Resumen

La Gran Depresión es la crisis económica mundial que comenzó el 24 de octubre de 1929 con el desplome de la bolsa estadounidense y duró hasta 1939 (con mayor intensidad de 1929 a 1933). La década de 1930 suele considerarse el periodo de la Gran Depresión.

La Gran Depresión afectó sobre todo a Estados Unidos, Canadá, Gran Bretaña, Alemania y Francia, pero también se dejó sentir en otros países. Las ciudades industriales fueron las más afectadas, y en algunos países casi cesó la construcción. Debido a la reducción de la demanda, los precios agrícolas cayeron entre un 40% y un 60%.

En la historiografía rusa, el término "Gran Depresión" se utiliza a menudo sólo para referirse a la crisis económica de Estados Unidos. Paralelamente, se utiliza el término crisis económica mundial. Fue la más importante de los tiempos modernos.

Los primeros años del siglo XX se caracterizaron por una serie de "acontecimientos de época" en la historia de Estados Unidos y de la humanidad en su conjunto. La Primera Guerra Mundial, la inmigración masiva, los disturbios raciales, la rápida urbanización, el crecimiento de gigantescos holdings industriales, la llegada de nuevas tecnologías -electricidad, automóviles, radio y cine- junto con nuevos fenómenos sociales como la Ley Seca, el control de la natalidad, la revolución sexual y la emancipación (incluido el sufragio femenino) cambiaron el modo de vida. Tanto la aparición del mercado publicitario como el sistema de crédito al consumo pertenecen al mismo periodo.

Inmigrantes

La magnitud de los cambios que se estaban produciendo en Estados Unidos en la década de 1920 era impresionante, y la diversidad de sus culturas y modos de vida en aquella época, "asombrosa". La población estadounidense casi se había duplicado desde 1890, hasta alcanzar los 62 millones de habitantes. Al menos un tercio de este aumento se debió a una afluencia masiva de inmigrantes, la mayoría de los cuales se trasladaron a Norteamérica desde regiones religiosa y culturalmente "exóticas" del sur y el este de Europa. Durante tres décadas, principalmente a través de Nueva York, se trasladaron a Estados Unidos cuatro millones de católicos italianos; medio millón de cristianos ortodoxos griegos; medio millón de católicos húngaros; casi un millón y medio de católicos polacos; y más de dos millones de judíos, en su mayoría procedentes de los territorios de la actual Polonia, Ucrania y Lituania que formaban parte del Imperio ruso; medio millón de eslovacos, predominantemente católicos; un millón de eslavos orientales de lo que hoy es Bielorrusia y Rusia, en su mayoría ortodoxos; más de un millón de eslavos meridionales -católicos, ortodoxos, musulmanes y judíos- de Rumanía, Croacia, Serbia, Bulgaria y Montenegro. Las oleadas de inmigrantes desde principios del siglo XX han sido tan grandes que de los 123 millones de estadounidenses censados en 1930, uno de cada diez no había nacido en Estados Unidos, y otro 20% tenía al menos un progenitor nacido fuera del país.

Los inmigrantes se asentaron en todos los estados, pero estaban poco representados en el Sur, sobre todo en la zona industrial del noreste del país. A diferencia de las primeras oleadas de inmigrantes, la gran mayoría de ellos "no se sintieron atraídos por la tierra" (no se instalaron en granjas propias, sino en bloques de apartamentos de las grandes ciudades. Con su llegada, la América urbana se convirtió en un "archipiélago multilingüe" enclavado en el "mar" predominantemente angloprotestante de la América rural. Así, casi un tercio de los 2,7 millones de habitantes de Chicago en la década de 1920 no habían nacido en Estados Unidos; más de un millón de los residentes de la ciudad eran católicos, y otros 125.000, judíos. Los neoyorquinos de aquellos años hablaban 37 idiomas y sólo uno de cada seis acudía a una iglesia protestante.

En casi todas partes, las comunidades de inmigrantes se agrupaban en enclaves étnicos donde intentaban, a menudo sin éxito, tanto preservar su patrimonio cultural como convertirse en estadounidenses. Al no estar familiarizados con Estados Unidos antes de su llegada, buscaban estar cerca de aquellos con los que compartían lengua y religión. Los barrios judíos, la "pequeña Italia" y la "pequeña Polonia" se integraron en las ciudades estadounidenses y formaron sus propios mundos: los inmigrantes leían periódicos y escuchaban programas de radio en sus propios idiomas; compraban en tiendas regentadas por sus antiguos compatriotas; guardaban dinero en bancos y trataban con compañías de seguros que atendían exclusivamente a su grupo étnico. Los servicios religiosos también se celebraban en lenguas del Viejo Mundo; sus hijos se educaban en escuelas parroquiales étnicas, y los difuntos acababan en cementerios étnicos. Los inmigrantes solían cotizar a sociedades de ayuda mutua, que podían ayudarles en caso de "días de lluvia".

Trasladarse a otro continente no solía ser fácil: la mayoría de los inmigrantes aceptaban el primer trabajo que encontraban, normalmente empleos poco cualificados en la industria pesada, la confección o la construcción. Aislados de la corriente dominante estadounidense por el idioma y la religión, tenían escasa representación política y poca participación en la vida pública en general. Muchos de ellos regresaron a su patria: casi un tercio de los polacos, eslovacos y croatas volvieron gradualmente a Europa, al igual que casi la mitad de los italianos; más de la mitad de los griegos, rusos, rumanos y búlgaros también regresaron al Viejo Continente.

Muchos estadounidenses seguían pensando en los extranjeros como una amenaza en aquellos años. La afluencia de recién llegados, notablemente diferente de las oleadas anteriores, provocaba una marcada ansiedad: la capacidad de la sociedad estadounidense para adaptarse a ellos no era evidente. El resurgimiento del Ku Klux Klan en 1915 fue una respuesta extremista a la "amenaza": los "jinetes del Klan" viajaban ahora en coches, y muchas de sus víctimas eran judíos o católicos. A principios de la década de 1920, el Ku Klux Klan, que contaba con unos cinco millones de miembros, dominaba la política en dos estados, Indiana y Oregón. En 1929, el sentimiento público se reflejó en la legislación. El Congreso estadounidense puso fin legalmente a la época de entrada prácticamente ilimitada en el país. Como consecuencia, muchas de las comunidades étnicas de Estados Unidos empezaron a "estabilizarse".

Ciudad y campo. La crisis agrícola

"Campesinos recientes del Volga y el Vístula, junto con pastores de los Cárpatos y los Apeninos", acudieron en masa a los centros industriales estadounidenses situados en el cuadrante noreste del país. En 1920, por primera vez en la historia, la mayoría de los estadounidenses eran urbanos; en la década siguiente, unos 6 millones más de agricultores estadounidenses se trasladaron a las ciudades. Y más del 20% de los trabajadores estadounidenses seguían trabajando la tierra en 1920; el 44% de la población seguía considerándose rural en 1930. Además, más de la mitad de los estados seguían siendo predominantemente rurales, tanto en su población y estructura económica como en su representación política y modo de vida.

En muchos sentidos, el modo de vida rural de los Estados Unidos de la época permanecía intacto ante la modernidad y 50 millones de estadounidenses vivían en lo que Scott Fitzgerald denominó "una vasta penumbra más allá de la ciudad": sus vidas seguían siguiendo ritmos agrícolas. En 1930, más de 45 millones de habitantes carecían de agua corriente o alcantarillado, y casi ninguno de ellos tenía acceso a la electricidad. Todavía se utilizaban retretes callejeros, cocinas de leña y lámparas de aceite; los elementos de la agricultura de subsistencia (fabricar jabón, por ejemplo) también formaban parte de la vida cotidiana. La creciente brecha entre la vida urbana y la rural a finales del siglo XIX contribuyó a "encender la agitación populista" (véase Movimiento por la vida en el campo) que impulsó al presidente Theodore Roosevelt a crear en 1908 la Comisión sobre la Vida en el Campo, encabezada por la botánica Liberty Hyde Bailey.

En la década de 1920, la prolongada depresión agrícola -producto de la guerra mundial y del cambio tecnológico- había agravado notablemente los problemas del campo. Con el estallido de las hostilidades en Europa en agosto de 1914, los agricultores estadounidenses comenzaron a abastecer activamente de alimentos al mercado mundial. Empezaron a aumentar tanto la superficie cultivada como los rendimientos (gracias a un cultivo más intensivo, sobre todo con la llegada de los tractores). El número de máquinas agrícolas motorizadas se quintuplicó durante los años de guerra, hasta alcanzar las 85.000. Con la llegada de la paz, esta tendencia no hizo sino aumentar, y a finales de los años veinte cerca de un millón de agricultores poseían tractores. Y a medida que las máquinas sustituían a los caballos y las mulas, se liberaron otros 30 millones de acres de antiguos pastos para el cultivo de alimentos y el pastoreo de ganado lechero.

Mientras tanto, después del armisticio de noviembre de 1918, la producción agrícola mundial volvió gradualmente a los patrones familiares de antes de la guerra, con el resultado de que los agricultores estadounidenses se encontraron con enormes excedentes en sus manos. Los precios de sus productos cayeron bruscamente: el algodón bajó de un máximo de guerra de 35 centavos la libra a 16 centavos en 1920; el maíz cayó de 1,50 dólares el bushel a 52 centavos; la lana cayó de casi 60 centavos la libra a menos de 20 centavos. Aunque los precios aumentaron algo después de 1921, no se recuperaron del todo hasta después de la nueva guerra. Los agricultores estadounidenses se encontraron en crisis, tanto por el exceso de producción como por las deudas que habían contraído para ampliar y mecanizar sus explotaciones. El número de ruinas creció y cada vez más antiguos propietarios se convirtieron en arrendatarios; también aumentó la despoblación del campo (véase la "tijera de precios" soviética).

El Congreso estadounidense intentó repetidamente encontrar un remedio para los agricultores a lo largo de la década de 1920. Cuando la depresión agrícola superó la barrera de los diez años, el gobierno federal de Washington decidió empezar a regular artificialmente los mercados de productos básicos: se creó una agencia federal para proporcionar financiación a las cooperativas agrícolas, pero con fondos muy limitados. Durante este periodo, el Congreso aprobó en dos ocasiones -y el presidente Calvin Coolidge vetó en otras dos- la Ley de Ayuda Agrícola McNary-Haugen (véase Ley de Ayuda Agrícola McNary-Haugen). El proyecto de ley preveía que el gobierno federal se convirtiera en el "comprador de último recurso" de los excedentes agrícolas, a los que luego "daría salida" en los mercados extranjeros.

El presidente Herbert Hoover comprendió que los problemas de los agricultores estadounidenses eran urgentes: de hecho, su primer acto como presidente fue convocar una sesión especial del Congreso para resolver la crisis agrícola. En 1929, Hoover promulgó la Ley de Comercialización Agrícola de 1929, que creaba varias "corporaciones de estabilización" financiadas por el gobierno y encargadas de comprar los excedentes de productos agrícolas del mercado para mantener unos precios más altos. Pero cuando la depresión agrícola de los años veinte se "fusionó" con la depresión general de los años treinta, estas corporaciones agotaron rápidamente tanto su capacidad de almacenamiento como sus finanzas. Con el inicio de la Gran Depresión, las ya de por sí "tambaleantes" explotaciones agrícolas estadounidenses se convirtieron en sus principales víctimas.

Estados del sur de Estados Unidos. Afroamericanos.

El Sur de EE.UU. en la década de 1920 era la región más rural del país: ninguno de los estados sureños cumplía la definición de "urbano" en 1920 - la mayoría de su población vivía fuera de las ciudades, lo que incluía pueblos de al menos 2.500 habitantes. La región del Potomac al Golfo había cambiado poco desde la Reconstrucción del Sur en la década de 1870. La región se caracterizaba por la escasez de capital y la abundancia de mano de obra barata: los sureños plantaban y cosechaban sus cultivos tradicionales -algodón, tabaco, arroz y caña de azúcar- utilizando mulas y hombres, como habían hecho sus antepasados durante generaciones. Al igual que en el siglo XIX, las divisiones raciales siguieron "sangrando" por toda la región.

Durante la Primera Guerra Mundial, cerca de medio millón de negros del sur rural se convirtieron en trabajadores de las fábricas del norte. En 1925, con las restricciones a la inmigración, la industria del norte empezó a buscar nuevas fuentes de mano de obra: y muchos afroamericanos (así como cerca de medio millón de mexicanos, que estaban exentos de las nuevas cuotas de inmigración) aprovecharon la oportunidad para trasladarse. Como resultado, a finales de la década de 1920, otro millón de afroamericanos habían abandonado los antiguos estados esclavistas para ocupar puestos de trabajo en el noreste y el medio oeste (sólo unos cien mil negros vivían al oeste de las Montañas Rocosas). En el Norte, empezaron a trabajar en talleres metalúrgicos, fábricas de automóviles y empacadoras; la migración también tuvo implicaciones políticas: en 1928, el republicano de Chicago Oscar de Priest se convirtió en el primer negro elegido para el Congreso desde la Reconstrucción (y el primer congresista negro del Norte).

Sin embargo, en 1930 más del 80% de los negros estadounidenses seguían viviendo en el Sur, donde florecía el "oneroso" sistema político de Jim Crow que "alcanzó su perfección en la década de 1930": y en 1940, en once estados de la antigua Confederación, menos del 5% de los afroamericanos adultos estaban registrados para votar. Continuó la segregación social y económica: salas de espera separadas en las estaciones de tren y autobús, fuentes de agua potable separadas, iglesias y escuelas separadas. Los pocos trabajadores industriales del Sur eran casi exclusivamente blancos.

Así, el Sur negro "representaba un caso extremo de pobreza rural en la región, que era en sí misma un caso especial de atraso económico y aislamiento de la vida moderna". Así, los sociólogos contratados por Hoover descubrieron que las tasas de mortalidad infantil de los negros eran casi el doble que las de los niños blancos en 1930 y que la esperanza de vida media de los negros era quince años inferior a la de los blancos (45 años frente a 60). La vida del afroamericano medio en el Sur no era muy diferente de la de sus antepasados durante la esclavitud; al mismo tiempo, los sureños blancos compartían "una firme creencia común: que el Sur de Estados Unidos es y seguirá siendo un país de blancos".

La vida en la ciudad. Coche

Para aquellos americanos que habían nacido blancos y vivían en la ciudad, tanto los negros como los granjeros parecían, en opinión del profesor Kennedy, algo distante. Las órdenes sureñas y la vida en los pequeños pueblos del Medio Oeste, gran parte de la cual era religión, no eran más que objeto de muchas bromas y anécdotas. Las nuevas revistas nacionales como Time, lanzada por primera vez en 1923, el American Mercury, editado por Henry Louis Mencken en 1924, y el New Yorker, publicado por primera vez en 1925, se posicionaban como revistas "sofisticadas" y daban testimonio del nuevo vigor cultural que se estaba desarrollando en los principales centros urbanos de Estados Unidos. En opinión de Kennedy, la América urbana estaba convencida de que la ciudad era el nuevo amo del statu quo al que la América rural debía rendir pleitesía.

Pero para los observadores y políticos de la década de 1920, el contraste entre la vida rural y la urbana no era cosa de risa: regularmente expresaban su consternación por la ruptura del "equilibrio" entre la América rural y la urbana. Por ejemplo, los autores de Current Social Trends calificaban de "problema central" de la economía estadounidense la marcada disparidad entre sus sectores agrícola e industrial: si bien ambos sectores habían crecido desde principios de siglo, el sector industrial urbano se había expandido mucho más: mientras que en 1930 los agricultores estadounidenses sacaban al mercado un 50% más de producción que en 1900, el volumen de la producción industrial en el mismo periodo se había cuadruplicado.

La productividad de los trabajadores en las fábricas aumentó casi un 50 %, en gran parte gracias a unos medios más eficaces de organizar la producción y a la revolucionaria introducción de máquinas accionadas eléctricamente (véase el transportador). En 1929, el 70 % de la industria estadounidense ya tenía acceso a la electricidad, generada en su mayor parte por centrales eléctricas alimentadas con petróleo; en Texas, Oklahoma y California se estaban explotando nuevos yacimientos petrolíferos. En 1925, cada diez segundos salía de la cadena de montaje de la planta de Henry Ford un Ford Modelo T completamente montado; diez años antes, se tardaba unas catorce horas en montar un automóvil.

La contracción de los mercados de exportación y la ralentización del crecimiento demográfico provocaron una estabilización (o incluso un descenso) de la demanda de productos agrícolas estadounidenses. Sin embargo, la capacidad de los residentes estadounidenses para adquirir productos manufacturados parecía ilimitada. La "revolución del automóvil" fue uno de los ejemplos más evidentes: mientras que a principios del siglo XX la producción automovilística era casi invisible en las estadísticas industriales, dos décadas más tarde ya representaba el 10% de la renta nacional - la industria automovilística empleaba a unos 4 millones de trabajadores. Si el automóvil de 1900 era "un juguete para ricos" -los estadounidenses adinerados compraban unos 4.000 coches al año-, en 1929 los "estadounidenses de a pie" tenían más de 26 millones de coches, es decir, un coche por cada cuatro habitantes del país. Esto significaba que, en teoría, toda la población del país podía salir a la carretera en cualquier momento. Sólo en el último año de la década se compraron casi cinco millones de coches. La combinación de una tecnología innovadora con el mercado de masas, conocida como "Fordismo", permitió que el precio de un coche también bajara drásticamente: mientras que antes de la Primera Guerra Mundial un coche le costaba al trabajador medio su salario durante una parte de dos años, ahora sólo costaba unos tres meses de sueldo.

Pero ya en aquellos años estaba claro que una estrategia de producción tan exitosa tenía sus límites: la producción en masa hacía necesario el consumo en masa. Pero la creciente riqueza de los años veinte se distribuyó de forma desproporcionada: las grandes rentas "fluyeron" hacia los propietarios del capital. Aunque los ingresos de los "trabajadores" aumentaban, el ritmo de crecimiento no se correspondía con el ritmo de crecimiento de la producción industrial en Estados Unidos. Y sin un poder adquisitivo ampliamente distribuido, los mecanismos de la producción en masa no podían funcionar. Y la industria del automóvil, pionera del "fordismo", fue una de las primeras en las que esta lógica empezó a hacerse sentir en la práctica. Así, un vocero de General Motors Corporation en 1926 admitió que "parece improbable que un enorme crecimiento anual continúe en el futuro"; agregó que más bien esperaba "un crecimiento saludable, en línea con el aumento de la población y la riqueza del país, y - con el desarrollo del mercado de exportación". En opinión de Kennedy, este fue uno de los primeros reconocimientos del hecho de que incluso una industria tan "joven" como la fabricación de automóviles puede alcanzar rápidamente la "madurez".

A finales de los años veinte, estaba claro que los fabricantes de automóviles habían (sobre)saturado el mercado nacional del que disponían. En 1919, General Motors Corporation fue pionera en el crédito al consumo o "compra a plazos", a través de una empresa especialmente creada para ello llamada General Motors Acceptance Corporation. Fue otro intento de ampliar el mercado, ya que los clientes se ahorraban la necesidad de pagar el precio total en efectivo inmediatamente en el momento de la compra. El crecimiento "explosivo" del mercado publicitario, que surgió en su forma moderna hacia la década de 1920, acrecentó aún más los temores de los especialistas de que ya se hubieran alcanzado los límites de la "demanda natural". Sólo General Motors gastaba unos 20 millones de dólares anuales en publicidad, en un intento de desarrollar el deseo de los consumidores de consumir más. Aunque el crédito y la publicidad sostuvieron las ventas de automóviles durante un tiempo, ya estaba claro que sin nuevos mercados (de ultramar) o una redistribución significativa del poder adquisitivo dentro de EE.UU. - con la mitad rural del país en circulación - los límites del crecimiento estaban cerca o se habían alcanzado.

Prácticamente todos los estadounidenses que vivían en centros industriales elevaron considerablemente su nivel de vida durante el periodo posterior a la Primera Guerra Mundial. Mientras que el nivel de vida de los agricultores disminuyó en la década de 1920, los salarios reales de los trabajadores industriales aumentaron casi una cuarta parte. En 1928, la renta media per cápita de los trabajadores no agrícolas era cuatro veces superior a la de los agricultores. Para los trabajadores urbanos, la "prosperidad" se hizo muy real: tenían más dinero que nunca y podían disfrutar de la variedad de alimentos de los "rugientes años veinte": no sólo coches, sino también productos enlatados, lavadoras, frigoríficos, productos de tejido sintético, teléfonos, películas (después de 1927 se convirtieron en sonoras) y radio. La gente que vivía en el campo no electrificado no se encontró con las comodidades modernas.

Recursos humanos

En 1930, 38 millones de hombres y 10 millones de mujeres trabajaban en EE.UU.: mientras que en 1910 los trabajadores agrícolas constituían la mayor categoría de empleo, en 1920 el número de trabajadores de la industria manufacturera y la ingeniería superaba al de los de la agricultura. Al mismo tiempo, aunque la duración de la semana laboral del trabajador medio no agrícola había disminuido desde principios de siglo, seguía siendo cercana a las 48 horas. Este régimen laboral casi continuo era una herencia de la vida agrícola: se había "importado" a los talleres de las fábricas en los primeros tiempos de la industrialización y había cambiado muy lentamente. Así, sólo en 1923 la United States Steel Corporation abandonó "a regañadientes" la jornada laboral de 12 horas en sus acerías. Los "días libres" de dos días aún no se habían generalizado y el concepto de "vacaciones pagadas" era prácticamente desconocido para los trabajadores, al igual que el de "jubilación".

Incluso aquellas fuerzas económicas que aumentaron notablemente la productividad y aportaron claros beneficios a los consumidores tuvieron también algunas consecuencias que preocuparon por igual a investigadores y políticos, incluido Hoover. Los expertos llamaron la atención sobre un problema asociado a "la introducción generalizada de máquinas tiene como efecto general la sustitución de mano de obra cualificada por mano de obra poco cualificada y no cualificada - y, por tanto, la reducción del estatus del trabajador formado y cualificado, si es que, de hecho, no pretende excluirlo por completo de una serie de industrias". La utilización de máquinas en la industria manufacturera tuvo dos efectos simultáneos: por un lado, permitió que un gran número de trabajadores no cualificados encontraran trabajo (es decir, permitió que millones de campesinos europeos y agricultores estadounidenses emigraran a las ciudades y mejoraran su nivel de vida); por otro, la facilidad para trabajar con las nuevas máquinas "privó a los trabajadores del orgullo de sus cualificaciones" y tuvo un marcado efecto sobre sus probabilidades de conservar su empleo en el futuro. La irregularidad del empleo fue particularmente notable en las industrias de producción en serie tecnológicamente innovadoras, con un desempleo en estos sectores superior al 10% anual entre 1923 y 1928.

El empleo irregular también tiene consecuencias sociales: un estudio sobre la vida en Muncie, Indiana, analizó en detalle las consecuencias multidimensionales en los distintos modelos de empleo, tanto personales como sociales. Los investigadores descubrieron que el principal factor que distinguía a la "clase trabajadora" de la "clase empresarial" era la incertidumbre sobre el empleo futuro, ya que la pérdida potencial de un puesto de trabajo se asociaba a un cambio en la propia vida. La clase empresarial era "prácticamente inmune a tales interrupciones" en el empleo, mientras que entre la clase trabajadora los despidos eran algo habitual. Las constantes interrupciones en el empleo eran una de las principales características (definitorias) de la pertenencia a un grupo social como el de los "trabajadores", más que los ingresos, por ejemplo. Los miembros de la comunidad mansi que poseían un cierto grado de seguridad laboral casi nunca entraban en la definición de "trabajadores": tenían una "carrera" más que un "trabajo". La vida social de los titulares de una "carrera" era notablemente diferente: eran ellos quienes creaban y mantenían una red de clubes y organizaciones locales y participaban en la vida política de la ciudad. Incluso en ausencia de discriminación activa, los "obreros" no podían participar en tales actividades. Los trabajadores sin seguridad laboral vivían en lo que los investigadores han denominado "un mundo en el que no parece haber ni presente ni futuro": aunque ocasionalmente obtenían unos ingresos considerables, poco podían hacer con sus condiciones laborales y, en consecuencia, configurar "la trayectoria de sus vidas".

En la década de 1920, pocos empresarios y ningún gobierno (estatal o federal) ofrecían ningún tipo de seguro para paliar los efectos del desempleo. Y en 1929 la Federación Americana del Trabajo (AFL) se opuso firmemente a la aparición de seguros de desempleo estatales, aunque ya era una práctica establecida en varios países europeos. El líder de la AFL, Samuel Gompers, denunció repetidamente el seguro de desempleo como una idea "socialista", inaceptable en Estados Unidos. Al mismo tiempo, la afiliación sindical también disminuyó: de un máximo de 5 millones en tiempos de guerra, cayó a 3,5 en 1929.

La propia estructura de la AFL, que consistía en dividir a los afiliados en profesiones que recordaban a los "gremios artesanales" de la Edad Media, no se adaptaba bien a las nuevas industrias. Considerándose representantes de la "aristocracia obrera", los sindicalistas ignoraban en gran medida los problemas de sus colegas no cualificados. Las rivalidades étnicas agravaban los problemas: los trabajadores cualificados eran generalmente estadounidenses blancos nacidos en Estados Unidos y los no cualificados eran inmigrantes procedentes de Europa y del campo americano. A menudo, los propios contratos de los trabajadores obligaban a éstos a no afiliarse nunca a un sindicato (véase Yellow-dog contract), y en 1917 el Tribunal Supremo de EE.UU. confirmó esta práctica (véase Hitchman Coal & Coke Co. contra Mitchell). No fue hasta 1932 cuando la Ley Norris-La Guardia de 1932 prohibió legalmente a los tribunales federales dictar sentencias destinadas a imponer la no sindicación de los trabajadores.

Durante los mismos años, las ideas de Frederick Taylor empezaron a hacerse populares entre los directores de RRHH y muchas empresas -generalmente grandes y "antisindicales"- empezaron a ganarse la lealtad de sus trabajadores creando "sindicatos amarillos" y ofreciendo a los trabajadores primas en forma de acciones de la empresa. Las empresas también ofrecían seguros de vida, construían instalaciones recreativas especiales y establecían planes de pensiones. Como el control de todos estos programas seguía en manos de las empresas, éstas podían cambiarlos o ponerles fin en cualquier momento; cuando llegó la depresión, la "generosidad" de los empresarios se interrumpió bruscamente.

Mujeres y niños. Educación

Los diez millones de mujeres en nómina en 1929 se especializaron en un reducido número de ocupaciones: enseñanza, trabajo administrativo, ayuda doméstica y producción textil. A medida que el sector servicios de la economía estadounidense se expandía, también lo hacía el número de mujeres: de aproximadamente el 18 % de los trabajadores en 1900, en 1930 el 22 % eran mujeres; al principio de la depresión, una de cada cuatro mujeres formaba parte de la población activa. La mujer trabajadora típica era soltera y menor de 25 años (las madres casadas estaban prácticamente ausentes del mercado laboral, aunque la tasa de crecimiento de esta categoría era tres veces superior a la tasa general de empleo femenino. La división familiar tradicional del trabajo continuó; los nuevos métodos de planificación familiar -especialmente para las mujeres blancas urbanas (véase diafragma)- fueron ganando popularidad. La Decimonovena Enmienda a la Constitución de Estados Unidos, aprobada en vísperas de las elecciones presidenciales de 1920, otorgó a las mujeres la igualdad política formal.

La utilización del trabajo infantil fue disminuyendo gradualmente: mientras que en 1890 trabajaba casi uno de cada cinco niños de entre 10 y 15 años, en 1930 sólo lo hacía uno de cada 20. El Tribunal Supremo impidió en repetidas ocasiones que el gobierno federal intentara imponer la prohibición total del trabajo infantil en el país. El Tribunal Supremo impidió en repetidas ocasiones que el gobierno federal intentara imponer una prohibición total del trabajo infantil en el país. En la década de 1920, por primera vez, casi la mitad de los estudiantes en edad de cursar la enseñanza secundaria permanecieron en la escuela para continuar sus estudios: desde 1900 se había multiplicado por ocho el número de alumnos matriculados en la enseñanza secundaria, lo que constituía "la prueba del esfuerzo concreto de mayor éxito que el gobierno estadounidense haya realizado jamás".

Deudas e impuestos. Demócratas y republicanos

Los costes de las nuevas necesidades sociales, incluida la educación, recayeron en gran medida sobre los gobiernos estatales, al igual que la mayor parte de los costes de ampliación de las redes de carreteras y de mejora de las vías de comunicación. Como consecuencia, la deuda de los estados aumentó bruscamente en la década de 1920, y en muchos casos alcanzó los límites formales definidos por la legislación - o los límites prácticos establecidos por los mercados de crédito. Los impuestos estatales y municipales también aumentaron bruscamente, superando con creces el crecimiento de la renta personal: en 1929, todos los niveles de gobierno recaudaban el 15% de la renta nacional en impuestos, el doble que en 1914. La presión fiscal sin precedentes también empezó a provocar reacciones políticas: el eslogan sobre la necesidad de "equilibrar los presupuestos" limitando el gasto público se hizo popular no sólo entre la "ortodoxia fiscal" universitaria, sino también entre los estadounidenses de a pie.

El gobierno federal también aumentó enormemente su recaudación de impuestos: la mayor parte de los nuevos ingresos no se destinó a pagar infraestructuras sociales, sino al servicio de la deuda contraída durante la guerra mundial (unos 24.000 millones de dólares, diez veces la cantidad adeudada tras la Guerra Civil). El pago de los intereses de la deuda nacional se convirtió en la mayor partida del gasto nacional, absorbiendo un tercio del presupuesto federal. Si se sumaban los pagos de la deuda al coste de las prestaciones a los veteranos de guerra, los pagos de intereses suponían más de la mitad del presupuesto estadounidense. El gasto en el ejército de 139.000 hombres y en la marina de 96.000 marineros representaba prácticamente todo el gasto restante.

El insignificante papel del gobierno federal en la vida estadounidense de los años veinte hizo que la mayoría de los ciudadanos no se "molestara" en votar en las elecciones presidenciales: la participación ya había caído por debajo del 50% en las elecciones de 1920. La mayoría de los presidentes de finales del siglo XIX y principios del XX eran republicanos: durante las últimas generaciones, el Partido Demócrata de Estados Unidos tuvo un carácter regional, obteniendo un apoyo significativo sólo en el sur del país. Sin embargo, poco a poco, las comunidades de inmigrantes concentradas en ciudades del noreste -como Boston y Nueva York- empezaron a formar una base para los demócratas también en el norte. Además, los emigrantes blancos del sur que vivían en Illinois, Indiana y Ohio siguieron apoyando a los demócratas.

El Partido Demócrata no tenía un programa común: en representación de una región productora de materias primas, sus miembros eran partidarios de rebajar los aranceles a la importación; en otras cuestiones había marcadas discrepancias, incluidas las actitudes ante la Ley Seca y el papel de los sindicatos. En 1924, los demócratas tardaron 103 rondas en elegir al candidato de todos los partidos a la presidencia, John Davis.

La decisiva victoria del republicano Herbert Hoover sobre el demócrata Al Smith en 1928 se vio "ensombrecida por el fanatismo religioso" contra el católico Smith, "símbolo de la cultura inmigrante urbana". Hoover consiguió incluso "dividir el Sur": obtuvo apoyo en cinco estados de la antigua Confederación. De este modo, Smith obtuvo la mayoría de los votos en docenas de grandes ciudades estadounidenses, prefigurando así la coalición urbana que se convirtió en uno de los pilares del futuro New Deal de Roosevelt. Tras un periodo de apoyo reformista a principios del siglo XX, en la década de 1920 el Partido Republicano adoptó una postura conservadora, aunque algunos de sus miembros (como Harold Ickes o el senador George Norris) intentaron propugnar reformas encaminadas a una mayor implicación del gobierno en la redistribución de los resultados del crecimiento económico: la "planificación social del laissez-faire".

Pero principalmente se recurrió al gobierno para poner fin a las huelgas (Gran Huelga Ferroviaria de 1922) y aplicar las tradicionales políticas proteccionistas estadounidenses. Así, en 1922 se introdujo el sistema arancelario Fordney-McCumber, que elevaba los derechos de importación a un nivel "prohibitivo". Tampoco se apoyó el desarrollo de un sistema hidroeléctrico en Estados Unidos -en particular en el río Tennessee- con fondos públicos. El escándalo de Teapot Dome y Elk Hills (la Cúpula del Té) llevó al primer miembro del gobierno estadounidense -el Secretario de Interior Albert Bacon Fall- a la cárcel en 1923 tras ser declarado culpable de corrupción.

La política federal estadounidense de los años veinte se basaba en el "ahorro y la no injerencia". El Presidente Coolidge canceló personalmente los proyectos de control fluvial de Herbert Hoover en el Oeste, por considerarlos demasiado caros. Por la misma razón, Coolidge vetó las propuestas para ayudar a los agricultores y acelerar los pagos de "primas" a los veteranos de guerra; también se resistió a los esfuerzos para reestructurar las deudas de los aliados de la Entente con el Tesoro. "En la esfera doméstica hay calma y satisfacción", informó Coolidge al Congreso el 4 de diciembre de 1928, en su último discurso sobre el Estado de la Unión.

"Aparentemente plausibles" en 1928, estos juicios optimistas ignoraban varios factores: además de años de "agonía" agrícola y una ralentización de la producción automovilística, la vivienda empieza a decaer ya en 1925. Así, el boom inmobiliario de Florida se vio afectado por un devastador huracán en septiembre de 1926. Como consecuencia, las liquidaciones bancarias en el estado cayeron de más de mil millones de dólares en 1925 a 143 millones (1928). Además, los inventarios empezaron a acumularse ya en 1928: a mediados del verano de 1929, se habían cuadruplicado hasta superar los 2.000 millones de dólares.

Lo que el Presidente Hoover llamaría más tarde "la orgía de la especulación loca" comenzó en el mercado bursátil estadounidense en 1927. Según la teoría económica de la época, los mercados de acciones y bonos reflejaban y anticipaban "realidades fundamentales" en la creación de bienes y servicios; pero en 1928, los mercados bursátiles estadounidenses se habían distanciado notablemente de la realidad. Mientras la actividad empresarial disminuía constantemente, los precios de las acciones subían con rapidez. Las acciones de Radio Corporation of America (RCA), símbolo de las expectativas de la nueva tecnología, lideraban la carrera de precios.

Política monetaria asequible

Según Galbraith, el dinero afluía al mercado en tal abundancia que "parecía que Wall Street estaba devorando todo el dinero del mundo". Parte del dinero procedía directamente de inversores particulares, aunque en general eran pocos y sus recursos escasos. Más dinero procedía de las grandes corporaciones: las empresas utilizaron las cuantiosas reservas que acumularon en los años veinte no para invertir en máquinas y equipos, sino para comprar acciones ("especulación bursátil"). El propio sistema bancario, que también disponía de considerables fondos acumulados, proporcionó los mayores recursos financieros: en 1929, los bancos comerciales habían prestado por primera vez más dinero para jugadas bursátiles e inversiones inmobiliarias que para el desarrollo de las empresas comerciales estadounidenses. La Reserva Federal estadounidense (Fed) "inundó" aún más de liquidez a los bancos bajando el tipo de interés al 3,5% en 1927 y recomprando títulos del Estado a gran escala.

La política del "dinero asequible" se debió en gran medida a la influencia de Benjamin Strong, Gobernador del Banco de la Reserva Federal de Nueva York: fue una respuesta a la decisión tomada por Winston Churchill, jefe del Tesoro británico, en 1925 de devolver a Gran Bretaña al patrón oro de antes de la guerra con la antigua cotización de 4,86 dólares por libra. Un nivel tan alto de la moneda británica limitaba las exportaciones británicas y aumentaba las importaciones, amenazando con agotar pronto las reservas de oro del Banco de Inglaterra. El razonamiento de Strong fue utilizar el bajo nivel del dólar para "trasladar" el oro de Londres a Nueva York, y estabilizar así el sistema financiero internacional, que aún no se había recuperado totalmente de la guerra mundial. Esta decisión de Strong fue aprovechada por Hoover, que desarrolló la idea de que la depresión posterior tenía sus raíces en Europa, no en Estados Unidos.

Gran parte del dinero aportado por los bancos para comprar acciones no iba directamente al mercado de valores, sino a través de intermediarios: concedían préstamos a los participantes en el mercado garantizados por las acciones (préstamos a la vista). Y el prestamista tenía derecho a exigir el reembolso de la deuda si el precio de la acción caía hasta el precio de la garantía (normalmente del 10% al 50%). Algunas grandes casas de bolsa se negaron a utilizar este sistema, pero la mayoría de los corredores aprovecharon una oportunidad que les permitía ganar un interés significativo por los préstamos emitidos. Como resultado, los bancos participantes pudieron tomar prestados fondos federales al 3,5% y colocarlos en el mercado al 10% o más. Una vez que el sistema bancario se quedó sin dinero, las corporaciones iniciaron operaciones similares: en 1929, representaban aproximadamente la mitad de los préstamos realizados; Standard Oil de Nueva Jersey prestaba unos 69 millones de dólares al día, mientras que Electric Bond and Share prestaba más de 100 millones.

Hasta 2001, ningún investigador ha sido capaz de señalar la "chispa" que provocó el "incendio" del crack bursátil de 1929. Varios investigadores atribuyeron gran parte de la culpa de la situación general del mercado a la "impotencia" de la Reserva Federal, que no endureció su política crediticia a medida que crecía la especulación; sin embargo, los funcionarios de la Reserva Federal dudaron, temiendo que una subida del tipo de descuento "castigara" a los prestatarios no especulativos que canalizaban fondos también hacia el desarrollo empresarial.

El principio de la ruina

La primera caída del mercado bursátil se produjo en septiembre de 1929: entonces los precios de las acciones se desplomaron repentinamente y se recuperaron rápidamente. A continuación, el miércoles 23 de octubre, se produjo la primera liquidación masiva: más de 6 millones de acciones cambiaron de manos en un día, y la capitalización bursátil cayó en 4.000 millones de dólares. Hubo "confusión en el mercado", ya que los precios se transmitían desde Nueva York a todo el país a través del telégrafo, que llevaba casi dos horas de retraso. El jueves negro, 24 de octubre, el mercado abrió con una fuerte caída; durante el día se vendió la cifra récord de 12.894.650 acciones; a mediodía, las pérdidas habían alcanzado los 9.000 millones de dólares. Sin embargo, se produjo incluso una ligera recuperación desde los mínimos intradía a medida que avanzaba el día. El martes siguiente, 29 de octubre, ya se habían vendido 16.410.000 acciones ("martes negro" inició un periodo de caídas de precios casi ininterrumpido de dos semanas. A mediados de noviembre, la capitalización había caído en unos incompletos 26.000 millones de dólares, lo que suponía aproximadamente un tercio del valor de las acciones en septiembre.

El vínculo entre colapso y depresión

Posteriormente, el "dramático" desplome bursátil del otoño de 1929 empezó a "cultivar una mitología propia": uno de los mitos más duraderos fue la percepción del desplome bursátil como causa de la Gran Depresión, que se prolongó durante toda la década siguiente. Sin embargo, los estudios más autorizados sobre los acontecimientos de 1929, a fecha de 2001, no han logrado demostrar una relación causal significativa entre el crack bursátil y la depresión económica: ninguno de los investigadores consideró el colapso bursátil el único responsable de los acontecimientos posteriores, y la mayoría de los autores negaron su primacía entre las muchas causas del declive económico; algunos autores argumentaron que el crack no desempeñó prácticamente ningún papel en la formación y el desarrollo de la depresión global:

El 25 de octubre de 1929, Hoover declaró que "el principal negocio del país, es decir, la producción y distribución de bienes, se encuentra en una base sólida y próspera". Esta declaración se hizo popular entre los posteriores críticos de las políticas del presidente, aunque en retrospectiva parecía bastante lógica, ya que la ralentización del crecimiento empresarial podía detectarse desde mediados del verano de 1929, y en noviembre era difícil verla como algo más que un declive normal del ciclo económico. Lo "anormal" para Hoover era más bien la situación del mercado bursátil, cuyo colapso veía como una corrección largamente prevista: en el pensamiento económico de la época, una corrección de este tipo sólo debería haber despejado el sistema económico.

En particular, el economista John Keynes opinó que el Jueves Negro era un acontecimiento curativo que reorientaría los recursos financieros de la especulación bursátil hacia usos productivos. El periodista financiero Alexander Dana Noyes calificó el desplome de reacción a la "especulación temeraria" y se hizo eco de la valoración de Hoover de que el comercio y la industria no eran un problema; en diciembre de 1929, la American Economic Association (AEA) predijo que los mercados se recuperarían en junio del año siguiente. A principios de 1930, el New York Times calificó el acontecimiento más importante de 1929 no como el desplome del mercado, sino como la expedición del almirante Baird (Byrd) al Polo Sur (véase Medalla de la Expedición Antártica Byrd). En las semanas siguientes al desplome empezaron a confirmarse las previsiones positivas: en abril de 1930 los precios de las acciones habían recuperado cerca del 20 % de las pérdidas sufridas en otoño. A diferencia del pánico anterior en Wall Street, seis meses después del desplome no quebró ninguna gran empresa ni ningún banco.

El popularísimo "ensayo nostálgico" de Frederick Lewis Allen, Only Yesterday (1931), también contribuyó significativamente al mito del crack como causa de la crisis. El libro contenía una imagen de "legiones" de pequeños accionistas felices -conductores, limpiacristales, aparcacoches, enfermeras y ganaderos- que habían sufrido repentinamente la ruina financiera y habían sido "arrojados en masa a las tinieblas de la depresión". Allen probablemente se basó en una estimación de 1929 de la propia Bolsa de Nueva York: según esos datos, unos veinte millones de estadounidenses poseían acciones. Más tarde se descubrió que esta cifra -que había conseguido colarse en el libro de texto de economía de Paul Samuelson- había sido enormemente exagerada. Según el Tesoro de EE.UU., sólo unos tres millones de estadounidenses -es decir, menos del 2,5% de la población- poseían valores en 1928; las empresas de corretaje informaron de muchos menos clientes en 1929: 1.548.707. Dado que en aquellos años no existía un sistema de pensiones y la edad media de un residente en EE.UU. era de 26 años, incluso la propiedad indirecta de acciones era mínima. Sin embargo, fue el crack bursátil de 1929 el que simbolizó la llegada de la era de la Depresión.

Agricultores y aranceles

La toma de posesión del presidente Hoover el 4 de marzo de 1929 fue un acontecimiento emotivo en Estados Unidos, en el que diversas fuerzas políticas depositaron grandes esperanzas en el presidente, formado como ingeniero, para "reestructurar" el país. El 15 de abril, Hoover anunció que no apoyaría el proyecto de ley McNary-Haugen de ayuda a la agricultura: en su lugar, propuso un instrumento regulador diferente capaz de "trasladar la cuestión agrícola del ámbito de la política al de la economía".

Apenas tres meses después, el 15 de junio, el presidente firmó la Ley de Comercialización Agrícola de 1929, por la que se creaba la Junta Agrícola Federal con un capital de 500 millones de dólares, que se utilizaría para el desarrollo de cooperativas agrícolas y asociaciones de estabilización agrícola. El plan consistía en que las cooperativas regularizaran los mercados de productos básicos -en particular el algodón y la lana- mediante acuerdos voluntarios entre los productores de estos productos; si las cooperativas eran incapaces de regular los precios en sus mercados, los fondos podrían utilizarse para comprar los excedentes de producción. En la primera reunión con los dirigentes del nuevo organismo, Hoover llamó la atención sobre el poder y los recursos financieros sin precedentes de que disponían los funcionarios federales.

Esta ley encarnaba un principio clave de Hoover: el principio de que el gobierno sólo fomenta la cooperación voluntaria y que la intervención directa del gobierno en la economía privada sólo es posible cuando dicha cooperación es manifiestamente inadecuada. En otras palabras, el papel del gobierno no era sustituir "arbitraria e irrevocablemente" la cooperación voluntaria por una burocracia coercitiva, lo cual, según Hoover, era el primer paso hacia la tiranía. Las iniciativas anteriores del futuro presidente llevaban la impronta de tales actitudes: así, en 1921, organizó con éxito la primera Conferencia Presidencial sobre el Desempleo de la historia de Estados Unidos, en la que abogó por recopilar datos sobre el número de desempleados del país (dos años más tarde, consiguió que la industria siderúrgica estadounidense abandonara la jornada laboral de 12 horas sin recurrir a la legislación formal.

Al mismo tiempo, Hoover fue incapaz de resistirse al auge del proteccionismo en Estados Unidos: aunque la Ley Arancelaria Fordney-McCumber de 1922 ya había conseguido que la mayoría de los derechos de importación se fijaran en niveles prohibitivos, en 1928 los republicanos y un número significativo de demócratas exigieron aranceles aún más altos. Hoover aceptó el plan de su partido de revisar los aranceles, motivado tanto por la perspectiva de proteger el sector agrícola del país frente a los productos extranjeros como por la perspectiva de una Comisión Arancelaria que pudiera regular los derechos de importación en un 50% ("arancel flexible"). Lo que el senador republicano George W. Norris calificó de "defensa totalmente demencial" se convirtió en la Ley Arancelaria Smoot-Hawley de 1930.

El giro de Estados Unidos hacia políticas autárquicas no pasó desapercibido fuera del país: los dirigentes de otros estados percibieron la nueva legislación como una manifestación del principio de "empobrecer al vecino". Mil economistas estadounidenses firmaron una petición instando a Hoover a vetar la ley; el banquero Thomas Lamont recordó que "casi se arrodilló para pedir a Herbert Hoover que vetara la estúpida idea de subir los aranceles". Esta ley reforzó el nacionalismo en todo el mundo". En junio de 1930, Hoover promulgó lo que el comentarista político Walter Lippman calificó de "miserable obra de una mezcla de estupidez y codicia". Al mismo tiempo, los efectos de la nueva política arancelaria apenas fueron perceptibles en las primeras semanas tras su aprobación - y la mayoría de los comentaristas estaban mucho más impresionados por la "vigorosa" respuesta de Hoover al crack bursátil de octubre de 1929: según el New York Times, "nadie en su lugar podría haber hecho más; muy pocos de sus predecesores podrían haber hecho tanto como él".

La respuesta a la caída de la bolsa

La teoría económica ortodoxa de los años veinte sostenía que las recesiones económicas eran una parte inevitable del ciclo económico. En periodos de "malestar económico", la teoría prescribía que el gobierno debía abstenerse de interferir en el proceso natural de recuperación económica - un destacado defensor de este punto de vista era el influyente Secretario del Tesoro estadounidense Andrew Mellon, en el cargo desde 1921, que creía que durante una crisis "la gente trabajaría más, llevaría una vida más moral". Los defensores del laissez-faire, irónicamente apodados "hadas perezosas" por el economista William Trufant Foster, eran el grupo de economistas más influyente de la época - aunque Hoover no compartía sus puntos de vista.

El presidente creía que el gobierno federal "debía hacer uso de sus poderes para aliviar la situación... La principal necesidad es evitar el pánico bancario que ha caracterizado anteriores recesiones económicas, y también aliviar los efectos sobre los desempleados y los agricultores". La comunidad empresarial no apoyó al presidente en 1929; al contrario, "durante algún tiempo después del crack, los hombres de negocios se negaron a creer que el peligro fuera mayor que la habitual recesión temporal" que había ocurrido más de una vez antes.

Prometiendo en la campaña electoral convertirse en un "líder innovador y creativo", Hoover trató de evitar que la "onda expansiva" del desplome del mercado bursátil arrasara la economía en su conjunto. Pretendía restablecer la confianza en la economía, haciendo hincapié en la existencia de una "industria y un comercio sólidos" en Estados Unidos. El 19 de noviembre de 1929, el Presidente empezó a reunirse con ejecutivos de la banca, del ferrocarril, de la industria manufacturera y de los servicios públicos, todos los cuales, durante menos de dos semanas, estuvieron "declarando ritualmente" su confianza en la solidez básica de la economía y su optimismo sobre el futuro.

Las palabras no fueron la única arma. El 5 de diciembre de 1929, Hoover repasó públicamente los resultados de sus reuniones de noviembre ante una gran audiencia de cuatrocientas "personas clave" del mundo empresarial. Tras señalar que los líderes empresariales se estaban uniendo por primera vez para lograr el "bienestar público", dijo que la Reserva Federal ya había relajado sus políticas de préstamo, al tiempo que negaba financiación a los bancos que anteriormente habían concedido préstamos para jugar con el mercado de valores. Además, durante las reuniones en la Casa Blanca, los industriales hicieron una concesión y acordaron mantener sin cambios los salarios de los trabajadores: estaban de acuerdo con la postura del presidente de que "el primer choque debería recaer sobre los beneficios, no sobre los salarios". En opinión de Hoover, se trataba de mantener el poder adquisitivo de la población, un punto de vista que más tarde la teoría económica atribuyó a Keynes como "revolucionario".

El apoyo del Consejo Federal Agrícola a los precios de los productos agrícolas fue el tercer elemento destinado a frenar la espiral deflacionista que se estaba desencadenando. En la misma reunión, Hoover dijo que esperaba reactivar la economía mediante la expansión de la construcción: los administradores de ferrocarriles y servicios públicos acordaron ampliar sus programas de construcción y reparación. Además, el presidente dio instrucciones a los gobernadores de los estados y a los alcaldes de las principales ciudades para que propusieran proyectos de construcción que pudieran "generar más empleo". Para llevar a cabo todas estas medidas, Hoover solicitó al Congreso unos 140 millones de dólares de financiación adicional.

En la historiografía posterior, prevaleció la opinión de que la conferencia de noviembre en la Casa Blanca ("reuniones de negocios") no era más que una indicación de que Hoover responsabilizaba a las empresas privadas y a los gobiernos estatales y locales de la recuperación económica. Varios autores han sugerido que las "reuniones no empresariales" de Hoover cumplían únicamente una función ceremonial, y que el propio presidente no estaba dispuesto a apartarse del anticuado dogma de la política del laissez-faire. Así, inmediatamente después de las reuniones, The New Republic consideró las actividades de Hoover como un intento de poner el "volante de la economía" en manos de los propios empresarios. Autores posteriores, entre ellos el economista Herbert Stein, llamaron la atención sobre el tamaño relativamente pequeño del gobierno federal estadounidense al principio de la depresión y sobre el hecho de que la Reserva Federal era jurídicamente independiente del poder ejecutivo.

Más tarde se supo que los temores de Hoover eran mucho más agudos que los que se había permitido expresar públicamente en 1929. Además, la experiencia previa de las recesiones de las décadas de 1870 (véase La larga depresión) y 1890 (véase Pánico de 1893) sirvió de poco para la situación actual: en aquellos años, EE.UU. era un país predominantemente agrícola, con una gran proporción de su población viviendo de subsistencia - tales estadounidenses sintieron poco el impacto de las fluctuaciones económicas. La recesión de 1921 podría servir de modelo más cercano: fue significativa pero breve (véase Depresión de 1920-21). Según estimaciones posteriores, el desempleo en 1921 alcanzó un máximo del 11,9% - pero, como se vio en su momento, la convocatoria de la Conferencia Presidencial sobre el Desempleo fue suficiente para amortiguar los efectos e iniciar un nuevo repunte. Así, en 1929 "Estados Unidos no estaba preparado para imaginar una década en la que el desempleo nunca bajaría del 14%".

En 1929, el gasto federal en construcción fue de 200 millones de dólares; los estados gastaron un orden de magnitud superior, casi 2.000 millones de dólares, sobre todo en la construcción de carreteras. La industria privada gastó cerca de 9.000 millones de dólares en sus proyectos de construcción sólo en 1929. Para un nuevo (fuerte) aumento del gasto por parte del gobierno federal, existían importantes limitaciones: Washington no disponía ni de la burocracia adecuada ni de proyectos listos para su ejecución; sólo en 1939, ya en el marco del New Deal de Roosevelt, las autoridades consiguieron añadir otros 1.500 millones a su gasto en este ámbito. Los cálculos de posguerra ya mostraban que el efecto estimulante neto de las políticas federales, regionales y municipales fue mayor en 1931 que en cualquier año posterior de la década.

En la primavera de 1930 muchos observadores se mostraban cautelosamente optimistas; el 1 de mayo de 1930, en un discurso ante la Cámara de Comercio de Estados Unidos, Hoover hizo una declaración que más tarde se utilizaría repetidamente en su contra: "Estoy convencido de que hemos superado lo peor, y con un esfuerzo continuado nos recuperaremos rápidamente". Al mes siguiente declaró que "la depresión ha terminado". Una serie de circunstancias daban verosimilitud a este pensamiento: en abril de 1930 el mercado de valores había recuperado alrededor del 20% de la caída desde su máximo; aunque algunos bancos rurales habían empezado a hundirse, el sistema bancario en su conjunto mostraba resistencia -el volumen de depósitos en los bancos miembros de la Reserva Federal fue aumentando hasta octubre de 1930-; los "incompletos" informes sobre el desempleo eran alarmantes, pero no aterradores.

La realidad económica, sin embargo, era notablemente peor que el "magro" panorama que presentaban tanto el gobierno como los observadores independientes. A finales de 1930, el número de quiebras había alcanzado la cifra récord de 26.355 y el producto nacional bruto (PNB) había caído un 12,6% en el año. La producción cayó especialmente en las industrias de bienes duraderos, con algunas fábricas de acero y automóviles cayendo hasta un 38%. Y, a pesar de las garantías públicas, las empresas privadas empezaron gradualmente a reducir sus inversiones. Estudios posteriores demostraron que en 1930 había unos 4 millones de trabajadores en paro (8,9%). Sin embargo, el declive no alcanzó los niveles de 1921: entonces el PNB cayó casi un 24% en un año. Bernard Baruch, influyente economista y demócrata, sugirió en mayo de 1930 que el presidente tenía suerte, porque "antes de las próximas elecciones, el crecimiento económico repuntará y entonces podrá presentarse como el gran líder que sacó al país del desastre económico".

Elecciones y oposición

A finales de 1930, la situación para Hoover y su partido empezó a deteriorarse notablemente: las elecciones al Congreso celebradas en noviembre (véase Elecciones a la Cámara de Representantes de Estados Unidos de 1930) hicieron que los republicanos perdieran la mayoría en ambas cámaras. También era característico que muchos candidatos se manifestaran mucho más en contra de la Prohibición (y de la perspectiva de su derogación). Aunque el Partido Republicano perdió 8 escaños en el Senado -que ahora estaba formado por 48 republicanos, 47 demócratas y un miembro del Partido Granjero-Laboral-, la pérdida fue mucho mayor porque, según Hoover, "en realidad no teníamos más de 40 republicanos de verdad". El resto, en su opinión, eran "irresponsables" al pedir grandes déficits presupuestarios federales y ayudas directas a los desempleados por parte del gobierno federal.

La situación en la Cámara de Representantes era notablemente peor: aunque ambos partidos obtuvieron 217 escaños cada uno el día de las elecciones, cuando se celebró la primera sesión, en diciembre de 1931, 13 representantes electos -la mayoría republicanos- habían fallecido. Los demócratas obtuvieron así la mayoría en la cámara baja por primera vez en 12 años y eligieron como presidente al representante de Texas John Nance Garner, apodado "Mustang Jack" (a veces "Cactus Jack") por los periodistas de Washington. Garner creía que un presupuesto equilibrado era la base de la estabilidad y solía hacer declaraciones elogiosas: entre ellas, que "el gran problema de nuestro tiempo es que tenemos demasiadas leyes".

Garner afirmaba que su partido "tenía un programa de reconstrucción nacional mejor que el del Sr. Hoover y su partido". Hoover creía que -si tal programa existía- Garner y sus colegas nunca lo divulgaron: "Su principal programa de bienestar público era expulsar a los republicanos". La mayoría de los congresistas demócratas, aunque en su mayoría de origen sureño y agrario, eran más "de derechas" que el presidente durante aquellos años: esto se aplicaba al líder demócrata del Senado, Joseph Taylor Robinson, senador por Arkansas, y al presidente del partido, el ex republicano y profundamente conservador industrial John Raskob. Este último tenía como objetivo primordial la derogación de la Ley Seca, ya que el restablecimiento de los ingresos procedentes del impuesto sobre el licor aliviaría la necesidad de una escala progresiva del impuesto sobre la renta. Garner, por su parte, apoyaba la introducción de un impuesto sobre las ventas explícitamente regresivo en todo el país, pues creía que el nuevo impuesto sería una medida para eliminar el déficit presupuestario.

A medida que la depresión se agravaba, de 1931 a 1932, el principal objetivo tanto de Garner como de Robinson y Raskob era impedir que el Presidente tomara ninguna medida: que el candidato demócrata pudiera ganar las próximas elecciones presidenciales. Así, el senador demócrata por Carolina del Norte dijo que los demócratas debían evitar "atar a nuestro partido a un programa determinado". Raskob contrató a un publicista experimentado, Charles Michelson, para "humillar" regularmente a Hoover en la prensa: Michelson "colgó metódicamente la culpa al cuello de Hoover" por los efectos de la depresión:

En el lado opuesto del espectro político, Hoover podía contar con el apoyo de varios republicanos progresistas. Pero su propia cautela sobre el papel del gobierno, especialmente en el ámbito de la ayuda a los desempleados, también le llevó a menudo a entrar en conflicto con los legisladores progresistas. Por ejemplo, George W. Norris, de Nebraska, se negó a apoyar a Hoover como candidato presidencial en 1928, lo que no hizo sino endurecer su enemistad mutua. Las diferencias de opinión sobre las perspectivas de construcción y explotación de centrales hidroeléctricas construidas con fondos federales (véase la presa de Hoover) empezaron a dar forma a esta enemistad mucho antes de la Depresión: y en 1931, Hoover vetó el proyecto de ley de Norris para construir una central eléctrica en el río Tennessee, en la región de Muscle Shoals, una vez más.

Norris y varios congresistas afines convocaron una "Conferencia Progresista" en Washington en marzo de 1931: tres docenas de delegados debatieron tanto la electricidad y la agricultura como los aranceles y el alivio del desempleo. Los "magros" resultados del debate, casi un año y medio después del crack bursátil, mostraron tanto la falta de seriedad en la percepción de la depresión como la ausencia de una oposición organizada a las políticas de Hoover (por ejemplo, el gobernador de Nueva York, Franklin Roosevelt, declinó una invitación para asistir a la conferencia, aunque había enviado a los reunidos una carta respaldando sus acciones). Así pues, los acontecimientos del Congreso reforzaron el compromiso de Hoover de combatir la crisis económica no mediante leyes, sino a través de la mediación organizando la cooperación voluntaria entre los agentes económicos.

El colapso del sistema bancario

Hasta las últimas semanas de 1930, los estadounidenses aún tenían motivos razonables para suponer que estaban inmersos en otra recesión del ciclo económico. Pero en los últimos días del año comenzaron a producirse acontecimientos sin precedentes en el sistema bancario estadounidense. Incluso durante el auge económico de la década de 1920, cada año quebraban en Estados Unidos unos 500 bancos; en 1929 se produjeron 659 quiebras de este tipo, una cifra no muy alejada de la norma. En 1930, aproximadamente el mismo número de bancos cerró antes de octubre; y en los últimos sesenta días del año, 600 bancos quebraron a la vez.

En el centro de la debilidad del sistema bancario estadounidense de la época se encontraban tanto el gran número de bancos como la confusa estructura de su funcionamiento, una situación heredada de la "guerra" de Andrew Jackson contra el propio concepto de "banca central". Como resultado, en 1929 había 25.000 bancos en Estados Unidos que operaban bajo 52 regímenes reguladores diferentes. Muchas instituciones estaban claramente infracapitalizadas: así, Carter Glass, fundador de la Reserva Federal, las describió como poco más que "casas de empeño", a menudo dirigidas por "tenderos que se hacían llamar banqueros". El establecimiento de una red de sucursales de los grandes bancos podría haber resuelto el problema, pero la formación de una red de este tipo era un blanco perenne de los "ataques populistas" de los políticos regionales, que veían en una red de este tipo una extensión del poder central a sus estados. Como resultado, en 1930, sólo 751 bancos estadounidenses operaban al menos una sucursal y la gran mayoría de los bancos eran instituciones "unitarias": sólo podían recurrir a sus propios recursos financieros en caso de pánico. Alrededor de un tercio de los bancos eran miembros de la Reserva Federal, que, al menos en teoría, podía ayudarles en tiempos de necesidad.

Incluso en el siglo XXI, los investigadores no han podido determinar qué fue exactamente lo que "encendió las llamas" en las que "ardió" el sistema bancario estadounidense. Lo que sí se sabe es que el desastre comenzó en noviembre de 1930 en el Kentucky National Bank, con sede en Louisville - el pánico se extendió entonces a grupos de bancos subsidiarios en los estados vecinos: Indiana, Illinois y Missouri. A continuación, el pánico bancario se extendió a Iowa, Arkansas y Carolina del Norte. Mientras multitud de depositantes retiraban sus ahorros de los bancos, éstos trataban de obtener liquidez pidiendo préstamos y vendiendo activos. Como los bancos estaban "desesperados" por conseguir efectivo, se deshicieron de sus carteras de bonos e inmuebles en el mercado. El mercado, que aún no se había recuperado del crack de 1929, depreciaba los activos y, por tanto, ponía en peligro al resto de las entidades de crédito. En otras palabras, se trataba de una clásica crisis de liquidez que había alcanzado proporciones "monstruosas".

Las primeras víctimas del pánico fueron los bancos rurales, que ya estaban en constantes problemas. El 11 de diciembre de 1930 cerró sus puertas el Bank of United States de Nueva York, un banco propiedad de miembros de la diáspora judía y gestionado por ellos; albergaba los depósitos de miles de inmigrantes judíos, muchos de los cuales trabajaban en el comercio de ropa. Varios observadores de la época, junto con investigadores posteriores, atribuyeron la caída del banco a una negativa deliberada a financiarlo por parte de las antiguas instituciones financieras de Wall Street, en particular la negativa de House of Morgan a atender la llamada de la Reserva Federal para acudir en ayuda de un competidor.

La suspensión del Bank of the United States fue la mayor quiebra de un banco comercial en la historia de Estados Unidos, con cerca de 400.000 personas que tenían dinero en el banco y que perdieron un total de unos 286 millones de dólares. Más importante que las pérdidas financieras directas fue el efecto psicológico: el nombre del banco confundió a muchos observadores estadounidenses y extranjeros, haciéndoles creer que era un organismo oficial del gobierno nacional. Al mismo tiempo, la incapacidad de la Reserva Federal para organizar un rescate "sacudió la credibilidad" de la Reserva Federal como tal. Como resultado, los bancos empezaron a luchar "desesperadamente" por sobrevivir, sin tener en cuenta cuáles serían las consecuencias de sus acciones para el sistema bancario en su conjunto.

Existe un debate permanente en la literatura sobre si la quiebra del Banco de los Estados Unidos fue el comienzo de una depresión o si su propia quiebra fue el resultado de una crisis económica. Si las dificultades de los bancos del Medio Oeste podían explicarse por los años de depresión agrícola, el hundimiento del banco neoyorquino fue percibido por muchos observadores de la época como una consecuencia retardada del crack bursátil de 1929 (la División de Valores del Banco de Estados Unidos fue sorprendida especulando con valores dudosos, y dos de sus propietarios fueron encarcelados más tarde). Investigaciones más modernas concluyen que fue el pánico bancario de principios de los años 30 lo que provocó la depresión, una depresión que, hasta 1931, sólo se concentró en Estados Unidos.

Crisis

En 1932, en Detroit, la policía y el servicio de seguridad privado de Henry Ford tirotearon a una procesión de trabajadores en huelga de hambre. Cinco personas murieron, decenas resultaron heridas y los huelguistas sufrieron represalias.

En 1937, durante la huelga del acero en Chicago, las masas de trabajadores en huelga fueron atacadas por la policía. Según los informes oficiales, la policía mató a 10 trabajadores e hirió a varios centenares. El suceso se conoce en la historiografía estadounidense como la Masacre del Día de los Caídos.

De 1929 a 1933, la producción de productos y servicios en EE.UU. cayó un 31%. De 1925 a 1933, la mitad de los bancos estadounidenses quebraron.

Pánico bancario mundial y deudas de guerra

Hoover sostuvo que "las principales fuerzas de la depresión están ahora fuera de Estados Unidos" ya en diciembre de 1930: si en aquel momento tal afirmación sonó prematura y le eximió de responsabilidad, los acontecimientos pronto hicieron que los comentaristas recordaran sus palabras. Hasta principios de 1931, Hoover se comportó como un luchador asertivo y seguro de sí mismo que pasó al ataque contra la crisis económica; gradualmente, sus principales objetivos se convirtieron en el "control de daños" y la preservación de la economía como tal. Y a finales de 1931, declaró explícitamente que "no nos enfrentamos al problema de salvar a Alemania o Gran Bretaña, sino al de salvarnos a nosotros mismos".

A partir de la primavera de 1931, un tema recurrente en los discursos de Hoover fue que las causas profundas del "desastre" se encontraban más allá del continente americano. También puede atribuirse al entendimiento común entre los actores clave de que la Depresión no era sólo otra fase de un ciclo, sino que constituía un "parteaguas histórico" cuyas consecuencias tendrían un alcance mayor de lo que cabría pensar (véase la Segunda Guerra Mundial). El acontecimiento sin precedentes también debió tener, según Hoover, causas sin precedentes: el presidente las descubrió en un acontecimiento histórico clave del cambio de siglo - así comenzó sus memorias con la frase: "En un sentido amplio, la causa principal de la Gran Depresión fue la guerra de 1914-1918". Creía que "las fuerzas malignas derivadas de las consecuencias económicas de la guerra, el Tratado de Versalles, las alianzas de posguerra... los frenéticos programas públicos para luchar contra el desempleo, que condujeron a presupuestos desequilibrados y a la inflación - todo lo cual rompió el sistema...".

Las palabras de Hoover estaban bien fundadas: en septiembre de 1930, nuevas fuerzas entraron en la escena política mundial: el partido nazi consiguió utilizar el enfado de las masas por las reparaciones y el descontento con la economía alemana para lograr unos resultados impresionantes en las elecciones parlamentarias de la República de Weimar. El éxito nazi al otro lado del globo desencadenó una reacción en cadena que cambió la vida en los rincones más remotos de Estados Unidos: los estadounidenses "tuvieron que aprender sobre la interdependencia económica de las naciones a través de sus propias amargas experiencias que llamaban a cada puerta". En marzo de 1931, el canciller Heinrich Bruning propuso una unión aduanera entre Alemania y Austria, con el fin de desalentar a Hitler. La idea de Bruning fue recibida con recelo por el gobierno francés, que veía la alianza aduanera como un primer paso hacia la anexión de Austria, algo que los alemanes y austriacos derrotados habían propugnado activamente en 1919 y que tenían expresamente prohibido por los términos del Tratado de Paz de Versalles. La perspectiva de que Francia empezara a presionar a los bancos austriacos -intentando desbaratar el plan de Bruning- provocó el pánico bancario en Viena: en mayo, los depositantes se amotinaron frente al edificio del mayor banco austriaco, el Creditanstalt (Creditanstalt), propiedad de Louis Rothschild, y el banco cerró sus puertas. A continuación, el pánico se extendió a Alemania, aumentando su escala (después de Alemania, también se produjeron quiebras en los países vecinos.

La cadena de interconexiones de la economía europea se complicaba por el "enmarañado" problema de las deudas internacionales y los pagos de reparación derivados de la Primera Guerra Mundial. Una forma obvia de romper la reacción en cadena era renunciar a estas deudas: Estados Unidos podría abrir el camino perdonando o reestructurando los 10.000 millones de dólares que le debían los aliados de la Entente (principalmente Gran Bretaña y Francia). El 5 de junio de 1931, el banquero Thomas Lamont telefoneó a Hoover con tal propuesta; el propio presidente ya había explorado la idea, pero recordó al banquero su "explosividad política". Entretanto, la República de Weimar ya había revisado dos veces los términos de Versalles, modificando el calendario de pagos con el "Plan Dowes" de 1924 y logrando una nueva reprogramación, junto con la reducción de la cantidad total adeudada, con el "Plan Jung" de 1929.

La situación era compleja. Después de la guerra, Estados Unidos se convirtió en acreedor internacional por primera vez en su historia: así, los bancos privados estadounidenses prestaron activamente a Alemania grandes sumas en la década de 1920, parte de las cuales la República de Weimar utilizó para pagar reparaciones a los gobiernos británico y francés, que, a su vez, las utilizaron para pagar sus deudas de guerra al tesoro estadounidense. Esta especie de "tiovivo financiero" era muy inestable, y el crack bursátil de finales de 1929 hizo caer el eslabón más importante de la cadena: el flujo de crédito estadounidense. Por su parte, los aliados ofrecieron repetidamente debilitar sus créditos a Alemania, pero sólo si se reducían sus propias obligaciones con Estados Unidos: así, la Cámara de Diputados francesa vinculó en 1929 sus pagos a Estados Unidos directamente a los pagos de reparación de Alemania, un gesto que enfureció al gobierno estadounidense. Y a medida que crecía la frustración en la década de posguerra por el "inútil y equivocado" alejamiento del presidente Woodrow Wilson de la política aislacionista que se produjo cuando EE.UU. entró en la guerra mundial en 1917, los estadounidenses de a pie no estaban de humor para pensar siquiera en acabar pagando los costes de la guerra europea de 1914-1918.

La posición de Wall Street, que abogaba activamente por la abolición de la deuda de guerra, fue bastante resentida por la gente corriente, sobre todo porque la condonación de los préstamos del gobierno beneficiaba a los banqueros que prestaron activamente a Alemania después. En otras palabras, la idea de "sacrificar el dinero de los contribuyentes para proteger a los banqueros" no encontró apoyo político. Aparte de los aspectos financieros y políticos, el problema de la deuda también se convirtió en un problema psicológico: las deudas simbolizaban el disgusto de los ciudadanos estadounidenses con una "Europa corrupta" y el pesar de que Estados Unidos hubiera intervenido en la guerra europea.

En un ambiente aislacionista y antieuropeo, Hoover propuso el 20 de junio de 1931 una moratoria de un año en todos los pagos de deudas y reparaciones intergubernamentales. Aunque finalmente el Congreso ratificó la propuesta, el propio Hoover fue atacado con saña por haberla presentado: un congresista republicano describió al presidente como "un déspota oriental, ebrio de poder", llamando a Hoover "agente alemán"; el senador Hiram Johnson llamó a Hoover "un inglés en la Casa Blanca". Norris, expresando la preocupación de muchos políticos, sugirió que la moratoria era un presagio de la condonación total de la deuda; la sospecha de Norris acabó confirmándose, sentando las bases de un sentimiento aislacionista aún más fuerte que se extendió durante la década siguiente. Las autoridades francesas, tras difíciles negociaciones, también aceptaron una moratoria. Hoover complementó su iniciativa con un acuerdo de "suspensión", en virtud del cual los bancos privados también se comprometían a no licitar títulos alemanes. Pero ahora empezaban los problemas para Gran Bretaña.

Gran Bretaña y el patrón oro

En 1929, la mayoría de los países del mundo se adhirieron al patrón oro y -con algunas excepciones- la mayoría de los economistas y estadistas "adoraban el oro con una devoción mística parecida a la fe religiosa". Se suponía que el oro garantizaba el valor del dinero; además, su existencia garantizaba el valor de las monedas nacionales más allá de las fronteras de la nación que las emitía. Por lo tanto, el oro se consideraba indispensable para el comercio internacional y para la estabilidad del sistema financiero. Los gobiernos nacionales emitían sus monedas en cantidades respaldadas por las reservas de oro existentes. En teoría, se suponía que la extracción o recepción de oro del extranjero ampliaría la base monetaria, aumentando la cantidad de dinero en circulación y, por tanto, subiendo los precios y bajando los tipos de interés. La fuga de oro implicaba el efecto contrario: reducción de la base monetaria, disminución de la oferta monetaria, deflación y subida de los tipos de interés. Bajo el patrón oro, el país que perdía oro tenía que "desinflar" su economía - reducir los precios y subir los tipos de interés para frenar la fuga de capitales. Los economistas de la época suponían que todo esto sucedería casi automáticamente; la práctica sugiere lo contrario. Así pues, los países acreedores no estaban obligados a emitir oro cuando les llegaba - podían "esterilizar el excedente" de oro y continuar con sus antiguas políticas, dejando que los países de los que salía el metal precioso resolvieran sus propios problemas.

Al vincular la economía mundial en su conjunto, el patrón oro proporcionaba una "transmisión de las fluctuaciones económicas" de un país a otro: se suponía que así se mantendría el equilibrio del sistema económico mundial. En las realidades de crisis de principios de los años 30, la cohesión de las economías se convirtió en un problema: el temor por el futuro de las economías nacionales provocó una huida en pánico del oro de países y regiones enteras. Luchando contra una depresión de la economía, los gobiernos no estaban dispuestos a exacerbar la deflación con la pérdida de oro: para protegerse, estaban más bien dispuestos a aumentar los derechos de importación e imponer controles a las exportaciones de capital. A finales de los años 30, casi todos los países habían abandonado el patrón oro.

El 21 de septiembre de 1931, Gran Bretaña fue el primer país en cometer un incumplimiento de obligaciones que iba más allá de la teoría económica: el gobierno británico se negó a cumplir su obligación de pagar oro a los extranjeros. Pronto más de dos docenas de países siguieron el ejemplo británico. Keynes, que ya participaba activamente en la teoría "herética" de una "moneda gestionada" para su época (pero la gran mayoría de los observadores vieron la negativa británica como un desastre - Hoover comparó la situación británica con la de un banco que quiebra y simplemente cierra sus puertas a los depositantes.

La negativa británica a desembolsar oro paralizó el comercio mundial: de hecho, la economía internacional dejó de existir. Así pues, Alemania no tardó en declarar una política de autosuficiencia nacional (autarquía). Por otra parte, con los acuerdos de Ottawa de 1932 (Conferencia Económica del Imperio Británico), Gran Bretaña estableció de hecho un bloque comercial cerrado -la llamada Preferencia Imperial- que aislaba al Imperio Británico del comercio con otros países. El comercio mundial cayó de 36.000 millones de dólares en 1929 a 12.000 millones en 1932.

Estados Unidos era mucho menos dependiente del comercio exterior que la mayoría de los países en aquellos años. Pero el rechazo británico asestó un nuevo golpe al sistema financiero estadounidense: los bancos norteamericanos poseían alrededor de 1.500 millones de dólares en forma de obligaciones alemanas y austriacas, cuyo valor pasó efectivamente a cero. El temor de los inversores a la seguridad de sus fondos también caló en Estados Unidos: los inversores extranjeros empezaron a retirar oro del sistema bancario estadounidense. Los depositantes estadounidenses siguieron su ejemplo, y un nuevo pánico eclipsó el de las últimas semanas de 1930. Así, 522 bancos quebraron en sólo un mes tras el abandono británico del patrón oro; a finales de año, el número de bancos de este tipo ascendía a 2.294.

Guiada por la teoría económica -para detener la huida del oro-, la Reserva Federal subió el tipo de interés: en sólo una semana el tipo subió un punto porcentual completo. Creyendo que sin un vínculo con el oro, el valor del dinero nacional era arbitrario e impredecible, Hoover pensó que tal acción estaba justificada: sin un patrón oro, creía, "ningún comerciante puede saber lo que recibirá como pago en el momento de la entrega de sus mercancías". Las teorías alternativas de Keynes no se formularon definitivamente hasta 1936.

Subidas de impuestos

Así, a finales de 1931, las autoridades estadounidenses se enfrentaban a una crisis más grave que la del año anterior. Hoover cambió de táctica: empezó a esforzarse por equilibrar el presupuesto federal subiendo los impuestos. Esta política fue muy criticada por los economistas que más tarde analizaron la Gran Depresión; basándose en los trabajos de Keynes, creían que para luchar contra la depresión no había que equilibrar el presupuesto, sino aumentar el gasto, incluso incrementando el déficit. La idea de que los déficits públicos podían compensar las caídas del ciclo económico también le resultaba familiar a Hoover: en mayo de 1931, el Secretario de Estado Henry Lewis Stimson dejó constancia en su diario de que Hoover discutía con los partidarios del equilibrio en la administración, comparando la economía con "la época de la guerra... nadie sueña con equilibrar un presupuesto".

Sin embargo, después de que los británicos abandonaran el patrón oro, en la segunda mitad de 1931, Hoover cambió de opinión y pidió al Congreso un aumento sustancial de los impuestos. La Ley de Ingresos de 1932 preveía un déficit potencial (que finalmente alcanzó un déficit sin precedentes en tiempos de paz de 2.700 millones de dólares, o el 60%), pero los déficits del periodo del New Deal de Roosevelt serían mucho mayores. Dicho esto, fue Roosevelt quien hizo del déficit federal una parte central de su ataque político a la administración Hoover durante la campaña de las elecciones presidenciales de 1932.

Hoover justificó las subidas de impuestos con su comprensión de las causas de la depresión, que ya se había convertido en la Gran Depresión: sugirió que la crisis surgió del colapso de las estructuras bancarias y crediticias europeas "distorsionadas" por la guerra mundial. Los problemas europeos se transmitieron a Estados Unidos a través del patrón oro; la política monetaria restrictiva de la Reserva Federal agravó los problemas. Al final, llegó a la conclusión de que eran los aumentos de impuestos los que podían estabilizar el sistema bancario y, de ese modo, llenar la economía con el dinero que necesitaba. Los críticos de Hoover, entonces y más tarde, insistieron en que este enfoque "indirecto" no era suficiente; sólo un estímulo directo, respaldado por un gasto público masivo, tendría un impacto real. La diferencia de opinión sobre a quién se debía financiar - empresarios o trabajadores - se refleja en los debates del Congreso. Incluso el propio Keynes creía entonces que la vuelta a un "estado de equilibrio" debía centrarse en el tipo de interés, es decir, en facilitar la concesión de préstamos.

Un presupuesto equilibrado también habría tranquilizado a los acreedores extranjeros y frenado la retirada de oro, porque demostraba el compromiso del gobierno con un dólar fuerte. Y aumentar los ingresos a través de los impuestos - en lugar de pedir prestado - habría evitado que los prestatarios privados compitieran con las autoridades en unos mercados de crédito ya de por sí estrechos; habría ayudado a mantener bajos los tipos de interés de los préstamos. A su vez, los bajos tipos de interés ayudaron a mantener el valor de los bonos, que constituían una gran parte de las carteras de inversión de los bancos, lo que debería haber aliviado la presión sobre los bancos. Para utilizar la expresión de Herbert Stein, el gobierno estaba proponiendo un "programa de apoyo a los bonos", que debería considerarse en el contexto de la "falta de voluntad o incapacidad de la Reserva Federal para apoyar los bonos imprimiendo nuevo dinero en el otoño de 1931".

La Ley de Ingresos, que habría duplicado los ingresos federales, pasó por el Congreso sin la propuesta más controvertida de un impuesto nacional sobre las ventas. En el momento de la aprobación, el Presidente Garner pidió a los congresistas que, como él, creían en la importancia de un presupuesto equilibrado que se levantaran de sus escaños; ni un solo representante permaneció sentado.

El segundo programa de Hoover y el camino hacia el New Deal

Si el compromiso de Hoover con el patrón oro puede atribuirse a su "ortodoxia económica", a partir de 1931 -con la nueva fase de la crisis- emprendió también la senda de "experimentación e innovación institucional" que continuaría Roosevelt en el New Deal. El domingo 4 de octubre de 1931 por la noche, Hoover, sin llamar la atención, se dirigió a casa del Secretario del Tesoro Mellon, donde asistió hasta la mañana a una reunión con los principales banqueros estadounidenses. Allí instó a los bancos privados "fuertes" a crear un fondo común de crédito de 500 millones de dólares para ayudar a las instituciones "más débiles". De estas conversaciones surgió la Corporación Nacional de Crédito. Sin embargo, la apuesta de Hoover por la participación voluntaria en el rescate de los competidores no encontró pleno apoyo entre los propios banqueros, "que volvían una y otra vez a la sugerencia de que lo hiciera el gobierno".

Poco a poco, Hoover empezó a abandonar sus propios principios: se inició la formación del "segundo programa" de Hoover contra la Depresión, que difería notablemente del sistema de medidas anteriores basado en acuerdos voluntarios. Las nuevas medidas sentaron las bases para una importante reestructuración del propio papel del gobierno estadounidense en la vida del país. A falta de apoyo directo de la Reserva Federal, Hoover empezó a modificar la legislación estadounidense: entre sus primeras iniciativas figuraba la Ley Glass-Steagall de 1932, que ampliaba considerablemente las garantías admisibles para los préstamos de la Reserva Federal. Esto permitió a las entidades de crédito liberar una cantidad considerable de oro de sus reservas. En noviembre de 1931, se creó una red de bancos hipotecarios, más tarde conocidos como Federal Home Loan Banks (FHLBanks): la Ley también tenía por objeto descongelar millones de dólares en activos. Desgraciadamente para Hoover, el Congreso debilitó el proyecto de ley (véase Federal Home Loan Bank Act) al imponer requisitos de garantías más elevados que los previstos originalmente, y retrasó su aprobación varios meses.

La iniciativa más "radical e innovadora" de Hoover fue la creación de la Reconstruction Finance Corporation (RFC) en enero de 1932, una respuesta al fracaso de la voluntaria National Credit Association. La nueva estructura seguía el modelo de la War Finance Corporation, que había sido diseñada en 1918 para financiar la construcción de fábricas militares; la RFC se convirtió en un instrumento para proporcionar dinero de los contribuyentes directamente a las instituciones financieras privadas. El Congreso capitalizó la nueva agencia con 500 millones de dólares y le permitió pedir prestados hasta 1.500 millones más. La RFC debía utilizar sus recursos para conceder préstamos "de emergencia" a bancos, sociedades de construcción, compañías ferroviarias y empresas agrícolas. La revista Business Week calificó a la RFC como "la fuerza ofensiva más poderosa que el gobierno y las empresas podían imaginar"; incluso los críticos de Hoover coincidieron en que "nunca había existido nada igual".

El alcalde de Nueva York, Fiorello La Guardia, calificó la RFC de "beneficio para millonarios"; pero pronto tanto él mismo como otros observadores comentaron que la corporación se había convertido, sobre todo, en un "precedente". Si el gobierno puede apoyar directamente a los bancos, ¿por qué no puede haber ayudas federales para los parados? De este modo, el presidente legitimaba indirectamente las demandas de ayuda federal de otros sectores de la economía.

Durante el tercer invierno de la depresión, las penurias económicas continuaron intensificándose: en el campo, las cosechas se pudrían en los campos y el ganado sin vender moría en los establos, mientras que en las ciudades los hombres trabajadores hacían cola frente a los "comedores de beneficencia" repartiendo comida. Decenas de miles de trabajadores se dispersaron por todo el país en busca de trabajo; los que no se marcharon siguieron recogiendo impagados en las tiendas de comestibles locales o rebuscando en los contenedores. En 1932, las autoridades de Nueva York informaron de 20.000 niños desnutridos. Las comunidades étnicas fueron de las más afectadas, ya que las instituciones crediticias que les prestaban servicios fueron de las primeras en cerrar: así, el Binga State Bank de Chicago (al que pronto siguieron instituciones crediticias italianas y eslovacas. La Depresión también empezó a tener repercusiones sociales, cambiando el papel tradicional del hombre en la familia de la época.

El problema del desempleo fue el factor que más daño político causó a la administración Hoover: a principios de 1932, más de 10 millones de personas estaban sin trabajo (en las grandes ciudades especializadas en la industria pesada -como Chicago y Detroit- la tasa de desempleo se acercaba al 50%. En Detroit, General Motors despidió a 100.000 de sus 260.000 empleados. Los trabajadores negros fueron tradicionalmente los primeros en ser despedidos, y en Chicago los afroamericanos constituían el 16% de los parados (con el 4% de la población), y en Pittsburgh formaban parte del 40% de los parados con el 8% de la población. Aproximadamente un tercio de todas las personas empleadas trabajaban a tiempo parcial, lo que significaba que cerca del 50% de la mano de obra estaba sin utilizar en total. En septiembre de 1931, U.S. Steel sufrió un recorte salarial del 10% en sus fábricas, siendo el primer gran empleador en romper el convenio de 1929, y otras empresas le siguieron, entre ellas General Motors.

La perspectiva de un desempleo estructural generalizado comenzó a vislumbrarse. Sin embargo, tradicionalmente había sido responsabilidad de los gobiernos regionales y locales -junto con las organizaciones benéficas privadas- ayudar a los indigentes, pero en 1932 sus recursos combinados se habían agotado. Varios estados cuyas autoridades intentaron recaudar más dinero para ayudar a los necesitados subiendo los impuestos se enfrentaron a disturbios por parte de residentes enfurecidos. En 1932, casi todos los gobiernos regionales y locales habían agotado sus opciones de endeudamiento, tanto legales como de mercado. Por ejemplo, la constitución de Pensilvania prohibía expresamente al gobierno estatal contraer una deuda superior a 1 millón de dólares y recaudar un impuesto sobre la renta graduado.

Al principio de la crisis, Hoover intentó estimular tanto a los gobiernos locales como a las organizaciones benéficas para que ayudaran a los desempleados: en octubre de 1930 se creó el Comité de Emergencia del Presidente para el Empleo (en 1931, el comité fue sucedido por la Organización del Presidente para el Alivio del Desempleo, dirigida por el empresario Walter Sherman Gifford). La organización obtuvo cierto éxito: así, los pagos municipales para ayudar a los pobres de Nueva York pasaron de 9 millones de dólares en 1930 a 58 millones en 1932, y las donaciones privadas de los residentes aumentaron de 4,5 a 21 millones de dólares. Al mismo tiempo, estas sumas equivalían a menos de un mes de salarios perdidos para 800.000 neoyorquinos desempleados; en Chicago, las pérdidas salariales se estimaron en 2 millones de dólares al día, y los gastos de ayuda de emergencia fueron sólo de 0,1 millones.

A medida que el colapso del aparato de ayuda tradicional se hacía más y más evidente, la demanda de ayuda federal directa se hacía más y más insistente. El alcalde de Chicago, Anton Cermak, declaró explícitamente ante un comité de la Cámara de Representantes que el gobierno federal podía enviar ayuda financiera a la ciudad o tendría que enviar un ejército a la ciudad: en ausencia de ayuda, "las puertas a la rebelión en este país se abrirían de par en par". Las vociferantes proclamas de una revolución inminente eran en su mayoría "retórica vacía"; a la mayoría de los observadores sólo les sorprendía la notable "docilidad del pueblo estadounidense", su "estoica pasividad".

En 1932, la pasividad de los ciudadanos empezó a remitir, dando paso a demandas de acción por parte del gobierno federal: como mínimo, ayuda directa a los desempleados. Esta demanda no era nueva (ya se habían producido iniciativas legislativas en 1927), pero la depresión aumentó notablemente su visibilidad. Mientras tanto, en el estado de Nueva York, el gobernador Roosevelt ya aprobó públicamente en 1930 el seguro de desempleo y las pensiones; en 1931 obtuvo un programa regional de 20 millones de dólares para 7 meses - la brevedad del programa fue consecuencia de la constatación del peligro político de crear una clase pública permanentemente dependiente financieramente del gobierno.

Hoover, tras justificar sus acciones oponiéndose a los déficits presupuestarios y a los peligros del sistema de derechos para la democracia, vetó el proyecto de Ley de Alivio Garner-Wagner (a regañadientes aceptó el compromiso firmando la Ley de Alivio y Construcción de Emergencia el 21 de julio de 1932, que autorizaba a la RFC a financiar hasta 1.500 millones de dólares en obras públicas y a proporcionar a los estados hasta 300 millones de dólares. A pesar de la firma final, Hoover sufrió una importante derrota política, ya que pasó a ser visto por la opinión pública como un hombre sólo dispuesto a ayudar a los bancos y las corporaciones: la depresión fue calificada a menudo de "Hooveriana" y los asentamientos de desempleados de "Hoovervilles" (el uso del ejército para expulsar al "Bonus Army" de Washington a finales de julio de 1932 fue otro episodio en el camino de Hoover hacia la derrota electoral.

La política exterior tampoco dio motivos para apoyar al presidente: la prudente "Doctrina Hoover", que fue una respuesta al establecimiento de un gobierno títere en Manchuria por parte del Imperio japonés en febrero de 1932, no recibió ningún apoyo del Secretario de Estado Stimson ni de la prensa. Y el 8 de noviembre de 1932, durante las elecciones, Hoover sólo obtuvo el apoyo de los electores de 6 estados norteamericanos: "El Gran Ingeniero", triunfante cuatro años antes, se convirtió en "la figura más odiada y despreciada" del país. Su sucesor en la presidencia fue Franklin Roosevelt.

Franklin Roosevelt

Franklin Roosevelt, que llegó a la presidencia en marzo de 1933 (tras una impresionante victoria contra Hoover en la campaña presidencial de 1932, que no pudo sacar al país de la crisis económica), llevó a cabo varias reformas importantes en los cien primeros días de su presidencia: se restableció el sistema bancario, en mayo firmó la ley por la que se creaba la Administración federal de Emergencia contra el Hambre y el Paro, se aprobó la Ley de Refinanciación de la Deuda Agrícola y la Ley de Recuperación Agrícola, que preveía una concesión estatal, la Ley de Reforma Agrícola y la Ley por la que se creaba el Instituto Nacional de Agricultura. Roosevelt consideraba que la Ley de Recuperación Industrial, que incluía toda una serie de medidas gubernamentales para regular la industria, era la más prometedora. Ya durante la campaña electoral había esbozado ideas básicas para el cambio social y económico que se denominaron New Deal por recomendación de sus asesores (el "think-tank").

Mientras que el "hombre de negocios" Hoover era conocido por su conocimiento detallado del sistema bancario estadounidense -hasta la estructura de activos de bancos concretos-, el "político" Roosevelt pedía a menudo a los visitantes que dibujaran una línea arbitraria en un mapa de Estados Unidos: entonces nombraba de memoria todos los condados por los que pasaba, describiendo las características políticas de cada uno. El nuevo presidente se dedicó a la política durante muchos años y consiguió mantener una extensa correspondencia - la mayoría de "sus" cartas estaban autentificadas con una firma falsificada, estampada profesionalmente por el ayudante encargado de la "fábrica de escribir mensajes".

En 1935 se producen importantes reformas laborales (Ley Wagner), de la seguridad social, fiscales y bancarias.

La convincente victoria electoral de 1936 permitió a Roosevelt proseguir sus reformas y en 1937-1938 mejorar la situación en los ámbitos de la ingeniería civil, los salarios y la legislación laboral. Las leyes aprobadas por el Congreso a iniciativa del Presidente fueron un audaz experimento de regulación gubernamental para cambiar el mecanismo distributivo de la economía y la protección social.

En Chicago, durante su elección como candidato demócrata, Roosevelt pronunció la frase que dio nombre a la época: "Os prometo, os juro, que haré un nuevo trato para el pueblo estadounidense". La actividad política previa de Roosevelt hizo imposible determinar qué quería decir exactamente con "un nuevo trato" (a new deal): investigadores posteriores han llamado la atención sobre su discurso de graduación de 1926 a los licenciados universitarios, en el que el futuro presidente señalaba tanto el "ritmo vertiginoso del cambio" como sugería combinarlo "con un nuevo pensamiento, con nuevos valores": instaba a sus oyentes no sólo a cumplir con sus deberes, sino a buscar creativamente nuevas soluciones. Mientras tanto, el reaccionario presidente del partido, Ruskob, consideraba a los partidarios de Roosevelt "una multitud de radicales a los que no considero demócratas".

Para salir de la crisis, en 1933 se puso en marcha el New Deal de Roosevelt: diversas medidas destinadas a regular la economía. Algunas de ellas, según el pensamiento moderno, ayudaron a eliminar las causas de la Gran Depresión, otras tenían una orientación social, ayudando a sobrevivir a los más afectados, mientras que otras medidas empeoraron las cosas.

Casi inmediatamente después de tomar posesión, en marzo de 1933, Roosevelt tuvo que hacer frente a una tercera oleada de pánico bancario, a la que el nuevo presidente respondió cerrando los bancos durante una semana y preparando mientras tanto un plan de garantía de depósitos.

Los 100 primeros días de la presidencia de Roosevelt estuvieron marcados por una intensa actividad legislativa. El Congreso autorizó la creación de la Federal Deposit Insurance Corporation (Corporación Federal de Seguros de Depósitos) y de la Federal Emergency Relief Administration (Administración Federal de Ayuda de Emergencia, FERA), cuya creación fue ordenada por la National Economic Recovery Act (Ley de Recuperación Económica Nacional) de 16 de julio de 1933. Las tareas de la FEMA eran: a) la construcción, reparación y mejora de autopistas y carreteras, edificios públicos y cualesquiera otras empresas públicas y comodidades públicas; b) la conservación de los recursos naturales y el desarrollo de su extracción, incluyendo aquí el control, uso y depuración de las aguas, la prevención de la erosión del suelo y de las costas, el desarrollo de la energía hidráulica, la transmisión de energía eléctrica, la construcción de diversas instalaciones fluviales y portuarias y la prevención de inundaciones.

Los desempleados participaron activamente en las obras públicas. En total, entre 1933 y 1939, la WPA y la Administración de Obras Civiles (que construyó canales, carreteras y puentes, a menudo en zonas deshabitadas y pantanosas) emplearon hasta 4 millones de personas en obras públicas.

También pasaron por el Congreso varios proyectos de ley que regulaban el sector financiero: la Ley Bancaria de Emergencia, la Ley Glass-Steagall (1933) sobre la separación de los bancos comerciales y de inversión, la Ley de Crédito Agrícola y la Ley de la Comisión de Valores.

En el sector agrario, el 12 de mayo de 1933 se aprobó la Ley Reguladora, que reestructuró 12.000 millones de dólares de deuda agraria, redujo los intereses de la deuda hipotecaria y alargó el vencimiento de todas las deudas. El gobierno pudo conceder un préstamo a los agricultores y, en los cuatro años siguientes, los bancos agrícolas prestaron a medio millón de propietarios un total de 2.200 millones de dólares en condiciones muy favorables. Para aumentar los precios, una ley del 12 de mayo recomendaba a los agricultores reducir la producción, disminuir la superficie, reducir el ganado y crear un fondo especial para compensar las posibles pérdidas.

Los resultados del primer año de la presidencia de Roosevelt fueron desiguales: la caída del PIB se ralentizó considerablemente hasta sólo el 2,1% en 1933, pero el desempleo aumentó hasta el 24,9%.

Además, tras confiscar el oro al público en 1933, basándose en la Ley de Reserva de Oro (aprobada en enero de 1934) Roosevelt emitió una proclamación el 31 de enero de 1934 que reducía el contenido en oro del dólar de 25,8 a 15 5

Se elaboraron 557 "códigos de competencia leal" básicos y 189 adicionales en diferentes sectores. Las partes garantizaban un salario mínimo, así como un salario único para todos los trabajadores de la misma categoría. Los códigos cubrían al 95% de todos los trabajadores industriales. Estos códigos restringían gravemente la competencia.

Los métodos de Roosevelt, que aumentaban drásticamente el papel del gobierno, se consideraron un ataque a la Constitución estadounidense. En 1935, el Tribunal Supremo de EE.UU. dictaminó que la Ley de Recuperación Industrial Nacional (NIRA) y la ley que la introducía eran inconstitucionales. La razón era que la ley derogaba muchas leyes antimonopolio y otorgaba a los sindicatos el monopolio de la contratación de trabajadores.

El Estado se inmiscuyó decisivamente en la educación, la sanidad, garantizó un salario digno, se ocupó de los ancianos, los discapacitados y los pobres. El gasto del gobierno federal se duplicó con creces entre 1932 y 1940. Pero Roosevelt temía un presupuesto desequilibrado y se recortó el gasto para 1937, cuando la economía parecía haber cobrado suficiente impulso. Esto sumió al país de nuevo en la recesión en 1937-1938.

El índice de producción industrial en 1939 era sólo el 90% del nivel de 1932. El desempleo seguía siendo del 17 % en 1939.

Economistas-investigadores de la Gran Depresión, Cole y Ohanian calculan que sin las medidas de la administración Roosevelt para frenar la competencia, el nivel de recuperación de 1939 podría haberse alcanzado cinco años antes.

Curiosamente, durante la crisis financiera mundial que comenzó en 2008, EE.UU. utilizó métodos muy similares para hacer frente al curso y los efectos de la recesión. Se recompraron bonos del Estado y se redujo continuamente el tipo de interés de la Reserva Federal. La oferta monetaria dejó de estar vinculada a la reserva de oro, lo que permitió encender la "imprenta".

Aunque las medidas del gobierno tuvieron cierto efecto, los problemas económicos continuaron hasta 1941. La movilización de los hombres en el frente y la financiación masiva de los contratos militares ayudaron a sacar a la economía estadounidense de la Gran Depresión. El Producto Nacional Bruto se duplicó durante la guerra, pasando de 99.700 millones de dólares en 1939 a 210.100 millones en 1944. El desempleo cayó del 14% en 1940 a menos del 2% en 1943. Millones de estudiantes abandonaron los estudios, los agricultores se dedicaron a empresas de bajos ingresos y las antiguas amas de casa aceptaron trabajos para compensar los 12 millones de hombres reclutados para la guerra. Hasta 1946, el gobierno federal seguía gastando el 30% de la renta nacional en sus encargos, lo que garantizaba la continuidad del auge económico.

En 1929, el gobierno gastaba sólo el 3% de la renta nacional. Entre 1933 y 1939, los gastos del gobierno se triplicaron, pero la deuda nacional aumentó poco en comparación con el periodo en que se elevó al 40% del producto nacional bruto en 1944 debido a los gastos militares. Al mismo tiempo, debido al pleno empleo y a los elevados salarios, la diferencia de ingresos entre los estadounidenses pobres y ricos se redujo considerablemente.

Algunos sostienen que el final de la Gran Depresión fue causado por la Segunda Guerra Mundial, que dio lugar a compras masivas de armas por parte del Estado - el rápido crecimiento de la industria estadounidense no comenzó hasta 1939-1941, en una oleada de compras militares en rápido aumento.

Los economistas no se ponen de acuerdo sobre las causas de la Gran Depresión.

Hay varias teorías al respecto, pero parece que una combinación de factores influyó en la aparición de la crisis económica.

La mayoría de los economistas neoclásicos creen ahora que la crisis de EE.UU. se agravó por la actuación equivocada de las autoridades. Los clásicos del monetarismo, Milton Friedman y Anne Schwartz, creían que la culpa era de la Reserva Federal por crear una "crisis de confianza", ya que no se ayudó a los bancos a tiempo y comenzó una oleada de quiebras. En su opinión, las medidas para ampliar el crédito bancario, similares a las adoptadas desde 1932, podrían haberse tomado antes, en 1930 o 1931. En 2002, Ben Bernanke, miembro del consejo de la Fed, dijo en el 90 cumpleaños de Milton Friedman: "Permítanme abusar un poco de mi condición de funcionario de la Fed. Me gustaría decirles a Milton y a Anne: en lo que respecta a la Gran Depresión, tenéis razón, lo hicimos nosotros. Y estamos muy disgustados. Pero gracias a vosotros, no volveremos a hacerlo.

Fuentes

1. Gran Depresión
2. Великая депрессия
3. Ключевым источником информации о США в период непосредственно предшествовавший Великой депрессии является коллективная работа американских ученых, инициированная президентом США Гербертом Гувером в сентябре 1928 года. Двухтомник «Текущие социальные тенденции» («Recent social trends in the United States»)[9], вышедший в 1933 году, имел объем в полторы тысячи страниц, «плотно заполненных» статистическими данными практически обо всех аспектах американской жизни. Информации варьировалась от инвентаризации полезных ископаемых на территории страны до анализа преступности; книга включала в себя части об искусстве и здравоохранении, о положении женщин и чернокожих, о роли этнических меньшинств и изменениях в характеристиках рабочей силы, о влияния новых технологий на производительность и досуг, а также — о роли федеральных и местных органов власти. Профессор Кеннеди полагал, что данные позволяли составить образ людей, переживавших стремительные социальные, экономические и политические изменения — еще до того, как они были охвачены «мучительными переменами» эпохи Великой депрессии. Сами авторы полагали, что социальные и экономические силы того времени «с головокружительной быстротой уводили нас от дней Фронтира к водоворотам модернизма, который почти выходит за границы воображения»[10][11].
4. ^ John A. Garraty, The Great Depression (1986)
5. Kindleberger 1973, S. 39; Pressler 2013, S. 29.
6. Editors of Life (2003). Life: 100 Photographs That Changed the World. [S.l.]: Liberty Street. pp. 176 (em inglês). ISBN 9781931933841  Adicionado em 16 de julho de 2019.
7. M. A., History; B. A., History. «The Great Depression and Its Causes». ThoughtCo (em inglês). Consultado em 18 de maio de 2021