Resumé

Slaget ved Towton fandt sted under krigen mellem de to roser den 29. marts 1461 sydvest for York, mellem landsbyerne Towton og Saxton. Det var det største og blodigste slag, der nogensinde er udkæmpet på engelsk jord, og den mest dødbringende dag i engelsk historie. Ifølge middelalderlige krøniker kæmpede over 50.000 soldater fra husene York og Lancaster på palmesøndag i flere timer under kummerlige vejrforhold, og en proklamation, der blev udsendt en uge efter slaget, rapporterede, at 28.000 mænd døde på slagmarken. Kampen medførte en monarkisk ændring i England, idet Edward 4. erstattede Henrik 6. på tronen og tvang de vigtigste lancastriske tilhængere til at forlade tronen.

Henrik 6. er svag i sin karakter og ikke i fuld besiddelse af sine mentale evner. Hans ineffektive regering opmuntrede adelsmændene til at planlægge at manipulere ham, og situationen udviklede sig til borgerkrig mellem hans og Richard Plantagenets, hertugen af York's, tilhængere. Efter at yorkisterne havde taget kongen til fange i slaget ved Northampton i 1460, vedtog det engelske parlament en aftale om, at Richard og hans slægt skulle efterfølge Henrik 6. på tronen. Margaret af Anjou, kongens hustru, nægtede at acceptere, at deres søn Edward af Westminster skulle blive eksproprieret på denne måde, og rejste en hær med hjælp fra utilfredse adelsmænd. Richard af York blev dræbt i slaget ved Wakefield, og hans titler og krav på tronen gik over til Edward, hans ældste søn. Nogle af de adelsmænd, som tidligere havde været tilbageholdende med at støtte Richards krav, mente, at Lancastrians havde tilsidesat Act of Agreement, og Edward fandt tilstrækkelig støtte blandt dem til at udråbe sig selv til konge. Slaget ved Towton skulle give sejrherren ret til at regere England med våbenmagt.

Ved ankomsten til slagmarken var den yorkistiske hær i undertal, da en del af dens styrker, der blev ledet af hertugen af Norfolk, endnu ikke var ankommet. Men den yorkistiske kommandant, baron Fauconberg, beordrede sine bueskytter til at udnytte den gunstige vind ved at lade pilesalver regne ned over deres modstandere. Lancastrene forlod derefter deres forsvarspositioner, fordi deres bueskytter ikke havde tilstrækkelig rækkevidde til at nå de fjendtlige linjer. Den efterfølgende nærkamp varede flere timer og udmattede de kæmpende i flere timer. Ankomsten af Norfolks tropper styrker yorkisterne, som, tilskyndet af Edward, slår den modstående hær ihjel. Mange lancastrianere blev dræbt på deres flugt, nogle blev trampet ned af deres egne kammerater og andre druknede. Mange af dem, der blev taget til fange, blev henrettet.

Lancasterhusets magt blev alvorligt svækket af slaget. Henrik 6. flygtede fra landet, mange af hans stærkeste støtter døde eller gik i eksil, og Edvard 4. regerede England uafbrudt i ni år, før fjendtlighederne blev genoptaget, og Henrik 6. kortvarigt vendte tilbage til tronen. Senere generationer husker slaget som beskrevet af William Shakespeare i den sidste del af hans dramatiske trilogi Henry VI. I 1929 blev der rejst et kors på slagmarken til minde om begivenheden. Flere massegrave og andre arkæologiske levn i forbindelse med slaget blev fundet i området århundreder efter slaget.

Starten af krigen

I 1461 har kongeriget England i seks år været indviklet i en borgerkrig mellem husene York og Lancaster, der begge gør krav på tronen. Huset Lancaster støttede den siddende konge Henry VI, en mand af ubeslutsom karakter, der led af anfald af vanvid. Richard Plantagenet, hertugen af York, ledede huset York i begyndelsen af krigen; han mente, at kongen førte landet i ruin ved at overbegunstige inkompetente hoffolk. Ved hjælp af rivaliseringerne mellem indflydelsesrige tilhængere af de to huse forsøgte hertugen af York at fjerne de lancastriske hoffolk fra magten, hvilket førte til en åben konflikt. Efter Henrik VI's tilfangetagelse i slaget ved Northampton i 1460 gjorde Richard, der var af kongelig afstamning, krav på tronen. Men selv de stærkeste tilhængere af hans hus var tilbageholdende med at vælte kongedynastiet, og i stedet vedtog adelsmændene den 25. oktober med flertalsafstemning en aftaleakt, som fastslog, at hertugen af York og hans arvinger skulle overtage tronen ved Henrik 6.s død.

Den engelske dronning, Margaret af Anjou, nægtede at acceptere denne aftale, som fratog hendes søn, Edward af Westminster, sin fødselsret. Efter at have søgt tilflugt i Skotland efter slaget ved Northampton rejste hun en hær der og lovede sine tropper, at de frit kunne plyndre, når de marcherede sydpå. Lancastriske tilhængere, der forbereder sig på hendes ankomst, samles i det nordlige England. Richard leder sin hær for at imødegå denne trussel, men bliver trukket ind i en fælde og dræbt i slaget ved Wakefield. Hans anden søn, Edmund, bliver også dræbt, og begge deres hoveder bliver spiddet med pigge og udstillet på den vestlige port på York-murene. Edward, hertugen af Yorks ældste søn, efterfølger sin far som overhoved for sit hus.

Margareta af Anjou slutter sig til hans hær, som drager sydpå og plyndrer flere landsbyer undervejs. Henrik 6. bliver løsladt efter Lancasters sejr over Richard Nevilles hær i det andet slag ved St Albans, og plyndringerne fortsætter, mens Lancasters marcherer mod London. Londons indbyggere nægter at åbne byportene af frygt for at blive plyndret, da Henrys og Margarets hær begynder at løbe tør for forsyninger og ikke har råd til at forsyne sig igen. Da Margaret får at vide, at Edward af York og hans hær har vundet slaget ved Mortimer's Cross og er på vej tilbage til London, trækker hun og hendes tropper sig tilbage til York. Neville og resterne af hans hær slutter sig til Edwards styrker, og yorkisterne bliver hilst med glæde af Londonerne. Efter at have mistet varetægtsfængselen over kongen havde de ikke desto mindre brug for en begrundelse for fortsat at gribe til våben mod ham og hans tilhængere. Den 4. marts udråbte Neville derfor den unge hertug af York til konge som Edward IV. Denne proklamation blev langt bedre accepteret end Richards tidligere krav, da mange af de adelsmænd, der havde modsat sig dem, så de lancastriske handlinger som et forræderi mod skødet.

Landet havde nu to konger, en situation der ikke kunne fortsætte, især ikke hvis Edward ønskede at blive officielt kronet. Han tilbød derfor amnesti til alle lancastriske tilhængere, som gav afkald på deres støtte til Henrik VI. Denne gestus havde til formål at vinde de borgerlige, da tilbuddet ikke gjaldt de rige lancastrianere (for det meste adelige). Den unge konge indkaldte sine tilhængere og beordrede dem til at marchere mod York for at generobre byen fra sin familie og officielt afsætte Henrik 6. med våbenmagt. De yorkistiske styrker rykker frem ad tre forskellige ruter. Lord Fauconberg, Richard Nevilles onkel, ledede den fremskudte garde foran hovedstyrken, der var under kommando af Edward 4. selv, og ankom til St Albans den 11. marts. Hertugen af Norfolk sendes østpå for at samle tropper og slutte sig til Edward før slaget. En hær under ledelse af Neville rykker frem vest for hovedstyrken gennem Midlands og mod Coventry og samler alle de frivillige, den kan finde. Fauconberg marcherede mod nordøst og nåede Nottingham den 22. marts. Edward IV ankom til St Albans den 12. eller 13. marts og tog derefter den samme rute som Fauconberg.

Slaget ved Ferrybridge

I slutningen af marts besatte de første afdelinger af den yorkistiske hær landsbyen Ferrybridge, hvor en bro gik over Aire. De lancastriske styrker ødelagde den for at forhindre yorkisterne i at krydse den. Yorkisterne byggede derfor en midlertidig bro. Den 28. marts overrumplede en lancastrisk troppe på omkring 500 ryttere under Lord Clifford dem og slog dem i totterne på dem. Da Edward 4. hørte nyheden, organiserede han et hurtigt modangreb, men da han nåede frem, havde lancastrerne befæstet broen og placeret styrker på den sydlige bred af Aire for at forsinke ham. Trods deres numeriske overlegenhed var yorkisterne ikke i stand til at generobre broen, som dannede en flaskehals, hvor de ikke kunne udnytte deres overlegenhed i antal. I løbet af den hårde kamp blev Neville såret af en pil i benet. Ikke desto mindre var yorkisterne endelig i stand til at tvinge lancastrerne til at trække sig tilbage, da Fauconbergs kavaleri fandt et vadested tre miles opstrøms og krydsede floden. Da Clifford hørte dette, trak Clifford sig tilbage, men hans tropper blev forfulgt af Fauconbergs kavaleri, som til sidst indhentede dem fire kilometer syd for Towton. Yorkisterne triumferede efter en hård kamp, hvor Clifford blev dræbt af en pil i halsen.

Efter at have ryddet deres omgivelser for alle fjendtlige styrker reparerede yorkisterne broen og fortsatte deres march til Sherburn-in-Elmet, hvor de slog lejr for natten. Den vigtigste lancastriske hær var ankommet til Tadcaster, lidt over to miles nord for Towton. Ved daggry den 29. marts brød begge hære lejren op under en truende himmel og stærk vind. Selv om det var palmesøndag, forberedte hærene sig på kamp. Nogle dokumenter omtaler slaget som Slaget ved Palme Sonday Felde, men dette navn er ikke overleveret. Den folkelige opfattelse foretrak at opkalde slaget efter landsbyen Towton på grund af dens nærhed, og fordi den var den vigtigste landsby i området på det tidspunkt.

Kilder fra den tid siger, at begge hære var enorme, og at over 100.000 mænd kæmpede ved Towton. I William Gregory's Chronicle of London (15. århundrede) hævder beretningen fra en soldat, der deltog i slaget, at yorkisterne havde 200.000 mand, og at lancastrerne var endnu flere. Men senere historikere mener, at disse tal er overdrevne, og at et tal på 50.000 kæmpende mænd er mere sandsynligt. Under alle omstændigheder var de to hære ved Towton blandt de største i perioden. En analyse af skeletter fundet i en massegrav i 1996 viser, at soldaterne kom fra alle samfundslag; de var i gennemsnit i trediverne, og nogle var veteraner fra tidligere slag. Mange adelsmænd og riddere, omkring tre fjerdedele af den engelske adelstand på den tid, kæmpede ved Towton. Otte af disse adelsmænd havde svoret en ed til Edward IV, mens lancastrerne havde mindst nitten i deres rækker.

Slaget skulle afgøre, hvem af de to konger der skulle regere England, men mens Edward 4. kæmpede blandt sine mænd, blev Henrik 6. i York sammen med Margaret af Anjou. Lancastrerne så deres konge som sin kones marionet og var bekymrede for hans mentale ustabilitet. Til sammenligning er Edward IV meget karismatisk; han er 18 år gammel, 1,80 m høj og imponerende, når han er i rustning. Han er ung og muskuløs og ligner mere en konge end hans skrøbelige, dårligt udseende rival. Edward 4. er en dygtig kæmper og leder sine soldater fra fronten, hvor han opmuntrer dem og opfordrer dem til at gøre deres bedste. Hans forkærlighed for dristige offensive taktikker dikterede hans hærs plan for denne kamp.

Yorkisterne har andre meget dygtige ledere. Richard Neville fascinerede sine mænd. Edward Hall, en krønikeskriver fra det 16. århundrede, tilskriver ham en kraftfuld gestus lige før slaget. Han skriver, at Neville, der dagen før var blevet såret ved Ferrybridge, dræber sin hest foran sine tropper og råber: "Hæld dette testamente ud, jeg vil blive ved ham så sikkert som dette testamente bliver ved mig", og dermed udfordrer han enhver mand til at opgive kampen. Denne scene er sandsynligvis apokryfe, men historikeren Christopher Gravett mener, at denne historie viser Nevilles loyalitet over for sin konge og sine mænd. Neville havde stor respekt for sin onkel, Lord Fauconberg, og Hall beskriver Fauconberg som "en mand med høje principper og stor krigserfaring". Fauconberg var lille af statur og en veteran fra Hundredårskrigen, men blev af sine jævnaldrende anerkendt som en mand med store militære evner. Han var hurtig til at tilpasse sig uforudsete situationer og havde tidligere administreret Calais, ledet nogle piratekspeditioner og ført anfører i forreste linje i slaget ved Northampton. Hertugen af Norfolk var sandsynligvis den eneste af de yorkistiske hærførere, som ikke deltog i kampen på grund af sin høje alder, og ridderne Walter Blount og Robert Horne førte helt sikkert hans kontingent an. Han blev betragtet som en "uforudsigelig allieret" og sluttede sig til den yorkistiske sag for at sikre sig en magtbase i det østlige England, og hans støtte var ved flere lejligheder meget tøvende.

Den lancastriske hær blev ledet af Henry Beaufort, hertugen af Somerset, en mand med en vis militær erfaring, som havde ledet dygtige manøvrer i de sejrrige slag ved Wakefield og St Albans. Nogle historikere mener dog, at den virkelige Lancastrian-strateg var Andrew Trollope. Trollope tjente under Neville i Calais, inden han skiftede side ved krigens begyndelse. Hans skifte af troskab var et slag for yorkisterne, da han kendte deres mænd godt og spillede en afgørende rolle i deres sejre i Frankrig. Andre lancastriske hærførere var Henry Holland, hertugen af Exeter, som havde ry for vold og dumhed, og Henry Percy, jarlen af Northumberland, som Gravett beskrev som værende uden intelligens. Den sidste vigtige lancastriske leder, Lord Clifford, blev dræbt dagen før ved Ferrybridge.

Der findes meget få detaljerede beretninger om slaget og ingen, der beskriver den nøjagtige opstilling af hærene. Denne mangel på primære kilder fik de tidlige historikere til primært at anvende Edward Halls krønike, selv om den blev skrevet mere end 70 år efter begivenheden, og oprindelsen af de oplysninger, den indeholder, er ukendt. Den burgundiske krønikeskriver Jean de Wavrin, der var samtidige med slaget, giver også sin version af begivenhederne, men hans værk har først været tilgængeligt for offentligheden siden 1891, og adskillige fejl i det har afholdt de fleste historikere fra at bruge det. Rekonstruktionerne af slaget er derfor baseret på Halls version med mindre detaljer fra andre kilder (Wavrin-krøniken og korte beretninger i andre krøniker og breve).

Slaget finder sted på et plateau mellem landsbyerne Saxton (mod syd) og Towton (mod nord). Dette er et landbrugsområde med mange store åbne områder og små veje, hvor hærene kan manøvrere. To veje ligger i slagområdet: Old London Road, som forbinder Towton med den engelske hovedstad, og en vej fra Towton til Saxton. Cock Beck, en strøm med stejle bredder, løber i en S-form nord og vest for plateauet. Plateauet er delt af Towton Dale, en dal, der løber fra vest for plateauet til North Acres i øst. Der er skovområder langs Cock Beck; Renshaw Woods nordvest for plateauet og Castle Hill Wood sydvest for Towton Dale langs et sving i bækken. Området nordøst for denne skov blev efter slaget kendt som Bloody Meadow.

Ifølge Christopher Gravett gav Henry Beauforts beslutning om at kæmpe på plateauet mening. Ved at forsvare området lige før Towton ville fjendens fremrykning mod York blive blokeret, uanset om de fulgte Old London Road eller den gamle romerske vej længere mod vest. Lancastrene opstiller sig nord for dalen og bruger den som en "beskyttende voldgrav", men ulempen ved denne position er, at de ikke kan se over den sydlige kant af dalen. Lancastrenes flanker er beskyttet af moser, og deres højre fløj er yderligere sikret af Cock Beck's stejle bredder. Bredden af opstillingsområdet gav ikke mulighed for en særlig lang frontlinje, hvilket fratog Lancastrians mulighed for at udnytte deres numeriske overlegenhed. Wavrins beretning har givet anledning til den hypotese, at Beaufort beordrede en troppe beridne lanciers til at gemme sig i Castle Hill Wood for at kunne iværksætte et angreb mod yorkisternes venstre flanke på det mest hensigtsmæssige tidspunkt. Den yorkistiske hær dukker op, netop som deres modstandere er færdige med at opstille sig. Yorkisterne danner deres rækker på den sydlige kant af dalen, mens sneen begynder at falde. De er i undertal, og hertugen af Norfolks tropper har endnu ikke sluttet sig til dem. De er også trætte efter deres lange march til slagmarken, hvorimod Lancastrians kun har haft en kort rejse fra York.

Edward IV har placeret sig selv i midten af den yorkistiske hær, mens Neville fører kommandoen over venstre fløj og Fauconberg over højre fløj. Henry Beaufort har indtaget midten af den lancastriske hær, mens Henry Percy fører højre fløj og Holland venstre fløj. Mens Beaufort var tilfreds med at vente og lade sine modstandere komme til ham, tog yorkisterne initiativet. Fauconberg, der havde bemærket vindens styrke og retning, beordrede sine bueskytter til at rykke frem til fronten og udløse en salve af pile mod de fjendtlige linjer, som lå uden for deres buers sædvanlige maksimale rækkevidde. Pilene bliver båret af vinden og falder ned på de lancastriske soldater, der er samlet på den anden side af dalen. Mange af pilene har en bodkin-spids, der kan gennembore pladepanser. De lancastriske bueskytter slår igen, men deres skud falder for kort, da vinden blæser sne i deres ansigter, hvilket gør det meget vanskeligt at sigte og vurdere afstanden. Da de ikke kan vurdere resultatet af deres skud, lader de lancastriske bueskytter løsne salver, indtil de har brugt de fleste af deres pile, og efterlader et tykt tæppe af projektiler på jorden foran de yorkistiske linjer.

Fauconberg, som havde beordret sine bueskytter til at trække sig tilbage straks efter den første salve, fik dem til at rykke frem igen for at genoptage skydningen. Da York-bogskytterne havde brugt al deres ammunition, samlede de de modstridende pile op, som lå spredt foran dem, og fortsatte skydningen. Lancastrene, der var tvunget til at udholde denne regn af projektiler uden at kunne gøre gengæld, forlod deres stillinger for at gå i nærkamp med deres modstandere. Da de yorkistiske bueskytter så deres fjender rykke frem mod dem, affyrede de endnu et par salver, inden de trak sig tilbage bag deres linjer og efterlod tusindvis af pile på jorden for at hindre Lancastrians' fremgang.

Yorkisterne samlede deres rækker for at forberede sig på fjendens angreb, men deres venstre fløj blev angrebet af ryttere, der kom fra Castle Hill Wood. Soldaterne blev kastet i forvirring, og mange begyndte at flygte. Edward IV rykkede derefter til sin venstre fløj for at rette op på situationen. Han kaster sig ud i kampens centrum og opmuntrer sine tilhængere, idet hans eksempel opmuntrer hans mænd til at fortsætte deres fremdrift. Konfrontationen blev generel, og bueskytterne skød ind i kampen på nært hold. Så snart nærkampen begynder, bliver kampen meget intens, og kæmperne må holde pauser for at slæbe de ophobede lig af vejen. Lancastrierne havde hele tiden friske mænd, der kastede sig ind i kampen, og den i undertal værende yorkistiske hær måtte gradvist give efter og langsomt trække sig tilbage. Christopher Gravett mener, at den lancastriske venstre flanke vandt mindre terræn end resten af hæren, hvilket tippede slaglinjen, indtil dens vestlige side var rettet mod Saxton.

Kampen fortsatte i tre timer ifølge undersøgelser foretaget af English Heritage, der er det statslige organ, som er ansvarlig for bevarelse af historiske steder. Det var ubeslutsomt, indtil hertugen af Norfolks kontingent endelig ankom tidligt på eftermiddagen. Det rykkede frem ad Old London Road og forblev skjult, indtil det nåede toppen af plateauet og forstærkede den yorkistiske højre fløj. Herefter skiftede fordelen til yorkisterne, som omsluttede den lancastriske venstre flanke, som til sidst gik i opløsning, idet de fleste af lancastrerne blev drevet ud i åen og små grupper af soldater flygtede for deres liv. Polydore Virgil, Henry VII af Englands krøniker, hævder, at slaget varede ti timer, men dette er sandsynligvis en overdrivelse.

De lancastriske soldater smider deres hjelme og rustning for at løbe hurtigere, men det gør dem mere sårbare over for yorkisternes angreb. Mange bliver slagtet over Bloody Meadow af de friskere og hurtigere Norfolk-tropper. Før slaget havde begge sider givet ordre om ikke at vise nogen nåde, og yorkisterne er fast besluttet på ikke at skåne nogen, ikke engang dem, der overgiver sig, efter denne lange og udmattende kamp, for ikke at nævne, at en række af deres modstandere, såsom Andrew Trollope, har betydelige dusører på deres hoveder. I William Gregorys krønike står der, at 42 riddere blev dræbt efter deres tilfangetagelse. Rækken krævede flere tab end selve slaget; mænd, der forsøgte at svømme over Cock Beck, blev fejet væk af strømmen og druknede, og de, der vadede, blev skubbet og trampet ned af deres kammerater bag dem. Yorkistiske bueskytter gennemhullede de flygtende med pile fra kysten. Ligene begynder at hobe sig op, og krøniken hævder, at lancastrerne til sidst flygter på "broer" af lig. Forfølgelsen fortsætter mod nord, og en bro over floden Wharfe kollapser under vægten af de mænd, der forsøger at flygte, og mange af dem drukner i det iskolde vand.

En tekst af 4. april 1461 rapporterer om i alt 28.000 døde, et tal, som Charles Ross og andre historikere mener er overdrevet. Det er dog det antal, der blev proklameret i heroldes skøn og citeret i breve fra Edward IV og biskoppen af Salisbury. Andre kilder fra samme periode angiver endnu højere tal, fra 30.000 til 38.000, hvor Edward Hall angiver et meget præcist tal på 36.776. Undtagelsen er Annales rerum anglicarum, som angiver, at 9.000 lancastrianere omkom, et skøn, som Ross finder mere plausibelt. Den adel, der var loyal over for huset Lancaster, led meget under slaget, med Andrew Trollope og Henry Percy blandt de dræbte. Ralph Dacre, en nær samarbejdspartner til Henry VI, blev dræbt af en bueskytte i et baghold i en busk. I modsætning hertil blev kun ét fremtrædende medlem af adelen, der støttede huset York, Robert Horne, dræbt ved Towton.

Rækken fortsatte hele natten, før resterne af den lancastriske hær om morgenen den 30. marts nåede York i total panik. Da de hørte nyheden om nederlaget, flygtede Henrik 6. og Margareta af Anjou til Skotland, hvor de senere fik selskab af Henrik Beaufort, Henrik Holland og nogle andre overlevende adelsmænd. Slaget svækkede alvorligt huset Lancasters magt, da dets vigtigste støtter ved hoffet døde eller flygtede fra landet, og det afsluttede dets herredømme over det nordlige England. Edvard 4. udnyttede situationen bedst muligt ved at udråbe 14 peers af England, der var loyale over for Lancaster, som forrædere. Omkring 96 lancastrianere af ridderstand og lavere rang, hvoraf 24 var medlemmer af parlamentet, blev også erklæret forrædere. Den nye konge foretrak imidlertid at samle sine fjender til sin sag, da de afsatte var dem, der var døde i kamp eller nægtede at underkaste sig. Nogle af disse adelsmænds ejendomme konfiskeres af kronen, men størstedelen af dem overlades til deres familier. Kongen benådede senere mange af dem, han havde erklæret for forrædere, efter at de havde underkastet sig.

Selv om Henrik 6. og hans søn flygtede til Skotland, satte slaget for en tid en stopper for den kamp om tronen, der havde stået på siden Aftaleakten, og Edward 4. regerede nu England ubestridt. Den nye konge gik nu i gang med at konsolidere sin magt ved at samle befolkningen til sin sag og nedkæmpe oprør fra de få tilbageværende lancastriske tropper. Han ophøjede flere af sine tilhængere til ridder eller peer af England; Lord Fauconberg blev udnævnt til jarl af Kent, og Richard Neville blev den største modtager af den kongelige gavmildhed, da han fik en del af jarlen af Northumberlands og Lord Cliffords godser og blev udnævnt til "kongens løjtnant i Norden og admiral af England". Edward IV gav Neville også flere andre prestigefyldte embeder, hvilket yderligere øgede hans betydelige indflydelse og rigdom.

I 1464, efter slagene ved Hedgeley Moor og Hexham, knuste huset York den sidste lancastriske modstand i det nordlige England. Edward 4. regerede uden afbrydelse indtil 1470, men hans forhold til Neville blev gradvist forværret, og sidstnævnte sluttede sig til sidst til Lancasters hus. Neville tvang Edward 4. til at flygte fra England og genindsatte Henry 6. på tronen. Denne genoprettelse var dog kortvarig, da Edward 4. genvandt tronen efter at have besejret Neville og lancastrene i slaget ved Barnet og Tewkesbury i 1471.

I slutningen af det 16. århundrede skrev William Shakespeare flere skuespil om historiske personer, der udspillede sig på baggrund af den engelske historie i de to foregående århundreder, hvilket gjorde disse skuespil mere realistiske. For eksempel skrev Shakespeare Henry VI, et skuespil i tre dele, der i høj grad bygger på Edward Halls krønike. Hans vision af slaget ved Towton, der præsenteres som det blodigste slag i krigen mellem de to roser i akt II, scene 5 i tredje del af Henry VI, er blevet et antologisk værk om "borgerkrigens terror, en national terror, der i bund og grund er familiær". Historikeren Bertram Wolffe skriver, at det er på grund af Shakespeares skildring af slaget, hvor Henrik VI længes efter at være født som hyrde frem for som konge, at mindet om den svage og inkompetente monark ikke er forsvundet fra den engelske kollektive hukommelse.

I Shakespeares version af slaget er der en bemærkelsesværdig scene umiddelbart efter Henry VI's monolog. I den er kongen vidne til to soldaters klagesang, som har været med i slaget. Den ene af dem har dræbt en fjende i håb om bytte og opdager, at hans offer er hans søn, mens den anden indser, at han har dræbt sin far. Begge har handlet af grådighed og er overvældet af sorg, efter at de har opdaget deres ugerning. Shakespeare-forskeren Arthur Percival Rossiter anser denne scene for at være et af de mest bemærkelsesværdige af forfatterens teatralske "ritualer". Scenen følger operaens model; efter en lang tale følger vi to skuespillere, som på skift deklamerer en replik til publikum på egen hånd. Shakespeare afviger fra den gængse praksis, hvor man bruger historiske personer til at uddybe temaer, mens deres handlinger bliver belyst gennem fiktive personer. Her er det derimod anonyme fiktive personer, der illustrerer borgerkrigens lidelser, mens kongen overvejer deres skæbne. Professor emeritus i engelsk litteratur Michael Hattaway bemærker, at Shakespeares hensigt er at vise Henry VI's sorg mere end selve krigen for at opnå samme følelse hos publikum og for at afsløre Henry's inkompetence som konge.

Slaget ved Towton er også behandlet af Geoffrey Hill i hans digt Funeral Music (1968). Hill præsenterer begivenheden gennem de kæmpende parters stemmer og ser på periodens uro gennem deres øjne. De almindelige soldater beklager sig over deres fysiske ubehag og de ofre, de har bragt i de ideer, som deres ledere har forherliget. Alligevel deler de deres lederes beslutsomhed om at tilintetgøre deres modstandere, selv for deres livs pris. Hill fremstiller soldaternes tro på, at slaget var forudbestemt og af største vigtighed, som en farce; verden går videre uden at tage hensyn til slaget ved Towton. Selv om Hill er imponeret over tabene ved slaget, mener han ikke, at det bragte store forandringer for det engelske folk.

I 1483 påbegyndte Richard III, den yngre bror til Edward IV, arbejdet på et kapel til minde om slaget. Men monarken døde ved slaget ved Bosworth to år senere, og bygningen blev aldrig færdiggjort. Det blev efterladt til at forfalde og til sidst kollapsede det. Ruinerne af denne bygning er stadig synlige fem århundreder senere. I 1929 blev et stenkors, som menes at stamme fra kapellet, brugt til at opføre Towton Cross (også kendt som Lord Dacre's Cross) til minde om ofrene for slaget. Det er muligt, at nogle af højene på slagmarken indeholder rester af ofre, selv om historikere mener, at der er tale om ældre gravhøje. Andre gravpladser i forbindelse med slaget findes på Chapell Hill og omkring Saxton. Ralph Dacre er begravet i Church of All Saints i Saxton, og hans grav har klaret tidens tand relativt godt. Den busk, som den bueskytte, der dræbte Ralph Dacre, stod på, blev fældet i slutningen af det 19. århundrede. Der er fundet levn fra slaget såsom ringe, pilespidser og mønter i området flere århundreder efter begivenheden. I 1996 opdagede arbejdere på en byggeplads nær Towton en massegrav, som arkæologer mener indeholder resterne af mænd, der blev dræbt under slaget. Skeletterne viser alvorlige skader med brækkede eller knuste arme og kranier. Et af eksemplarerne, kendt som Towton 25, havde kraniets forside skåret i to dele af et knivstiksår. Kraniet viser også et andet sår, der er lavet horisontalt af en klinge bagfra.

Slaget blev husket af den elizabethanske befolkning i England som beskrevet af Shakespeare, og dets image som en massegrav, hvor mange englændere blev slagtet, blev bevaret i århundreder. Ikke desto mindre var "det blodigste slag, der nogensinde er udkæmpet på engelsk jord" i begyndelsen af det 21. århundrede forsvundet fra den kollektive bevidsthed. Flere britiske journalister har beklaget, at de fleste mennesker intet ved om slaget ved Towton og dets betydning. Ifølge English Heritage var slaget af "største betydning", da det var et af de største, hvis ikke det største slag, der nogensinde er blevet udkæmpet i England, og det resulterede i udskiftningen af et kongeligt dynasti med et andet. Det ofte citerede tal på 28.000 tabte i slaget svarer til ca. 1 % af den engelske befolkning på det tidspunkt og gør det til den blodigste dag i engelsk historie.

Slaget er forbundet med en tradition, der har eksisteret i århundreder i landsbyen Tysoe i Warwickshire. På hver årsdag for slaget ryddede landsbyboerne bakken ved Vale of the Red Horse for at vise en geoglyf af en hest, der var hugget ud af det røde ler, som gav stedet sit navn. De hævdede, at de gjorde dette for at ære mindet om Richard Neville og den beslutsomhed til at kæmpe sammen med sine mænd, som han havde vist ved at dræbe sin hest. Mary Dormer Harris, en lokal historiker, mener, at landsbyboerne ændrede den oprindelige røde hest, som stammer fra forhistorisk tid, så den ligner en middelalderhest. Traditionen ophørte i 1798, da indhegningsbevægelsen gjorde den fælles jord, hvor geoglyffen lå, til privat ejendom. Rensningen blev kortvarigt genoplivet i begyndelsen af det 20. århundrede, inden den blev stoppet igen. Towton Battlefield Society er en organisation, der er oprettet for at sørge for bevarelsen af slagmarken og for at fremme mindet om engagementet over for offentligheden. Den arrangerer også en årlig genopførelse af slaget på palmesøndag.

Bøger :

Online kilder :

Kilder

1. Slaget ved Towton
2. Bataille de Towton
3. a b c et d (en) George Goodwin, « The Battle of Towton », History Today, no 61,‎ mai 2011 (lire en ligne).
4. Wolffe 2001, p. 289.
5. Ross 1997, p. 11-18.
6. Carpenter 2002, p. 147.
7. ^ Contemporary sources claim over 100,000 on each side, modern estimates suggest 75,000 in total as the upper limit, over 3% of the English population at the time [1]
8. ^ Based on total casualties of 9,000 to 13,000, 1/3 Yorkist [1]
9. Wolffe (2001), p. 289
10. Ross (1997), p.11-18
11. Carpenter (2002), p. 147
12. Вероятно, цифра завышена