Resumen

Nikola Tesla (cirílico serbio: Никола Тесла), nacido el 10 de julio de 1856 en Smiljan, en el Imperio austriaco (actual Croacia), y fallecido el 7 de enero de 1943 en Nueva York, fue un inventor e ingeniero estadounidense de origen serbio. Es conocido por su papel destacado en el desarrollo y la adopción de la corriente alterna para la transmisión y distribución de electricidad.

Tesla trabajó inicialmente en telefonía e ingeniería eléctrica antes de emigrar a Estados Unidos en 1884 para trabajar con Thomas Edison y más tarde con George Westinghouse, quien registró muchas de sus patentes. Considerado uno de los mayores científicos de la historia de la tecnología, tras haber registrado unas 300 patentes que cubrían un total de 125 inventos (muchos de los cuales se atribuyeron erróneamente a Edison) y haber descrito nuevos métodos para lograr la "conversión de energía", Tesla es reconocido como uno de los ingenieros más creativos de finales del siglo XIX y principios del XX. Él prefería describirse a sí mismo como un descubridor.

Sus trabajos más conocidos y difundidos se refieren a la energía eléctrica. Desarrolló los primeros alternadores que permitieron el nacimiento de las redes eléctricas de corriente alterna, de las que fue uno de los pioneros. Tesla estaba muy interesado en la tecnología moderna, centrándose en la electricidad como núcleo de sus inventos. Es conocido por poner en práctica el descubrimiento del carácter ondulatorio del electromagnetismo (teorizado por James Clerk Maxwell en 1864), utilizando las frecuencias naturales de los componentes de los circuitos eléctricos para maximizar su eficiencia.

En vida, Tesla fue célebre por sus inventos y su espectacularidad, que le convirtieron en el arquetipo del "científico loco". Gran humanista que pretendía llevar la electricidad gratuita a los hogares y transportarla de forma inalámbrica, permaneció relativamente desconocido durante varias décadas tras su muerte, pero su obra ha despertado un renovado interés en la cultura popular desde la década de 1990. En 1960 se dio el nombre de tesla (T) a la unidad internacional de inducción magnética. En 2003 se fundó un innovador fabricante de coches eléctricos, llamado Tesla Inc. en honor a Nikola Tesla.

Está enterrado en el Museo Nikola Tesla de Belgrado (Serbia).

Nacionalidad y orígenes

Nikola Tesla nació en el seno de una familia serbia ortodoxa en Lika, en la Krajina croata, al oeste de Serbia, cerca de Montenegro. Orgulloso de sus orígenes, Tesla siempre reivindicó tanto su herencia serbia como croata, identificándose como serbio croata. Sin embargo, nacido en el Imperio austriaco, Tesla se declaró ciudadano austriaco cuando solicitó la ciudadanía estadounidense en 1891.

Se dice que la familia Tesla desciende de la familia Draganić, una rama de la cual adoptó el apodo de "Tesla", que significa azadón en serbio, dado por una característica física particular de sus miembros. Otra leyenda los vincula a la familia noble herzegovina de Pavle Orlović, un caballero serbio semimitológico.

Sin embargo, como nació en la parte croata de los confines militares (una zona tampón controlada por los Habsburgo a lo largo de la frontera otomana), algunos croatas reivindican a Tesla como ciudadano croata. Así, desde su muerte en 1943, ha habido muchas controversias sobre su nacionalidad, con nacionalistas serbios y croatas enzarzados en numerosos debates sobre su origen. Sin embargo, en 2006, en el 150 aniversario de su nacimiento, se celebró una ceremonia en su pueblo natal. A ella asistieron tanto el Presidente croata Stjepan Mesić, que presentó a Tesla como "un serbio, un hijo de Croacia y un ciudadano del mundo", como el Presidente de Serbia Boris Tadić, para quien Tesla formaba parte del "tesoro común" de los países de la región. La mayoría de los discursos de la reunión hicieron hincapié en el pasado común de Serbia y Croacia, del que Tesla es un símbolo.

Juventud

Nikola Tesla nació la noche del 9 al 10 de julio de 1856 en Smiljan, en los confines militares del Imperio austriaco. Nació en una noche muy tormentosa. Su abuela lo interpretó como el "niño de la noche", mientras que su madre dijo que era el "niño de la luz". Su padre, Milutin Tesla, es el sacerdote ortodoxo serbio de Smiljan. Su madre, Đuka Mandić, es hija de un sacerdote ortodoxo serbio de Lika y Banija y anteriormente de Kosovo. Tiene un don para la artesanía y, aunque es analfabeta, es capaz de memorizar poesía épica serbia y pasajes de la Biblia. Nikola es el cuarto de cinco hermanos. Tiene tres hermanas, Milka, Angelina y Marica, y un hermano mayor, Dane, que murió tras un accidente de equitación cuando Nikola tenía siete años.

La muerte de Dane repercute negativamente en la relación de Nikola con sus padres, especialmente con su padre. De hecho, Dane es considerado un "superdotado" y el hijo predilecto de Milutin. Su muerte es, por tanto, muy difícil de aceptar, y Nikola se siente rechazado por sus padres: "Todo lo bueno que hice sólo hizo que mis padres se sintieran más perdidos. Así que crecí con poca confianza en mí mismo". Como Dane debe seguir los pasos de su padre y convertirse en sacerdote, Milutin deposita sus esperanzas en Nikola. Le pone a Nikola ejercicios, como aritmética mental, repetir frases largas o intentar adivinar sus pensamientos, todo ello en un intento de mejorar su pensamiento crítico. La complicada relación con su padre hace que Nikola tenga extrañas obsesiones: no soporta ver pendientes y perlas en las mujeres, se niega a tocar el pelo de los demás, le molesta el olor a alcanfor, se obliga a contar sus pasos y se fuerza a sí mismo a realizar un número de actos divisible por tres o, de lo contrario, reiniciará cualquier acción.

Desde la infancia, Tesla mostró una gran capacidad intelectual, beneficiándose de una memoria eidética poco común y un genio inventivo que más tarde atribuyó a los genes y la influencia de su madre. Sin embargo, Tesla sufría visiones y tenía dificultades para controlar sus emociones. Desarrolló una pasión por el tiro con arco y utilizó su imaginación para "cabalgar esas flechas que lanza fuera de su vista hacia las bóvedas azules del cielo". Después trató de imaginar un dispositivo que le permitiera volar y diseñó un objeto volador utilizando las propiedades del vacío y la presión para hacer girar un cilindro. Sus primeros experimentos resultaron concluyentes, pero la velocidad de rotación del cilindro no era suficiente para hacer despegar la máquina. Otro proyecto de máquina voladora, que debía "poner las energías de la naturaleza al servicio del hombre", consistía en mover cuatro hélices acoplándoles mariposas. Sin embargo, este proyecto se abandonó después de que otro niño atrapara y se comiera uno de los insectos. Asqueado por el suceso, Tesla prometió no volver a tocar insectos en su vida.

Poco después de la muerte de su hermano, Tesla empieza a leer en la biblioteca de su padre, cosa que éste no aprueba. Milutin esconde las velas para evitar que Nikola "le estropee los ojos", pero Tesla acaba creando sus propias velas y continúa leyendo. A los 12 años descubre el libro Abafi, de Miklós Jósika, que narra la historia de "un joven absorbido por el libertinaje y el amor al placer que, por la firmeza de su voluntad y la energía de su resolución, se exalta hasta convertirse en uno de los héroes más respetados y ejemplares de su país, al que la inflexibilidad del propósito puede vencer en todo". El libro fue una revelación para Tesla y le permitió controlar por fin sus emociones: "En poco tiempo superé mi debilidad y sentí un placer que nunca antes había conocido, el de hacer lo que quería hacer".

En 1861, Tesla asistió a la escuela primaria de Smiljan, donde estudió alemán, aritmética y religión. En 1862, la familia Tesla se trasladó a la cercana ciudad de Gospić, donde el padre de Tesla trabajaba como párroco. Tesla terminó allí la escuela primaria y luego la secundaria. En 1870, Tesla se trasladó a Karlovac para cursar el bachillerato en el Karlovac Gymnasium, donde las clases se impartían en alemán, como era habitual en las escuelas situadas dentro de la frontera militar austrohúngara. Tesla era capaz de hacer cálculos integrales mentalmente, lo que hacía pensar a sus profesores que hacía trampas. Terminó un curso de cuatro años en tres y se graduó en 1873.

El interés de Tesla por la electricidad comenzó a una edad muy temprana. Mientras jugaba con el gato de la familia, Macak, descubrió la electricidad estática, "un milagro que deja a uno sin habla de asombro". Más tarde dijo: "El lomo de Macak era una sábana de luz y mi mano producía una lluvia de chispas lo suficientemente fuerte como para oírse en toda la casa". Curioso, preguntó a su padre, que le dijo que era electricidad, "lo mismo que se ve a través de los árboles en una tormenta". Estas primeras preguntas se convirtieron en una obsesión para Tesla: "No puedo exagerar el efecto de aquella maravillosa noche en mi imaginación infantil. Día tras día me preguntaba: '¿Qué es la electricidad?

En el Gimnasio de Karlovac, Tesla quedó impresionado por las demostraciones de su profesor de física. Le motivaron más que nunca para estudiar la electricidad, esa "fuerza maravillosa". Tesla leyó todo lo que encontró sobre el fenómeno, se fascinó con el radiómetro de Crookes y experimentó con baterías, bobinas y generadores eléctricos.

Mientras estudiaba en Karlovac, Tesla vivió con la hermana de su padre en una zona muy pantanosa. Abundaban los mosquitos y contrajo malaria, que trató tomando mucha quinina. Sin embargo, la enfermedad no le abandonó durante varios años.

Tras graduarse en el Gimnasio de Karlovac, Tesla regresó a Smiljan. Poco después de su llegada, contrajo el cólera, estuvo nueve meses postrado en cama y estuvo a punto de morir varias veces. El padre de Nikola, en un momento de desesperación, y aunque quería que su hijo ingresara en el sacerdocio, prometió enviarlo a la mejor escuela de ingeniería si se recuperaba de la enfermedad. Mientras está enfermo, lee las obras de Mark Twain, a las que atribuye haberle ayudado a recuperarse milagrosamente de su enfermedad.

Enseñanza secundaria

En 1874, Tesla se libró del servicio militar obligatorio en el ejército austrohúngaro en Smiljan huyendo al sureste de Lika, a Tomingaj, cerca de Gračac. Allí exploró las montañas vestido de cazador, leyó muchos libros e ideó inventos que él mismo consideraba "delirantes". Según Tesla, este contacto con la naturaleza le hizo más fuerte, tanto física como mentalmente.

En 1875, Tesla se matriculó en la Universidad Técnica de Graz con una beca de la Frontera Militar. Se matriculó en los departamentos de física y matemáticas con la idea de convertirse más tarde en profesor, probablemente para satisfacer a su padre, a quien le habría resultado difícil imaginar a Nikola como ingeniero. Durante su primer año, Tesla no faltó nunca a clase, sacó las mejores notas posibles, aprobó nueve exámenes (casi el doble de los exigidos) y fundó un club cultural serbio. El decano de la facultad técnica escribió una carta a su padre en la que le decía: "Su hijo es una estrella de primera clase". Cuando Tesla regresó a Smiljan al final del curso, esperaba impresionar a sus padres con sus resultados, pero se encontraron con que estaban poco entusiasmados y preocupados por su salud. De hecho, durante el curso escolar, la vida de Tesla es agitada; se levanta a las 3 de la mañana y suele leer hasta las 11 de la noche, sin dejarse tiempo para el ocio, ni siquiera los domingos y festivos. Uno de sus profesores, temiendo por la salud de Tesla, envía varias cartas a lo largo del curso escolar al padre de Nikola rogándole que retire a su hijo de la escuela.

En 1876 o 1877, Tesla discrepó con su profesor de física Jakob Pöschl al demostrar una máquina Gramme. Pöschl conectó la máquina a una batería para utilizarla como motor de corriente continua, pero las escobillas no estaban bien ajustadas y creaban chispas. Tesla observó la máquina y concluyó que podía funcionar del mismo modo sin escobillas. Pöschl, que creía que eran las escobillas las que convertían la energía eléctrica en mecánica, contradijo a Tesla diciendo que eso equivaldría a intentar crear el movimiento perpetuo. Convencido de que tenía razón, Tesla abandonó sus planes de convertirse en profesor y se incorporó a la facultad de ingeniería.

Aunque su condición de estudiante de ingeniería le habría permitido construir un modelo funcional de un motor sin escobillas, Tesla prefirió limitarse a explorar la idea en su imaginación, en dos etapas: "Empecé imaginando una máquina de corriente continua, poniéndola en marcha y siguiendo el flujo cambiante de las corrientes en el inducido. Después imaginé un alternador y estudié los procesos que se producían de la misma manera. Las imágenes que veía me parecían muy reales y tangibles". Tesla creía, por tanto, que la solución estaba en la corriente alterna, una innovación ya que, en aquella época, la corriente continua se utilizaba para casi todas las aplicaciones de la electricidad. Tesla también tuvo la idea de acoplar un motor a un generador, no a una batería, lo que también fue una innovación probablemente inspirada en la presentación de Hippolyte Fontaine en Viena, que Pöschl explicó a Tesla, en la que Fontaine conectaba un motor a una dinamo. A pesar de contar con un concepto básico bien establecido, Tesla fue incapaz de materializar físicamente su idea.

Tras un altercado con un compañero alemán, durante el cual éste se burló de Tesla por su diligencia en las tareas escolares, Tesla empezó a salir con otros estudiantes hasta altas horas de la noche. Allí aprendió dominó, ajedrez, se convirtió en un excelente jugador de billar y desarrolló una adicción a los juegos de cartas y dinero. En el primer semestre de su tercer año, Tesla dejó de asistir a clase y no se matriculó en ninguna en la primavera de 1878. Tesla perdió su beca militar e intentó en vano conseguir una nueva de un periódico pro-serbio de Novi Sad.

Según algunas fuentes, Tesla se licenció en la Universidad de Graz. Sin embargo, según la universidad, no continuó sus estudios más allá del primer semestre de su tercer año y, por tanto, no obtuvo el título.

Primeros empleos

En diciembre de 1878, Tesla abandona Graz, pierde el contacto con su familia y se traslada a Maribor, donde trabaja como ayudante de ingeniero. Pasaba las tardes en una taberna, "El campesino feliz", jugando a las cartas. En enero de 1879, su antiguo compañero de piso Kosta Kulišić se quedó en Maribor y conoció a Tesla por casualidad en la taberna. Kulišić se puso entonces en contacto con la familia de Tesla, diciéndoles que se encontraba en Maribor. Dos meses después, Milutin Tesla fue a Maribor para convencer a Nikola de que reanudara sus estudios en la Universidad Carolina de Praga. Tesla se negó a volver a casa de sus padres y se enfrentó a su padre, que cayó enfermo. Sin embargo, Tesla fue devuelto a Gospić unas semanas después tras ser detenido por vagabundeo. Milutin, afectado por el hecho de que su hijo fuera devuelto por la policía, murió el 17 de abril de 1879.

Tras la muerte de su padre, Tesla permaneció en Gospić, siguió participando en juegos de azar y dio clases en su antigua escuela. Con la ayuda de su madre, logró controlarse y finalmente accedió a reanudar sus estudios en Praga, aportando sus tíos maternos los fondos necesarios. Allí recibió la influencia de Ernst Mach y asistió a un curso de Carl Stumpf titulado "David Hume y la investigación del intelecto humano", en el que Tesla aprendió el concepto de tabula rasa. Tesla siguió trabajando en su idea de un motor de corriente alterna en Praga, aunque sólo se matriculó en cursos de matemáticas, física experimental y filosofía: "La atmósfera de esta vieja e interesante ciudad era favorable a la invención". Allí experimentó, por ejemplo "separando el conmutador de la máquina y estudiando el funcionamiento en este nuevo aspecto", sin llegar realmente a resultados concluyentes. A pesar de ello, estos experimentos resultaron importantes para Tesla, ya que le permitieron comprender mejor el funcionamiento de un motor y sintió que "se acercaba a una solución".

En enero de 1881, cuando sus tíos dejaron de enviarle dinero, Tesla se marchó de Praga a Budapest. Tesla eligió Budapest porque acababa de enterarse de que Tivadar Puskás, colaborador de Thomas Edison, iba a construir allí centrales telefónicas. Las obras serían supervisadas por Ferenc Puskás, hermano de Tivadar, que sirvió en el ejército en la misma unidad que el tío de Tesla, Pavle Mandić. Tesla pidió a su tío que le recomendara para ayudar a construir la red telefónica de Budapest, pero al no poder financiar su proyecto de inmediato, los hermanos Puskás encontraron a Tesla un trabajo como delineante para la Oficina Central de Telégrafos del gobierno húngaro. Pronto fue descubierto por el inspector jefe y trasladado a un puesto en el que realizaba cálculos y estimaciones y ayudaba a diseñar un nuevo sistema telefónico. Tesla realizó entonces su primer invento real, un antepasado del altavoz, que nunca patentó ni exhibió públicamente.

Aunque al principio estaba contento de estar en contacto directo con dispositivos eléctricos, Tesla pronto se cansó de un trabajo que consideraba demasiado limitado. Tesla acabó dimitiendo y se dedicó a sus inventos. En 1881, Tesla se vio afectado por una extraña enfermedad que los médicos no pudieron diagnosticar. Entre otras cosas, sufría una sensibilidad aguda de todos los sentidos -John Joseph O'Neill describió su experiencia como "un rayo de luz que le ilumina produce el efecto de una explosión interna"- y estuvo confinado en cama durante varios meses, ya que los médicos le daban pocas posibilidades de recuperación. Es posible que esta enfermedad fuera una crisis nerviosa provocada por la falta de interés en sus nuevos inventos. Tesla debe su remisión a Antal Szigeti, un hombre que conoció en Budapest y con el que entabló amistad: "era un atleta de extraordinaria fuerza física, uno de los hombres más fuertes de Hungría. Me sacó de mi habitación y me obligó a hacer ejercicios físicos... me salvó la vida".

Para ayudar a Tesla a recuperarse de su enfermedad, Szigeti le invitó a pasear con él por Városliget. Tesla aceptó y pasó la mayoría de las tardes con Szigeti discutiendo sus ideas para un motor de corriente alterna. Un día, mientras Tesla recitaba un poema de Johann Wolfgang von Goethe, tuvo un "momento eureka" durante el cual le vino una idea "como un relámpago". Entonces empezó a dibujar en la arena los planos de un nuevo invento mientras se lo explicaba a Szigeti. Las imágenes habrían llegado a ser tan claras para Tesla que habría preguntado a su amigo si "veía el motor en marcha". Fueron las imágenes del "sol que se retira y se precipita hacia delante" y de las "alas invisibles que elevan el espíritu pero no el cuerpo" del poema de Goethe las que inspiraron a Tesla a utilizar un campo magnético giratorio para el diseño de su motor.

El episodio del parque de Budapest no sólo ayudó a Tesla a avanzar en sus investigaciones sobre el primer motor de corriente alterna, sino que también le confirmó que era capaz de convertirse en inventor. Tesla tomó plena conciencia de su poder creativo y se vio a sí mismo haciéndose "rico y famoso". En 1882, aprovechó su trabajo en las empresas Ganz para aprender más sobre la corriente alterna -Károly Zipernowsky, Ottó Bláthy y Miksa Déri, que también trabajaban en Ganz, crearon más tarde la primera red eléctrica de corriente alterna-. Fue trabajando en Ganz cuando Tesla, experimentando con un transformador eléctrico defectuoso en forma de anillo, confirmó su teoría de que era posible utilizar la corriente alterna para crear un campo magnético giratorio.

En 1882, Tesla fue contratado finalmente por Ferenc Puskás para ayudar a desarrollar la red telefónica de Budapest. Fue entonces cuando Tesla inventó nuevos repetidores y amplificadores telefónicos. Una vez finalizado el trabajo, Tivadar Puskás, que se encontraba en París para ayudar a Thomas Edison a introducir en Francia su nueva tecnología de alumbrado público incandescente, invitó a Tesla y Szigeti a unirse a él para trabajar en la Edison General Electric Company.

Ingeniero en Edison

En París, Tesla se distinguió con el director de Continental Edison, Charles Batchelor (en), probablemente debido a sus avanzados estudios de física y matemáticas, que le hacían tan bueno en la teoría como en la práctica. Intentó en varias ocasiones explicar a sus colegas sus ideas sobre un motor de corriente alterna, pero fue en vano. No les interesaban sus ideas, ya que la empresa Edison estaba ocupada comercializando soluciones de alumbrado eléctrico y no veía la necesidad de desarrollar sistemas motorizados en ese momento. Otra razón de la falta de interés de los empleados de Edison podría ser que las ideas de Tesla parecían requerir demasiado cobre. En efecto, una de las políticas de Thomas Edison es utilizar el menor cobre posible en sus sistemas, y Tesla planea alimentar su motor con seis hilos de cobre, para crear tres corrientes alternas desfasadas.

Tesla fue contratado entonces por la empresa de Edison en Francia y Alemania en varias estaciones de alumbrado. Impresionó al director de una de las sucursales de Edison, Louis Rau, y fue enviado a Estrasburgo, que entonces formaba parte del Imperio Alemán. Allí le pidieron que reparara los daños causados por un cortocircuito en la estación de Estrasburgo-Ciudad, que se estaba construyendo como parte de la Neustadt. La estación de Estrasburgo tenía un sistema de iluminación de 1.200 lámparas alimentadas por cuatro generadores y una instalación de Siemens & Halske de cinco generadores de corriente continua para lámparas de arco. Durante las obras, Tesla encontró un generador de corriente alterna de Siemens y empezó a construir un prototipo de motor de corriente alterna en su tiempo libre. Tras varios ensayos, consiguió hacer girar su motor por primera vez: "Por fin tuve la satisfacción de ver la rotación realizada por corrientes alternas de distintas fases, y sin contactos deslizantes ni conmutadores, como había diseñado un año antes. Fue un placer exquisito, pero incomparable al delirio de alegría que siguió a la primera revelación.

En Estrasburgo y París, Tesla intentó varias veces encontrar inversores, pero nadie parecía realmente interesado en sus planes. En la primavera de 1884, Charles Batchelor fue llamado de nuevo a Estados Unidos por Edison para dirigir la Edison Machine Works (en) de Nueva York. Batchelor pidió entonces a Tesla que le siguiera para trabajar en su motor.

Tesla emigró en junio de 1884 y empezó a trabajar casi de inmediato en la Machine Works del Lower East Side de Manhattan, junto a una veintena de "ingenieros de campo" que se esforzaban por poner en marcha la central eléctrica de la ciudad. Al igual que en París, Tesla trabaja en la localización de averías en las instalaciones y en la mejora de los generadores. El taller donde trabajaba estaba abarrotado: en él trabajaban varios centenares de maquinistas, obreros y directivos. El historiador W. Bernard Carlson señala que es posible que Tesla se reuniera con Thomas Edison sólo unas pocas veces. Uno de estos encuentros se describe en la autobiografía de Tesla: tras pasar la noche reparando las dinamos averiadas del SS Oregon, se encontró con Batchelor y Edison, que le llamaron "nuestro parisino". Después de que Tesla les contara que había pasado la noche en vela reparando el Oregón, Edison comentó a Batchelor que "es un hombre condenadamente bueno". Uno de los proyectos de Tesla era desarrollar un sistema de alumbrado público basado en luces de arco. La iluminación por arco es el tipo más popular de alumbrado público, pero requiere altos voltajes y es incompatible con el sistema incandescente de bajo voltaje de Edison, y la empresa está perdiendo contratos en las ciudades que quieren alumbrado público. Los diseños de Tesla nunca llegaron a producirse, quizá por las mejoras técnicas del alumbrado público incandescente o por un contrato de instalación que Edison tenía con una empresa de alumbrado por arco.

Tras seis meses de trabajo en la Fábrica de Máquinas, en 1885, Tesla dimitió. No se sabe con certeza qué precipitó su marcha. Es posible que fuera una prima que no recibió, bien por diseñar nuevos generadores, bien por el sistema de iluminación de arco que había sido archivado. Tesla ya había tenido enfrentamientos con la Edison Company por primas no pagadas que creía merecer. En su autobiografía, Tesla afirma que el jefe de Edison Machine Works le prometió una prima de 50.000 dólares por diseñar "veinticuatro tipos diferentes de máquinas estándar", "pero resultó ser una broma". En versiones posteriores de esta historia, se dice que el propio Thomas Edison le ofreció una prima y luego renegó, diciendo: "Tesla, no entiendes nuestro humor americano". Tesla dimitió y Edison intentó que se quedara ofreciéndole un aumento. El diario de Tesla sólo contiene un comentario sobre su dimisión, una nota que garabateó en las dos páginas que abarcan el periodo comprendido entre el 7 de diciembre de 1884 y el 4 de enero de 1885, y que dice "Good by to the Edison Machine Works".

Empezar como inventor independiente

Poco después de dejar Edison, Tesla se propuso patentar un sistema de iluminación por arco, posiblemente el mismo que había desarrollado en Edison. En marzo de 1885, se reunió con el abogado Lemuel W. Serrell, que trabajaba para Edison entre otros, para que le ayudara a presentar las patentes. Serrell presentó a Tesla a dos hombres de negocios, Robert Lane y Benjamin Vail, que aceptaron financiar una empresa de fabricación y suministro de luz de arco a su nombre, Tesla Electric Light & Manufacturing (en). Tesla trabaja durante el resto del año en un generador de corriente continua mejorado y en la construcción e instalación del sistema en Rahway, Nueva Jersey, y obtiene sus primeras patentes estadounidenses. El nuevo sistema de Tesla llama la atención de Electrical Review, una revista técnica de Nueva York, que publica un artículo en primera página sobre la instalación de Rahway.

Sin embargo, los inversores mostraron poco interés por las ideas de Tesla sobre nuevos tipos de motores de corriente alterna y equipos de transmisión eléctrica. Tras la puesta en marcha de la empresa en 1886, decidieron que la fabricación de lámparas de arco era un mercado demasiado competitivo. Por tanto, optaron por dedicarse simplemente a un negocio eléctrico, que crearon abandonando la empresa de Tesla. Tesla perdió incluso el control de sus patentes, tras haberlas vendido previamente a Tesla Electric & Manufacturing a cambio de acciones. Sin un centavo, el inventor ya no podía encontrar trabajo como ingeniero y aceptó muchos trabajos raros, como reparar circuitos eléctricos o trabajar para una empresa que cavaba zanjas por 2 dólares al día (57 dólares en 2023). El propio Tesla consideraba este periodo muy difícil y escribió: "Viví un año de terrible angustia y amargas lágrimas, intensificándose mi sufrimiento por la necesidad material. Mis estudios superiores en diversas ramas de la ciencia, la mecánica y la literatura me parecían .

A finales de 1886, Tesla conoció a Alfred S. Brown, superintendente de Western Union, y a Charles Fletcher Peck, abogado de Nueva York. Ambos tenían experiencia en la creación de empresas y la promoción de inventos y sabían cómo obtener beneficios. Basándose en las nuevas ideas de Tesla, incluida la de un motor termomagnético, acordaron apoyar económicamente al inventor y ocuparse de sus patentes. Juntos formaron la Tesla Electric Company en abril de 1887 y acordaron que Tesla recibiría un tercio de los beneficios, mientras que Brown y Peck compartirían un tercio; el tercio restante se reinvertiría en futuros inventos. Alquilaron un laboratorio para Tesla en Manhattan, donde trabajó en la mejora y el desarrollo de nuevos tipos de motores eléctricos, generadores y otros dispositivos, con Sziget como ayudante.

En 1887, Tesla desarrolló un motor de inducción que funcionaba con corriente alterna. Además de patentar el motor, Peck y Brown organizaron pruebas independientes para verificar que funcionaba y lo promocionaron mediante comunicados de prensa enviados a publicaciones técnicas para que aparecieran artículos junto con la concesión de la patente. El físico William Arnold Anthony, que probó el motor, y el editor de la revista Electrical World, Thomas Commerford Martin, organizaron una demostración del motor de Tesla el 16 de mayo de 1888 en el Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos. Los ingenieros de Westinghouse Electric informaron entonces a George Westinghouse de que Tesla tenía un motor de corriente alterna viable, que Westinghouse necesitaba para un sistema de corriente alterna que ya había empezado a comercializar. Aunque Westinghouse había solicitado la patente de un motor similar desarrollado en 1885 por el físico italiano Galileo Ferraris, se decidió por el diseño de Tesla, creyendo que era probable que dominara el mercado.

En julio de 1888, Brown y Peck negocian un acuerdo de licencia con George Westinghouse para diseñar los motores y transformadores de Tesla por 60.000 dólares en efectivo y acciones y un canon de 2,50 dólares por caballo de potencia producido por cada motor (1.707.333 dólares y 71 dólares en 2023 respectivamente). Westinghouse también contrata a Tesla durante un año por 2.000 dólares al mes (56.911 dólares en 2023) como consultor en los laboratorios de Westinghouse Electric en Pittsburgh.

Durante este año, Tesla trabaja en Pittsburgh, ayudando a crear un sistema de corriente alterna para alimentar los tranvías de la ciudad. Este periodo le resulta frustrante debido a los conflictos con otros ingenieros de Westinghouse sobre la mejor manera de implantar la corriente alterna. Entre ellos, se pusieron de acuerdo sobre un sistema de corriente alterna de 60 ciclos que había propuesto Tesla (para que coincidiera con la frecuencia de funcionamiento del motor de Tesla), pero pronto se dieron cuenta de que esto no funcionaría para los tranvías, ya que el motor de inducción de Tesla sólo podía funcionar a una velocidad constante. En su lugar, acabaron utilizando un motor de tracción de corriente continua.

La demostración de Tesla de su motor de inducción y la posterior licencia de la patente a Westinghouse, ambas en 1888, tuvieron lugar en un momento de intensa competencia entre las compañías eléctricas. Las tres grandes empresas, Westinghouse, Edison y Thomson-Houston, intentaban expandirse en una industria que exigía mucho capital y se subestimaban mutuamente. Edison Electric llega incluso a hacer propaganda e intentar argumentar que su sistema de corriente continua es mejor y más seguro que el sistema de corriente alterna de Westinghouse. La competencia hace que Westinghouse no disponga de los medios financieros y técnicos para desarrollar inmediatamente el motor de Tesla.

Dos años después de firmar el contrato con Tesla, Westinghouse Electric se encontró en apuros. La casi quiebra del Barings Bank de Londres desencadenó el Pánico de 1890, provocando que los inversores exigieran a cambio el reembolso de sus préstamos a Westinghouse Electric. La repentina falta de liquidez obligó a la empresa a rescatar sus deudas. Los nuevos prestamistas exigieron entonces que Westinghouse recortara lo que parecía un gasto excesivo en adquisiciones de otras empresas, investigación y patentes, incluido el canon por motor del contrato Tesla. En ese momento, el motor de inducción de Tesla tiene dificultades para despegar y está estancado en la fase de desarrollo. Westinghouse pagó entonces un canon garantizado de 15.000 dólares anuales, a pesar de que los modelos operativos del motor de Tesla eran raros y los sistemas de alimentación polifásicos necesarios para hacerlo funcionar eran aún más raros.

A principios de 1891, George Westinghouse dejó claras sus dificultades financieras a Tesla, diciéndole que si no satisfacía las exigencias de sus prestamistas, dejaría de controlar Westinghouse Electric y Tesla tendría que tratar él mismo con los banqueros para intentar cobrar sus futuros royalties. Tesla se dejó convencer por la continua defensa del motor por parte de Westinghouse y accedió a liberar a la empresa del pago de los cánones contratados. Seis años más tarde, Westinghouse compró la patente de Tesla por 216.000 dólares (6.638.112 dólares en 2023) como parte de un acuerdo para compartir patentes con General Electric (una empresa formada a partir de la fusión en 1892 entre Edison y Thomson-Houston).

El dinero que Tesla ganaba con sus patentes le hizo económicamente independiente y le dio tiempo y dinero para dedicarse a sus propios intereses. En 1889, Tesla abandonó el taller de Liberty Street que le habían alquilado Peck y Brown. A continuación, trabajó durante los doce años siguientes en varios talleres y laboratorios de Manhattan: un laboratorio en el 175 de Grand Street (1889-1892), la cuarta planta del 33-35 de la Quinta Avenida Sur (1892-1895) y las plantas sexta y séptima del 46 y 48 de East Houston Street (1895-1902).

Cuando Tesla deja Westinghouse, Szigeti, su amigo y socio durante más de nueve años, le dice que le gustaría marcharse para desarrollar sus propias ideas. Su marcha es especialmente difícil de aceptar para Tesla y le duele profundamente.

En el verano de 1889, Tesla acudió a la Exposición Universal de París y se enteró de los experimentos de Heinrich Hertz que demostraban la existencia de la radiación electromagnética. Tesla encontró "refrescante" este nuevo descubrimiento y decidió explorarlo más a fondo. Repitiendo y luego desarrollando estos experimentos, Tesla inventó la bobina de Tesla, que se utilizó para producir electricidad de corriente alterna de alto voltaje, baja corriente y alta frecuencia.

El trabajo de Tesla se centraba en la alta frecuencia, sobre todo en la conversión de electricidad en luz, mientras que Guglielmo Marconi, otro inventor, había desarrollado las teorías de Hertz para utilizarlas en telecomunicaciones. Para promocionar sus descubrimientos, Tesla utilizó lo que había aprendido de Peck y Brown: publicó varios artículos en revistas especializadas, patentó sus inventos y dio una serie de conferencias en universidades y escuelas de ingeniería. En demostraciones públicas de un sistema de iluminación, encendió tubos Geissler y bombillas incandescentes sin utilizar cables. En 1893, Tesla declaró en varias conferencias que estaba seguro de que un sistema como el suyo podría conducir "señales inteligibles o quizá incluso energía a cualquier distancia sin necesidad de cables" conduciéndola a través de la Tierra. Tesla también entró en conflicto con Elihu Thomson, que estaba trabajando en la alta frecuencia y no siempre observaba los mismos resultados que él; Tesla y Thomson se respondieron mutuamente con una serie de artículos en revistas especializadas entre marzo y abril de 1891.

El 30 de julio de 1891, a la edad de 35 años, Tesla se nacionalizó ciudadano de Estados Unidos. En 1892, y hasta 1894, Tesla fue vicepresidente del Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos, precursor del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos.

A principios de 1893, los ingenieros de Westinghouse Charles F. Scott y más tarde Benjamin G. Lamme avanzaron en una versión funcional del motor de inducción de Tesla. Lamme avanzó en una versión funcional del motor de inducción de Tesla. Lamme encontró una forma de hacer que la energía polifásica fuera compatible con los antiguos sistemas monofásicos de CA y CC mediante el desarrollo de un conmutador. Westinghouse Electric tenía ahora una forma de suministrar electricidad a todos los clientes potenciales y empezó a llamar a su sistema polifásico de CA el Sistema Polifásico Tesla. Creían que las patentes de Tesla les daban prioridad sobre otros sistemas de CA polifásica y enviaron folletos a sus clientes advirtiéndoles de que si compraban un sistema de CA en otro lugar, podrían ser demandados.

Westinghouse Electric pidió a Tesla que participara en la Feria Mundial de Chicago de 1893, donde la empresa tenía una amplia zona dedicada a exposiciones eléctricas. Aunque la empresa estaba muy cerca de la quiebra, Westinghouse Electric ganó la licitación para iluminar la exposición con corriente alterna; Westinghouse consiguió el contrato ofreciendo precios mucho más bajos que sus competidores, lo que obligó a sus ingenieros a utilizar alternadores más grandes y de mayor voltaje. No obstante, fue un momento clave en la historia de la corriente alterna, ya que la empresa demostró al público estadounidense la seguridad, fiabilidad y eficacia de un sistema de corriente alterna polifásico que podía suministrar corriente alterna y continua a los demás stands de la feria.

Una zona especial de exposición muestra distintos modelos de motores de inducción Tesla. El campo magnético giratorio que los impulsa se explica a través de una serie de demostraciones, incluido un huevo Columbus que utiliza la bobina bifásica de un motor de inducción para hacer girar un huevo de cobre y ponerlo de pie. Tesla visitó la feria para asistir al Congreso Internacional de Electricidad y hacer una serie de demostraciones en el stand de Westinghouse. Se instaló una sala especialmente oscurecida donde Tesla hizo una demostración de su sistema de iluminación inalámbrico, utilizando una demostración que ya había hecho por América y Europa; ésta incluía el uso de corriente alterna de alto voltaje y alta frecuencia para encender lámparas de descarga inalámbricas.

En su presentación en el Congreso Internacional de Electricidad, celebrado en el Pabellón de la Agricultura de la Exposición Universal, Tesla presentó un generador de corriente alterna accionado por vapor que había patentado ese mismo año y que, en su opinión, sería una forma mejor de generar corriente alterna. El vapor se introduce en un oscilador y escapa por una serie de orificios, empujando hacia arriba y hacia abajo un pistón unido a una armadura. La armadura magnética vibra entonces hacia arriba y hacia abajo a gran velocidad, produciendo un campo magnético alterno. Esto induce una corriente eléctrica alterna en las bobinas de alambre cercanas. Esto elimina la necesidad de complicadas piezas de motor.

En 1893, Edward Dean Adams, director de la Niagara Falls Hydraulic Power and Manufacturing Company, pidió consejo a Tesla sobre un sistema para transmitir la electricidad generada en las cataratas del Niágara. A lo largo de varios años, Adams recibió una serie de propuestas y abrió varios concursos para determinar la mejor forma de utilizar la energía generada en el lugar. Entre los sistemas propuestos por varias empresas estadounidenses y europeas había sistemas de corriente alterna bifásica y trifásica, corriente continua de alta tensión y aire comprimido. Adams pidió a Tesla información sobre todos los sistemas competidores. El inventor recomendó a Adams un sistema bifásico, que Tesla consideraba más fiable, y le explicó que Westinghouse había propuesto un sistema compatible con la iluminación incandescente que utilizaba corriente alterna bifásica. La empresa de Adams adjudicó entonces un contrato a Westinghouse Electric para construir un sistema de corriente alterna bifásica en las cataratas del Niágara, basándose en el consejo de Tesla y en la demostración de Westinghouse en la Exposición Universal de que podían construir un sistema completo de corriente alterna. Sin embargo, se firmó otro contrato con General Electric para construir el sistema de distribución.

Empresa Nikola Tesla

En 1895, Edward Dean Adams, impresionado por lo que vio en su visita al laboratorio de Tesla, acepta ayudar a fundar la Nikola Tesla Company, creada para financiar, desarrollar y comercializar diversas patentes antiguas y nuevas. Alfred Brown se asocia con Tesla, aportando las patentes desarrolladas con Peck y Brown. William Birch Rankine y Charles F. Coaney también forman parte del consejo de administración de la empresa. Tesla encontró pocos inversores; mediados de la década de 1890 fue una época difícil desde el punto de vista financiero, y las patentes de iluminación y osciladores inalámbricos que había sacado al mercado nunca fructificaron.

Al amanecer del 13 de marzo de 1895, el edificio de la Quinta Avenida que albergaba el laboratorio de Tesla se incendió. El fuego se inició en el sótano del edificio y fue tan intenso que el laboratorio de Tesla, situado en el cuarto piso, se derrumbó sobre la segunda planta. El incendio no sólo retrasó los proyectos en curso de Tesla, sino que también destruyó una colección de notas y materiales de investigación, modelos y piezas de demostración, muchas de las cuales se expusieron en la Exposición Universal de 1893 en Colombia. Las pérdidas ascienden a casi 100.000 dólares (3.073.200 en 2023.

La destrucción de su laboratorio afectó mucho a Tesla. Pasó varios días en cama y, según el New York Herald, parecía "abatido y desanimado". Pocos días después, Tesla regresó al lugar del incendio con trabajadores para salvar lo que pudiera salvarse. Para superar este calvario, Tesla probó la electroterapia; se daba varias descargas al día, probablemente con una de sus bobinas, para "evitar hundirse en un profundo estado de melancolía".

Cuando se le pasó la depresión, Tesla se trasladó a los números 46 y 48 de East Houston Street y reconstruyó su laboratorio en las plantas sexta y séptima. Con gran parte de su equipo destruido en el incendio, Tesla empezó a trabajar en nuevos temas: los rayos X y el radiocontrol.

Tesla ya estudiaba los rayos X desde 1894 y se refería al fenómeno como "energía radiante invisible", que había observado en experimentos anteriores. Realizó experimentos con tubos de Crookes y fue quizá el primer hombre en captar una imagen de rayos X por accidente: en diciembre de 1895, cuando intentó fotografiar a Mark Twain iluminado por un tubo de Geissler, lo único visible en la imagen era el tornillo metálico de cierre del objetivo de la cámara. Unos meses más tarde, tras conocer el descubrimiento de los rayos X por Wilhelm Röntgen, Tesla se dio cuenta de que se había perdido un gran descubrimiento científico: "Demasiado tarde me di cuenta de que la mente que me guiaba me había dirigido de nuevo y de que no había entendido sus misteriosas claves".

A continuación, Tesla llevó a cabo sus propios experimentos con rayos X y desarrolló un tubo de vacío de alta energía que emitía radiación de frenado continuo y era alimentado por una bobina Tesla. Como parte de sus investigaciones, Tesla diseñó varios dispositivos experimentales para producir rayos X. Afirmó entonces que, gracias a sus inventos, "el instrumento permitirá generar rayos Roentgen de una potencia muy superior a la que puede obtenerse con un aparato ordinario".

El propio Tesla advirtió los peligros de trabajar con máquinas de rayos X. En sus numerosas notas sobre las primeras investigaciones de este fenómeno, atribuye el daño cutáneo a diversas causas. Al principio de sus investigaciones, creía que los daños cutáneos eran causados por el ozono generado al entrar en contacto con la piel. Tesla se dio cuenta finalmente de que los rayos eran peligrosos después de que uno de sus ayudantes, expuesto durante cinco minutos a treinta centímetros del tubo, sufriera graves quemaduras en el abdomen. Tesla abandonó sus investigaciones sobre los rayos X en 1896, probablemente cuando se dio cuenta de que no podría competir en el mercado con General Electrics o incluso con los fabricantes de instrumentos científicos más pequeños. También es posible que la única razón por la que Tesla llevó a cabo su investigación sobre los rayos X fuera para avanzar en su trabajo sobre la transmisión inalámbrica de energía. Así pues, cuando Tesla se dio cuenta de que los rayos X no le ayudarían en esta tarea, habría seguido adelante.

De niño, unas pesadillas recurrentes llevaron a Tesla a la conclusión de que el ser humano no era más que una "máquina autopropulsada cuyos movimientos se rigen por impresiones recibidas por el ojo". Quedó fascinado por la automatización y, en 1897, tras abandonar sus trabajos sobre los rayos X, su nuevo proyecto fue desarrollar autómatas controlados por radio: llamó a esta disciplina "teleautomática".

La carrera de armamentos navales entre Gran Bretaña y sus rivales llevó a Tesla a probar suerte con un prototipo de torpedo teledirigido con forma de barco. El barco se controla mediante un transmisor, que emite una señal a una frecuencia determinada, que es recibida por un coheater de la máquina. Al girar la palanca de control se activa uno de los cuatro contactos, que a su vez desactivan la señal durante un momento determinado. Cuando la señal se desactiva, un disco con contactos en el bote gira, activando una maniobra predefinida en función de la posición del disco. Más adelante, para garantizar que las frecuencias espurias no activen el bote, Tesla añade una segunda señal con una frecuencia diferente en paralelo a la primera.

Tesla patentó su invento y realizó demostraciones privadas en su laboratorio; John Pierpont Morgan, William Kissam Vanderbilt, John Hays Hammond y Charles A. Cheever (en) habrían asistido a estas presentaciones. El barco radiocontrolado de Tesla salió al mercado pocos meses después de que comenzara la Guerra Hispano-Norteamericana, y Tesla aprovechó la oportunidad para anunciar que su invento pondría fin a la guerra. Varios países solicitaron los derechos del invento de Tesla; en un año, trece países poseían la nave de Tesla. El artefacto causó sensación, ya que algunos creían que estaba impulsado por la mente de Tesla o pilotado por un mono inteligente escondido en el interior del barco, y fue bien recibido por la revista Electrical Review, pero fue muy criticado por otros. Cyrus Fogg Brackett, profesor de la Universidad de Princeton, lo consideró poco práctico para su despliegue en tiempos de guerra, y Electrical Engineer, una revista comercial dirigida por Thomas Commerford Martin, amigo de Tesla, consideró el invento "poco innovador" y le acusó de copiar el torpedo de William Clarke.

Energía inalámbrica

De 1890 a 1906, Tesla dedicó gran parte de su tiempo y fortuna a una serie de proyectos para desarrollar la transmisión inalámbrica de energía eléctrica. Se trataba de una ampliación de su idea de utilizar bobinas para transmitir energía, que ya había demostrado con la iluminación inalámbrica. En la época en que Tesla formuló sus ideas, no había forma de transmitir señales de comunicación de forma inalámbrica a larga distancia, y menos aún grandes cantidades de energía. Tesla estudió las ondas de radio y llegó a la conclusión de que parte del estudio que Hertz había hecho de ellas era incorrecto. Además, Tesla señala que, aunque las teorías sobre las ondas de radio sean ciertas, no le ayudan en sus objetivos, ya que esta forma de "luz invisible" disminuye al aumentar la distancia, como cualquier otra radiación, y viaja en línea recta por el espacio, perdiéndose "irremediablemente".

Para seguir estudiando la naturaleza conductora del aire a baja presión, Tesla instaló en 1899 una estación experimental a gran altitud en Colorado Springs. Allí podía operar con seguridad bobinas mucho mayores que las confinadas a su laboratorio de Nueva York, y un socio llegó a un acuerdo con la Compañía Eléctrica del Condado de El Paso para que le suministrara corriente alterna gratuita. Para financiar sus experimentos, convenció a John Jacob Astor IV de que invirtiera 100.000 dólares (3.073.200 dólares en 2023) para convertirse en accionista mayoritario de la Nikola Tesla Company. Astor cree que está invirtiendo principalmente en el nuevo sistema de iluminación inalámbrico. En realidad, Tesla está utilizando el dinero para financiar sus experimentos en Colorado Springs. Tras su llegada, declara a los medios de comunicación que planea realizar experimentos de telegrafía inalámbrica, transmitiendo señales desde Pikes Peak hasta París.

Allí realizó experimentos con una gran bobina que funcionaba en el rango de los megavoltios, que producía rayos artificiales (en un experimento quemó sin querer el generador de El Paso, provocando un apagón. Sus observaciones del ruido electrónico de los relámpagos le llevaron a la conclusión, errónea, de que podía utilizar todo el globo terráqueo para conducir la electricidad.

Durante su estancia en 1899, Tesla observó señales inusuales procedentes de su receptor, que supuso eran comunicaciones de otro planeta. Aprovechó el comienzo del nuevo siglo, en enero de 1901, para informar de su descubrimiento. Aunque Tesla fue muy cauto en su declaración, las señales pronto fueron interpretadas por los periodistas como procedentes de Marte, y la historia hizo la ronda de los tabloides. Una hipótesis de Marc Seifer, biógrafo de Nikola Tesla, es que detectó un experimento de Guglielmo Marconi, pero Marconi estaba en Italia en aquel momento y su sistema probablemente no era lo bastante potente como para enviar señales a Colorado Springs. En 1996, los hermanos Corum recrearon las condiciones de prueba de Tesla y llegaron a la hipótesis de que había captado una señal procedente de Io, una de las lunas de Júpiter, que emite una señal de 10 kHz cuando atraviesa un toroide de partículas de plasma cargadas.

Tesla también llega a un acuerdo con el editor de la revista Century para publicar un artículo sobre sus descubrimientos. La revista envía un fotógrafo a Colorado para fotografiar el trabajo de Tesla. El artículo, titulado El problema del aumento de la energía humana, apareció en el número de junio de 1900 de la revista. En él explicaba la superioridad del sistema inalámbrico que había ideado, pero el artículo era más un tratado filosófico que una descripción científica comprensible de su trabajo, ilustrado con lo que más tarde se convertirían en imágenes icónicas de Tesla y sus experimentos en Colorado Springs.

En marzo de 1901, tras regresar a Nueva York -al Waldorf-Astoria, donde vivía- para tratar de encontrar inversores para lo que creía que sería un sistema viable de transmisión inalámbrica, obtuvo 150.000 dólares (4.609.800 dólares en 2023) de John Pierpont Morgan a cambio del 51% de las patentes inalámbricas generadas y comenzó a planificar la instalación de la torre Wardenclyffe en Shoreham, Nueva York, a 161 kilómetros al este de la ciudad, en la costa norte de Long Island.

En julio de 1901, Tesla amplió sus planes de construir un transmisor más potente para superar el sistema de radio de Marconi, que Tesla pensaba que era una copia del suyo. Se dirigió a Morgan para pedirle más dinero para construir un sistema mayor, pero Morgan se negó. En diciembre de 1901, Marconi logró transmitir la letra S de Inglaterra a Terranova, superando a Tesla en la carrera por ser el primero en lograr una transmisión transatlántica. Un mes después del éxito de Marconi, Tesla intentó convencer a Morgan de que apoyara un proyecto aún mayor para transmitir mensajes y energía controlando "vibraciones por todo el mundo". Durante los cinco años siguientes, Tesla escribió más de 50 cartas a Morgan, solicitando y exigiendo fondos adicionales para completar la construcción de Wardenclyffe. Tesla continuó el proyecto durante nueve meses más en 1902. La torre alcanzó una altura de 57 metros. En junio de 1902, Tesla trasladó su laboratorio de Houston Street a Wardenclyffe.

Con su éxito, Marconi empezó a atraer cada vez más inversores, mientras que parte de la prensa empezó a hablar del proyecto de Tesla como una farsa. Tesla estaba desesperadamente corto de dinero, lo que significó que en 1903 no pudo cubrir la parte superior de la torre con cobre, impidiendo que funcionara como estaba previsto. Morgan, seguido de otros inversores, se retiró. El proyecto fue un fracaso y Tesla acabó hipotecando la propiedad de Wardenclyffe para cubrir sus deudas con el Waldorf-Astoria.

Nuevos inventos e investigación

Tras el cierre de Wardenclyffe, Tesla siguió escribiendo a Morgan; después de la muerte del "gran hombre", Tesla escribió al hijo de Morgan, Jack, para intentar obtener fondos adicionales para el proyecto. En 1906, Tesla abrió oficinas en el 165 de Broadway, en Manhattan, tratando de recaudar fondos adicionales mediante el desarrollo y la comercialización de sus patentes. Después tuvo oficinas en la Metropolitan Life Tower de 1910 a 1914. Alquiló el edificio Woolworth durante unos meses, pero se trasladó al número 8 de la calle 40 Oeste de 1915 a 1925 porque no podía pagar el alquiler. Tras mudarse al número 8 de la calle 40 Oeste, se declaró en quiebra: la mayoría de sus patentes habían caducado y tenía dificultades con los nuevos inventos que intentaba desarrollar.

En 1906, el día de su 50 cumpleaños, Tesla demostró una turbina sin palas de 200 caballos (150 kilovatios) a 16.000 rpm.

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, los británicos cortaron el cable telegráfico transatlántico entre Estados Unidos y Alemania para controlar el flujo de información entre ambos países. También intentaron cortar las comunicaciones inalámbricas alemanas hacia y desde Estados Unidos consiguiendo que la empresa estadounidense Marconi demandara a la compañía alemana de radio Telefunken por violación de patentes. Telefunken llamó a los físicos Jonathan Zenneck y Karl Ferdinand Braun para defenderse y contrató a Tesla como testigo durante dos años a 1.000 dólares al mes. El caso se estancó y pasó a ser discutible cuando Estados Unidos entró en guerra contra Alemania en 1917.

En 1915, Tesla intentó demandar a la empresa Marconi por infracción de sus patentes inalámbricas. La primera patente de radio de Marconi se concedió en Estados Unidos en 1897, pero su solicitud de patente de 1900, que cubría mejoras en la transmisión por radio, fue rechazada varias veces, antes de ser finalmente aprobada en 1904, por considerar que infringía otras patentes existentes, incluidas dos de las patentes de Tesla de 1897 sobre el control inalámbrico de la energía. El caso Tesla de 1915 no prosperó, pero en un caso relacionado, en el que la Marconi Company intentó demandar al gobierno estadounidense por infracción de patentes de la Primera Guerra Mundial, una decisión del Tribunal Supremo de EE.UU. de 1943 restituyó las patentes anteriores de Oliver Lodge, John Stone Stone y Tesla. El tribunal declaró que su decisión no tenía ninguna relación con la reivindicación de Marconi como el primero en lograr la transmisión por radio, simplemente que, dado que la reivindicación de Marconi sobre ciertas mejoras patentadas era cuestionable, la empresa no podía reclamar la infracción de esas mismas patentes.

Últimos años

El rival de Tesla ganó el Premio Nobel de Física en 1909 y la Torre Wardenclyffe fue destruida en 1917. Nikola Tesla vive ahora en una habitación del Hotel New Yorker, negándose a aceptar cualquier tipo de caridad, pero recibiendo un salario mensual de 125 dólares de la Westinghouse Electric & Manufacturing Company para continuar con sus diversos proyectos de investigación.

En 1928, Tesla registró su última patente, un biplano con despegue y aterrizaje vertical.

En otoño de 1937, tratando de evitar un taxi, Tesla sufre una aparatosa caída mientras realizaba su ruta habitual hacia la catedral y Central Park, donde solía alimentar a las palomas y recogerlas en su hotel. Al negarse a ver a un médico o a ser llevado al hospital, es escoltado de vuelta a su habitación de hotel, donde nunca se recupera del todo.

Aquejado de un trastorno obsesivo-compulsivo e insomne crónico, murió el 7 de enero de 1943 en su habitación de hotel de Nueva York, solo, sin un céntimo y endeudado, dejando tras de sí más de 300 patentes y una reputación de científico brillante, visionario y medio loco. El 17 de enero se le ofició un funeral de Estado en la catedral de San Juan el Teólogo de Nueva York, al que asistieron 2.000 personas. Su cuerpo fue trasladado al cementerio de Ferncliff, donde posteriormente fue incinerado.

Tras la muerte de Nikola Tesla, su familia inició un largo proceso legal con la administración estadounidense para adquirir sus documentos de trabajo y efectos personales. En 1952, su sobrino Sava Kosanović consiguió que todo su patrimonio (manuscritos originales, miles de cartas, fotografías y la mayoría de sus inventos) fuera enviado a Belgrado. Tras un largo proceso, el mismo sobrino consiguió en 1957 recuperar la urna funeraria de su tío. La urna y los documentos se encuentran ahora en el Museo Nikola-Tesla de Belgrado (Serbia).

Tesla es autor de unas 300 patentes, muchas de las cuales se atribuyen erróneamente a Thomas Edison, relacionadas con nuevos métodos de aproximación a la conversión de energía.

Otras ideas clave

Las teorías de Tesla sobre la posibilidad de la transmisión inalámbrica se remontan a las conferencias y demostraciones que dio en 1893 en San Luis (Misuri), en el Instituto Franklin de Pensilvania y en la Asociación Nacional de Luz Eléctrica. En concreto, desarrolló la bobina Tesla hacia 1891 y, entre 1895 y 1898, un transmisor amplificador.

En agosto de 1917, Tesla propuso las frecuencias y la energía necesarias para un sistema de seguimiento de obstáculos a distancia en la revista The Electrical Experimenter. Propuso el uso de una onda continua para localizar objetos, esta onda formando una onda estacionaria con el reflejo del objetivo cuando la frecuencia se ajusta adecuadamente (Radar de Onda Continua). La frecuencia utilizada puede entonces utilizarse para determinar la distancia al objeto o su variación en el tiempo puede utilizarse para deducir la velocidad radial de movimiento. Como alternativa, propuso el uso de impulsos para obtener el mismo resultado. Tesla preveía la visualización de los ecos resultantes en una pantalla fluorescente, idea retomada por el radar.

Premios

Nikola Tesla medía 1,88 m y pesaba 64 kg entre 1888 y 1926, con muy poca variación de peso durante este periodo. El editor de periódicos Arthur Brisbane describe su aspecto como "casi el hombre más alto, casi el más delgado y sin duda el más serio que visita regularmente Delmonico's". Mientras vive en Nueva York, se muestra elegante y con estilo, meticuloso en su aseo, vestimenta y actividades diarias, una apariencia que mantiene para fomentar sus relaciones comerciales. Se autoproclama "el hombre más elegante de la Quinta Avenida". También se le describe con ojos claros, "manos muy grandes" y "pulgares notablemente grandes".

Memoria eidética

Durante su vida, Tesla leyó mucho, memorizando libros enteros, y supuestamente tenía memoria fotográfica. Es políglota y habla ocho idiomas: serbocroata, checo, inglés, francés, alemán, húngaro, italiano y latín. Tesla cuenta en su autobiografía que experimentó detallados momentos de inspiración. En varias ocasiones vio destellos cegadores de luz, a menudo acompañados de visiones. A menudo las visiones están relacionadas con una palabra o idea con la que se ha topado; otras veces le proporcionan la solución a un problema concreto al que se enfrenta. Cuando oye el nombre de un objeto, puede imaginárselo con todo lujo de detalles. Tesla puede visualizar un invento en su mente con extrema precisión, incluidas todas las dimensiones, antes de pasar a la fase de construcción, una técnica que a veces se denomina "pensamiento visual". No suele dibujar a mano, sino que trabaja de memoria. Desde su infancia, Tesla tiene frecuentes recuerdos de acontecimientos anteriores de su vida.

Relaciones

Tesla es asocial y tiende a aislarse en su trabajo. Sin embargo, cuando por fin participa en actividades sociales, mucha gente habla de Tesla de forma muy positiva y admirativa. Robert Underwood Johnson lo describió como una persona de "notable gentileza, sinceridad, modestia, refinamiento, generosidad y fortaleza". Su secretaria, Dorothy Skerrit, escribió: "Su sonrisa genial y su noble porte siempre denotaban las características caballerescas que estaban tan profundamente arraigadas en su alma". Julian Hawthorne, amigo de Tesla, escribió: "Rara vez se conoce a un científico o ingeniero que sea también poeta, filósofo, melómano, lingüista y conocedor de la comida y la bebida".

Tesla nunca se casó, explicando su castidad como muy útil para sus habilidades científicas. Margaret Cheney, autora de Nikola Tesla: The Man Who Enlightened the World, también explica que sus múltiples fobias hacían de Tesla "un candidato improbable para las relaciones íntimas". Sin embargo, se dice que Tesla interesó a un gran número de mujeres y que, cuando vivía en Nueva York, alquiló dos habitaciones de hotel al mismo tiempo en dos partes distintas de la ciudad para "encontrarse con amigos especiales".

Tesla era buen amigo de Francis Marion Crawford, Stanford White, Fritz Lowenstein, George Scherff y Kenneth Swezey. En la madurez, Tesla se hizo íntimo amigo de Mark Twain; pasaron mucho tiempo juntos en su laboratorio y en otros lugares. Twain describió la invención del motor de inducción de Tesla como "la patente más valiosa desde el teléfono". En una fiesta organizada por la actriz Sarah Bernhardt en 1896, Tesla conoció al monje hindú indio Vivekananda y ambos discutieron cómo las ideas del inventor sobre la energía parecían encajar con la cosmología vedántica. A finales de la década de 1920, Tesla entabló amistad con George Sylvester Viereck, poeta, escritor, místico y más tarde propagandista nazi. Tesla asistía ocasionalmente a cenas ofrecidas por Viereck y su esposa.

Tesla puede ser a veces duro y expresar abiertamente su disgusto por las personas con sobrepeso. Se apresuraba a criticar la vestimenta; en varias ocasiones Tesla ordenó a una empleada que se fuera a casa y se cambiara de ropa. Cuando Thomas Edison murió en 1931, Tesla fue la única opinión negativa en una amplia cobertura de la vida de Edison para The New York Times :

"No tenía aficiones, no se dedicaba a ningún tipo de diversión y vivía haciendo caso omiso de las más elementales normas de higiene..... Su método era extremadamente ineficaz, ya que había que cubrir una superficie inmensa para conseguir algo, a menos que interviniera la casualidad, y al principio yo era casi un testigo apesadumbrado de sus actos, sabiendo que un poco de teoría y cálculo le habrían ahorrado el 90% del trabajo. Pero sentía un verdadero desprecio por el aprendizaje de los libros y los conocimientos matemáticos, confiando por completo en su instinto de inventor y en su sentido práctico americano."

Hábitos

Tesla decía que nunca dormía más de dos horas por noche, pero admitía "dormitar" de vez en cuando "para recargar las pilas". Durante su segundo año de estudios en Graz, Tesla desarrolló una apasionada afición por el billar, el ajedrez y el juego de cartas, pasando a veces más de 48 horas seguidas en una mesa de juego. En una ocasión, en su laboratorio, Tesla trabajó durante 84 horas sin descanso. Kenneth Swezey, un periodista con el que Tesla había trabado amistad, confirmó que Tesla rara vez dormía. Swezey recuerda una ocasión en la que Tesla le llamó a las 3 de la madrugada: "Estaba durmiendo en mi habitación como un muerto... De repente me despertó el timbre del teléfono... hablando animadamente, con pausas, ... trabajando en un problema, comparando una teoría con otra, comentando; y cuando sintió que había llegado a la solución, colgó de repente el teléfono".

Tesla trabajaba todos los días de 9.00 a 18.00 horas o más tarde, y cenaba exactamente a las 20.10 horas en el restaurante Delmonico's, o más tarde en el hotel Waldorf-Astoria. Tesla encargaba entonces su cena por teléfono al maitre, que era el único que podía servirla. "La comida tenía que estar lista a las ocho... Cenaba solo, salvo en las raras ocasiones en que daba una cena para cumplir con sus obligaciones sociales. Después, Tesla volvía al trabajo, a menudo hasta las tres de la madrugada. En sus últimos años, Tesla se hizo vegetariano y se alimentaba de leche, pan, miel y zumo de verduras.

Física experimental y teórica

Tesla no estaba de acuerdo con la teoría de que los átomos se componen de partículas subatómicas más pequeñas y afirmaba que no existen electrones que creen una carga eléctrica. Creía que si los electrones existían, eran un cuarto estado de la materia o "subátomo" que sólo podía existir en un vacío experimental y que no tenían nada que ver con la electricidad. Tesla cree que los átomos son inmutables: no pueden cambiar de estado ni dividirse de ninguna manera. Creía en el concepto decimonónico de un éter omnipresente que transmite la energía eléctrica.

En general, Tesla no está de acuerdo con las teorías sobre la conversión de la materia en energía. También critica la teoría de la relatividad de Albert Einstein:

"Sostengo que el espacio no puede ser curvo, por la sencilla razón de que no puede tener propiedades. Es como decir que Dios tiene propiedades. No tiene propiedades, sólo atributos, y éstos son obra nuestra. Sólo podemos hablar de propiedades cuando se trata de la materia que llena el espacio. Decir que, en presencia de grandes cuerpos, el espacio se curva equivale a decir que algo puede actuar sobre la nada. Personalmente me niego a suscribir tal opinión.

Tesla afirma haber desarrollado su propio principio físico de la materia y la energía, en el que empezó a trabajar en 1892, y en 1937, a la edad de 81 años, afirma en una carta haber completado una "teoría dinámica de la gravedad" que "pondría fin a especulaciones ociosas y conceptos erróneos, como el del espacio curvo". Afirma que la teoría está "elaborada en todos sus detalles" y que espera darla a conocer pronto al mundo. Sus escritos nunca han aclarado más su teoría.

Empresa

Sus biógrafos consideran a Tesla un filósofo humanista, además de un científico dotado para la tecnología. Esto no le impidió, como a muchos de su época, convertirse en partidario de una versión de la eugenesia, basada en la selección artificial forzada. Aunque su argumentación no depende del concepto de "raza superior" ni de la superioridad inherente de una persona sobre otra, en una entrevista de 1937 aboga por la eugenesia y afirma: "El nuevo sentido de la piedad del hombre ha empezado a interferir con el implacable funcionamiento de la naturaleza. El único método compatible con nuestras nociones de civilización y raza es impedir la reproducción de personas no aptas mediante la esterilización y la dirección deliberada del instinto de apareamiento... La tendencia de opinión entre los eugenistas es que debemos dificultar el matrimonio. Nadie que no sea un padre deseable debería tener descendencia. Dentro de un siglo a una persona normal no se le ocurrirá emparejarse con una persona eugenésicamente no apta".

De joven, Tesla no se consideraba digno de una mujer, pues veía a las mujeres como superiores en todos los sentidos. Su opinión empieza a tambalearse más tarde, cuando empieza a pensar que las mujeres intentan superar a los hombres y hacerse más dominantes. Esta "nueva mujer" es recibida con gran indignación por Tesla, que considera que las mujeres están perdiendo su feminidad al intentar estar en el poder. En una entrevista concedida al Galveston Daily News el 10 de agosto de 1924, declaró: "En lugar de la mujer gentil y de voz suave que yo reverencio, ha llegado la mujer que cree que su principal logro en la vida es igualarse al hombre tanto como sea posible: en el vestir, en la voz y en las acciones, en los deportes y en los logros de todo tipo...". La tendencia de la mujer a apartar al hombre, a suplantar el antiguo espíritu de cooperación con él en todos los asuntos de la vida, me decepciona enormemente.

En el siglo XXI, la entrevista del Galveston Daily News hizo popular a Tesla entre el movimiento MGTOW, una comunidad masculinista contraria al matrimonio que considera al inventor uno de los pioneros de su movimiento. Según Massimo Teodorani, autor de la biografía Tesla, The Flash of Genius, la conexión entre Tesla y este movimiento es una cuestión de instrumentalización política. Según Teodorani, la entrevista muestra la extraña personalidad de Tesla más que una mentalidad sexista. En otra entrevista de 1926, Tesla afirma: "La lucha de las mujeres por la igualdad de los sexos dará lugar a un nuevo orden sexual, con la mujer como superior. No es en la imitación física superficial del hombre donde la mujer afirmará primero su igualdad y luego su superioridad, sino en el despertar de su inteligencia. A través de innumerables generaciones, la subyugación social de la mujer ha conducido naturalmente a la atrofia parcial o al menos a la suspensión hereditaria de las cualidades mentales con las que ahora sabemos que el sexo femenino no está menos dotado que el masculino.

Religión

Tesla se educó como cristiano ortodoxo, pero no se consideraba "creyente en el sentido ortodoxo". Afirma que se opone al fanatismo religioso y que "el budismo y el cristianismo son las mayores religiones, tanto en número de seguidores como en importancia". También afirma: "Para mí, el universo es simplemente una gran máquina que nunca llegó a existir y nunca existirá" y "lo que llamamos 'alma' o 'espíritu' no es más que la suma del funcionamiento del cuerpo. Cuando este funcionamiento cesa, el "alma" o la "mente" también cesan.

También le interesan la mitología hindú y el sánscrito.

La mayoría de los miembros de la familia de Nikola Tesla fueron asesinados por la Ustasha durante el genocidio contra los serbios en el Estado independiente de Croacia; William Terbo, nieto de Angelina Tesla -hermana mayor de Nikola- y fallecido en 2018 en Nueva Jersey, afirmaba ser el último miembro conocido de la familia de Nikola Tesla. Los descendientes de los primos hermanos de Nikola Tesla siguen llevando el apellido "Tesla".

Sin embargo, el legado de Tesla perdura en muchos libros, películas, series de televisión, obras de teatro, cómics, videojuegos y también en el mundo de la música. El impacto de las tecnologías inventadas o imaginadas por Tesla es un tema recurrente en diversos tipos de ciencia ficción.

Varios lugares, objetos y empresas llevan el nombre de Tesla, como la Bobina Tesla, el Oscilador Tesla, la Torre Tesla, la Turbina Tesla, la Unidad de Inducción Electromagnética, la Tesla Company, Inc. y el aeropuerto Nikola Tesla de Belgrado. Un cráter en la Luna y el asteroide (2244) Tesla también llevan el nombre del inventor. Desde 2023, su retrato adorna las monedas croatas de 10, 20 y 50 céntimos de euro.

El científico también se ha celebrado con fechas conmemorativas nacionales y regionales en todo el mundo, como en Serbia (Canadá), Niagara Falls (Nueva York) y Palo Alto (Estados Unidos), Niagara Falls (Ontario) y Hamilton (Canadá), y Bakú (Azerbaiyán).

Fuentes

1. Nikola Tesla
2. Nikola Tesla
3. On ne connait pas son heure de naissance exacte[18].
4. ^ Tesla does not mention which professor this was by name, but some sources conclude this was Martin Sekulić.[24][25]
5. ^ Tesla's contemporaries remembered that on a previous occasion Machine Works manager Batchelor had been unwilling to give Tesla a $7 a week pay raise [56]
6. ^ Account comes from a letter Tesla sent in 1938 on the occasion of receiving an award from the National Institute of Immigrant Welfare[64]
7. ^ Tesla's own experiments led him to erroneously believe Hertz had misidentified a form of conduction instead of a new form of electromagnetic radiation, an incorrect assumption that Tesla held for a couple of decades.[141][142]
8. «Laureates» (pdf) (em inglês). The Franklin Institute. Consultado em 1 de julho de 2015. Cópia arquivada em 1 de julho de 2015
9. Burgan 2009, p. 9.
10. Laplante, Phillip A. (1999). Comprehensive Dictionary of Electrical Engineering 1999. Springer. [S.l.: s.n.] ISBN 978-3-540-64835-2
11. O'Shei, Tim (2008). Marconi and Tesla: Pioneers of Radio Communication. MyReportLinks.com Books. [S.l.: s.n.] ISBN 978-1-59845-076-7
12. «Nikola Tesla | Biography, Facts, & Inventions». Encyclopedia Britannica (en inglés). Consultado el 1 de enero de 2021.
13. Laplante, Phillip A. (1999). Comprehensive Dictionary of Electrical Engineering 1999. Springer. p. 635. ISBN 978-3-540-64835-2.
14. O'Shei, Tim (2008). Marconi and Tesla: Pioneers of Radio Communication. MyReportLinks.com Books. p. 106. ISBN 978-1-59845-076-7.
15. Van Riper, 2011, p. 150.
16. Seifer, Marc (1996). Wizard: The Life and Times of Nikola Tesla; Biography of a Genius. Secaucus, NJ: Carol Publishing Group.Hay algo en mí que tal vez sea solo ilusorio", comenzó Tesla, "[es] como lo que a menudo llega a las personas jóvenes y entusiastas, pero si fuera lo suficientemente afortunado como para aportar al menos algunas de mis ideas, sería para el beneficio de la humanidad ... Si estas esperanzas se vuelven un día una realidad, mi mayor alegría surgiría del hecho de que este trabajo sería obra de un serbio.