Resumé

Den spanske armada (armada er spansk for "bevæbnet" flåde) er den flåde, hvormed den spanske kong Philip II forsøgte at invadere England under den spansk-engelske krig i foråret og sommeren 1588. Flåden sejlede fra Spanien gennem Kanalen for at eskortere en invasionshær, der skulle transporteres på pramme fra Flandern til England. Ved ankomsten viste denne hær sig ikke at være villig til at gå om bord, fordi hollandske skibe blokerede havnene. Kort efter blev den ventende Armada angrebet og opløst af den engelske flåde. Hun var så hårdt beskadiget, at det blev besluttet at vende hjem med en omvej rundt om Skotland. På hjemrejsen gik mange skibe til grunde på den irske kyst. Denne fiasko var et alvorligt tilbageslag for Filip, men den spanske flåde kom hurtigt på fode igen i de følgende år.

I Nederlandene tales der også om en anden armada i 1639, men dens eneste formål var at bringe tropper til Flandern.

Med invasionen ønskede Filip II at vælte den protestantiske engelske dronning Elizabeth I og selv overtage den engelske trone. Spanske handelsflåder og især sølv- og guldtransporter fra Amerika blev jævnligt angrebet af engelske og hollandske kapere og pirater, som regel efter direkte ordre fra den engelske højadel og krone og ved hjælp af lånte engelske krigsskibe. I den forbindelse ydede Elizabeth hemmelig støtte til oprørere i Nederlandene tidligt i Firsårskrigen. Da Filip satte sig selv på den portugisiske trone ved en militær intervention i 1580, fik han den nødvendige flådemagt til at bekæmpe England effektivt. Allerede den 9. august 1583 foreslog den spanske admiral Álvaro de Bazán en ambitiøs plan om at invadere England med en flåde på 556 skibe og 94.000 sømænd, men den spanske statskasse kunne ikke bære omkostningerne, der var budgetteret til 3,8 millioner dukater. Den 30. august 1585 begyndte Elisabeth at støtte den hollandske republik åbent med traktaten i Nonsuch. Derefter blev den engelske kaper Francis Drake sendt ud på en plyndringstogt langs den spanske nordkyst. Selv om der aldrig fulgte eksplicitte krigserklæringer, betragtede Philip sig selv som værende i krig med England efter dette.

Alessandro Farnese, kommandant for de habsburgske styrker i Nederlandene, fandt nu på en meget billigere plan for at invadere England: Han ville samle sin hær på 34.000 mand ved Dunkerque, hvorefter den kunne overføres til 700 pramme på én nat, beskyttet af kun 25 krigsskibe. Filip syntes imidlertid, at det var alt for vovet, og han begyndte at kombinere de to planer på egen hånd: En mellemstor krigsflåde, der selv skulle ledsages af en lille landgangshær, skulle konvojere Farneseses store hær til England.

I løbet af 1586 og begyndelsen af 1587 blev der langsomt gjort forberedelser til ekspeditionen. Det krævede en stor indsats at samle tilstrækkeligt mange fragtskibe uden at skade den spanske handel. Spanierne lejede derfor mange udenlandske skibe, herunder 23 "urcas" fra Ragusa, eller beslaglagde dem direkte. Philip var i begyndelsen meget tøvende med hensyn til at gå videre med hele foretagendet. Et stort problem var, at Elizabeth holdt den katolske skotske eks-dronning Maria Stuart til fange. Efter en sejr ville han ikke kunne undgå at ære hendes ret til den engelske trone som tipoldebarn af Henrik VII af England. Mary var dog også mor til den skotske kong James VI og datter af den franske prinsesse Marie de Guise. Det er ofte blevet antydet, at antiprotestantiske overvejelser skulle have været et afgørende motiv for invasionsplanerne. Faktisk foretrak Philip dog en protestantisk Elizabeth frem for en skotsk-engelsk-fransk magtblok, som kunne udgøre en langt større trussel.

Den 18. februar 1587 blev Mary Stuart imidlertid halshugget. Hun havde overdraget sit krav på den engelske trone til Filip II i sit testamente. Nu da en vellykket invasion ville gøre ham selv til konge af England, og han kunne give indtryk af at straffe den uretfærdighed, der var blevet begået mod den "katolske martyr", begyndte Philip at skynde sig mere med operationen, efter at han var kommet sig efter en alvorlig lungebetændelse i sommeren 1587. Farnese, som nu var blevet hertug af Parma, følte sig derimod mindre og mindre for planen. Han havde erobret Sluis den sommer. Derfra fik han forbedret kanalsystemet til Nieuwpoort. Det gjorde det muligt for ham at sejle med pramme ind i landet til kysten ved Dunkerque bag Oostende, som stadig var i oprørernes hænder. Undervejs havde han fået et godt og foruroligende billede af den virkelige situation på stedet. Han advarede Filip om, at hvis det overhovedet lykkedes ham at få nok skibe klar til at sejle, skulle Armadaen i det mindste først udrydde Justinus af Nassaus blokadeflåde, men at det sandsynligvis ikke ville lykkes på grund af de mange sandbanker og de spanske skibes større dybgang. Hans hær var også stærkt underbemandet på grund af sygdom og tab. Philip lod sig dog ikke afskrække fra sin plan: Parma måtte bare improvisere, når tiden var inde, og ellers stole på Gud. Parmas forslag om at lade Armadaen først indtage havnen i Vlissingen, hvis havn havde tilstrækkelig dybde, blev afvist. Kommunikationen mellem Nederlandene og Spanien var meget langsom, og der manglede en god koordinering mellem flåden og hæren.

I mellemtiden var englænderne ikke ubeskæftigede, mens Philip opbyggede sin flåde. I foråret 1587 angreb Drake den spanske havn i Cadiz og ødelagde 24 skibe, ifølge hans egne oplysninger 37 skibe. Elizabeth ønskede dog ikke at provokere Philip til det yderste. Da hun ikke havde penge til at styrke det engelske forsvar kraftigt, forsøgte hun at indgå en aftale med den spanske konge. Under hemmelige forhandlinger tilbød hun ham at give ham fuld kontrol over Nederlandene tilbage, dog med religionsfrihed i to år, hvis han til gengæld forlod England. Philip havde dog ikke længere til hensigt at gøre nogen indrømmelser. Han strakte dog forhandlingerne for at narre Elizabeth til det sidste øjeblik.

Filip ønskede at angribe allerede i vinteren 1588, men det viste sig for ham, at De Bazán ikke havde formået at gøre flåden klar til kamp i tide; den overanstrengte admiral døde i februar. Den nødvendige forsinkelse betød, at de forberedte katolske opstande i Skotland og ved Henry I af Guise's liga i Frankrig kom for tidligt og i sidste ende ville mislykkes. Ekspeditionen blev nu ledet af Philips nevø, Alonzo Pérez de Guzmán el Bueno, hertug af Medina Sidonia, som protesterede mod sin udnævnelse til leder af ekspeditionen: "No soy hombre de mar, ni de guerra" ("Jeg er hverken en mand af havet eller krig"). Selv om han var generalkaptajn i Andalusien, havde han aldrig rigtig kæmpet før og havde ingen erfaring fra havet. Philip vidste imidlertid, at den loyale Medina Sidonia ville følge hans ordrer til punkt og prikke, og at han var en dygtig administrator. I løbet af få måneder havde hertugen øget antallet af skibe fra 104 til 134 og forbedret bevæbningen, ammunitions- og krudtlagrene betydeligt, på trods af en stadig mere akut mangel på penge. Philip forsøgte at afhjælpe den finansielle krise ved at bede pave Sixtus V om et lån på en million dukater til at tjene den fælles katolske sag. Sixtus havde imidlertid ingen tillid til Philip's rene motiver eller til, at hele operationen kunne gennemføres. For at bevise over for paven, at han ikke var interesseret i sin personlige magt, lovede Philip at sætte sin fromme datter Isabella af Spanien på den engelske trone. Sixtus gik derefter ind på lånet, men sagde, at han ikke ville stille pengene til rådighed før Parmas hær var gået i land; han troede ikke på, at englænderne kunne besejres til søs.

Armadaen bestod i sidste ende af 137 skibe, hvoraf 129 var bevæbnede. Kun 28 af disse var specialiserede tunge krigsskibe: 20 galeoner eller ældre kraker, der var store nok til at fungere som flagskibe for en eskadre, fire galejer og fire galejer. Desuden var der 34 lygtetoppe. De dårligst bevæbnede var de 28 rene fragtskibe eller skrogskibe, herunder Ragusan urcas, som ikke havde noget kanondæk. Resten bestod af 39 handelsskibe, krakenskibe, der var blevet ombygget til krigsskibe ved at tilføje ekstra artilleri og bygge høje for- og agterborge. Bevæbningen bestod af 2.830 kanoner, udstyret med 123.790 kanonkugler og 2.000 tons krudt. Alt dette var bemandet af 8450 sømænd og 2088 galejeslaver, forstærket af 19 295 soldater - og af disse var halvdelen uuddannede rekrutter, for det meste arbejdsløse landarbejdere, tiggere og kriminelle, der var blevet rekrutteret i ugerne før. Omkring tre tusinde adelsmænd, gejstlige og embedsmænd var også om bord, ledsaget af deres tjenere. Dermed var der i alt over 35 000 mand om bord.

Spanierne havde givet ekspeditionen stor omtale for at skræmme deres modstandere. De udgav endda en særlig pjece med præcise oplysninger, der skulle imponere læseren med styrkens store styrke. Faktisk havde ingen så tungt bevæbnet flåde nogensinde vovet sig ud i Atlanterhavet på det tidspunkt med en deplacement på ca. 58.000 tons - om nogle få generationer ville en sådan størrelse i øvrigt ikke længere være noget særligt. Flåden blev officielt kaldt Grande y Felicísima Armada ("den store og heldige krigsflåde"). Flagofficererne og også Philip selv var klar over, at flåden allerede var fuldstændig forældet i sin udformning.

I midten af det 16. århundrede var der sket en stor ændring i skibsteknologi og -taktik. En ny skibstype, galeonen, med en lige front over en sænket stævn, gjorde det muligt at koncentrere en stor ildkraft i skibets bevægelsesretning. Ved at gøre skibet lavere og længere med tre eller fire master blev det hurtigere og mere manøvredygtigt. Et langsommere fjendtligt skib af den ældre, kvadratiske type kunne ikke forhindre en galeon i at skyde på dens svageste punkt igen og igen på tæt hold. En galeon var ekstra farlig, hvis den var udstyret med en ny type kanon, det opretstående støbte rør eller den forkortede udgave kartouw, hvor væsketrykket under støbningen gjorde bronze- eller jernbagenden stærkere, så der kunne anvendes kraftigere flydeladninger. Begge forbedringer tilsammen gjorde kanonen til det afgørende våben i søslag, mens den førhen primært havde været et støttevåben i bordingskampe.

Den spanske

Begge parter antog, at en landgang fra Parma ville blive fulgt af et hurtigt engelsk nederlag. Parmas hær blev anset for at være den bedste i Europa; englænderne havde derimod slet ingen stående hær. Elizabeth kunne trække på folkemilitsen, de trænede bånd, men de var for det meste kun bevæbnet med håndbuer, og af de tyve tusinde militsfolk i det sydøstlige England kunne kun nogle få tusinde i realiteten indkaldes i tide mod en fjendtlig hær, bl.a. fordi mange tusinde var blevet rekrutteret til flåden. Desuden havde den sin egen kongelige garde, og adelsmænd havde deres personlige våbenkammer til rådighed. Tilsammen gav det ikke en sammenhængende hær, der havde en chance for at vinde et slag mod Parma. Det var heller ikke en mulighed at falde tilbage på stærke befæstede byer, for der var ingen. London havde stadig høje middelalderlige bymure, uden jordvolde, som Parmas belejringsartilleri hurtigt ville nedbryde. Parma håbede at nå hovedstaden inden for otte dage; når den faldt, ville den engelske modstand bryde sammen, fordi den nordlige og vestlige del af landet stadig var overvejende katolsk. Så alle englændernes håb blev sat på flåden.

Den 26. april begyndte flåden at gå om bord, og den 11. maj forlod Armadaen havnen i Lissabon. De sad så fast i nærheden af Torre de Belém på grund af modvind, og de første fartøjer nåede først op på åbent hav den 28. maj. Flåden var så stor og langsom, at det tog to hele dage, før alle skibene var på vej ud. Armadaen bestod af ni eskadrer - en afspejling af det store antal habsburgske besiddelser, hvis flådestyrker blev samlet - som for det meste blev ledet af erfarne og berømte sømænd.

Ud over disse 125 eskadronskibe var der fire galejer og otte ubevæbnede skibe, herunder et hospitalsskib.

Fremskridtet gik pinefuldt langsomt. Hastigheden var begrænset til de langsomste fragtskibe, ikke mere end tre knob, ikke engang før vinden. Først omkring den 14. juni nåede de Finisterre, den nordvestlige spids af den iberiske halvø. Herfra kunne overfarten til England begynde, men flåden blev splittet af en voldsom storm. Undervejs var drikkevandet nærmest ved at løbe tør, og det viste sig, at kødforsyningerne ikke var tilstrækkeligt syltede, så de begyndte at rådne. Besætningen led af dysenteri og viste de første tegn på skørbug, da de fleste var underernærede allerede inden rejsen begyndte. Den 19. juni besluttede Medina Sidonia, at situationen var blevet uholdbar, og beordrede flåden til at samle sig igen i La Coruña havn, hvor der straks kunne fyldes op med frisk vand og mad. Her skrev han også til Philip for at spørge, om han ikke mente, at ekspeditionen burde aflyses efter så dårlige varsler, også fordi det nu stod klart, at fragtskibene ikke kunne komme videre i Atlanterhavet. Den 6. juli modtog han et svar: Den spanske konge påpegede tålmodigt, at skibe af denne type regelmæssigt sejlede til England, og at hertugen ikke måtte miste modet. Den 19. juli, da alle skibene havde sluttet sig til hovedstyrken, stak flåden igen til søs.

Da flåden ankom midt i Biscayabugten, blev den 25. juli igen ramt af en storm, denne gang med langt alvorligere konsekvenser: galejen Diana forliste ved Bayonne på den franske kyst, og de tre andre galejer måtte også søge ly der, ligesom De Recalde's Santa Ana; på grund af en tidligere skade havde admiralen dog allerede fået sit flag overført til San Juan (São João). Ingen af disse fire skibe ville slutte sig til flåden igen. Antallet af tunge krigsskibe faldt således til 23. Den 29. juli kom den engelske kyst i sigte. Der blev tændt fyrfadslys for at advare landet, men i modsætning til legenden spredte det ikke nyheden særlig hurtigt. For at undgå misbrug skulle man først hente en fredsdommer ved hvert fyr for at få tilladelse til at tænde bålet. Faktisk var det ismændene, der gav den første advarsel.

Eskadrekommandanterne holdt nu et krigsråd, hvor de besluttede ikke at sejle længere ind i Kanalen end til Isle of Wight. Når de var der, ville de vente, indtil Parma meddelte, at han var klar til at gå om bord; de sendte en pinas i forvejen med en budbringer for at nå ham via Frankrig. Filips detaljerede instruktioner havde ikke taget højde for en sådan ventetid: de gik ud fra, at flåden skulle sejle til Doverstrædet så hurtigt som muligt. Kommandørerne havde dog ikke til hensigt at tilbringe flere uger for anker i en så sårbar position. De fulgte dog Philip's instruks om at sejle langs den engelske kyst i stedet for langs den franske.

I mellemtiden havde den engelske flåde forsøgt at forberede sig på det spanske angreb. Det var blevet besluttet at opdele flådestyrken: hovedstyrken skulle stå i vest under ledelse af Lord High Admiral Baron Charles Howard; en eskadre under Admiral of the Narrow Seas Lord Henry Seymour skulle blokere Dunkerque mod øst. Hovedstyrken havde viceadmiral Drake og kontreadmiral John Hawkins, som havde organiseret flådeopbygningen i de foregående år, som viceadmiral og kontreadmiral. Efter rapporter om, at armadaen var blevet set ud for Finisterre, begyndte de at sejle i Biscayabugten fra den 4. juli i håb om at kunne opsnappe spanierne. Da disse ikke dukkede op - de havde trods alt været nødt til at trække sig tilbage til La Coruña på grund af stormen - var englænderne tvunget til at vende tilbage til Plymouth den 22. juli på grund af mangel på forsyninger. Elizabeth var blevet så optimistisk på grund af tilbageslagene med spanierne, at hun først besluttede sig for at afskedige besætningerne på de fleste skibe igen. En rasende Howard havde i det mindste formået at afholde hende fra denne spareforanstaltning, men fødevaresituationen var fortsat dårlig; skibenes krudtlager var standard - men derfor kun tilstrækkeligt til et par dages kamp; der var ingen erstatningsforsyning.

Om aftenen den 29. juli besluttede Medina Sidonia under pres fra de andre kommandanter at afvige fra Philips instruktioner også på et andet punkt: de ville forsøge at overraske den engelske flåde i Plymouth havn. Sidstnævnte var imidlertid allerede blevet informeret om Armadaens ankomst samme eftermiddag af piraten Thomas Fleming, kaptajn på Golden Hind. Ifølge legenden var Drake i gang med et spil kegler og svarede: "Vi har masser af tid til at afslutte spillet og også slå spanierne". I virkeligheden skyndte flåden sig ud af havnen, men blev hæmmet af en sydvestlig vind. Ved at lade sløjferne kaste ankre lidt længere og længere ud, trak skibene ud på åbent hav mod vinden i løbet af natten.

Om aftenen den 30. juli mødte Armadaen således den engelske flåde på 54 skibe ved Dodman Point (Cornwall, nær Mevagissey) og ankrede vestpå i håb om et afgørende slag næste morgen. Den nat var englænderne imidlertid vest for Armadaen og vandt det luvtagede mærke. Den vindvendte position, på den side, hvor vinden blæser fra, giver store fordele i sejlkampen. Ved at angribe før vinden kan man tvinge den forsvarende til at vælge tidspunktet og stedet for konfrontationen; i processen ruller skibet meget mindre, hvilket øger renheden af kanonskuddet betydeligt. Howard havde med vilje holdt flåden så vestlig som muligt; han ønskede, at Armadaen altid skulle angribe bagfra på sin rejse gennem Kanalen i stedet for at blive drevet tilbage i defensiven.

Første skænderi den 31. juli

Den 31. juli blev den spanske flåde derfor tvunget til at sejle østpå i en defensiv formation. Derfor valgte de en halvmåne: galejerne gik forrest, fragtskibene blev i midten, og til venstre og højre var der to skrå horn, der gik bagud og indeholdt de stærkeste galejer. Disse ville omslutte fjenden, hvis de skulle forsøge at nå de sårbare transportskibe. Disse horn var naturligvis selv sårbare over for angreb og lå ca. 12 km fra hinanden i enderne.

Briterne havde hverken en fast formation eller en eskadrondivision. Howards flåde bestod af 16 regulære flådefartøjer suppleret af handelsskibe og kapere, som nu ankom fra alle havne, ivrige efter bytte: inden for en uge ville hans flåde vokse til 101 skibe; den dag var 11 skibe allerede ankommet. Disciplinen var dårlig, og skibene havde aldrig kæmpet sammen i en fast formation. Hver kaptajns første mål var at vinde præmier (plyndre skibe) til sig selv, og ingen blev bebrejdet, hvis han satte sine personlige interesser højere end generalens interesser. Som følge heraf blev de engelske skibes overlegne ildkraft og manøvredygtighed ikke udnyttet til en afgørende fælles manøvre. De ledende kaptajner udviste stor opfindsomhed ved at bruge personlige initiativer til at skabe muligheder for at kapre et spansk skib. Som det var sædvanligt i pirateriet, indgik de fra sag til sag aftaler med lettere skibe om at yde støtte og uddele byttepenge.

Howard på Ark Royal (det tidligere Ark Ralegh) angreb det spanske højre horn fra agter og bragte Alfonso de Leivas Rata Encoronada i vanskeligheder, men dette skib blev hurtigt fortrængt af andre. Armadaens venstre horn blev angrebet af en gruppe skibe under opdagelsesrejsende og pirat Martin Frobisher på Triumph, det stærkeste skib i den engelske flåde, der arbejdede sammen med Drake på Revenge. Recalde vendte nu San Juans agterstavn og udfordrede den engelske eskadre egenhændigt, formentlig i håb om, at fjenden ville forsøge at tage hans skib, hvilket kunne ende i en langt mere fordelagtig generel bordingskamp mellem de to flåder for spanierne. San Mateo (São Mateus) med viceadmiral Diego Pimentel fulgte efter, men englænderne holdt sig på god afstand og beskød begge skibe, dog uden større effekt.

Medina Sidonia standsede nu sin flåde for at genoprette ro og orden. Da de lukkede skibe drev tilbage mod Armadaen på grund af vestenvindene, indstillede englænderne deres angreb. Medina Sidonia forsøgte nu i et par timer at jage fjenden mod vest, men de hurtigere engelske skibe var umulige at indhente, og spanierne vendte derfor bare om igen.

Omkring klokken fire skete der to alvorlige ulykker hurtigt efter hinanden i Armada. Først kolliderede Pedro de Valdés' flagskib, det store, firkantede skib Nuestra Señora del Rosario, med Catalina: dens bovspryd knækkede af, og fokmasten knækkede af. Nogle minutter senere blev San Salvadors agtermast slået af ved en eksplosion. Da to galeoner tog den hårdt beskadigede galeon på slæb, fik en pludselig kraftig søgang Rosario til at slå så meget, at fokmasten knækkede og faldt agterud ind i hovedmasten, så skibet ikke kunne styre. Et slæb med San Martín til redning brød sammen. På råd fra Diego Flores de Valdés, Pedros fætter og personlige fjende, besluttede Medina Sidonia at efterlade skibet sammen med en lille gruppe skibe for at forsøge at bringe det i sikkerhed. Antallet af tunge skibe blev således reduceret til 22.

1. august

Om natten den 1. august fortsatte Armadaen med at sejle mod øst. Howard besluttede at følge efter om natten, en risikabel manøvre. Drakes Revenge måtte gå forrest og vise vejen til resten af den engelske flåde med sit agterlys. Howard på Arken sejlede tæt efter. Da mørket var faldet på, forsvandt Revenges navigationslys pludselig, og først efter nogen tid fandt udkigsposterne en lyskilde langt mod øst igen. Howard holdt kursen på dette og nærmede sig. Da det blev lyst, opdagede han imidlertid til sin rædsel, at hans skib, sammen med White Bear og Mary Rose, befandt sig i Armadaens halvmåne; han havde fulgt lanternerne fra agterskibene i den spanske midte! Revenge var ikke at se nogen steder.

Endnu før spanierne kunne svare, sejlede de tre skibe hastigt tilbage til deres egen flåde. Her viste det sig, at Drake først havde snydt Frobisher dagen før med en aftale om at tage Rosario sammen næste morgen, og derefter, efter at have slukket hans lys om natten, havde han sneget sig ud for at stikke af med kaperen Jacob Whiddon på Roebuck og to af Drakes egne pinasser for at tage det spanske skib. Han fandt den forladt af de ledende skibe, og De Valdés overgav Rosario næsten øjeblikkeligt på betingelse af, at besætningens liv blev skånet. De Roebuck bragte skibet med 55.000 dukater i løn om bord op til Torbay; vigtigere endnu var det, at krudtet straks blev fordelt blandt de store engelske skibe for at genopfylde de stærkt nedslidte lagre. Det er kendetegnende for forholdet i den engelske flåde, at den undskyldning, der blev accepteret for Drakes meget grove ulydighed, var, at han i frygt for, at spanierne ville lave en omvej om natten, havde sejlet sydpå og derefter opdaget Rosario rent tilfældigt.

Omkring kl. 11 forlod spanierne det synkende San Salvador og efterlod de sårede. Det lykkedes dog Thomas Fleming at få skibet ind i havnen i Weymouth, hvilket gav englænderne yderligere 132 tønder krudt, sammen med krudtet fra Rosario, en mængde svarende til en tredjedel af forsyningerne fra hele den engelske flåde.

Om aftenen besluttede Medina Sidonia at forlade halvmåneformationen og indtage en mere strakt formation med fragtskibene i midten, de stærkeste skibe bagved og galejerne i forreste linje. Diego Enríquez blev udnævnt til kaptajn for den andalusiske eskadre som efterfølger for Pedro de Valdés. At disciplinen var meget strengere på den spanske side fremgår af ordren om, at enhver kaptajn, der stadig brød formationen, skulle hænges uden benådning. Han sendte også en anden pinas til Parma med den presserende besked om at sende modbudskaber så hurtigt som muligt. Om natten nægtede De Moncada, kaptajnen på galejerne, at iværksætte et overraskelsesangreb i måneskin mod den engelske flåde.

Kampen den 2. august

Den næste dag vendte vinden til nordøst, og Armadaen havde nu vindsiden ud for Dorsets kyst. Medina Sidonia besluttede at angribe. Howard i midten og Drake i den sydlige ende af kampen holdt igen ubesværet afstand. En enorm kanonade brød ud, den voldsomste, verden endnu havde set, og især de meget hurtigere skydende engelske skibe affyrede en betydelig del af deres krudt. Igen var virkningen lille på grund af den alt for store afstand.

Frobisher på den nordlige side blev imidlertid fanget mellem Armadaen og Portland Bill-klippen nær Weymouth sammen med fem bevæbnede handelsskibe, Merchant Royal, Centurion, Margaret og John, Mary Rose og Golden Lion. De seks skibe blev angrebet af de fire galeoner. Frobisher, der som pirat kendte dette jagtområde som sin egen bukselomme, ankrede lige i det rolige vand mellem den stærke tidevandsstrøm og den nedadgående modstrøm; galejerne nåede ikke frem til ham. Howard forsøgte at komme Frobisher til undsætning, og da Medina Sidonia bemærkede dette, ville han benytte sig af denne ideelle mulighed for endelig at gå i nærkamp; men hans eskadre måtte ændre retning, fordi De Recalde var blevet isoleret på sydsiden og var blevet trængt op i et hjørne af Drake. På egen hånd satte San Martín derefter kurs mod Howards Ark Royal og satte, da det ankom til hans skibe, sit forreste marinesejl ned, hvilket var den sædvanlige udfordring til at gå om bord. Ark, Elizabethan Jonas, Leicester, Golden Lion, Victory, Mary Rose, Dreadnought og Swallow tog ikke imod tilbuddet, men beskød i stedet den spanske admirals flagskib på afstand i en time, før det kunne fjernes af De Oquendos eskadre; sejl, master, rigning og den hellige standard, der var velsignet af paven, blev hårdt ramt, men skroget blev ikke gennemboret nogen steder, selv om skibet blev ramt omkring fem hundrede gange.

I mellemtiden var vinden vendt tilbage til sydvest, og Armadaen fortsatte sin kurs mod øst uden at forsøge at gå i land ved Portland, som englænderne havde frygtet. Medina Sidonia sendte for tredje gang en pinas til hertugen af Parma og opfordrede ham til at sende sine tropper om bord.

For Wight

Om morgenen den 3. august syntes det store fragtskib El Gran Grifón at være sakket bagud i forhold til resten af flåden. Den blev straks angrebet ved daggry af Drake, som nu nærmede sig den i håb om at vinde denne lokkende gevinst og beskadigede den meget slemt. Men den spanske venstre fløj sank og ødelagde skibet, som blev taget på slæb af en galeon.

Omkring middagstid nåede armadaen frem til Wight-niveauet, hvor de ville vente på Parmas svar. Filip havde i sine skriftlige instruktioner udtrykkeligt beordret, at øen ikke skulle erobres med det samme. Den spanske krigsret havde ikke ønsket at modsætte sig dette åbent, men at vente på åbent hav var yderst uforsvarligt; man ville faktisk forsøge at invadere Spithead, det østlige stræde mellem Wight og fastlandet, en manøvre, der kun gav mening, hvis den blev fulgt op af en indtagelse af øen eller af den modsatte havn Portsmouth. Briterne var dybt bekymrede over denne mulighed: Hvis Wight blev en spansk base, skulle den holdes under konstant blokade, både til lands og til søs, hvilket man ikke kunne tillade sig, hvis det lykkedes. For at undgå denne katastrofe besluttede Howard at iværksætte et natligt angreb med 24 bevæbnede handelsskibe - ellers ikke særligt nyttige skibe - natten mellem den 3. og 4. august i håb om at få spanierne ud af kurs. En stilstand forhindrede imidlertid gennemførelsen af denne plan. For at skabe større enhed i den voksende flåde blev hvert skib tildelt en af fire eskadriller, nemlig Howard, Drake, Hawkins og Frobisher.

Den 4. august var det forårstid omkring middagstid, og Armadaen skulle indtil da sejle ind i St Helen's Roads, indsejlingen til Spithead, med det indgående tidevand; derefter ville det nedadgående tidevand, som følge af den stærke tidevandsvirkning i Kanalen af enorm styrke, være stærkere end det indgående tidevand i tre dage og forhindre den trægke Armada i at sejle ind. Om morgenen viste det sig imidlertid, at galeonen San Luis og handelsskibet Santa Ana var blevet efterladt, og Howard brugte nu alle sine kræfter på at distrahere Armadaen med disse, trods den stille tid. Han fik sine skibe slæbt af robåde i retning af de to efternølerbåde. Tre galejer gik til modangreb og trak La Rata Encoronada med for at få mere ildkraft. Rokbådene trak de engelske galeoner på tværs af dette, så de kunne give galeonerne fuld knald på dem, som måtte foretage et beskadiget tilbagetog. Der kom en vestlig brise, og begge flåder begyndte nu at kæmpe en hård kamp, hvor englænderne, der havde fået hjælp af at besidde vindmærket, pressede hårdere end de foregående dage, fordi der var så meget på spil. Samtidig frygtede de således at drive spanierne direkte ind i Spithead. For at forhindre dette placerede Frobisher sig igen mellem Armadaen og kysten, denne gang fra Wight, og rykkede så langt mod nordøst, at han truede San Martín. Ligesom to dage tidligere kom De Oquendos eskadre flagskibet til hjælp, og igen brugte Frobisher den list at placere sig mellem den indgående tidevandsstrøm og modstrømmen, hvilket dannede et tilsyneladende forsvarsløst bytte, som i virkeligheden var svært at nå. Efter at spanierne havde mistet kostbar tid på at dæmme op for modstrømmen, fik Frobisher sine både til at trække Triumph ind i den, og da han satte alle sejl, forsvandt han sydpå, forgæves forfulgt af San Martín.

På sydsiden havde et voldsomt flankeangreb med centrum på det beskadigede San Mateo i mellemtiden drevet Armadaens venstre fløj østpå ud over St Helen's Roads. For at undgå at løbe ind på den engelske kyst var den spanske flåde tvunget til at søge ud på åbent hav. Chancen for at besætte Wight var gået tabt og dermed også den sidste mulighed for at finde en beskyttet havn. Der var nu intet andet alternativ end at sejle til Dunkerque.

Om morgenen den 5. august gjorde Howard mange kaptajner til riddere, bl.a. Hawkins og Frobisher. Han havde grund til en vis tilfredshed: alle landgangsforsøg på den engelske sydkyst var blevet forpurret, og den engelske flåde havde klart vist sig overlegen i forhold til spanierne, som for det meste var blevet presset til at forsvare sig. Det, der stadig gjorde ham pessimistisk, var, at disse forsvarsmekanismer stort set havde været vellykkede. Kun to spanske skibe var gået tabt, og det var ikke engang på grund af englænderne, men ved en ren tilfældighed; en tilfældighed, der havde afværget et totalt nederlag for England, for uden det krudt, der var blevet taget på disse skibe, ville de allerede være løbet tør for forsyninger. Howard bad fæstningerne på kysten om at sende ham deres krudt, men på grund af Elizabeths sparsommelighed var der næsten intet på landjorden heller. Flåden havde lige nok til endnu et slag, og indtil det afgørende slag for at forhindre Parma i at slutte sig til Armadaen, måtte de lade hende være i fred indtil videre og begrænse sig til en jagt.

Den fredag og den følgende lørdag sejlede Armadaen uhindret videre og ankrede op i Calais, 30 kilometer fra Dunkerque, om eftermiddagen den 6. august. Medina Sidonia sendte i alt tre pinasser til Parma begge dage, først for at spørge, om ikke ca. 50 lette skibe kunne tage af sted fra Dunkerque som støtte, og derefter for at meddele flådens ankomst. Han havde endnu ikke modtaget nogen tilbagemelding fra Parma, men antog, at denne var klar med sin hær og en hel flåde af pramme til hurtig indskibning og passage.

Den virkelige situation var en helt anden. I juni havde Parma sendt adskillige hastebudskaber og endda et særligt budskab, Luis Cabrera de Córdoba, til Spanien for at opfordre Filip til at afblæse hele foretagendet. Han oplyste, at han stadig ikke havde fundet en løsning på problemet med den hollandske blokade. Selv om Parma hævdede, at han alligevel ville gøre alt for at gennemføre operationen, afspejlede hans faktiske foranstaltninger ikke dette; det var snarere, som om han ikke ønskede at sætte sin hær på spil. Der var kun blevet samlet få pramme, og et byggeprogram i selve Dunkerque blev kun halvhjertet gennemført, og hans styrke var heller ikke blevet samlet på dette sted. Han havde dog samlet en flåde på omkring tre dusin lette fartøjer og 16 fragtskibe, men disse forsøgte ikke at udfordre den hollandske blokadeflåde. Faktisk var admiralløjtnant Justinus van Nassau, prins Mauritz' uægte bror, så klar over, at Parma ikke turde gå til søs, at han trak sin flåde tilbage til Flushing i håb om, at Parmas hær i Flandern alligevel ville sejle ud, så han kunne angribe og ødelægge dens bagtropper mellem sandbankerne. Men da der ikke var nogen god kontakt med englænderne, overtog Seymour, forskrækket, blokaden. Da Armadaen nærmede sig, sluttede de 36 skibe fra hans engelske østlige eskadre sig til Howards hovedstyrke, som således voksede til 147 skibe; Justinus stillede sig derefter op ved Dunkerque med omkring 30 flyvebåde - krigsskibe med lille dybgang.

Søndag den 7. august blev Medina Sidonia informeret om den virkelige situation, da en af hans budbringere, don Rodrigo Tello, endelig vendte tilbage til armadaen. Det viste sig, at Parma, der havde etableret sit hovedkvarter i Brugge, først havde fået besked om armadaens ankomst i slutningen af juli, og selv da var han ikke begyndt at samle og indskibet sin hær. Han oplyste, at han nu havde brug for seks dage til at gøre det - et skøn, som spanske embedsmænd på stedet stadig kaldte meget optimistisk, selv om hæren var meget mindre end oprindeligt planlagt: omkring 13.000 mand. Parma klagede over, at Armadaen ikke havde besejret den engelske flåde, men havde bragt den med sig, så den sikre rute, som de under de bedste omstændigheder kun lige så sødygtige pramme skulle have sejlet over, nu var overfyldt med 300 krigsskibe, der forberedte sig på endnu et søslag. Under alle omstændigheder måtte Armadaen først jage de hollandske blokadeskibe væk.

Dette krav stillede Medina Sidonia over for et stort problem. Han kunne ikke sejle ind i havstrømmen til Dunkerque, 't Scheurtje, med hele sin flåde, fordi den, som navnet antyder, er for smal til at vende tilbage og sejle mod den fremherskende sydvestlige vind - og ruten mod nordøst forbi Flushing var alt for lang og farlig til at konvojere prammene. Han kunne kun feje indgangen med sine pinasser og galejer. Men de mere manøvredygtige skibe havde desperat brug for den forankrede flåde til at afværge et eventuelt angreb med brændere. Så der var intet andet tilbage end at vente og håbe på en sejr i et afgørende opgør med den engelske flåde.

I mellemtiden var der blevet taget kontakt til den franske guvernør i Calais, Giraud de Mauleon, som meget høfligt tillod forsyninger, men nægtede at levere krudt. Senere forfattere har ofte påpeget, at Medina Sidonia den 7. august lod en glimrende mulighed for at indtage Calais ved en overraskelse gå tabt, hvilket ville have givet ham præcis den havn, han havde brug for: en havn med tilstrækkelig dybde og tæt på Parma, hvis hær kunne have hjulpet med at erobre byen, som var meget sårbar i forhold til de spanske nederlande. Han havde også en god undskyldning ved hånden i den støtte, som det kunne give den franske katolske liga. Filips instruktioner nævnte imidlertid ikke denne mulighed, og Medina Sidonia var ikke den rette mand til at tage initiativ til et så følsomt spørgsmål, som også kunne vende den ustabile stemning i Frankrig mod Sainte Ligue.

Den 7. august havde Howard besluttet at iværksætte et angreb med brændere. Da han kun havde krudt tilbage til et slag, skulle de engelske skibes overlegne ildkraft udnyttes fuldt ud, og det betød, at han denne gang skulle nærme sig de spanske skibe så tæt som muligt. For at undgå en generel bordingskamp med en overfyldt masse af fjendtlige skibe skulle Armadaen først splittes op. Brandskibe var det traditionelle middel til dette formål.

I det 16. århundrede var det dog endnu ikke almindeligt, at flåderne medbragte store brændere, men i enkelte tilfælde udstyrede de midlertidigt små både til dette formål. I Dover stod nitten af disse skibe klar, fyldt med beg og brænde. Det ville imidlertid tage tid at transportere dem til flåden, og Howard, der ikke vidste, at Parmas hær var forsinket, turde ikke vente bare en dag. Derfor blev der ofret otte bevæbnede handelsskibe fra flåden, som hurtigt blev udstyret til deres opgave ved at overbelaste deres kanoner med krudt og placere alle de tønder med beg, harpiks og svovl, de kunne finde, sammen med metalskrot og nogle få tønder krudt. Da mørket faldt på, lod de skibene sejle med den stigende tidevand, der hurtigt drev dem mod Armadaen.

Medina Sidonia havde forberedt sig godt på muligheden for et brænderangreb. Mindre skibe var klar til at kaste brandskibene ud af kurs, og de større skibe blev instrueret om at forblive roligt på deres position så vidt muligt og i yderste tilfælde at slippe ankrene - så de kunne hentes op på deres flydende tovværk. Men da de otte brændere nærmede sig, og kun to af dem kunne ændres i retning, udbrød der stor panik. Årsagen var, at der i månedsvis havde gået rygter om, at briterne ville bruge "Antwerps Fire" eller helvedesbrændere som en sidste udvej. Tre år tidligere, under belejringen af Antwerpen, havde ingeniør Frederigo Giambelli, der var begyndt at arbejde for Elizabeth fra 1584, forvandlet to 70-tons skibe med et par tusinde kilo krudt og to tidsmekanismer til flydende tidsbomber, der ødelagde (delvist og midlertidigt) Farneseseses skibsbro over Schelde. Den gigantiske eksplosion havde dræbt næsten tusind spanske soldater på et øjeblik. Historien, der blev mere og mere overdrevet, var gået hele Europa rundt, og de "infernalske maskiner" havde fået et ry, der ikke var ulig det, som nutidens atombombe har. Efter Antwerpens fald var Giambelli rejst til England for at fortsætte sit arbejde der.

Dette arbejde bestod i bund og grund i at designe befæstningsanlæg, og Giambelli havde i august travlt med at bygge en enorm mineret skibsbom på tværs af Themsen, men det vidste spanierne ikke: Den første, der ved synet af de brændende handelsskibe på to hundrede tons, der nærmede sig, drog den fejlagtige konklusion, at en helt ny generation af masseødelæggelsesvåben var ved at blive kastet mod Armadaen, var Diego Flores de Valdés, som gav den generelle ordre til at klippe ankerrebene over, med det resultat, at flåden sprang fra hinanden ved tidevandet. Da de forankrede skibes sejl var sænket, var det svært at styre dem. Intet spansk skib blev ramt, og brænderne passerede uden at gøre skade, men den defensive formation var fuldstændig ødelagt. Galjas San Lorenzo, De Moncadas flagskib, gled i forvirringen over San Juan de Sicilias anker fortøjning og ramte kysten med et ødelagt ror.

Ved daggry den 8. august forsøgte Armadaen febrilsk at komme tilbage i formation, men det viste sig at være for vanskeligt for den uhåndterlige masse af bevæbnede handelsskibe at nå Calais-vejen igen i strid med strøm og vind. Den engelske flådes hovedstyrke kastede sig over de nu isolerede og sårbare krigsskibe, som det lykkedes dem at holde deres positioner.

Det første tab var San Lorenzo. Galeonen forsøgte stadig at nå havnen i Calais, men stødte på grund på en sandbanke lige under befæstningen og kæntrede, så nogle af de 312 galejeslaver druknede; de andre brød ud i deres rædsel og kæmpede med besætningen, hvoraf de fleste kom i sikkerhed på tværs af mudderet. Snart blandede omkring hundrede englændere sig i kampen, som kom fra Howards robåde, der håbede at vinde hovedstadsskibet personligt som præmie. Admiral De Moncada blev dræbt, og englænderne dræbte alle de resterende besætningsmedlemmer og slaver, men led selv betydelige tab i processen, bl.a. da den franske fæstning åbnede ild efter at en delegation, der hævdede, at skibet var blevet slået og røvet, og til sidst blev vraget overladt til franskmændene.

I mellemtiden havde resten af flåden indhentet nogle galeoner på vej mod øst ved Grevelingen (det nuværende Gravelines i det franske Flandern). Drakes eskadre omringede San Martín og nærmede sig inden for en afstand af 100 meter, så de kunne skyde gennem skroget på det spanske flagskib i tre timer. Så gjorde Frobisher og Hawkins' eskadriller det igen. Ved at koncentrere sig om et skib på denne måde fik de andre spanske skibe tid til at omgruppere sig og komme San Martín til hjælp. De første skibe, der ankom, fik tæsk af Drake, som sejlede mod dem, som f.eks. San Felipe (São Filipe), der blev omringet af sytten skibe. Englænderne var meget hurtigere til at genlade deres kanoner, men det betød, at sidst på formiddagen havde de fleste skibe brugt deres sidste krudt. Alligevel gik englænderne ikke om bord på et eneste skib; den eneste omtale af noget sådant stammer fra San Mateo, som rapporterede, at en enkelt engelsk sømand hoppede om bord, men straks blev skåret i stykker.

For Henry Seymours eskadre på Rainbow var dette dens første kamp, og den havde stadig krudt på lager; den brugte det til at holde San Felipe og San Mateo under beskydning i yderligere tre timer tidligt på eftermiddagen, indtil begge galeoner drev i synkende tilstand mod de flamske sandbanker. Bortset fra denne succes lykkedes det ikke englænderne at udnytte deres numeriske overlegenhed og overlegenhed i ildkraft på afgørende vis, hvilket var en konsekvens af deres ordningsløse kampmåde; det skulle tage to generationer mere at udvikle den langt mere effektive linjetaktik. Vinden, der havde drejet mod nord og truede med at kaste hele armadaen ud på kysten, var nu den største fare. Omkring klokken seks blev begge flåder imidlertid angrebet af et tordenvejr med voldsom regn fra sydvest; da det klarede op, syntes Armadaen at have løsrevet sig fra englænderne og sejlede endda tilbage ind i halvmånen. Det forekom Howard, at hele aktionen i bund og grund var mislykkedes.

I virkeligheden var den spanske flåde i en meget alvorlig situation. Antallet af rigtige krigsskibe var faldet til 19, som alle var beskadiget, nogle så alvorligt, at kun en stor indsats forhindrede dem i at synke. Mange af de andre skibe blev også hårdt ramt, og samme aften sank det bevæbnede handelsskib María Juan og tog de fleste af de 255 besætningsmedlemmer med sig i dybet. I selve slaget blev omkring 600 mand dræbt og 800 alvorligt såret på de spanske skibe, der stadig var i vandet (da kampene i Kanalen havde kostet 167 døde og 241 alvorligt sårede, blev de samlede tab på de ofte citerede knap to tusinde mand); desuden deserterede hundredvis af sømænd til den engelske flåde eller den flamske kyst - allerede før slaget var skibet San Pedro el Menor, der var under portugisisk kommando, løbet over til fjenden. De engelske tab var begrænset til omkring to hundrede mand, hovedsageligt i kampen omkring San Lorenzo.

Samme aften blev der afholdt et spansk krigsråd om, hvordan man skulle gå videre. Kun Diego Flores de Valdés stemte for et øjeblikkeligt forsøg på at genvinde en position ud for Calais, så Parmas hær stadig kunne komme over. Flådens tilstand var nu så dårlig, at det ville være for vanskeligt at sejle sydpå alene, selv om ingen engelsk flåde ville have været klar til at forhindre det. Man vidste ikke, at fjenden var løbet tør for krudt. Samtidig var der mange, der spekulerede i, hvad Armadaen ville gøre. Drake skrev til Elizabeth, at de helt sikkert ville sejle østpå for at reparere flåden i Hamborg eller Danmark og etablere en permanent habsburgsk base i Nordsøen. Parma håbede, at de stadig ville tage Flushing. Den spanske ambassadør i Paris, Bernardino de Mendoza, som ledede de mange pro-spanske komplotter i Vesteuropa, antog, at de ville kontakte katolske oprørere i Skotland. Medina-Sidonia var imidlertid ikke opfindsom nok til at foretage en så drastisk ændring af strategien. De havde kun rådført sig med piloterne om muligheden for at vende tilbage omkring Skotland. De påpegede, at der var tale om en omvej på 3.000 km, som skulle tilbagelægges uden gode søkort eller tilstrækkelige vand- og fødevarebeholdninger. Derfor blev det besluttet ikke at træffe en beslutning foreløbig, før englændernes forventede angreb var blevet slået tilbage.

Den næste dag øgedes slagskaderne, da San Felipe løb ind i en sandbanke nær Flushing og San Mateo nær Fort Rammekens. Begge skibe blev indtaget af de hollandske oprørere; adelsmændene blev fortsat holdt fanget mod løsepenge; de lavere rangs krigsfanger om bord blev "skyllet med fødderne": de blev pisket fra dækket og fik valget mellem at blive slået ihjel med det samme eller at hoppe i havet for at drukne. Siden 1587 var dette blevet foreskrevet af generalstaterne for at afskrække hollændere fra at gå i spansk flådetjeneste og undgå vedligeholdelsesomkostninger. I henhold til den daværende krigslovgivning overgav man sig altid ved nåde eller ugunst. San Mateos banner er stadig udstillet på Stedelijk Museum De Lakenhal i Leiden. Fragtskibet La Trinidad Valencera gik også på grund ved kysten ud for Blankenberge og overgav sig til kaptajn Robert Crosse på Hope.

Hvor urealistisk tanken om at sejle tilbage sydpå var, blev tydeligt, da der om morgenen kom en nordvestlig vind, som burde have gjort det lettere at sejle tilbage. Der herskede faktisk en undergangsstemning i flåden: folk frygtede at løbe i massevis til de sjællandske banker, hvor alle ville blive dræbt af de hollandske "kættere"; det var udelukket at ankre op, da de fleste skibe havde mistet begge ankre i panikken to nætter tidligere. Medina Sidonia blev af hylende officerer rådet til at tage den hellige stander og flygte med en båd til Dunkerque. Folk knælede til en fælles bøn og gik til bekendelse for at forberede sig på den forestående død. Da vinden klokken 11 om morgenen pludselig vendte mod syd, oplevede de det som en guddommelig indgriben. Den engelske flåde fortsatte med at forfølge Armadaen, der trak sig tilbage mod nord, bortset fra Seymours eskadre, som igen indtog en blokadeposition nær Dunkerque. Der blev afholdt endnu et krigsråd om aftenen; nu var det kun De Recalde, der ville forsøge at genoptage angrebet igen. De andre turde dog ikke åbenlyst træffe en øjeblikkelig beslutning om at vende tilbage, så de besluttede at vente fire dage mere på en gunstig nordlig vind. Hvis det ikke lykkedes, ville de sejle rundt om Skotland.

Den 10. august pressede den engelske flåde noget stærkere på, og Medina Sidonia gav tre signalskud til flåden for at tilbyde front, men de fleste af skibene fortsatte blot med at sejle mod nord. Det kom ikke til et slag, men Medina Sidonia fik 21 kaptajner dømt til døden, hvoraf den ene, Cristóbal de Avila, blev hængt med det samme. Den 12. august nåede de Skotland ud for Firth of Forth og blev forfulgt af englænderne. Lørdag den 13. august drejede vinden til nordvest, og englænderne opgav jagten på grund af mangel på fødevarer. Hvis armadaen havde ønsket at holde sig til beslutningen af 9. august, ville den derfor nu have været nødt til at vende om mod syd. Faktisk forblev kursen nordpå. Uden nogen diskussion forstod alle, at det var uundgåeligt at vende tilbage.

Den 18. august, da al fare var overstået, tog Elizabeth og hendes hoffolk til Tilbury for at tale til hæren, der var samlet der den følgende dag for at afværge en eventuel invasion via Themsen. Set i bakspejlet er det ofte blevet foreslået, at talen blev holdt på tærsklen til slaget. Elizabeth sad på en hvid vallak og var klædt i en hvid silkekjole under en sølvbrystet kyrass; i sin højre hånd bar hun en kommandostav af sølv. Hun holdt en kort improviseret tale, hvoraf kun fragmenter er bevaret, og som ikke var let at forstå, fordi Elizabeth havde for vane at tale indadtil for at skjule sine dårlige tænder. Den følgende dag noterede doktor Lionel Sharp på anmodning de vigtigste punkter og læste dem endnu en gang højt for alle mændene. I 1588 gjorde begivenheden tilsyneladende ikke noget stort indtryk; talen er ikke nævnt i nogen kilde fra det 16. århundrede. Først i 1654 blev der udgivet en trykt udgave baseret på et brev skrevet af Sharp i 1623. Brevet indeholder en væsentligt anderledes og meget mere poleret tekst, som tydeligvis var beregnet til at imponere en stor læserskare, og som stadig er meget citeret i engelske historiebøger. Den indeholder den berømte sætning: "Jeg ved, at jeg kun har en svag og magtesløs kvindes krop, men jeg har en konges hjerte og mod, og dermed en konge af England (...)". Talen indeholdt bl.a. følgende løfte: "Jeg ved allerede, at I har fortjent belønninger og laurbær for jeres triumf, og vi forsikrer jer på en fyrstes ord, at de vil blive behørigt udbetalt til jer". Virkeligheden var en anden.

Samme dag begyndte den engelske flådes skibe at anløbe deres havne. I henhold til gældende sædvaneret kunne søfolk kun blive afskediget, efter at deres løn var blevet udbetalt. Der var imidlertid ikke blevet stillet penge til rådighed til dette formål. Men hvis besætningerne skulle holdes om bord, skulle de også have mad. Der var heller ikke noget budget til det. Elizabeth beordrede derfor 14 472 af de 15 925 mænd til at blive afskediget, men uden løn. Nogle var tæt på hjemmet; tusindvis af andre, der allerede var underernærede ved deres hjemkomst og ramt af de sædvanlige dysenteri, paratyfus og skørbug, strejfede rundt i havnebyernes gader og tiggede; hundredvis af dem døde af sult. For at gøre tingene endnu værre brød en tyfusepidemi ud, som dræbte tusinder af mennesker. I løbet af en måned var to tredjedele af sømændene døde af sygdom og sult. Regeringen gjorde intet for at hjælpe de fattige. Fordi Elizabeths far, Henrik VIII af England, havde ødelagt klostersystemet, var der ingen institutionaliseret sygeafdeling, der kunne tilbyde hjælp. Howard skammede sig så meget over situationen, at han, der dog var en notorisk nærig mand, forsøgte at afhjælpe så meget nød som muligt af egen lomme. Selv om de tre på ingen måde var venner sammen med Drake og Hawkins, grundlagde han i 1590 til fordel for søfolk Chatham Chest, Englands allerførste sygeforsikring og pensionskasse.

Medina Sidonias valgte rute blev en pine: han var ikke bekendt med de lokale strømme og vinde og blev efter eget udsagn endog fanget i en orkan, hvilket var sjældent på så nordlige breddegrader. Ved Nordsøen var flåden blevet lappet så meget som muligt sammen til den fjerne rejse. Ikke desto mindre forvildede to beskadigede skibe sig og stødte på grund ved den norske kyst. Den 17. august adskilte en storm El Gran Grifón, Barca de Amburg, Trinidad Valencera og Castillo Negro fra resten af flåden. Grifón ville synke på Fair Isle den 27. september. I mellemtiden havde de rundet Skotland, og beslutningen blev truffet om at sejle så vestligt som muligt for at undgå Irland. Den 21. august havde de nået en højde på 58° nordlig bredde og forsøgte at dreje mod syd, men den sædvanlige sydvestlige vind forhindrede dem i første omgang i at gøre det. Den 3. september var San Martín stadig ikke rykket længere sydpå, mens 17 andre skibe i mellemtiden havde fjernet sig fra flåden. Det antages ofte, at Armadaen var plaget af usædvanligt kraftige storme på dette tidspunkt, men der er faktisk ingen beviser for dette. Det er sandsynligt, at de beskadigede og besværlige skibe allerede var ude af stand til at klare sig godt i den normale hårde sø her.

Forsinkelsen udtømte drikkevandet; opsamlet regnvand kompenserede ikke i tilstrækkelig grad. Mange kaptajner besluttede nu på egen hånd at tage over til Irland for at genopfylde vandforsyningerne. De forventede at få støtte fra den katolske befolkning i området. For de fleste viste det sig at være en fatal fejltagelse. Deres søkort over dette område var for ufuldstændige og angav Irland 80 sømil for langt mod øst; ofte manglede også ankerne. Mindst 26 skibe styrtede ned på klipperne ved den irske vestkyst, de fleste af dem mellem den 16. og 26. september. Recalde på San Juan, San Juan Batista og hospitalsskibet San Pedro el Mayor var blandt de få "heldige" og formåede at få vand ind på Great Blasket Island; Recalde nåede La Coruña den 7. oktober, hvor det døde af sygdom og udmattelse, Juan Bautista Santander en uge senere og San Pedro, i et mislykket forsøg på at nå Frankrig, ramte Devon-kysten den 7. november. Galeasen Zuniga, som også blev tvunget til at forsyne Liscannor Castle med vand og mad, forlod slottet igen den 23. september og nåede til sidst Le Havre.

Nogle gange så det ud til, at de havde formået at redde sig selv, men så slog skæbnen alligevel til. De Leiva strandede med sin Rata Santa Maria Encoronada i Tullaghan Bay, men det lykkedes ham at nå sikkert i land med sin besætning. Derfra marcherede han 30 kilometer til Blacksod Bay, hvor de gik om bord på Duquesa Santa Ana, som ankom der. I et forsøg på at nå Skotland gik også dette skib på grund 150 kilometer nordpå ved Loughros More. Nu marcherede alle 30 kilometer sydpå til Killybegs, hvor galejen La Girona havde søgt ly. Med anslået 1.300 mand om bord forsøgte dette skib også at sejle til Skotland; den 28. oktober ramte det Giant's Causeway og sank med alle mand om bord.

Af de i alt seks-syv tusinde mænd, der var skibbrudne ud for Irland, druknede de fleste af dem; de resterende tre tusinde udgjorde en alvorlig trussel mod den ret vaklende engelske autoritet over øen. England havde kun 1.250 fodsoldater og 670 kavalerister med for at holde den fjendtlige befolkning nede. Guvernøren, Lord Deputy of Ireland William Fitzwilliam, besluttede derfor at udrydde de skibbrudne, uanset nationalitet, alder, rang, stilling eller køn. Alle blev dræbt - selv adelsmænd, som kunne have skaffet en god løsesum - selv om de havde overgivet sig på betingelse af, at deres liv ville blive skånet. Over to tusinde blev således henrettet, nogle gange efter tortur, ved hængning eller med sværdet. I det nittende århundrede skammede britiske historikere sig over begivenheden og skabte derfor myten om, at spanierne hovedsageligt var blevet dræbt af de "vilde irere". Irerne var aldrig blevet feudaliseret, levede stadig i stammer og klaner og bar endda stadig tunikaer i stedet for bukser; sådanne vilde mennesker kunne man godt give skylden for massakren og beviste, at Irland ikke var klar til uafhængighed selv i det 19. århundrede. Faktisk lykkedes det ca. tusindvis af dem at undslippe døden ved at gemme sig sammen med det irske folk, ofte ved hjælp af præsters forbøn.

Nogle skibe nåede frem til Skotland. San Juan de Sicilia gik i land på Mull, og de ombordværende blev rekrutteret af klanhøvding Lachlan MacLean. Den 18. november lykkedes det imidlertid den engelske hemmelige agent John Smollett at sprænge skibet i luften om natten med besætning og alle. Hundredvis af de ombordværende blev senere smuglet fra Irland til Skotland. I august 1589 betalte hertugen af Parma fem dukater pr. mand til den skotske krone for at bringe 600 spaniere til Flandern på fire skotske skibe. Han havde endda fået en sikkerhedsgodkendelse fra Elizabeth til transporten. Hun informerede imidlertid hollænderne om arrangementet, og de opsnappede skibene; det ene skib blev taget til havs, og fodvask blev anvendt; de andre løb ind på den flamske kyst, og 270 mænd blev dræbt med sværdet på stranden. Som gengældelse lod Parma fire hundrede hollandske krigsfanger halshugge.

De små tusinde krigsfanger i selve England blev ikke dræbt, ligesom dem fra Rosario, men det tog nogle af dem til 1597, før de kunne vende tilbage; de fleste var døde af tvangsarbejde og underernæring på det tidspunkt; de var for det meste afhængige af velgørenhed for at få deres underhold. De adelsmænd, der blev "udskrevet", fik en bedre behandling; alligevel kunne Pedro de Valdés ikke forlade England for 1.500 pund før 1593.

I slutningen af september begyndte dele af Armadaen at anløbe spanske havne; først nu fik Filip kendskab til sin flådes skæbne. Det første skib, der ankom den 21. september, var Medina Sidonias San Martín i Santander. Han havde kun otte skibe mere med sig. Miguel de Oquendo nåede Guipúzcoa med seks skibe, og Flores de Valdés nåede Laredo med 22 skibe. Skibenes tilstand var forfærdelig. Besætningerne måtte ernære sig af urin og regnvand; de fleste var døde af sygdom og nød, og nogle skibe, som San Pedro el Menor, gik på grund på den spanske kyst, fordi søfolkene var for svækkede til at betjene riggen.

Det vides ikke præcist, hvor mange af de oprindelige 137 skibe i alt der i sidste ende gik tabt, men det var mindst 39; omkring 20 af dem menes at være gået tabt på havet uden at efterlade et spor. Man ved, at mindst 67 skibe nåede frem til Spanien eller en sikker havn andre steder, mange af dem var hårdt beskadiget; nogle af dem, som f.eks. galeonerne San Marcos og den toskanske San Francesco, blev afskrevet ved ankomsten. Mindst to tredjedele af de ombordværende omkom. Det samlede engelske tab af skibe var nul.

Philip anså sig selv for at være personligt skyldig i denne fiasko. Han havde antaget, at eftersom ekspeditionen tjente Guds sag, ville Gud også sikre sejren. Han så nederlaget som en straf for sin syndige livsstil, som andre nu var de uskyldige ofre for. Ifølge en legende fra slutningen af det syttende århundrede skulle han have sagt noget barskt: "Mandé mis barcos a luchar contra los ingleses, no contra los elementos" ("Jeg sendte mine skibe til at kæmpe mod englænderne, ikke mod elementerne"), men i virkeligheden lod han de overlevende, så vidt omstændighederne tillod det, blive optaget og forsørget, sendte skibe ud med forsyninger til de skibe, der stadig var mistænkt på havet, og straffede ingen for fiasko bortset fra Diego Flores de Valdés, mod hvem der var opstået en yderst negativ stemning blandt resten af flåden - og selv han slap med en let fængselsstraf. Medina Sidonia fik ikke endnu en gang kommandoen over flåden - men han havde skrevet til Filip, at han var fast besluttet på aldrig at sætte sine ben på et skib igen. Philip begyndte dog at tvivle på Parmas pålidelighed. Englænderne lod et rygte gå om, at sidstnævnte havde saboteret ekspeditionen i bytte for at blive konge af Nederlandene.

Philip troede dog også, at fiaskoer kunne være en af Gud tilsigtet prøvelse, som ville blive belønnet med en eventuel sejr, hvis han blot tålmodigt holdt ud i forsøgene på at erobre England. Resultatet var den anden armada i 1596 og den tredje armada i 1597, som begge mislykkedes på grund af dårligt vejr; efter hans død fulgte den fjerde armada i 1601. Spanien var således på ingen måde blevet udslettet som flådemagt efter nederlaget i 1588; faktisk ville dets flåde blive stærkere indtil begyndelsen af det 17. århundrede. Det er heller ikke sandt, at England forblev den dominerende flådemagt efter 1588; under James I af England forsvandt flåden igen.

Filip var ikke alene om at se Guds hånd i begivenhederne. De protestantiske regimer i England og Republikken havde al mulig interesse i at fremstille operationen først og fremmest som et katolsk korstog mod protestantismen. På det tidspunkt var størstedelen af deres befolkninger stadig tilhængere af den gamle tro. I det 16. århundrede var der en udbredt tro på, at naturbegivenhedernes forløb ikke var tilfældige, men udtryk for Guds vilje. Det meteorologiske tilbageslag, som Armadaen oplevede, blev derfor fremført som et sikkert tegn på, at protestantismen var den sande tro.

Den 10. december holdt Elizabeth en takkegudstjeneste i St Paul's Cathedral, som omfattede en lovsang til Gud, som hun selv havde skrevet teksten til, og hvor al ære blev givet til "Herrens åndedræt", som havde bevaret hende fra undergang. Både englænderne og hollænderne fremstillede mange mindemedaljer. En hollandsk bar den latinske indskrift: Flavit יהוה et Dissipati Sunt ("Jahve blæste, og de blev spredt", med tetragrammatonet JHWH i hebraiske bogstaver), en henvisning til Job 4:9-11. At vejret også havde været til Armadaens fordel på afgørende tidspunkter blev ikke nævnt. Der blev således givet et forvrænget billede af felttoget, som om det var et mirakel, at ekspeditionen mislykkedes, selv om den strategiske og taktiske situation i virkeligheden var ugunstig for spanierne: de var teknologisk bagud i forhold til den engelske flåde, og det ville have været et mirakel, hvis det var lykkedes Parma at nå frem til Armadaen.

Efter nederlaget dukkede der sange og pamfletter op i England, hvor man roste sejren og talte om spanierne i sjov. Lord Burghley, en rådgiver for den engelske og irske dronning Elizabeth I, udgav en pamflet i slutningen af 1588, der sluttede med: "Således slutter denne beretning om den spanske armada, som man kaldte INVINCIBLE". Spanierne kaldte dog ikke flåden sådan, eller: beskrivelsen var et engelsk opspind.

I det 17. århundrede aftog interessen for Armadaen; men der var en genoplivning i England under de engelsk-spanske krige i 1625-1628 og 1655-1658. De publikationer, der blev udgivet på det tidspunkt, gjorde historien meget tykkere: For eksempel blev det sagt, at spanierne havde planlagt at udrydde hele den voksne protestantiske befolkning i England og at mærke deres børn på panden med bogstavet "L" for lutheransk. At udtrykket "Armada" også var levende i Nederlandene på det tidspunkt, fremgår af det faktum, at store spanske flådeekspeditioner i perioden også blev kaldt sådan. En af disse flåder, den flåde, der forsøgte at transportere tropper til Dunkerque i 1639, men som blev ødelagt af Maarten Tromp i slaget ved Duins, fik senere betegnelsen den femte armada.

I det 19. århundrede kom den nationalistiske historieskrivning på mode, hvor man søgte at studere fortiden for at finde en forklaring og begrundelse for nationens storhed; forenklede og romantiserede versioner af den blev brugt i historiske romaner og lærebøger for den store masse af befolkningen. Også i England blev epikken om den spanske armada sammen med de mange legender, der havde dannet sig omkring den, gjort til en standardhistorie, hvoraf mange elementer ikke havde noget grundlag i sandheden: små, men tapre engelske skibe, der udelukkende var bemandet med patriotiske søhelte, skulle, ansporet af Elizabeths inspirerende ord, have taget kampen op mod den største flåde i historien, der var sendt ud af den onde religiøse fanatiker Philip, og gennem en mirakuløs storm have opnået sejr, hvilket var grundlaget for Englands storhed som flådemagt. Den britiske historiker Edward Creasy fra det 19. århundrede talte ødelæggelsen af den spanske armada blandt sine 15 mest afgørende slag i verden.

Det nederlandske bidrag blev for det meste ikke nævnt. Den hollandske version brugte nogenlunde de samme elementer, men med en anden tankegang: De engelske skibe viste sig at være magtesløse over for Armadaen, men fordi hollænderne havde succes med at blokere Parma, kunne den mirakuløse storm sprede den spanske flåde. Begge versioner beklagede de irske grusomheder, men glemte deres egen systematiske slagtning af krigsfanger.

I dag skyldes den store berømmelse af den spanske armada stadig, at historien fra det 19. århundrede bliver genfortalt igen og igen, om end den langsomt inddrager flere resultater af moderne historisk forskning. At myten stadig er levende, kan ses i en film som Elizabeth: The Golden Age fra 2007.

Den spanske armada blev også brugt som inspiration til et kvarter i 's-Hertogenbosch. I Paleiskwartier blev der opført ti bygninger med 255 lejligheder med profilen af spanske galeoner. Projektet blev realiseret i 2002-2005 af den engelske arkitekt Anthony McGuirk.

Kilder

1. Spanske armada
2. Spaanse Armada
3. a b c Martin, C.; Parker, G. (1999): The Spanish Armada, Manchester University Press
4. a b Kinard, J. (2007): Artillery. An Illustrated History of Its Impact, ABC-CLIO
5. Burke, P. (1979): The New Cambridge Modern History, Vol. 13: Companion Volume, Cambridge University Press
6. Kamen, H.A.F. (1985): Spain, 1469-1714. A Society of Conflict, Longman
7. Von Salamis bis Dien Bien Phu, S. 105.
8. Kampf um die Meere, S. 152.
9. Kampf um die Meere, S. 152.
10. Wachablösung auf dem Ozean, S. 139.
11. Leśniewski S., „Magazyn Historyczny Mówią Wieki”, 05/2003.
12. ^ Although the English attempted the same tactic in Portugal the following year, the army under Norris' command marching on Lisbon expecting Drake to simultaneously attack the city with his ships.Gorrochategui Santos 2018, p. 123[152]