Streszczenie

Wilhelm II lub Wilhelm II (27 stycznia 1859 - 4 czerwca 1941) był ostatnim cesarzem niemieckim (niem. Kaiser) i królem Prus od 15 czerwca 1888 do abdykacji 9 listopada 1918. Pomimo wzmocnienia pozycji Cesarstwa Niemieckiego jako wielkiego mocarstwa poprzez zbudowanie potężnej marynarki wojennej, jego nietaktowne wypowiedzi publiczne i niekonsekwentna polityka zagraniczna znacznie zantagonizowały społeczność międzynarodową i są uważane przez wielu za jedną z podstawowych przyczyn wybuchu I wojny światowej. Kiedy niemiecki wysiłek wojenny załamał się po serii miażdżących porażek na froncie zachodnim w 1918 r., został zmuszony do abdykacji, co oznaczało koniec Cesarstwa Niemieckiego i 300-letniego panowania rodu Hohenzollernów w Prusach i 500-letniego panowania w Brandenburgii.

Urodzony za panowania swojego wuja Fryderyka Wilhelma IV Pruskiego, Wilhelm był synem księcia Fryderyka Wilhelma i Wiktorii, księżniczki królewskiej. Poprzez matkę był najstarszym wnukiem brytyjskiej królowej Wiktorii. W marcu 1888 roku Fryderyk Wilhelm wstąpił na tron niemiecki i pruski jako Fryderyk III. Fryderyk zmarł zaledwie 99 dni później, a jego syn zastąpił go jako Wilhelm II.

W marcu 1890 r. Wilhelm zdymisjonował kanclerza Otto von Bismarcka i przejął bezpośrednią kontrolę nad polityką swojego kraju, rozpoczynając wojowniczy "Nowy Kurs", który miał umocnić status Niemiec jako wiodącej potęgi światowej. W trakcie jego rządów niemieckie imperium kolonialne zdobyło nowe terytoria w Chinach i na Pacyfiku (takie jak Zatoka Kiautschou, Mariany Północne i Wyspy Karoliny) i stało się największym producentem w Europie. Wilhelm jednak często podważał ten postęp, wygłaszając nietaktowne i groźne oświadczenia wobec innych krajów bez uprzedniej konsultacji ze swoimi ministrami. Podobnie, jego reżim zrobił wiele, by zrazić się do innych wielkich mocarstw, inicjując masową rozbudowę marynarki wojennej, kwestionując francuską kontrolę nad Marokiem i budując linię kolejową przez Bagdad, która podważała dominację Wielkiej Brytanii w Zatoce Perskiej. W drugiej dekadzie XX wieku Niemcy mogły liczyć jako na sojuszników jedynie na znacznie słabsze państwa, takie jak Austro-Węgry i upadające Imperium Osmańskie.

Kulminacją rządów Wilhelma było zagwarantowanie przez Niemcy wsparcia militarnego dla Austro-Węgier podczas kryzysu w lipcu 1914 r., co było jedną z bezpośrednich przyczyn wybuchu I wojny światowej. Jako opieszały przywódca wojenny Wilhelm pozostawił praktycznie wszystkie decyzje dotyczące strategii i organizacji działań wojennych Wielkiemu Sztabowi Generalnemu armii niemieckiej. Do sierpnia 1916 r. to szerokie przekazanie władzy doprowadziło do powstania faktycznej dyktatury wojskowej, która zdominowała politykę narodową do końca konfliktu. Mimo zwycięstwa nad Rosją i znacznych zdobyczy terytorialnych w Europie Wschodniej, Niemcy zostały zmuszone do rezygnacji ze wszystkich swoich zdobyczy po decydującej porażce na froncie zachodnim jesienią 1918 roku. Straciwszy poparcie wojska i wielu poddanych, Wilhelm został zmuszony do abdykacji podczas niemieckiej rewolucji 1918-1919. Rewolucja przekształciła Niemcy z monarchii w niestabilne państwo demokratyczne znane jako Republika Weimarska. Wilhelm uciekł na wygnanie do Holandii, gdzie pozostał podczas okupacji przez nazistowskie Niemcy w 1940 roku. Zmarł tam w 1941 roku.

Wilhelm urodził się w Berlinie 27 stycznia 1859 r. w Pałacu Książęcym jako Wiktoria, księżniczka królewska "Vicky", najstarsza córka brytyjskiej królowej Wiktorii, i książę pruski Fryderyk Wilhelm ("Fritz" - przyszły Fryderyk III). W chwili jego narodzin królem Prus był jego wuj, Fryderyk Wilhelm IV. W wyniku serii udarów Fryderyk Wilhelm IV został trwale ubezwłasnowolniony, a jego młodszy brat Wilhelm pełnił funkcję regenta. Wilhelm był najstarszym z 42 wnuków swoich dziadków macierzystych (królowej Wiktorii i księcia Alberta), ale co ważniejsze, był pierwszym synem księcia koronnego Prus. Po śmierci Fryderyka Wilhelma IV w styczniu 1861 roku królem został ojcowski dziadek Wilhelma (starszy Wilhelm), a dwuletni Wilhelm stał się drugim w linii sukcesji Prus. Po 1871 roku Wilhelm stał się również drugim w linii sukcesji nowo utworzonego Cesarstwa Niemieckiego, którym zgodnie z konstytucją Cesarstwa Niemieckiego rządził król pruski. W chwili narodzin był również szósty w linii sukcesji do tronu brytyjskiego, po swoich wujkach macierzystych i matce.

Traumatyczny poród

Krótko przed północą 26 stycznia 1859 roku matka Wilhelma odczuła bóle porodowe, po których odeszły jej wody, po czym wezwano dr Augusta Wegnera, osobistego lekarza rodziny. Po zbadaniu Wiktorii Wegner zorientował się, że dziecko znajduje się w pozycji leżącej, wysłano więc ginekologa Eduarda Arnolda Martina, który przybył do pałacu 27 stycznia o 10 rano. Po podaniu ipecacu i przepisaniu łagodnej dawki chloroformu, który został podany przez osobistego lekarza Wiktorii, Sir Jamesa Clarka, Martin poinformował Fritza, że życie nienarodzonego dziecka jest zagrożone. Ponieważ łagodne znieczulenie nie złagodziło jej ekstremalnych bólów porodowych, powodujących jej "straszne krzyki i zawodzenia", Clark w końcu zastosował pełne znieczulenie. Obserwując niewystarczająco silne skurcze, Martin podał dawkę wyciągu ze sporyszu i o 14:45 zobaczył pośladki dziecka wyłaniające się z kanału rodnego, ale zauważył, że puls w pępowinie był słaby i przerywany. Pomimo tego niebezpiecznego znaku, Martin zamówił kolejną dużą dawkę chloroformu, aby mógł lepiej manipulować niemowlęciem. Obserwując nogi niemowlęcia uniesione do góry i jego lewą rękę podobnie uniesioną do góry i za głowę, Martin "ostrożnie rozluźnił nogi księcia". Ze względu na "wąskość kanału rodnego", następnie siłą pociągnął lewą rękę w dół, rozrywając splot ramienny, po czym kontynuował chwytanie lewej ręki, aby obrócić tułów niemowlęcia i uwolnić prawą rękę, prawdopodobnie pogłębiając uraz. Po zakończeniu porodu i pomimo świadomości, że nowonarodzony książę jest niedotleniony, Martin zwrócił uwagę na nieprzytomną Victorię. Zauważywszy po kilku minutach, że noworodek milczy, Martin i akuszerka Fräulein Stahl gorączkowo pracowali nad ożywieniem księcia; w końcu, mimo dezaprobaty obecnych, Stahl wymierzyła noworodkowi energiczne klapsy, aż "słaby krzyk wydobył się z jego bladych ust".

Współczesna ocena medyczna wykazała, że stan niedotlenienia Wilhelma po urodzeniu, spowodowany porodem bez pleców i dużą dawką chloroformu, pozostawił u niego minimalne lub łagodne uszkodzenie mózgu, które przejawiało się w jego późniejszym nadpobudliwym i niekonsekwentnym zachowaniu, ograniczonej koncentracji uwagi i upośledzonych zdolnościach społecznych. Uszkodzenie splotu ramiennego spowodowało porażenie Erba, które spowodowało, że Wilhelm ma zwiotczałą lewą rękę o około sześć cali (na wielu zdjęciach widać go trzymającego w lewej ręce parę białych rękawiczek, aby ręka wydawała się dłuższa. Na innych zdjęciach trzyma lewą rękę prawą, opiera niepełnosprawne ramię na rękojeści miecza lub trzyma laskę, aby dać złudzenie użytecznej kończyny upozowanej pod dostojnym kątem. Historycy sugerują, że ta niepełnosprawność wpłynęła na jego rozwój emocjonalny.

Wczesne lata

W 1863 roku Wilhelm został zabrany do Anglii, aby uczestniczyć w ślubie swojego wuja Bertiego (późniejszego króla Edwarda VII) z księżniczką Danii Aleksandrą. Wilhelm uczestniczył w ceremonii w stroju góralskim, z małym zabawkowym dirkiem. Podczas ceremonii czterolatek stał się niespokojny. Jego osiemnastoletni wuj książę Alfred, któremu powierzono pilnowanie go, kazał mu być cicho, ale Wilhelm wyciągnął swój dirk i zagroził Alfredowi. Kiedy Alfred próbował ujarzmić go siłą, Wilhelm ugryzł go w nogę. Jego babcia, królowa Wiktoria, nie widziała tej awantury; dla niej Wilhelm pozostał "mądrym, drogim, dobrym małym dzieckiem, wielkim ulubieńcem mojej ukochanej Vicky".

Jego matka, Vicky, miała obsesję na punkcie jego uszkodzonego ramienia, obwiniając się za ułomność dziecka, i nalegała, by został dobrym jeźdźcem. Myśl, że on, jako następca tronu, nie powinien umieć jeździć konno, była dla niej nie do zniesienia. Lekcje jazdy konnej rozpoczęły się, gdy Wilhelm miał osiem lat i były dla niego kwestią wytrzymałości. W kółko płaczący książę był sadzany na konia i zmuszany do pokonywania kolejnych etapów. Raz po raz spadał, ale mimo łez znów go na niego wsadzano. Po wielu tygodniach udało mu się w końcu utrzymać równowagę.

Wilhelm od szóstego roku życia pobierał korepetycje i pozostawał pod silnym wpływem 39-letniego nauczyciela Georga Ernsta Hinzpetera. "Hinzpeter", pisał później, "był naprawdę dobrym kolegą. Czy był dla mnie odpowiednim wychowawcą, nie śmiem rozstrzygać. Męki zadawane mi, w tym jazda na kucyku, muszą być przypisane mojej matce".

Jako nastolatek kształcił się w Kassel w Friedrichsgymnasium. W styczniu 1877 roku Wilhelm ukończył szkołę średnią, a w dniu swoich osiemnastych urodzin otrzymał w prezencie od swojej babki, królowej Wiktorii, Order Podwiązki. Po Kassel spędził cztery semestry na Uniwersytecie w Bonn, studiując prawo i politykę. Został członkiem ekskluzywnego korpusu Borussia Bonn. Wilhelm posiadał dużą inteligencję, którą jednak często przyćmiewał wybuchowy temperament.

Jako potomek królewskiego rodu Hohenzollernów Wilhelm od najmłodszych lat miał styczność z wojskowym środowiskiem pruskiej arystokracji. Miało to na niego ogromny wpływ i w wieku dojrzałym Wilhelm rzadko był widywany bez munduru. Hipermęska kultura wojskowa Prus w tym okresie w znacznym stopniu wpłynęła na jego ideały polityczne i relacje osobiste.

Wilhelm był pełen podziwu dla ojca, którego status jako bohatera wojen zjednoczeniowych w dużej mierze zaważył na postawie młodego Wilhelma, podobnie jak okoliczności, w jakich był wychowywany; nie sprzyjały temu bliskie kontakty emocjonalne między ojcem a synem. W późniejszym okresie, kiedy zetknął się z przeciwnikami politycznymi księcia, Wilhelm nabrał bardziej ambiwalentnych uczuć wobec ojca, dostrzegając wpływ matki na postać, która powinna być obdarzona męską niezależnością i siłą. Wilhelm ubóstwiał również swojego dziadka, Wilhelma I, i odegrał kluczową rolę w późniejszych próbach rozwijania kultu pierwszego niemieckiego cesarza jako "Wilhelma Wielkiego". Z matką łączyły go jednak odległe relacje.

Wilhelm opierał się próbom rodziców, a zwłaszcza matki, by wychować go w duchu brytyjskiego liberalizmu. Zgadzał się natomiast z poparciem swoich wychowawców dla rządów autokratycznych i stopniowo ulegał ich wpływom, stając się na wskroś "pruski". W ten sposób zraził się do swoich rodziców, podejrzewając ich o stawianie interesów Wielkiej Brytanii na pierwszym miejscu. Niemiecki cesarz Wilhelm I obserwował, jak jego wnuk, kierowany głównie przez księżniczkę Wiktorię, dorasta do wieku męskiego. Gdy Wilhelm miał 21 lat, cesarz zdecydował, że nadszedł czas, by jego wnuk rozpoczął wojskową fazę przygotowań do objęcia tronu. Został przydzielony jako porucznik do Pierwszego Regimentu Gwardii Pieszej, stacjonującego w Poczdamie. "W Gwardii", powiedział Wilhelm, "naprawdę odnalazłem swoją rodzinę, przyjaciół, zainteresowania - wszystko, bez czego do tej pory musiałem się obejść". Jako chłopiec i student, jego sposób bycia był grzeczny i przyjemny; jako oficer, zaczął się przechwalać i mówić brutalnie w tonie, który uważał za odpowiedni dla pruskiego oficera.

Kiedy Wilhelm miał dwadzieścia lat, kanclerz Otto von Bismarck próbował z pewnym powodzeniem odseparować go od rodziców, którzy sprzeciwiali się Bismarckowi i jego polityce. Bismarck planował wykorzystać młodego księcia jako broń przeciwko rodzicom, aby zachować własną dominację polityczną. Wilhelm miał więc dysfunkcyjne relacje z rodzicami, a zwłaszcza z angielską matką. W kwietniu 1889 r. Wilhelm w gniewie stwierdził, że "angielski lekarz zabił mojego ojca, a angielski lekarz okaleczył moje ramię - co jest winą mojej matki", która nie pozwalała niemieckim lekarzom zajmować się sobą ani swoją najbliższą rodziną.

Jako młody człowiek Wilhelm zakochał się w jednej ze swoich matczynych kuzynek, księżniczce Elżbiecie Hesji-Darmstadt. Odrzuciła go, a z czasem wżeniła się w rosyjską rodzinę cesarską. W 1880 r. Wilhelm zaręczył się z Augustą Wiktorią ze Szlezwiku-Holsztyna, znaną jako "Dona". Para pobrała się 27 lutego 1881 roku i pozostała w związku małżeńskim przez 40 lat, aż do jej śmierci w 1921 roku. W ciągu 10 lat, między 1882 a 1892 rokiem, Augusta Wiktoria urodziła Wilhelmowi siedmioro dzieci, sześciu synów i jedną córkę.

Od 1884 roku Bismarck zaczął zabiegać o to, by cesarz Wilhelm wysyłał swojego wnuka na misje dyplomatyczne, co było przywilejem odmówionym księciu koronnemu. W tym samym roku książę Wilhelm został wysłany na dwór cara Rosji Aleksandra III w Petersburgu, aby wziąć udział w uroczystości osiągnięcia pełnoletności przez 16-letniego cara Mikołaja. Wilhelm swoim zachowaniem niewiele zjednał sobie cara. Dwa lata później kaiser Wilhelm I zabrał księcia Wilhelma w podróż na spotkanie z cesarzem Austro-Węgier Franciszkiem Józefem I. W 1886 roku również dzięki Herbertowi von Bismarckowi, synowi kanclerza, książę Wilhelm zaczął odbywać dwa razy w tygodniu szkolenia w Ministerstwie Spraw Zagranicznych.

Kaiser Wilhelm I zmarł w Berlinie 9 marca 1888 roku, a ojciec księcia Wilhelma wstąpił na tron jako Fryderyk III. Chorował już wtedy na nieuleczalny nowotwór gardła i przed śmiercią spędził wszystkie 99 dni swojego panowania na walce z chorobą. 15 czerwca tego samego roku jego 29-letni syn zastąpił go jako cesarz niemiecki i król Prus.

Chociaż w młodości był wielkim wielbicielem Ottona von Bismarcka, charakterystyczna dla Wilhelma niecierpliwość szybko doprowadziła go do konfliktu z "żelaznym kanclerzem", dominującą postacią w tworzeniu jego imperium. Nowy cesarz sprzeciwiał się ostrożnej polityce zagranicznej Bismarcka, preferując energiczną i szybką ekspansję w celu ochrony "miejsca w słońcu" Niemiec. Ponadto młody cesarz, w przeciwieństwie do swojego dziadka, chciał nie tylko rządzić, ale i panować. Chociaż konstytucja cesarska przyznawała cesarzowi władzę wykonawczą, Wilhelm I był zadowolony z pozostawienia codziennej administracji Bismarckowi. Wczesne konflikty między Wilhelmem II a jego kanclerzem szybko zatruły stosunki między nimi. Bismarck uważał Wilhelma za lekkoducha, którego można zdominować, i pod koniec lat osiemdziesiątych XIX wieku nie okazywał szacunku polityce Wilhelma. Ostateczny rozłam między monarchą a mężem stanu nastąpił wkrótce po próbie wprowadzenia przez Bismarcka na początku 1890 r. daleko idącej ustawy antysocjalistycznej.

Młody cesarz rzekomo odrzucił "pokojową politykę zagraniczną" Bismarcka i zamiast tego spiskował z wyższymi rangą generałami, aby działać "na korzyść wojny napastniczej". Bismarck powiedział do swojego adiutanta: "Ten młody człowiek chce wojny z Rosją i chciałby od razu wyciągnąć miecz, gdyby mógł. Nie będę w niej uczestniczył".

Bismarck, po uzyskaniu w Reichstagu bezwzględnej większości głosów popierających jego politykę, postanowił przeforsować przepisy czyniące jego ustawy antysocjalistyczne trwałymi. Jego Kartell, czyli większość połączonych Niemieckiej Partii Konserwatywnej i Partii Narodowo-Liberalnej, opowiadał się za nadaniem ustawom trwałego charakteru, z jednym wyjątkiem: uprawnień policji do wydalania agitatorów socjalistycznych z ich domów. Kartell podzielił się w tej kwestii i nic nie uchwalono.

W miarę trwania debaty Wilhelm coraz bardziej interesował się problemami społecznymi, zwłaszcza traktowaniem robotników kopalnianych, którzy w 1889 roku rozpoczęli strajk. Rutynowo spierał się z Bismarckiem na forum rady, aby dać do zrozumienia, jakie jest jego stanowisko w sprawie polityki społecznej. Bismarck z kolei ostro nie zgadzał się z propracowniczą polityką Wilhelma i starał się ją ominąć. Bismarck, czując się naciskany i niedoceniany przez młodego cesarza oraz podkopywany przez swoich ambitnych doradców, odmówił podpisania wraz z Wilhelmem proklamacji dotyczącej ochrony robotników, czego wymagała niemiecka konstytucja.

Bismarck już wcześniej popierał przełomowe ustawodawstwo dotyczące ubezpieczeń społecznych, jednak w latach 1889-90 gwałtownie sprzeciwił się rozwojowi zorganizowanej siły roboczej. W szczególności sprzeciwiał się podwyżkom płac, poprawie warunków pracy i regulacji stosunków pracy. Co więcej, Kartell, zmienny rząd koalicyjny, który Bismarck zdołał utrzymać od 1867 roku, ostatecznie stracił większość w Reichstagu.

Ostateczny rozłam między żelaznym kanclerzem a monarchią nastąpił, gdy Bismarck szukał nowej większości parlamentarnej po tym, jak jego Kartell został odsunięty od władzy z powodu fiaska ustaw antysocjalistycznych. Pozostałymi siłami w Reichstagu były katolicka Partia Centrum i Partia Konserwatywna.

W większości systemów parlamentarnych szef rządu jest uzależniony od zaufania większości parlamentarnej i ma prawo tworzyć koalicje, aby utrzymać większość zwolenników. W monarchii konstytucyjnej kanclerz nie może sobie jednak pozwolić na zrobienie sobie wroga z monarchy, który ma do dyspozycji mnóstwo środków, by po cichu blokować cele polityczne kanclerza. Z tych powodów Kaiser uważał, że ma prawo być informowany, zanim Żelazny Kanclerz rozpocznie rozmowy koalicyjne z opozycją.

W głęboko ironicznym momencie, zaledwie dekadę po zdemonizowaniu niemieckich katolików jako zdrajców podczas Kulturkampfu, Bismarck zdecydował się rozpocząć rozmowy koalicyjne z całkowicie katolicką Partią Centrum i zaprosił przywódcę tej partii w Reichstagu, barona Ludwiga von Windthorsta, na spotkanie w celu rozpoczęcia negocjacji. Pomimo ciepłych stosunków z baronem von Windthorstem, cesarz Wilhelm był wściekły, gdy dowiedział się o planach rozmów koalicyjnych dopiero po ich rozpoczęciu.

Po ostrej kłótni w posiadłości Bismarcka o rzekomy brak szacunku dla monarchii Wilhelm wyszedł z domu. Bismarck, zmuszony po raz pierwszy w swojej karierze do kryzysu, którego nie potrafił wykorzystać na swoją korzyść, napisał ostry list rezygnacyjny, w którym potępił zaangażowanie Wilhelma zarówno w politykę zagraniczną, jak i wewnętrzną, a który został opublikowany dopiero po śmierci Bismarcka.

Podczas otwarcia Reichstagu 6 maja 1890 roku cesarz stwierdził, że najpilniejszą sprawą jest dalsze rozszerzenie ustawy o ochronie robotnika. W 1891 roku Reichstag uchwalił ustawy o ochronie robotników, które poprawiały warunki pracy, chroniły kobiety i dzieci oraz regulowały stosunki pracy.

Odrzucenie Bismarcka

Bismarck ustąpił na życzenie Wilhelma II w 1890 r., w wieku 75 lat. Jego następcą na stanowisku kanclerza Niemiec i ministra-prezydenta Prus został Leo von Caprivi, którego w 1894 r. zastąpił Chlodwig, książę Hohenlohe-Schillingsfürst. Po odwołaniu Hohenlohego w 1900 r. Wilhelm mianował człowieka, którego uważał za "swojego Bismarcka", Bernharda von Bülow.

W polityce zagranicznej Bismarck osiągnął kruchą równowagę interesów między Niemcami, Francją i Rosją - panował pokój i Bismarck starał się go utrzymać mimo rosnących nastrojów społecznych przeciwko Wielkiej Brytanii (w kwestii kolonii), a zwłaszcza przeciwko Rosji. Wraz z dymisją Bismarcka Rosjanie oczekiwali teraz odwrócenia polityki w Berlinie, więc szybko dogadali się z Francją, rozpoczynając proces, który do 1914 r. w dużym stopniu izolował Niemcy.

W późniejszych latach Bismarck stworzył "mit Bismarcka" - pogląd (który według niektórych historyków został potwierdzony przez późniejsze wydarzenia), że udane żądanie Wilhelma II dotyczące rezygnacji Żelaznego Kanclerza zniszczyło wszelkie szanse cesarskich Niemiec na stabilne rządy i pokój międzynarodowy. Zgodnie z tym poglądem to, co cesarz Wilhelm określił mianem "nowego kursu", charakteryzuje się jako niebezpieczną zmianę kursu niemieckiego okrętu wojennego, co doprowadziło bezpośrednio do masakry podczas pierwszej i drugiej wojny światowej.

Z kolei historyk Modris Eksteins dowodzi, że dymisja Bismarcka była właściwie spóźniona. Według Eksteinsa żelazny kanclerz, szukając kozła ofiarnego, demonizował klasycznych liberałów w latach 60. XIX wieku, rzymskich katolików w latach 70. XIX wieku, a socjalistów w latach 80. XIX wieku za pomocą bardzo udanego i często powtarzanego refrenu: "Rzesza jest w niebezpieczeństwie". Dlatego też, aby dzielić i rządzić, Bismarck ostatecznie pozostawił naród niemiecki w 1890 roku jeszcze bardziej podzielony, niż był kiedykolwiek przed 1871 rokiem.

Mianując Capriviego, a następnie Hohenlohego, Wilhelm rozpoczął proces znany w historii jako "nowy kurs", w którym miał nadzieję wywierać decydujący wpływ na rządy w cesarstwie. Historycy spierają się o to, w jakim stopniu Wilhelmowi udało się w tej epoce wprowadzić "osobiste rządy", ale jasne jest, że w "erze wilhelmińskiej" istniała zupełnie inna dynamika między Koroną a jej głównym sługą politycznym (kanclerzem). Kanclerze byli wysokimi urzędnikami państwowymi, a nie wytrawnymi politykami-państwowcami jak Bismarck. Wilhelm chciał w ten sposób wykluczyć pojawienie się kolejnego żelaznego kanclerza, którego ostatecznie znienawidził jako "starego, chamskiego zabijakę", który nie pozwalał żadnemu ministrowi spotykać się z cesarzem, chyba że w jego obecności, i w ten sposób utrzymywał władzę polityczną w ryzach. Po przymusowym przejściu na emeryturę Bismarck aż do śmierci był gorzkim krytykiem polityki Wilhelma, ale bez poparcia najwyższego arbitra wszystkich politycznych nominacji (cesarza) szanse na wywarcie decydującego wpływu na politykę były niewielkie.

Na początku XX wieku Wilhelm zaczął koncentrować się na swoim prawdziwym planie: stworzeniu niemieckiej marynarki wojennej, która mogłaby rywalizować z brytyjską i umożliwić Niemcom ogłoszenie się światową potęgą. Nakazał swoim dowódcom wojskowym przeczytać książkę admirała Alfreda Thayera Mahana "Wpływ siły morskiej na historię" i spędził godziny na rysowaniu szkiców okrętów, które chciał zbudować. Bülow i Bethmann Hollweg, jego lojalni kanclerze, dbali o sprawy wewnętrzne, podczas gdy Wilhelm zaczął siać niepokój w kancelariach Europy swoimi coraz bardziej ekscentrycznymi poglądami na sprawy zagraniczne.

Promotor sztuki i nauki

Wilhelm entuzjastycznie popierał sztukę i naukę, a także edukację publiczną i opiekę społeczną. Sponsorował Towarzystwo Cesarza Wilhelma, które miało na celu wspieranie badań naukowych; było ono finansowane przez bogatych prywatnych darczyńców oraz przez państwo i składało się z wielu instytutów badawczych zarówno w dziedzinie nauk czystych, jak i stosowanych. Pruska Akademia Nauk nie była w stanie uniknąć nacisków cesarza i straciła część swojej autonomii, gdy w 1900 roku została zmuszona do włączenia nowych programów w dziedzinie inżynierii i przyznawania nowych stypendiów w dziedzinie nauk inżynieryjnych w wyniku daru cesarza.

Wilhelm wspierał modernistów, gdy ci próbowali zreformować pruski system szkolnictwa średniego, który był sztywno tradycyjny, elitarny, politycznie autorytarny i niezmieniony przez postęp w naukach przyrodniczych. Jako dziedziczny protektor zakonu joannitów wspierał próby umieszczenia niemieckiej medycyny w czołówce nowoczesnych praktyk medycznych poprzez system szpitali, siostry pielęgniarskie i szkoły pielęgniarskie oraz domy opieki w całym Cesarstwie Niemieckim. Wilhelm pozostał protektorem zakonu nawet po 1918 r., gdyż stanowisko to było w istocie związane z głową rodu Hohenzollernów.

Historycy często podkreślali rolę osobowości Wilhelma w kształtowaniu jego panowania. I tak Thomas Nipperdey dochodzi do wniosku, że był on

utalentowany, szybko rozumiejący, czasem błyskotliwy, gustujący w nowoczesności - technice, przemyśle, nauce - ale jednocześnie powierzchowny, pośpieszny, niespokojny, nie potrafiący się zrelaksować, bez głębszej powagi, bez chęci do ciężkiej pracy i dążenia do doprowadzenia spraw do końca, bez poczucia trzeźwości, równowagi i granic, a nawet rzeczywistości i prawdziwych problemów, niekontrolowany i nieumiejący wyciągać wniosków z doświadczeń, żądny poklasku i sukcesu, -jak powiedział wcześnie Bismarck, chciał, aby każdy dzień był jego urodzinami - romantyczny, sentymentalny i teatralny, niepewny siebie i arogancki, z niezmiernie przesadną pewnością siebie i chęcią popisywania się, młodociany kadet, który nigdy nie zdejmował z głosu tonu oficerskiej kantyny i zuchwale chciał odgrywać rolę najwyższego watażki, pełen panicznego strachu przed monotonnym życiem bez żadnych urozmaiceń, a przy tym pozbawiony celu, patologiczny w swojej nienawiści do angielskiej matki.

Historyk David Fromkin twierdzi, że Wilhelm miał miłosno-nienawidzący stosunek do Wielkiej Brytanii. Według Fromkina, "Od samego początku jego półniemiecka strona toczyła wojnę z półangielską. Był szalenie zazdrosny o Brytyjczyków, chciał być Brytyjczykiem, chciał być lepszy w byciu Brytyjczykiem niż Brytyjczycy, a jednocześnie nienawidził ich i czuł do nich urazę, ponieważ nigdy nie mógł być przez nich w pełni zaakceptowany".

Langer et al. (1968) podkreślają negatywne międzynarodowe konsekwencje niekonsekwentnej osobowości Wilhelma: "Wierzył w siłę i 'przetrwanie najsilniejszych' zarówno w polityce wewnętrznej, jak i zagranicznej ... Wilhelmowi nie brakowało inteligencji, ale brakowało mu stabilności, maskując swoje głębokie wątpliwości swagą i twardą mową. Często popadał w depresje i histerie ... Osobista niestabilność Williama znalazła odzwierciedlenie w chwiejności jego polityki. Jego działaniom, zarówno w kraju, jak i za granicą, brakowało wytycznych, dlatego często wprawiały opinię publiczną w zakłopotanie lub złość. Zależało mu nie tyle na zdobyciu konkretnych celów, jak w przypadku Bismarcka, ile na utwierdzeniu swojej woli. Ta cecha władcy wiodącego mocarstwa kontynentalnego była jedną z głównych przyczyn niepokoju panującego w Europie na przełomie wieków".

Relacje z zagranicznymi krewnymi

Jako wnuk królowej Wiktorii, Wilhelm był pierwszym kuzynem króla Wielkiej Brytanii Jerzego V, a także królowych Rumunii Marii, Norwegii Maud, Hiszpanii Wiktorii Eugenie i cesarzowej Rosji Aleksandry. W 1889 r. młodsza siostra Wilhelma, Zofia, wyszła za mąż za przyszłego króla Grecji Konstantyna I. Wilhelm był rozwścieczony przejściem swojej siostry z luteranizmu na greckie prawosławie; po ślubie próbował zabronić jej wjazdu do Niemiec.

Najbardziej sporne relacje Wilhelm miał ze swoimi brytyjskimi krewnymi. Pragnął akceptacji swojej babki, królowej Wiktorii, oraz reszty jej rodziny. Mimo że babcia traktowała go z uprzejmością i taktem, inni krewni w dużej mierze odmawiali mu akceptacji. Szczególnie złe stosunki miał z wujkiem Bertie, księciem Walii (późniejszym królem Edwardem VII). W latach 1888-1901 Wilhelm miał pretensje do wuja, który mimo że był następcą brytyjskiego tronu, traktował Wilhelma nie jak panującego monarchę, lecz jedynie jak kolejnego bratanka. Z kolei Wilhelm często pomiatał wujem, którego nazywał "starym pawiem" i wywyższał się nad nim jako cesarz. Od lat 90. XIX wieku Wilhelm przyjeżdżał do Anglii na Cowes Week na wyspie Wight i często rywalizował z wujem w wyścigach jachtów. Żona Edwarda, urodzona w Danii Aleksandra, również nie lubiła Wilhelma. Mimo że Wilhelm nie zasiadał wtedy na tronie, Aleksandra czuła gniew z powodu przejęcia przez Prusy Szlezwiku-Holsztynu od Danii w latach 60. XIX wieku, a także denerwowało ją traktowanie przez Wilhelma jego matki. Mimo złych stosunków z angielskimi krewnymi, gdy w styczniu 1901 r. otrzymał wiadomość, że królowa Wiktoria umiera w Osborne House, Wilhelm udał się do Anglii i był przy jej łóżku, gdy umierała, a także pozostał na pogrzebie. Był również obecny na pogrzebie króla Edwarda VII w 1910 roku.

W 1913 roku Wilhelm zorganizował w Berlinie wystawne wesele dla swojej jedynej córki, Victorii Louise. Wśród gości na weselu byli jego kuzyni: car Rosji Mikołaj II i król Jerzy V oraz żona Jerzego, królowa Maria.

Niemiecka polityka zagraniczna pod rządami Wilhelma II borykała się z szeregiem istotnych problemów. Najbardziej oczywistym z nich był fakt, że Wilhelm był człowiekiem niecierpliwym, subiektywnym w swoich reakcjach, ulegającym silnym wpływom sentymentów i impulsów. Osobiście nie był przygotowany do kierowania niemiecką polityką zagraniczną w sposób racjonalny. Przykładem może być telegram Krugera z 1896 roku, w którym Wilhelm gratulował prezydentowi Paulowi Krugerowi, że podczas najazdu Jamesona nie dopuścił do aneksji Republiki Transwalu przez Imperium Brytyjskie.

Brytyjska opinia publiczna była dość przychylna cesarzowi przez pierwsze dwanaście lat jego panowania, ale pod koniec lat 90. Podczas pierwszej wojny światowej stał się głównym celem brytyjskiej propagandy antyniemieckiej i uosobieniem znienawidzonego wroga.

Wilhelm wymyślił i rozpowszechnił obawy przed żółtym niebezpieczeństwem, próbując zainteresować innych europejskich władców niebezpieczeństwem, jakie grozi im w związku z inwazją na Chiny; niewielu innych przywódców zwróciło na to uwagę. Wilhelm wykorzystał japońskie zwycięstwo w wojnie rosyjsko-japońskiej, by wzbudzić na zachodzie strach przed żółtym niebezpieczeństwem, które groziło im ze strony odradzającej się Japonii, która, jak twierdził Wilhelm, sprzymierzy się z Chinami, by podbić zachód. Pod rządami Wilhelma Niemcy zainwestowały we wzmocnienie swoich kolonii w Afryce i na Pacyfiku, ale niewiele z nich przyniosło zyski, a wszystkie zostały utracone podczas I wojny światowej. W południowo-zachodniej Afryce (obecnie Namibia) rewolta tubylców przeciwko niemieckim rządom doprowadziła do ludobójstwa Herero i Namaqua, choć Wilhelm ostatecznie nakazał je powstrzymać.

Jednym z niewielu przypadków, kiedy Wilhelm odniósł sukces w osobistej dyplomacji, było poparcie w 1900 roku małżeństwa arcyksięcia austriackiego Franciszka Ferdynanda z hrabiną Zofią Chotek, wbrew woli cesarza Austrii Franciszka Józefa I.

W 1913 roku jego córka Wiktoria Luiza poślubiła księcia Brunszwiku, co przyczyniło się do zażegnania rozdźwięku między domem hanowerskim a domem Hohenzollernów, który powstał po aneksji Hanoweru przez Prusy w 1866 roku.

Wizyty polityczne w Imperium Osmańskim

Podczas swojej pierwszej wizyty w Stambule w 1889 roku Wilhelm zapewnił sprzedaż karabinów niemieckiej produkcji dla armii osmańskiej. Później odbyła się jego druga polityczna wizyta w Imperium Osmańskim jako gość sułtana Abdülhamida II. Kaiser rozpoczął swoją podróż do osmańskiego Ejlatu od Stambułu 16 października 1898 r.; następnie 25 października udał się jachtem do Hajfy. Po zwiedzeniu Jerozolimy i Betlejem, Kaiser wrócił do Jaffy, by zaokrętować się w Bejrucie, gdzie pociągiem przejeżdżając przez Aley i Zahlé dotarł do Damaszku 7 listopada. Podczas wizyty w Mauzoleum Saladyna następnego dnia, Kaiser wygłosił przemówienie:

W obliczu wszystkich uprzejmości, które nas tu spotkały, czuję, że muszę wam za nie podziękować, zarówno w moim imieniu, jak i w imieniu cesarzowej, za serdeczne przyjęcie, jakie zgotowano nam we wszystkich miastach, a zwłaszcza za wspaniałe przyjęcie, jakie zgotowało nam miasto Damaszek. Głęboko poruszony tym imponującym widowiskiem, a także świadomością, że stoimy w miejscu, gdzie rządził jeden z najbardziej rycerskich władców wszystkich czasów, wielki sułtan Saladyn, rycerz sans peur et sans reproche, który często uczył swoich przeciwników właściwego pojęcia rycerstwa, z radością korzystam z okazji, aby podziękować przede wszystkim sułtanowi Abdul Hamidowi za jego gościnność. Niech sułtan będzie spokojny, a także trzysta milionów mahometan rozrzuconych po całym świecie i czczących w nim swego kalifa, że cesarz niemiecki będzie i pozostanie zawsze ich przyjacielem.

10 listopada Wilhelm odwiedził Baalbek, po czym udał się do Bejrutu, by 12 listopada wsiąść na swój statek powrotny. Podczas drugiej wizyty Wilhelm uzyskał obietnicę budowy przez niemieckie firmy kolei Berlin-Bagdad, a także zlecił budowę niemieckiej fontanny w Stambule dla upamiętnienia swojej podróży.

Trzecią wizytę złożył 15 października 1917 r. jako gość sułtana Mehmeda V.

Mowa Hunów z 1900 r.

Rebelia bokserów, antyzagraniczne powstanie w Chinach, została stłumiona w 1900 roku przez międzynarodowe siły znane jako Sojusz Ośmiu Narodów. Pożegnalne przemówienie cesarza do odchodzących niemieckich żołnierzy nakazywało im, w duchu Hunów, by byli bezlitośni w walce. Płomienna retoryka Wilhelma jasno wyrażała jego wizję Niemiec jako jednego z wielkich mocarstw. Istniały dwie wersje przemówienia. Niemieckie Ministerstwo Spraw Zagranicznych wydało wersję zredagowaną, dbając o to, by pominąć jeden szczególnie zapalczywy akapit, który uznano za dyplomatycznie kompromitujący. Wersja zredagowana brzmiała tak:

Na nowe Cesarstwo Niemieckie spadły wielkie zadania zagraniczne, zadania o wiele większe niż wielu moich rodaków się spodziewało. Cesarstwo Niemieckie ze względu na swój charakter ma obowiązek pomagać swoim obywatelom, jeśli są oni napadani w obcych krajach. ... Czeka was wielkie zadanie: macie pomścić wielką niesprawiedliwość, która została wyrządzona. Chińczycy obalili prawo narodów; zakpili ze świętości wysłannika, z obowiązków gościnności w sposób niespotykany w historii świata. Tym bardziej oburzające jest, że zbrodni tej dopuścił się naród, który szczyci się swoją starożytną kulturą. Pokażcie starą pruską cnotę. Przedstawcie się jako chrześcijanie w radosnym znoszeniu cierpienia. Niech za waszymi sztandarami i bronią podąża cześć i chwała. Dajcie całemu światu przykład męskości i dyscypliny. Wiecie dobrze, że macie walczyć z przebiegłym, odważnym, dobrze uzbrojonym i okrutnym wrogiem. Kiedy go napotkacie, wiedzcie, że nie dostaniecie ćwiartki. Więźniowie nie będą brani. Ćwiczcie swoją broń tak, że przez tysiąc lat żaden Chińczyk nie odważy się spojrzeć krzywo na Niemca. Utrzymujcie dyscyplinę. Niech błogosławieństwo Boże będzie z Wami, modlitwy całego narodu i moje dobre życzenia idą z Wami, każdym z osobna. Otwórzcie raz na zawsze drogę do cywilizacji! Teraz możecie odejść! Żegnajcie, towarzysze!

W oficjalnej wersji pominięto następujący fragment, od którego przemówienie wywodzi swoją nazwę:

Jeśli spotkasz wroga, zostanie on pokonany! Nie dostaniecie ćwiartki! Więźniowie nie będą brani! Ktokolwiek wpadnie w twoje ręce, przepadnie. Tak jak tysiąc lat temu Hunowie pod wodzą swego króla Attyli wyrobili sobie imię, które nawet dziś sprawia, że wydają się oni potężni w historii i legendzie, tak niech imię Niemiec zostanie przez Was potwierdzone w Chinach w taki sposób, że żaden Chińczyk już nigdy nie odważy się spojrzeć na Niemca krzywo.

Termin "Hun" stał się później ulubionym epitetem alianckiej antyniemieckiej propagandy wojennej podczas I wojny światowej.

Skandal Eulenberga

W latach 1906-1909 socjalistyczny dziennikarz Maximilian Harden opublikował oskarżenia o aktywność homoseksualną ministrów, dworzan, oficerów armii oraz najbliższego przyjaciela i doradcy Wilhelma - podaje Robert K. Massie:

Homoseksualizm był w Niemczech oficjalnie represjonowany. ... Było to przestępstwo karane więzieniem, choć rzadko powoływano się na to prawo lub je egzekwowano. Jednak samo oskarżenie mogło wywołać oburzenie moralne i doprowadzić do ruiny społecznej. Dotyczyło to zwłaszcza najwyższych warstw społecznych.

Efektem były lata nagłośnionych skandali, procesów, rezygnacji i samobójstw. Harden, podobnie jak niektórzy z wyższych sfer wojska i ministerstwa spraw zagranicznych, miał za złe Eulenbergowi aprobatę dla angielsko-francuskiej ententy oraz zachęcanie Wilhelma do osobistego rządzenia. Skandal doprowadził do załamania nerwowego Wilhelma i usunięcia Eulenberga oraz innych osób z jego otoczenia z dworu. Coraz częściej uczeni potwierdzają pogląd, że Wilhelm był głęboko stłumionym homoseksualistą: z pewnością nigdy nie pogodził się z uczuciem do Eulenberga. Historycy wiążą skandal z Eulenbergiem z zasadniczą zmianą w polityce Niemiec, która zwiększyła ich agresywność militarną i ostatecznie przyczyniła się do wybuchu I wojny światowej.

Kryzys marokański

Jeden z dyplomatycznych błędów Wilhelma wywołał kryzys marokański w 1905 roku. 31 marca 1905 roku złożył spektakularną wizytę w Tangerze, w Maroku. Rozmawiał z przedstawicielami sułtana Maroka Abdelaziza. Kaiser przystąpił do zwiedzania miasta na grzbiecie białego konia. Kaiser oświadczył, że przybył, aby wspierać suwerenność sułtana - oświadczenie, które było prowokacyjnym wyzwaniem dla francuskich wpływów w Maroku. Sułtan następnie odrzucił zestaw proponowanych przez Francuzów reform rządowych i zaprosił główne światowe mocarstwa na konferencję, która doradzała mu w sprawie niezbędnych reform.

Obecność cesarza była postrzegana jako potwierdzenie niemieckich interesów w Maroku, w przeciwieństwie do interesów Francji. W swoim przemówieniu wypowiedział się nawet na korzyść marokańskiej niepodległości, co doprowadziło do tarć z Francją, która rozszerzała swoje kolonialne interesy w Maroku, oraz do konferencji w Algeciras, która posłużyła w dużej mierze do dalszej izolacji Niemiec w Europie.

Afera Daily Telegraph

Najbardziej szkodliwa osobista wpadka Wilhelma kosztowała go wiele prestiżu i władzy i miała o wiele większy wpływ w Niemczech niż za granicą. Afera "Daily Telegraph" z 1908 r. polegała na opublikowaniu w Niemczech wywiadu z brytyjskim dziennikiem, który zawierał dzikie stwierdzenia i dyplomatycznie szkodliwe uwagi. Wilhelm traktował ten wywiad jako okazję do promowania swoich poglądów i idei przyjaźni angielsko-niemieckiej, ale z powodu swoich emocjonalnych wybuchów w trakcie wywiadu jeszcze bardziej zraził do siebie nie tylko Brytyjczyków, ale także Francuzów, Rosjan i Japończyków. Sugerował między innymi, że Niemcy nie dbają o Brytyjczyków, że Francuzi i Rosjanie próbowali zachęcić Niemcy do interwencji w drugiej wojnie burskiej oraz że rozbudowa niemieckiej marynarki wojennej była skierowana przeciwko Japończykom, a nie Wielkiej Brytanii. Jeden pamiętny cytat z wywiadu brzmiał: "Wy Anglicy jesteście szaleni, szaleni, szaleni jak marcowe zające". Efekt w Niemczech był dość znaczący, z poważnymi wezwaniami do jego abdykacji. Przez wiele miesięcy po fiasku "Daily Telegraph" Wilhelm nie rzucał się w oczy, ale później zemścił się, wymuszając rezygnację kanclerza, księcia Bülowa, który naraził cesarza na publiczne zgorszenie, nie zlecając redakcji tekstu przed jego niemiecką publikacją. Kryzys "Daily Telegraph" głęboko zranił niezachwianą wcześniej pewność siebie Wilhelma, który wkrótce przeżył ciężką depresję, z której nigdy w pełni się nie podniósł. Stracił wiele wpływów, jakie wcześniej wywierał w polityce wewnętrznej i zagranicznej.

Marynarski wyścig zbrojeń z Wielką Brytanią

Żadne działania Wilhelma na arenie międzynarodowej nie miały większego znaczenia niż jego decyzja o prowadzeniu polityki masowej budowy marynarki wojennej. Potężna marynarka była ulubionym projektem Wilhelma. Po matce odziedziczył zamiłowanie do brytyjskiej Royal Navy, która w tamtym czasie była największą na świecie. Zwierzył się kiedyś swojemu wujkowi, księciu Walii, że jego marzeniem jest "posiadanie kiedyś własnej floty". Frustracja Wilhelma z powodu słabego występu jego floty na przeglądzie floty podczas obchodów diamentowego jubileuszu jego babci królowej Wiktorii, w połączeniu z niemożnością wywarcia wpływu na Niemcy w Afryce Południowej po wysłaniu telegramu Krugera, doprowadziła do podjęcia przez Wilhelma zdecydowanych kroków w kierunku budowy floty, która mogłaby rywalizować z flotą jego brytyjskich kuzynów. Wilhelm skorzystał z usług dynamicznego oficera marynarki Alfreda von Tirpitza, którego w 1897 r. mianował szefem Cesarskiego Urzędu Marynarki Wojennej.

Nowy admirał wymyślił coś, co nazwano "teorią ryzyka" lub planem Tirpitza, dzięki któremu Niemcy mogły zmusić Wielką Brytanię do spełnienia niemieckich żądań na arenie międzynarodowej poprzez zagrożenie ze strony potężnej floty wojennej skoncentrowanej na Morzu Północnym. Tirpitz cieszył się pełnym poparciem Wilhelma, który popierał kolejne ustawy morskie z lat 1897 i 1900, dzięki którym niemiecka marynarka wojenna została rozbudowana tak, aby mogła konkurować z brytyjską. Rozbudowa marynarki w ramach Fleet Acts doprowadziła w końcu do poważnego nadwerężenia finansów Niemiec do 1914 roku, ponieważ już w 1906 roku Wilhelm zobowiązał swoją marynarkę do budowy znacznie większych i droższych pancerników typu dreadnought. Brytyjczycy byli uzależnieni od przewagi morskiej, a ich odpowiedzią było uczynienie z Niemiec swojego najbardziej przerażającego wroga.

Oprócz rozbudowy floty w 1895 roku otwarto Kanał Kiloński, który umożliwił szybsze przemieszczanie się między Morzem Północnym a Bałtyckim. W 1889 roku Wilhelm zreorganizował kontrolę nad marynarką na najwyższym szczeblu, tworząc Gabinet Marynarki Wojennej (Marine-Kabinett), odpowiednik niemieckiego Cesarskiego Gabinetu Wojskowego, który wcześniej funkcjonował w tym samym charakterze dla armii i marynarki. Szef Gabinetu Marynarki Wojennej był odpowiedzialny za awanse, nominacje, administrację i wydawanie rozkazów dla sił morskich. Pierwszym szefem został kapitan Gustaw von Senden-Bibran i pozostał nim do 1906 roku. Zlikwidowano dotychczasową admiralicję cesarską, a jej obowiązki podzielono między dwie organizacje. Utworzono nowe stanowisko, będące odpowiednikiem najwyższego dowódcy armii: Szef Naczelnego Dowództwa Admiralicji, czyli Oberkommando der Marine, był odpowiedzialny za rozmieszczenie okrętów, strategię i taktykę. Wiceadmirał Max von der Goltz został mianowany w 1889 roku i pozostał na stanowisku do 1895 roku. Budowa i utrzymanie okrętów oraz pozyskiwanie zaopatrzenia należało do obowiązków sekretarza stanu w Cesarskim Urzędzie Marynarki Wojennej (Reichsmarineamt), odpowiedzialnego przed kanclerzem cesarskim i doradzającego Reichstagowi w sprawach marynarki. Pierwszym mianowanym był kontradmirał Karl Eduard Heusner, a wkrótce po nim w latach 1890-1897 kontradmirał Friedrich von Hollmann. Każdy z tych trzech szefów resortu podlegał osobno Wilhelmowi.

Historycy zazwyczaj twierdzą, że Wilhelm podczas wojny był w dużej mierze ograniczony do obowiązków ceremonialnych - istniały niezliczone parady do przejrzenia i honory do przyznania. "Człowiek, który w czasie pokoju uważał się za wszechmocnego, w czasie wojny stał się 'cieniem Kaisera', niewidocznym, zaniedbanym i odsuniętym na bok.

Kryzys w Sarajewie

Wilhelm był przyjacielem arcyksięcia austriackiego Franciszka Ferdynanda i był głęboko wstrząśnięty jego zabójstwem 28 czerwca 1914 roku. Wilhelm zaoferował Austro-Węgrom wsparcie w rozbiciu Czarnej Ręki, tajnej organizacji, która planowała zabójstwo, a nawet usankcjonował użycie siły przez Austrię przeciwko domniemanemu źródłu ruchu - Serbii (często nazywa się to "czekiem in blanco"). Chciał pozostać w Berlinie do czasu rozwiązania kryzysu, ale jego dworzanie przekonali go, by 6 lipca 1914 r. udał się w doroczny rejs po Morzu Północnym. Wilhelm podejmował nieregularne próby śledzenia kryzysu za pomocą telegramów, a kiedy ultimatum Austro-Węgier zostało przekazane Serbii, pospieszył z powrotem do Berlina. Do Berlina dotarł 28 lipca, przeczytał kopię serbskiej odpowiedzi i napisał na niej:

Genialne rozwiązanie - i to w zaledwie 48 godzin! To więcej niż można było się spodziewać. Wielkie moralne zwycięstwo Wiednia; ale wraz z nim każdy pretekst do wojny upada na ziemię, a Giesl powinien był lepiej pozostać cicho w Belgradzie. Na podstawie tego dokumentu nigdy nie powinienem był wydać rozkazu mobilizacji.

Nieznani cesarzowi austro-węgierscy ministrowie i generałowie przekonali już 83-letniego Franciszka Józefa I do podpisania deklaracji wojny przeciwko Serbii. W bezpośredniej konsekwencji Rosja rozpoczęła powszechną mobilizację do ataku na Austrię w obronie Serbii.

Lipiec 1914 r.

W nocy 30 lipca 1914 r., gdy wręczono mu dokument stwierdzający, że Rosja nie odwoła mobilizacji, Wilhelm napisał długi komentarz zawierający te uwagi:

Nie mam już bowiem wątpliwości, że Anglia, Rosja i Francja uzgodniły między sobą - wiedząc, że nasze zobowiązania traktatowe zmuszają nas do wspierania Austrii - wykorzystanie konfliktu austriacko-serbskiego jako pretekstu do prowadzenia przeciwko nam wojny o zagładę... Nasz dylemat dotyczący zachowania wiary w starego i honorowego Cesarza został wykorzystany do stworzenia sytuacji, która daje Anglii pretekst, którego szukała, aby unicestwić nas przy złudnych pozorach sprawiedliwości pod pretekstem, że pomaga Francji i utrzymuje znaną równowagę sił w Europie, czyli rozgrywa wszystkie państwa europejskie na swoją korzyść przeciwko nam.

Nowsi autorzy brytyjscy stwierdzają, że Wilhelm II naprawdę oświadczył: "Bezwzględność i słabość rozpoczną najbardziej przerażającą wojnę świata, której celem jest zniszczenie Niemiec. Ponieważ nie może być już żadnych wątpliwości, Anglia, Francja i Rosja sprzysięgły się wspólnie, by prowadzić przeciwko nam wojnę zagłady".

Kiedy stało się jasne, że Niemcy doświadczą wojny na dwa fronty i że Wielka Brytania wejdzie do wojny, jeśli Niemcy zaatakują Francję przez neutralną Belgię, spanikowany Wilhelm próbował przekierować główny atak na Rosję. Kiedy Helmuth von Moltke (młodszy) (który wybrał stary plan z 1905 roku, sporządzony przez generała von Schlieffena na wypadek niemieckiej wojny na dwa fronty) powiedział mu, że to niemożliwe, Wilhelm powiedział: "Twój wuj dałby mi inną odpowiedź!". Wilhelm podobno powiedział też: "Pomyśleć, że George i Nicky mieliby grać ze mną fałszywie! Gdyby moja babcia żyła, nigdy by na to nie pozwoliła". W pierwotnym Planie Schlieffena Niemcy miały zaatakować najpierw (rzekomo) słabszego wroga, czyli Francję. Plan zakładał, że minie dużo czasu zanim Rosja będzie gotowa do wojny. Pokonanie Francji było łatwe dla Prus w wojnie francusko-pruskiej w 1870 roku. Na granicy Francji i Niemiec w 1914 roku atak na tę bardziej południową część Francji mógł zostać zatrzymany przez francuską twierdzę wzdłuż granicy. Wilhelm II powstrzymał jednak każdą inwazję na Holandię.

Wczesna wojna

1 sierpnia 1914 roku (sobota) Wilhelm II wygłosił przed wielkim tłumem mowę wojenną. W poniedziałek wrócił z Poczdamu do Berlina i wydał cesarskie rozporządzenie o zwołaniu Reichstagu następnego dnia.

19 sierpnia 1914 roku Wilhelm II przepowiedział, że Niemcy wygrają wojnę. Powiedział "Jestem głęboko przekonany, że z pomocą Boga, waleczności niemieckiej armii i marynarki oraz nieugiętej jednomyślności narodu niemieckiego w tych godzinach niebezpieczeństwa, zwycięstwo ukoronuje naszą sprawę."

14 listopada 1914 roku Wilhelm II spotkał się ze swoim gabinetem i stwierdził, że Wielkiej Wojny nie da się wygrać. Mimo to kontynuowali wojnę jeszcze przez cztery lata.

Shadow-Kaiser

Rola Wilhelma w czasie wojny była coraz mniejsza, gdyż coraz częściej zajmował się on wręczaniem nagród i pełnieniem honorów. Naczelne dowództwo kontynuowało swoją strategię nawet wtedy, gdy było już jasne, że plan Schlieffena zawiódł. Do 1916 roku Cesarstwo stało się w rzeczywistości dyktaturą wojskową pod kontrolą feldmarszałka Paula von Hindenburga i generała Ericha Ludendorffa. Coraz bardziej odcięty od rzeczywistości i procesu podejmowania decyzji politycznych Wilhelm wahał się między defetyzmem a marzeniami o zwycięstwie, w zależności od losu swoich armii. Wilhelm zachował jednak ostateczną władzę w sprawach nominacji politycznych i dopiero po uzyskaniu jego zgody można było dokonać poważnych zmian w naczelnym dowództwie. Wilhelm był za odwołaniem we wrześniu 1914 roku generała pułkownika Helmutha von Moltke Młodszego i zastąpieniem go przez generała Ericha von Falkenhayna. W 1917 roku Hindenburg i Ludendorff uznali, że Bethman-Hollweg nie jest już dla nich do zaakceptowania jako kanclerz i wezwali cesarza do mianowania kogoś innego. Ludendorff, zapytany o to, kogo by zaakceptował, polecił Georga Michaelisa, osobę, której prawie nie znał. Mimo to cesarz zaakceptował tę propozycję. Na wieść o tym, że w lipcu 1917 roku jego kuzyn Jerzy V zmienił nazwę brytyjskiego domu królewskiego na Windsor, Wilhelm zauważył, że planuje obejrzeć sztukę Szekspira Wesołe żony z Saxe-Coburg-Gotha. W październiku-listopadzie 1918 r. zaplecze Kaisera całkowicie się załamało w wojsku, rządzie cywilnym i niemieckiej opinii publicznej, ponieważ prezydent Woodrow Wilson jasno stwierdził, że monarchia musi zostać obalona, zanim dojdzie do zakończenia wojny. W tym samym roku Wilhelm zachorował podczas ogólnoświatowej epidemii grypy hiszpanki, ale przeżył.

Wilhelm przebywał w kwaterze głównej armii cesarskiej w Spa w Belgii, gdy pod koniec 1918 roku zaskoczyły go powstania w Berlinie i innych ośrodkach. Bunt w szeregach jego ukochanej Kaiserliche Marine, cesarskiej marynarki wojennej, głęboko nim wstrząsnął. Po wybuchu niemieckiej rewolucji Wilhelm nie mógł się zdecydować, czy abdykować. Do tej pory godził się z tym, że prawdopodobnie będzie musiał zrezygnować z korony cesarskiej, i wciąż miał nadzieję na zachowanie pruskiej godności królewskiej. Zgodnie z konstytucją cesarską było to jednak niemożliwe. Wilhelm sądził, że jako cesarz rządzi w unii personalnej z Prusami. W rzeczywistości konstytucja określała cesarstwo jako konfederację państw pod stałym przewodnictwem Prus. Korona cesarska była więc związana z koroną pruską, co oznaczało, że Wilhelm nie mógł zrzec się jednej korony bez zrzeczenia się drugiej.

Nadzieja Wilhelma na zachowanie przynajmniej jednej z koron okazała się nierealna, gdy w nadziei na zachowanie monarchii w obliczu rosnących niepokojów rewolucyjnych kanclerz książę Max z Badenii ogłosił 9 listopada 1918 roku abdykację Wilhelma z obu tytułów. Sam książę Max został zmuszony do rezygnacji jeszcze tego samego dnia, gdy stało się jasne, że tylko Friedrich Ebert, lider SPD, może skutecznie sprawować kontrolę. Jeszcze tego samego dnia jeden z sekretarzy stanu (ministrów) Eberta, socjaldemokrata Philipp Scheidemann, ogłosił Niemcy republiką.

Wilhelm zgodził się na abdykację dopiero wtedy, gdy zastępujący Ludendorffa generał Wilhelm Groener poinformował go, że oficerowie i żołnierze armii pod dowództwem Hindenburga pomaszerują w dobrym porządku, ale na pewno nie będą walczyć o tron Wilhelma. Ostatnia i najsilniejsza podpora monarchii została złamana i w końcu nawet Hindenburg, który sam przez całe życie był monarchistą, był zmuszony, po przeprowadzeniu ankiety wśród swoich generałów, doradzić cesarzowi rezygnację z korony. 10 listopada Wilhelm przekroczył granicę pociągiem i udał się na wygnanie do neutralnej Holandii. Po zawarciu traktatu wersalskiego na początku 1919 roku artykuł 227 wyraźnie przewidywał ściganie Wilhelma "za najwyższą obrazę moralności międzynarodowej i świętości traktatów", ale rząd holenderski odmówił jego ekstradycji. Król Jerzy V napisał, że patrzy na swojego kuzyna jako "największego zbrodniarza w historii", ale sprzeciwił się propozycji premiera Davida Lloyda George'a, by "powiesić Kaisera". W Wielkiej Brytanii nie było zbyt wiele zapału do ścigania. 1 stycznia 1920 roku w oficjalnych kręgach w Londynie stwierdzono, że Wielka Brytania "z zadowoleniem przyjęłaby odmowę Holandii wydania byłego kaisera na proces" i sugerowano, że zostało to przekazane rządowi holenderskiemu kanałami dyplomatycznymi.

Ukaranie byłego kaisera i innych niemieckich zbrodniarzy wojennych niewiele martwi Wielką Brytanię - powiedziano. Oczekuje się jednak, że rządy brytyjski i francuski wystąpią do Holandii o ekstradycję byłego cesarza. Holandia, jak powiedziano, odmówi ze względu na konstytucyjne przepisy dotyczące tej sprawy i wtedy sprawa zostanie umorzona. Według autorytatywnych informacji wniosek o ekstradycję nie będzie wynikał ze szczerej chęci brytyjskich urzędników do postawienia kaisera przed sądem, ale jest uważany za konieczną formalność, aby "zachować twarz" polityków, którzy obiecali, że Wilhelm zostanie ukarany za swoje zbrodnie.

Prezydent Stanów Zjednoczonych Woodrow Wilson sprzeciwił się ekstradycji, argumentując, że ściganie Wilhelma spowoduje destabilizację porządku międzynarodowego i utratę pokoju.

Wilhelm zamieszkał najpierw w Amerongen, gdzie 28 listopada wydał spóźnione oświadczenie o abdykacji z tronu pruskiego i cesarskiego, kończąc tym samym formalnie 500-letnie panowanie Hohenzollernów nad Prusami. Akceptując fakt, że utracił obie korony na dobre, zrzekł się praw do "tronu pruskiego i związanego z nim niemieckiego tronu cesarskiego". Zwolnił też swoich żołnierzy i urzędników zarówno w Prusach, jak i w cesarstwie z przysięgi wierności wobec niego. Zakupił wiejski dom w gminie Doorn, znany jako Huis Doorn, i wprowadził się do niego 15 maja 1920 roku. Miał to być jego dom do końca życia. Republika Weimarska zezwoliła Wilhelmowi na wywiezienie z Nowego Pałacu w Poczdamie dwudziestu trzech wagonów kolejowych z meblami, dwudziestu siedmiu zawierających różnego rodzaju pakunki, jednego niosącego samochód, a drugiego łódź.

W 1922 r. Wilhelm opublikował pierwszy tom swoich wspomnień - bardzo szczupły, w którym podkreślał, że nie jest winny wywołania Wielkiej Wojny, i bronił swojego postępowania przez cały okres panowania, zwłaszcza w sprawach polityki zagranicznej. Przez pozostałe dwadzieścia lat swojego życia przyjmował gości (często o określonej randze) i na bieżąco śledził wydarzenia w Europie. Zapuścił brodę i pozwolił, by jego słynne wąsy opadły, przyjmując styl bardzo podobny do stylu jego kuzynów, króla Jerzego V i cara Mikołaja II. Nauczył się również języka holenderskiego. Podczas pobytu w Achilleionie na Korfu Wilhelm rozwinął zamiłowanie do archeologii, prowadząc wykopaliska na terenie świątyni Artemidy na Korfu, którą to pasję zachował na wygnaniu. Po zamordowaniu cesarzowej Elżbiety w 1898 r. kupił dawną grecką rezydencję. Gdy się nudził, szkicował plany wielkich budowli i okrętów wojennych. Na wygnaniu jedną z największych pasji Wilhelma były polowania, w czasie których zabił tysiące zwierząt, zarówno drapieżnych, jak i ptaków. Wiele czasu spędzał na rąbaniu drewna, a podczas jego pobytu w Doorn wycięto tysiące drzew.

Wealth

Wilhelm II był postrzegany jako najbogatszy człowiek w Niemczech przed 1914 rokiem. Po abdykacji zachował znaczny majątek. Podano, że do przewiezienia mebli, dzieł sztuki, porcelany i srebra z Niemiec do Holandii potrzeba było co najmniej 60 wagonów kolejowych. Kaiser zachował znaczne rezerwy pieniężne, a także kilka pałaców. Po 1945 r. lasy, gospodarstwa, fabryki i pałace Hohenzollernów w Niemczech Wschodnich zostały wywłaszczone, a tysiące dzieł sztuki trafiły do państwowych muzeów.

Poglądy na nazizm

Na początku lat 30. Wilhelm najwyraźniej miał nadzieję, że sukcesy partii nazistowskiej pobudzą zainteresowanie przywróceniem monarchii, a jego najstarszy wnuk zostanie nowym cesarzem. Jego druga żona, Hermine, aktywnie występowała w imieniu męża z petycją do rządu nazistowskiego. Jednak Adolf Hitler, który sam był weteranem Cesarskiej Armii Niemieckiej podczas pierwszej wojny światowej, czuł jedynie pogardę dla człowieka, którego obwiniał o największą klęskę Niemiec, i petycje zostały zignorowane. Choć przynajmniej raz gościł Hermanna Göringa w Doorn, Wilhelm coraz bardziej nie ufał Hitlerowi. Słysząc o zamordowaniu żony byłego kanclerza Kurta von Schleichera podczas Nocy Długich Noży, Wilhelm powiedział: "Przestaliśmy żyć w państwie prawa i każdy musi być przygotowany na to, że naziści wepchną się do środka i postawią go pod ścianą!".

Wilhelm był również zbulwersowany Nocą Kryształową z 9-10 listopada 1938 r., mówiąc: "Właśnie jasno wyraziłem swoje zdanie Auwi w obecności jego braci. Miał czelność powiedzieć, że zgadza się z pogromami Żydów i rozumie, dlaczego do nich doszło. Kiedy powiedziałem mu, że każdy przyzwoity człowiek określiłby te działania jako gangsterstwo, wydał się całkowicie obojętny. Jest całkowicie stracony dla naszej rodziny". Wilhelm stwierdził też: "Po raz pierwszy wstydzę się, że jestem Niemcem".

Jest człowiek sam, bez rodziny, bez dzieci, bez Boga ... Buduje legiony, ale nie buduje narodu. Naród tworzą rodziny, religia, tradycje: tworzy się go z serc matek, mądrości ojców, radości i bujności dzieci ... Przez kilka miesięcy byłem skłonny wierzyć w narodowy socjalizm. Myślałem o nim jako o koniecznej gorączce. I cieszyłem się, że byli, związani z nim przez pewien czas, niektórzy najmądrzejsi i najwybitniejsi Niemcy. Ale tych, jeden po drugim, pozbył się lub nawet zabił ... Pozostawił tylko bandę ubranych w koszule gangsterów! Ten człowiek mógłby co roku przynosić naszym ludziom zwycięstwa, nie przynosząc im ani chwały, ani niebezpieczeństwa. Ale z naszych Niemiec, które były narodem poetów i muzyków, artystów i żołnierzy, uczynił naród histeryków i pustelników, ogarnięty tłumem i kierowany przez tysiąc kłamców lub fanatyków.

W następstwie niemieckiego zwycięstwa nad Polską we wrześniu 1939 r. adiutant Wilhelma, Wilhelm von Dommes, napisał w jego imieniu do Hitlera, stwierdzając, że Dom Hohenzollernów "pozostał lojalny" i zauważył, że dziewięciu książąt pruskich (jeden syn i ośmiu wnuków) stacjonuje na froncie, konkludując "ze względu na szczególne okoliczności, które wymagają pobytu w neutralnym obcym kraju, Jego Wysokość musi osobiście odmówić udzielenia wspomnianego komentarza. W związku z tym cesarz powierzył mi sporządzenie komunikatu". Wilhelm bardzo podziwiał sukces, jaki udało się osiągnąć Hitlerowi w początkowych miesiącach II wojny światowej i osobiście wysłał telegram gratulacyjny, gdy Holandia poddała się w maju 1940 roku: "Mój Fuhrerze, gratuluję Ci i mam nadzieję, że pod Twoim cudownym przywództwem niemiecka monarchia zostanie całkowicie przywrócona". Niezrażony, Hitler zauważył do Heinza Linge, swojego lokaja, "Co za idiota!".

Po upadku Paryża miesiąc później Wilhelm wysłał kolejny telegram: "Pod głęboko poruszającym wrażeniem kapitulacji Francji gratuluję Panu i wszystkim niemieckim siłom zbrojnym podarowanego przez Boga rozrzutnego zwycięstwa słowami Kaisera Wilhelma Wielkiego z roku 1870: 'Co za zwrot wydarzeń dzięki Bożej dyspensie!' Wszystkie niemieckie serca wypełnia chorał z Leuthen, który śpiewali zwycięzcy z Leuthen, żołnierze Wielkiego Króla: Teraz dziękujemy wszyscy naszemu Bogu!". W liście do swojej córki Wiktorii Louise, księżnej Brunszwiku, napisał triumfalnie: "W ten sposób zgubne Entente Cordiale wuja Edwarda VII zostało doprowadzone do zera." We wrześniu 1940 roku w liście do amerykańskiego dziennikarza Wilhelm chwalił szybkie wczesne podboje Hitlera jako "ciąg cudów", ale zauważył też, że "genialni czołowi generałowie w tej wojnie pochodzą z mojej szkoły, walczyli pod moim dowództwem w wojnie światowej jako porucznicy, kapitanowie i młodzi majorzy. Wykształceni przez Schlieffena wprowadzali w życie opracowane przez niego plany pod moim dowództwem na tych samych zasadach, co my w 1914 roku."

Po zdobyciu Holandii przez Niemcy w 1940 r. starzejący się Wilhelm wycofał się całkowicie z życia publicznego. W maju 1940 r. Wilhelm odrzucił ofertę Winstona Churchilla dotyczącą azylu w Wielkiej Brytanii, woląc umrzeć w Huis Doorn.

Poglądy antyangielskie, antysemickie i anty masońskie

Podczas swojego ostatniego roku w Doorn, Wilhelm wierzył, że Niemcy są nadal krajem monarchii i chrześcijaństwa, podczas gdy Anglia jest krajem klasycznego liberalizmu, a zatem szatana i Antychrysta. Twierdził, że angielska szlachta to "masoni na wskroś zainfekowani przez Judę". Wilhelm twierdził, że "naród brytyjski musi zostać wyzwolony od Antychrysta Judy. Musimy wypędzić Judę z Anglii, tak jak został on wypędzony z kontynentu".

Wierzył również, że masoni i Żydzi wywołali obie wojny światowe i dążyli do stworzenia światowego imperium finansowanego przez brytyjskie i amerykańskie złoto, ale "plan Judy został rozbity na kawałki, a oni sami zmieceni z kontynentu europejskiego!". Kontynentalna Europa teraz, pisał Wilhelm, "konsolidowała się i zamykała przed brytyjskimi wpływami po wyeliminowaniu Brytyjczyków i Żydów!". W rezultacie powstałoby "USA Europy!". W liście z 1940 roku do swojej siostry księżniczki Margaret, Wilhelm napisał: "Ręka Boga tworzy nowy świat & działa ... Stajemy się USA Europy pod niemieckim przywództwem, zjednoczonym kontynentem europejskim." Dodał: "Żydzi wyrzucani ze swoich nikczemnych pozycji we wszystkich krajach, których przez wieki doprowadzali do wrogości."

W 1940 roku przypadały również setne urodziny jego matki. Mimo ich bardzo trudnych relacji Wilhelm napisał do przyjaciela: "Dziś setne urodziny mojej matki! W domu nic się o tym nie mówi! Nie ma żadnego 'nabożeństwa żałobnego' ani ... komitetu, który wspominałby jej wspaniałą pracę dla ... dobra naszego niemieckiego narodu ... Nikt z nowego pokolenia nic o niej nie wie".

Wilhelm zmarł na zator płucny w Doorn, w Holandii, 4 czerwca 1941 roku, w wieku 82 lat, na kilka tygodni przed inwazją Osi na Związek Radziecki. Mimo osobistej wrogości do monarchii, Hitler chciał sprowadzić ciało cesarza do Berlina na pogrzeb państwowy, gdyż uważał, że taki pogrzeb, na którym on sam występowałby w roli następcy tronu, byłby przydatny do wykorzystania w propagandzie. Wówczas jednak ujawniono zarządzenia Wilhelma, że jego ciało nie może wrócić do Niemiec, jeśli nie zostanie przywrócona monarchia, i niechętnie je respektowano. Nazistowskie władze okupacyjne zorganizowały niewielki pogrzeb wojskowy, na którym obecnych było zaledwie kilkaset osób. Wśród żałobników znaleźli się feldmarszałek August von Mackensen, ubrany w swój stary mundur cesarski, admirał Wilhelm Canaris, generał pułkownik Curt Haase, as lotniczy z czasów I wojny światowej, który został mianowany na szefa sztabu Wehrmachtu na Holandię, generał Friedrich Christiansen, komisarz Rzeszy na Holandię Arthur Seyss-Inquart oraz kilku innych doradców wojskowych. Nalegania Wilhelma, aby na jego pogrzebie nie eksponować swastyki i regaliów partii nazistowskiej, zostały jednak zignorowane, co widać na zdjęciach z pogrzebu wykonanych przez holenderskiego fotografa.

Wilhelm został pochowany w mauzoleum na terenie Huis Doorn, które od tego czasu stało się miejscem pielgrzymek niemieckich monarchistów, zbierających się tam co roku w rocznicę jego śmierci, by oddać hołd ostatniemu niemieckiemu cesarzowi.

Pisanie o Wilhelmie charakteryzowały trzy tendencje. Po pierwsze, inspirowani przez dwór pisarze uważali go za męczennika i bohatera, często bezkrytycznie przyjmując uzasadnienia zawarte we wspomnieniach samego cesarza. Po drugie, pojawili się tacy, którzy oceniali Wilhelma jako całkowicie niezdolnego do podołania wielkim obowiązkom związanym z jego stanowiskiem, władcę zbyt lekkomyślnego, by poradzić sobie z władzą. Po trzecie, po 1950 roku, późniejsi badacze starali się przekroczyć namiętności początku XX wieku i podjąć próbę obiektywnego przedstawienia Wilhelma i jego rządów.

8 czerwca 1913 roku, na rok przed rozpoczęciem Wielkiej Wojny, The New York Times opublikował specjalny dodatek poświęcony 25. rocznicy wstąpienia Kaisera do Unii Europejskiej. W nagłówku bannera czytamy: "Kaiser, 25 Years a Ruler, Hailed as Chief Peacemaker" (Kaiser, 25 lat władca, okrzyknięty głównym twórcą pokoju). W towarzyszącym mu artykule nazwano go "największym czynnikiem pokoju, jaki mogą pokazać nasze czasy" i przypisano Wilhelmowi, że często ratował Europę przed skrajem wojny. Do późnych lat 50. XX wieku Niemcy pod rządami ostatniego cesarza były przedstawiane przez większość historyków jako monarchia niemal absolutna. Częściowo było to jednak celowe oszustwo niemieckich urzędników państwowych i przedstawicieli władz. Na przykład były prezydent Theodore Roosevelt wierzył, że cesarz kontroluje niemiecką politykę zagraniczną, ponieważ Hermann Speck von Sternburg, niemiecki ambasador w Waszyngtonie i osobisty przyjaciel Roosevelta, przedstawiał prezydentowi wiadomości od kanclerza von Bülowa tak, jakby były to wiadomości od cesarza. Późniejsi historycy bagatelizowali jego rolę, twierdząc, że wyżsi urzędnicy regularnie uczyli się pracować za plecami cesarza. Ostatnio historyk John C. G. Röhl przedstawił Wilhelma jako kluczową postać w zrozumieniu lekkomyślności i upadku cesarskich Niemiec. Dlatego też nadal wysuwa się argument, że cesarz odegrał główną rolę w promowaniu polityki ekspansji morskiej i kolonialnej, która spowodowała pogorszenie stosunków Niemiec z Wielką Brytanią przed 1914 r.

Wilhelm i jego pierwsza żona, księżniczka Augusta Wiktoria ze Szlezwiku-Holsztyna, wzięli ślub 27 lutego 1881 roku. Mieli siedmioro dzieci:

Cesarzowa Augusta, znana czule jako "Dona", była stałą towarzyszką Wilhelma, a jej śmierć 11 kwietnia 1921 roku była druzgocącym ciosem. Śmierć nastąpiła również niecały rok po tym, jak ich syn Joachim popełnił samobójstwo.

Remarriage

W styczniu następnego roku Wilhelm otrzymał życzenia urodzinowe od syna zmarłego księcia Johanna Georga Ludwiga Ferdinanda Augusta Wilhelma z Schönaich-Carolath. 63-letni Wilhelm zaprosił chłopca i jego matkę, księżniczkę Hermine Reuss z Greiz, do Doorn. Wilhelm uznał 35-letnią Hermine za bardzo atrakcyjną i bardzo lubił jej towarzystwo. Para wzięła ślub w Doorn 5 listopada 1922 roku, mimo sprzeciwu monarchistycznych zwolenników Wilhelma i jego dzieci. Córka Hermine, księżniczka Henriette, poślubiła w 1940 roku syna zmarłego księcia Joachima, Karla Franza Josefa, ale rozwiodła się w 1946 roku. Hermine pozostała stałą towarzyszką starzejącego się byłego cesarza aż do jego śmierci.

Własne poglądy

Zgodnie ze swoją rolą króla Prus, cesarz Wilhelm II był luterańskim członkiem Ewangelickiego Kościoła Państwowego Starszych Prowincji Pruskich. Była to zjednoczona denominacja protestancka, skupiająca wyznawców reformowanych i luterańskich.

Stosunek do islamu

Wilhelm II był na przyjaznych warunkach ze światem muzułmańskim. Określił siebie jako "przyjaciela" "300 milionów mahometan". Po swojej podróży do Konstantynopola (który odwiedził trzykrotnie - to niepobity rekord dla żadnego europejskiego monarchy) w 1898 roku Wilhelm II napisał do Mikołaja II, że,

"Gdybym przybył tam bez żadnej religii, z pewnością zmieniłbym się w mahometanina!".

w odpowiedzi na polityczną rywalizację między chrześcijańskimi sektami o budowę większych i wspanialszych kościołów i pomników, które sprawiały, że sekty wydawały się bałwochwalcze i odwracały muzułmanów od chrześcijańskiego przesłania.

Antysemityzm

Biograf Wilhelma, Lamar Cecil, zidentyfikował "ciekawy, ale dobrze rozwinięty antysemityzm" Wilhelma, zauważając, że w 1888 roku przyjaciel Wilhelma "oświadczył, że niechęć młodego cesarza do jego hebrajskich poddanych, zakorzeniona w przekonaniu, że posiadają oni nadmierny wpływ w Niemczech, jest tak silna, że nie można jej przezwyciężyć".

Cecil podsumowuje:

Wilhelm nigdy się nie zmieniał i przez całe życie uważał, że Żydzi są przewrotnie odpowiedzialni, głównie poprzez swoją obecność w berlińskiej prasie i lewicowych ruchach politycznych, za wspieranie opozycji wobec jego rządów. Dla poszczególnych Żydów, od bogatych przedsiębiorców i wielkich kolekcjonerów sztuki po sprzedawców eleganckich towarów w berlińskich sklepach, miał znaczny szacunek, ale uniemożliwiał Żydom karierę w armii i korpusie dyplomatycznym i często używał wobec nich obraźliwych słów.

W 1918 roku Wilhelm zaproponował kampanię przeciwko "Żydom-bolszewikom" w krajach bałtyckich, podając przykład tego, co Turcy zrobili kilka lat wcześniej Ormianom.

2 grudnia 1919 roku Wilhelm napisał do feldmarszałka Augusta von Mackensena, potępiając własną abdykację jako "najgłębszą, najobrzydliwszą hańbę, jakiej kiedykolwiek w historii dopuścił się człowiek, Niemcy sami sobie wyrządzili ... podjudzeni i wprowadzeni w błąd przez plemię Judy .... Niech żaden Niemiec nigdy o tym nie zapomni, ani nie spocznie, dopóki te pasożyty nie zostaną zniszczone i wytępione z niemieckiej ziemi!". Wilhelm opowiadał się za "regularnym międzynarodowym pogromem wszystkich światów à la Russe" jako "najlepszym lekarstwem" i dalej uważał, że Żydzi są "uciążliwością, której ludzkość musi się pozbyć w taki czy inny sposób. Uważam, że najlepszym rozwiązaniem byłby gaz!".

Źródła

1. Wilhelm II Hohenzollern
2. Wilhelm II, German Emperor
3. ^ The Netherlands was under German occupation at the time of Wilhelm's death.
4. ^ The English-language form William II is uncommon in contrast to other historical monarchs.
5. Martin Kohlrausch: Der Mann mit dem Adlerhelm und Wilhelm II. – Medienstar um 1900. In: Gerhard Paul: Bilder, die Geschichte schrieben. 1900 bis heute. Vandenhoeck & Ruprecht, Göttingen 2011, ISBN 978-3-89331-949-7, S. 20.
6. In oudere Nederlandstalige publicaties werd de Duitse keizer soms Willem II genoemd. Zie bijvoorbeeld deze passage uit een Surinaamse almanak uit 1904 of deze passage uit het oorlogsdagboek In Oorlogstijd (1915-1916) van Stijn Streuvels. Destijds was de Duitse naam Wilhelm gebruikelijker in Nederland, wellicht om verwarring met de Nederlandse koning Willem II te vermijden.
7. Alexandra was een dochter van de Britse prinses Alice, een tante van Wilhelm, en daarmee eveneens een kleinkind van koningin Victoria
8. Carter 2010, passim.
9. a b McLean 2001, pp. 478–502.