Resumen

La batalla de Quatre Bras fue una batalla librada el 16 de junio de 1815 entre el ejército anglo-holandés, dirigido por Wellington, y el ala izquierda del Ejército del Norte, dirigida por el mariscal Michel Ney. El objetivo de la batalla era controlar el cruce crucial de cuatro carreteras cerca de la ciudad belga de Quatre Bras. Aunque el mariscal de campo francés gozaba de una significativa superioridad numérica al comienzo de la batalla, mostró una cautela poco habitual al retrasar el ataque hasta la tarde, cuando el duque de Wellington acababa de recibir refuerzos. Ney aún consiguió tomar el cruce crucial, pero el contraataque anglo-aliado le hizo retroceder a sus posiciones originales. Cuando el mariscal organizó un nuevo ataque, encontró la posición en una situación desesperada, ya que Wellington había iniciado su retirada tras conocer la derrota prusiana en Ligny, una derrota que ponía a todo el ejército anglo-aliado en una posición precaria, arriesgándose a un ataque por el flanco del principal ejército francés.

La intersección de Quatre Bras era de importancia estratégica porque quien la controlara podría marchar hacia el sureste por la carretera de Nivelles-Namur en dirección a los ejércitos francés y prusiano, que estaban empeñados en la batalla de Ligny. Si el ejército anglo-aliado de Wellington hubiera podido unirse a los prusianos, la fuerza combinada de los dos ejércitos habría sido mayor que la de Napoleón. La estrategia de Napoleón había sido cruzar la frontera hacia Bélgica (entonces parte de los Países Bajos) sin alertar a la Coalición e interponerse entre sus fuerzas para derrotar a los prusianos y luego ocuparse de los angloaliados. Aunque los comandantes de la Coalición tenían cierta información sobre las maniobras francesas previas al ataque, la estrategia de Napoleón tuvo inicialmente mucho éxito.

Las instrucciones de Wellington al comienzo de la campaña se basaban en que había que proteger la ciudad de Bruselas contra un ataque francés, pero Wellesley no sabía qué ruta tomaría Napoleón, tras haber recibido informes (falsos) de que se había realizado una maniobra de envolvimiento vía Mons. El príncipe de Orania le comunicó por primera vez el inicio de las hostilidades hacia las 15:00 horas del 15 de junio, confirmando más tarde que los puestos avanzados del I Cuerpo prusiano, al mando del teniente general Graf von Ziethen, estaban siendo atacados por los franceses a las 04:30 horas en Thuin (cerca de Charleroi), llegando en tres horas. Eran las 18:00 cuando Wellington dio las primeras órdenes de concentrar su ejército. Sin embargo, aún no estaba seguro de cuál era el mejor lugar para reunir sus fuerzas, por lo que ordenó a su ejército avanzar hacia los prusianos sólo cuando supo que el frente cercano a Mons estaba despejado, cerca de la medianoche.

Este retraso de nueve horas impidió al duque mover su ejército a una posición desde la que podría haber dado a Gebhard von Blücher el apoyo que necesitaba (y el historiador Peter Hofschröer dice que se lo prometió) el 16 de junio en la batalla de Ligny.

Wellington tampoco ordenó a su ejército avanzar hacia Quatre Bras el 16 de junio, sospechando todavía de una maniobra de envolvimiento a través de Mons. (Más tarde dijo que lo hizo para cubrir sus errores, aunque las órdenes emitidas y recibidas no se corresponden con esta afirmación. ) Sin embargo, el cuartel general del Príncipe de Orange decidió ignorar las órdenes de Wellington de reagrupar las fuerzas holandesas en Nivelles y sus alrededores, tomando en su lugar la iniciativa de defender Quatre Bras, donde recibieron una importante ayuda de las tropas de Braunschweig y Nassau.

El plan original de Napoleón para el 16 de junio se basaba en la suposición de que las fuerzas de la Coalición, que habían sido tomadas por sorpresa, no intentarían una concentración de fuerzas hacia adelante, lo que habría supuesto un gran riesgo por su parte; por lo tanto, tenía la intención de empujar la vanguardia hasta Gembloux con el fin de encontrar y rechazar a Blücher. Para apoyar esta operación, las reservas irían primero a Fleurus para reforzar a Grouchy, en caso de que necesitara ayuda para expulsar a las tropas de Blücher; pero una vez que hubiera ocupado Sombreffe, Napoleón redirigiría las reservas hacia el oeste para unirse a Ney, que para entonces ya habría capturado Quatre Bras. Para lograr este objetivo, Ney, al que ahora estaba adscrito el 3er Cuerpo de Caballería (Kellermann), debía concentrarse en Quatre Bras y enviar su vanguardia 10 kilómetros (6 millas) al norte de ese lugar, una división en Marbais proporcionando el enlace entre él y Grouchy. Entonces el centro con el ala izquierda ejecutaría una marcha nocturna a Bruselas. Las fuerzas de la Coalición quedarán así irremediablemente separadas y sólo quedará destruir cada una por separado. Napoleón esperaba ahora más información de sus comandantes en Charleroi, donde había concentrado el VI Cuerpo (Lobau), para ahorrarle, si era posible, una tediosa contramarcha, ya que parecía que sólo sería necesario para la marcha hacia Bruselas.

El 15 de junio, mientras el I Cuerpo prusiano se retiraba hacia Ligny, surgió un peligro para las fuerzas de la Coalición: que Ney pudiera avanzar a través de Quatre Bras para cumplir su misión sin apenas oposición. En el cuartel general holandés de Genappe (a unos cinco kilómetros (3 millas) de Quatre Bras), el general de división Rebecque, jefe de estado mayor del príncipe de Orania, al darse cuenta del peligro, ordenó al teniente general Hendrik, barón de Perponcher Sedlnitsky, comandante de la 2ª división holandesa, que enviara a su 2ª brigada (príncipe Bernhard de Saxe-Weimar-Eisenach) a ocupar Quatre Bras. La brigada, compuesta por dos regimientos procedentes de Nassau, llegó a su destino hacia las 14.00 horas del 15 de junio. El príncipe Bernhard se desplegó delante de los primeros exploradores franceses, lanceros de la División de Caballería Ligera de la Guardia Imperial (Lefebvre-Desnouettes), cuando se acercaban a Quatre Bras. Los lanceros fueron detenidos en Frasnes, tras lo cual los nassauers se retiraron al bosque de Bossu, una densa zona boscosa cerca de Quatre Bras. El general Lefebvre-Desnouettes pidió apoyo de infantería, pero como estaba oscureciendo y su infantería estaba dispersa a lo largo de la carretera Bruselas-Charleroi, Ney rechazó la petición y decidió acampar para pasar la noche y acercarse a Quatre Bras al día siguiente. Al caer la noche del 15 de junio, en lugar de seguir las órdenes de Wellington de concentrar el I Cuerpo en Nivelles, Rebecque ordenó a la 1ª Brigada (Graaf van Bijlandt) de la 2ª División holandesa que reforzara a la 2ª Brigada del Príncipe Bernhard.

Ney pasó la mañana del 16 de junio concentrando los cuerpos I y II y reconociendo al enemigo en Quatre Bras, que había sido informado de que había sido reforzado. Pero al mediodía no había tomado ninguna medida importante para capturar el cruce, que estaba a su alcance. Mientras tanto, Grouchy había informado desde Fleurus que los prusianos venían de Namur, pero Napoleón parece haber prestado poca atención a este informe. Todavía estaba en Charleroi cuando, entre las 09:00 y las 10:00, recibió nuevas noticias desde el flanco izquierdo de que en Quatre Bras eran visibles fuerzas hostiles considerables. El Emperador escribió inmediatamente a Ney, diciéndole que no podían ser más que parte de las tropas de Wellington y que el Mariscal debía concentrar sus tropas para aplastar lo que tuvieran delante, añadiendo que debía enviar todos los informes a Fleurus. Luego, dejando temporalmente a Lobau en Charleroi, Napoleón se apresuró a Fleurus, donde llegó alrededor de las 11:00.

Quatre Bras era un pueblo muy pequeño situado cerca de un importante cruce de caminos hacia Bruselas. En aquella época, sólo tenía tres o cuatro casas. El Mariscal Ney llegó a Quatre Bras alrededor de las 2 de la tarde. Inmediatamente reconoció la importancia de la encrucijada cercana a este pueblo y al bosque de Bossu. Era imposible marchar por la carretera de Bruselas mientras el enemigo estuviera en el bosque. Estaba formado por altos árboles y espesos arbustos, amplios senderos que facilitaban el movimiento de las tropas.

Cerca estaba Gemioncourt. Era una gran alquería con altas torres, jardines amurallados de piedra y huertos que constituían una excelente posición defensiva. Gemioncourt era una granja belga típica para su época: estaba construida en su mayor parte de piedra, con la casa principal y las dependencias agrupadas en torno a un patio central al que sólo se podía entrar por una puerta de madera, de modo que desde el exterior de la granja sólo se veían los gruesos muros exteriores sin ventanas y las altas tapias. Si a esto se añaden las aberturas en las paredes, una granja así se convertía en un bastión formidable. La visibilidad era limitada para ambos bandos debido a los altos campos de centeno, trigo y maíz. Las orillas del arroyo, repletas de árboles, ofrecían una posición ventajosa para los artilleros.

Hasta entonces, había pocos soldados en el campo de batalla. La vanguardia (tropas de Nassau y Holanda), se había enfrentado a unos pocos franceses la noche anterior. Lo habían hecho por iniciativa propia, optando por no seguir las órdenes de Wellington de trasladarse por completo a Nivelles. Gracias a Constant Rebecque y Bernhard de Saxa-Weimar, el intento francés de separar a los dos ejércitos aliados en Bélgica quedó prácticamente frustrado.

Las tropas del Príncipe de Orania

Su Alteza, el Príncipe de Orania (1792-1849), comandaba las tropas holandesas. Aunque sólo tenía 23 años, era comandante del I Cuerpo, el mayor del ejército aliado. Se le dio el mando por razones puramente diplomáticas. Hasta la llegada de Wellington a Bruselas en abril, el Príncipe de Orania fue comandante en jefe de las fuerzas aliadas estacionadas en los Países Bajos. Sólo después de intensas presiones y esfuerzos, su padre, el rey de Holanda, accedió a que Wellington asumiera el mando supremo. Nada menos que el mando del I Cuerpo era aceptable para él y su hijo.

Las tropas holandesas de 1815 eran reclutas nuevos, típicos, sin experiencia en campañas; como cualquier otro ejército de este periodo, estaban presentes en gran número. Obviamente, los batallones Jäger (ligeros) y de Línea estaban formados por soldados profesionales, pero incluso éstos contaban con muchos hombres nuevos. Los miembros de la milicia se habían alistado de una forma u otra, pero eso no significaba que tuvieran formación militar. No era un mal ejército, pero tampoco se distinguía mucho, al menos al principio de la campaña; pero cumplía con su deber.

Al comienzo de la batalla de Quatre Bras, el príncipe de Orania disponía de nueve a diez batallones de infantería y 16 cañones:

Las tropas del mariscal Ney

El mariscal Ney disponía del II Cuerpo de Reille (5ª, 6ª, 9ª Divisiones de Infantería y 2ª División de Caballería), así como de la caballería ligera de élite de la Guardia, compuesta por lanceros y cazadores a caballo. El conde Reille había luchado contra las tropas de Wellington y las guerrillas españolas desde 1810 hasta el final de la Guerra Peninsular. Su relación con el mariscal Soult era tan tensa que Reille abandonó su puesto en 1814.

Los lanceros rojos franceses se acercaron a Frasnes y fueron recibidos con fuego de artillería de una batería ecuestre holandesa y fuego de mosquete del 2º Batallón del 2º Regimiento de Infantería de Nassau. Lefebvre-Desnouettes sabía que era inútil que la caballería sola intentara expulsar a las tropas enemigas de una aldea, por lo que pidió apoyo a la infantería. Un batallón de la división de Bachelu tardaría algún tiempo en llegar a las afueras de Frasnes. Mientras tanto, el 1er Escuadrón

Las medidas preventivas adoptadas por el capitán de la batería ecuestre, Bijleveld, junto con el comandante Normann, que mandaba el 2º Batallón del Regimiento de Nassau, resultaron decisivas para detener a los franceses. En cuanto estuvo en posición, ordenó a sus hombres que cargaran sus armas con ametralladoras. La infantería se agrupó en línea a ambos lados de la batería. Todos los cañones dispararon contra los lanceros franceses con ametralladoras, que mataron e hirieron a varios hombres y caballos. Se retiraron a la aldea y enviaron patrullas. Colocaron centinelas, cosa que hicieron los aliados, que mantuvieron su posición hasta el día siguiente. Ney escribió a Napoleón: "Las tropas que detectamos en Frasnes no lucharon en Gossieles.... Mañana, al amanecer, enviaré un destacamento de reconocimiento a Quatre Bras que, si es posible, ocupará esta posición ya que creo que las tropas de Nassau se han retirado..."

Disparos matutinos

Por la mañana, hacia las 05:00, el general Perponcher sustituyó el 2º Batallón del 3º Regimiento de Infantería de Nassau por el 27º Batallón Jäger. Los fusileros cubrían el camino a lo largo del lado sur del bosque de Bossu. Se colocó una batería en un terreno más elevado. Dos compañías del 2º Batallón del 2º Regimiento de Nassau fueron enviadas a reconocer a 50 húsares prusianos de Silesia al mando del teniente Zehelin, que se habían separado del ejército prusiano en los combates del día anterior. Los húsares intercambian disparos con los soldados de caballería enviados por los lanceros rojos de la división de Lefebvre-Desnouettes.

La batería de Bijleveld abrió fuego contra los Lanceros Rojos. El combate de caballería duró poco y ambos bandos se retiraron tras sufrir ligeras bajas. A las 07:00, un pequeño grupo de soldados franceses avanzó hacia las posiciones enemigas, pero fueron rechazados tras un breve intercambio de disparos. Estas pocas incursiones de caballería fueron rechazadas con pérdidas en el bando francés. Hasta ese momento, estos últimos no habían hecho su aparición en gran número; las tropas que por el momento estaban presentes en el campo de batalla eran, además de la infantería de línea, los Cazadores Montados de la Guardia, los Lanceros de la Guardia y la artillería ecuestre de la Guardia.

También se frustró el intento de dos compañías con base en Nassau de avanzar hacia Frasnes. La artillería francesa había alcanzado posiciones y grandes destacamentos de artilleros se manifestaban a lo largo del frente. A mediodía, el 2º Batallón del 3º Regimiento de Nassau relevó al 2º Regimiento, que se había ido a comer.

A las 06:00 llegó el Príncipe de Orania e inspeccionó las tropas del frente. Estuvo al mando hasta que Wellington regresó de su reunión con Blücher. El Príncipe vio a los soldados franceses recogiendo provisiones y encendiendo sus fuegos en las cercanías y detrás de ellos, en los altos carriles cercanos a Frasnes, había lanceros. Era un día muy caluroso.

Las tropas de Wellington y el caos en el camino

El caos se había instalado en varios puntos estrechos a lo largo de la línea de marcha aliada. Constant Rebecque encontró confusión en el camino a Quatre Bras, ya que las divisiones de von Alten y Chassee llegaron al mismo tiempo. El ruido de la batalla podía ser oído por muchas tropas en el camino. La carretera de Nivelles estaba bloqueada por el tren de equipajes de la 3ª División británica. Nadie parecía estar a cargo del control del tráfico. El caos era tan grande que la mayoría de las fuerzas de Wellington no llegarían hasta bien entrada la noche, cuando la batalla había terminado.

La caballería que Wellington había dicho de forma fiable a Blücher y Gneisenau que estaría en Nivelles a mediodía se encontraba de hecho en un lugar desconocido para nadie en Quatre Bras, en algún lugar entre Enghien y Braine-le-Comte, atrapada en la confusión infernal que había envuelto a gran parte del ejército aliado. Las órdenes de Wellington habían llevado a la caballería de Ninove a Enghien, donde empezó a perderse entre la multitud de unidades mixtas de infantería. La congestión era espantosa, incluso para los modestos estándares de aquellos días.

El capitán Mercer, de la Real Artillería Ecuestre, informa: "El 23º Regimiento (de Dragones Ligeros) ha estado avanzando duramente... Hacia el mediodía, después de pasar por mucho barro y algunos arroyos, sin estar seguros de si íbamos en la dirección correcta, salimos a un terreno más llano y seco.... Varias columnas de caballería se unían en el mismo lugar y cerca del muro de un parque encontramos la brigada de Sir Vandeleur.... Aquí también desmontamos para esperar la llegada del Mayor McDonald.... Noté que todos los cuerpos, a medida que llegaban, seguían este camino y luego continuaban su avance... esperando media hora y sin ningún indicio de que el mayor McDonald hiciera pronto su aparición, comencé a mirar a mi alrededor en busca de alguien que pudiera darnos alguna información, pero ningún oficial de Estado Mayor estaba presente y nadie más sabía nada del asunto. Un grupo tras otro se nos acercaba y nos adelantaba, generalmente sin detenerse, pero todos mostrando ignorancia en cuanto al destino.... Sir Ormsby me cortó con una dureza completamente innecesaria: "¡No sé nada de ti! No sé nada". "Pero, ¿sería tan amable de decirme adónde va?". "¡No sé nada de eso, señor! Ya te he dicho que no sé absolutamente nada de ti". Finalmente, la batería de Mercer llegó a Braine-le-Comte. "Aquí, como antes, fui incapaz de obtener ninguna información sobre nuestra marcha, su dirección o propósito, siendo golpeado por la más absoluta ignorancia..." Pronto, la batería de Mercer comenzó a dispersarse entre los dragones y húsares. "En seguida se hizo cargo de nosotros el comandante McDonald, quien, sin hacer mención alguna del vivac de Enghien, del que probablemente ni siquiera había oído hablar, me ordenó que me adscribiera a la Brigada de Guardias...".

Mientras tanto, Wellington cabalgó hacia Blücher. El duque, que hablaba un francés fluido, les preguntó a él y a Gneisenau: ¿Qué voulez-vous que je fasse? (El oficial prusiano Müffling actuó como traductor en el debate. El plan de Blücher era sencillo: dar batalla, ayudado por una fuerza importante que enviaría Wellington.

A su llegada, Ney sólo se fijó en los puestos avanzados alemanes y holandeses. Comentó al general Reille, comandante del II Cuerpo: "Apenas queda nadie en el bosque de Bossu, debemos ocuparlo inmediatamente". El bosque de Bossu era muy importante, pero el ataque principal se dirigió al este del bosque, a lo largo de la carretera de Quatre Bras. El mariscal Ney llegó a la conclusión de que con el ataque a lo largo de la carretera, el enemigo en el bosque de Bossu se vería obligado a retirar sus líneas para evitar ser envuelto.

El ataque francés

Hacia las 14:00 horas, los franceses avanzaron con fuerza y los puestos avanzados aliados se retiraron hacia Grand-Pierrepont. La artillería francesa abrió fuego cuando las columnas de infantería, precedidas por artilleros, iniciaron su avance. Mientras la división de Bachelu rechazaba al 27º Batallón Jäger holandés en dirección a Gemioncourt, la división de Foy avanzaba contra el centro enemigo. Los batallones de Bijleveld y Stevenart sufrieron pérdidas considerables en artillería y caballos.

La mitad de la división de Foy (brigada de Gauthier) atacó la parte sur del bosque de Bossu, pero fue detenida por el 1er Batallón de Infantería Nassau-Orania y el 8º Batallón de Milicias. A continuación, los dos batallones fueron empujados 250 yardas hacia el bosque por otro ataque francés (durante esta batalla, el coronel de Jongh, del 8º Batallón de Milicias Holandesas, resultó herido y ordenó a su ayudante que le atara a la silla de montar para permanecer con su batallón).

El Duque Bernhard dirigió a los voluntarios del 2º Batallón

Refuerzos aliados

En inferioridad numérica y bajo una presión constante, las tropas holandesas al mando de Bijlandt y los nassauers se encontraban en una situación muy crítica. Antes de las 15:30 llegó la brigada de caballería de van Merlen (5º Regimiento de Dragones Ligeros, 6º Regimiento Husari) con dos cañones. Ambos regimientos eran holandeses. Merlen era un general experimentado, pero sus soldados estaban exhaustos. Los caballos llevaban enjaezados desde la mañana del día anterior y ese día habían marchado nueve horas con mucho calor.

Poco después de Merlen, llegó la 5ª División británica, comandada por Picton. Dispuso sus tropas de la siguiente manera: la brigada de Kempt y parte de la brigada de Pack en primera línea, la brigada hannoveriana de Best en segunda línea, la batería hannoveriana en el flanco derecho y los británicos en el izquierdo. Sir Thomas Picton fue uno de los generales británicos más agresivos. Era respetado por su valentía y temido por su carácter irascible. En 1810, a petición de Wellington, fue nombrado comandante de división en España. Al final de la Guerra Peninsular, Picton era uno de los principales subordinados de Wellington. El comandante en jefe, es cierto, nunca le dio tanto crédito como a Beresford, Hill o Craufurd. Sin embargo, meticuloso y puntual en el cumplimiento de una tarea bien definida, Picton no tenía superior en el ejército. Luego llegaron varios batallones de infantería de Braunschweig junto con artillería y caballería. Las tropas de Braunschweig estaban estacionadas entre el bosque de Bossu y la carretera de Charleroi. El duque de Braunschweig situó dos compañías del batallón de vanguardia en el bosque y el batallón Jäger en una zanja cerca de Gemioncourt. Los Jäger se dispusieron en grupos de cuatro a intervalos de seis pasos.

Los holandeses repelen a la caballería francesa y a la brigada de Jamin

Mientras tanto, la infantería francesa capturó Gemioncourt. Con el 5º Batallón de Milicias desalojado, el 28º Regimiento británico también se retiró y el centro aliado estaba en peligro inminente de colapso. A pesar de todas las adversidades, el 5º Batallón de la Milicia holandesa consiguió mantener el norte de la Granja de Gemioncourt. Al notar la llegada de nuevos refuerzos, los milicianos atacan la granja con bayonetas y expulsan a los artilleros franceses (de la brigada de Jamin, división de Foy) de las murallas y del campo. Sólo un puñado de franceses resistió dentro de la granja.

Varias compañías de milicianos se apostaron entonces al sur de Gemioncourt. Fueron fletados por el 6º Regimiento de Fusileros Montados. Apoyado por el fuego de la batería de Bijleveld, el 5º Batallón de la Milicia Holandesa disparó una salva mortal a corta distancia para repeler a los franceses. Los cazas giraron y volvieron a disparar. Y de nuevo fueron repelidos. La tercera descarga de caballería fue realizada por el 6º de Lanceros. Mientras tanto, a los milicianos se les unió el príncipe de Orania, que empezó a animarlos. Los Lanceros también fueron rechazados.

Varios batallones de infantería francesa al mando de Jamin avanzaron al este de Gemioncourt. El Príncipe de Orania ordenó a la brigada de caballería de Merlen hostigar a estas fuerzas, mientras que el 5º Batallón de Milicias Holandesas y el 27º Batallón de Jäger debían atacar por el flanco. Las dos unidades atacaron y expulsaron a la infantería francesa.

Los lanceros franceses siembran el pánico

La brigada de Van Merlen fue atacada por el 5º Regimiento de Lanceros y el 1º Regimiento de Fusileros Montados cuando aún estaba en posición. La caballería holandesa huyó presa del pánico, mientras los franceses la perseguían de cerca. El ayudante de campo del príncipe de Orania, el comandante van Limburgh Stirum, resultó gravemente herido. Los lanceros avanzaron hasta las baterías de Bijleveld y Stevenart, donde mataron a muchos artilleros. A continuación atacaron al 5º Batallón de Milicias y al 27º Batallón de Jäger, causándoles numerosas bajas. El príncipe de Orania se vio obligado a retirarse, pero le salvó la velocidad de su caballo. Fue también cuando Wellington regresaba de su encuentro con Blücher en Brye, su caballo también le ayudó en una situación igualmente precaria.

Los lanceros se desordenaron debido a la farsa, por lo que fueron fácilmente rechazados por las salvas de mosquetes disparadas por el 2º Batallón Nassau-Orania y un batallón británico. La caballería comenzó a retirarse lentamente. Mientras tanto, el 5º Regimiento de Dragones Ligeros belga luchaba contra el 6º Regimiento de Fusileros Montados. Tras un breve enfrentamiento, los belgas se retiraron, pero los franceses no los persiguieron. Los escoceses confundieron a los belgas con los franceses y dispararon. Williams señala: "Entonces ocurrió uno de esos trágicos incidentes de la guerra, en los que los hombres mueren por error de sus amigos. Al ver a los holandeses de azul (húsares) y verde (dragones ligeros) galopando alocadamente hacia la encrucijada y oírlos gritar en francés, los escoceses de los regimientos Highland 92º y 42º de la carretera de Namur los confundieron con franceses y recibieron la orden de abrir fuego contra ellos. Muchos caballos en particular cayeron al suelo ya que presentaban los mayores objetivos... Los soldados de Piré, pasando por alto el caballo herido de Merlen, se encontraron bajo el fuego de la batería de Rogers, que disparaba ametralladoras, a la izquierda del cruce y se retiraron, sin el apoyo de la infantería ni de la artillería ecuestre... Merlen se quedó reflexionando con tristeza sobre las pérdidas que había sufrido su unidad y con amargura porque la mayoría habían sido infligidas por los aliados escoceses y no por los franceses."

Las columnas francesas son detenidas por la infantería británica

Los Jäger de Braunschweig que estaban en la zanja habían puesto sus grandes sombreros en los arbustos que tenían delante. Atrajeron el implacable fuego de mosquetes de los voltigeurs franceses. El 95º Regimiento de Fusileros no logró reconquistar la aldea defendida por los soldados de infantería de Bachelu. El Príncipe de Orania envió varias compañías del 27º Batallón Jäger para ayudar a los británicos, pero el idioma resultó ser un obstáculo para una cooperación útil. Sir Andrew intentó animar a los holandeses a marchar en línea con sus hombres, pero éstos trataron de explicarles que el enemigo era demasiado numeroso para atacar de frente.

Los franceses estaban en un campo alto y no eran visibles para los hombres de Sir Andrew. Insistió en que sus marines avanzaran sin escolta, sólo para ser rechazados de inmediato por una andanada masiva. (Este típico problema derivaba de la incapacidad mutua de las fuerzas del políglota Ejército Aliado para entenderse entre sí. Las tropas británicas no estaban familiarizadas con el terreno de Quatre Bras. Los holandeses, por su parte, habían estado en este terreno y habían intercambiado fuego intermitentemente con los franceses durante casi 24 horas. Los Jägers holandeses, incapaces de hablar inglés, intentaron indicar con gestos la situación en la que se encontraban. Algunos soldados británicos lo entendieron, mientras que otros no. Kincaid, por ejemplo, escribió: "Los Jägers holandeses eran un grupo de reclutas que nunca habían estado bajo fuego enemigo; y no pudieron ser persuadidos de unirse a nuestros artilleros". Los oficiales holandeses y muchos soldados, que habían servido en el ejército francés en Alemania, España y Rusia, habían mantenido sus posiciones sin ayuda durante toda la mañana. De comentarios tan infundados como el de Kincaid nació el mito británico de la "cobardía" de las tropas holandesas. Si de verdad fueran cobardes o simpatizaran con Napoleón, habrían huido la noche anterior o traicionado su posición en lugar de hacer lo que hicieron: enfrentarse en solitario a las fuerzas francesas cuyo número no dejaba de aumentar, ignorando las órdenes de Wellington. Los intentos de Siborne de imputar cobardía a las tropas holandesas fue una distracción para distraer a la historia de la inepta actuación de los oficiales del Estado Mayor británico).

Mientras tanto, el mariscal Ney ordenó avanzar a la división de Bachelu y a la mitad de la división de Foy. Cinco baterías se apostaron entre Gemioncourt y Pireaumont para prestar apoyo. Wellington posicionó siete batallones británicos a 500 yardas al sur de Quatre Bras y cuatro batallones hannoverianos en la carretera de Namur. Esta fuerte fuerza fue complementada por el 95º Regimiento de Fusileros y la Batería de Rogers. El 28º Regimiento británico fue enviado a reforzar a las tropas holandesas en Gemioncourt. Las columnas francesas cruzaron el arroyo y fueron recibidas con nutridas salvas disparadas por la infantería británica y alemana. El fuego era abrumador y los franceses se detuvieron. Entonces fueron atacados por Highlanders y Hannoverianos. La infantería francesa se retiró.

El avance de Wellington fracasa

La infantería aliada fue detenida por el fuego de la artillería francesa, y luego la confusión fue creada por las andanadas de caballería. Finalmente, consiguió formar carros, que resistieron al principio a la caballería francesa, pero el carro del 42º Regimiento fue atravesado y el del 44º Regimiento quedó desorganizado, produciéndose una lucha en un intento de capturar su bandera. Sargento Anton del 42º Regimiento de Highland:

El batallón Verden no logró retirarse con suficiente rapidez, por lo que la mayoría de los soldados murieron o fueron hechos prisioneros. Wellington reunió a los húsares de Braunschweig y, reuniendo a los restos de la caballería de Merlen, se preparó para avanzar y taponar el agujero. Pero antes de que las tropas pudieran posicionarse para avanzar, las fuerzas superiores de Piré atacaron, llevando incluso al propio Wellington detrás del cruce. Este último, para evitar la muerte o una humillante captura, cabalgó de vuelta hacia el 92º de Highlanders. Gritando a los hombres que desmontaran, saltó con su caballo por encima de sus cabezas y se puso a cubierto detrás de ellos. Unos dos escuadrones de cazadores montados franceses atacaron al batallón del 92º Regimiento de las Highlands, pero sin éxito.

Debido a las charadas de la caballería francesa, el avance de Wellington fracasó. Se vio obligado a ordenar a la división de Picton que se retirara de sus posiciones actuales para ponerse a cubierto en sus posiciones originales a lo largo de la carretera de Namur. El duque de Saxa-Weimar observó esta escena desde el bosque de Bossu y, mientras defendía el bosque, el enemigo empujó el ala izquierda aliada (Picton) hasta Quatre Bras, casi al mismo tiempo que el duque de Braunschweig fue asesinado.

Los aliados sufren pérdidas

Wellington acercó a los Braunschweigers al Gemioncourt y se apostó en la orilla norte del arroyo. Al quedar expuesto el flanco aliado, los regimientos 42 y 44 de Pack, que se habían recuperado parcialmente de los ataques de la caballería francesa, avanzaron ligeramente por la carretera. A la izquierda de los soldados de Braunschweig, en la carretera de Namur, se encontraba el Batallón Landwehr de Luneburg, que había sustituido al 92º de Highlanders. El 3º Regimiento de Línea ocupó varios edificios en la carretera de Quatre Bras, con el 2º Regimiento (Braunschweig) a su derecha y un batallón del 92º Regimiento a su izquierda en la zanja junto a la carretera.

Cuando los Braunschweigers y unos pocos escoceses formaron la primera línea, sufrieron bajas por el fuego de artillería. Los artilleros de la división de Foy habían avanzado a través de los arbustos y a lo largo del arroyo. Otros fusileros disparaban desde el flanco en el bosque de Bossu. Su fuego era bastante molesto para los aliados. Al comandante von Rauschenplat le arrancó un brazo una bala de cañón y el comandante von Cramm resultó herido de muerte. La infantería de Braunschweig, bajo el fuego, retrocedió ligeramente, mientras que su escuadrón de ulanos atacó al 1º Regimiento Ligero francés (de la división de Jérôme Bonaparte), que estaba desplegado en la plaza. Una andanada ahuyentó a los buitres en gran desorden. El Duque de Braunschweig y su caballo fueron alcanzados y cayeron cerca del Batallón de Guardias de Braunschweig. Fue rescatado por los jägers, que lo llevaron al batallón, utilizando sus armas como camillas. Fue una herida mortal, la bala de mosquete aplastó la única mano del duque, su abdomen y su hígado. El comandante Prostler, del Batallón de Guardias, intentó reunir a sus hombres, pero dos cañones franceses tirados por caballos los barrieron con ametralladoras y rompieron filas, huyendo de nuevo hacia el cruce.

Con una ventaja de 2-1, Wellington decide pasar a la ofensiva

Poco antes de las 17:30 llegó la 3ª División británica, compuesta por tropas británicas y alemanas. Los franceses estaban en inferioridad numérica. La brigada hannoveriana de Kielmansegge fue enviada hacia Pireaumont, mientras que la brigada de Halkett se posicionó al oeste de Quatre Bras. El mayor Lloyd, con cuatro cañones de nueve libras, avanzó a la izquierda de las compañías de Rauschenplat. Ney respondió desplegando dos baterías ecuestres de su reserva de caballería, que pronto inutilizaron dos de los cañones de Lloyd y mataron a numerosos caballos de la batería. Los restos destrozados de la batería de Lloyd levantaron sus cuartos delanteros y se retiraron.

La Batería Ecuestre francesa abrió fuego con ametralladoras contra el 33º Regimiento británico en Yorkshire-West Riding. "Los casacas rojas rompieron filas y huyeron al bosque de Bossu. Ney envió entonces tres batallones (uno en línea y dos en columna), seguidos por otros tres batallones, entre la carretera y el bosque de Bossu, ahora en gran parte en manos francesas. Cinco batallones al mando de Gauthier (de la división de Foy) avanzaron por la carretera de Charleroi, con la caballería ligera de Piré en la retaguardia.

Un oficial prusiano, el capitán von Wussow, llegó a Quatre Bras. Llevaba un duplicado del mensaje de Blücher (el primer mensajero, el mayor von Winterfeld, había sido abatido por los artilleros de Bachelu). Wussow había cabalgado entre el fuego de mosquetes enemigo, pero consiguió llegar ileso hasta las tropas inglesas en Quatre Bras. Allí encontró al Duque de Wellington de pie, sosteniendo su telescopio y observando el ataque y los movimientos del enemigo.

Mientras tanto, el Emperador había pensado que Ney no lograría llevar a cabo el movimiento de cerco de Quatre Bras y, en su lugar, se había enzarzado en una lucha indecisa con Wellington, con el resultado de que el Cuerpo de d'Erlon no llegaría para apoyarle a tiempo. Pero Napoleón consideró que Ney debía ser capaz de llevar a cabo la misión principal de impedir que Wellington se uniera a Blücher incluso sin el Cuerpo de d'Erlon (Ney deliberadamente no dejó atrás al I Cuerpo de d'Erlon).

Ney se quedó mudo, sorprendido y alarmado cuando Delcambre le informó de que, de acuerdo con una orden de Napoleón, el Cuerpo de d'Erlon marchaba hacia Saint Amand para atacar a los prusianos en Ligny. El Mariscal debía contener a un ejército de tres divisiones agotadas por la batalla. Ney decidió contradecir la orden de Napoleón a d'Erlon. Mientras tanto, el conde d'Erlon se había desplazado desde la carretera elevada entre Gosselies y Frasnes hasta la calzada romana que conducía a Wagnele y su vanguardia apenas podía ver el campo de batalla cuando recibió las contraórdenes del mariscal Ney (se ha debatido mucho sobre lo que habría ocurrido si el I Cuerpo de d'Erlon hubiera participado en la batalla de Ligny o en la de Quatre Bras).

El batallón Luneburg captura Pireaumont

Debido al intenso fuego de artillería, se ordenó a las tropas hannoverianas que se pusieran a cubierto en tierra. Ambos bandos se enzarzaron ahora en un intenso bombardeo y los franceses realizaron varios intentos de forzar el flanco izquierdo aliado, formado por la división del general Charles Alten (un batallón británico y dos compañías de jägers de Braunschweig, las únicas tropas que hasta el momento habían podido resistir por ese lado). Acababan de ser atacados con tal fuerza que habían sido expulsados del pueblo de Pireaumont y empujados tan atrás que los fusileros enemigos podían disparar a la cabeza de la columna de la 1ª brigada hannoveriana, que estaba en camino.

Alten envió al 1er Batallón de Luneburgo al frente para hacer retroceder al enemigo de la aldea de Pireaumont, que la infantería de Braunschweig se había visto obligada a abandonar. El teniente coronel von Klenke cumplió su orden con determinación y logró no sólo reocupar la aldea, sino también hacer retroceder a los franceses a un bosque situado en el lado opuesto de la aldea y rechazar nuevos contraataques. A duras penas consiguió salvar una batería, que trasladó cerca del pueblo. A medida que crecía la resistencia, especialmente en los bosques, el Batallón Grubenhagen fue enviado en apoyo del Batallón Luneburg.

La infantería francesa intentó reconquistar Pireaumont. Atacó con una fuerza mayor, pero los aliados ya tenían dos batallones hannoverianos y dos compañías en el pueblo, con otros dos batallones hannoverianos en la retaguardia. El ataque francés fue rechazado. La brigada británica de Halkett, seguida por dos batallones de Braunschweig (Guardias y 1º), llegó a los altos campos de centeno. Los Braunschweigers tomaron sus posiciones en las zanjas a lo largo de la carretera de Nivelles. Varias columnas de franceses avanzaron, por lo que el general Alten desplegó contra ellos los batallones Grubenhagen, Duque de York y Bremen. Con el apoyo de la artillería de Cleves de la KGL, las columnas fueron rechazadas. A su derecha, la caballería enemiga intentó, mediante varias escaramuzas, abrirse paso, pero sin éxito. El teniente coronel von Ramdohr, del batallón Landwehr Lüneburg, se distinguió en esta acción. Dejó que el enemigo se acercara a menos de 30 pasos antes de ordenar a los hombres que salieran de la zanja y disparar una descarga que rechazó a la caballería con grandes pérdidas, cayendo varios soldados a sólo cinco o seis pasos de ellos.

Los coraceros franceses dispersan varias unidades británicas

Cuando Ney se enteró del avance del poderoso I Cuerpo hacia Ligny, se dio cuenta de que no le quedaban refuerzos y que, por tanto, estaba en inferioridad numérica y era incapaz de aplastar al enemigo. El mariscal envió a la brigada de coraceros de Guiton en un último intento por lograr la victoria. La caballería pesada cargó con las espadas desenvainadas, pero sin apoyo y sin artillería ecuestre. El 69º Regimiento británico disparó una salva desde 30 pasos. El carro británico fue trazado por el 8º Regimiento de Tanques y atravesado. El soldado Henry, con la ayuda del oficial a cargo Massiet, saltó de su montura e izó la bandera del 2º Batallón, 69º (Regimiento de Lincolnshire del Sur), de los brazos del subteniente Clarke, que había sido herido de 23 golpes de espada. Por esta hazaña fue condecorado con la Legión de Honor.

El 69º Regimiento ordenó inmediatamente a sus sastres que confeccionaran una nueva bandera y negó cualquier pérdida. Por desgracia, Napoleón ya había anunciado la captura. La bandera británica no fue la única capturada por la caballería francesa. El general francés Donzelot también capturó una bandera holandesa. Ésta, junto con la británica, se vendió finalmente en 1909 a un oficial inglés. La bandera holandesa fue llevada a W.Y. Carman en 1956 para su identificación y él la reconoció como la reliquia original. Lo envió al Museo del Ejército Holandés de Leiden. Allí se identificó como perteneciente al 2º Batallón "Nassauche Ligte Infanterie" (Infantería Ligera de Nassau). En aquel momento sólo quedaba el centro. En la seda amarilla clara estaba bordado el escudo de armas de Orania-Nassau. El agresivo león coronado se alzaba en un campo lleno de acantonamientos. La corona tenía cinco círculos y la zona oval estaba bordeada por una corona. Los restos no estaban en las mejores condiciones.

Los coraceros también dispersaron al 33º Regimiento británico. El 73º Regimiento entró en pánico ante la suerte del 69º Regimiento y rompió filas también, huyendo hacia el bosque. El 33º Regimiento se reformó en una colina y se convirtió en el objetivo de una batería ecuestre que derribó a sus tropas con ametralladoras, provocando que siguieran a los demás que se habían retirado. El 30º Regimiento mantuvo su posición. Después de que los coraceros llegaran a Quatre Bras, Wellington reaccionó inmediatamente, formando dos batallones de Braunschweig en tanques y apostándolos cerca de la intersección. La batería ecuestre de Kuhlmann avanzó y abrió fuego.

Los cazas a caballo franceses infligen graves pérdidas a la Guardia Británica

La Guardia Británica llegó sobre las 18:30. Su artillería se desplegó detrás del foso ocupado por el batallón Luneburg. Los Guardias tardaron casi dos horas en llegar a la parte sur del bosque de Bossu, ya que la infantería francesa luchaba por cada árbol y arbusto que había en él. Los nassauers también participaron en la reconquista de la tierra perdida. Cuando los Guardias salieron del bosque con las filas desordenadas en dirección a la granja de Grand Pierrepont, ellos y los Braunschweigers vecinos fueron bombardeados por la artillería francesa, luego atacados por los lanceros de Piré y expulsados hacia el bosque.

Otras fuentes afirman que el ataque fue llevado a cabo por el 6º y el 1º Regimientos de Fusileros Montados de Piré. Los cazas vestidos de verde atacaron, obligando a parte de la infantería aliada a formar carros. También sorprendieron a los Guardias, la flor y nata de la infantería británica, formados en línea y al descubierto. Los franceses cargaron desde una posición oculta en una depresión cerca de Pierrepont y pusieron en fuga a los guardias británicos en unos instantes.

Los cazadores abatieron a los guardias en su huida y les infligieron numerosas bajas. Unos 500 "casacas rojas" resultaron muertos o heridos y los hombres restantes se retiraron al bosque de Bossu. La infantería francesa los persiguió y sus soldados de infantería recuperaron parte del terreno perdido. Mientras tanto, el 7º Regimiento de Coraceros atacó a uno de los batallones del Duque de Sajonia-Weimar. Los soldados de infantería se refugiaron en el bosque.

La ofensiva de Wellington

Hacia las 19:00 llegaron nuevos refuerzos para Wellington, representados por los batallones ligeros 1º y 3º de Braunschweig y los 2.800 nassauers de von Kruse. Wellington ordenó avanzar a la 3ª y 5ª Guardias y Divisiones. El príncipe de Orania desplazó sus tropas holandesas para expulsar a los franceses del bosque de Bossu. Las tropas francesas, superadas en número, se vieron obligadas a retroceder. Los aliados mantuvieron las posiciones que habían ocupado esa mañana.

Al anochecer cesaron los combates. Los oficiales que venían de Bruselas pudieron ver las huellas de la batalla de ese día: filas de heridos y hombres rezagados en el camino, todos de acuerdo en que el Duque nunca antes había sido tan duramente presionado y nunca antes había tenido tantas dificultades para mantener su posición.

Ney tenía poco que reprocharse por sus acciones de aquel día. Lanzándose a la batalla a las 11:00, con sólo tres divisiones de infantería y una pequeña fuerza de caballería, su habilidad y coraje habían logrado llevar a cabo la misión de sus órdenes originales: había impedido que Wellington acudiera en ayuda de los prusianos a lo largo del día 16. En Ligny los prusianos lucharon solos y fueron aplastados. Sin embargo, se puede culpar en parte a Ney del incidente con el Cuerpo de d'Erlon. Wellington tenía menos de qué alegrarse. Había librado la batalla más confusa de su carrera militar. Su personal le había decepcionado terriblemente sobre la concentración de su ejército. Afortunadamente, sin embargo, sus tropas holandesas, alemanas y británicas trabajaron bien juntas.

Si Davout, en lugar de Ney, hubiera comandado el ala izquierda de Napoleón, no habría habido duda de que Quatre Bras habría sido una victoria francesa. Incluso Michel Ney, el superado en número y muy probablemente muy resacoso Michel Ney de 13 dedos luchó hasta empatar con Wellington, infligiendo un poco más de daño del que sufrió. La victoria en Quatre Bras habría cambiado el destino de esa campaña y quizás de toda la guerra.

Wellington informó de Quatre Bras como una victoria inglesa, ganada contra fuerzas superiores (de hecho el Duque disfrutaba de una ventaja de dos a uno) y así pasó a la historia británica. En cuanto a la resaca, cuenta la leyenda belga que Ney y su equipo se alojaron en la residencia de un dignatario belga famoso por su bodega, que exploraron a fondo.

En Quatre Bras, el mariscal Ney perdió entre 3.400 y 4.250 hombres. Los franceses también capturaron una bandera británica. Ney consiguió detener a todas las fuerzas de Wellington que intentaron ir en ayuda de los prusianos de Blücher. El Duque sufrió mayores pérdidas en Quatre Bras que Ney, con estimaciones que oscilan entre los 4.800 y los 9.000 soldados muertos o heridos. Al día siguiente, las fuerzas de Wellington dejaron el campo de batalla en manos francesas y se retiraron.

■ Gral. Gauthier, comandante de la 1ª Brigada de la 9ª División del II Cuerpo.

"Habíamos perdido bastantes hombres por las balas, las balas de cañón y esta descarga de caballería. El teniente Carondal estaba muerto, Gérard prisionero y varios oficiales heridos. Había recibido un balazo en el shako; me había rozado el cráneo, un centímetro más abajo y me habría quedado frito. Creo y estoy convencido de que si los franceses se hubieran puesto en línea y hubieran marchado resueltamente hacia Quatre-Bras, la posición habría sido tomada. Los ingleses no estaban alineados y no teníamos fuerzas para aguantar el choque. El batallón estaba en proceso de reforma. Faltaban muchos hombres. Regresábamos, en la tarde del 16, para instalar nuestro vivac en la carretera alta, cerca de la granja de Quatre Bras. "(Scheltens).

Fuentes

1. Batalla de Quatre Bras
2. Bătălia de la Quatre Bras
3. ^ a b c d e f fr Alain Pigeard, „Dictionnaire de la Grande Armée”, Tallandier, Bibliothèque Napoléonienne, 2004, ISBN 2-84734-009-2, pag. 740
4. ^ en Hofschröer, 1815, the Waterloo Campaign: Wellington, His German Allies and the Battles of Ligny and Quatre Bras, ed. Greenhill Books, 1998, pag. 331
5. ^ en Hofschröer, 1815, the Waterloo Campaign: the German Victory: From Waterloo to the Fall of Napoleon, ed. Greenhill Books, 1999, pag. 334
6. Commandant de la veldleger (armée mobile) aux Pays-Bas. Le roi des Pays-Bas avait nommé Wellington veldmaarschalk (Feld-marechal) de son armée et fait de lui le commandant suprême, mais tout ordre de Wellington doit passer par le prince et son état-major ; les structures de commandement des armées britanniques et néerlandaises se touchaient seulement au plus haut niveau.
7. Hamilton-Williams a écrit cependant que Lefebvre-Desnouettes a simplement pensé que ça devenait trop sombre pour se battre et que les troupes nassauviennes auraient disparu le lendemain matin de toute façon ; cf. Hamilton-Williams, 1993, p. 167. Ceci est confirmé dans le rapport du général Lefebvre-Desnouettes au maréchal Ney du 15 juin, à 21 h. Il écrit : « Demain à la pointe du jour, j'enverrai aux Quatre-Bras une reconnaissance qui l'occupera, s'il est possible, car je pense que les troupes de Nassau sont parties » ; De Bas et De T'Serclaes de Wommersom - tome III 1908, p. 254.
8. ^ Located in modern day Belgium; at the time part of the United Kingdom of the Netherlands
9. ^ So did [Wellington] promise to come to Blücher aid at Ligny? The answer is a simple yes ... Prussian accounts of the meeting make no mention of the qualifying "providing I am not attacked myself", while von Müfflung [Prussian liaison officer seconded to Wellington's staff] does record those words. General von Dornberg, Prussian-born but serving in the British army [as commander of the 3rd British Brigade], recalled something similar; he claimed Wellington said "I will see what is opposing me and how much of my army has arrived and then act accordingly." In addition, three Prussian accounts claim that not only did the Duke promise to come, but that he even offered Blücher the exact time he expected to arrive, though as one account says the expected arrival time was 2 p.m., the second 3 p.m. and the third von Clausewitz, who was not even present, 4 p.m. ... So the accounts differ, but Wellington had already seen for himself the French presence at Quatre-Bras and he would hardly have given a promise that he knew was most unlikely to be kept. He expected a fight at Quatre-Bras and must have warned his Prussian allies of that strong possibility. Gneisenau always blamed Wellington for the outcome of Ligny, describing it as "the defeat we had suffered because of him" ...— Bernard Cornwell.[11]
10. a b nach Wenzlik, S. 225 f.
11. Bleibtreu, S. 64.
12. Helmert / Usczeck, S. 342.
13. Helmert / Usczeck, S. 337 f.