Resumé

Denis Diderot († 31. juli 1784 i Paris) var en fransk abbed, forfatter, oversætter, filosof, oplysningsfilosof, litteratur- og kunstteoretiker, kunstagent for den russiske zarina Katharina II og en af de vigtigste organisatorer og forfattere af Encyclopédie.

Sammen med Jean-Baptiste le Rond d'Alembert var Diderot, der havde en enestående universel, ifølge Voltaire "pantofil" viden, redaktør af den store franske Encyclopédie, hvor han selv bidrog som encyklopædist med omkring 6000 af i alt 72.000 artikler. Som forfatter af sceniske værker og teateræstetiske skrifter spillede han en vigtig rolle i den borgerlige dramas opståen. Hans romaner og fortællinger - hvoraf de fleste, som La religieuse, Jacques le fataliste eller Le Neveu de Rameau, udkom posthumt - bidrog på forskellig vis til de store temaer i den europæiske oplysningstid, herunder spørgsmålene om menneskets selvbestemmelse, krop-sjæl-problemet og modsætningen mellem determinisme og fri vilje samt religionskritik.

I hans værker kan man genkende en klar udvikling fra en teistisk over en deistisk til en ateistisk holdning. Men der er også tegn på, at hans materialistiske og ateistiske idéer allerede var til stede i hans tidlige værker, f.eks. i Pensées philosophiques (1746) Diderots filosofiske tanker, som næsten altid henviser til oplevelsen af individuelle sansninger eller opfattelser, kan placeres i kategorien sensualisme.

I sine senere værker gik Diderot ind for en popularisering af oplysningstiden, ateisme og mod overtro og bigotteri, som efter hans mening stadig var alt for udbredt. I deres værker overlod Diderot og hans kampfæller, filosofferne, ikke længere de religiøse institutioner og forskellige instanser den eneste fortolkningsmyndighed over verden og videnskaberne. Der var således mindre plads til troen på overnaturlige og irrationelle kræfter i Europa, som var påvirket af oplysningstiden, såvel som i Nord- og Sydamerika.

I centrum for Diderots tænkning stod spændingen mellem fornuft og sansning (sens et sensibilité), som var typisk for hans tid. For Diderot var fornuften kendetegnet ved at søge efter videnskabeligt forsvarlig viden og efterprøvelse af empirisk observerede og beviste kendsgerninger uden at blive fanget i en rent kvantitativ registrering af virkeligheden i matematiske udsagn. I årene 1754 til 1765 udviklede han også læren om den universelle sensibilitet (sensibilité universelle).

Ifølge Diderot var naturvidenskaberne kendetegnet ved, at de ikke spurgte om hvorfor, men søgte svar på spørgsmålet om hvordan. Han beskæftigede sig med mange vidensområder, herunder kemi, fysik, matematik, men frem for alt naturhistorie samt anatomi og medicin. Som en filosofisk holdning udviklede han - som det fremgår af hans senere værker - en (udogmatisk) materialistisk tankegang. Selv om Diderot ikke var en filosof, der beskæftigede sig med "retfærdiggørelsesteoretiske" problemer eller systematiserende, analytiske overvejelser, er han en af de mest forskelligartede og innovative filosofiske forfattere i det 18. århundrede.

Diderot og hans medmennesker blev gentagne gange konfronteret med Ancien Régimes herskende ideer gennem deres oplysningsmæssige overvejelser og publikationer og blev derfor udsat for talrige undertrykkelser. Hans fængsling i 1749 gjorde Diderot betænkelig ved yderligere kontrol og overvågning fra de forskellige instanser, selv om nogle personer fra kredsen af indflydelsesrige og herskende - herunder Mme de Pompadour, Louis XV's elskerinde, og også nogle ministre og frem for alt den øverste censor Chrétien-Guillaume de Lamoignon de Malesherbes - i hemmelighed hjalp ham og encyklopædisterne. Ikke desto mindre var kun et begrænset udvalg af essays, romaner og dramaer tilgængelige for Diderots interesserede samtidige, som udelukkende kendte ham gennem hans publikationer, men alle hans bidrag til Encyclopédie var tilgængelige.

Diderots personlige intellektuelle og litterære frigørelse fandt sted på baggrund af en generel ændring af Ancien Régimes økonomi og samfund i kølvandet på Grand Siècle: Omkring 1700 var det franske økonomiske system stadig næsten udelukkende baseret på subsistenslandbrug. Næsten hele produktionen blev brugt til at dække ens egne behov, og kun en relativt lille del af den samlede produktion blev produceret som overskud til markedet. Den vigtigste sektor var stadig landbruget, som gav et forholdsvis lavt udbytte på grund af traditionelle, lavteknologiske dyrkningsmetoder på for det meste små landbrug og var stærkt afhængig af cykliske produktionskriser.

Håndværket forblev uden væsentlige kvantitative eller kvalitative ændringer i slutningen af Ancien Régime. I det 18. århundredes Frankrig udviklede manufakturerne sig tøvende i det 18. århundrede. I det mindste blev gildespærringerne lempet i begyndelsen af 1770. Anne Robert Jacques Turgot, der som contrôleur général des finances mellem 1774 og 1776 forsøgte at afskaffe gilder (korporationer) fuldstændigt for at reformere håndværksmæssig produktion i overensstemmelse med merkantilistisk økonomisk fremme, var imidlertid ikke i stand til at gennemføre sin plan. Samtidig fik det franske borgerskab, især i metropoler som Paris, Bordeaux og Marseille, stærke impulser fra en øget udenrigshandel uden for Europa. Der skete et skift i vægt fra Middelhavs- til Atlanterhavshandel. Koloniområderne blev således integreret i det europæiske økonomiske system. En forudsætning for udviklingen af disse langdistancehandelsforbindelser og især søhandelen var, at der hurtigt kunne skaffes kapital gennem ukomplicerede betalingsprocedurer med banklån. Profitterne af denne udvikling var købmændene og handelskompagnierne (Fransk Ostindisk Kompagni eller Fransk Vestindisk Kompagni) i handelsmetropolerne ved kysterne.

Den meningsdannende indflydelse fra den høje aristokratiske hofkultur og dens institutioner blev mindre i det omfang, som dette borgerskab fik nye konturer. De mange publikationer (aviser, intellektuelle tidsskrifter) og den samtidige stigning i læse- og skrivefærdigheden samt saloner og caféer bestemte i højere grad det intellektuelle liv. Her mødtes adelen og borgerskabet i en diskursiv proces. Diskussionerne afklarede deres egne holdninger, de bidrog til at ændre værdier og motiver, holdninger og synspunkter af ideologisk-religiøs såvel som videnskabelig-teknisk art og til at offentliggøre disse ændringer.

Det fremvoksende borgerskab og den komplekse ændring af den økonomiske og sociale situation for store dele af det franske samfund satte i stigende grad spørgsmålstegn ved Ancien Régimes eksisterende politiske system. I sin encyklopædiske artikel om politisk autoritet (Autorité politique) fra 1751 afviste Diderot både den guddommelige ret og den naturretlige afledning af den monarkiske autoritet.

Med hensyn til sine politiske ideer satte Diderot selv efter sin hjemkomst fra Rusland i 1774 stadig visse forhåbninger til den oplyste enevælde, dvs. til ideen om et monarki, hvor de intellektuelle eliter så at sige ville hjælpe med at indføre oplysningsideerne "oppefra og ned". Han opgav stort set disse forhåbninger i årene 1770 til 1774.

Ungdomsår i Langres (1713 til 1729)

Diderot var det næstældste barn af Didier Diderot, en velhavende jansenistisk mestersvend fra Langres (dengang hovedstad i bispedømmet Langres, nu Haute-Marne), og hans hustru Angélique Vigneron (12. oktober 1677 - 1. oktober 1748), den trettende datter af en garver. Hans bedstefar Denis Diderot (1654-1726) havde den 20. juni 1679 giftet sig med Nicole Beligné (1655-1692), datter af mestersvend François Beligné (1625-1697) og hans kone Catherine Grassot. Parret fik i alt ni børn, heriblandt Denis Diderots far, håndværksmesteren (maître de guilde) Didier Diderot.

Denis Diderot blev født torsdag den 5. oktober 1713 og blev døbt dagen efter i Église paroissiale Saint-Pierre-Saint-Paul i Langres i overensstemmelse med det romersk-katolske ritual. Diderot havde fem yngre søskende, hvoraf to døde som spæd. Han havde et meget godt forhold til sin søster Denise Diderot (1715-1797) gennem hele sit liv; han kaldte hende Sœurette. Hans forhold til sin yngre bror Didier-Pierre Diderot (1722-1787), der senere blev præst og kanoniker i Langres, var konfliktfyldt. En anden søster, Angélique Diderot (1720-1749), blev medlem af Ursulinernes orden.

Denis Diderot blev født i et hus i centrum af Langres, n° 9 de la place dans le centre ville de Langres. Pladsen bærer hans navn i dag.

Fra han var 12 år gammel, forberedte hans forældre ham på at blive præst. Den 22. august 1726 modtog han tonsur af biskoppen af Langres, Pierre de Pardaillan de Gondrin (fra 1724 til 1733), og dermed også de lavere ordener. Han havde nu ret til at kalde sig abbed og til at bære gejstlig beklædning. I den nærmeste fremtid skulle han overtage sin onkels morbrors, kancellist Charles Vigneron, præsteembedet i Cathédrale Saint-Mammès de Langres. Langres, som var et vigtigt centrum for jansenismen i det 18. århundrede, havde på det tidspunkt omkring 8000 indbyggere.

I Langres gik Diderot på en jesuitterskole, collège des Jésuites.

Den parisiske begyndelse (1729 til 1743)

I en alder af 16 år planlagde Diderot at tage til Paris på egen hånd. Hans far modarbejdede imidlertid denne plan og tog sin søn personligt med til Paris, hvor han havde skaffet ham et sted at studere. Diderot blev derfor først optaget på Lycée Louis-le-Grand i Paris og skiftede derefter til det jansenistisk orienterede Collège d'Harcourt. Han afsluttede sine propædeutiske universitetsstudier den 2. september 1732 med titlen Magister Artium (maître-des-arts de l'Université). Han undlod at følge det planlagte teologistudie, men afsluttede sine studier på Sorbonne den 6. august 1735 som bachelor.

Fra 1736 arbejdede Diderot som advokatfuldmægtig for Louis Nicolas Clément de Ris, avocat au Parlement de Paris, som også var fra Langres. Da han opgav denne stilling i 1737, stoppede hans far de regelmæssige pengetillæg. Diderot levede nu i fire år på litterære bestillinger, skrev prædikener for præster og arbejdede som tutor for en rig finansmand, mens han lærte engelsk ved siden af. Den unge Diderot levede i en vis udstrækning et bohemeagtigt liv. Det var en tid med kroniske økonomiske problemer. Nogle gange fik han hjælp af karmelitbror Angelus eller af sin mor, som endda sendte sin tjenestepige Hélène Brûlé til fods til Paris for at støtte ham økonomisk. En Monsieur Foucou fra Langres, en ven af hans far, som oprindeligt også var skærekniv, men som arbejdede som kunstner og tandlæge i Paris, skulle også ofte have hjulpet Diderot med penge. Samme Foucou var senere med til at skrive en leksikon om "stål".

Diderot var begejstret for teateret, men var også meget interesseret i matematik. Han mødte matematikeren og filosoffen Pierre Le Guay de Prémontval og deltog i hans forelæsninger i 1738, samt i Louis-Jacques Goussiers forelæsninger. Andre bekendte fra denne tid var den litterære person Louis-Charles Fougeret de Monbron, den senere kardinal François-Joachim de Pierre de Bernis og den senere politipræfekt i Paris Antoine de Sartine.

Fra 1740 skrev Diderot artikler til Mercure de France og Observations sur les écrits modernes. I denne periode deltog han også i forelæsninger om anatomi og medicin hos César Verdier.

I 1740 boede Diderot for første gang i et hus i Rue de l'Observance (nu Rue Antoine-Dubois) i det nuværende 6. arrondissement, ikke langt fra École de médecine, en etage under den tyske graver Johann Georg Wille. Wille beskrev ham som en "meget elskværdig ung mand", der "ønskede at blive en god forfatter og om muligt en endnu bedre filosof". Samme år flyttede han flere gange, bl.a. til Rue du Vieux-Colombier, også i det 6. arrondissement, og til Rue des Deux-Ponts i det nuværende 4. arrondissement.

Senere overtog Diderot oversættelsen af aktiviteter fra engelsk til fransk. Han lærte engelsk fra en latin-engelsk ordbog. I 1742 oversatte han den græske historie ("History of Greece") af Temple Stanyan. Robert James havde skrevet den engelske ordbog i tre bind A medicinal dictionary, including physics, surgery, anatomy, chemistry and botany (1743-1745) i begyndelsen af 1740'erne. Den franske læge Julien Busson reviderede og udvidede den til et værk i seks bind, Dictionnaire universel de médicine, som blev oversat til fransk mellem 1746 og 1748 af Diderot, François-Vincent Toussaint og Marc-Antoine Eidous og korrekturlæst af Busson.

Diderot oversatte også Shaftesbury's Inquiry concerning Virtue (Essai sur le mérite et la vertu) i 1745. Shaftesbury's idéer havde stor indflydelse på den franske oplysningstid. For Diderot var især modviljen mod dogmatisk tænkning, tolerance og moral baseret på humanistiske idealer vigtige. Diderot læste også Michel de Montaignes Essais med stor interesse.

I disse år blev Diderot venner med andre unge intellektuelle, såsom D'Alembert, Abbé Étienne Bonnot de Condillac og Melchior Grimm. Han besøgte Café de la Régence og Café Maugis, som også blev besøgt af Jean-Jacques Rousseau; Diderot mødte ham i juli 1742. Rousseau, Condillac og Diderot mødtes af og til en gang om ugen på en restaurant i nærheden af Palais Royal, Hôtel du Panier Fleuri.

Ægteskab og familie fra 1743

Anne-Antoinette Champion, kaldet Nanette, boede sammen med sin mor i Rue Boutebrie i 1741, hvor de to kvinder levede af hvid syning og knipling af blonder. Diderot boede på dette tidspunkt i et lille værelse i samme hus. Da han i 1743 ønskede at gifte sig med den ejendomsløse, medgiftløse, bekendende katolske Nanette og som sædvanlig bad sin far om tilladelse, lod denne ham i kraft af sin faderlige autoritet fængsle i et karmelitkloster nær Troyes. Diderots antipati mod kirken og klosterinstitutionen har sandsynligvis også rod i denne oplevelse - en antipati, der senere blev forstærket, da hans yngste søster frivilligt kom i kloster og blev psykisk syg der. Diderot kunne flygte efter et par uger, han vendte tilbage til Paris og giftede sig i hemmelighed med Anne-Antoinette Champion den 6. november 1743. Anne-Antoinettes forhold til sin svigerfar normaliserede sig senere, og senest i 1752 var det et venskabeligt forhold.

Familien boede først i Rue Saint-Victor i det nuværende 5. arrondissement, i 1746 flyttede de til Rue Traversière, og i april samme år flyttede de videre til Rue Mouffetard nr. 6, også i 5. arrondissement. Politibetjenten François-Jacques Guillotte, som blev en ven af Diderot, boede i nærheden. Fra 1747 boede familien Diderot i Rue de l'Estrapade nr. 3, derefter fra 1754 til 1784 på fjerde og femte etage i et hus i Rue Taranne, nu i 7. og 6. arrondissement.

I sit essay Regrets sur ma vieille robe de chambre ou Avis à ceux qui ont plus de goût que de fortune (1772) beskrev Diderot sit arbejdsværelse på fjerde sal. En stol af flettet strå, et simpelt træbord og bogreoler af grantræ, simpelt italiensk farvet tapet på væggene, flere rammeløse kobberstik, nogle alabastbuster af Horace, Vergil og Homer. Bordet var dækket af trykte ark og papirer. På femte sal, under loftet, havde han indrettet Encyclopédie-redaktionen. Diderot lejede en ekstra lejlighed hos en ven, juveleren Étienne-Benjamin Belle, i Sèvres, nr. 26 Rue Troyon, omkring oktober eller november 1767. Han trak sig regelmæssigt tilbage for at arbejde der indtil kort før sin død. Hans sidste bopæl, hvor han også tilbragte sine sidste dage, lå i Rue de Richelieu nr. 39 i det nuværende 2. arrondissement i Paris.

Parret fik fire børn, hvoraf de tre døde meget små, Angélique (1744-1744), Jacques François Denis (1746-1750), Denis-Laurant (1750-1750) og Marie-Angélique (2. september 1753 - 5. december 1824). Marie-Angélique blev gift med industrimanden Abel François Nicolas Caroillon de Vandeul den 9. september 1772. Han var søn af Diderots barndomskæreste Simone la Salette (1713-1788) og hendes mand Nicolas Caroillon (1708-1766).

Diderot havde to sønnesønner, Marie Anne (1773-1784), som døde tidligt, og Denis-Simon Caroillon de Vandeul (1775-1850), som blev politiker. Diderots tre oldebørn, Abel François Caroillon de Vandeul (1812-1870), Marie Anne Wilhelmine Caroillon de Vandeul (1813-1900) og Louis Alfred Caroillon de Vandeul (1814-1900), nedstammer fra hans ægteskab med Eugénie Cardon.

Det er interessant, at hans bror Didier-Pierre Diderot også boede i Paris for at studere fra 1743 til 1744. Han gik på et katolsk præsteseminarium (seminarium diocésain) og studerede også retsvidenskab. Han afsluttede sine studier fredag den 9. december 1746 og rejste tilbage til Langres. Diderots forhold til sin bror var altid vanskeligt. Han svarede uhøfligt på sin invitation til Marie-Angélique's bryllup og kom ikke. Den 14. november 1772 skete der et endeligt brud mellem brødrene.

Andre private forhold

Hans kone, moderen til hans børn, var husets sjæl, og Diderot tolererede også hendes strenge religiøsitet. Under sit ægteskab havde han andre intime forhold: Fra 1745 havde han et forhold til Madeleine de Puisieux, en "aventurière" ("eventyrerinde"), som man kaldte frigjorte og ugifte kvinder (som regel af bedre herkomst og uddannelse). I 1755 mødte Diderot Sophie Volland, som blev hans livslange ledsager, sjæleven og intime veninde; de to førte en livlig "følsom" korrespondance. Det var året for jordskælvet i Lissabon, som bl.a. genåbnede diskussionen om teodicé. Fra foråret 1769 til 1771 havde Diderot et andet intimt forhold til Jeanne-Catherine Quinault, som han havde kendt siden 1760. I august 1770 mødtes han med hende og hendes datter i Bourbonne-les-Bains og tog en kur med dem i de termiske bade der. Kort tid efter skrev han Les Deux Amis de Bourbonne ("De to venner fra Bourbonne").

Paris - Den konsoliderende oplysningstid

Diderot fortsatte med at omgås de intellektuelle i Paris på Café Procope og Café Landelle. Det var sådan, han mødte Alexis Piron. Gennem denne kreds kom han i kontakt med salonnière og forfatteren Louise d'Épinay samt Paul Henri Thiry d'Holbach. Han blev en del af den såkaldte coterie holbachique.

Diderot spillede regelmæssigt skak på Café de la Régence på Place du Palais-Royal. Han var venner med François-André Danican Philidor, tidens bedste spiller, og de to familier mødtes regelmæssigt. Philidors skaklærer, François Antoine de Legall, der var en regelmæssig gæst på caféen, blev senere mindet af Diderot i Le Neveu de Rameau.

Diderots filosofiske synspunkter havde i mellemtiden bevæget sig langt væk fra de kristne synspunkter fra hans forældrehjem. Hans tvivl om dette, hans overgang til en rationel teisme, blev offentliggjort i 1746 med essayet Pensées philosophiques, der sandsynligvis blev skrevet i påsken. Selv om den blev udgivet anonymt, gjorde den ham kendt af en bredere læserskare. Værket, der var religionskritisk, blev fordømt af parlamentet i Paris og brændt offentligt. Den videre udvikling af hans holdninger i retning af en klarere materialisme er markeret af La promenade du sceptique (1747) og Brev om de blinde til brug for de seende (Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient, 1749), senere fulgt af Pensées sur l'interprétation de la nature (1753).

Fra 1747 var arbejdet med Encyclopédie i forgrunden. I 1749 blev den imidlertid afbrudt.

Fængsling (24. juli - 3. november 1749)

Den 22. juli 1749 bad den franske krigsminister Marc-Pierre d'Argenson generalløjtnant Nicolas René Berryer om at udstede en kongelig arrestordre (lettre de cachet) på Diderot. Den 24. juli 1749, klokken halv otte om morgenen, blev Diderot arresteret af Joseph d'Hémery, kommissær og inspektør for det kongelige censurkontor. Han blev afhørt og ført til Vincennes-fæstningen, Château de Vincennes.

Diderot blev anklaget for at have udgivet Pensées philosophiques og Brev om de blinde til brug for de seende, hvori han havde redegjort for sin materialistiske holdning, samt for at have arbejdet på andre antireligiøse skrifter. To år tidligere var han allerede blevet fordømt som en "gudløs og meget farlig mand" af præsten i hans sogn, Saint-Médard, Pierre Hardy de Lévaré (1696-1778). Det siges også at have spillet en vis rolle, at en indflydelsesrig kvinde, Mme Dupré de Saint-Maur, hustru til Nicolas-François Dupré de Saint-Maur, ønskede at hævne sig for en nedsættende udtalelse fra Diderot.

Rousseau besøgte ham regelmæssigt i fængslet. Boghandlerne, der var interesserede i et hurtigt arbejde med Encyclopédie, klagede over arrestationen. Diderot selv greb ind ved brevveksling med René Louis d'Argenson og Nicolas René Berryer. Han blev løsladt den 3. november 1749. Til gengæld skulle han skriftligt forpligte sig til ikke at udgive flere blasfemiske skrifter. For ikke at bringe Encyclopédie's fremskridt i fare lod han derfor meget stå upubliceret i de følgende år.

Oplevelsen af hans fængselsophold gjorde et dybt indtryk på Diderot og fik ham til at gå mere forsigtigt frem i fremtiden. Langt senere, den 10. oktober 1766, bekendte Diderot i et brev til Voltaire, hvor han henviste til sit arbejde med Encyclopédie, at hans sjæl var fuld af frygt for en eventuel forfølgelse, men at han ikke ville flygte, fordi en indre stemme befalede ham at fortsætte, dels af vane, dels af håb om, at alting ville se anderledes ud allerede den næste dag.

Encyclopédie og hovedværk (1747 til 1773)

Encyclopédie'en havde sin oprindelse i en oversættelse af den to-binds Cyclopædia, or, An universal dictionary of arts and sciences, udgivet af Ephraim Chambers i 1728, som englænderen John Mills havde drevet siden 1743 sammen med den tyske videnskabsmand Gottfried Sellius. For at få deres værk trykt henvendte oversætterne sig til forlæggeren og den kongelige hoftrykker (imprimeur ordinaire du Roy) André-François Le Breton, som ansøgte om et kongeligt trykkeriprivilegium, som blev tildelt den 25. februar 1745. I maj 1745 udsendte Le Breton et prospekt, hvori han lovede at udgive et værk i fem bind inden udgangen af 1748.

Efter at Le Breton var blevet uvenner med Mills - hvis egnethed som oversætter stadig er tvivlsom - og havde tilegnet sig rettighederne til projektet, fik Jean-Paul de Gua de Malves overdraget den organisatoriske ledelse af det. Sidstnævnte foreslog straks en grundlæggende revision, men opgav snart at lede projektet, da han var træt af stridigheder. I 1747 overtog Diderot arbejdet med Encyclopédie som redaktør, først sammen med D'Alembert og fra 1760 sammen med Louis de Jaucourt. At udforme den overordnede plan, vinde forfattere og organisere deres samarbejde, kæmpe for trykkeriprivilegiet og mod censuren og også selv skrive mere end 3000 artikler var nok arbejde til mange år fremover. Hvor det var nødvendigt, udvidede Diderot sin viden med henblik herpå. Fra 1754 til 1757 deltog han f.eks. regelmæssigt i Guillaume-François Rouelles forelæsninger i kemi. I de uundgåelige kampe blev Diderot også støttet af frimurerne; det er dog ikke bevist, at han selv var frimurer.

I denne periode skrev Diderot også romaner og fortællinger, teaterstykker og arbejdede på en teater- og erkendelsesteori. Meget af dette blev ikke offentliggjort i første omgang, men noget af det kom ud til offentligheden gennem udskrifter. Jacques-André Naigeon, der også arbejdede som d'Holbachs sekretær, blev en vigtig samarbejdspartner, der redigerede og reviderede tekster og også skrev til Encyclopédie. Han udgav senere en første, om end ufuldstændig, udgave af sine værker i 1798.

Trods alt dette arbejde deltog Diderot i det livlige sociale liv blandt philosophes - de kritisk indstillede parisiske intellektuelle som Condillac, Turgot, Helvétius og d'Holbach - og deltog i aristokratiske saloner. Siden vinteren 1752

Der var dog spændinger. I 1757 klagede Diderot til Grimm over en invitation fra d'Holbach til Château du Grand Val: han tvivlede på, om han skulle tage imod invitationen, fordi baronen var en "despotisk og lunefuld mand". Senere opholdt han sig der dog flere gange, ligesom på Château de la Chevrette i Deuil-la-Barre, som tilhørte Louise d'Épinay. I breve til Sophie Volland beskrev Diderot sin daglige rutine i Grand-Val: ud over at læse, tænke og skrive, gå og tale med d'Holbach, almindelig samtale og måltider var Tric Trac og Piquet også en del af den.

I juli 1765 afsluttede Diderot arbejdet på Encyclopédie. I næsten 20 år havde han og hans familie levet af betalinger fra forlag og boghandlere; han havde ingen ret til royalties. Så nu kom den eneste indkomst fra hans fars arv fra Langres. Dmitri Alexeyevich Golitsyn og Grimm reddede situationen. De arrangerede salget af Diderots bibliotek til Katharina II af Rusland - det blev sendt til Sankt Petersborg efter hans død (til en transportpris på 16.000 livres). Katarina II betalte ham også 1.000 livres om året resten af hans liv som bibliotekar for sit eget bibliotek og gav ham penge til nyanskaffelser. I 1773 tog Diderot til Sankt Petersborgs hof i et par måneder.

Pengene gjorde det muligt for hans datter Marie-Angélique at tage cembaloundervisning fra 1765, først indtil 1769 hos pianisten Marie-Emmanuelle Bayon Louis og derefter hos musikteoretikeren og komponisten Anton Bemetzrieder. I 1771 gjorde Bemetzrieder hende til en hovedperson i sin musikalske lærebog Leçons de Clavecin, et Principes d'Harmonie.

Diderots bibliotek (ligesom Voltaires) blev en del af det russiske nationalbibliotek, der blev grundlagt i 1795. Ligesom resten af dens besiddelser blev den imidlertid senere spredt, og en tilhørende liste gik tabt. Den kunne kun rekonstrueres ufuldstændigt via registre fra de forlag, der forsynede Diderot med bøger.

Rejse til Katharina II's hof i Skt. Petersborg (1773 til 1774)

Katarina Katharina II havde allerede inviteret Denis Diderot til Rusland i 1762, hvor han skulle færdiggøre Encyklopædien. Diderot afviste, men han holdt kontakten med general og skolereformator Ivan Ivanovich Bezkoi med henblik på eventuelt at udgive en anden redigeret udgave af Encyklopædien i Rusland senere. Da Diderot rejste til Rusland i 1773, var Encyclopaedia færdig, hans datter var gift, og han stod i gæld til sin mæcen.

Den 11. juni 1773 forlod Diderot Paris for sin eneste længere rejse med destination Sankt Petersborg. Rejsen - med mange møder undervejs - gik først via Haag til hertugdømmet Kleve, hvor han mødte sin senere rejsekammerat Alexei Vasilyevich Naryshkin. I Haag boede han hos den russiske ambassadør Dmitri Aleksejevitj Prins af Gallitzin (1738-1803) og dennes hustru Amalie af Gallitzin (se også Münster-kredsen) indtil 20. august 1773. Efter en pause på grund af sygdom fortsatte Diderot til kurfyrstendømmet Sachsen. Via Leipzig, som han nåede frem til den 2. september 1773 for bl.a. at møde teologen og salmedigteren Georg Joachim Zollikofer, og Dresden, hvor han mødte kunstteoretikeren Christian Ludwig von Hagedorn, fortsatte han - uden om de preussiske residenser Potsdam og Berlin - til Königsberg, Memel, Mitau, Riga og Narva. Den 8. oktober 1773 ankom Diderot til zarens residens i Newa Bay.

I Sankt Petersborg boede Diderot, der var svækket af sygdom, i første omgang hos Naryshkin og hans ældre bror Semyon (1731-1807). I begyndelsen var han stadig sengeliggende der. Fra den 15. oktober 1773 blev Diderot modtaget af zarinaen til regelmæssige audienser - nogle gange tre gange om ugen. Som repræsentant for den oplyste enevælde håbede hun, at dette ville inspirere hendes reformpolitik. Hun havde allerede korresponderet med Voltaire og havde vist sig at have en forkærlighed for de franske oplysningstænkere, lige siden hun i 1767 udgav sin omfattende Store instruktion (russisk Наказ) om juridiske principper til den russiske lovkommission, hvori hun i høj grad havde støttet sig til især Montesquieus skrifter. Den nyoprettede kommission havde til opgave at skabe et system af ensartet retspraksis for hele det russiske imperium.

Under sit ophold havde Diderot næppe mulighed for at lære forholdene i det zaristiske imperium i detaljer og direkte at kende, så hans anbefalinger måtte forblive generelt abstrakte. Han nedskrev indholdet af sine samtaler med zarinaen i Entretiens avec Catherine II. Han støttede f.eks. bestræbelserne på at opnå en ensartet retsforvaltning, men kritiserede kraftigt det enevældige enevældige monarki.

Samtalerne og oplevelserne i Sankt Petersborg fik senere Diderot til, især i sin diskussion af zarinaens store instruktion (Nakas) under titlen Observations sur l'instruction de l'impératrice de Russie, at tage klar afstand fra det "rene monarki", som Katarina II havde tænkt sig. Han propaganderede for lykke og frihed som mål for alle samfund og som en opgave, som magthaverne måtte stille sig selv som forberedelse til fremtiden. Han krævede en fuldstændig afskaffelse af livegenskab og en ende på den kirkelige politiske magts indflydelse. Efterfølgende forventede Diderot, der var styret af modellen for folkelig suverænitet, at kejserinden klart ville begrænse sin absolutte magt.

Tsarinaen fik først kendskab til dette efter Diderots død. Inden hans afrejse gav hun ham til opgave at udvikle en plan for at reformere det russiske uddannelsessystem med henblik på at udbrede den franske oplysnings ideer i det zaristiske imperium. Diderot skrev Plan d'une université pour le gouvernement de Russie ou d'une éducation publique dans toutes les sciences ("Plan for et helt skolesystem for den russiske regering eller for en offentlig uddannelse i alle videnskaber", 1775). Heri krævede han f.eks., at den akademiske uddannelse ikke udelukkende skulle være orienteret mod umiddelbar brugbarhed for kronen eller statsmagten. Grimm bragte afhandlingen til Rusland.

Til Louis-Philippe de Ségur, den franske udsending i Sankt Petersborg fra 1783 til 1789, sagde zarinaen: Hvis hun havde indarbejdet alle Diderots idéer og opfattelser i sin politiske handling, ville hele det zaristiske imperium være blevet vendt på hovedet. Og hun fortalte Diderot i slutningen af hans ophold i Rusland, at hun lyttede til hans strålende forklaringer med den største fornøjelse, men at hun i modsætning til ham ikke arbejdede med papir, men med mennesker.

Den 1. november 1773 blev Diderot og Grimm optaget i det russiske videnskabsakademi som membre étranger efter ordre fra zarinaen. De tilstedeværende akademikere udviste "en meget afdæmpet begejstring" over dette. Diderot præsenterede Akademiet for et katalog med 24 spørgsmål om Sibiriens naturhistorie. Erik Gustavovich Laxmann fik til opgave at besvare dem. Under sit ophold i Sankt Petersborg forsøgte Diderot at lære det russiske sprog. Han blev ofte inviteret til de russiske aristokraters paladser.

Den 5. marts 1774 begyndte han sin hjemrejse med diligence. Via Hamborg og Osnabrück vendte han tilbage til Haag, hvor han ankom den 5. april og derefter opholdt sig i et stykke tid. Først den 21. oktober 1774 var han tilbage i Paris. I sin afhandling Essai sur la vie de Sénèque le philosophe, sur ses écrits, et sur les règnes de Claude et de Néron 1778 forsvarede Diderot zarinaen mod beskyldningen om, at hun havde været ægtefælle-morder på Peter III af Rusland, i lighed med Iulia Agrippina, som myrdede sin mand, den romerske kejser Claudius.

Tiden efter rejsen til Rusland indtil hans død

Diderots helbred blev synligt forværret efter hans hjemkomst fra Rusland. Han havde problemer med hjertet og kredsløbet, han led af hævede ben og åndenød. I 1774 skrev han til Sophie Volland, at han forventede at dø om ti år. Oftere end tidligere flyttede han til sit alternative kvarter i Sèvres eller til sin ven d'Holbachs ejendom Château de Grand-Val.

For sidste gang skulle Diderot med nød og næppe undgå at blive fængslet igen. I 1782 udkom en anden udgave af hans forsøg på at beskrive Seneca og hans tid i det dengang uafhængige fyrstedømme Bouillon under den forenklede titel Essai sur les règnes de Claude et de Néron. Politiløjtnant Jean-Charles-Pierre Lenoir i Paris gav Diderot lov til at købe nogle få eksemplarer af den til eget brug forbi boghandlerlauget i Paris. Diderot fik nu seks hundrede eksemplarer. Boghandlerne i Paris så deres indtjening blive forringet af dette og fordømte Diderot. Armand Thomas Hue de Miromesnil (1723-1796), der var seglens vogter, var også involveret i processen. Ifølge Lenoir krævede kong Ludvig XVI Diderots afstraffelse. Diderot blev indkaldt, men var i stand til at tilbagevise beskyldningerne, især fordi han blev mødt med en vis sympati fra administrationens side. Han foretog en retorisk knæfald og beroligede sine "anklagere" med en tilbagekaldelse. Diderot mødtes derefter regelmæssigt med politiløjtnant Lenoir, som var liberalist og medlem af logen.

I februar 1784, i en vinter præget af ekstrem kulde, døde Diderots mangeårige veninde Sophie Volland i en alder af 67 år. I april fulgte hans barnebarn Marie Anne Caroillon de Vandeul, "Minette" (* 1773), som var ti år gammel, efter hende. Den 19. februar 1784 faldt Diderot pludselig om, muligvis et hjerteanfald, ledsaget af (akut eller forværret) hjertesvigt. Han døde ved frokost lørdag den 31. juli 1784. Ved obduktionen den følgende dag blev der konstateret en forstørret lever, et forstørret hjerte og en venstre pleuraeffusion samt et markant ødem. Obduktionen blev udført af bl.a. kirurgen François Dominique Lesné, og resultaterne er en del af Fonds Vandeul. Hustruen Anne-Antoinette Diderot og svigersønnen Abel François Nicolas Caroillon de Vandeul (1746-1813) organiserede begravelsen i sognekirken Saint-Roch i Paris. Til dette formål blev der diskret lovet et beløb på 1800 livres til præsten som en donation. Halvtreds præster siges at have været til stede ved ceremonien. Denis Diderot blev begravet i benhuset under højalteret. Under den franske revolution den 4. februar 1796 blev benhuset, Diderots grav og hans jordiske rester nedbrudt af de soldater, der var udstationeret der, den 4. februar 1796.

Diderot havde et væld af mere eller mindre intensive forbindelser med de mest forskellige personligheder i sin tid. Disse relationer var kendetegnet ved en høj grad af individuel specificitet og dynamik i forhold til modparten, men således også af varierende varighed og konfliktfyldthed i deres direkte personlige eller postale manifestationer.

Encyclopédie blev kun mulig i samarbejde med mange, hvilket krævede intensive relationer mellem Diderot og andre tænkere. Disse - især dem med Rousseau og Voltaire, Grimm og d'Holbach - befrugter også resten af hans arbejde. Ifølge andres vurdering var Diderots tale- og diskussionsstil kendetegnet ved en hyppig og hurtig tale, hans bemærkninger var usædvanligt livlige og bevægende med en tendens til at afvige fra det sædvanlige. Jean-François Marmontel bevidnede hans medrivende veltalenhed, som oplyste alle sind, og en anden encyklopædist, André Morellet, bevidnede hans overvældende idéfylde og hans sproglige vid til sine samtalepartnere.

Le Rond d'Alembert

Blandt de tre, der regelmæssigt mødtes til middag på Hôtel du Panier Fleuri ikke langt fra Palais Royals, var ud over Rousseau og de Condillac også Jean-Baptiste le Rond d'Alembert. Som medredaktør og forfatter af mange, især videnskabelige og matematiske artikler i Encyclopédie skrev han - i november 1757 i værkets syvende bind - et lemma om "Genève". I maj 1741 var Le Rond d'Alembert blevet optaget som medlem af Académie française. Le Rond d'Alembert var i konstant postkontakt med Voltaire, som opfordrede ham til at skrive det førnævnte lemma om "Genève". Sidstnævnte har måske ikke været helt fri for intriger. Undervejs i processen blev le Rond d'Alembert fristet til at tage mange sidespring på byens kultur, hvilket forårsagede en mindre opstandelse og fik Voltaire fra Genève til at indlede en tæt korrespondance med mange deltagere. Resultatet var, at le Rond d'Alembert trak sig fra det encyklopædiske projekt den 7. januar 1758. Der eksisterede et fjernt høfligt forhold mellem de to mænd. Efter at Diderot i 1769 skrev Le rêve de D'Alembert, blev hovedpersonen i værket rasende og krævede ifølge Jacques-André Naigeon, at manuskriptets sider skulle brændes i hans nærvær. Diderot forsøgte sig med en ny version af trilogien og undlod at udgive dialogerne; gennem cirkulerende kopier af den oprindelige tekst blev den dog senere udgivet.

Og der var en anden forskel mellem de to filosoffer. Mens Diderot og den russiske zarina kom i kontakt med hinanden efter hendes tronbestigelse i 1762, etablerede D'Alembert en stadig mere intensiv kontakt med den preussiske kong Frederik II fra 1746 og frem. For begge filosoffer forblev disse monarker "referencepersoner", om end ikke uden modsigelse. Begge støttede filosofferne økonomisk. Således modtog D'Alembert en pension på 1200 livres fra Frederik II fra 1751.

Rousseau

Da Jean-Jacques Rousseau kom til Paris i sommeren 1742, mødte han Daniël Roguin, som senere blev bankmand, og gennem ham mødte han snart Diderot; de to blev nære venner. Diderot stiftede til gengæld bekendtskab med Étienne Bonnot de Condillac gennem Rousseau, som allerede kendte ham. Disse tre mødtes nu regelmæssigt. De blev enige om at udgive et tidsskrift for litteraturkritik, Le Persifleur. Rousseau redigerede det første nummer, men et andet nummer udkom aldrig.

Under sit fængselsophold i Vincennes blev Diderot støttet af Rousseau. Rousseau skrev til Mme de Pompadour og bad om at få Diderot løsladt. Omkring 1750 mødte Rousseau Melchior Grimm, som også introducerede ham til Diderot.

I midten af 1750'erne afsluttede Rousseau imidlertid sit tætte forhold til Diderot. Årsagen var hans vanskelige personlighed og paranoide idéer, som ikke var helt ubegrundede. Diderot forblev dog venligsindet over for ham hele sit liv. Rousseaus forhold til Grimm gik også i stykker mellem 1756 og 1757 på grund af forviklinger og rivaliseringen om Mme Louise d'Épinay.

Voltaire

Diderot havde længe været en beundrer af Voltaire og roste hans opførsel i Jean Calas-sagen. Forholdet blev senere mere fjernt. I februar 1778 var Voltaire i Paris til premieren på sit skuespil Irène. Det er omstridt, om han også mødte Diderot ved denne lejlighed. Voltaire valgte også Frederik II som sin "referencemonark".

Melchior Grimm

Hans venskab med Grimm var også af varierende intensitet. Grimm mødte Jean-Jacques Rousseau på et landsted i Fontenay-sous-Bois, der tilhørte Frederik Ludvig af Sachsen-Gotha-Altenburg, i sommeren 1749, nærmere bestemt i august 1749, ved en fest arrangeret af den hemmelige diplomat og Oberhofmeister baron Ulrich von Thun (1707-1788). Det var gennem sidstnævnte, at han stiftede bekendtskab med Diderot. I begyndelsen af deres møde var det båret af en usædvanlig sympati for hinanden og for Louise d'Épinay. Grimm og Diderot arbejdede på fælles projekter, såsom Correspondance littéraire, philosophique et critique eller Encyclopédie. Senere arrangerede Grimm salget af Diderots bibliotek til den russiske zarina, hvilket frigjorde ham fra en økonomisk flaskehals. Venskabet sluttede dog sent: Grimm afviste den kolonikritiske analyse History of the Two Indies af Guillaume Thomas François Raynal, som var skrevet i 1772-1781 i samarbejde med Diderot. Diderot skrev et brev til ham den 25. marts 1781, Lettre apologétique de l'abbé Raynal à monsieur Grimm, som aldrig nåede frem til Grimm. Diderot var skuffet over Grimms subalterne og egoistiske holdning, over hans stadig mere monarkistiske og absolutistiske positionering.

D'Holbach

Det vides ikke, hvordan Diderot og d'Holbach mødte hinanden. Det meste af deres korrespondance er gået tabt. De blev formentlig oprindeligt forenet af deres interesse for musik. Begge fulgte de med stor interesse naturhistoriske emner, som f.eks. kemi. Diderot redigerede d'Holbachs vigtigste værk, System of Nature. Deres venskab varede hele livet. D'Holbach holdt sig fra forpligtelser over for europæiske monarker.

Encyclopédie (1747 til 1766)

I en vis forstand forfulgte "Encyclopédie" målet om sprogligt at indfange tidens daglige faktuelle sammenhænge - "dvs. evnen som sådan, uden at kunne sige hvordan" - og gøre dem forklarlige i et "hvordan" med detaljerede illustrationer og tilføjelser i teksten; sammenligneligt med en skelnen mellem implicit og eksplicit viden, som udtryk for en sprogliggørende proces, der forklarer det implicitte.

Eksempel: Et lille barn lærer modersmålets grammatik implicit, dvs. gennem mønstergenkendelse. Et barn i skolen lærer normalt et sprogs grammatik eksplicit, dvs. gennem regler.

I 1745 planlagde den parisiske forlægger og hoftrykker André Le Breton at udgive en fransk udgave af det originale engelske to-binds værk Cyclopaedia, or Universal Dictionary of the Arts and Sciences af Ephraim Chambers fra 1728, som indeholdt historiske, biografiske og geografiske tekster.

I begyndelsen arbejdede Le Breton sammen med John Mills, en engelsk forfatter af landbrugsbøger, og Gottfried Sellius, en jurist og naturforsker fra Danzig. Han skulle stå for finansieringen, og de to skulle oversætte Chambers' tobindsværk til fransk. Kontrakten mellem Le Breton, Sellius og Mills blev underskrevet den 5. marts 1745 og brudt i august samme år.

Le Breton, der var utilfreds med oversættelserne, beskyldte John Mills for ikke at kunne fransk godt nok og for ikke at overholde de aftalte frister. Den 7. august 1745 udbrød der et åbent, fysisk skænderi mellem de to. Le Breton blev sagsøgt af Mills for overfald og vold, men blev frikendt.

Le Breton overlod i første omgang ledelsen af encyklopædiens projekt som redaktør til præsten og matematikeren Jean Paul de Gua de Malves. Sidstnævnte planlagde en ny udformning af Chambers' Cyclopaedia og ønskede at tilpasse den til de aktuelle forhold. Da Le Breton ikke kunne skaffe de nødvendige midler til projektet alene, slog han sig sammen med tre andre forlag: Antoine-Claude Briasson, Michel-Antoine David, Laurent Durand. I 1747 opgav de Malves imidlertid sin deltagelse i projektet.

Nu blev Diderot leder af projektet, efter at han allerede havde oversat en historie om de gamle grækere, en medicinsk ordbog og en filosofisk afhandling af Shaftesbury fra engelsk.

Encyclopédie var fra begyndelsen tænkt som et projekt, der udelukkende var baseret på samarbejde, og i denne henseende adskilte den sig delvist fra andre leksika og ordbøger. En anden nyskabelse var indførelsen af krydshenvisninger.

I sin Dictionnaire historique et critique (1697) anvendte den tidlige franske oplysningsfilosof Pierre Bayle et udførligt skriftområde i form af en- og tospaltersætning kombineret med fodnoter og marginaler, som er gengivet til højre. Denne "Baylean-metode" fandt vej til Diderots Encyclopédie (se også Encyklopædi), om end i en modificeret form.

Nogle af forfatterne plagierede tekster eller tekststykker fra andre encyklopædier; Johann Heinrich Zedlers Grosses vollständiges Universal-Lexicon Aller Wissenschafften und Künste (1732-1754) var f.eks. kilden til mange af Jean Henri Samuel Formeys filosofiske artikler. Zedler havde for sin del hentet mange ting fra Johann Georg Walchs Philosophisches Lexicon (1726).

Der gik dog næsten tre måneder, før Diderot og Jean-Baptiste le Rond d'Alembert blev udnævnt til redaktører for Encyclopédie den 16. oktober 1747. Diderot, der nu stod i spidsen for projektet, ændrede den oprindelige plan om blot at oversætte og tilpasse teksten til fransk og besluttede at udvide værket i to bind betydeligt for at gøre det til en summa af al tidens viden. Med henblik herpå inddrog han først sin ven D'Alembert, en matematiker og naturvidenskabsmand, som samarbejdspartnere, og efterhånden andre forfattere, de såkaldte encyklopædister, hvoraf nogle var ellers lidet kendte specialister, andre berømte personligheder, f.eks. Montesquieu eller Voltaire. Den 30. april 1748 blev det kongelige trykkeriprivilegium, Approbation et Privilège du Roy, tildelt.

På grund af sin fængsling i fæstningen Vincennes fra juli til november 1749 måtte han indstille sit arbejde med Encyclopédie i flere måneder og blev løsladt mod et skriftligt løfte om ikke at udgive flere blasfemiske skrifter. Fremover var han derfor mere forsigtig og lod mange andre skrifter forblive uudgivne for ikke at bringe Encyclopédie's fremskridt i fare.

I oktober 1750 annoncerede Diderot i sit prospekt, at der ville blive udgivet en udgave af Encyclopédie med otte bind og 600 plancher. Selv om Denis Diderot og D'Alembert så den menneskelige viden vævet ind i et system, valgte de en alfabetisk rækkefølge til præsentationen af deres næsten 61.000 artikler, således i den første endelige udgave af Encyclopédie. I begyndelsen så de også Encyclopédie som en oversigt over tidens videnstand.

Diderot selv skrev en række artikler om filosofiens historie, men han skrev også artikler om æstetik, grammatik, retorik, ja, endda om pædagogik og politik. Det var netop med sidstnævnte, at han kom i en farlig situation. Han har ydet et vigtigt bidrag med over tusind indlæg om mekanisk kunst (håndværk). Derudover var der supplerende artikler fra de mest forskelligartede områder, som blev nødvendige af de mest forskellige årsager, f.eks. blev poster om landbruget og lemmadyret redigeret af Diderot.

Et vigtigt bidrag til færdiggørelsen af Encyclopédie blev ydet af Louis de Jaucourt, som sluttede sig til projektet omkring 1751 efter D'Alemberts tilbagetrækning. Selv om forholdet mellem Diderot og de Jaucourt snarere kunne karakteriseres som køligt, værdsatte sidstnævnte hans forfatterskab og hans flid, hvilket også gav ham tid til at skrive andre værker.

Tre områder er vigtige: videnskaberne, efterfulgt af de liberale kunstarter og de mekaniske kunstarter. Med henblik herpå var det nødvendigt klart at knytte ord og udtryk til en ting eller en faktuel sammenhæng. På området mekanisk kunst, dvs. håndværkernes færdigheder og teknikker, har man f.eks. haft mange diskussioner med udøverne for at få orden i tingene. Ikke desto mindre var der for encyklopædisterne ingen fornemme erhverv, der stod i kontrast til de daglige erhverv.

For Diderot og hans medarbejdere var det også yderst vigtigt ikke blot at indfange datidens teknologiske virkemåder sprogligt, men også at illustrere dem for læseren eller beskueren ved at supplere teksten med detaljerede illustrationer i form af stik: I afsnittet om landbruget er de maskiner og redskaber, der blev brugt til arbejdet, således afbildet sammen med et pastoralt landskab med bakker og de mennesker, der arbejder i disse områder.

Denne alfabetiske opstilling gjorde det dog også muligt for Diderot at omgå censuren i visse tilfælde. Da han vidste, at myndighedernes repræsentanter var særligt fokuseret på udtryk og artikler med politisk og religiøs sprængkraft, placerede han ofte sine oplysningsideer og sin kritik på "trivielle" emner.

Hovedpersonerne inden for de tekniske videnskaber i det 19. århundrede orienterede sig implicit mod dette normative program i Encyclopédie i den forstand, at de afskaffede det encyklopædiske i form af systemet af klassiske tekniske videnskaber.

I 1750 skrev han et prospekt, der blev sendt ud i hele Europa, og som opfordrede interesserede til at abonnere på Encyclopédie. I november 1750 blev de første 8.000 eksemplarer af Prospectus, den foreløbige bekendtgørelse af Encyclopédie, udgivet med en opfordring til at tegne abonnementer. Oprindeligt var der planlagt otte tekstbånd og to bind med kobberstik. I en senere udgave fra 1755 taler Diderot om i alt tolv planlagte bind i artiklen om begrebet encyklopædi i bind V.

1751 erschienen die beiden ersten Bände der Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers.

Boghandlerens succes med værket var enorm, men jesuitterne og indflydelsesrige repræsentanter fra Sorbonne diagnosticerede en ukristelig tendens og fik et forbud fra det kongelige kronråd, Conseil du roi de France. Men da Mme de Pompadour, nogle ministre, mange indflydelsesrige frimurere og den øverste censor Chrétien-Guillaume de Lamoignon de Malesherbes var på encyklopædisternes side, blev der trods forbuddet udgivet yderligere fire bind fra 1753 til 1756. Malesherbes havde som chefcensor, Censure royale, trods alt givet Encyclopédie det kongelige trykkeriprivilegium i 1751. Malesherbes sympatiserede med oplysningstiden i en dobbelt position. Han var ansat i det franske monarki i forskellige stillinger - under Ludvig XV og Ludvig XVI. Men han reddede udgivelsen af Encyclopaedia i 1752 og forhindrede, at Diderot blev arresteret igen. Selv om de to første bind af udgaven blev forbudt, lykkedes det Malesherbes at sikre, at det kongelige dekret ikke udtrykkeligt tilbagekaldte trykkeriprivilegiet.

Dette skete på følgende baggrund: Encyclopédie's første bind udkom i januar 1752, og den trykte dato juni 1751 på titelbladet er forkert. Den første undertrykkelse af Encyclopédie fra statsinstitutionernes side fandt således sted i 1752, foranlediget af Jean-Martin de Prades' teologiske afhandling. Den blev anmeldt af den irske professor pastor Luke Joseph Hooke (1716-1796), som i sidste ende mistede sit embede og sine værdighedsposter. Den 18. november 1751 forsvarede de Prades sin afhandling på Sorbonne. Men kort efter blev hans afhandling til doctor theologiae mistænkt for tvivlsom troskab mod dogmer - dvs. nærhed til Encyclopédie - så de akademiske myndigheder underkastede hans arbejde en nøje undersøgelse.

I sin afhandling havde de Prades fremsat en række teser, som førte til en skarp strid med repræsentanter for det teologiske fakultet ved universitetet i Paris. Blandt andet havde de Prades udtrykt tvivl om den kronologiske rækkefølge af begivenhederne i Mosebøgerne og sammenlignet Jesu helbredelsesmirakler med den græske helbredelsesgud Asklepios' mirakler. Uden at nævne sine forbilleder har de Prades i vid udstrækning benyttet sig af D'Alemberts forord til Encyclopédie, Discours préliminaire, samt af Diderots Pensées philosophiques. De Prades var også i personlig kontakt med Diderot og havde mødtes med ham flere gange for at diskutere med ham.

Den 15. december besluttede den kommission fra det teologiske fakultet i Paris, der behandlede sagen, at de teser, der blev fremsat i afhandlingen, skulle afvises, og at selve skriftet faldt ind under censurreglerne. Til andet bind af Encyclopédie, der blev udgivet i januar 1752, skrev de Prades en artikel på omkring femten sider under betegnelsen Certitude, Gewissheit. De Prades' artikel blev indrammet af en indledning og en rosende konklusion af Diderot. På baggrund af kontroversen omkring hans afhandling gav teologerne nu udtryk for deres forargelse og anklagede de Prades for kætteri. Der blev udstedt en arrestordre mod de Prades, han flygtede til Holland og til sidst til Berlin. De to første bind af Encyclopédie, som allerede var blevet udgivet, blev forbudt den 7. februar 1752, og det samme gjaldt for de resterende bind. Chrétien-Guillaume de Lamoignon de Malesherbes, chefcensor for Censure royale, greb ind for at beskytte ham.

Malesherbes afledte krisen på en sådan måde, at et rådsdekret, arrêts du Conseil, den 2. februar 1752 kun identificerede passager i de to første bind, der "havde en ødelæggende virkning på den kongelige autoritet og styrkede ånden af uafhængighed og oprør og fremmede grundlaget for vildfarelse, moralsk fordærv, irreligiøsitet og vantro med tvetydige udtryk". Dette havde dog ingen indflydelse på distributionen af Encyclopédie, da de to første bind allerede var blevet leveret til køberne eller abonnenterne. Frem for alt blev trykkeriprivilegiet ikke ophævet. Malesherbes fik også støtte i denne sag fra Mme de Pompadour.

Derefter voksede presset fra modstanderne imidlertid. I 1758 blev forbuddet fornyet, og i 1759 satte pave Clemens XIII værket på indekset. I mellemtiden havde regeringen lært at sætte pris på de indtægter i udenlandsk valuta, der kom ind fra hele Europa gennem salget af Encyclopédie, på trods af Syvårskrigen (1756-1763), og Diderot blev i al hemmelighed opfordret til at fortsætte.

Medredaktøren Jean-Baptiste le Rond d'Alembert trak sig tilbage fra projektet i 1759. Han blev i 1760 afløst af den meget engagerede Louis de Jaucourt.

Den 12. november 1764 opdagede Diderot ved et tilfælde, at hans forlægger André Le Breton uden at rådføre sig med ham havde foretaget ændringer i de sidste tekstbånd ved at udelade hele passager og foretage alvorlige tekstændringer. Selv om Diderot i første omgang ønskede at opgive ethvert videre samarbejde med ham, lod han det ikke komme så vidt. I et brev til André Le Breton skrev han:

Det 17. tekstbånd blev udgivet i begyndelsen af 1766, og i 1772-udgaven af Encyclopédie blev projektet endelig afsluttet med det ellevte bind.

Diderot helligede 20 år af sit liv til dette projekt. Han skrev mere end 3000 artikler, før han i juli 1765 bittert afsluttede projektet på grund af manglende anerkendelse. Diderot trak sig tilbage og overlod udgivelsen af de sidste bind med illustrationer til sine efterfølgere, der ligesom den første bidrog meget til virksomhedens berømmelse. Ifølge kontrakten med udgiverne skulle han modtage 25.000 livres for den færdige encyklopædi. I et brev til Jean-Baptiste le Rond d'Alembert af 14. april 1760 beklagede Voltaire sig over dette beskedne beløb for et tyveårigt eller formodet tolvårigt værk.

I Encyclopédie méthodique - i 166 bind, udgivet mellem 1782 og 1832 af forlæggeren Charles-Joseph Panckoucke og fru Thérèse-Charlotte Agasse (1775-1838) - blev Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers endelig omarbejdet, udvidet og opdelt i forskellige specialiserede encyklopædier.

André François Le Breton og hans tre forretningspartnere Antoine-Claude Briasson, Michel-Antoine David og Laurent Durand underskrev mandag den 18. oktober 1745 en partnerskabsaftale traité de société med en startkapital på 20.000 livres og en fordeling af aktier i forhold til indskuddene. Le Breton havde en andel på 50 procent og de andre en sjettedel hver.

Mange af de bøger, der blev udgivet i det 18. århundrede, udkom i et gennemsnitligt oplag på mellem 500 og 1000 eksemplarer. Prospektet til Encyclopédie, der blev udgivet i november 1750, var planlagt til at blive udgivet i 8000 eksemplarer. Køberne skulle opfordres til at tegne abonnement. Der blev annonceret otte tekstbind og to bind med kobberstik. Ifølge planen skulle de komme med ca. et halvt års mellemrum. Således skulle bind II være udkommet i december 1775, bind III i juni 1776 og så videre, indtil bind VIII endelig skulle gøres tilgængeligt for offentligheden i december 1779. Abonnementet indeholdt et forskud på 60 livre og ved modtagelse af bind I yderligere 36 livre, for bind II til VIII 24 livre og for de to sidste bind med graveringer 40 livre. De samlede omkostninger blev beregnet til 280 livres, og hvis vi antager en omtrentlig vekselkurs på 1 livre svarer til 10-12 euro, ville den samlede pris være 3.000-3.400 euro. Faktisk blev bind I udgivet i juni 1751, bind II i januar 1752, bind III i november 1753, bind IV i oktober 1754, bind V i november 1755, bind VI i oktober 1756, bind VII i november 1757, bind VIII til XVII fra 1765 til januar 1766 og det sidste bind med plancherne og graveringerne i 1772. I denne første version omfattede værket 60.660 emner.

Da Diderot i 1746

Da Diderot i november 1754 besøgte sin familie og bekendte i sin hjemby Langres i en længere periode, rådede en notar Dubois, der boede der, ham til at genforhandle sin kontrakt med forlaget. De nye betingelser foreskrev, at Diderot skulle modtage 2.500 livres for hvert afsluttet bind og yderligere 20.000 livres for at færdiggøre Encyclopédie-projektet. Diderot modtog formentlig omkring 80.000 livre for sit 25-årige arbejde med Encyclopédie, hvilket svarer til et gennemsnit på 32.000-38.000 euro om året. Det parisiske forlag under Le Breton opnåede en fortjeneste på 2,5 millioner livre, en århundredets forlagsaftale. På verdensplan blev der solgt omkring 25.000 eksemplarer af Encyclopédie i forskellige udgaver i 1789.

Da Encyclopédie-projektet var på sit højeste, var et større antal håndværkere og andre faggrupper direkte eller indirekte involveret: Gravere, tegnere, typografer, trykkere og bogbindere, for blot at nævne nogle få. Encyclopédie bestod af 17 bind med artikler fra 1751 til 1765 og 11 bind med illustrationer fra 1762 til 1772, 18.000 siders tekst, 75.000 poster, hvoraf 44.000 var større artikler og 28.000 mindre artikler, med i alt 20 millioner ord.

Målgruppen for den dyre og omfattende Encyclopédie var formodentlig velhavende og sandsynligvis også veluddannede mennesker fra borgerskabet, adelen og præsteskabet. Desuden kan man gå ud fra, at antallet af læsere var større end antallet af ejere.

Tidlige filosofiske værker

Ud over Encyclopédie havde Diderot altid andre værker undervejs. Oversættelsen af Shaftesbury's Inquiry var f.eks. mere end en oversættelse til fransk. Dens ekspansive titel Principes de la Philosophie morale ou essai de M. S***. sur le mérite et la vertu. Avec Réflexions (1745) viste dette værks kommenterende karakter, som var forsynet med omfattende ledsagende tekster, der gjorde Diderots egen holdning klar. Allerede i 1746, efter Shaftesbury-oversættelsen, havde han udgivet sine Pensées philosophiques ("Filosofiske overvejelser"), hvori han for første gang udviklede en radikal oplysningsfilosofs materialistiske og ateistiske ideer. I 1748 udgav han også den erotiske roman Les bijoux indiscrets ("De små snakkende ting"), som blev en skandalesucces.

I Pensées sur l'interprétation de la nature ("Tanker om naturens fortolkning", 1754) optrådte Diderot som teoretisk naturvidenskabsmand. Teksten var en opfordring til at forsvare eksperimentprincippet og mod de rationelle naturforklaringer fra Cartésiens, de rationalistiske tænkere i René Descartes' kølvand. Diderot ser vidensprocessen som et samspil mellem observation, refleksion og eksperiment. Verden forekommer ham grundlæggende genkendelig; han afviser agnostiske holdninger samt en viden om naturen, der udelukkende er baseret på matematik eller overbetonet af matematik, sidstnævnte i modsætning til D'Alembert og hans Essai sur les éléments de philosophie (1759). Men også den kritiske vurdering af en Pierre-Louis Moreau de Maupertuis' filosofiske holdninger i hans Système de la nature ou Essai sur les corps organisés - oprindeligt udgivet i 1751 på latin som Dissertatio inauguralis metaphysica de universali naturae systemate og under pseudonymet "Dr.  Baumann aus Erlangen" - hvori sidstnævnte behandlede Leibniz' teori om monaden og dens betydning for naturfilosofien, og som mundede ud i Diderot's Pensées sur l'interprétation de la nature.

Denne tekst, som på en vis måde er aforistisk opdelt i korte artikler, baserer viden på tre redskaber: naturobservation, refleksion og videnskabelige eksperimenter. I denne tilgang var han knyttet til John Lockes og Isaac Newtons filosofi (jf. artikel XV).

I artikel XXIV Grundriß der experimentellen Physik beskriver Diderot dens anvendelsesområde og opgaver ("(...) den eksperimentelle fysik beskæftiger sig generelt med eksistens, egenskaber og brug") og definerer efterfølgende disse og andre afledte begreber. I artikel XXIII skelner han mellem de forskellige typer filosofi: "Vi har skelnet mellem to typer filosofi: den eksperimentelle og den rationelle filosofi." I de følgende artikler blev der søgt at drage en syntetisk konklusion af begge aforismer. Fra artikel XXXI og fremefter formuleres eksempler og gætterier, der er afledt af dem.

John Lockes tankegang havde en ikke ubetydelig indflydelse på Denis Diderot; hans vigtigste værk for den epistemologiske sensualisme, An Essay Concerning Humane Understanding (1690), var allerede blevet oversat til fransk af Pierre Coste i 1690 under titlen Essai sur l'entendement humain. Ligesom de engelske sensualister antog Diderot også det sanselige grundlag for erkendelse og dermed også erfaringens forrang for raison i den erkendelsesmæssige proces.

I 1749 udkom den førnævnte filosofiske afhandling Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient ("Brev om de blinde til brug for de seende"), hvori Diderot ud fra den tese, at en blindfødt person (se også Visuel perception) ikke har mulighed for at forestille sig Guds eksistens, tvivler på, at han overhovedet eksisterer. I denne monografi beskæftiger Diderot sig med de filosofiske overvejelser hos den blinde Cambridge-matematiker Nicholas Saunderson, hvis tanker var stærkt påvirket af ateistiske overvejelser. Men det var William Molyneux, der først tog fat på dette såkaldte Molyneux-problem i 1688. Diderot antog den blindes "perspektiv" og krævede, at den seende forestillede sig den blindes fantasi. Lettre sur les aveugles afslørede således også en ændring i Diderots opfattelse. De deistisk-pantheistiske synspunkter, som var repræsenteret i Pensées philosophiques, blev erstattet af mere materialistiske-ateistiske idéer.

I 1751 bidrog han til grundlaget for den filosofiske æstetik med sin Lettre sur les sourds et muets, à l'usage de ceux qui entendent et qui parlent ("Brev om de døve og stumme til brug for dem, der hører og taler"). Desuden tematiserer Diderot her fænomenet sprog og dets forbindelse med det sanselige miljø. I en slags metafysisk anatomi (espèce d'anatomie métaphysique) stiller han det sensualistiske spørgsmål om, hvordan et menneske ville opfatte sine omgivelser, hvis de enkelte sanseorganer blev slukket, og spørger, hvordan det kunne opfatte omgivelserne gennem kun ét sanseorgan, og dermed hvordan verden ville præsentere sig i hver af sanserne. I Lettre sur les sourds et muets opstiller Diderot et scenarie med en gruppe på fem personer, som hver især kun har én sans, og som hver især tror, at de kan opfatte verden i sin helhed. Han konkluderer, at disse personer takket være deres bevidsthed, hukommelse og abstraktionsevne ville være i stand til at skabe et talbegreb ud fra deres forskellige opfattelser og også til at kommunikere om det. Analoge oplevelser af de forskellige sanser kan føre til et abstrakt talbegreb og dermed til en meningsfuld dialog. På den anden side ville de kommunikerende personer være nødt til at betragte hinanden som skøre, fordi de hver især vurderer alting ud fra deres individuelle sansningsevne.

Samme år blev Diderot optaget i Frederik II's kongelige videnskabsakademi sammen med D'Alembert.

Diderot var særligt begejstret for idéen om udvikling i sine filosofiske skrifter, en idé, der involverede hele universet. Alt liv udspringer af det materielle substrat. Materien kunne således også være levende materie, som således var i stand til at udvikle livlighed og sensibilitet (sensibilité), uden at man behøver at antage en endelig kausalitet i denne udvikling eller frembringelse. I denne endeligheds endelige utilgængelighed afsløres den menneskelige manglende evne til at forstå naturen på dens egne betingelser, idet det antages, at der i denne utilgængelighed ligger forbuddet mod at indordne naturen under en Guds fornuft og vilje. Gud blev således opfattet som et menneske, der var blevet ophøjet til det uendelige. Naturen var en helhed, en cirkel, hvor alt liv opstod fra hinanden. Hele denne helhed havde en tidsmæssig rækkefølge, en udvikling, så alt, hvad der eksisterede, indgik i en tidsstrøm. Han opfattede materien som værende væsenets substans, men han forestillede sig den mindre konkret end f.eks. hans ven Paul Henri Thiry d'Holbach. Selv om hans naturfortolkning på den ene side var videnskabeligt baseret, var det samtidig et udkast fyldt med følelse og fantasi, som Goethe senere skulle gøre sig gældende på samme måde.

Forfatter af romaner og dialoger

Romanen er en fiktiv litterær genre, som først i det 18. århundrede begyndte at frigøre sig fra den fordom, at den ifølge nogle samtidige iagttagere var useriøs, overfladisk og umoralsk.

Diderot arbejdede på romaner og fortællinger, der i tilbageblik virker forbløffende moderne, og som for det meste kun blev udgivet posthumt. I 1760 og 1761 skrev han for eksempel La religieuse ("Nonnen"), en følsom roman, der er kritisk over for kirken, og som beskriver en ufrivillig nonnes prøvelser, og som i dag er hans mest læste (og også filmatiserede) værk (det blev først trykt i 1796). Diderot var en beundrer af Samuel Richardsons værker, og en stor del af hans romaner Pamela, or Virtue Rewarded (1740) og Clarissa or, The History of a Young Lady (1748) fandt vej til La religieuse. Mens han arbejdede på sin roman Le Neveu de Rameau, døde Richardson den 4. juli 1761. I sin Éloge de Richardson (1760) roste han ham for at have løftet romangenren til et seriøst niveau. Dette adskilte ham fra Voltaire, men også fra Rousseau, som var fjendtligt indstillet over for den engelske romanfornyer. De blev derfor regnet blandt de gamle og ikke, som Diderot, blandt de moderne. I sin lidenskab for Richardson bebrejdede Diderot endda sin fortrolige Sophie Volland for hendes negative holdning til romanen Pamela.

Den engelske litteraturs indflydelse på Diderot var betydelig. Mens hans første udgivelser var oversættelser af engelske tekster til fransk, efterfulgt af La religieuse, som var påvirket af Richardson, har Jacques le fataliste et son maître (1776) paralleller til Laurence Sternes The Life and Opinions of Tristram Shandy, Gentleman (1759-1767). Sterne, der besøgte Paris flere gange mellem 1762 og 1765 under sine rejser i Frankrig og Italien, hvor han også stiftede bekendtskab med baron d'Holbach, Diderot og andre, anses for at være en vigtig inspirationskilde for Jacques le fataliste. Det er kendt, at Sterne bad sin forlægger i London om at sende ham nogle af de allerede færdige bind af hans udgave af Tristram Shandy til Diderot. Diderot skrev senere til Sophie Volland, at han med Tristram Shandy læste den "mest tåbelige, klogeste og mest muntre af alle bøger".

Fra 1760 til ca. 1774 skrev Diderot den eksperimentelle roman Le Neveu de Rameau ("Rameaus nevø", først trykt i Goethes tyske oversættelse i 1805, i en fransk nyoversættelse i 1821, i den endelig genopdagede originaltekst først i 1891).

Romanen Jacques le fataliste et son maître, som blev påbegyndt i 1773 og afsluttet i 1775, blev offentliggjort i det håndskrevne tidsskrift Correspondance littéraire fra 1778 til 1780 (den udkom først på tryk i 1796). Som rammefortælling valgte Diderot den ni dage lange rejse, som tjeneren Jacques sammen med sin herre foretager til en amme for at betale gælden for pasning af et barn, som han havde fået overdraget. Rejsen giver anledning til at flette yderligere historier ind. Forholdet mellem Jacques, en tjener, der er overbevist om, at alle begivenheder er determinerede, men som er aktiv og i stand til at leve, og hans herre, der tror på den frie vilje, men som er sløv og passiv, inspirerede Hegel til at udvikle sin dialektik af dominans og trældom i Åndens fænomenologi, ligesom den ambivalente hovedperson i Neveu de Rameau inspirerede ham til at skelne mellem "Ansichsein" og "Fürsichsein".

Diderots upublicerede skrifter med satiriske tendenser afslører en klar tvivl om det optimistiske, oplysningsorienterede verdensbillede, som han offentligt gik ind for med Encyclopédie. Hans tidligere ven og senere modstander Rousseau beskyldte Diderot for at have vendt ham væk fra optimismen.

For Diderot var det meget vigtigt at skrive i dialogform, både i skuespil og essays. Han udviklede sine tanker i udveksling med en virtuel modpart. Disse imaginære samtalepartnere blev snart kaldt lyttere (auditeur), snart læsere (lecteur) eller samtalepartnere. Med tiden blev der også her en ændring tydelig: Mens dialogpartnerne i Entretien entre D'Alembert et Diderot (1769) som en del af trilogien Le Rêve de D'Alembert og i Le Neveu de Rameau (1769) stadig var konkrete personer, blev de i fortællingen Ceci n'est pas un conte (1773) til abstrakte samtalepartnere (interlocuteur), som kun efterlod partneren med få personlige træk, for til sidst at opløse den konkrete personlighed yderligere i Supplément au voyage de Bougainville (1772) som en samtale mellem A og B.

Refleksioner over sprog

Diderot definerede begrebet "sprog" meget bredt - gestik og mimik var inkluderet, nonverbal kommunikation generelt, især melodisk-rytmisk stemmeføring, mere generelt prosodi. For Diderot var det talte eller skrevne sprog kun en af de menneskelige udtryksformer. Her er han enig med Étienne Bonnot de Condillac. Diderot kan beskrives som en sensualist, der også var under indflydelse af encyklopædisten Charles de Brosses.

Han redegjorde for sine tanker om sprogets udvikling i Lettre sur les sourds et muets à l'usage de ceux qui entendent et qui parlent (1751). Her reagerer han også på Charles Batteux' skrifter Les beaux-arts reduits à un même principe (1747) og Lettres sur la phrase française comparée avec la latine (1748). En anden vigtig debattør var bidragyderen til Encyclopédie og grundlæggeren af den lingvistiske typologiske tilgang Nicolas Beauzée.

Diderot så sprogudviklingen som en proces, hvor tegn i stigende grad blev erstattet af ord. Men når det drejede sig om at kommunikere følelser, ekstraordinære fornemmelser eller ekstreme mentale tilstande, gav han gestikulationer, gestikulationssprog, forrang frem for talesprog, ordsprog. For ham er sproget mere relateret til følelser og affekter og dermed til poesi og musik end til rationel tænkning og logik.

I sin Lettre sur les sourds et muets forsøger Diderot at spore forskellen mellem en naturlig sprogorden og et kunstigt sprog. Med udgangspunkt i sondringen mellem de naturlige opfattelsesobjekter tildeler han adjektiverne en særlig rolle. I naturlige sprog fører de til navneord, så at sige fra egenskaberne til genstandene. Gestiksproget følger også dette princip. I sine overvejelser, som forudsætter, at et naturligt sprog er et kunstigt sprog, tydeliggør Diderot det grundlæggende problem i teorierne om sprogdannelse. For hvordan kan man skelne mellem opfattelsesobjekter uden at have tegn til rådighed? Og hvorfra udvikler vi de kriterier, der med udgangspunkt i adjektiver (eller egenskaber) fører til dannelsen af navneord ud fra udtrykket af idéer?

Han beskæftigede sig også med overvejelser om en generel syntaks for tankeorganet. Indtil oplysningstiden troede man, at sproget også indeholdt logikkens grundlæggende kategorier. Med andre ord var man overbevist om, at ordet også afspejlede tingen, at det var direkte forbundet med den, eller oversat til moderne terminologi, at der var en essensmæssig enhed mellem signifikanten, den sproglige form, og det significerede, det sproglige indhold.

Diderot beskæftigede sig med begrebet inversion, som var et centralt aspekt af Port-Royals grammatik i det 18. århundrede. Han beskæftigede sig også med César Chesneau Du Marsais og de Condillacs overvejelser om dette.

For Diderot fandtes der en oprindelig-naturlig, en egenskabscentreret og en senere tingcentreret ordstilling. Han så også i inversionen, som burde være indbygget i alle sprog på højt niveau, en tilbagevenden til den oprindelige naturlige ordstilling. Diderot indtager en nominalistisk position i sin teori: han benægter enhver oprindelig forbindelse mellem ordet og objektet.

Batteux, Du Marsais og de Condillac antog, at de første betegnelser blev dannet ved at efterligne lyde, onomatopoeia. Diderot mener derimod, at forholdet mellem et lydudtryk og den ting, det skal betegne, oprindeligt blev etableret gennem gestikulationer - der var ikke noget forhold mellem lydudtrykket og den ting, der var umiddelbart forståeligt for den anden person. Desuden antager han en udvikling af bestanden af formbare lyde: startende med let udtalte lyde blev artikulationsorganerne gradvist i stand til at danne vanskeligere lyde gennem øvelse. Han kalder denne oprindelige fase af sprogbrug for sprogdyr. Det er en tilstand af en sammenstilling af lyde og bevægelser.

Denne fase blev gradvist afløst af den naissante langue naissante. Det ordforråd, der er nødvendigt for at opnå gensidig forståelse, udvikles i det væsentlige i processen. I begyndelsen beskrev man ting, der kun kunne opfattes med én sans, dvs. objektets egenskaber, og de første ord var derfor hovedsagelig adjektiver. Derefter blev navneord dannet med udgangspunkt i genstande, der kunne opfattes med flere sanser. Endelig blev der gennem abstraktion fra de sanseligt opfattelige egenskaber skabt yderligere, mere generelle begreber. Der var således artikler, navneord, adjektiver og verber til rådighed, men der manglede stadig deklination og bøjning. På dette tidspunkt var gestik og mimik stadig uundværlige for at forstå de sproglige udsagn.

Endelig dannes langue formée. Alle dele af det sproglige udsagn er nu syntaktisk forbundet, og det er ikke længere nødvendigt med gestikulationer for at forstå det.

For Diderot var de tidsmæssige strukturer i de forskellige sprog i sidste ende af afgørende betydning. Han beskrev overgangen fra langue naissante til langue formée med begrebet "harmonier", hvormed han mente lydkvaliteterne, rytmen i kombinationen af vokaler og konsonanter samt i syntaksen, dvs. ordsammensætningen. Samtidigheden af begge harmonier skaber poesi.

For Diderot er sprog og ord altid forbundet med erfaring, konnotation eller association og former således den menneskelige tænkning.

Hans antagelser om teorien om perception og det smukke

I et brev til John Locke af 7. juli 1688 stillede William Molyneux følgende problem, Molyneux-problemet:

Hvis vi antager, ifølge Diderot, at den blinde efter en vellykket øjenoperation kunne se klart nok til at skelne de enkelte ting fra hinanden, ville han så straks være i stand til at give de ting, han sansede, det samme navn som dem, han nu så? Hvad kunne man sige, hvis man ikke var vant til at "tænke og reflektere over sig selv"?

Den tidligere blinde er meget vel i stand til at skelne et geometrisk legeme, som f.eks. en kugle, fra en terning. Diderot mente, at en person, der var født blind, slet ikke havde brug for sin følesans, men mere tid til at tilpasse sin synssans til sin opgave. Diderot gik derfor på ingen måde ud fra, at det var uundværligt at bruge følesansen til at løse Molyneux-problemet.

Han antog, at det var lettere for uddannede personer, der var blevet uddannet i filosofi, fysik eller, i tilfælde af geometriske faste legemer, i matematik, at bringe ting, der blev opfattet gennem følelsen, i overensstemmelse "med de ideer, han havde fået gennem følelsens sans" og at overbevise sig selv om "sandheden i deres dom". Han antog, at denne proces var meget hurtigere hos mennesker, der var trænet i abstrakt tænkning, end hos mennesker, der var lidt uddannede og ikke havde nogen øvelse i at reflektere.

I sit Brev om de blinde til brug for de seende, Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient, fra 1749, kommer Diderot frem til den antagelse, at opfattelsens kvalitet er uafhængig af antallet af sanseorganer. Bag dette ligger en empiristisk holdning, for det er gennem sanserne, at perceptionerne når frem til det fælles sensorium commune, det fælles sensorium. Han tegner for dette sensorium commune i Rêve de D'Alembert ("edderkoppen", der er tænkt som en hjerne, hvor alle indtryk og perceptuelle indhold konvergerer, og "edderkoppespindet", fordi alle sansernes fibre ender ved edderkoppen, og berøringerne i nettet fremkalder tilsvarende reaktioner i denne. Men hvis opfattelsen er uafhængig af antallet af sanser, opstår spørgsmålet om, hvor sikker og pålidelig opfattelsesprocessen er. For resultatet ville være, at perceptionens indhold - uafhængigt af typen af sanseorgan - ville være abstrakt, at indholdet ikke ville give os et sandt billede af virkeligheden, men kun realiteter i abstrakte tegn, som vi kunne fortolke takket være erfaring (expérience).

For Diderot er den (overordnede) virkelighedsrealitet, som sanserne formidler, ikke absolut, men har kun karakter af en relativ betydning. For hver sans udgjorde sin egen (del)virkelighed, som kun i deres kombination sammen muliggjorde en menneskelig opfattelse af virkeligheden. Manglende sansefaciliteter fører derfor nødvendigvis til en ændring af den (overordnede) virkelighed, hvilket i sin konsekvens ville medføre en ændring af menneskets mentale og etiske følsomhed, et synspunkt, som han især udviklede i sit Brev om de blinde ....

Heri modsiger han Charles Batteux, der i sin Les beaux arts réduits à un même principe (1773) skrev, at kunsten er efterligninger formidlet af de menneskelige sanser. En sådan efterligning af naturen præsenterer sig ikke i sin essens, men i sit udseende. Batteux ser denne teori om efterligning som grundlaget for alle kunstarter; med andre ord gælder de samme æstetiske love for poesien som for maleriet og musikken. Diderot modsatte sig en sådan forenende teori om kunsten i sin Lettre sur les sourds et muets (1751).

I artiklen om det smukke (Beau) præsenterer Diderot sine synspunkter om det smukke i en detaljeret diskussion; den udkom i andet bind af Encyclopédie i 1751. Dette essay blev allerede udgivet separat i 1750 som et fortryk, hvilket viser, at han fandt det vigtigt nok til at gøre det selvstændigt tilgængeligt for offentligheden. Den indeholder alle vigtige overvejelser om Diderotis æstetik.

Det smukke fremtræder i observatørens opfattelse, men Diderot var overbevist om, at det smukke objekt selv kunne frembringe denne effekt. Diderot afviste ideen om en objektiv skønhed; gennem sin metodiske tilgang til at forklare sine tanker gjorde han det klart, at vægten lå på opfattelsen af relationer (rapports). For Diderot var skønhed direkte forbundet med et abstraherende kunstbegreb.

Hvis målet for billed- og scenekunsten i det 18. århundrede var at efterligne naturen - emnerne blev søgt i virkeligheden, og den kreative realisering var underlagt normative regler - så var evalueringsnormen naturen selv og den mest fuldkomne repræsentation, dvs. skabelsen af en kunstnerisk virkelighed, der indeholdt den største mængde skønhed og dermed sandhed.

Diderot skelner mellem tingenes former og vores fantasis former. Det er ikke vores intellekt, der placerer formforholdet i tingene, men det bemærker kun forholdet mellem de to former. Alt er smukt, som er i stand til at vække tanken om relationer (rapports éloignés) i en mangfoldighed, der opfattes som en enhed, netop som udtryk for et abstraherende kunstbegreb. En mangfoldighed, der er skjult i den virkelighed, der er organiseret af et netværk af forbindelser. Skønhed er ikke en absolut værdi; alt efter om den genstand, der skal betragtes, skal bedømmes alene eller sammen med andre genstande af samme art, opstår der forskellige kvaliteter af skønhed.

Diderot skelner mellem en reel skønhed (beau réel), også "skønhed uden for mig" (beau hors de moi) og en opfattet skønhed (beau relatif), også "skønhed i forhold til mig" (beau par rapport à moi). En skønhed som beau réel består i alle deles harmoniske forhold til helheden, mens en genstand som beau relatif derimod er baseret på et større antal forhold og dermed repræsenterer en højere grad af skønhed. Diderot påpeger, at skønhed ikke er en absolut værdi; en skønhedsvurdering kan kun tilskrives genstande på betingelse af, at der findes menneskelige observatører, som kan foretage en sådan vurdering på grundlag af ligheden mellem deres fysiske og psykologiske konstitution.

For ham var den kunstneriske tilegnelse forbundet med videnskabelig viden. For begge sanselige processer eller relationer til genstanden var sandheden målet. Dette blev opnået gennem en korrespondance mellem billedets bedømmelse eller skønhed og objektet. En genstand bliver mere smuk, når der kan erkendes mere end én relation (rapport). Men denne stigning er begrænset af, at antallet af relationer er vilkårligt eller endda forvirrende.

For Diderot er opfattelsen af relationer grundlaget for skønhed, og hverdagens natur er så at sige kunstens første model. Diderot forstod naturen som hele virkeligheden, herunder den menneskelige hverdag, og han henledte opmærksomheden på alle facetter af menneskelige relationer.

Den kunstkritiker

I 1665 tog Académie royale de peinture et de sculpture initiativ til en kunstudstilling, som fra 1667 blev gjort tilgængelig for en større offentlighed og fandt sted med mere eller mindre regelmæssige mellemrum. Fra 1699 og frem blev disse udstillinger afholdt i Grande Galérie du Louvre, også kendt som Cour Carrée, eller forkortet le Salon. Denne salon tjente også til at sælge kunst i samarbejde med parisiske gallerister.

Fra 1759 besøgte Diderot disse saloner, ofte sammen med Sophie Volland, og frem til 1781 beskrev han sine indtryk og overvejelser i i alt ni saloner. I de følgende år beskæftigede han sig desuden med kunsthistorie og maleteknik og blev en af de første professionelle kunstkritikere med de ni artikler, han skrev om de parisiske saloner mellem 1759 og 1781 til sin ven Melchior Grimms håndskrevne tidsskrift Correspondance littéraire, philosophique et critique.

I 1759 skrev Diderot sin første Salon ned på kun otte sider. Den fra 1761 havde allerede 50 sider, og den fra årene 1763 til 1767 var ikke blot endnu mere omfattende, men viste også tydeligt hans udvikling eller individualisering som kunstkritiker. Diderot tilegnede sig ikke blot ekspertise, men talte også flere malere blandt sine venner. I Diderots saloner i 1769, 1775 og 1781 kan man konstatere en stagnation i hans vurdering af de smukke kunstarter. Han beskrev de grundlæggende punkter i sine overvejelser i form af aforismer i monografien Pensées détachées sur la peinture, la sculpture, l'architecture et las poésie (1772).

Han var blevet en maleriekspert og var i stand til at diskutere tekniske detaljer, billeddesign og -opsætning samt de effekter, som malerierne frembragte. Det var François Boucher, Jean-Honoré Fragonard, Louis-Michel van Loo, Charles André van Loo, Jean Siméon Chardin eller Claude Joseph Vernet, der inspirerede hans æstetiske overvejelser, f.eks. under begrebet le beau i hans Encyclopédie.

Vægtningen af de enkelte kunstneriske genrer viste paralleller til teaterteorien. Selv om han således kun betragtede genremaleriet, dvs. skildringen af hverdagens handlingsscener, som en "simpel imitateur, copiste d'une nature commune" og det klassiske historiemaleri som en "créateur d'une nature idéale et poétique", udtalte han i sine Pensées détachées sur la peinture, la sculpture, l'architecture et la poésie (1772) følgende:

Man kan udlede af citatet, at visse former for genremaleri i sidste ende måske appellerer mere til beskuerens følelser. Da de ikke er eksklusive, kan de vise det generelle menneske mere tydeligt.

For Diderot ville skønhed i den visuelle kunst (les beaux-arts) blive udtrykt gennem følgende betingelser:

For Diderot er det vigtigt at nå frem til en bedømmelse gennem uvildig og metodisk observation af kunstværker. Han baserede ikke sine observationer på universelle og tidløse standarder, men foretrak at gengive det originale og dagligdags frem for det idealiserede og overdrevne. Billedets sanselige virkning, beskuerens følelse, er vigtigere for ham end vurderingen af den tekniske perfektion.

Diderot opsummerede sin kunstforståelse, sin kunstteori, i et væld af breve og essays i litterære tidsskrifter eller salonbeskrivelser. Der findes således ingen sammenhængende kunstteori hos ham (se også Æstetik). Han skrev snarere om kunst i form af refleksioner af sine egne subjektive følelser og idéer. Dette skabte en umiddelbarhed, en stor nærhed til det kunstobjekt, der blev set, hvilket er tydeligt i hans forklarende beskrivelser og dets virkning på beskueren. Diderot omtaler Anna Dorothea Therbuschs værker, herunder hans portræt og dets tilblivelse, i sin Correspondance litteraire fra 1767.

Hans arbejde som kunstagent for den russiske zarina

Efter salget af Diderots bibliotek til den russiske zarina Katarina II i marts 1765, som blev formidlet af Friedrich Melchior Grimm og Dmitri Aleksejevitj Golitsyn, blev Diderots postkontakter med zarinaen tættere. Ud over at være ansat som bibliotekar i sit eget bibliotek blev han udnævnt til kejserlig kunstagent og i 1767 medlem af det russiske kejserlige kunstakademi (russisk: Императорская Академия художеств).

Denis Diderot, sammen med Dmitri Alexeyevich Golyzin og Baron Grimm, arrangerede for eksempel Crozat-samlingen. Den blev oprindeligt oprettet under Pierre Crozats indsats og solgt til Sankt Petersborg i 1772 med støtte fra Denis Diderot, så Crozat-samlingen har nu i vid udstrækning til huse i Ermitage. Denne enestående samling - den indeholdt værker af Peter Paul Rubens, Rembrandt van Rijn, Raphael da Urbino, Tizian og andre - gik først i arv til Crozats nevø Louis François Crozat (1691-1750), og efter hans død blev kunstsamlingen overdraget til Louis-Antoine Crozat, Baron de Thiers (1699-1770), som forenede den med sin egen samling, der hovedsageligt indeholdt franske og hollandske kunstnere. Senere arvede han også sin yngre, barnløse bror Joseph-Antoines Baron de Tugny (1696-1751) billedsamling og slog samlingerne sammen. Louis-Antoine Crozat fortsatte også med at samle og berigede igen samlingen. Zarinaen blev rådgivet af Étienne-Maurice Falconet inden købet, og i oktober 1771 købte Katarina II samlingen, der omfattede mere end 400 malerier, for 460.000 livres. Som tak for sin mægling modtog Diderot ædle zobelskind, som han fik lavet en vinterfrakke af.

I 1772 erhvervede Diderot to malerier til zarinaen fra Madame Marie Thérèse Rodet Geoffrins samling. Fru Geoffrin bestilte dem til sig selv hos Charles André van Loo i 1754. François Tronchins (1704-1798) samling blev også arrangeret af Diderot; den indeholdt næsten hundrede malerier af Philips Wouwerman, Nicolaes Pietersz. Berchem og Gabriel Metsu.

Diderot og teatret

Sammen med Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais var Denis Diderot en af opfinderne af den borgerlige tragedie. Han var på venskabelig fod med den franske dramatiker Michel-Jean Sedaine, og de havde begge samme syn på dramatik.

Han beundrede Samuel Richardsons romaner Pamela, or Virtue Rewarded (1740) og Clarissa or, The History of a Young Lady (1748) - som det fremgår af hans Éloge de Richardson (1760) - fordi sidstnævnte formåede at præsentere moralske temaer på en levende og spændende måde med udgangspunkt i hverdagsbegivenheder og sine medmennesker. Hans romaner fik læseren til at glemme, at de var fiktioner. Diderot udviklede sin doktrin om realistiske detaljer (roman réaliste) ud fra Richardsons værker. Det var detaljerne i handlingen, der bidrog til at gøre det hele autentisk. For en digters eller malers kunst er at bringe virkeligheden tæt på læseren eller beskueren ved at være opmærksom på detaljerne.

Diderot valgte ofte dialogformen som et middel til at udtrykke sine tanker, og han havde også - ikke kun som en af sin tids vigtigste kunstkritikere - en stærk sans for det sceniske og det gestuelle. Han skrev flere dramaer, som i dag næppe bliver opført på grund af deres begivenhedsløse plot med ringe sandsynlighedsinteresse, men som havde succes i sin tid takket være deres levende skildring af modstridende følelser og indre konflikter samt deres virkelighedsnærhed, der kommer til udtryk gennem de borgerlige subjekter.

Diderots mest kendte "drames bourgeois" var Le Fils naturel ou Les épreuvres de la vertu ("Den naturlige søn", 1757), der havde verdenspremiere i udgivelsesåret på hertugen d'Ayens gods i Saint-Germain-en-Laye, og Le Père de famille ("Familiefar", 1758), der blev opført første gang i Marseille i 1760 og derefter første gang i Paris af Comédiens français den 18. februar 1761. Begge dramaer er præget af borgerlige familiekonflikter: I Le Fils naturel kæmper en ung mand dydigt for at overlade den kvinde, som han mod sin vilje er blevet forelsket i, til sin ven, og som til gengæld er magisk tiltrukket af ham, men som i sidste ende viser sig at være hans halvsøster. I Le Père de famille tillader en far, der egentlig kun ønsker et passende konventionelt ægteskab for sine to børn, dem efter lange indre konflikter at indgå kærlighedsægteskaber, som de ønsker, og som efterfølgende viser sig at være socialt acceptable. Endnu vigtigere end skuespillene var de dramatiske essays, som Diderot vedhæftede sine to dramaer, Entretiens sur le fils naturel som efterskrift til det drama, der er nævnt i titlen, og De la poésie dramatique som supplement til Père de famille. De etablerede også teoretisk set den nye genre som en drame bourgeois ("borgerlig tragedie") uden for de traditionelle genrer tragedie og komedie, som skulle repræsentere epokens virkelighed bedre end disse og naturligvis bruge prosa frem for vers.

Den konservative og kongelige publicist Élie Catherine Fréron var en af de samtidige, der forsøgte at angribe Diderot med til tider uærlige midler. For eksempel beskyldte han ham for at have plagieret nogle af sine skuespil og fremlagde eller rettere konstruerede "beviser" for dette.

Diderots teaterteori

Diderot fik betydning for udviklingen af teatret (det parisiske tivoliteater, Comédie-Française) mindre gennem selve dramaerne - som næppe kom i gang i Frankrig - end gennem sit teoretiske arbejde, hvor han søgte at forny den samtidige dramatik.

I det 18. århundredes franske dramatik dominerede de høviske temaer og forestillinger. Diderot derimod ønskede at skrive for det emanciperende borgerskab og forsøgte derfor at etablere en borgerlig tragedie som en ny teatergenre, som han også kaldte genre sérieux. Teatret skulle behandle temaer, som de opstod i hverdagen, og tage udgangspunkt i menneskers almindelige, så at sige "private" følelser for at opnå en fornyelse af den dramatiske kunst. Drame sérieux førte således i en vis forstand til en opløsning af de strenge genregrænser mellem komedie og tragedie. Diderot tog dog ikke sin tilflugt til en tilføjelse af ekstremer for at overvinde opdelingen af genrerne i tragedie og komedie: Hans skuespil undlod både de udpræget komiske elementer og den deklamatoriske patos fra tragedien. På samme måde blev tjenerrollerne fjernet som påmindelse om den statusforskel, der nødvendigvis adskilte de to genrer under Ancien Régime (Ständeklausel). Han placerede den dramatiske form, som han foreslog, mellem det klassicistiske skuespil (comédie classique) og komedien, som han igen inddelte i en alvorlig (comédie sérieuse) og en morsom komedie (comédie gaie).

Diderot kræver, at digteren ikke skal hæve sin egen stemme, hverken i dramaet eller i romanernes dialoger, men at han skal give personerne et sprog og et udtryk, der passer til deres karakter og situation. Et bevægende teater lever ifølge Diderot mindre af det talte ord end af mimiske udtryk; det skal være på prosa, da ingen taler på vers i hverdagen. Samtidig skulle karakterernes sociale rolle og funktion - herunder deres borgerlige arbejdsliv - i højere grad inddrages i scenekunstværket. Diderot stod således mere i gæld til den engelske dramatiker George Lillo (1691-1739) end til Shakespeares teater.

Et centralt tema i fransk skuespilteori i det 18. århundrede var spørgsmålet om sensibilitet: i hvilken grad skal skuespilleren leve sig ind i følelserne hos den karakter, der skal portrætteres, dvs. følge princippet om "følelsesmæssigt skuespil"? Her blev skuespilpræstationen målt på den nødvendige følsomhed. Også Diderot fulgte oprindeligt denne opfattelse af handling i sine tidligere skrifter.

I 1764 var den engelske skuespiller og ven af d'Holbach, David Garrick, i Paris for at gæsteoptræde. I årene fra 1769 til 1770 udgav Fabio Antonio Sticotti (1676-1741) sin Garrick, ou les acteurs anglois. Diderots anmeldelse af den franske udgave, "Observations on the little book entitled Garrick, or the English Actors" (Observations sur une brochure intitulée: Garrick, ou, Les acteurs anglais, 1770), viser et ændret synspunkt. Han havde allerede beskrevet det i et brev til Melchior Grimm af 14. november 1769: Der var et smukt paradoks, sagde han - det var følsomhed (sensibilité), der producerede en middelmådig skuespiller, men i højere grad ekstrem følsomhed, der producerede en snæversynet skuespiller, og kun kold fornuft og hoved, der gjorde en stor mime. Diderot blev en fortaler for teorien om, at en skuespiller bevidst skal holde afstand til den karakter, han skal portrættere, dvs. følge princippet om "reflekterende skuespil".

I dialogen Paradoxe sur le comédien ("Paradokset om skuespilleren"), som han skrev fra 1770 til 1773, tog han helt afstand fra følelsesmæssighed. Han gik ind for en rationel, kølig og opmærksom skuespiller; det var ikke den lidenskabeligt følelsesladede skuespiller, men den indre nøgterne skuespiller, der rørte folk. Den perfekte skuespiller er derfor udtryk for følgende paradokser.

For Diderot er et vellykket skuespil ikke skabt ved at skuespilleren på scenen identificerer sig med sin rolle og udtrykker sine "virkelige følelser". For så kunne skuespilleren for det første kun spille sig selv eller i det mindste et meget begrænset udvalg af roller og situationer, og for det andet ville det ikke engang være effektivt på scenen. I stedet skal skuespilleren beslutte og udføre den handling, der forekommer ham mest hensigtsmæssig, med kølig distance. Diderot var f.eks. modstander af såkaldte talende sideværtstillinger; en skuespiller skulle ikke falde ud af sin rolle og bryde den fjerde væg, f.eks. ved at reagere på publikums bifald eller utilfredshed.

Dette sikrer i øvrigt, at stykket kan reproduceres, hvilket ikke er tilfældet med følelsesmæssigt, identificerende skuespil. Diderot skelner mellem tre typer af aktører:

En god skuespiller skal have en god dømmekraft, være en kølig observatør, være begavet med et skarpt intellekt og uden følsomhed og være i stand til at efterligne. For Diderot skulle en skuespiller tilegne sig sin rolle gennem fantasi og dømmekraft; han kaldte det at skabe en ideal model, som, når den var indøvet, kunne reproduceres til enhver tid. Moderne fortolket som et psykofysisk indhold af fantasien, en model, som skuespilleren har tilpasset sig selv, og som han kan reproducere fra hukommelsen ved hjælp af en fysisk indsats. Diderot advarer skuespilleren mod de store følelsesmæssige udsving, der forhindrer skuespilleren i at opnå den mentale og fysiske koncentration, som han absolut har brug for til en ensartet opbygning af sit rollespil.

Diderots kritik var rettet mod den klassiske franske tragedies opførelsespraksis (tragédie classique française), for i stedet for stiliserede kulisser på en lille scene ønskede han en stor scene, der kunne vise flere samtidige scener. I stedet for en lokal ensartethed i hele scenespillet bør man også tilstræbe en ændring af stedet, som skal gøres overbevisende genkendelig i ændringen af scenografien.

Diderots indflydelse på teaterteorien strækker sig i denne henseende til Bertolt Brecht og hans fremmedgørelsesteori, som i det væsentlige tjente til at synliggøre en afstand mellem den repræsenterede og repræsentationen (se også dramateori).

Journalistiske aktiviteter

I løbet af sit litterære liv deltog Diderot i forskellige journalistiske projekter. Pressen opstod i Frankrig allerede i det 17. århundrede, hvor nyhedsbladet La Gazette og ugebladet Nouvelles ordinaires de divers endroits blev udgivet fra 1631. I denne sammenhæng henviser udtrykket "tidsskrift" oprindeligt til tidsskrifter i almindelighed, så tidsskrifterne i det 18. århundrede var oprindeligt kun litterære tidsskrifter, dvs. publikationer med karakter af anmeldelser.

I 1740 skrev Diderot artikler til Mercure de France og Observations sur les écrits modernes; i 1747 planlagde han bl.a. udgaven af Le Persifleur sammen med Rousseau; i Grimms Correspondance littéraire, philosophique et critique skrev han sin første anmeldelse den 15. januar 1755 med den for ham typiske note Cet article est de M. Diderot. I 1775 overtog Grimms mangeårige sekretær, Jacques-Henri Meister, redaktionen af denne publikation. Dette lettede også Diderot, som i 50'erne og 60'erne havde leveret fire til fem bidrag om året - for det meste mindre eller større bestillingsarbejder med litterært og kunstkritisk indhold. Det er slående, at Diderot ofte deltager i Grimms fravær.

Det parisiske boghandlerforbund, repræsenteret af forlæggeren André Le Breton, bad Diderot om en tekst om pressefrihed. I 1763 skrev han Mémoire sur la liberté de la presse til Antoine de Sartine, Malesherbes' efterfølger som directeur de la librairie.

Refleksioner om musik eller hans holdning i Buffonist-kontroversen

Den 1. august 1752 opførte et italiensk operakompagni under ledelse af Eustachio Bandini Giovanni Battista Pergolesis opera La serva padrona på Académie royale de musique i Paris. Grimm udløste en kontrovers, der blev kendt som Buffonistkontroversen.

Denne optrapning havde en årtier lang tradition og kom til udtryk i konkurrencen mellem franske og italienske operaselskaber. I løbet af de næsten to år, som striden varede, blev der udgivet en hel del skrifter om emnet af de fleste førende musikteoretikere og filosoffer. Allerede i det 17. århundrede var det vigtigt at skelne mellem dessin, tegningen eller melodien, og couleur, farven eller akkorden, i musikken. I det 18. århundrede blev dette par af begreberne dessin og couleur taget op i musikalsk æstetik, især af Jean-Jacques Rousseau. Det var en tid, hvor efterligningen af naturen, efterligningen og ikke den kunstneriske idé afgjorde et kunstværks rang og værdi. Og i disse akkorder eller harmonier så Rousseau det gamle, det traditionelle, som var behageligt for ørerne, men som var uden liv og sjæl. Ifølge Rousseau var disse udelukkende baseret på konventioner, hvis nøjagtige forståelse faktisk ville kræve en ordbog eller en nøjagtig kompositionsbeskrivelse fra Rameaus side. Den italienske musik med sin melodi, der involverer sang og når den menneskelige følelse, skal ses i modsætning til den matematiske differentiering i Rameaus kompositioner, hvor de harmoniske strukturer er vigtigere og appellerer mere til intellektet end til følelsen.

Spørgsmålet om, hvilken operagren man skulle foretrække, den italienske opera buffa eller den traditionelle franske tragédie lyrique, blev diskuteret overfladisk. Den mest fremtrædende repræsentant for den franske opera var Jean-Philippe Rameau, komponisten og musikteoretikeren, der omkring 1722 tog kampen op mod den afdøde Jean-Baptiste Lullys musik og kompositionspraksis. Rameau komponerede i henhold til de harmoniske love Traité de l'Harmonie (1722), som var baseret på matematikkens orden. Han blev dog i stigende grad forbundet med Ancien Régimes musikalske følsomhed i midten af det 18. århundrede, efter at han i begyndelsen havde fået støtte fra nogle encyklopædister. Disse encyklopædister forsvarede i første omgang Rameau mod Lully, men i 1752 stillede de sig selv op imod Rameau og Lully. Rameaus kompositoriske baggrund forblev også forankret i det 17. århundrede og i den kartesiske tankegang, idet hans æstetik var baseret på princippet om at efterligne naturen.

Hovedpersonerne i Querelle des Bouffons var Grimm med Le petit Prophète de Boehmischbroda (1753) og Rousseau Lettre sur la musique françoise (1753). De gik ind for den italienske operaform, fordi musikken her kom først og sammen med et følelsesmæssigt betonet sprog gav operaforestillingen et maksimum af udtryk. Diderot tog parti for sine venner og forsvarede deres voldsomme holdninger samt Rousseaus operakomposition Le devin du village. På den anden side anså forsvarerne af den franske operastil det for umuligt, at f.eks. dagligdagens handlinger kunne illustreres med musik. Sangen som middel til dramatisk komposition fungerer jo kun på et højere idealiseringsniveau, dvs. med sublime emner som mytologi eller historie.

Ikke desto mindre angreb Diderot ikke så meget den franske opera i sig selv som dens dogmatiske fortalere. Derfor indtog Diderot kun en midterposition i denne strid, og nogle af hans synspunkter om den blev ikke offentliggjort i tide. Det kan være, at han havde sit Encyclopédie-projekt i tankerne, som han også ønskede at vinde Rameaus samarbejde om, eller også var pointerne for skarpe for ham; idéerne om at gøre operaens kulisser mindre pompøse og mere i overensstemmelse med hverdagen fik f.eks. hans uforbeholdne tilslutning. Alt i alt spillede Buffonist-kontroversen kun en underordnet rolle for ham. I sidste ende gik Diderot ind for nye emner i musikken, som ville give den mulighed for at vække ægte lidenskaber.

Diderot var meget interesseret i musik; i 1769 mødte han f.eks. musikteoretikeren og forfatteren Anton Bemetzrieder gennem cembalolektioner for sin datter.

Diderots tankeverden

Hvis man ser på Diderots værk som helhed, ordner han aldrig sine tanker i et samlet og omfattende system ("coherently systematising philosophical system"), men alligevel kan man finde eller rekonstruere et fast referencesystem. Men de overvejelser, der er spredt ud over hele hans værk, giver indtryk af det inkonsekvente, ja selv det modsigelsesfyldte, det paradoksale i hans antagelser. Diderots særlige kendetegn ved fænomenernes mangfoldighed og den hyppige opløsning i dialogform er her tydeligt. Diderots tænkning og refleksion er rettet mod et aspekt, som han nu ikke systematisk gennemgår i forhold til sine samlede værker, men gennemtrænger det aktuelle aspekt uden hensyntagen til den filosofiske helhed. Desuden giver Diderot sjældent kildehenvisninger, og hans referencer er ikke længere direkte tilgængelige for den nyere læser, så hans rødder i humaniora afsløres kun indirekte. Analysen af Diderots filosofisk-historiske fakta om hans værk kompliceres af hans kun fragmentarisk bevarede korrespondance og de lige så fragmentariske vidnesbyrd om hans bibliotek, som blev eksporteret til Rusland og spredt der, og hvis katalog i øvrigt er gået tabt.

Dette kan skyldes, at Diderot afviste enhver form for dogmatisk tænkning. Han mener, at en sådan konsekvent afvisning af en systemisk ånd kan skyldes, at alle metafysiske systemer, uanset hvor udførlige de er, ikke giver os mulighed for at forstå en absolut sandhed eller tingenes væsen. For Diderot er dogmatisme et udtryk for intellektuel indsnævring og refleksiv ensidighed, da sådanne holdninger absolutiserer virkelighedens kompleksitet i sin helhed og kun tillader en begrænset form for rekonstruerbar virkelighed. Dette afslører hans epistemologiske og metafysiske skepsis.

Manglen på et umiddelbart sammenhængende og systematiserende filosofisk system betyder dog ikke, at Diderot ikke var i stand til at løse spørgsmål i sine skrifter gennem en samlet, systematisk og logisk struktur. Følgende værker er eksempler på en sådan eksklusiv tilgang: Mémoires sur différents sujets de mathématique (1748), Éléments de physiologie (1773-1774) eller artiklen Beau fra Encyclopédie. Det er således på ingen måde muligt at bekræfte en påstand om, at Diderots værker var præget af en grundlæggende manglende evne til at tænke metodisk. Han løste snarere komplekse filosofiske spørgsmål i forskellige litterære genrer.

Med hensyn til menneskelig erkendelse antog han, at materielle ting virkede på sanserne og derved frembragte en opfattelse i det menneskelige sind. Sindet, entendement, beskæftigede sig med disse opfattelser, hvilket svarer til det menneskelige sinds vigtigste evne til at håndtere mémoire, raison og fantasi. Men de bestemte også den grundlæggende struktur for videnskaberne og kunsten i den menneskelige viden; f.eks. har historien hukommelsen, mémoire, som grundlag, filosofien, der er baseret på fornuften, raison, og poesien, der udspringer af fantasien.

Ifølge Diderot er "erkendelsesteknikkerne" vigtige procedurer, der fører til menneskelig viden. Ud fra indsamlede erfaringer (observationer), dvs. de materielle ting, der virker på sanserne, kombineres eller rekombineres erfaringsindholdet til hypoteser (refleksion), hvis værdi bekræftes eller afkræftes ved afprøvning (eksperiment). Derfor når man først frem til sandheden, når opfattelsens indhold kommer fra sanserne til refleksion og via refleksion og eksperiment tilbage til sanserne.

Diderot fulgte et materialistisk koncept, som udtrykte en monistisk holdning via Pensées sur l'interprétation de la nature ("Refleksioner over naturens fortolkning", 1754), Le Rêve de d'Alembert (1769) ("D'Alemberts drøm", 1769) og endelig Éléments de physiologie ("Elements of Physiology", 1774).

Diderot udviklede sin tankeverden i forskellige litterære former og genrer, som han foretrak, såsom skitsen, essayet, dialogen, drømmen, paradokset, brevet og endelig conte.

Betydningen af begrebet "sensibilité universelle" i Denis Diderots overvejelser

Diderot var påvirket af den diskurs, der gik væk fra den kartesianske tankegang og hen imod empirisme i engelsk stil, som blev mere og mere tydelig fra det 18. århundrede og frem. Samtidig fik ideen om den menneskelige sensibilitet en vigtig betydning som forklaring på interpersonelle processer; man talte således på den ene side om en følelsesmæssig sensibilitet, sensibilité de l'âme, og på den anden side om en internaliseret moralsk sensibilitet, der var forbundet med de herskende værdier. Denne forståelse af følsomhed blev i løbet af århundredet indarbejdet i den medicinske diskurs og fortolket som en egenskab ved det irritable nervesystem. Men vitalistiske ideer, såsom Doctrine médicale de l'École de Montpellier, påvirkede også Diderot på samme måde som hans intellektuelle nærhed til Shaftesbury. Det var Pensées sur l'interprétation de la nature (1751), der havde ført Diderot til sit første naturvidenskabelige værk. I denne monografi har han medtaget en kritisk vurdering af Pierre-Louis Moreau de Maupertuis' filosofiske holdninger. Det var Maupertuis, der i sin Système de la nature ou Essai sur les corps organisés - først udgivet på latin i 1751 som Dissertatio inauguralis metaphysica de universali naturae systemate og under pseudonymet Dr. Baumann - havde beskæftiget sig med Leibniz' monadeteori og dens betydning for naturfilosofien. Maupertuis havde også tilskrevet stofmolekylerne en sensibilitet for at forklare en bevægelse og udvikling hen imod organisk liv.

Allerede i 1759 skrev Diderot et brev til Sophie Volland, hvori han fortalte, at han havde diskuteret dette på Château du Grand Val med d'Holbach og "Fader Hoop", le père Hoop, som kom fra Skotland og havde studeret medicin. Denne idé om en "følsom materie" eller en universel sensibilitet, sensibilité universelle, havde han skitseret mellem 1754 og 1765, nærmere bestemt i et andet brev, denne gang til Charles Pinot Duclos, dateret den 10. oktober 1765. Det var netop denne sensibilité générale de la matière eller sensibilité universelle, der gjorde det muligt for uorganisk stof at blive organisk, og som var den grundlæggende hypotese i Diderots forståelse af naturen. Livet er opstået ved en successiv sammensætning af "molekyler" af stof, der er i stand til at føle, ligesom en sværm af bier. I Diderots naturfilosofi består universet af følsomme og energiske "molekyler", som kan rekombineres og så at sige opløses igen i kraft af deres iboende kræfter. Dette medfører en konstant forandring.

I 1769 skrev Diderot Le rêve de D'Alembert og behandlede spørgsmålet om overgangen fra livløs, uorganisk materie til levende, organisk materie med begrebet sensibilité. I afsnittet af Entretien entre d'Alembert et Diderot i Le rêve de D'Alembert (1769) reflekterer han først over begrebet "bevægelse". Dette skal ikke forstås som (fysisk) bevægelse i snævrere forstand, dvs. transport af et legeme fra et sted til et andet, men er en egenskab ved selve legemet. Derefter taler han i den videre dialog om materiens og sensibilitetens enhed, sensibilité générale de la matière eller sensibilité universelle, og bruger en analogi fra fysikken. Han sammenligner den levende kraft, force vive, med den døde kraft, force morte. Hvor den levende kraft ville have den moderne fysiske betydning af arbejde eller kinetisk energi, mens begrebet død kraft ville blive henført til potentiel energi. Dette på baggrund af, at forskellen mellem mekanisk kraft og energi endnu ikke var klart begrebsmæssigt differentieret i det 18. århundrede. Disse to kræfter svarer så at sige analogt til hinanden med sensibilité inerte og sensibilité active. I den uorganiske verden er følsomheden kun potentielt indeholdt som sensibilité inerte, men den bærer i sig selv muligheden for at udvikle sig. Den levende verdens opståen er således betinget af frigørelsen af de potentielle kræfter, der er indeholdt i selve materien, den aktive sensibilitet.

Dens "materie" tænkes undertiden også som "atomer" i diderotiske "molekyler", som imidlertid så at sige bærer en uundværlig kvalitet immanent i sig, nemlig "sensibilitet", sensibilité. Begge er garanter for udvikling eller udviklingsdynamik. Hvorimod "følsomhed" først opstod med en vis grad af organisering. Som sådan har disse diderotiske "molekyler" dels egenskaber, som deres forløbere allerede har i sig, og som de så at sige arver fra dem; derudover opstår der "resulterende" egenskaber eller endog nye egenskaber, som forløberne endnu ikke havde, og som først "opstår" ved vekselvirkningen mellem elementerne, således at man også kunne kalde den diderotiske opfattelse af "materie" eller hans materialismeopfattelse for "emergetisk monisme".

Diderots syn på den biologiske tænkning

Denis Diderot var meget interesseret i biologiske spørgsmål. Disse spørgsmål drejede sig om emnet stofets oprindelse og dets overgang fra den uorganiske verden til organiske, levende former, arternes opståen i tid, spørgsmålene om urgeneration og præeksisterende kim osv., som i Le rêve de D'Alembert (1769), De l'interprétation de la nature (1754) og Éléments de physiologie (1773-1774). Diderot læste, mødte eller var i intellektuel udveksling med Paul Henri Thiry d'Holbach, Georges-Louis Leclerc de Buffon, Théophile de Bordeu, Pierre-Louis Moreau de Maupertuis, Albrecht von Haller, Abraham Trembley, John Turberville Needham, Marie Marguerite Bihéron og andre samtidige.

I sin biologiske tænkning var Diderot engageret i tanken om transformation. Ideer om en "Scala Naturae", en "naturens trappestige" (fransk: l'échelle de la nature), prægede også Diderots tænkning. Ifølge deres antagelser var der ingen brud i naturen, alle naturgenstande stod i et tæt kontinuerligt forhold til hinanden. Hans antagelse om sensibilité générale de la matière gav ham mulighed for at forklare livets oprindelse ved at frigøre de kræfter, der potentielt er indeholdt i materien, nemlig den morte kraft og den levende kraft. I Brev om de blinde til brug for de seende (1749) argumenterede han for, at selv om naturen kunne forme sig selv ud fra sine iboende kræfter, var der kun de former tilbage, som var i stand til at leve, og hvis struktur ikke var i modstrid med omgivelserne. Disse tanker minder om Charles Darwins evolutionsteori. Men ideen om naturlig udvælgelse mangler stadig. Den synes at være tættere på Jean-Baptiste de Lamarck, som skulle præsentere den første videnskabelige teori om evolution omkring 1800.

Diderots stofbegreb indeholder til en vis grad enheden mellem stof og sansning. For at forklare dette bruger han en analogi fra fysikken. I Le rêve de D'Alembert sammenligner han den levende kraft med den døde kraft (force vive og force morte), hvor den levende kraft svarer nogenlunde til det moderne fysiske begreb arbejde eller kinetisk energi, mens den døde kraft svarer til potentiel energi.

Denne "materie" tilskrives med samme immanens muligheden for udvikling og udvikling til selvstændige formationer. For Diderot var forudsætningen for dette, at det blev antaget at have "sansning"; han skelner i den forbindelse mellem inaktiv og aktiv sansning. "Materien" var en helhed bestående af individuelle "molekyler", nogle gange talte Diderot også om "atomer", som så blev forenet i en uendelig mangfoldighed for at danne kroppe eller komponenter, ja, endda levende organismer. Disse byggesten kombineres til en helhed, en sammenhængende helhed, som har potentiale til at blive til levende organismer og udvikling af bevidsthed. Således forklares væren som en kombination af "følsomme molekyler". Overgangen fra det uorganiske til det organiske og i sidste ende til det levende bliver således et kontinuum.

For Diderot er det levende, og dermed også mennesket, en del af det kausalt betingede univers og i dette en yderst kompleks, struktureret kombination af "molekyler", som ikke længere adskiller sig afgørende fra resten af den levende tilværelse ved sin fornuft, ved postulerede medfødte ideer (ideae innatae i henhold til den cartesianske innatisme) eller en immateriel sjæl. Livet adskiller sig kun gradvist i sin "molekylære" kompleksitet. En opfattelse, der synes mere påvirket af hans deltagelse i Guillaume-François Rouelles forelæsninger end af de Buffons opfattelse, som stadig tillægger mennesket en ekstraordinær status i chaîne des êtres.

Diderot tilskriver den uorganiske verden potentialet for en immanent udvikling mod det organisk-levende. Dette må dog ikke misforstås som en spontan generation eller generatio spontanea. De diderotiske "molekyler" viser snarere først deres karakteristiske egenskaber, netop dem af konstant overgang og permanent forandring, på grund af evnen til sensibilitet, sensibilité, også sensibilité universelle. Han tilskriver overgangen fra matière inerte til matière active til virkningen af en indre agent, som han kalder energi. Desuden var "materien" i Diderots terminologi udstyret med sensibilitet. Men at sidestille sensibilité med f.eks. det tyske begrebsområde "Empfindungsvermögen" eller "sensation" yder ikke Diderots overvejelser retfærdighed. I D'Alemberts drøm sammenligner han f.eks. den levende kraft, force vive, med den døde kraft, force morte. Forskellen mellem mekanisk kraft og energi var endnu ikke blevet klart defineret på det tidspunkt. Analogt til disse to kræfter er sensibilité inerte og sensibilité active.

Netop i det brev til Sophie Volland, som Diderot skrev fra Grand-Val den 15. oktober 1759, erklærede han utvetydigt, at et væsen aldrig kan gå fra en tilstand af ikke-levende til en tilstand af levende væsen. For "materie", der udelukkende blev opfattet i fysiske og kemiske termer, var en overgang fra uorganiske "molekyler" til organisk liv utænkeligt. Ifølge Diderot ville ingen kombination af uorganiske "molekyler", uanset hvor komplekse de var, være i stand til at fortolke "stof" på denne måde. Men ved at inkludere, ved at supplere et rent fysisk-kemisk stofbegreb med postulatet om en sensibilité universelle (Diderots eget stofbegreb) kan uorganisk, dødt stof udvikle sig til levende og bevidst liv.

Virkningen af den indre agent, energien, minder om Gottfried Wilhelm Leibniz, hvis tilgængelige værker han værdsatte, men for Leibniz var denne agent helt immateriel. Selv om nogle ting minder om en vitalistisk holdning, såsom vitalkraft (vis vitalis), er hans holdning tættere på skolen i Montpellier, Doctrine médicale de l'École de Montpellier, som kaldes "vitalistisk materialisme".

Med Georges-Louis Leclerc de Buffon, som stod encyklopædisterne nær, var der ligheder i hans syn på naturvidenskab. Også han, der siden 1739 har været direktør for den nuværende Jardin des Plantes, var modstander af en rent kartesiansk og matematisk opfattelse af videnskab. Diderot udbredte ideen om en materiestige eller artsstige, hvor den levende og den livløse natur var arrangeret i etaper i henhold til perfektion. En idé, som de Buffon også tog udgangspunkt i. Han skulle oprindeligt skrive en artikel om naturen til Encyclopédie. Denne artikel blev aldrig modtaget af Diderot, men de to forfattere forblev på venskabelig fod med hinanden.

For Diderot udviklede de enkelte arter, her med eksemplet firbenede dyr, sig fra et urdyr, en arketype for alle dyr; naturen havde ikke gjort andet end at forlænge, forkorte, omforme, øge eller udelade visse organer hos det samme dyr - således i Pensées sur l'interprétation de la nature (1754). Disse ideer synes at være opstået i udveksling med eller i det mindste påvirket af de Maupertuis' tanker og hans Système de la nature ou Essai sur les corps organisés (1751) og de Buffons og Louis Jean-Marie Daubentons tanker i fjerde bind af Histoire naturelle, générale et particulière (1752).

Udvikling blev af Diderot forstået som en række metamorfoser, der ændrede det oprindelige dyrs form i den forstand, der blev nævnt ovenfor. Mellem disse "artsovergange" var klare opdelinger eller grænser, der adskilte en art fra en anden, ikke i fokus for hans overvejelser; snarere blev overgangen fra en art til en anden betragtet som noget umærkeligt og gradvist. For ham så det ud til, at hele arter kunne opstå og dø ud en efter en, ligesom individerne af hver enkelt art. Han afviste en skabelsesopfattelse og anså ikke tro, men naturlige observationer eller eksperimenter for at være den væsentligste støtte for antagelsen om, at arterne var uforanderlige siden en antaget skabelse.

Diderots opfattelse kan imidlertid ikke sidestilles med idéen om evolution i snævrere forstand. Selv om ideen om en umærkelig og gradvis overgang fra en art til en anden allerede var et første vigtigt skridt i retning af den senere idé om en klassifikation af de enkelte arter.

Økonomiske og politiske overvejelser

Diderot var vidne til tre store krige i sin levetid, såsom den polske arvefølgekrig fra 1733 til 1738, den østrigske arvefølgekrig fra 1740 til 1748 og syvårskrigen som den første globale begivenhed fra 1756 til 1763. I 1751 skrev Diderot artiklen Politisk myndighed ("autorité politique") til Encyclopaedia. Heri satte han eftertrykkeligt spørgsmålstegn ved kongers og herskeres guddommelige ret og ved den naturretlige afledning af deres autoritet. Han så ikke løsningen i Montesquieus magtadskillelse, men i et monarki støttet af undersåtternes samtykke, med regenten som fuldbyrder af folkets vilje. En enkelt oplyst monark var imidlertid ikke nogen garanti mod despotiske ambitioner.

Diderot udviklede ikke nogen klart definerede politiske idéer, som kunne have erstattet et system som Ancien Régime. Men han formulerede i generelle vendinger, at intet menneske måtte herske ubegrænset over et andet menneske. Undersåtterne skulle snarere sikre sig mod herskeren og omvendt gennem en social kontrakt, consentement.

Gennem sine kontakter med François Quesnay, Pierre Samuel du Pont de Nemours og de andre medlemmer af den fysiokraterne skole var han i begyndelsen tæt på deres holdninger. Med dekretet om kornhandel af 19. juli 1764 fik François Quesnays idéer forrang. Ifølge denne skulle ubegrænset korneksport muliggøres, og alle hindringer fra de kolbertianske dekreter skulle fjernes, således at markedet blev et naturligt reguleringsinstrument i det økonomiske system. Inspireret af Ferdinando Galiani, hvis Dialoges sur les commerce des blés Diderot redigerede, ændrede han mening. Abbé Galianis udtalelse var i modstrid med den holdning, som regeringen under César Gabriel de Choiseul-Praslin og hans (fysiokratisk orienterede) finansinspektør, Étienne Maynon d'Invault, samt Jacques Necker havde indtaget. På grund af denne eksplosive karakter udgav Diderot først Dialogue of the Abbé Galiani i december 1769, efter at d'Invault var blevet afsat og erstattet af Joseph Marie Terray, som var åben over for Abbé Galianis idéer.

For fysiokraterne, Anne Robert Jacques Turgot, Marquis de Condorcet og d'Alembert var den økonomiske liberalisme uadskillelig fra ideen om politisk liberalisme. For Abbé Galiani og Denis Diderot gik disse overvejelser derimod forbi målet: en selvoprettelig "naturlig orden i det økonomiske system" ville udvikle sig til en stat af besiddende klasser, hvor enkeltpersoners eller gruppers interesser ville få forrang for almenhedens og befolkningens interesser. Diderot ændrede derfor ikke kun sine økonomiske, men også sine politiske begreber. Han brød endeligt med fysiokratismen efter sine rejser til Bourbonne-les-Bains og Langres, hvor han så sig konfronteret med bøndernes elendighed. I sin Apologie de l'abbé Galiani ((1770), udgivet i 1773) forsvarede han endnu en gang abbedens afvisning af frihandel med korn.

Blandt hans vigtige politiske tekster kan nævnes Voyage de Hollande (1773), Observations sur Hemsterhuis, Réfutation d'Helvétius (1774), Essai sur les règnes de Claude et de Néron (1778), Dialogues sur le commerce des blés (1770) og Histoire des deux Indes. Nogle af teksterne var breve eller svar, såsom Première lettre d'un citoyen zélé (1748) til M.D.M., der senere er identificeret som Sauveur François Morand, Lettre sur le commerce des livres (1763) til Antoine de Sartine, Observations sur le Nakaz (1774) og Plan d'une université (1775), begge til Katarina II af Rusland. Næsten alle de nævnte værker udkom i halvfjerdserne af det 18. århundrede.

Diderots vigtigste politiske og økonomiske skrifter blev skrevet mellem 1770 og 1774. I dem beskrev han også sine skuffelser over de "oplyste monarker", som f.eks. zarina Katharina II af Rusland og i endnu højere grad over Frederik II af Preussen.

For Diderot repræsenterer tyranni magtovertagelse par excellence, som ikke fører til en verden af nuværende lykke, bonheur présent, men forvandler verden til et sted med elendighed. Dens konsekvenser er således sammenlignelige med konsekvenserne af teologernes doktrin - som relaterede alt til den kommende lykke, bonheur à venir - og som derved desorienterede folk åndeligt og fik dem til at myrde hinanden. Diderot belyste konsekvenserne af tyrannisk styre i sin Lettre sur l'examen de l'Essai sur les préjugés, ou Pages contre un tyran (1771) og i Principes de politiques des souverains (1774). Med billedet af den preussiske monark Frederik II havde Diderot den machiavellistiske og despotiske tyran par excellence i tankerne. For en sådan tyran var der ifølge Diderot intet helligt, sacré, for en tyran ville opgive alt til fordel for sit magtkrav, selv sine undersåtters lykke. For ham var den fredericianske stat i endnu højere grad en militærstat, hvis politik og monarkiske magt kun var rettet mod at øge sidstnævnte, men ikke mod undersåtternes fordel.

I 1770 udgav Diderots ven d'Holbach anonymt "Essai sur les préjugés ou de l'influence des opinions sur les mœurs et sur le bonheur des hommes" i London med initialerne Mr. D. M.. I dette essay om fordomme opfordrede han f.eks. ikke blot til et generelt statsligt skolesystem, men også til en forening af første og tredje klasse under filosofiens auspicier. Det var Frederik II af Preussen, der modsagde dette værk med sit eget essay, Examen de l'Essai sur les préjugés par le philosophe de Sans-Souci (1772). Kongen sendte dette modsvar, som blev offentliggjort i Berlin af Voss, til Voltaire den 24. maj og til d'Alembert den 17. maj 1772. Frederik afviste den påstand, som mere vedrørte franske forhold, at konger f.eks. var kirkens og overtroens søjler.

Frederik II skrev følgende linjer til bl.a. d'Alembert og Voltaire:

Den preussiske filosofferkonges reaktion blev ikke ubesvaret; i 1774 skrev Diderot Lettre de M. Denis Diderot sur l'Examen de l'Essai sur les préjugés. Diderots vurdering af Frederik II var meget differentieret. Således vurderede han i 1765 i artiklen Prusse i Encyclopédie monarkens litterære præstationer som positive i 1765. Der var dog helt klart en antipati mellem Diderot og den preussiske konge, ikke mindst fra Diderots side på grund af de schlesiske krige (første schlesiske krig (1740-1742) og anden schlesiske krig (1744-1745)) og den længerevarende syvårskrig (også kendt som den tredje schlesiske krig fra preussisk side). Selv om hans tidligere holdning til den preussiske monark - Diderot var blevet optaget som udenlandsk medlem af det kongelige preussiske videnskabsakademi i 1751 - var stadig noget mere positiv. Ifølge Diderot havde den preussiske konge således gjort en fremragende indsats for fornyelsen af videnskaberne og kunsten og deres beskyttelse.

Da Diderot i 1773-1774 tog af sted for at besøge den russiske zarina i Sankt Petersborg, undgik han konsekvent at komme i nærheden af de preussiske residenser i Potsdam og Berlin, selv om han modtog flere invitationer fra den preussiske konge. For Diderot var Frederik II en fredsforbryder, han nærede en dyb aversion mod den preussiske monark og så den fredericianske stat som en militærstat med Frederik II i centrum som dens tyranniske, machiavelliske despot.

Guillaume Thomas François Raynal, normalt abbé Raynal, udgav i 1770 den første udgave af Historien om de to Indies ("Histoire philosophique et politique des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes"), dvs. om Indien eller Asien (Ostindien) og Caribien og Latinamerika (Vestindien). Han beskriver, hvordan de europæiske lande håndterede deres kolonier, og nævner konsekvenserne af den globale og interkulturelle handel. Diderot bidrog intensivt til dette arbejde.

Først udgivet i 1770 - i seks bind - i Nederlandene, i Amsterdam, derefter i 1774 - i syv bind - i Haag og i 1780 - i ti bind - i Genève, blev det konstant udvidede værk også mere og mere konsekvent. Allerede i 1772 blev den forbudt, og 1774-udgaven blev også straks sat på indekset af præsteskabet. Endelig blev det den 21. maj 1781 sendt på bålet efter en afgørelse fra Pariserparlamentet.

Raynal blev truet med fængselsstraf. Han flygtede, forlod Frankrig og rejste til Schweiz og Preussen. Diderot forsvarede Abbé Raynal uden tøven og konsekvent mod angreb fra præstestyret og administrationen. Denne situation førte til et brud med Friedrich Melchior Grimm, som spillede et uigennemskueligt og spændende spil mellem Abbé Raynal, Denis Diderot og hans kontakter ved det franske hof. Diderot skrev et brev til Grimm den 25. marts 1781, hvori han skuffet brød med sin tidligere nære ven; brevet nåede dog ikke frem til modtageren.

"The History of the Two Indies" var en pamflet mod slaveri, kolonialisme og politisk paternalisme og despotisme, som svarede til Diderots synspunkter. Værket blev en bestseller, det havde et stort oplag og blev også genimporteret til Frankrig gennem piratkopier fra de omkringliggende lande.

Diderots politiske filosofi var, ligesom hans andre overvejelser og tilgange, mindre systematisk. Den oprindelige menneskelige tilstand (naturtilstand) blev af ham forstået som en kamp for overlevelse mod naturens hårdhed, hvortil menneskene måtte slutte sig sammen i form af et fællesskab, sociabilitet. For ham var retfærdighed et universelt begreb, som var lige så gyldigt i naturtilstanden som i et udviklet samfund. I hans encyklopædiske artikel Naturrecht, droit naturel blev stræben efter ejendom og profit anset for at være en almen menneskelig egenskab og dermed forstået som en almen vilje. Disse ambitioner kunne udvikles individuelt i overensstemmelse med de evner, der ligger i det enkelte menneske. Diderot forestillede sig ikke utopiske tilstande for menneskelig sameksistens. Han mente, at et menneskeligt samfund var vellykket, hvis religiøse og juridiske regler hverken var i modstrid med hinanden eller med menneskets naturlige behov. De naturlige behov var afhængige af geografi, klima, civilisationens udvikling osv.

I supplementet til Bougainvilles rejse ("Supplément au voyage de Bougainville", der blev udgivet i fire dele som den første version i 1773 og 1774 og endelig udgivet posthumt i 1796) henviser Diderot til Voyages autour du monde (1771), der blev udgivet af Louis Antoine de Bougainville i 1771. Diderot bruger rejsebeskrivelsen som en mulighed for at analysere Ancien Régime-samfundet gennem en kontrovers i form af en dialog.

Begrebet volonté générale eller almen vilje optræder første gang i tekster af de to franske filosoffer, teologer og matematikere Antoine Arnauld, hvor det henholdsvis placeres i sammenhæng med den katolske nådelære og henviser til Gud som subjekt.

Diderot definerer volonté générale i Encyclopédie's artikel droit naturel med følgende ord:

Diderot sætter denne generelle vilje i modsætning til den enkeltes private vilje, volonté particulière. I Diderots øjne refererede den almene vilje imidlertid ikke kun til staten eller den herskende politiske enhed, men til hele menneskeheden. For ham var det det det eneste ordensprincip, der var indbygget i den menneskelige verden, og det havde karakter af et generelt princip. Det er også derfor, at han brugte dette udtryk i flertal.

Refleksioner over kønsordenen

For Diderot kan seksualitet og kønsspecifik adfærd i betydningen en science de l'homme lettest udledes af medicinske og biologiske overvejelser. Således var han mere opmærksom på kønsorganernes indflydelse og deres indvirkning på kvinders adfærd i mange af sine litterære værker, såsom Les bijoux indiscrets (1748), La religieuse (1760), Le rêve de D'Alembert (1769), Supplément au Voyage de Bougainville (1772). Kvindelivet undersøges indgående i Sur les femmes (1772) og Paradoxe sur le comédien (1769).

Selv om Diderot på mange måder samarbejder med sin tids idéer om kvindelighed, tager han klart stilling mod nedværdigende nedgørelse eller endog vold mod kvinder. På en måde modsiger han Antoine Léonard Thomas Qu'est-ce qu'une femme? (1772), som ofte holdt sig til kønsstereotyper i sit essay.

For ham var kvinderne i stand til at føle mere vrede, jalousi, overtro, kærlighed og lidenskab. Men denne stigning i følelser var mindre udtalt i "lysten til lyst" end hos mænd. Denne vellystige drift er meget skrøbelig hos kvindekønnet og kan nogle gange være helt fraværende. I sit værk Sur les femmes (1772) mente Diderot, at den kvindelige orgasme, l'extrême de la volupté, var så anderledes udformet på grund af forskellen på deres kønsorganer og deres "lystdrift", at man kunne forvente seksuel tilfredsstillelse mere regelmæssigt for mænd. Kvinderne derimod måtte stræbe efter det, og det lykkedes dem ikke at opnå denne tilfredsstillelse lige så naturligt som deres mandlige kolleger, fordi de havde mindre kontrol over deres sanser. Diderot antog, at kvinder havde en mere skrøbelig krop og en mere ustabil sjæl.

Diderot og religion

Selv om Diderot ikke synes at have beskæftiget sig indgående med spørgsmålene omkring religion, konfronterede han ofte dette kompleks af temaer i litteraturen i løbet af sit liv.

Hans umiddelbare livshistoriske forhold til religion og kirke blev præget af hans påvirkninger i et katolsk-jansenitisk miljø, hans deltagelse i jesuitterskolen og den lavere ordination, han modtog fra biskoppen af Langres i 1726 for at kunne kalde sig abbed og fremover kunne bære gejstlig beklædning. Hans søster Angélique Diderot (1720-1749) døde tidligt, da hun havde sluttet sig til en Ursulinerorden og døde der i en ung alder i en tilstand af mental forvirring. I Paris førte Diderots voksende uenighed med deisternes holdninger ham til en mere og mere ateistisk holdning. Den 2. september 1732 afsluttede han et teologisk-pædagogisk universitetsstudium i Paris med titlen Magister Artium, maître-des-arts de l'Université. Han fortsatte dog ikke de teologiske studier, som egentlig fulgte, men afsluttede sin akademiske karriere på Sorbonne den 6. august 1735 med en bachelorgrad.

Mellem 1746 og 1749 udkom Pensées philosophiques (1746), hvor hans deistiske holdning stadig synes at fremstå tydeligst, efterfulgt af Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient et des Additions (1749), hvor han i stigende grad sætter spørgsmålstegn ved denne teologiske holdning. Ved hjælp af den blinde mand og hans begrænsede sansemuligheder viste han på paradigmatisk vis, at den rationelt-deistiske konklusion om synlige mirakler i naturen ikke universelt og nødvendigvis kan føre til en guddommelig skaber. I hans senere skrift Le rêve de D'Alembert 1769 forstås udviklingen i verden som en gæringsproces.

I juli 1766 skrev han følgende linjer i et brev til ingeniøren Guillaume Viallet (1728-1771), Ingénieur ordinaire des Ponts et Chausséese, en ven af Charles Pinot Duclos:

I et brev til zarina Katarina II (1774) skrev han:

På baggrund af konfrontationen mellem det zaristiske Rusland eller fra 1721 med det russiske imperium og det osmanniske imperium i de russisk-ottomanske krige, var den moderne æra ikke kun præget af en militær konflikt mellem Rusland, men også af en intensiveret kritisk konfrontation med islam som verdenssyn i resten af Europa (tyrkiske krige). Desuden var religiøse motiver blandet med ønsket om stor magt blandt magteliten. Oplysningstidens elite beskæftigede sig således også med denne religion, sammen med Diderot og François-Marie Arouet, kaldet Voltaire, for eksempel Le fanatisme ou Mahomet le Prophète (1741).

I forhold til profeten og islams grundlægger Muhammed udtrykte Diderot sig bl.a. i et brev til Sophie Volland i 1759. i et brev til Sophie Volland i 1759, men også i en artikel i Encyclopédie om "Saracenerne eller arabernes filosofi" (1765): "Le saint prophète ne savait ni savait lire ni écrire: de-là la haine des premiers musulmans contre toute espèce de connaissance et la plus longue durée garantie aux mensonges religieux dont ils sont entêtés". Diderot opsummerede også sin holdning i sin Histoire générale des dogmes et opinions philosophiques:

Senere filosofiske værker

Blandt Diderots vigtigste filosofiske værker er D'Alemberts drøm (Le Rêve de D'Alembert) fra 1769, hvor han i form af en dialog redegør for sine materialistiske holdninger, overvejer materiens følsomhed, differentierer denne følsomhed og forsøger at beskrive udviklingen af den levende materie.

Et vigtigt skrift er essayet Principes philosophiques sur la matière et le mouvement ("Filosofiske principper om materie og bevægelse"), der blev udgivet i 1770 og kun er på få sider.

Mellem 1773 og 1774 skrev Diderot Éléments de physiologie. Selv om værket har form af en aforisme-lignende samling og hovedsageligt indeholder noter, parafraser, forklaringer, kommentarer og overvejelser om medicinsk-anatomisk-fysiologiske emner, har det dels karakter af en lærebog, dels af en metodisk refleksion over det levende stofs natur. Formen antyder, at der er tale om et igangværende arbejde. For at forbedre sit kendskab til den menneskelige anatomi deltog Diderot i en af Marie Marguerite Bihérons ugentlige anatomiundervisning hos modellereren af anatomiske vokspræparater. Han læste mange samtidige anatomiske, fysiologiske, medicinske og antropologiske skrifter omkring 1774, herunder Elementa physiologiae corporis humanivon Albrecht von Haller (1757-1766), Medicine de l'Esprit (1753) af den franske kirurg Antoine Le Camus og Nouveaux éléments de la science de l'homme (1773) af Paul Joseph Barthez.

Generelle oplysninger om udgivelseshistorien og kompilering af hans værk

Nogle vigtige filosofiske værker om Diderots materialisme fandt kun vej til den bredere offentlighed posthumt. Desuden havde forfatteren aldrig eksplicit forpligtet sig til en materialistisk holdning eller sat en sådan holdning i forgrunden. I modsætning hertil har teksterne til Encyclopédie eller Diderots bidrag som romanforfatter fået langt større opmærksomhed i den videnskabelige forskning og filologien. Jacques-André Naigeon blev den første redaktør, samler og kommentator af Diderots værk og dermed den første eksekutor af boet. I 1798 udgav han, mod Diderots datters udtrykkelige ønske, en ufuldstændig udgave i femten bind af Diderots værker og en vurdering af hans værk. Desværre er han også mistænkt for at have ændret indholdet af Diderots tekster.

Jules Assézat og Maurice Tourneux udgav senere en 20-binds, om end ufuldstændig, udgave som Œuvres complètes, der blev udgivet mellem 1875 og 1877.

En vigtig milepæl i Diderot-forskningen var Herbert Dieckmanns opdagelse af hidtil ukendt materiale i 1948. Den blev præsenteret i 1951 under titlen Inventaire du fonds Vandeul et inédits de Diderot. Efter Diderots sidste direkte efterkommer, Charles Denis også Albert Caroillon de Vandeul (1837-1911), propriétaire d'Orquevaux, døde i 1911, overgik Denis Diderots ejendom til huset Le Vavasseur. Dieckmann fandt denne ejendom tilhørende baron Jacques Le Vavasseur på Château des Ifs (Département Seine-Maritime). Det tilhørte oprindeligt Diderots datter Marie-Angélique de Vandeul. Med dette arbejde lagde Dieckmann grunden til en ny komplet og kritisk Diderot-udgave, Œuvres complètes fra 1975, som Dieckmann ikke udgav alene, men fik betydelig støtte fra Jean Fabre, Jacques Proust og Jean Varloot.

En stor del af Diderots tekster findes i Correspondance littéraire, philosophique et critique, som fra 1753 og frem udelukkende cirkulerede i manuskriptform ved forskellige europæiske hoffer. Et vigtigt skridt i retning af at udforske dette omfattende tekstmateriale blev taget af Bernard Bray, Jochen Schlobach og Jean Varloot i et kollokvium og en antologi (La Correspondance littéraire de Grimm et Meister (1754-1813)). Actes du Colloque de Sarrebruck, 1976) eller også af Ulla Kölving og Jeanne Carriat (1928-1983) med deres Inventaire de la Correspondance litteraire de Grimm et de Meister fra 1984.

Tidlig modtagelse og vurdering i Frankrig

Diderot havde et negativt ry i det post-revolutionære Frankrig. Forfatteren og kritikeren Jean-François de La Harpe, der var involveret i den franske oplysningstid, var afgørende i denne sammenhæng. Selv om han posthumt forsvarede Diderot mod angreb i Mercure de France, anklagede han ham senere for moralsk korruption og beskyldte ham nedsættende for ateisme og materialisme med negative konnotationer. Hans forvrængede og negative bedømmelse kom efterfølgende ind i franske, men også engelske og tyske litteraturanmeldelser samt filosofihistorier.

Den franske litterat Eusèbe de Salverte (1771-1839) skrev Éloge philosophique de Denis Diderot (1801) i Napoleons tid. Encyklopædisten og litteraten Jean-François Marmontel fandt mange rosende ord om Denis Diderot i sin posthumt udgivne Mémoires d'un Père pour servir à l'instruction de ses enfants (1805). Den franske teolog, kirkehistoriker og litterat Michel Pierre Joseph Picot (1770-1841) skrev - i det ellevte bind af brødrene Louis Gabriel og Joseph François Michauds Biographie universelle ancienne et moderne (1811-1828) - et biografisk essay om Diderot fra 1814.

Anmeldelser, oversættelser og anmeldelser i den tysktalende verden

Det var Charles-Augustin Sainte-Beuve, der i sine Portraits littéraires (1844) ikke blot portrætterede Denis Diderot som en kreativ forfatter, men også fremhævede hans vigtige rolle inden for den franske oplysningstid. Han var sandsynligvis den mest konsekvente filosofiske tænker mod Ancien Régime, og selv om han ikke udtrykkeligt var politisk i sine tankegange, var han ikke desto mindre den virkelige stemme i filosofien i dette århundredes overgangstid. Han var lederen af alle de udisciplinerede tænkere, der gjorde oprør mod den eksisterende orden, båndet mellem Voltaire, d'Holbach, Buffon, Rousseau og andre, og mellem naturvidenskabsmænd og æstetikere, litterater og billedkunstnere. I sin kritik tilsluttede Sainte-Beuve sig dog også den opfattelse, som konservative litteraturkritikere i Frankrig havde, at Diderot var den mest "tyske" af de franske filosoffer. Det var et synspunkt, som han udbredte, og som senere skulle komme til at præge receptionshistorien i den tysktalende verden.

Ud over sine skrifter blev Diderot kendt i Tyskland gennem sine kontakter med tyske rejsende, f.eks. på deres Grand Tour, ofte formidlet af de tyskfødte Grimm og d'Holbach. Blandt dem var adelsmænd, kunstnere og videnskabsmænd, f.eks. Ferdinand af Brunswick-Wolfenbüttel i 1767, Ernst II af Sachsen-Gotha-Altenburg i 1768 og Karl Heinrich von Gleichen-Rußwurm (1733-1807).

I den tysktalende verden blev Diderots betydning for kulturformidlingen anerkendt tidligere end i Frankrig. Goethe var interesseret i hans fortællende værker, Lessing i hans teaterforestillinger, Hegel og Marx i hans filosofiske overvejelser og endelig Hofmannsthal i Diderots brevveksling med Sophie Volland.

Gotthold Ephraim Lessing studerede den 16 år ældre Denis Diderot indgående, oversatte Diderots dramaer til tysk med tilhørende essays om dramateori og værdsatte hans filosofiske baggrund og stillede sig i hans favør, da denne blev fængslet (se også Bürgerliches Trauerspiel). Lessing værdsatte Diderots teaterreform, især på grund af afskaffelsen af stænderklausulen, afskaffelsen af de dramatiske personers heltemod og brugen af prosaisk sprog i dramaet.

I maj 1769 begav Kant-eleven Johann Gottfried Herder sig ud på en rejse til Frankrig, først med skib til Nantes og senere til Paris. Her var det den førnævnte Johann Georg Wille, graver og tidligere nabo til Diderot, der introducerede Herder til det parisiske samfund. Herder mødte således også Denis Diderot. I 1769 rejste han tilbage til Hamborg via Belgien og Amsterdam. Inspireret af Immanuel Kant og Diderot tog Herder energibegrebet til sig i sine overvejelser om æstetisk perception.

Johann Wolfgang von Goethe havde stor respekt for sin seksogtredive år ældre kollega og så i ham en åndsslægtning i Sturm und Drang. Han havde modtaget franskundervisning fra 1758 og var senere godt bekendt med det franske sprog og den franske kultur. Mellem 1759 og 1761 så han Le Père de famille (1758) på det franske teater i Frankfurt am Main og Le Fils naturel (1757). Han læste Les deux amis de Bourbonne (1770) og senere, i Weimar, Diderots filosofiske og æstetiske skrifter. I henholdsvis marts 1780 og 1781 studerede han romanerne Jacques le fataliste et son maître (1776) og La religieuse (1760), som endnu ikke var blevet udgivet i Frankrig. Han kendte også romanen Les bijoux indiscrets (1748).

I december 1796 skrev Goethe til Friedrich Schiller, at Diderot havde "fortryllet" ham og "bevæget ham i hans inderste tanker". Han så i næsten hver udtalelse en "gnist af lys", der oplyste fortællingskunsten, og han fortsatte overstrømmende med at sige, at Diderots bemærkninger "i høj grad var fra det højeste og inderste af kunsten". I 1831 roste Goethe Diderot med den enkle sætning: "Diderot er Diderot, et enestående individ; enhver, der har noget at udsætte på ham eller hans ting, er en filister, og de er legioner.

Den første, om end ret frie, delvise oversættelse af Jacques der Fatalist und sein Herr (Jacques le fataliste et son maître) var episoden om Mme de La Pommeraye, som Friedrich Schiller transskriberede og offentliggjorde i 1785 under titlen Merkwürdiges Beispiel einer weiblichen Rache (Et mærkeligt eksempel på kvindelig hævn) i det første og eneste nummer af hans tidsskrift Thalia. En anonym nyoversættelse til fransk af denne Schiller-tekst blev trykt i Paris i 1793. I 1792 udgav Johann Friedrich Unger i Berlin en oversættelse i to bind af Wilhelm Christhelf Sigmund Mylius under titlen Jakob und sein Herr fra Diderots utrykte efterladenskaber. I et brev til Christian Gottfried Körner af 12. februar 1788 skrev Schiller: "Hvilken aktivitet var der i denne mand! En flamme, der aldrig gik ud! Hvor meget mere var han dog ikke for andre end for sig selv! Alt ved ham var sjæl! (...) Alt bærer præg af en højere kvalitet, som andre almindelige jordboere ikke er i stand til at yde deres største anstrengelser."

Frederik Maximilian Klinger ankom til Petersborg i 1780 som ordensofficer med rang af løjtnant i den russiske tronfølgers, storhertug Paul I's, flådebataljon. Efter Diderots død blev hans bibliotek overført til zarens hof, herunder manuskriptet af Le Neveu de Rameau, der hidtil ikke var blevet udgivet i Frankrig, som Klinger fandt i Diderots bibliotek og først tilbød forlæggeren Johann Friedrich Hartknoch i Riga, som dog afviste det som en kopi. Endelig, omkring 1801, blev eksemplaret givet til Friedrich Schiller, som igen gav det til Goethe, som oversatte og udgav det. Den udkom i Leipzig med titlen Rameaus nevø, en dialog af Diderot. Underligt nok blev Goethes oversættelse i 1821 genoversat til fransk af to franske litterater, Joseph Henri de Saur og M. de Saint-Geniès, og udgivet i 1821, og den blev også udgivet som originalen. Først to år senere blev der udgivet en autentisk udgave på grundlag af et eksemplar af Mme de Vandeul.

De tankestrukturer, som Diderot udlagde i Le Neveu de Rameau og Jacques le fataliste et son maître, havde på mange måder slægtskab med Georg Wilhelm Friedrich Hegels Fænomenologi om ånden, der blev udgivet i 1807. Det er derfor ikke overraskende, at Hegel var bekendt med nogle af den franske oplysnings værker. I det sjette kapitel af hans fænomenologi (afsnit B. Den fremmedgørende ånd. Bildung and a. Bildung and its Realm of Reality), henviste han udtrykkeligt til Le Neveu de Rameau. Hegel analyserede "åndens fremtrædelsesformer" og skitserede en sammenhæng mellem "uddannelse" og "fremmedgørende ånd". I Diderots dialog ville to former for åndens bevidsthed komme til udtryk, nemlig fortællerens jeg på et simpelt, endnu ikke reflekteret bevidsthedsniveau og åndens manifestation i nevøen, der allerede bevægede sig på et højere niveau inden for rammerne af Hegels dialektik. Mens jeg-fortælleren for det meste afspejler samfundets holdninger uden refleksion i sine bemærkninger, reflekterer nevøens bevidsthed sig selv netop i forhold til samfundet og iagttager sig selv kritisk i dette. Det kan han gøre ved hjælp af sin uddannelse, ved at tænke og reflektere over musik, pædagogik og lignende. Hegel ophøjede Diderots dialog mellem jeg-fortæller og nevø til et abstrakt niveau af dialektisk udvikling, udviklingen af åndens manifestationer. For Diderot derimod var fokus på personlighederne og deres karaktermæssige uoverensstemmelser.

Immanuel Kant henviste derimod ikke til Diderots skrifter i sit værk. I Akademieausgabe af Gesammelte Werke, redigeret af Gottfried Martin, er kun en enkelt omtale af Diderot og D'Alembert dokumenteret. Bemærkningen stammer fra et brev skrevet af Johann Georg Hamann til Immanuel Kant i 1759.

Hermann Julius Theodor Hettner behandlede Encyclopédie's indhold i en beretning i History of French Literature in the Eighteenth Century (1860). Johann Karl Friedrich Rosenkranz var den første, der skrev en omfattende biografi på tysk om den franske filosof, encyklopædist og forfatter, Diderot's Leben und Werke (1866).

I sit værk Geschichte des Materialismus und Kritik seiner Bedeutung in der Gegenwart (Materialismens historie og kritik af dens betydning i nutiden), der blev udgivet i 1866, gav Friedrich Albert Lange Diderot flere gange plads til sine egne fortolkninger. Lange tilslutter sig Rosenkranz' synspunkt, som påpegede Diderots modsætningsfyldte karakter og fragmenterede litterære aktivitet, mens han grundlæggende antændte hans geni med lysende træk. Lange ser i Diderot ikke blot ingen materialist, men alt andet end en materialist, som dog udviklede sig til en sådan materialist i udveksling med sin samtid, selv om han med sin materialismeopfattelse blot var inspirerende for andre filosoffer.

Derimod nævnte Karl Marx den franske oplysningstænker flere gange i sine værker og nævner ham i sin "Bekendelse" fra 1865 som en af sine yndlingsforfattere ("Den prosaist, der behager bedst: Diderot"), hvilket er særlig bemærkelsesværdigt på baggrund af, at han var skeptisk over for den franske oplysnings forfattere. I Ludwig Feuerbach und der Ausgang der klassischen deutschen Philosophie (1886) omtalte Friedrich Engels Diderot som en materialistisk tænker, der var engageret i socialt fremskridt og båret af en entusiasme for sandhed og retfærdighed, som han helligede hele sit liv til.

Wolfgang Engler antog, at Diderot selv repræsenterede den (borgerlige) utopi om ægte menneskelighed, som hans drama Den naturlige søn afslørede. I bevidst modsætning til den høviske samtale, hvor sproget var løgn par excellence og tjente intriger og egoisme, så han oprindelsen til oprigtig kommunikation "problemet med at sige noget uden at sige noget". "Princippet om oprigtighed" polemiserer "mod en kommunikationsform, der er baseret på modsætningen mellem forståelse (kommunikation) og motivation (interesse)". Den, der taler eller skriver, udsætter sig selv for mistanke om at have en hensigt og dermed for uretfærdighed. "Kun den ensomme og ufrivillige erklæring kan forhindre, at oprigtigheden bliver bragt til tavshed i lyset af en radikal mistanke om motivet". I sin tekst Le Rêve de D'Alembert fra 1769 lader Diderot titelfiguren tale i feber-søvn. "Det lykkedes at sige noget uden at ville noget og bevidst at mene det", og dermed blev den uomtvistelige sandhed sagt som ved et trylletrick.

Tidlig modtagelse i England

Det var Thomas Carlyle, der beskæftigede sig indgående med Denis Diderot. Hans første engelsksprogede biograf var John Morley; han skrev en beretning om Diderots liv i 1875 Diderot and the Encyclopædists.

Tidlig modtagelse i Spanien

Fra midten af det 18. århundrede fik Encyclopédie indflydelse på brede kredse af intellektuelle spanske læsere på trods af den censur, som Bourbon-administrationen pålagde den. I 1821 udkom Diderots La religieuse i den spanske oversættelse La religiosa.

Denis Diderots betydning for det 20. århundrede

Diderots modtagelse i det 20. århundrede er i første omgang knyttet til et vigtigt intellektuelt centrum, der er centreret omkring filosoffen og historikeren Bernhard Groethuysen. Groethuysen står for den fransk-tyske udveksling af idéer under Første Verdenskrig. Hans værk La pensée de Diderot (1913) blev udgangspunktet for yderligere overvejelser, spørgsmål og værker, som skulle komme til at påvirke forståelsen af Diderot i det videre forløb. Groethuysen søgte efter en fælles særprægethed i den tematiske mangfoldighed og de formodede modsætninger i Diderots tanker på tværs af forskellige kreative perioder i den franske oplysningsfilosofs forestillingsverden. Senere forsøgte Leo Spitzer at analysere Diderots tankeprocesser på grundlag af hans sproglige udtryk. Han præsenterede denne analyse i The Style of Diderot (1948), men forblev tematisk tæt forbundet med Groethuysen.

Andre fortolkere er Ernst Cassirer (Die Philosophie der Aufklärung, 1932) og Henri Lefebvre, som i 1949 gjorde Diderot mere nærværende igen i den fransktalende verden. Werner Krauss, med sit videnskabelige fokus på den franske oplysningstid, inddrog også Diderot i den overordnede sammenhæng af den europæiske oplysningstid. I Rusland og siden i Sovjetunionen fandt Diderots fortolkninger og udlægninger vej ind i diskussionen om den dialektiske materialisme, f.eks. i Georgi Valentinovich Plekhanovs Beiträge zur Geschichte des Materialismus (1896) eller i indledningen til Lenins Materialisme og empiriokritik (1908), hvor han sammenligner George Berkeleys og Diderots filosofier.

Visuel kunst

Et af de mest berømte portrætter blev malet af Louis-Michel van Loo i 1767. Diderot selv siges ikke at kunne lide det. Andre portrætter blev malet af Jean-Honoré Fragonard i 1768 og af Dmitri Levitsky.

En statue af Diderot, udført af Frédéric Bartholdi i 1884, står i hans hjemby Langres. En statue af Jean Gautherin (1886) står i Paris. I 1913 lavede Alphonse Terroir et monument til ære for Diderot og encyklopædisterne, som er placeret i Panthéon i Paris.

Film og teater

I 1966 lavede Jacques Rivette sin anden film Suzanne Simonin, la religieuse de Diderot (Rivette foretrak denne titel frem for den korte version La religieuse). Romanen La religieuse (1760) af Denis Diderot tjente som model for filmen. Filmen blev midlertidigt forbudt af den franske censur.

Éric-Emmanuel Schmitt skrev en komedie om Diderots erotiske eventyr og encyklopædien under titlen Le libertin (eng: The Free Spirit). Verdenspremieren fandt sted i Paris i 1997, og den tysksprogede premiere fulgte samme år. Stykket blev af Schmitt bearbejdet til et manuskript af samme navn, som blev filmatiseret af Gabriel Aghion som Liebeslust und Freiheit (Le libertin) og blev udgivet i de franske biografer i 2000.

I 2005 bearbejdede den portugisiske instruktør João Botelho Diderots sidste roman Jacques Fatalist og hans herre til sin prisbelønnede komedie O Fatalista.

Litteratur

Den tyske digter og forfatter Hans Magnus Enzensberger beskæftigede sig ofte med Denis Diderot i sin journalistiske virksomhed, f.eks. i samlingen Diderots skygge (1994), hvor Enzensberger skaber et fiktivt interview mellem Diderot og en journalist med en båndoptager. Under dialogen taler Diderot, der ikke kender båndoptagere og er imponeret over teknologien, om en "mystificering" og kalder mikrofonen for et "mørkt æg". På den ene side forsøger intervieweren at forklare Diderot, hvordan hans båndoptager fungerer. På den anden side er han ivrig efter at komme videre med sine spørgsmål til Diderot om social struktur og orden samt om "parasitisme". Diderots fiktive synspunkter forklares fra Enzensbergers pen og perspektiv ved hjælp af forskellige indrømmelser og provokerende udsagn, der fører til forskellige konklusioner. På trods af de kyniske ord Enzensberger lægger i munden på sin samtalepartner om politik og samfund, ser han Diderot som en filantrop. Metaforen om det "mørke æg" blev allerede brugt af Enzensberger i 1990 under titlen Diderot und das dunkle Ei i en taleakt eller et skuespil (også kaldet "mystificering"). Et interview.

Peter Prange har skrevet den historiske roman Die Philosophin (2003), hvis heltinde Sophie bliver forelsket i Diderot.

I 2022 blev Günter Pohls dialogisk-filosofiske værk Manden med affaldssækkene udgivet under titlen Om verdens orden. Stilmæssigt er dette en hyldest til dialogen mellem Jacques og hans mester, tilpasset det 21. århundrede.

La Maison des Lumières Denis Diderot og andre hædersbevisninger

Den 5. oktober 2013, i anledning af trehundredårsdagen for hans fødsel, åbnede et museum, La Maison des Lumières Denis Diderot, for besøgende i Langres på Pierre Burelle-pladsen i det renoverede Hôtel du Breuil de Saint-Germain. Den franske regering planlagde en "symbolsk genbegravelse" af Denis Diderot i Paris Pantheon i 2013.

Astronomi

Et krater på månen blev opkaldt efter Diderot i 1979 og asteroiden (5351) Diderot i 1994.

Tysksprogede udgaver af værker

Wikisource: Lettres à Sophie Volland. Kilder og fuldtekster (fransk)

Kilder

1. Denis Diderot
2. Denis Diderot
3. Diderot, Denis. In: Die Brockhaus Enzyklopädie Online. 1. Januar 2012, abgerufen am 18. Juli 2016.
4. Gerhard Rudolph: Diderot, Denis. In: Werner E. Gerabek, Bernhard D. Haage, Gundolf Keil, Wolfgang Wegner (Hrsg.): Enzyklopädie Medizingeschichte. De Gruyter, Berlin und New York 2005, ISBN 3-11-015714-4, S. 305.
5. F. Venturi: Jeunesse de Diderot. 1939, S. 12.
6. U. Winter: Der Materialismus bei Diderot. 1972, S. 8.
7. On peut noter, en ce sens, les premiers mots de ses Pensées sur l'interprétation de la nature (2e éd., 1754) : « Jeune homme, prends et lis. Si tu peux aller jusqu'à la fin de cet ouvrage, tu ne seras pas incapable d'en entendre un meilleur. Comme je me suis moins proposé de t'instruire que de t'exercer, il m'importe peu que tu adoptes mes idées ou que tu les rejettes, pourvu qu'elles emploient toute ton attention. Un plus habile t'apprendra à connaître les forces de la nature ; il me suffira de t'avoir fait essayer les tiennes. »
8. Une plaque en pierre (posée à tort en 1880 par la Société Républicaine d’Instruction) signale la naissance de Diderot sur la façade du no 6 (au niveau du premier étage) de la place Diderot qui s'appelait alors place Chambeau — renommée place Diderot à l'occasion du centenaire de sa mort et de l'installation de la statue de Frédéric Bartholdi. Il s'agit plus exactement de la maison d'enfance de Diderot (achetée en 1714 par son père, il y vit jusqu’à son départ pour Paris en 1728) qui est en fait né au no 9 de la même place, au coin de la rue du Grand-Cloître (in Raymond Trousson, Denis Diderot, Paris, Tallandier, 2005, p. 19).
9. Petite église aujourd'hui disparue.
10. Extrait du registre des baptêmes de l'église Saint-Pierre-Saint-Paul de Langres (1713), disponible aux archives départementales de la Haute-Marne : « Le 6 octobre 1713 a été baptisé Denis, né d'hier, fils du légitime mariage de Didier Diderot, maître coutelier, et d'Angélique Vigneron, ses père et mère. Le parrain Denis Diderot, coutelier, la marraine Claire Vigneron, et qui ont signé avec le père de l'enfant. » Sur la date exacte de sa naissance, voir George R. Havens, « The Dates of Diderot's Birth and Death » in Modern Language Notes, vol. 55, no 1 (janvier 1940), p. 31-33.L'église où il fut baptisé se trouvait sur l'actuel square Henriot.
11. ^ Bijou is a slang word meaning the vagina.[18]
12. ^ This contradicts the view of Horace with regard to the use of emotion in rhetoric: Si vis me flere, primium tibi flendum est (If you wish me to weep you must first weep yourself).[1]: 624
13. ^ Madeleine Pinault, L'Encyclopédie, Paris, PUF, coll. Que sais-je ?, 1993, p. 54.
14. ^ Jean-Pierre Martin, Instrumentation chirurgicale en France. Des origines au XIXe siècle, Éditions L'Harmattan, 2013 (lire en ligne [archive]), p. 116
15. ^ a b c d e f g h i j k l m n o Introduzione a Jacques il fatalista di Diderot, Introduzione e cronologia (a cura di P. Bianconi).
16. ^ Jacques Floch, Denis Diderot, le bonheur en plus, Éditions de l'Atelier, 1991 (lire en ligne [archive]), p. 12