse sin reforzar el mercado interior. Aunque parte de los recursos normalmente destinados a modernizar la economía acabaron en los bolsillos de los afines al gobierno, no cabe duda de que una gran parte de la población se benefició de una mejora de su nivel de vida; la jerarquía católica, pero también los falangistas, intentaban que la prosperidad beneficiara también a los más desfavorecidos. Las manifestaciones obreras fueron apoyadas por los miembros más destacados de la Falange y movilizaron también a numerosos clérigos, a raíz de la encíclica Mater et Magistra. En el sector de la construcción, por ejemplo, desde el final de la Guerra Civil sólo se habían construido unas 30.000 viviendas al año para una población que había crecido en 300.000 personas al año. Estalló un conflicto entre José Luis Arrese, portavoz de las teorías sociales del Movimiento y Ministro de la Vivienda, que proponía la construcción de un millón de viviendas sociales, y Navarro Rubio, para quien esta propuesta era incompatible con la política económica que seguía en aquel momento. Franco se puso del lado de Navarro Rubio y Arrese se vio obligado a dimitir. En mayo de 1961, durante un viaje a Andalucía, el gobernador civil de la provincia de Sevilla, Hermenegildo Altozano Moraleda, llevó a Franco a ver un poblado chabolista, lo que horrorizó al jefe del Estado, clara demostración de su incomprensión de la realidad del país. El 8 de mayo, a su regreso a Madrid, habla de ello con Pacón, añadiendo que la actitud de los grandes terratenientes andaluces es repugnante, porque dejan morir de hambre a los jornaleros afectados por el duro paro estacional. En cualquier caso, exigió a sus ministros, especialmente a Navarro Rubio, que buscaran fórmulas para remediar la situación.

El crecimiento desequilibrado provocó el mismo malestar social que en otros países industrializados, pero más agudo, y el control gubernamental impidió que se expresaran las reivindicaciones sociales. El decreto sobre bandolerismo de septiembre de 1960 consideraba "actos de subversión social" los actos de rebelión militar, así como los paros, huelgas, sabotajes y actos similares, cuando tuvieran fines políticos y causaran graves alteraciones del orden público. Este sistema represivo permitió a Franco negarse durante mucho tiempo a cualquier mejora social. Mientras en el resto de Europa se trabajaba desde 1945 en la creación de mecanismos e instituciones para universalizar la protección social, en España no fue hasta 1963, con la promulgación de la Ley de Bases de la Seguridad Social, cuando comenzó a establecerse tímidamente un verdadero sistema de Seguridad Social. La implantación de este sistema se aceleró posteriormente, hasta incluir a los agricultores a partir de 1964, al tiempo que se ampliaba considerablemente su gama de prestaciones. Finalmente, en 1971 se incluyó también a los pequeños comerciantes y a los trabajadores autónomos, y el sistema se universalizó al año siguiente. Aunque se introdujo sin una reforma fiscal concomitante que lo hubiera dotado de los recursos necesarios, y a pesar de la ineficacia de la gestión de los recursos estatales, representó un importante avance en la protección social, y en 1973 cuatro de cada cinco españoles tenían cobertura médica. Estas reformas no fueron tanto una concesión del franquismo como una conquista del mundo del trabajo, facilitada por la situación de debilidad en la que se encontraba entonces el régimen. En enero de 1963 se adoptó también el principio de un salario mínimo.

Se produjo un auge de la militancia obrera, principalmente en torno a Comisiones Obreras (CC.OO.), que surgió no como un sindicato en sentido estricto, sino como una plataforma sindical, impulsada por el Partido Comunista, que, apoyándose en una red clandestina, utilizaba las estructuras del sindicato vertical para llevar las reivindicaciones a la calle, intentando conseguir así una movilización de masas; también comenzaron a ser activas otras centrales sindicales, como la USO y la UGT. Las numerosas huelgas, en las que participaron 1.850.000 trabajadores entre 1962 y 1964, reflejaron la creciente influencia de los sindicatos clandestinos y del sindicalismo espontáneo, donde se ejerció la influencia de falangistas, núcleos comunistas, católicos progresistas (especialmente Acción Obrera Católica) y, sobre todo, CC.OO. La movilización de la clase obrera y la lenta conversión del nuevo movimiento obrero español en antifranquista fueron el mayor reto al que se enfrentó el régimen de Franco en los años sesenta.

La agricultura empezó a recibir más atención en los años 50, y de hecho se hicieron algunos esfuerzos positivos en este campo, incluido un aumento del presupuesto agrícola. Se reforestaron más de 800.000 hectáreas, se desecaron casi 300.000 hectáreas de marismas y las leyes de concentración parcelaria, incluida la consolidación de minifundios improductivos, empezaron a dar sus frutos. La reforestación extensiva en España fue uno de los proyectos más ambiciosos del mundo en su género, y en la década de 1970 Franco había conseguido transformar gran parte del paisaje desolado que tanto le había sorprendido cuando recorrió por primera vez el centro de España en 1907. La construcción de embalses multiplicó por diez las reservas de agua del país. El regadío también se extendió considerablemente. El Instituto Nacional de Colonización concedió tierras a más de 90.000 campesinos, y el propio Franco invirtió una pequeña cantidad de dinero en esta empresa. Sin embargo, la política del Instituto tuvo poco efecto.

Paralelamente al desarrollo económico, la sociedad se moderniza y pasa de ser agraria a industrial, lo que incluye avances en la enseñanza pública, que aumenta la tasa de escolarización hasta el 90% y reduce el analfabetismo. En 1974, por primera vez en la historia del país, todos los niños estaban matriculados en la enseñanza primaria, incluso en las zonas montañosas inaccesibles, y se duplicó el número de universidades. La industria editorial floreció, en parte gracias a la abolición de la censura a priori en 1966. Otro avance fue la tímida integración de la mujer en el mundo laboral y educativo.

Las clases medias casi duplicaron su tamaño y las clases bajas se redujeron al menos un tercio; en este sentido, el objetivo de Franco de crear una mayor igualdad social se logró parcialmente. En sólo dos décadas, España pasó de ser una sociedad mayoritariamente proletaria a contar con una amplia clase media. Junto a un aumento del bienestar y una mejora de las infraestructuras del país, se produjo también una adopción de estilos de vida y costumbres más liberales, fomentados por el contacto con el mundo exterior: minifaldas, pelo largo para los hombres, vestimenta informal, bikinis, música pop, etc., así como un cambio en las costumbres sexuales: la venta de píldoras anticonceptivas superó el millón de unidades en 1967. Estas transformaciones repercutieron en la psicología social y cultural, de modo que se adoptó la mentalidad materialista, la sociedad de consumo y la cultura de masas del mundo occidental contemporáneo, efectos colaterales del éxito económico que el Caudillo ni deseaba ni preveía. Los núcleos originales de apoyo a Franco durante la Guerra Civil, a saber, los pequeños pueblos y la sociedad rural del Norte, se erosionarían lenta pero sistemáticamente. A pesar del mantenimiento de una censura ciertamente algo relajada, las influencias extranjeras se colaron en España a través del turismo de masas, la emigración a gran escala y la intensificación de los contactos económicos y culturales, exponiendo a la sociedad española a estilos y comportamientos totalmente opuestos a la cultura tradicional. Tras la muerte de Franco, los nuevos gobernantes descubrieron que la sociedad y la cultura en las que se basaba su poder prácticamente habían dejado de existir, lo que hacía totalmente imposible la continuidad del régimen.

Fernando María Castiella se esforzó por desarrollar una política exterior más autónoma, menos dependiente de Estados Unidos, y por establecer relaciones económicas y culturales más estrechas y estables con los países de Europa Occidental. Franco, por su parte, se oponía a la idea de una Europa unida y criticaba el concepto de "europeísmo"; sin embargo, su sentido pragmático le hizo comprender que España debía solicitar el ingreso, y finalmente lo permitió en 1962. Los países de la CEE se opusieron a España por motivos políticos, pero en realidad sus reticencias se debían más a su escepticismo sobre el proceso de liberalización de la economía española, su normativa aduanera y su retraso en el desarrollo.

El gobierno estadounidense parecía, en comparación con el anterior, más preocupado por mantener buenas relaciones con España. Pero al mismo tiempo, Franco dio a entender que la dependencia económica y política de España respecto a Estados Unidos no implicaba un alineamiento total con las posiciones norteamericanas. Su apoyo a Fidel Castro y a su antiimperialismo, a la soberanía del pueblo cubano, su denuncia del riesgo de incendio del mundo hispánico, etc., dieron un nuevo contenido al concepto de hispanidad, un concepto hasta entonces inofensivamente lírico, pero que ahora era una eficaz herramienta política. Al hacer gala de un anticolonialismo y un anticapitalismo de principios, Franco, señala Andrée Bachoud, ofreció un modelo a los países que pretendían liberarse de la tutela de las dos superpotencias y, blandiendo su propia trayectoria como ejemplo a seguir, forjó un personaje capaz de ganarse la simpatía de los países de América Latina, de los países árabes recién descolonizados y de los africanos.

Franco cambió la independencia de Guinea e Ifni por un acuerdo pesquero con Marruecos y la creación de una provincia autónoma en el Sáhara español, pero no tenía intención de hacer ninguna concesión sobre las ciudades de Ceuta y Melilla, eligiendo así, Eligió así el camino más realista entre las dos tendencias de su gobierno -la de Castiella, partidaria de la apertura, y la de Carrero Blanco, hostil a lo que consideraba una política de abandono-, mostrando así su capacidad de adaptación y de cuestionar posiciones que habían sido esenciales durante gran parte de su vida. El aspecto más desafortunado fue el fuerte apoyo prestado a Hassan II por la política norteamericana en el norte de África. La venta por parte de Estados Unidos de una gran cantidad de armas a Hassan II provocó las protestas del gobierno español, incluida una carta personal de Franco al presidente Johnson. En el Sáhara español, el gobierno, en un intento de eludir a Marruecos, reconoció el territorio como provincia de España y concedió a sus habitantes la nacionalidad española y, por tanto, los mismos derechos que a los demás españoles, incluida la representación en las Cortes. Franco, sin embargo, admitió lo obvio: el Sáhara en sí tenía poco valor y sólo interesaba como parte de una estrategia para salvaguardar otras zonas que habían sido españolas durante siglos y habitadas por españoles, a saber, las Islas Canarias y Ceuta y Melilla.

El año 1964 marcó el inicio de la lenta integración, paso a paso, en la CEE. En junio de 1970, el gobierno español firmó un acuerdo preferencial con el Mercado Común, muy favorable para las exportaciones españolas, ya que no cuestionaba los aranceles proteccionistas. A pesar de sus sentimientos contradictorios al respecto, Franco acogió el acuerdo como un paso decisivo hacia la integración económica y como una afirmación de su política de liberalización y crecimiento rápido.

En el verano de 1965, el gobierno estadounidense envió a Franco un memorándum clasificado en el que le informaba de que Estados Unidos tenía la intención de bloquear la toma del poder comunista en Vietnam, y solicitaba la participación simbólica de España en forma de asistencia médica. Franco respondió con una carta al presidente Johnson, en la que predecía la derrota y afirmaba que Estados Unidos estaba cometiendo un error fundamental al enviar tropas, mientras que Ho Chi Minh, aunque estalinista, era visto por muchos españoles como un patriota y un luchador por la independencia de su país. En consonancia con su sensibilidad tercermundista, que compartía con muchos españoles, aconsejó a Johnson que no se implicara en la guerra y que siguiera una política más flexible y más acorde con el complejo mundo de los años sesenta. Sin embargo, Franco seguía creyendo que los lazos con Washington eran la columna vertebral de su política exterior, por razones de prestigio, apoyo político y seguridad internacional, pero también por los beneficios económicos.

Los últimos años: la tardanza de Franco

A principios de la década de 1970, la clase dirigente del régimen se dividió en continuistas e inmovilistas. Entre las acciones de los inmovilistas estaba el intento de sustituir a Juan Carlos como sucesor de Franco por Alfonso de Borbón, el novio de la nieta de Franco, el "Príncipe Azul", que contaba con el favor de la extrema derecha, especialmente de la esposa y el yerno de Franco. El Movimiento pidió a los gobernadores provinciales que dieran menos importancia a las visitas de Juan Carlos y destacaran las de Alfonso de Borbón.

Mientras que el gobierno tuvo que enfrentarse tanto al Movimiento como a los partidarios de la democratización, Franco permaneció, en virtud de su pasado y de su edad, por encima de la contienda. El episcopado español, dividido entre las lealtades políticas de siempre y la sumisión a las directrices papales, se resignó poco a poco a desvincularse del régimen y a seguir a Pablo VI en su proyecto de reconciliación nacional. El gobierno y Franco consideraron las nuevas orientaciones de la Iglesia como "un ataque al régimen franquista y a la tradición secular de la patria". En septiembre de 1971, en una reunión sin precedentes, la asamblea conjunta de obispos y sacerdotes pidió públicamente perdón por los errores y pecados cometidos durante la Guerra Civil. Vicente Enrique y Tarancón, presidente de la Conferencia Episcopal Española desde 1971, presentó un verdadero libro de reivindicaciones democráticas: abolición de los tribunales especiales, protección contra la tortura, libertades sindicales y reconocimiento de las minorías étnicas y culturales. Además, muchos sacerdotes jóvenes se dedicaban a actividades políticas junto a grupos de extrema izquierda, e incluso participaban en acciones violentas y terroristas, como las de ETA, lo que hizo necesaria la creación de una cárcel especial, conocida como la "cárcel del concordato", donde los reclusos, de acuerdo con el concordato, recibían un trato especial. Franco expresó su incomprensión por esta "sumisión a las exigencias del momento, inspiradas por la masonería y el judaísmo, enemigos declarados de la Iglesia y de España". En noviembre de 1972, Franco envió una carta al Papa Pablo VI, redactada por Carrero Blanco y López-Bravo, en la que señalaba que la creciente hostilidad de la Iglesia hacia su régimen no había impedido que "la Iglesia hiciera un uso sistemáticamente fastidioso de sus derechos civiles, económicos, fiscales y concordatarios, económicos, fiscales y concordatarios, como lo demuestran las 165 denegaciones de autorización de juicios a eclesiásticos en los últimos cinco años, muchas de ellas referidas a casos muy graves y de auténtica complicidad con movimientos separatistas".

Cada vez que tenía dificultades con la Iglesia, Franco pasaba a su cohorte personal, redoblando las demostraciones de adhesión a los principios rectores del Movimiento, "hoy más actuales que nunca", y los recordatorios de los tiempos heroicos de la Cruzada; con la edad, los ejes fuertes de sus opciones y de su personalidad resurgieron intactos, como lo habían estado en los comienzos de su vida política. Franco, escribe Andrée Bachoud,

"Pensaba en términos de compromisos recíprocos pasados y, en una visión arcaica de la unión del trono y el altar, no aceptaba la defección de la Santa Sede, que ponía en entredicho todo el edificio institucional previsto por las diversas leyes orgánicas. Para él, esta ruptura constituía un hundimiento, ante el cual todo lo demás se quedaba en el camino. La actitud de la Iglesia fue una de las razones que, sumadas a la enfermedad de Parkinson, le llevarían a la abulia, dramática sobre todo para el Gobierno que, ante una crisis que afectaba a todos los sectores de la vida pública, ya no podía intervenir, pues tenía que esperar decisiones del anciano que no llegaban.

En septiembre de 1970, Franco recibió la visita de Richard Nixon y Henry Kissinger, una visita que reforzó la imagen del jefe del Estado dentro y fuera de España, pero que también representa el punto de máxima tolerancia de las democracias occidentales hacia Franco. Al mes siguiente, se entrevistó con el general Vernon Walters, a quien el Caudillo le pareció "viejo y débil". A veces le temblaba tanto la mano izquierda que tenía que sujetarla con la derecha. A veces parecía ausente, otras reaccionaba adecuadamente a lo que estábamos tratando.

Dos meses después de la visita de Nixon, el juicio de Burgos, que terminó con la condena a muerte de seis miembros de ETA, hizo retroceder treinta años la posición internacional de España. La jurisdicción militar fue considerada arcaica por muchos demócratas españoles y europeos, y también por la Iglesia española. El asunto tuvo importantes repercusiones en el ejército, ya que un gran número de oficiales no querían seguir asumiendo esta función represiva, mientras que otros, más numerosos, redescubrieron la solidaridad de antaño contra la hispanofobia internacional y pidieron a Franco que fuera despiadadamente severo. Ante tales diferencias, Franco convocó inmediatamente un Consejo extraordinario al que Juan Carlos fue invitado por primera vez; tras una breve deliberación, se decidió responder a las llamadas del ejército y suspender el Habeas Corpus. Los debates en la ONU sobre este tema tuvieron el paradójico resultado de consolidar el régimen de Franco, y los duros del Movimiento (el Búnker) organizaron una manifestación de apoyo a Franco en la Plaza de Oriente el 17 de diciembre de 1970, cuyo pretexto era contrarrestar la propaganda antiespañola y la protesta interna protagonizada por la oposición democrática, y a la que, según la prensa española, asistieron 500.000 personas; Pero en realidad, como demostraron algunas de las consignas que atacaban directamente al Gobierno, especialmente a sus ministros pertenecientes al Opus Dei, fue una demostración de la capacidad de movilización del Búnker al servicio de su objetivo de desalojar a los tecnócratas y continuistas de los puestos de poder. En cuanto a Franco, se vio reforzado en su convicción de que era tan imprescindible para España como lo había sido en el pasado, y disuadido de entregarse. Según Fraga, la imagen de Franco aclamado por las masas y su deterioro físico tuvieron el paradójico efecto de frenar a la oposición democrática en su intento de precipitar su caída, y de hacer aceptar a los miembros del Búnker que "mientras Franco viviera, no se haría nada contra ellos". Mientras tanto, Franco recibió mensajes de varios dignatarios extranjeros, entre ellos el Papa Pablo VI, pidiendo clemencia. Tal vez cediendo al llamamiento de su hermano Nicolás, o tal vez considerando oportuno desautorizar a los partidarios de la línea dura, convocó una reunión de su Consejo de Ministros el 30 de diciembre, con carácter consultivo, y luego, apoyándose en el inmenso plebiscito a su favor, decidió, después de que la mayoría de los ministros votaran a favor de la conmutación de la pena de muerte, y, en última instancia, ante la insistencia, principalmente, de López Rodó y Carrero Blanco, preocupados por las inevitables repercusiones internacionales, indultar a los condenados de Burgos. En su discurso de fin de año, Franco se esforzó en explicar las protestas internacionales en términos de su idea fija de persecución: "La paz y el orden de que hemos disfrutado durante más de treinta años han despertado el odio de las potencias que siempre han sido enemigas de la prosperidad de nuestro pueblo".

En los años setenta, las movilizaciones obreras y estudiantiles tienden a generalizarse. Algunas fracciones políticas, como la Democracia Cristiana, que había estado próxima al régimen, se posicionaban ahora contra Franco; surgían grupos de oposición incluso en la propia Falange; en el ejército, una asociación clandestina, la Unión Militar Democrática (y su mayor aliado, la Iglesia, aparecían divididos. Para hacer insoportable la situación, ETA y otros grupos terroristas incrementaron sus acciones. Franco reaccionó a estas tensiones dando un giro hacia la posición inmovilista. El 1 de octubre de 1971, durante la celebración del aniversario de su nombramiento como jefe del Estado, que fue acompañada de nuevos mítines en la Plaza de Oriente, Franco dejó clara su intención de no retirarse. La facción continuista empezó a temer la previsible pérdida de facultades físicas y mentales de Franco, que podría producirse antes de que se hiciera efectivo el traspaso de poderes.

Los últimos años de Franco ilustran su extraordinaria dificultad para renunciar a las parcelas de poder que aún conservaba. En enero de 1971, Carrero Blanco le entregó un copioso informe en el que le instaba a nombrar un presidente del Gobierno para preservar sus propias fuerzas y mantener intacto su prestigio como jefe del Estado. Otra propuesta, de carácter más político, era permitir algunas asociaciones políticas dentro del Movimiento. López Rodó se encargó entonces de concretar las condiciones de la sucesión, y el 15 de julio de 1971 se promulgó un decreto por el que se conferían a Juan Carlos los poderes que le correspondían como heredero oficialmente designado al trono, según estipulaba la Ley Orgánica. Estos poderes incluían el derecho a asumir temporalmente las competencias de la Jefatura del Estado en caso de que Franco quedara físicamente incapacitado para desempeñar sus funciones.

A principios de junio de 1973, tras aceptar que ya no se encontraba en condiciones físicas de dirigir el Gobierno, Franco presentó su dimisión, a instancias de López Rodó, para consumar la separación de las funciones de jefe de Estado y jefe de Gobierno, poniendo así en marcha por primera vez el mecanismo de nombramiento de un presidente de Gobierno. La Ley Especial de Prerrogativas, aprobada el 12 de julio de 1972, instituyó la separación de las funciones de jefe de Estado y presidente del Gobierno. La ley estipulaba que el Consejo del Reino debía presentar a Franco una terna de nombres, de entre los cuales debía elegir uno. Franco pidió que se incluyera en la terna el nombre de Carrero Blanco, y el Consejo añadió los nombres de Fraga y del primer falangista Raimundo Fernández-Cuesta. El 8 de junio, Franco nombró oficialmente a Carrero Blanco Presidente del Gobierno. Por lo demás, el nuevo gabinete fue obra de Carrero Blanco, y el único nombre que impuso Franco fue el de Carlos Arias Navarro, uno de los fiscales durante la represión de Málaga en 1937, que tenía fama de duro y vino a sustituir a Tomás Garicano como ministro del Interior. La vicepresidencia fue para Torcuato Fernández Miranda, antiguo tutor de Juan Carlos y ministro secretario del Movimiento, título que conservó. La mayoría de los miembros del Opus Dei, como consecuencia del caso Matesa, fueron excluidos del nuevo equipo, con la excepción de López Rodó, que pasó del Ministerio de Planificación al de Asuntos Exteriores. Al igual que Franco, Carrero Blanco optó por potenciar el papel del Movimiento, tras los reveses sufridos en la Santa Sede. La voluntad de Carrero Blanco de hacer perdurar las instituciones quedó reflejada en el programa que presentó a las Cortes el 20 de julio de 1973, de modo que el nombramiento de Carrero Blanco fue interpretado como un signo de inmovilismo, en el sentido de una continuación del franquismo después de Franco.

Las facultades intelectuales y la resistencia de Franco estaban declinando. Desde hacía tres años, las reuniones del Consejo, que solían durar hasta altas horas de la noche, se acortaban y a veces se interrumpían a última hora de la mañana para tener en cuenta el cansancio del Caudillo. En los últimos tres años no era raro que Franco se durmiera durante el debate.

En 1973 estalló la crisis mundial del petróleo, que también afectó a España. El milagro económico llegó a su fin, dando paso a un periodo de estancamiento y crisis que duró más de diez años. En abril, un huelguista es asesinado por la policía en Barcelona; el 1 de mayo, Día del Trabajo, un policía es apuñalado. El 2 de mayo, Garicano, decepcionado por el inmovilismo del régimen, dimite. Franco nombró a Carrero Blanco para formar un nuevo gobierno, cuya composición mostraba un endurecimiento del régimen: Fernández-Miranda fue nombrado vicepresidente, así como secretario general del Movimiento; López Rodó fue designado para Asuntos Exteriores, considerado un "exiliado"; dos falangistas de línea dura, José Utrera Molina y Francisco Ruiz-Jarabo, recibieron las carteras de Vivienda y Justicia, respectivamente; y Arias Navarro fue nombrado ministro del Interior.

El 20 de diciembre de 1973, con motivo del llamado Proceso 1001, en el que se juzgaba a diez dirigentes sindicales de Comisiones Obreras y que pretendía ser ejemplarizante, ETA asesinó al presidente del Gobierno y principal valedor de Franco, Carrero Blanco, en un espectacular atentado. Al principio, Franco recibió la noticia con su estoicismo habitual, pero pronto se derrumbó, declarando: "Han cortado el último vínculo que me unía al mundo". Franco aparecía ante todos angustiado y afligido, presa de emociones irreprimibles, y en privado mostraba un abatimiento total. En el funeral, que tuvo lugar en la iglesia de San Francisco el Grande, Franco rompió a llorar, y la grabación televisiva de la escena permitió a los españoles ver llorar al Caudillo por primera vez.

Fernández-Miranda ocupó la presidencia de forma interina, pero, considerado por Franco sobre todo como un intelectual y partidario de la apertura, y rechazado unánimemente por la vieja guardia del régimen, no fue considerado para suceder a Carrero Blanco y no figuró en la terna presentada al jefe del Estado. Franco se inclinaba por Alejandro Rodríguez de Valcárcel, pero éste declinó la oferta. Otro candidato, Pedro Nieto Antúnez, un hombre de gran confianza, pero viejo y casi sordo, sin experiencia política, que además estaba implicado en un escándalo inmobiliario, fue rechazado tajantemente en una reunión del Consejo Nacional del Movimiento. Al final, la elección recayó en Arias Navarro, un probado lealista, católico estricto, buen administrador, culto, propietario de una vasta biblioteca y con una larga experiencia al servicio del régimen. En España existe la teoría de que Franco, influenciado por la camarilla del Pardo -término que incluía a personalidades como Carmen Polo, Villaverde, Vicente Gil, etc.- decidió seguir la línea del Pardo. -El público consideraba que Arias Navarro era el único al que se podía llamar el "Pardo", y que él era el único al que se podía llamar el "Pardo", y que él era el único al que se podía llamar el "Pardo". La opinión pública consideraba que el Caudillo estaba fuertemente dominado por su esposa, muy amiga de la mujer de Arias Navarro, y más en general por su familia, mientras que a Juan Carlos no se le consultaba. Según otros autores, dicha camarilla no formaba un grupo cohesionado, y la decisión fue tomada por el propio Franco. Este nombramiento del sustituto de Carrero Blanco sería la última decisión política importante de Franco. La creciente propensión de Franco al sollozo acreditó el convencimiento de la clase política de que había perdido gran parte de su autonomía de apreciación y decisión.

El nuevo gobierno formado el 3 de enero de 1974 y presentado a las Cortes en febrero fue el último de la era franquista. Se formó con los restos del núcleo duro del régimen, y su composición difería mucho del equipo anterior, ya que menos de la mitad de los ministros de Carrero Blanco seguían en el cargo. Franco se contentó con nombrar a los tres ministros militares, insistiendo únicamente en que se mantuviera a Antonio Barrera de Irimo como ministro de Economía y que Utrera Molina pasara a ser ministro del Movimiento. Aparte de los tres ministros militares, éste fue el primer gabinete completamente civil de la historia del régimen. Arias destituyó a varios miembros del Opus Dei y a sus más estrechos colaboradores, entre ellos, para pesar de Franco, a López Rodó. Los miembros del nuevo equipo eran burócratas pragmáticos, siendo el único doctrinario Utrera Molina.

Paradójicamente, la actuación de Arias decepcionó a los partidarios de la línea dura, en cuanto los complejos problemas políticos y sociales de España obligaron al nuevo gobierno a poner en marcha varias reformas. El 12 de febrero de 1974, Arias pronunció un discurso en el que afirmó que "la responsabilidad de la innovación política no puede recaer únicamente sobre los hombros del Caudillo", y anunció desde el principio la liberalización de la vida pública -una postura conocida como el espíritu del 12 de febrero, que le enfrentó al Búnker. En particular, prometió una nueva ley de régimen local, que preveía la elección directa de los alcaldes y diputados provinciales, la puesta en marcha de una nueva ley laboral que otorgaba mayor "autonomía" a los trabajadores, y un nuevo estatuto para las asociaciones del Movimiento. El nuevo titular de la cartera de Información y Turismo, Pío Cabanillas Gallas, flexibilizó aún más la censura. El nuevo gobierno realizó numerosos cambios de personal en la cúpula de la administración, sustituyendo en el plazo de tres meses a 158 altos cargos nombrados por los tecnócratas de los gobiernos anteriores. Todo ello preocupó a Franco, que lo consideró un ataque "a la doctrina esencial del régimen", aunque Arias se cuidó de actuar con moderación.

En abril de 1974, tras la caída de la dictadura portuguesa, en la que una facción del ejército había desencadenado una revolución socialista, el sector duro del régimen se apresuró a reforzar sus posiciones, asegurándose los puestos clave del mando militar. Dicha revolución desconcertó a Franco, dado que el conjunto de las fuerzas armadas era la única institución del Estado que se mantenía firme y unida. Lo peor fue la profusión de artículos en la prensa española a favor del golpe en Portugal y de las reformas progresistas. Tras el frustrado golpe de fuerza en Portugal en marzo de 1975 (también conocido como la revuelta de Tancos), António de Spínola solicitó la intervención española, al amparo de las cláusulas de defensa mutua del antiguo Pacto Ibérico, intervención que también había solicitado Henry Kissinger. Sin embargo, Franco se negó a intervenir, alegando que el anterior gobierno portugués había anulado el pacto, al tiempo que aseguraba a Kissinger que el giro radical de la revolución portuguesa no era viable.

En 1974 se intensifica la agitación laboral, con un número récord de huelgas, de las que se hace eco la prensa, cada vez menos sumisa y controlada. En marzo, el anarquista catalán Salvador Puig i Antich y el delincuente común Heinz Chez fueron condenados y ejecutados a pesar de la movilización internacional en favor de su indulto. Estas ejecuciones sucesivas de un dictador moribundo horrorizaron al mundo democrático y sumieron al gobierno de Arias Navarro en el aislamiento.

A principios de julio de 1974, Franco contrajo una trombosis venosa profunda que, a juicio de Vicente Gil, requirió hospitalización. Antes de abandonar el Pardo, el Caudillo ordenó a Arias y Valcárcel que prepararan los documentos y tuvieran listo el decreto de traspaso de poderes de acuerdo con la Ley Orgánica, aunque sin exigir que dicho decreto se llevara a efecto. A pesar de una hemorragia gástrica, Franco hizo acopio de sus últimas energías para seguir al mando y, bajo la presión de quienes querían administrar el tiempo que le quedaba de vida en beneficio de sus intereses, se sometió a los distintos tratamientos. El año 1974 sería un ir y venir entre el Consejo de Ministros y el quirófano.

El yerno Villaverde se opuso a que se informara a su suegro de la gravedad de su estado, para evitar que delegara sus poderes en Juan Carlos. El 19 de julio de 1974 se produjo un altercado después de que Franco autorizara finalmente el traspaso de poderes. Arias entró en la habitación del hospital de Franco para entregarle los documentos del traspaso, pero le asustó la idea de presentar el asunto al Caudillo; Gil se ofreció a hacerlo, pero se opuso Villaverde, que intentó cortarle el paso, obligando a Gil a apartarle bruscamente. Gil se dirigió entonces a Franco en tono directo y claro; el Caudillo le escuchó y luego, dirigiéndose a Arias, le dijo: "Que se cumpla la ley, Presidente".

Cuando Villaverde exigió el cese de Gil, éste fue sustituido por el doctor Vicente Pozuelo Escudero, que se apresuró a reducir la dosis de anticoagulantes, posible causa de la hemorragia, y ordenó un nuevo tratamiento, gracias al cual el estado de Franco mejoró rápidamente. A finales de mes, recién recuperado, se le permitió abandonar el hospital, y corrió a asistir al Consejo de Ministros. Después se trasladó a su casa solariega de Meirás para convalecer durante todo el mes de agosto, donde fue atendido por un nuevo equipo de médicos formado por Villaverde en torno al Dr. Pozuelo.

Desde el 20 de julio, Juan Carlos era, por tanto, el Jefe de Estado en funciones. Su primer acto en calidad de tal fue ratificar el Acuerdo hispano-estadounidense, firmado conjuntamente con Nixon en Estados Unidos. En agosto, presidió un Consejo de Ministros en el Pardo, en presencia de Franco, y otro en el palacete de Meirás. Mientras tanto, Villaverde se había consolidado como cabeza de familia y una especie de sustituto de su suegro. Consultó con Girón la mejor manera de frustrar los planes del Gobierno y animó a Franco, que se recuperaba rápidamente, a reanudar sus funciones lo antes posible. Franco, que dudaba entre proceder a la coronación de Juan Carlos o reasumir sus poderes, optó por la segunda opción, tras recibir a finales de agosto un informe (exagerado) de Utrera Molina que revelaba planes para disolver el Movimiento, volver a los partidos políticos e incluso declarar a Franco incapacitado física y mentalmente, además de rumores de conversaciones telefónicas entre Juan Carlos y su padre y de contactos del Príncipe con opositores políticos, entre ellos Santiago Carrillo. El 1 de septiembre, tras un eclipse de 43 días, Franco se puso en contacto con Arias para informarle lacónicamente de que se había recuperado y tomaba las riendas del poder.

Pozuelo, encargado de la rehabilitación física de Franco, quiso durante esas semanas que el Caudillo preparara sus memorias, petición a la que Franco accedió inicialmente. Pozuelo grabó las conversaciones en cinta magnetofónica, que luego transcribió su esposa. El relato autobiográfico no va más allá del año 1921, ya que Franco, por razones desconocidas, abandonó el proyecto. El texto muestra que la idea de Franco de ser un instrumento de la providencia divina no se había desvanecido: "En lo que hago no tengo mérito alguno, porque cumplo una misión providencial, y es Dios quien me ayuda. Medito ante Dios y, en general, los problemas se me resuelven solos.

Arias convocó una conferencia de prensa el 11 de septiembre de 1974 en la que anunció su intención de "proseguir la democratización del país desde sus propias bases constitucionales, con el fin de ampliar la base social de participación y con vistas a afianzar la monarquía", una auténtica declaración de guerra para los ultras. El 24 de octubre, Franco, preocupado por los debates en la prensa sobre las asociaciones políticas y desaprobando la política de comunicación, destituye al ministro Cabanillas, sospechoso de excesivo liberalismo. Utrera Molina, el último falangista verdadero que quedaba en el gobierno, elaboró un proyecto de ley que autorizaba las asociaciones políticas, pero sólo bajo la égida del Movimiento, y sujetas a condiciones estrictas y complejas. Este plan fue aprobado por el Consejo Nacional y promulgado por Franco, y aprobado por las Cortes en enero de 1975. Franco era consciente de que su régimen se derrumbaría tras su muerte, pero aún así quería creer que las instituciones, a las que los hombres en el poder estaban ligados por juramento, perdurarían.

A finales de 1974, Franco mostraba claros síntomas de senilidad: la mandíbula le colgaba constantemente y los ojos le lloraban, por lo que empezó a llevar gafas oscuras, y sus movimientos se habían vuelto vacilantes y espasmódicos. Según Paul Preston, "quienes hablaban con él se daban cuenta de que había perdido la capacidad de pensar con lógica. A partir de los 80, se sentía cansado e incapaz de trabajar durante gran parte del día, y rara vez tenía algo que decir en las reuniones del Gabinete. Durante el Desfile de la Victoria, en mayo de 1972, tuvo que utilizar un asiento plegable para fingir que estaba de pie durante la revista a las tropas. Mientras tanto, las esperanzas de que el gobierno tomara la iniciativa de una mayor apertura se habían desvanecido. El gabinete estaba dividido y Franco, apenas capaz de dirigirlo, parecía contentarse con permanecer inmóvil, mientras la opinión pública veía a Juan Carlos como la única esperanza de progreso.

La única respuesta que el gobierno, congelado por la enfermedad de Franco, podía dar a los numerosos problemas de España era la represión. Después de que los Consejos de Guerra condenaran a muerte a cinco de ellos, el Papa intercedió para obtener su indulto. En la respetuosa y devota carta que Franco dirigió al Papa, le expresaba "su pesar por no poder acceder a su petición, porque graves razones de índole interna lo impiden". La dimisión del ministro de Trabajo por el bloqueo de una ley más liberal de relaciones laborales provocó la crisis gubernamental del 24 de febrero de 1975. Se formó entonces el último Gobierno de Franco, en el que, como principal novedad, entró Fernando Herrero Tejedor como Ministro-Secretario General del Movimiento. Arias, sabedor de que Franco no tenía más remedio que ceder, puso en juego su propia dimisión para exigir el cese de dos ministros vinculados al Movimiento, entre ellos Utrera Molina, y sustituirlos por figuras más moderadas. Por primera vez en los anales del régimen, Franco tuvo que ceder, una clara señal del debilitamiento de su autoridad. Utrera acudió a despedirse al Pardo, donde Franco cayó sollozando en brazos del último ministro en quien tenía plena confianza. Tejedor, hombre abierto, eligió como secretario al joven Adolfo Suárez.

Aparte del conflicto con Marruecos por el Sáhara Occidental, el tema clave de los últimos meses de la vida de Franco fueron las negociaciones con Estados Unidos sobre un nuevo tratado de bases militares, centrándose el debate en la garantía de defensa mutua. El 31 de mayo de 1975, con el fin de acelerar las conversaciones, el presidente estadounidense Gerald Ford visitó a Franco, que parecía poder concentrarse en los temas centrales y estaba más alerta que en diciembre de 1973. Ford recibió una acogida menos calurosa que la de sus predecesores, y pasó más tiempo con el Príncipe Juan Carlos que con Franco, una clara señal de lo que se avecinaba.

En el verano de 1975, la sensación general era que el régimen se desmoronaba. Franco pasaba a un segundo plano, y la prensa daba testimonio implícito del lento deslizamiento de Franco hacia las alas del teatro político. Franco seguía presidiendo los Consejos de Ministros, pero, según admitió el propio López Rodó, no eran más que una formalidad; los ministros se reunían la víspera, debatían y tomaban sus decisiones bajo la dirección del jefe del Gobierno, de modo que la presencia del Caudillo al día siguiente sólo servía para refrendarlas.

El 22 de agosto de 1975, el Gobierno agravó las penas por terrorismo y transfirió de nuevo la jurisdicción de estos casos a los tribunales militares, mientras que cuatro días más tarde entró en vigor una nueva ley antiterrorista, que prescribía la pena de muerte para el asesinato de un policía o cualquier otro funcionario público. El 27 de septiembre de 1975 tuvieron lugar las últimas ejecuciones del franquismo: un total de cinco personas (tres militantes del FRAP y dos militantes político-militares de ETA) fueron ejecutadas por fusilamiento, en aplicación de sentencias dictadas por cuatro consejos de guerra. Otras seis personas también habían sido condenadas a muerte, pero Franco conmutó sus penas por penas de prisión. Estas decisiones, opuestas en la concesión de indultos -la de 1970, por un lado, y las de 1974 y 1975, por otro-, son indicativas de la dependencia del Caudillo de sus ministros y reflejan las luchas internas del régimen y las actitudes divergentes de los aperturistas y los bunkers; en 1975, como en 1974 y 1970, fue la mayoría del Consejo la que decidió, y no Franco, que se limitó a "consultar". Estas ejecuciones, las últimas de la dictadura franquista, provocaron una ola de desaprobación dentro y fuera del país. Quince países europeos retiraron a sus embajadores, y hubo protestas e incluso ataques a las embajadas españolas en la mayoría de los países europeos. En respuesta, la multitud se reunió el 1 de octubre en la Plaza de la Oriente de Madrid para celebrar, por última vez, el aniversario de la llegada del Caudillo al poder, pero apenas pudo vislumbrarle. Vestido con el uniforme de gala de Capitán General de las Fuerzas Armadas, y flanqueado por su esposa, la pareja principesca y el Gobierno en pleno, Franco apareció en el balcón y, en la que sería su última aparición pública, repitió ante la multitud su discurso de siempre, denunciando una vez más, con voz trémula, en medio del fervor general, el complot masónico de izquierdas contra España y llamando a luchar contra la "subversión comunista-terrorista".

El 22 de septiembre, Franco ordenó a su ministro de Asuntos Exteriores, Pedro Cortina Mauri, que firmara el nuevo acuerdo sobre las bases militares y que aceptara en líneas generales las condiciones estadounidenses, ya que Franco entendía que la actual crisis internacional podía desembocar en un nuevo periodo de ostracismo y pretendía protegerse de ello manteniendo unas relaciones sólidas con Washington.

La última aparición de Franco fue el 12 de octubre de 1975, en un acto en el Instituto de Cultura Hispánica, presidido por Alfonso de Borbón. Franco contrajo un resfriado, en el mejor de los casos una gripe leve, pero a pesar de las recomendaciones de sus médicos, no quiso suspender sus actividades, y sufrió un leve ataque al corazón. A partir de entonces, estuvo rodeado día y noche por un equipo médico de 38 especialistas, enfermeras y camilleros. Como Franco se oponía a ser hospitalizado de nuevo, varias habitaciones del Pardo se convirtieron en una clínica. El 18 de octubre redacta su testamento, que confía a su hija Carmen y que debe ser leído a los españoles tras su muerte.

El asunto del Sáhara Occidental reunió al gobierno en el Pardo el 17 de octubre. A pesar de los consejos del doctor Pozuelo, Franco, conectado a cables y sensores a través de los cuales los médicos monitorizaban sus parámetros vitales, presidió su última reunión del Consejo de Ministros. La reunión duró poco más de 20 minutos y Franco apenas habló. Incluso Villaverde reconoció que había llegado el momento del relevo, pero Franco, cuando le dijeron que los médicos desaconsejaban continuar con cualquier actividad, fingió sorpresa y dijo que se encontraba muy bien, lo que significaba que no entregaría el poder hasta que estuviera completamente postrado. A finales de noviembre, su estado empeoró considerablemente, y Arias y Valcárcel fueron a ver a Juan Carlos para ofrecerle la jefatura del Estado, pero el Príncipe se negó a hacerlo de nuevo, aunque sólo fuera temporalmente.

Del 17 al 22 de octubre, Franco sufrió un ataque de angina de pecho, arterioesclerosis, insuficiencia cardiaca aguda y edema pulmonar. El 25 de octubre de 1975, el obispo de Zaragoza llevó a Franco el manto de la Virgen del Pilar y le administró la extrema unción en el improvisado quirófano donde estaba siendo atendido en el Palacio del Pardo. El equipo de médicos estaba dirigido por su yerno, el marqués de Villaverde. El 26 de octubre, su estado empeoró aún más, y el 30 de octubre, tras un leve infarto y una peritonitis, Franco ordenó la aplicación del artículo 11 de la Ley Orgánica y el traspaso de todos los poderes a Juan Carlos. Los comentaristas dudan de que la negativa inicial a transferir el poder fuera una decisión personal de Franco. A principios de noviembre, Franco sufrió otro episodio de hemorragia gástrica masiva debido a una úlcera péptica y fue operado (con éxito) por un equipo de cirujanos en la enfermería del Pardo. Contra su voluntad, Franco fue trasladado, por consejo de Villaverde, al hospital de La Paz de Madrid, donde le extirparon dos tercios del estómago. La rotura de una de las suturas, que provocó una nueva hemorragia con peritonitis, hizo necesaria una tercera operación dos días después, a la que siguió un fallo multiorgánico. El 15 de noviembre fue operado por tercera y última vez, y el 18 de noviembre el Dr. Hidalgo Huerta anunció que en lo sucesivo se abstendría de operar al paciente, que se encuentra en "hibernación". El 19 de noviembre, a las 11.15 horas, se desconectan los tubos que le conectaban a las máquinas y le mantenían con vida, lo que finalmente provoca la muerte de Franco por shock séptico a las 4.20 horas del 20 de noviembre de 1975, a la edad de 82 años y tras 39 años de gobierno en España. La prensa mundial y el pueblo español siguieron la muerte del Caudillo durante un mes. Los problemas de sucesión y de supervivencia del régimen explicaron los medios médicos utilizados, calificados más tarde de obstinación terapéutica. La muerte fue anunciada a la prensa mediante un telegrama escrito por Rufo Gamazo, máximo responsable de los medios de comunicación del Movimiento Nacional, que fue enviado hacia las 5 de la mañana y sólo contenía tres veces la frase "Franco ha muerto". A las 6.15 horas, la noticia se emitió por primera vez en la radio nacional, y a las 10 horas el Presidente del Gobierno, Carlos Arias Navarro, pronunció su famoso mensaje televisado: "Españoles..., Franco... ha muerto".

Se calcula que durante las 50 horas que permaneció abierta al público la Capilla Ardiente instalada en el Salón de las Columnas del Palacio de Oriente, acudieron a presentar sus últimos respetos entre 300.000 y 500.000 personas, formando largas colas de varios kilómetros. Una gran multitud siguió también el cortejo fúnebre, que partió de Madrid hacia el Valle de los Caídos, donde el cuerpo de Franco fue enterrado en una majestuosa tumba junto al de José Antonio Primo de Rivera. En cambio, sólo tres Jefes de Estado asistieron al funeral: el Príncipe Rainiero de Mónaco, el Rey Hussein I de Jordania y el General Augusto Pinochet de Chile. Estados Unidos, sin embargo, estuvo representado por el Vicepresidente Nelson Rockefeller. Se declararon treinta días de luto nacional.

Tras su muerte, se pusieron en marcha los mecanismos de sucesión y Juan Carlos -aceptando las condiciones establecidas por la legislación franquista- fue investido Rey de España, pero recibido con escepticismo por los partidarios del régimen y rechazado por la oposición democrática. Posteriormente, Juan Carlos desempeñaría un papel central en el complejo proceso de desmantelamiento del régimen franquista y de instauración de la legalidad democrática, proceso conocido como la "transición democrática española".

La exhumación y reinhumación tuvo lugar el 24 de octubre de 2019.

Franco adquirió más poder que ningún otro gobernante en España, y utilizó este poder para intervenir en todos los ámbitos de la sociedad española. Sin embargo, como ha observado Brian Crozier, "ningún dictador moderno ha sido menos ideológico", distinguiéndose Franco sobre todo por su pragmatismo; las distintas tendencias que le apoyaban tenían mayor o menor peso en sus gobiernos según los intereses del momento. Según Javier Tusell, "la ausencia de una ideología bien definida le permitió pasar de una fórmula dictatorial a otra, inspirándose en el fascismo de los años cuarenta y en las dictaduras desarrollistas de los sesenta", en función de la situación nacional e internacional.

Nada se sabe de las ideas políticas de Franco en su juventud. Sólo más tarde reveló la influencia de las formas más nacionalistas y autoritarias del regeneracionismo de los primeros años del siglo XX. Las conversaciones privadas atestiguan las certezas elementales de Franco, basadas en unas pocas convicciones clave, viscerales, inmutables y muy básicas; el universo es simple para él, como demuestra su propia historia, que identifica con la de España. Según Alberto Reig Tapia, "política e ideológicamente, Franco se define sobre todo por rasgos negativos: antiliberalismo, antimasonismo, antimarxismo, etc.". Salvo contadas excepciones, no ha sido posible encontrar en los numerosos relatos publicados un pensamiento de alguna grandeza, un proyecto político que sugiera la talla de un gran hombre; a lo sumo, se perciben algunas buenas intuiciones. En el inmovilismo de su pensamiento, quiso ser el guardián de una España arcaica y se vio a sí mismo como el centinela del mundo occidental y cristiano. Estas posturas iban acompañadas de la creencia de que había sido elegido para salvar a España de todos los "peligros". En los últimos momentos de su vida, volvió a los discursos sobre las conspiraciones judeo-masónicas externas y a las profesiones de fe patriótica y religiosa, cuya letra y espíritu nunca cambió. La gloria de España era la única constante de su discurso; por lo demás, podía ser unas veces filosemita, otras antisemita, propugnar una economía nacional-socialista y luego liberal, pasar de un discurso colonialista a otro anticolonialista, etc.

Los siete años que Franco pasó bajo la dictadura de Miguel Primo de Rivera dejaron una huella duradera en su pensamiento político y ofrecen puntos de referencia para entender algunas de sus decisiones posteriores. Dependió de Primo de Rivera para el diseño de las instituciones nacionales y del partido único: La idea de Franco de reunir en una asamblea a "las clases representativas, es decir, las universidades, la industria, el comercio, los obreros, en suma, toda la España que piensa y trabaja" había sido formulada ya en 1924 y tomó forma en 1926 en un proyecto de parlamento corporativo, Incluía "representantes de las distintas actividades, clases y valores" y contaba también con miembros natos, reclutados entre los obispos, los prefectos de las regiones militares, los gobernadores del Banco de España, así como una serie de altos magistrados y funcionarios. En 1929, complementó este sistema corporativista a la italiana con una constitución que otorgaba al rey un papel protagonista en forma de poderes legislativos y ejecutivos y establecía un nuevo órgano consultivo, el Consejo del Reino. Además, Primo de Rivera creó una especie de partido único, la Unión Patriótica, cuyo programa, prefigurando el de Franco, era antiparlamentario y articulaba en torno al concepto de "democracia orgánica" los temas de la propiedad, la moral católica y la defensa de la unidad de España, todo lo cual, señala Andrée Bachoud, sirvió más tarde de modelo a Franco. En el ámbito económico, Primo de Rivera, dirigista además de nacionalista, no hizo de la propiedad un absoluto, sino que la subordinó a las necesidades del progreso y del poder económico del país, así como a los imperativos de una mayor justicia social y de estabilización social a través del desarrollo económico.

El franquismo fue, según Hugh Thomas, "un sistema en sí mismo más que una variedad del fascismo". Según Bartolomé Bennassar, fue un hábil compromiso entre el fascismo español (falangismo), el catolicismo militante, el carlismo, el legitimismo alfonsino, el capitalismo ultranacionalista (en su primera versión) y el patriotismo de corte bismarckiano en su relación con los trabajadores. A diferencia de Hitler o Mussolini, Franco no vinculó su destino al de un partido y no permitió que la Falange desempeñara el papel de un partido nazi o fascista; éste, dice Bennassar, es uno de los secretos de su longevidad política. Es bien conocido su rechazo al parlamentarismo, incluido el anterior a los años treinta. En los años 50, expresó su desprecio por las democracias sometidas a la opinión pública y a los intereses económicos, y contrapuso la afirmación de valores eternos a los errores liberales y democráticos. En su concepción de la democracia orgánica, se trataba de privilegiar las células sociales -familia, corporaciones profesionales, etc.- a expensas de la expresión individual. - en detrimento de la expresión individual.

Tras su victoria en la Guerra Civil, la primera tarea de Franco fue establecer un estado totalitario de tipo fascista en España; era una época en la que el fascismo italiano y el nacionalsocialismo alemán estaban de moda. Sin embargo, el régimen de Franco, incluso en su primera década, no era lo mismo que el fascismo, aunque Franco permitiera que se desarrollara un discurso fascista y no negara sus profundos vínculos ideológicos con Mussolini, y aunque valorara la fuerza que le daba un partido único. Se mostró bastante reticente hacia la persona y las ideas de José Antonio Primo de Rivera, fundador de la Falange, pero comprendió el interés de asumir la herencia y los símbolos de este partido, para asegurarse el control y el apoyo de numerosas y militantes milicias. Pero es más proclive, por formación y por naturaleza, a imponer un orden de esencia militar, y a buscar sus modelos más atrás, en el pasado de España. Más que el corporativismo fascista italiano, su concepción de una democracia orgánica o su sueño de solidaridad hispanoamericana, por ejemplo, se basaban en la nostalgia de una España arcaica y soberana sometida sólo a las leyes de Dios. Su modelo era la monarquía de los Habsburgo y, más aún, el gobierno autoritario y poderoso de los Reyes Católicos. Además, el llamado partido único de Franco era una ficción, pues en realidad es un conglomerado de fuerzas diferentes y a menudo opuestas; los monárquicos, muchos de ellos militares, se oponían a la Falange, y la Iglesia impugnaba el control de ésta sobre la sociedad y especialmente sobre la juventud; y la adhesión masiva al catolicismo no es compatible con el fascismo clásico. Franco arbitró entre estas fuerzas limitando las ansias de poder de la Falange. En marzo de 1965, Franco declaró: "Yo, lo sé bien, nunca he sido fascista y nunca hemos luchado por la victoria de este ideal. Fui amigo de Mussolini y de Hitler porque nos ayudaron a luchar contra los comunistas".

Su principal obsesión era una supuesta conspiración internacional judeo-masónico-comunista contra los intereses de España. Su fobia a la masonería se plasmó en la colección de artículos titulada Masonería, que publicó en 1952 bajo el seudónimo de Jakim Boor. Estos artículos, que mezclaban afirmaciones gratuitas y sofismas, atribuían a la masonería todas las desgracias de España, desde la pérdida de su imperio colonial hasta la quema de iglesias en 1931, pasando por la expulsión de los jesuitas. En las noticias, José Giral, Trygve Lie, Paul-Henri Spaak, los tres poseedores del grado 33, fueron presentados como aliados de los comunistas. También se postuló la responsabilidad de las logias en la caída de la monarquía, y el primer gobierno de la República estaba formado por "marionetas masónicas". Hay que señalar que la Iglesia católica había condenado resueltamente la masonería desde su aparición, y a finales del siglo XIX, León XIII había reavivado el odio antimasónico en su encíclica Humanum genus. También hay que recordar que la masonería estaba bien implantada en Galicia (a finales del siglo XIX contaba con casi mil miembros, de los que el 28% eran militares), donde se había desarrollado en las grandes ciudades, especialmente en A Coruña y en menor medida en Ferrol, que contaba con diez logias a finales de siglo. Una grieta en esta fijación antimasónica se produciría tras el establecimiento de buenas relaciones con Estados Unidos, tras lo cual tuvo que reconocer que la mayoría de los masones actuaban de buena fe, o incluso eran "buenos"; ahora era el comunismo el que percibía cada vez más como el verdadero mal.

Otra constante en el pensamiento franquista era la idea de un complot extranjero contra España. Así, durante la Guerra Civil, se dijo que los rojos habían sido ayudados por Francia, Gran Bretaña y el mundo entero (las Brigadas Internacionales), pero Franco no hizo mención alguna de la ayuda alemana e italiana recibida por los nacionalistas. Esto le llevó naturalmente a establecer un paralelismo entre 1898 (explosión del acorazado Maine) y 1936. Más concretamente, había acumulado rencor contra Francia en Marruecos. Para él era evidente que ciertos bancos y traficantes habían organizado el contrabando de armas al Marruecos español para fomentar y mantener la rebelión. Pero extiende su agravio contra la propia España: "El país vive al margen de la acción del Protectorado y considera con indiferencia el papel y los sacrificios del ejército y de estos abnegados oficiales. Si a estas fobias añadimos su admiración por todo lo militar y su tenaz sentido religioso -después de su nombramiento como jefe de los insurrectos, tomó un confesor personal, empezaba el día con una misa y rezaba un rosario casi a diario-, podríamos trazar sin duda los contornos de su armazón ideológico.

En materia económica, Franco creía en la autarquía de España, es decir, en la capacidad de España para ser autosuficiente, y en el dirigismo estatal. Desde el comienzo de la Guerra Civil, sus proclamas anunciaban la construcción de un nuevo orden en el que la economía estaría organizada, orientada y dirigida por el Estado. Con este objetivo, promovió la creación del Instituto Nacional de Colonización en 1939, seguido del Instituto Nacional de Industria (INI) en 1941. El INI fue el origen de importantes empresas industriales (petroquímica, construcción naval, plantas energéticas, aluminio, etc.), una labor con la que Franco se identificó plenamente, entusiasmándose con los logros del INI y disfrutando asistiendo a sus inauguraciones.

En 1938, Franco ya estaba convencido de que era un instrumento de la Divina Providencia, dotado de poderes especiales, y creía en su predestinación. Su visión maniquea del mundo y de la historia le predisponía a considerarse un hombre providencial, como el "dedo de Dios". Las primeras referencias a su "ángel de la guarda", su obstinación en conservar cerca de sí la reliquia de la mano de Santa Teresa, atestiguan esta creencia en una misión providencial, ratificada por sus repetidos éxitos. La acumulación de pequeños golpes de suerte en momentos decisivos de su vida fue percibida por Franco como una atención especial de la Providencia. Durante sus años en Marruecos, el joven teniente Franco había adquirido fama de invulnerable, desempeñando con éxito el papel de embaucador, hasta el punto de que sus tropas le atribuían la baraka. El 16 de julio de 1936, la oportuna muerte accidental del general Amado Balmes le dio un pretexto plausible para ir a Gran Canaria. Después, accidentes, asesinatos y ejecuciones contribuyeron a eliminar a sus posibles rivales. Luego fueron eliminados otros dos militares de alto rango: Joaquín Fanjul en Madrid y Manuel Goded en Barcelona, fusilados por los republicanos el 19 y 20 de julio de 1936, y luego Emilio Mola en un accidente de aviación en 1937, ante cuya muerte Franco reaccionó con una frialdad rayana en la indiferencia. A Goded, en particular, no le gustaba Franco, y no se habría prestado a la maniobra que convirtió a Franco en generalísimo y al mismo tiempo en jefe del Estado. Su victoria en la Guerra Civil sirvió para legitimar su poder, y él la celebró constantemente atribuyéndola a la ayuda divina y no a la del Eje, y desde esta convicción reforzó el anclaje católico de su política. Más tarde, en sus discursos como Jefe de Estado, se presentó a menudo como un "misionero", un salvador "por la gracia de Dios". Se erigió en estatua solitaria ante la Historia, y llegó a identificar el destino de España con el suyo propio; muy pronto, de hecho, desde los años de Zaragoza (1928-1931), Franco se inclinó por identificarse con España, patria del deber y del sacrificio. A partir de entonces, se convirtió en el dueño de ese deber, el único capaz de definir su naturaleza y fijar sus obligaciones. Su temperamento narcisista pronto le llevaría a identificar la causa y el servicio de España con su propia causa y servicio.

La fuerza y la continuidad de Franco se explican en gran medida por la protección que recibió de la Iglesia tradicional, que legitimó su poder en el interior y garantizó su moralidad en el exterior y la continuidad del régimen. El 19 de mayo de 1939, Franco declaró, tras reafirmar los vínculos orgánicos entre la Iglesia y el Estado, que se proponía "desterrar el espíritu de la Enciclopedia a sus restos". Además, al permanecer escrupulosamente fiel al pensamiento oficial e invariable de la Iglesia, ya no tenía que temer los vaivenes del tiempo político en una sociedad en constante evolución.

Psicología

Los escritos y discursos de Franco antes y después de la guerra revelan una mente estrecha; la ausencia de signos tempranos de genialidad desmiente la poco común finura estratégica mostrada más tarde. Sin embargo, "a pesar de sus sistemáticos detractores", escribe Bennassar, Franco "era un hombre inteligente". Había una discrepancia entre su aspecto físico y su reputación militar y política. Sin embargo, durante la Guerra Civil su autoridad adquirió dimensiones genuinamente carismáticas; el estatus de Caudillo nunca se definió en teoría, sino que se basó en la idea de legitimidad carismática.

El joven Franco era de complexión delgada, tanto que le llamaban Cerillita, es decir, Allumette, lo que explicaría su timidez de entonces. Su voz, a la vez suave y aguda, poco masculina, a veces chillona, que producía una nota falsa sin previo aviso, habría sido la pesadilla de Franco desde que iba al colegio en Ferrol y una de las principales razones de su carácter retraído. En Toledo, probablemente no tenía mucha confianza en sí mismo. Su padre le tenía en baja estima y sus compañeros no le veían como un fénix, un líder, un animador o un macho envidiable. No había recibido de los demás ninguna admiración o consideración que pudiera tranquilizarle sobre sí mismo, a excepción de su madre Pilar. En su novela corta Raza, dio rienda suelta a sus frustraciones secretas bajo la máscara de la ficción. Su biógrafo, el psiquiatra Enrique González Duro, está convencido de que albergaba sueños de gloria y planes grandiosos basados en una "visión heroica de la historia de España", y que llegó a idealizar España como si fuera su verdadera y gran familia, ya que la suya se había roto, una especie de compensación. La fuerte devoción a su madre, y el sentimiento de protección que le dedicaba, se transmutaron por primera vez en un nuevo ideal de servicio a la patria, una transferencia psicológica que se habría producido en Toledo. A pesar de sus éxitos, el cincuentón Franco no había digerido del todo las frustraciones de la adolescencia y la juventud, y la Guerra Civil no sólo le permitió conquistar el poder, sino también crear un culto propio que exacerbó un narcisismo latente que por fin se había cumplido. En Marruecos, habiendo descubierto que el primer poder es el que uno ejerce sobre sí mismo, se había entrenado en la impasibilidad, en el aparente desprecio del peligro; había adquirido un control absoluto de su cuerpo, eludido las tentaciones del alcohol y del amor venal, y adquirido una inflexibilidad, una crueldad no odiosa sino fría e insensible a los dramas individuales. Se dio cuenta de que el poder que tenía sobre sí mismo era en cierto modo transmisible, ya que su autoridad se había convertido muy pronto en indiscutible, inspirando incluso una especie de temor. También aprendió a camuflar su timidez con una apariencia de frialdad e indiferencia, aunque cuando estaba relajado y más animado, era tan expansivo como cualquier otro. Durante toda su vida fue poco comunicativo en sus asuntos personales, pero su frialdad podía convertirse en una sorprendente vivacidad si se sentía cómodo. Una vez convertido en dictador, utilizó la frialdad y el distanciamiento como herramientas de poder. No imitó a su madre por su dulzura y resignación, ni por su capacidad de indulgencia y habilidad para trabajar desinteresadamente por los demás, ni por su calor humano, generosidad y caridad cristiana. Franco creció como un adulto de gran austeridad, autocontrol y determinación imperturbable, con un gran respeto por la familia, la religión y la tradición, pero también como una persona a menudo fría, seca e implacable, con una limitada capacidad para responder a los sentimientos de los demás, una personalidad capaz de despertar admiración y respeto, con una sorprendente capacidad para imponer su mando, pero que limitaba su calidez humana a un reducido círculo de familiares y amigos cercanos. La impasibilidad (intencionada o natural) ante lo inesperado y la desconfianza prevalecen en su personalidad. Sus relaciones con el mundo se guiaban por un código elemental cuyas palabras clave eran recompensa y castigo, gratitud y resentimiento, servicios que pagar y ofensas que vengar.

La manipulación y el arte de dosificar

Pacón escribe que "el Caudillo juega con unos y con otros, no promete nada en firme y, gracias a su habilidad, confunde a todos", y llega a afirmar que Franco pudo arruinar las ambiciones de Muñoz Grandes al nombrarle Ministro del Ejército a propósito: luego resultó ser un pésimo administrador, demostrando así su incompetencia.

Su método favorito para ejercer el poder era dividir y gobernar y arbitrar entre facciones rivales, cuyas ambiciones y aspiraciones contrapuestas exacerbaba según fuera necesario. Carente de convicciones ideológicas firmes -le era medio indiferente la estructura del Estado y nunca se tomó en serio la idea de los sindicatos verticales- y satisfecho con ideas simples, estaba bien situado para ocupar la posición de árbitro durante mucho tiempo después de haber conseguido el poder supremo. Además, el Caudillo se cuidó de colocar en cada gabinete ministerial a personalidades sin opción política claramente definida (Arburua, Peña Boeuf, Blas Pérez, Fraga) a las que podía inclinar a su antojo hacia un lado u otro para obtener la mayoría. Como no podía deshacerse de la Falange, hizo una Falange propia, compuesta por "francofalangistas", con un Muñoz Grandes o un Arrese, y de la que sacó las mechas de servicio: Arrese, Solís y Girón. Así, a cambio de prebendas en forma de cargos públicos dadas como precio por abandonar el sueño nacional-sindicalista, Franco redujo a la Falange a no ser más que una correa de transmisión de su gobierno.

López Rodó cuenta que "el Consejo de Ministros era para él una especie de parlamento de bolsillo, que le permitía asistir a debates a puerta cerrada sobre cuestiones políticas, económicas, internacionales, etc., y llegar al fondo de las cosas. No se enfadaba si un ministro le contradecía, lo que no era infrecuente, por ejemplo si se trataba de liberalizar el comercio exterior. Esta capacidad de escuchar era uno de sus principios básicos en el trato con la gente. En la práctica cotidiana, como no trataba de imponer los medios para alcanzar los objetivos y sólo se interesaba por los resultados, dejaba un gran margen de maniobra a sus ministros (especialmente a sus ministros de Economía, que a partir de 1957 gozaron de una gran libertad), y si el experimento tenía éxito, como fue el caso de la nueva política económica a partir de 1957, Franco lo dejaba continuar y mantenía a los ministros en sus puestos, al tiempo que reclamaba para sí una gran parte de los éxitos obtenidos; Si encontraba una fuerte oposición o fracasaba, como en el caso del proyecto de Leyes Fundamentales Arrese, Franco destituía al ministro o le daba otra cartera. Cuando Franco juzgaba que había agotado las posibilidades de un ministro, o que una nueva política debía ser conducida y encarnada en otra persona, no era sentimental; así, en 1942, cuando la victoria del Eje se hizo dudosa, se separó de Serrano Suñer, apologista de la alianza del Eje. Las cualidades que Franco buscaba en sus ministros eran primero la lealtad, luego la competencia y la eficacia, la discreción en el juego político y, por último, la habilidad en la gestión de la opinión pública y en el mantenimiento del orden público. Destacaba en la gestión del tiempo, y era hábil en el uso de tácticas dilatorias: en palabras de Bennassar, "Franco había ganado tantas veces mediante tácticas dilatorias que llegó a la conclusión de que era urgente esperar"; fuera cual fuese la urgencia, esperó, a veces de forma insoportable para sus interlocutores.

Franco no tomó el control de las finanzas del Estado por cuenta propia, a diferencia de su entorno y de ciertos dignatarios del régimen. Franco, que estaba bien informado, no ignoraba estas prácticas, la malversación y, sobre todo, el tráfico de influencias, no le gustaba que le hablaran de la inmoralidad o venalidad de sus familiares o ministros; de hecho, la corrupción, mientras él la controlara, formaba parte de su sistema, porque el implicado en un acto corrupto quedaba a su merced.

Su tratamiento de los acontecimientos durante la Segunda Guerra Mundial es indicativo de su método habitual. Una cronología detallada de estos años revela el tortuoso curso de la diplomacia franquista y los cambios en el vocabulario oficial (neutralidad, no beligerancia, neutralidad) que la acompañaron. La derrota del Eje llevó a Franco a poner a la Falange en un estado de relativa hibernación desde el verano de 1945 hasta la primavera de 1947, y a poner en primer plano las referencias católicas y monárquicas de su régimen.

Piedad

La religiosidad de Franco estaba ligada a la tradición formalista española, basada en la liturgia y el ritual, y no especialmente en la meditación personal, el estudio o la aplicación práctica de la doctrina. La debilidad de su formación teórica le redujo a pasos repetitivos como el rezo diario del rosario. Asistía escrupulosamente a la misa dominical y practicaba ejercicios espirituales de vez en cuando. Al igual que sus hermanos, acompañaba a su madre a misa o en sus visitas a la ermita de la Virgen de Chamorro. La influencia de su madre en este terreno llegó más tarde, cuando, tras graduarse en la Academia de Toledo, Franco fue enviado como alférez a Ferrol. Fue sin duda para complacer a su madre, la única de la familia cuya piedad era genuina y profunda, por lo que Francisco Franco se convirtió en uno de los fieles de la Adoración Nocturna de Ferrol en junio de 1911. Pero incluso entonces, la influencia de su madre no fue decisiva, y en Marruecos, unos meses más tarde, estos impulsos místicos ya no estaban en sazón y el oficial Franco ya no mostraba ningún fervor religioso. Incluso se le atribuye un lema: "¡Ni mujeres, ni misas! La grave herida de 1916 y la convalecencia en Ferrol pueden haber marcado un punto de inflexión. Cabe destacar que la religión no aparece en el Decálogo, el conjunto de preceptos redactados por Franco para uso de la escuela militar de Zaragoza.

Según Guy Hermet, que menciona varios testimonios que demuestran las fuertes convicciones laicas de Franco, éste no habría cambiado de actitud hasta más tarde, bien por interés político, bien porque descubrió repentinamente su fe hacia 1936. Según Andrée Bachoud, sin embargo, estas hipótesis no se ajustan bien a lo que sabemos del carácter de Franco, ya que una hipótesis supone una especie de genio político sin escrúpulos que, para asegurarse el poder, habría fingido convicciones religiosas, mientras que la otra supone una capacidad pasional o una iluminación repentina que se contradice con lo que sabemos de él por lo demás; El autor recuerda que Franco pertenecía por naturaleza a una sociedad en la que la religión era un baluarte contra los excesos revolucionarios y una marca de adhesión al orden establecido, y pudo, llegado el momento, en perfecta sintonía con todos los conformismos oficiales de la época, encontrar útil afirmar mejor una fe que compartían la mayoría de sus partidarios. En resumen, si Franco era religioso, era más en virtud de su aversión a la masonería que por una verdadera piedad.

Así, aparentemente indiferente a la religión hasta octubre de 1936, Franco, desde el momento en que tomó el poder, asumió la apariencia de una piedad edificante, yendo a misa varias veces por semana, rodeándose de religiosos, en su mayoría dominicos, difundiendo pronto rumores beatíficos sobre sí mismo, y contratando a un capellán personal. No dejó de salpicar sus discursos con referencias a Dios y de participar en grandiosas ceremonias religiosas. En su discurso del 1 de enero de 1937, anunció que el nuevo Estado se ajustaría a los principios católicos. El 21 de julio, en plena batalla de Brunete, presidió las celebraciones de Santiago de Compostela, reconociendo al apóstol como patrón de España. En Marruecos mostró simpatía por los judíos y, en general, cierta benevolencia hacia las tres religiones reveladas.

Asuntos sociales

Si Franco se preocupó poco por el servicio a los demás, ocurrió que, en el apogeo de su poder, mostró una auténtica preocupación social, sin duda paternalista, pero real. Franco confió al Dr. Pozuelo algunos detalles de su infancia que atestiguan una cierta conciencia de las desigualdades sociales en una sociedad "muy jerarquizada":

"Recuerdo lo que me impresionó de niño: el bajísimo nivel de vida de los aguadores que suministraban agua a las casas. Después de hacer largas colas delante de las fuentes públicas, expuestas a la intemperie, les pagaban quince céntimos por cargar y subir, sobre la cabeza, los cubos de 25 litros de agua. O aquel otro caso de mujeres que, en el puerto, descargaban carbón de los barcos por una peseta al día.

Franco, como Luis Carrero Blanco, se preocupó durante toda su vida por los problemas sociales. Para algunos autores, entre ellos Juan Pablo Fusi, esta preocupación era sincera. Esta preocupación se habría manifestado ya en 1934, cuando Franco tomó conciencia de las inicuas condiciones de trabajo de los mineros asturianos, lo que le inspiró una doctrina social que combinaba un paternalismo socialcatólico con una concepción autoritaria de la paz social. Esto explica que promulgara una legislación social que fundamentaba la seguridad en el empleo y dificultaba enormemente el despido, y que más tarde creara las ayudas familiares, el seguro obligatorio de enfermedad, vejez, etc., imaginando que esta legislación era una de las más avanzadas del mundo. Bennassar observa una contradicción entre la "fría resolución de este hombre hacia sus adversarios, su incapacidad para olvidar las ofensas, su indiferencia ante la muerte de los demás y su indignación real ante las manifestaciones más evidentes de la miseria social".

Vida privada y ocio

Poco más se sabe de la vida privada de Franco aparte de lo que oficialmente se ha divulgado y hecho público, y él mismo nunca reveló nada sobre su vida privada. Se había casado con Carmen Polo, con quien tuvo una hija, María del Carmen. Su yerno fue Cristóbal Martínez-Bordiú, marqués de Villaverde, y uno de sus bisnietos fue Luis Alfonso de Borbón y Martínez-Bordiú, hijo de Alfonso de Borbón y su nieta Carmen Martínez-Bordiú y Franco. Los Franco veraneaban en el Pazo de Meirás, no lejos de A Coruña, o en el palacio de Aiete, cerca de San Sebastián; en Semana Santa, solían ir a su casa de La Piniella, en Llanera, Asturias. Franco no era apasionado en sus afectos personales, pero era estable y devoto y era un marido fiel y considerado. Era un hogar feliz, y nunca hubo ningún signo de inestabilidad en esta unión, que en casi todos los aspectos era muy convencional y típica de la élite española de la época.

Hasta finales de la década de 1940, los Franco llevaron una vida sencilla y sin ostentaciones, salvo cuando se trataba de teatros con motivaciones políticas. El propio Franco no tuvo amantes ni parece haber tenido deseos de tenerlas; carecía de vicios y pasiones, y ni siquiera se sentía atraído por los pequeños placeres; tenía gustos corrientes, vestía sin aspavientos, evitaba los excesos gastronómicos, bebía con mucha moderación, no fumaba; no parecía disfrutar de los placeres de la conversación, salvo quizá en su primera juventud, cuando frecuentaba las tertulias. Su corte de aduladores, a falta de otra cosa, fingía a veces deleitarse con el tamaño de un pez pescado o el número de piezas abatidas durante una cacería. El ambiente en el Pardo era pesado, anodino y carente de espontaneidad. Pacón, por ejemplo, deploraba la frialdad de su primo, tan fría que "suele helar al mejor de sus amigos", y la indiferencia con que reaccionó ante la marcha de Pacón le afectó mucho. Aunque le gustaba presumir de pobreza, Franco toleraba el frenesí de riqueza y ostentación que mostraban su hermano, su mujer y, más tarde, su yerno o algunos de sus seguidores. Nunca pareció escandalizarse (al menos públicamente) por los abusos que ocupaban los titulares. Sin duda tenía gusto por las casas bonitas; más tarde, haría falta toda la energía de su cuñado Ramón Serrano Súñer para disuadirle de vivir en el palacio real y convencerle de que se fuera a vivir de forma más modesta, el 18 de octubre de 1939, al castillo del Pardo, a 18 km de Madrid. Tal vez tuviera gusto por la pompa y las circunstancias; en cualquier caso, no le apasionaban el arte ni el lujo. Su yerno Villaverde, playboy superficial y frívolo, estaba rodeado de una familia de moral rapaz, que consideraba una conquista el matrimonio de Villaverde con la hija de Franco. Fue expulsando del Pardo a los clanes Franco y Polo, y creando un clima cortesano artificial que disgustaba al Caudillo, que se sentía incómodo en él y se refugiaba cada vez más en la soledad. Franco leía poco entonces, menos que en el pasado, pero le afectaba la lectura del libro de Hugh Thomas, La guerra de España, que comentaba constantemente con Pacón. Generalmente se limitaba a artículos de prensa seleccionados por su entorno de la prensa francesa, inglesa o americana.

Sus pasatiempos favoritos incluían el golf, la caza y la pesca, que a menudo eran explotados con fines propagandísticos, mostrando la prensa sus proezas, con abundantes trofeos de caza y, aún más a menudo, capturando grandes peces. A menudo jugaba a las cartas sin parar.

Tenía un barco de recreo, el yate Azor, en el que iba a pescar atún e incluso consiguió capturar un cachalote en 1958. Cazaba los fines de semana y a veces durante semanas en temporada alta. Muchas veces la presa era atraída con cebo de antemano, de modo que Franco la encontraba "por casualidad". Según Paul Preston, la caza era una "válvula de escape para la agresividad exteriormente tímida y sublimada de Franco".

Su conversación solía volver sobre su tema favorito, Marruecos. Era un completo desconocedor del mundo de la cultura: no tenía más que desprecio por los intelectuales, que expresaba con expresiones como "con el orgullo de los intelectuales". Le apasionaba el deporte, especialmente el fútbol, y era seguidor declarado del Real Madrid y de la selección española de fútbol. Jugó al triplete y una vez, en 1967, ganó un millón de pesetas. Otra de sus pasiones era el cine, especialmente el western, y en el Pardo se celebraban proyecciones privadas de películas. También le apasionaba la pintura, a la que se había dedicado en los años veinte y que retomó en los cuarenta; pocos cuadros de Franco se conservan, ya que la mayoría fueron destruidos en un incendio en 1978. Prefería pintar paisajes y naturalezas muertas, en un estilo inspirado en la pintura española del siglo XVII y en los cartones de Goya. También pintó un retrato de su hija Carmen en un estilo que recuerda a Modigliani.

Fuentes

1. Francisco Franco
2. Francisco Franco
3. Sur l’épisode de Badajoz, voir G. Hermet (1989), p. 109 et Bennassar 2004, p. 97-98.
4. Richards, Michael (1998) A Time of Silence: Civil War and the Culture of Repression in Franco’s Spain, 1936–1945, Cambridge University Press. ISBN 0-521-59401-4. S. 11.
5. Jackson, Gabriel (2005) La república española y la guerra civil RBA, Barcelona. ISBN 84-7423-006-3. S. 466.
6. Entre el 23 de noviembre de 1975 y el 24 de octubre de 2019, su lugar de sepultura fue el interior de la basílica del Valle de los Caídos.
7. ^ The more than 150,000 executions for political reasons was ten times the number of those in Nazi Germany and 1,000 times the number in Fascist Italy. Reig Tapia points out that Franco signed more decrees of execution than any other previous head of state in Spain.[151]