Riassunto

Arthur Neville Chamberlain (Birmingham, 18 marzo 1869-Heckfield, 9 novembre 1940) è stato un politico conservatore britannico che ha ricoperto la carica di Primo Ministro dal 28 maggio 1937 al 10 maggio 1940. È famoso per la sua politica di appeasement nei confronti del Terzo Reich e per la firma dell'Accordo di Monaco del 30 settembre 1938, con il quale cedette alla Germania la regione di lingua tedesca dei Sudeti, in Cecoslovacchia. Dopo l'invasione tedesca della Polonia il 1° settembre 1939, che segnò l'inizio della Seconda Guerra Mondiale, annunciò la dichiarazione di guerra alla Germania due giorni dopo e guidò il Regno Unito per i primi otto mesi di guerra fino alle sue dimissioni.

Dopo aver lavorato nel mondo degli affari e dell'amministrazione locale e un breve periodo come direttore del National Service nel 1916 e nel 1917, all'età di 49 anni seguì le orme del padre Joseph Chamberlain e del fratellastro Austen per partecipare alle elezioni generali del 1918 ed essere eletto deputato per il nuovo collegio elettorale di Birmingham Ladywood. Rifiutò un incarico subministeriale, rimanendo senza incarichi di governo fino al 1922. Nel 1923 fu rapidamente promosso a Ministro della Sanità e poi a Cancelliere dello Scacchiere. Dopo un breve governo laburista, tornò come Ministro della Sanità, introducendo una serie di misure di riforma tra il 1924 e il 1929. Nel 1931 fu nominato Cancelliere dello Scacchiere del Governo nazionale.

Succedette a Stanley Baldwin come primo ministro il 28 maggio 1937. La sua premiership fu dominata dalla questione della politica estera nei confronti di una Germania sempre più aggressiva e le sue azioni a Monaco furono molto apprezzate dagli inglesi dell'epoca. In risposta alla continua aggressione di Adolf Hitler, Chamberlain si impegnò a difendere l'indipendenza della Polonia in caso di attacco, un'alleanza che portò il Regno Unito in guerra dopo l'occupazione tedesca. Il fallimento delle forze alleate nel prevenire l'invasione tedesca della Norvegia spinse la Camera dei Comuni a tenere lo storico dibattito sulla Norvegia nel maggio 1940. La sua condotta di guerra fu aspramente criticata dai membri di tutti i partiti e, in una mozione di fiducia, la sua maggioranza di governo fu notevolmente ridotta. Riconoscendo che un governo nazionale sostenuto da tutti i principali partiti era fondamentale, si dimise dalla carica perché i laburisti e i liberali non avrebbero più partecipato sotto la sua guida. Sebbene fosse ancora alla guida del Partito Conservatore, il suo collega Winston Churchill gli succedette nella carica. Continuò a far parte del governo e fu un membro importante del Gabinetto di Guerra come Lord Presidente del Consiglio, guidando il Paese in assenza di Churchill, fino a quando la salute cagionevole lo costrinse a dimettersi il 22 settembre. È morto di cancro all'età di 71 anni il 9 novembre, sei mesi dopo essersi dimesso da primo ministro.

La sua reputazione rimane controversa tra gli storici, poiché il grande rispetto iniziale di cui godeva è stato eroso da libri come Guilty Men (1940), che incolpavano lui e i suoi colleghi per l'Accordo di Monaco e per la presunta incapacità di preparare il Paese alla guerra. La maggior parte degli storici della generazione successiva alla sua morte ha espresso opinioni simili, guidati da Churchill in The Gathering Storm (1948). Alcuni storici successivi hanno assunto una visione più favorevole di lui e delle sue politiche, citando documenti governativi rilasciati sotto la "regola dei trent'anni" e sostenendo che entrare in guerra contro la Germania nel 1938 sarebbe stato disastroso, in quanto il Regno Unito era impreparato; anche se, d'altra parte, l'ufficiale dei servizi segreti nazisti Karl-Erich Kühlenthal riconobbe all'inizio del 1937 che gli aerei tedeschi non erano ben preparati e che avrebbero avuto bisogno di quattro anni di addestramento intensivo per ribaltare la situazione, secondo rapporti americani declassificati. Ciononostante, Chamberlain continua ad essere valutato negativamente tra i primi ministri britannici.

Nacque il 18 marzo 1869 in una casa chiamata Southbourne nel quartiere Edgbaston di Birmingham, unico figlio del secondo matrimonio di Joseph Chamberlain, che in seguito divenne sindaco di Birmingham e ministro del governo britannico. Sua madre era Florence Kenrick, cugina del deputato William Kenrick; morì quando lui era ancora un ragazzo. Il padre aveva avuto un altro figlio, Austen, dal primo matrimonio. Neville fu educato a casa dalla sorella maggiore Beatrice e successivamente alla Rugby School, poi il padre lo mandò al Mason College, oggi Birmingham University. Lì si interessò poco agli studi e, nel 1889, il padre lo mise a lavorare come apprendista presso uno studio di commercialisti e nel giro di sei mesi divenne un dipendente.

Nel tentativo di risanare il patrimonio familiare, il padre lo manda a fondare una piantagione di sisal sull'isola di Andros, nelle Bahamas. Vi trascorre sei anni, ma la piantagione si rivela un fallimento e il padre perde 50.000 sterline. Tornato in Inghilterra, entra nel mondo degli affari, acquistando, con l'aiuto della famiglia, la Hoskins & Company, un'azienda produttrice di ormeggi metallici per imbarcazioni. È amministratore delegato della società per diciassette anni, durante i quali l'azienda prospera. Si impegna anche in attività civiche a Birmingham. Nel 1906, in qualità di governatore del Birmingham General Hospital e insieme a "non più di quindici" altri dignitari, fu membro fondatore del National Committee of United Hospitals della British Medical Association.

A quarant'anni si aspettava di rimanere scapolo, ma nel 1910 si innamorò di Anne de Vere Cole, lontana parente per matrimonio, e la sposò l'anno successivo. I due si erano conosciuti grazie alla zia Lilian, vedova di origine canadese del fratello di Joseph Chamberlain, Herbert, che nel 1907 aveva sposato lo zio di Anne, Alfred Clayton Cole, direttore della Banca d'Inghilterra. Anne Cole incoraggiò e sostenne l'ingresso del marito nella politica locale e fu la sua costante assistente e fidata compagna, condividendo pienamente i suoi interessi nel settore immobiliare e in altre attività politiche e sociali dopo la sua elezione a deputato. La coppia ha avuto un figlio e una figlia.

Inizialmente mostrò scarso interesse per la politica, nonostante il padre e il fratellastro Austen fossero in Parlamento. Durante le elezioni generali del 1900 tenne discorsi a sostegno dei liberali unionisti del padre. Questo partito si alleò con i conservatori e successivamente si fuse con loro sotto il nome di Partito Unionista, che nel 1925 divenne noto come Partito Conservatore e Unionista. Nel 1911, Chamberlain si candidò come liberale unionista al Consiglio comunale di Birmingham nel distretto di All Saints, situato nella circoscrizione parlamentare del padre.

Sotto la sua guida, Birmingham adottò presto uno dei primi piani di sviluppo urbano del Paese, ma lo scoppio della Prima Guerra Mondiale nel 1914 impedì la realizzazione dei suoi piani. Lo scoppio della Prima Guerra Mondiale nel 1914 impedì la realizzazione dei suoi piani e nel 1915 divenne sindaco di Birmingham. Oltre al padre, anche cinque dei suoi zii avevano raggiunto la principale dignità civica di Birmingham: Richard Chamberlain - fratello di Joseph -, William e George Kenrick, Charles Beale - quattro volte sindaco - e Thomas Martineau. In qualità di sindaco in tempo di guerra, aveva un carico di lavoro pesante e insisteva affinché i suoi consiglieri e funzionari lavorassero allo stesso modo. Dimezzò l'indennità di spesa del sindaco e ridusse il numero di doveri civici legati alla carica. Nel 1915 fu nominato membro del Central Liquor Control Board.

Nel dicembre 1916, il Primo Ministro David Lloyd George gli offrì il nuovo incarico di Direttore del Servizio Nazionale, con la responsabilità di coordinare il servizio militare obbligatorio e di assicurare che le industrie belliche essenziali potessero operare con sufficiente manodopera. Il suo mandato fu segnato da conflitti con Lloyd George; nell'agosto 1917, avendo ricevuto scarso sostegno dal Primo Ministro, rassegnò le dimissioni. Il rapporto tra Chamberlain e Lloyd George fu in seguito di odio reciproco.

Decise di candidarsi alla Camera dei Comuni e fu approvato come candidato unionista per il collegio elettorale di Birmingham Ladywood. Alla fine della guerra, furono indette quasi subito le elezioni generali e la campagna elettorale in questa circoscrizione aveva attirato l'attenzione perché il suo avversario del Partito Liberale era Margery Corbett Ashby, una delle diciassette donne candidate al Parlamento nelle prime elezioni in cui le donne erano eleggibili. Chamberlain reagì a questa affluenza essendo uno dei pochi candidati uomini a rivolgersi specificamente alle donne, utilizzando la moglie, pubblicando un opuscolo speciale intitolato "Una parola alle signore" e tenendo due comizi pomeridiani. Fu eletto con quasi il 70% dei voti e una maggioranza di 6.833. Aveva 49 anni, il che lo rendeva il futuro primo ministro più anziano a essere eletto per la prima volta alla Camera dei Comuni.

Legislatore non eletto

Una volta eletto, si è buttato nel lavoro parlamentare, rimpiangendo i momenti in cui non poteva partecipare ai dibattiti e dedicando gran parte del suo tempo al lavoro di commissione. Fu presidente del Comitato nazionale per le aree malsane (1919-1921) e, in tale veste, visitò i bassifondi di Londra, Birmingham, Leeds, Liverpool e Cardiff. Di conseguenza, nel marzo 1920, Bonar Law gli offrì un posto di secondo piano nel Ministero della Sanità per conto del primo ministro, ma Chamberlain non era disposto a far parte del governo di Lloyd George e non gli furono offerte altre nomine durante quel mandato. Quando Law si dimise da leader del partito unionista, Austen Chamberlain prese il suo posto come leader degli unionisti in Parlamento. I leader unionisti erano pronti a partecipare alle elezioni del 1922 in coalizione con i liberali di Lloyd George, ma il 19 ottobre i deputati unionisti tennero una riunione al Carlton Club in cui votarono contro la partecipazione alle elezioni in coalizione con Lloyd George. Lloyd George si dimise, così come Austen Chamberlain, e Law tornò dalla pensione per guidare gli unionisti come Primo Ministro in coalizione con i conservatori.

Molti unionisti di alto livello si rifiutarono di formare un governo con Law a vantaggio di Chamberlain, che nel giro di dieci mesi fu promosso da backbencher a Cancelliere dello Scacchiere. Law lo aveva inizialmente nominato Postmaster General e successivamente era stato inserito nel Privy Council. Quando Arthur Griffith-Boscawen, Ministro della Sanità, perse il suo seggio alle elezioni del 1922 e fu sconfitto in un'elezione straordinaria nel marzo 1923 dal futuro Ministro degli Interni James Chuter Ede, Law offrì il posto di Ministro della Sanità a Chamberlain. Due mesi dopo, a Law fu diagnosticato un cancro alla gola in fase terminale. Si dimise immediatamente e fu sostituito dal Cancelliere dello Scacchiere, Stanley Baldwin. Nell'agosto 1923, Baldwin promosse Chamberlain a Cancelliere dello Scacchiere.

Rimase in carica solo cinque mesi prima che i conservatori venissero sconfitti alle elezioni generali del 1923. Ramsay MacDonald divenne il primo primo ministro laburista, ma il suo governo cadde nel giro di pochi mesi, costringendo a nuove elezioni generali. Con un margine di soli settantasette voti, Chamberlain sconfisse di poco il candidato laburista Oswald Mosley, che in seguito avrebbe guidato l'Unione Britannica dei Fascisti. Pensando che avrebbe perso se si fosse ricandidato per Birmingham Ladywood, fece in modo di candidarsi per Birmingham Edgbaston, il suo quartiere natale e un seggio molto più sicuro, che avrebbe mantenuto per il resto della sua vita. Gli unionisti vinsero le elezioni, ma Chamberlain rifiutò di tornare come Cancelliere dello Scacchiere, preferendo il suo vecchio incarico di Ministro della Sanità.

Due settimane dopo la sua nomina a ministro della Sanità, presentò al consiglio dei ministri un'agenda contenente venticinque leggi che sperava di vedere promulgate. Prima di lasciare l'incarico nel 1929, ventuno dei venticinque progetti di legge erano stati approvati. Egli cercò di abolire i Poor Law Boards che amministravano l'assistenza ai senzatetto; erano eletti a suffragio e in alcune aree erano responsabili della tassazione. Molti dei consigli erano in mano ai laburisti e avevano sfidato il governo distribuendo fondi di assistenza ai disoccupati abili. Nel 1929 fu approvato il Local Government Act 1929, che abolì completamente i Poor Law Boards. Ha difeso la sua proposta davanti ai parlamentari per due ore e mezza durante la seconda lettura del disegno di legge e, al termine, è stato applaudito da tutti i partiti.

Sebbene abbia avuto un atteggiamento conciliante durante lo sciopero generale del 1926, di solito non aveva buoni rapporti con l'opposizione laburista. Il futuro primo ministro laburista Clement Attlee si lamentò del fatto che "ci ha sempre trattato come spazzatura" e, nell'aprile del 1927, Chamberlain scrisse: "Provo sempre più disprezzo per la vostra pietosa stupidità". I suoi cattivi rapporti con il Partito Laburista giocarono poi un ruolo importante nella sua caduta come primo ministro.

In opposizione e dibattito sulla guerra

Baldwin indisse le elezioni generali per il 30 maggio 1929, che risultarono in un Parlamento appeso in cui i laburisti detenevano la maggioranza dei seggi. Baldwin e il suo governo si dimisero e i laburisti, sotto MacDonald, presero nuovamente il potere. Nel 1931, il governo MacDonald affrontò una grave crisi quando il "Rapporto May" rivelò che il bilancio non era in pareggio, con un deficit previsto di 120 milioni di sterline. Il governo laburista si dimise il 24 agosto e MacDonald formò un governo di unità nazionale sostenuto dalla maggioranza dei conservatori. Chamberlain riprese il ministero della Sanità.

Dopo le elezioni generali del 1931, che videro una vittoria schiacciante dei sostenitori del governo di unità nazionale, per lo più conservatori, MacDonald lo nominò Cancelliere dello Scacchiere, proponendo una tariffa del 10% sulle merci straniere e tariffe più basse o nulle sulle merci provenienti dalle colonie e dai domini. Suo padre Joseph Chamberlain aveva sostenuto una politica simile, la "preferenza imperiale"; egli presentò il suo progetto di legge alla Camera dei Comuni il 4 febbraio 1932 e concluse il suo discorso sottolineando l'importanza del suo tentativo di attuare la proposta paterna. Mentre finiva di parlare, suo fratello Austen scese dai banchi posteriori e gli strinse la mano. L'Import Duties Act del 1932 fu facilmente approvato dal Parlamento.

In aprile presentò il suo primo bilancio e mantenne i profondi tagli di bilancio concordati all'inizio del governo nazionale. Gli interessi sul debito di guerra costituivano un'importante spesa finanziaria. Decise di ridurre il tasso di interesse annuale sulla maggior parte del debito di guerra della Gran Bretagna dal 5% al 3,5%. Tra il 1932 e il 1938 dimezzò la percentuale del bilancio destinata agli interessi sul debito di guerra.

Sperava che si potesse negoziare con gli Stati Uniti la cancellazione del debito di guerra. Nel giugno del 1933, il Regno Unito ospitò la Conferenza Monetaria ed Economica Mondiale, che si risolse in un nulla di fatto quando il Presidente degli Stati Uniti Franklin D. Roosevelt comunicò che non avrebbe preso in considerazione alcuna remissione del debito di guerra. Nel 1934, Chamberlain fu in grado di dichiarare un'eccedenza di bilancio e di annullare molti dei tagli alle pensioni di disoccupazione e ai salari dei dipendenti pubblici che aveva effettuato dopo il suo insediamento. Rivolgendosi all'Assemblea riunita al completo, ha detto: "Abbiamo terminato la storia della Casa desolata e oggi pomeriggio ci sediamo per goderci il primo capitolo di Grandi speranze.

Spese sociali e militari

L'Unemployment Assistance Board (UAB), istituito con l'Unemployment Act del 1934, fu in gran parte una creazione di Chamberlain, che desiderava che la questione dell'assistenza ai disoccupati fosse rimossa dall'argomentazione politica del partito. Inoltre, egli "vide l'importanza di "fornire un qualche interesse nella vita al gran numero di uomini che probabilmente non avrebbero mai trovato lavoro" e da questa consapevolezza nacque la responsabilità dell'UAB per il "benessere", oltre che per il mantenimento, dei disoccupati".

La spesa per la difesa era stata notevolmente ridotta nei suoi primi bilanci. Nel 1935, di fronte alla rinascita militare della Germania sotto la guida di Hitler, si convinse della necessità di un riarmo. In particolare, sollecitò il potenziamento della Royal Air Force, rendendosi conto che lo storico baluardo del Paese, la Manica, non era una difesa contro la potenza aerea.

Nel 1935, MacDonald si ritirò e Baldwin divenne primo ministro per la terza volta. Alle elezioni generali del 1935, il governo nazionale dominato dai conservatori perse novanta seggi rispetto alla schiacciante maggioranza del 1931, ma mantenne comunque uno schiacciante numero di 255 deputati alla Camera dei Comuni. Durante la campagna elettorale, il vice leader laburista Arthur Greenwood aveva attaccato Chamberlain per aver speso soldi per il riarmo e che tale politica era "un semplice allarmismo; è vergognoso che uno statista della posizione di responsabilità del signor Chamberlain suggerisca che sono necessari altri milioni di fondi per gli armamenti".

Ruolo nella crisi abdicativa

Si ipotizza che abbia avuto un ruolo importante nella crisi abdicativa del 1936. Nel suo diario scrisse che Wallis Simpson, la futura moglie di Edoardo VIII, era "una donna assolutamente priva di scrupoli, che non è innamorata del Re, ma lo sta sfruttando per i propri fini". Come il resto del Gabinetto, ad eccezione di Duff Cooper, era d'accordo con Baldwin che il re avrebbe dovuto abdicare se avesse sposato la Simpson e, il 6 dicembre, entrambi insistettero sul fatto che Edoardo VIII doveva prendere la sua decisione prima di Natale; secondo un resoconto, riteneva che l'incertezza stesse "danneggiando il commercio natalizio". Il re abdicò il 10 dicembre, quattro giorni dopo l'incontro.

Poco dopo l'evento, Baldwin annunciò che avrebbe continuato a ricoprire la carica di primo ministro fino a poco dopo l'incoronazione di Giorgio VI e della sua consorte. Il 28 maggio 1937, due settimane dopo la cerimonia, Baldwin rassegnò le dimissioni e consigliò al Re di nominare Neville Chamberlain come Primo Ministro. Austen non visse per vedere l'ultima "scalata alla cima del Cuneo", essendo morto due mesi prima.

Dopo la sua ascesa, ha preso in considerazione la possibilità di indire le elezioni generali, ma, con tre anni e mezzo di legislatura ancora a disposizione, ha deciso di aspettare. A 68 anni era la seconda persona più anziana del XX secolo - dopo Henry Campbell-Bannerman - a diventare primo ministro per la prima volta ed era visto dai più come un custode che avrebbe guidato il Partito Conservatore fino alle prossime elezioni e che avrebbe favorito un candidato più giovane, con il ministro degli Esteri Anthony Eden come possibile successore. Fin dall'inizio del suo mandato, si diceva che diversi contendenti fossero in lizza per la carica.

Non gli piaceva l'atteggiamento eccessivamente sentimentale di Baldwin e MacDonald nelle nomine e nei rimpasti di governo. Sebbene avesse lavorato a stretto contatto con il presidente del Board of Trade, Walter Runciman, sulla questione delle tariffe, lo licenziò piuttosto che offrirgli la carica di Lord Privy Seal, che Runciman rifiutò con rabbia. Chamberlain pensava che Runciman, membro del Partito Nazionale Liberale, fosse imprudente e, poco dopo aver assunto l'incarico, ordinò ai suoi ministri di preparare programmi politici biennali. Questi rapporti dovevano essere integrati con l'intento di coordinare il passaggio della legislazione attraverso il Parlamento in carica, che scadeva nel novembre 1940.

Al momento dell'assunzione dell'incarico, la sua personalità non era ben nota al pubblico, sebbene esistano sei anni di registrazioni della sua presentazione del bilancio annuale. Secondo il suo biografo, Robert Self, queste registrazioni sembravano rilassate e moderne, mostrando la sua capacità di parlare direttamente all'aula. Chamberlain aveva pochi amici tra i suoi colleghi parlamentari; un tentativo del suo segretario privato, Alec Douglas-Home, di portarlo nella sala fumatori della Camera dei Comuni per socializzare con i suoi colleghi si risolse in un imbarazzato silenzio. Ha compensato queste carenze ideando il più sofisticato sistema di gestione della stampa mai utilizzato da un primo ministro: i funzionari del Numero 10, guidati dal capo ufficio stampa George Steward, hanno cercato di convincere i giornalisti che erano colleghi che condividevano potere e informazioni privilegiate e che avrebbero dovuto seguire la linea del governo.

Politica interna

Egli vedeva la sua ascesa alla premiership come il coronamento di una carriera di riformatore interno, senza rendersi conto che sarebbe stato ricordato per le decisioni di politica estera. Uno dei motivi per cui cercava di risolvere rapidamente i problemi europei era la speranza che ciò gli avrebbe permesso di concentrarsi sugli affari interni.

Poco dopo essere diventato Primo Ministro, ottenne l'approvazione del Factories Act 1937, che mirava a migliorare le condizioni di lavoro nel settore manifatturiero e poneva limiti all'orario di lavoro di donne e bambini. Nel 1938 il Parlamento approvò il Coal Act 1938, che consentiva la nazionalizzazione dei giacimenti di carbone. Un'altra legge importante approvata in quell'anno fu la Holidays with Pay Act 1938 che, sebbene raccomandasse solo ai datori di lavoro di concedere ai lavoratori una settimana di ferie retribuite, portò a una grande espansione dei campi di vacanza e di altre strutture ricreative per le classi lavoratrici. L'Housing Act del 1938 prevedeva sussidi per incoraggiare lo sgombero degli slum e manteneva il controllo sugli affitti. I suoi piani di riforma del governo locale furono accantonati a causa dello scoppio della guerra nel 1939. Allo stesso modo, l'innalzamento dell'età dell'obbligo scolastico a quindici anni, previsto per il 1° settembre 1939, non è entrato in vigore.

Relazioni con l'Irlanda

Le relazioni tra il Regno Unito e lo Stato Libero d'Irlanda erano state tese sin dalla nomina, nel 1932, di Éamon de Valera a Presidente del Consiglio Esecutivo. La guerra commerciale anglo-irlandese (1932-1938), scatenata dalla trattenuta di denaro contante che l'Irlanda aveva accettato di pagare al Regno Unito, aveva causato perdite economiche a entrambe le nazioni, che erano ansiose di trovare un accordo. Il governo di Valera cercò anche di recidere i rimanenti legami tra l'Irlanda e il Regno Unito, come l'abrogazione dello status del re come capo di Stato irlandese. In qualità di Cancelliere dello Scacchiere, Chamberlain aveva assunto una posizione rigida contro le concessioni agli irlandesi, ma come Primo Ministro cercò di trovare un accordo con loro, convinto che i legami tesi si ripercuotessero sulle relazioni con gli altri domini.

I colloqui erano stati sospesi dal governo Baldwin nel 1936, ma ripresero nel novembre 1937. Valera cercò non solo di modificare lo status costituzionale dell'Irlanda, ma anche di rovesciare altri aspetti del Trattato anglo-irlandese, in particolare la questione della spartizione, oltre a ottenere il pieno controllo dei tre "porti del Trattato", ossia Berehaven, Queenstown (Cobh) e lo Swilly Firth, che erano rimasti sotto la sovranità britannica. D'altra parte, il Regno Unito desiderava conservare questi porti, almeno in tempo di guerra, e ottenere il denaro che l'Irlanda aveva accettato di pagare.

Gli irlandesi si dimostrarono negoziatori molto difficili, tanto che Chamberlain si lamentò che una delle offerte di Valera aveva "presentato ai ministri britannici un trifoglio, nessuno dei quali presentava vantaggi per il Regno Unito". Con le trattative in stallo, nel marzo 1938 fece agli irlandesi un'offerta finale, in cui accettò molte delle loro posizioni, pur confidando di aver "rinunciato solo alle piccole cose", in modo che gli accordi potessero essere firmati il 25 aprile 1938. La questione della spartizione non fu risolta, ma gli irlandesi accettarono di pagare 10 milioni di sterline agli inglesi. I trattati non prevedevano l'accesso britannico a questi porti in tempo di guerra, ma Chamberlain accettò l'assicurazione verbale di Valera che in caso di guerra gli inglesi avrebbero avuto accesso. Il conservatore Winston Churchill attaccò gli accordi in Parlamento per aver ceduto i porti del Trattato, che descrisse come le "torri di guardia degli approcci occidentali". Quando arrivò la guerra, Valera negò al Regno Unito l'accesso ai porti del Trattato invocando la neutralità irlandese. Churchill criticò questi trattati in The Gathering Storm, affermando di non aver "mai visto la Camera dei Comuni così completamente fuorviata" e di aver "fatto sentire i suoi membri in modo molto diverso quando la nostra esistenza era in bilico durante la Battaglia dell'Atlantico". Chamberlain riteneva che i porti del Trattato fossero inutili se l'Irlanda fosse stata ostile e riteneva che valesse la pena di assicurare relazioni amichevoli con Dublino.

La politica verso il continente

Egli cercò di conciliarsi con il Terzo Reich e di fare dello Stato nazista un partner in un'Europa stabile. Riteneva che la Germania potesse essere soddisfatta della restituzione di alcune delle sue colonie e, durante la crisi renana del marzo 1936, aveva dichiarato che "se fossimo in vista di un accordo generale, il governo britannico dovrebbe prendere in considerazione la questione" della restituzione delle colonie. I tentativi del nuovo primo ministro di ottenere un tale accordo furono frustrati perché la Germania non aveva fretta di avviare un dialogo con il Regno Unito. Il Ministro degli Esteri Konstantin von Neurath avrebbe dovuto visitare Londra nel luglio 1937, ma annullò la visita. Edward Wood, Lord Presidente del Consiglio, visitò privatamente la Germania in novembre e incontrò Adolf Hitler e altri funzionari tedeschi. Sia Chamberlain che l'ambasciatore britannico a Berlino, Nevile Henderson, dichiararono che la visita era stata un successo. I funzionari del Ministero degli Esteri si lamentarono del fatto che il viaggio di Wood suggerisse pubblicamente che il governo britannico era troppo desideroso di colloqui e il Ministro degli Esteri, Anthony Eden, ritenne di essere stato ignorato.

Chamberlain aggirò anche Eden, mentre era in vacanza, aprendo colloqui diretti con l'Italia, isolata a livello internazionale dall'invasione e dalla conquista dell'Etiopia. In una riunione di gabinetto dell'8 settembre, egli indicò che vedeva "l'attenuazione della tensione tra questo Paese e l'Italia come un contributo molto prezioso per la pacificazione e la pacificazione dell'Europa" che avrebbe "indebolito l'asse Roma-Berlino". Il primo ministro stabilì anche una linea di comunicazione privata con il Duce Benito Mussolini, attraverso l'ambasciatore italiano Dino Grandi.

Nel febbraio 1938, Hitler iniziò a fare pressioni sul governo austriaco affinché accettasse l'Anschluß o unione politica tra Germania e Austria. Chamberlain riteneva essenziale rafforzare le relazioni con l'Italia nella speranza che un'alleanza anglo-italiana impedisse a Hitler di imporre il suo regime all'Austria. Eden riteneva che il Primo Ministro fosse troppo precipitoso nel parlare con l'Italia e la possibilità di un riconoscimento de jure della conquista italiana dell'Etiopia. Chamberlain concluse che il Ministro degli Esteri doveva accettare la sua politica o dimettersi. Il Gabinetto li ascoltò entrambi, ma decise all'unanimità di sostenere il Primo Ministro e, nonostante gli sforzi di altri membri del Gabinetto per impedirlo, Eden si dimise. Negli anni successivi, Eden cercò di dipingere le sue dimissioni come una presa di posizione contro l'appeasement - Churchill lo descrisse in The Second World War come "una figura giovane e forte che affronta le lunghe e deprimenti maree della deriva e della resa" - e i parlamentari ritennero che non ci fosse nulla in gioco per cui valesse la pena dimettersi. Chamberlain nominò Wood come Ministro degli Esteri per sostituire Eden.

Nel marzo 1938, l'Austria fu annessa alla Germania con l'Anschluß. Sebbene gli austriaci assediati si appellassero al Regno Unito per chiedere aiuto, non ricevettero alcuna risposta. Londra inviò a Berlino una severa nota di protesta. Rivolgendosi al Gabinetto poco dopo che le forze tedesche avevano attraversato il confine, Chamberlain incolpò sia la Germania che l'Austria.

Il 14 marzo, all'indomani dell'Anschluß, si rivolse alla Camera dei Comuni e condannò duramente i metodi utilizzati dai tedeschi per la presa dell'Austria. Il suo discorso ha ottenuto il sostegno dell'Assemblea.

Con l'assorbimento dell'Austria nella Germania, l'attenzione si spostò sul prossimo ovvio obiettivo di Hitler: la regione dei Sudeti in Cecoslovacchia. Con tre milioni di tedeschi etnici, i Sudeti rappresentavano la più grande popolazione tedesca al di fuori del "Reich" e Hitler spingeva per l'unione della regione alla Germania. La Cecoslovacchia non aveva accordi militari con il Regno Unito, ma aveva un patto di mutua assistenza con la Francia e sia i francesi che i cecoslovacchi avevano anche un'alleanza con l'Unione Sovietica. Dopo la caduta dell'Austria, il Comitato di politica estera del Gabinetto prese in considerazione la possibilità di cercare una "grande alleanza" per contrastare la Germania o, in alternativa, una garanzia di aiuto alla Francia in caso di guerra. Il comitato scelse invece di chiedere che la Cecoslovacchia fosse esortata a cercare di raggiungere le migliori condizioni possibili con la Germania. Il Gabinetto accettò la raccomandazione della commissione, influenzato da un rapporto dei capi di Stato Maggiore che affermava che c'era poco da fare per aiutare i cechi in caso di invasione tedesca. Chamberlain informò l'Assemblea che era responsabile di non essere disposto a limitare la discrezionalità del suo governo assumendo impegni.

L'Italia e il Regno Unito firmarono un accordo nell'aprile del 1938. In cambio del riconoscimento de jure della conquista italiana dell'Etiopia, Roma accettò di ritirare alcuni "volontari" italiani dalla parte nazionalista (franchista) nella guerra civile spagnola. A questo punto, i nazionalisti avevano un enorme vantaggio nel conflitto e consumarono la loro vittoria l'anno successivo, nell'aprile del 1939. Sempre nell'aprile del 1938, il nuovo primo ministro francese Édouard Daladier si recò a Londra per un colloquio con Chamberlain e fu concordato di seguire la posizione britannica sulla Cecoslovacchia.

A maggio, le guardie di frontiera ceche hanno sparato a due contadini tedeschi dei Sudeti che avevano tentato di attraversare il confine dalla Germania alla Cecoslovacchia senza fermarsi ai posti di blocco. Questo incidente causò disordini tra i tedeschi dei Sudeti e in seguito si diffuse la voce che la Germania stesse spostando truppe sulla linea di confine. In risposta al rapporto, Praga ha inviato forze al confine con la Germania. Edward Wood inviò una nota a Berlino per avvertire che se la Francia fosse intervenuta nella crisi a favore della Cecoslovacchia, Londra avrebbe potuto sostenere Parigi. Le tensioni sembrarono attenuarsi e Chamberlain e Wood furono acclamati per la loro "magistrale" gestione della crisi. Sebbene all'epoca non fosse noto, in seguito divenne chiaro che la Germania non aveva in programma un'invasione della Cecoslovacchia nel mese di maggio. Ciononostante, il governo britannico ricevette un forte e quasi unanime sostegno da parte della stampa londinese.

I negoziati tra il governo ceco e i tedeschi dei Sudeti si protrassero fino alla metà del 1938, ottenendo scarsi risultati; il leader dei Sudeti, Konrad Henlein, ricevette istruzioni segrete da Hitler per non raggiungere un accordo. Il 3 agosto, Walter Runciman si recò a Praga come mediatore inviato dal governo britannico. Nelle due settimane successive, Runciman incontrò separatamente Henlein, il presidente cecoslovacco Edvard Beneš e altri leader, ma i colloqui non fecero progressi. Il 30 agosto Chamberlain si riunì con il suo Gabinetto e con l'ambasciatore Henderson e si assicurò il loro appoggio, anche se il Primo Lord dell'Ammiragliato Duff Cooper dissentì dalla politica del Primo Ministro di fare pressioni sulla Cecoslovacchia per ottenere concessioni, sostenendo che il Regno Unito non era in grado di appoggiare alcuna minaccia di entrare in guerra.

Chamberlain si rese conto che Hitler avrebbe probabilmente manifestato le sue intenzioni nel discorso del 12 settembre al Congresso annuale di Norimberga, così il primo ministro discusse con i suoi consiglieri la possibile risposta se la guerra fosse sembrata imminente. In consultazione con il suo stretto consigliere, Horace Wilson, egli elaborò il cosiddetto "Piano Z": se la guerra fosse sembrata inevitabile, sarebbe volato in Germania per negoziare direttamente con Hitler.

Runciman continuò il suo lavoro, cercando di fare pressione sul governo cecoslovacco affinché facesse delle concessioni. Il 7 settembre si è verificato un alterco tra i deputati sudeti del Parlamento cecoslovacco nella città di Ostrava, nella Moravia settentrionale (Mährisch-Ostrau in tedesco). I tedeschi fecero molto parlare dell'incidente, anche se Praga cercò di conciliarli licenziando il poliziotto che era stato coinvolto. Con l'acuirsi delle tensioni, Runciman concluse che non aveva senso tentare ulteriori negoziati fino a dopo il discorso di Hitler. La missione non è mai stata ripresa.

Negli ultimi giorni prima del discorso di Hitler, l'ultimo giorno del congresso, ci fu una forte pressione politica, mentre Regno Unito, Francia e Cecoslovacchia mobilitavano parzialmente le loro truppe. Migliaia di persone si sono radunate davanti al numero 10 di Downing Street la sera del discorso. Infine, Hitler si rivolse ai suoi appassionati sostenitori.

La mattina successiva, il 13 settembre, fonti dei servizi segreti informarono Chamberlain e il Gabinetto che tutte le ambasciate tedesche erano state informate che la Cecoslovacchia sarebbe stata invasa il 25 settembre. Convinto che i francesi non sarebbero entrati nel conflitto - Daladier aveva proposto privatamente un vertice a tre per risolvere la questione dei Sudeti - decise di mettere in atto il suo "Piano Z" e inviò un messaggio a Hitler in cui si dichiarava pronto a recarsi in Germania per negoziare. Quando la sua proposta fu accettata, partì in aereo la mattina del 15 settembre; era la prima volta, ad eccezione di una breve escursione a una fiera industriale, che viaggiava in aereo. Volò a Monaco e poi viaggiò in treno fino al rifugio di Hitler a Berchtesgaden.

L'incontro faccia a faccia è durato circa tre ore. Hitler pretese l'annessione dei Sudeti e, interrogato, Chamberlain riuscì a ottenere assicurazioni che la Germania non aveva piani per il resto della Cecoslovacchia o per le aree dell'Europa orientale in cui vi erano minoranze tedesche. Al termine dell'incontro, tornò a Londra convinto di aver ottenuto un margine di manovra entro il quale si sarebbe potuto raggiungere un accordo e preservare la pace. Secondo le proposte avanzate a Berchtesgaden, la Germania avrebbe annesso i Sudeti se un plebiscito avesse favorito il piano. La Cecoslovacchia avrebbe ricevuto garanzie internazionali sulla sua indipendenza che avrebbero sostituito gli obblighi dei trattati esistenti, principalmente la promessa francese ai cecoslovacchi, e i francesi accettarono i requisiti. I francesi accettarono le richieste e, sotto notevoli pressioni, anche i cecoslovacchi lo permisero, il che portò alla caduta del governo cecoslovacco.

Chamberlain tornò in Germania e incontrò Hitler a Bad Godesberg (Bonn) il 22 settembre. Hitler respinse le proposte dell'incontro precedente, sostenendo che "non andranno più bene", e chiese l'occupazione immediata dei Sudeti, oltre a tenere conto delle rivendicazioni territoriali polacche e ungheresi nei confronti della Cecoslovacchia. Chamberlain obiettò strenuamente e rispose che si era adoperato per allineare i francesi e i cecoslovacchi alle richieste tedesche, tanto da essere accusato di cedere ai dittatori e da essere fischiato alla sua partenza quella mattina. La sera stessa Chamberlain comunicò a Wood che "l'incontro con Herr Hitler era stato molto insoddisfacente". Il giorno successivo Hitler lo fece attendere fino a metà pomeriggio, quando gli inviò una lettera di cinque pagine, in tedesco, in cui esponeva dettagliatamente le richieste che aveva fatto oralmente il giorno precedente. Gli scrisse di nuovo offrendosi di fare da intermediario con i cecoslovacchi e gli suggerì di inserire le sue richieste in un memorandum da distribuire ai francesi e ai cecoslovacchi.

I leader si sono incontrati nuovamente la sera del 23 settembre, discutendo fino alle prime ore del mattino. Hitler pretese che i cechi in fuga dalle zone da annettere non portassero nulla con sé. Egli prorogò la scadenza per l'occupazione dei Sudeti al 1° ottobre, data che aveva fissato in segreto molto tempo prima per l'invasione della Cecoslovacchia. L'incontro si concluse amichevolmente e il Primo Ministro britannico confidò al Führer la speranza di poter risolvere altri problemi in Europa con lo stesso spirito. Hitler lasciò intendere che i Sudeti rispondevano alle sue ambizioni territoriali in Europa. Chamberlain tornò a Londra e disse: "Ora tocca ai cechi.

Le proposte di Hitler incontrarono la resistenza non solo dei francesi e dei cecoslovacchi, ma anche di alcuni membri del gabinetto di Chamberlain. Senza un accordo in vista, la guerra sembrava inevitabile. Il Primo Ministro emise un comunicato stampa in cui chiedeva a Berlino di abbandonare la minaccia di usare la forza in cambio dell'assistenza del governo britannico per ottenere le concessioni richieste. La sera del 27 settembre si rivolse alla nazione via radio e, dopo aver ringraziato coloro che gli avevano scritto, dichiarò.

Il 28 settembre chiese a Hitler di invitarlo a tornare in Germania per cercare una soluzione attraverso un vertice che coinvolgesse inglesi, francesi, tedeschi e italiani. Ricevette una risposta favorevole e la notizia giunse mentre stava concludendo un discorso alla Camera dei Comuni, che dava per scontata una cupa previsione di guerra. Chamberlain riferì la risposta alla Camera nel suo discorso, che incontrò una reazione appassionata da parte del pubblico, con i parlamentari che applaudivano il Primo Ministro e persino i diplomatici nelle gallerie che applaudivano. Alec Douglas-Home commentò in seguito: "Quel giorno in Parlamento c'erano molti pacificatori".

La mattina del 29 settembre decollò dall'aeroporto di Heston - a est dell'attuale aeroporto di Heathrow - per la sua terza e ultima visita in Germania. All'arrivo a Monaco, la delegazione britannica fu portata direttamente al Führerbau, dove arrivarono Daladier, Benito Mussolini e Hitler. I quattro leader e i loro interpreti tennero una riunione informale; il Führer disse che intendeva invadere la Cecoslovacchia il 1° ottobre. Mussolini presentò una proposta simile alla posizione di Hitler a Bad Godesberg, che in realtà era stata preparata da funzionari tedeschi e trasmessa a Roma il giorno prima. I quattro discussero il progetto e Chamberlain sollevò la questione della compensazione per il governo e i cittadini cecoslovacchi, ma Hitler rifiutò di prenderla in considerazione.

I leader hanno raggiunto i consiglieri dopo pranzo e hanno trascorso ore a discutere ogni clausola della bozza di accordo "italiano". In tarda serata, i britannici e i francesi sono partiti per i loro alberghi, sostenendo di dover chiedere il parere dei rispettivi governi. Nel frattempo, i tedeschi e gli italiani si godono la festa che Hitler ha organizzato per i partecipanti. Durante questa pausa, il consigliere del Primo Ministro, Horace Wilson, incontrò i cecoslovacchi; li informò sulla bozza di accordo e chiese quali fossero i distretti particolarmente importanti per loro. La conferenza riprese verso le 22.00 ed era principalmente nelle mani di un piccolo comitato di redazione. All'1:30 gli accordi di Monaco erano pronti, anche se la cerimonia della firma fu ritardata quando Hitler scoprì che il calamaio ornato sulla sua scrivania era vuoto.

Chamberlain e Daladier tornarono in albergo e informarono i cecoslovacchi dell'accordo. Entrambi esortarono la Cecoslovacchia ad accettare rapidamente l'accordo, poiché l'evacuazione dei cechi sarebbe iniziata il giorno successivo. Alle 12:30 il governo cecoslovacco si oppose alla decisione, ma ne accettò i termini.

Prima di lasciare il Führerbau, chiese un colloquio privato con Hitler, che acconsentì, e si accordarono per incontrarsi nell'appartamento di Monaco del suo ospite più tardi quella mattina. In quella sede, Chamberlain esortò alla moderazione nell'attuazione dell'accordo e chiese che i tedeschi non bombardassero Praga se i cechi avessero opposto resistenza, cosa che Hitler sembrò accettare. Tirò fuori dalla tasca un foglio intitolato "Accordo anglo-tedesco", che conteneva tre paragrafi e una dichiarazione in cui si affermava che le due nazioni consideravano gli accordi di Monaco "un simbolo del desiderio dei nostri due popoli di non tornare mai più alla guerra". Secondo Chamberlain, quando Hitler glielo lesse, interloquì: "Sì, sì!" (entrambi firmarono il documento sul posto). Quel giorno, quando il Ministro degli Esteri tedesco Joachim von Ribbentrop protestò con il Führer per la firma, il Führer rispose: "Oh, non prenderla così sul serio". D'altro canto, Chamberlain si tastò il taschino quando tornò in albergo per il pranzo e disse: "Ce l'ho!". La notizia dell'esito degli incontri trapelò prima del suo ritorno a Londra, suscitando la soddisfazione di molti, ma la tristezza di Churchill e dei suoi sostenitori.

Tornò trionfalmente a Londra. Una grande folla ha affollato Heston, dove è stato accolto da George Villiers, Lord Chamberlain, che gli ha consegnato una lettera di Giorgio VI che esprimeva la duratura gratitudine dell'Impero e lo invitava a recarsi direttamente a Buckingham Palace per fare rapporto. Le strade erano così piene di applausi che ha impiegato un'ora e mezza per percorrere le 14 miglia da Heston al palazzo. Dopo aver fatto rapporto al re, il Ciambellano e sua moglie si presentarono sul balcone del palazzo con il re e la regina. Si recò quindi a Downing Street; sia la strada che l'atrio del n. 10 erano affollati. Mentre saliva le scale per rivolgersi alla folla da una finestra del primo piano, qualcuno gli gridò: "Neville, vai alla finestra e di' 'Pace per il nostro tempo'"; lui si girò e rispose: "No, non faccio questo genere di cose". Nel suo discorso alla folla, tuttavia, ricordò alcune parole del suo predecessore, Benjamin Disraeli, al ritorno dal Congresso di Berlino.

Giorgio VI rilasciò una dichiarazione al suo popolo: "Dopo i magnifici sforzi del Primo Ministro per la causa della pace, spero ardentemente che stia sorgendo una nuova era di amicizia e prosperità tra i popoli del mondo". Quando il Re incontrò Duff Cooper, che si era dimesso da Primo Lord dell'Ammiragliato a causa dell'Accordo di Monaco, gli disse che rispettava le persone che avevano il coraggio delle loro convinzioni, ma che non poteva essere d'accordo con lui. Alla madre, la regina madre Mary, scrisse che "il Primo Ministro era entusiasta dei risultati della sua missione, come lo siamo tutti noi". Mary rispose al figlio con la rabbia di chi parlava male di Chamberlain: "Ha portato la pace in patria, perché non possono essergli grati?". La maggior parte dei giornali appoggiò il Primo Ministro, in modo acritico, ed egli ricevette migliaia di doni, da un set di posate d'argento a molti ombrelli, suo marchio di fabbrica.

Il 3 ottobre la Camera dei Comuni discute l'Accordo di Monaco. Nonostante Cooper abbia aperto il dibattito esponendo le ragioni delle sue dimissioni e Churchill abbia attaccato duramente il patto, nessun conservatore votò contro il governo. Circa 20-30 si astennero, tra cui Churchill, Eden, Cooper e Harold Macmillan.

Il 24 gennaio 1939, dodici membri del Riksdag svedese candidarono Chamberlain al Premio Nobel per la Pace per il suo "tentativo riuscito di prevenire lo scoppio di una guerra generale in Europa". Anche Erik Gottfrid Christian Brandt, deputato socialdemocratico svedese, candidò Hitler al premio, apparentemente senza l'intenzione di prendere sul serio la proposta, in quanto si trattava di una "critica satirica" alla candidatura di Chamberlain, che vedeva con scetticismo i patti raggiunti. Alla fine, il Premio Nobel per la Pace del 1939 non fu assegnato.

Dopo la conferenza, continuò a perseguire un cauto percorso di riarmo. All'inizio di ottobre del 1938 disse al Gabinetto: "Sarebbe una follia per il Paese smettere di riarmarsi finché non saremo convinti che altri Paesi agiranno nello stesso modo". Quindi, per il momento, non dobbiamo allentare alcuno sforzo fino a quando le nostre carenze non saranno state colmate". Più tardi, in ottobre, resistette agli inviti a mettere l'industria sul piede di guerra, convinto che tale azione avrebbe mostrato a Hitler che il Primo Ministro aveva deciso di abbandonare l'accordo. Chamberlain sperava che il patto con la Germania avrebbe portato a una soluzione generale delle controversie europee, ma Hitler non manifestò alcun interesse pubblico a dare seguito all'accordo. Dopo aver preso in considerazione la possibilità di indire elezioni generali subito dopo la conferenza, decise di rimpastare il suo gabinetto. Alla fine dell'anno, le preoccupazioni dell'opinione pubblica lo portarono a concludere che "sbarazzarsi di questa scomoda e scontenta Camera dei Comuni con un'elezione generale" sarebbe stato "un suicidio".

Nonostante la relativa tranquillità del Führer quando i Sudeti furono assorbiti dal "Reich", le preoccupazioni di politica estera continuarono a preoccupare Chamberlain. Compì viaggi a Parigi e a Roma, sperando di convincere i francesi ad accelerare il loro riarmo e che Mussolini avrebbe esercitato un'influenza positiva su Hitler. Diversi membri del suo gabinetto, guidati dal ministro degli Esteri Edward Wood, iniziarono ad allontanarsi dalla politica di appeasement. Wood era già convinto che il Patto, sebbene "migliore di una guerra europea", fosse stato "un affare orribile e umiliante". La repulsione dell'opinione pubblica per il pogrom della Notte dei Cristalli del 9 novembre rese inaccettabile qualsiasi tentativo di "riavvicinamento" con Hitler, anche se Chamberlain non abbandonò le sue speranze.

Ancora fiducioso nella riconciliazione con la Germania, il 28 gennaio 1939 tenne un importante discorso a Birmingham, in cui espresse il suo desiderio di pace internazionale, e ne inviò una copia anticipata a Hitler a Berchtesgaden, dando apparentemente la sua risposta; nel suo discorso al Reichstag del 30 gennaio, dichiarò di volere una "lunga pace". A quanto pare, la risposta è stata data: nel suo discorso al Reichstag del 30 gennaio, dichiarò di volere una "lunga pace". Chamberlain credeva che i miglioramenti apportati alla difesa britannica dopo la conferenza avrebbero portato il dittatore tedesco al tavolo dei negoziati. Questa ipotesi fu rafforzata dal discorso conciliante di un funzionario nazista che accolse l'ambasciatore Henderson di ritorno a Berlino dopo un'assenza per cure mediche nel Regno Unito. Chamberlain rispose con un comizio a Blackburn il 22 febbraio, ottimista sul fatto che le nazioni avrebbero risolto le loro divergenze attraverso il commercio, e si rallegrò quando le sue osservazioni vennero riportate dai giornali tedeschi. Mentre la situazione sembrava migliorare, Chamberlain rimase fermo nel suo dominio sulla Camera dei Comuni e convinto che avrebbe "giocato in casa" in un'elezione alla fine del 1939.

Il 15 marzo la Germania invase le province ceche di Boemia e Moravia e Praga. Sebbene la risposta parlamentare iniziale di Chamberlain fosse, secondo il biografo Nick Smart, "debole", quarantotto ore più tardi si espresse con più forza contro l'aggressione tedesca. In un altro discorso tenuto a Birmingham il 17 marzo, avvertì che "non c'è errore più grande che supporre che, poiché si credeva che la guerra fosse una cosa insensata e crudele, la nazione abbia così perso il suo carattere che non prenderà parte del suo potere al massimo per resistere a una tale sfida, se mai venisse fatta". Egli si chiese se l'invasione della Cecoslovacchia fosse "la fine di una vecchia avventura o l'inizio di una nuova" e se fosse "un passo in direzione di un tentativo di dominare il mondo con la forza". Secondo il Segretario coloniale Malcolm MacDonald, "il Primo Ministro un tempo era un forte sostenitore della pace, mentre ora ha decisamente cambiato il punto di vista della guerra". Il discorso fu accolto con un'ampia approvazione nel Paese e il reclutamento nei servizi militari aumentò notevolmente.

Chamberlain cercò di costruire una serie di patti di difesa tra i restanti Paesi europei per dissuadere Hitler dalla guerra. Cercò un accordo con la Francia, l'Unione Sovietica e la Polonia, in base al quale le grandi potenze sarebbero intervenute in aiuto dei polacchi se la loro indipendenza fosse stata minacciata, ma la diffidenza di Varsavia nei confronti di Mosca fece fallire i negoziati. Il 31 marzo, invece, informò la Camera dei Comuni di aver approvato le garanzie britanniche e francesi che avrebbero fornito alla Polonia tutta l'assistenza possibile in caso di azioni che minacciassero la sua indipendenza. Nel dibattito che seguì, Eden dichiarò che la nazione era ora unita dietro il governo; anche Churchill e Lloyd George lodarono il governo Chamberlain per aver rilasciato la garanzia ai polacchi.

Continuò a prendere altre misure per dissuadere Hitler dall'aggressione. Raddoppiò le dimensioni del Territorial Army, creò un Ministero dei rifornimenti per accelerare la fornitura di equipaggiamento alle forze armate e istituì la coscrizione in tempo di pace. L'invasione italiana dell'Albania, il 7 aprile, diede il via a garanzie per la Grecia e la Romania. Il 17 giugno, il costruttore di aerei Handley Page ricevette un ordine per 200 bombardieri medi bimotore Hampden e, il 3 settembre, la catena di stazioni radar intorno alla costa britannica (Chain Home) era pienamente operativa.

Era riluttante a cercare un'alleanza militare con l'Unione Sovietica; era ideologicamente sospettoso del dittatore Yossif Stalin e riteneva di avere poco da guadagnare da un patto, viste le recenti purghe di massa nell'Armata Rossa. Gran parte del suo gabinetto era favorevole a tale alleanza e quando la Polonia ritirò la sua obiezione a un'alleanza anglo-sovietica, non ebbe altra scelta che procedere. I colloqui con il ministro degli Esteri sovietico Vyacheslav Molotov, a cui Londra inviò una delegazione di basso livello, si trascinarono per diversi mesi e infine si interruppero il 14 agosto quando la Polonia e la Romania rifiutarono di permettere lo stazionamento di truppe sovietiche nei loro territori. Una settimana dopo la battuta d'arresto di questi negoziati, l'Unione Sovietica e la Germania firmarono il Patto Molotov-Ribbentrop, impegnandosi a non attaccarsi reciprocamente. Clausole segrete concordavano di dividere la Polonia, tra gli altri Paesi, in caso di guerra. Chamberlain aveva ignorato le voci di un "riavvicinamento" sovietico-nazista e disprezzava il patto annunciato pubblicamente, sostenendo che non influiva in alcun modo sugli obblighi britannici nei confronti della Polonia. Il 23 agosto chiese a Henderson di consegnare una lettera a Hitler per informarlo che il Regno Unito era pienamente pronto a onorare le sue assicurazioni ai polacchi. Hitler ordinò ai suoi generali di prepararsi a un'invasione della Polonia: "I nostri nemici sono piccoli vermi. Li ho visti a Monaco.

Leader di guerra

La Germania invase la Polonia nelle prime ore del 1° settembre 1939. Il gabinetto britannico si riunì nella tarda mattinata e lanciò un avvertimento a Berlino: se non si fosse ritirata dal territorio polacco, Londra avrebbe adempiuto ai suoi obblighi nei confronti della Polonia. Quando la Camera dei Comuni si riunì alle 18:00, il Primo Ministro e il vice leader laburista Arthur Greenwood, che sostituiva l'indisposto Clement Attlee, furono accolti con applausi dall'aula. Chamberlain si rivolse emotivamente al pubblico e diede la colpa del conflitto a Hitler.

Non fu fatta immediatamente alcuna dichiarazione formale di guerra. Il ministro degli Esteri francese, Georges Bonnet, dichiarò che Parigi non avrebbe potuto fare nulla fino alla riunione del Parlamento del 2 settembre. Bonnet cercava di raccogliere consensi per un vertice in stile Monaco, proposto dagli italiani, da tenersi il 5 settembre. Il gabinetto britannico chiese che Hitler ricevesse immediatamente un ultimatum e che, se le truppe non fossero state ritirate entro il 2 settembre, sarebbe stata dichiarata la guerra. Chamberlain e Wood si lasciarono convincere dalle suppliche di Bonnet che la Francia aveva bisogno di più tempo per la mobilitazione e l'evacuazione, così rinviarono la scadenza dell'ultimatum, che in realtà non era ancora stato consegnato. In una lunga dichiarazione alla Camera dei Comuni non fece alcun accenno a un ultimatum, per cui fu accolto male dai deputati. Quando Greenwood si alzò per "parlare a nome delle classi lavoratrici", il deputato conservatore Leo Amery lo esortò a "parlare a nome dell'Inghilterra, Arthur", sottintendendo che il primo ministro non lo stava facendo. Chamberlain rispose che le difficoltà telefoniche rendevano difficile la comunicazione con Parigi e cercò di dissipare i timori che i francesi si stessero indebolendo. Non ebbe molto successo; molti parlamentari erano a conoscenza degli sforzi di Bonnet. Il laburista Harold Nicolson scrisse in seguito: "In quei pochi minuti si liberò della sua reputazione". L'apparente ritardo fece temere che Chamberlain cercasse di nuovo un accordo con Hitler. L'ultimo gabinetto di Chamberlain in tempo di pace si riunì alle 23.30, Con un temporale all'esterno, decise che l'ultimatum sarebbe stato presentato a Berlino alle 9 del giorno successivo con una scadenza di due ore, prima che la Camera dei Comuni si riunisse a mezzogiorno. Alle 11:15 si rivolse alla nazione via radio, annunciando che la Gran Bretagna sarebbe entrata in guerra con la Germania.

Quel pomeriggio, ha parlato alla prima seduta domenicale della Camera dei Comuni in oltre 120 anni. Davanti a una plenaria silenziosa, ha fatto una dichiarazione che persino gli oppositori hanno definito "moderata e quindi efficace".

Più tardi, nel corso della Seconda guerra mondiale, Churchill, che si era opposto agli accordi di Monaco al momento della loro firma, stabilì che i termini del patto non sarebbero stati rispettati dopo la guerra e che i territori dei Sudeti avrebbero dovuto essere restituiti alla Cecoslovacchia del dopoguerra, considerando il trattato "morto". Nel settembre 1942, il Comitato nazionale francese guidato da Charles de Gaulle proclamò il patto nullo ab initio; il 17 agosto 1944, il governo francese ratificò questa decisione. Dopo la caduta di Mussolini, anche il governo italiano dichiarò nullo il patto.

Istituì un gabinetto di guerra e invitò i partiti laburista e liberale a entrare nel suo governo, ma questi rifiutarono. Ripristinò Churchill nel gabinetto come Primo Lord dell'Ammiragliato, con un posto nel gabinetto di guerra. Inoltre, diede a Eden un incarico di governo (Dominions Secretary), anche se non un posto nel piccolo gabinetto di guerra. Nel suo nuovo incarico, Churchill si dimostrò un difficile collega di Gabinetto, sommergendo il Primo Ministro di lunghi memorandum. Chamberlain lo rimproverò per aver inviato così tanti messaggi, visto che i due si incontravano ogni giorno al Gabinetto di Guerra. Sospettava, come poi si dimostrò dopo la guerra, che "queste lettere sono destinate a essere citate nel libro che scriverà in seguito". Scoraggiò anche alcuni dei piani più estremi di Churchill, come l'"Operazione Catherine", che avrebbe inviato tre corazzate pesantemente corazzate nel Mar Baltico, con una portaerei e altre navi di supporto, come mezzo per fermare le spedizioni di minerale di ferro alla Germania. Con la guerra navale come unico fronte significativo che coinvolse gli inglesi nei primi mesi del conflitto, il desiderio del Primo Lord di condurre una guerra spietata e vittoriosa lo rese un leader in attesa nella coscienza pubblica e tra i colleghi parlamentari.

Con poche azioni di terra in Occidente, i primi mesi di guerra furono soprannominati "guerra illusoria", poi ribattezzata dai giornalisti francesi "finta guerra" (drôle de guerre). Chamberlain, come la maggior parte degli ufficiali e dei generali alleati, credeva che la guerra potesse essere vinta in tempi relativamente brevi mantenendo la pressione economica sulla Germania attraverso un blocco, mentre il riarmo continuava. Era anche riluttante a spingersi troppo in là nello sconvolgere l'economia britannica. Il governo presentò un bilancio di guerra d'emergenza in cui dichiarava: "l'unica cosa che conta è vincere la guerra, anche se nel frattempo potremmo andare in bancarotta". Tra il settembre 1939 e il marzo 1940 le spese del governo aumentarono un po' più del tasso d'inflazione. Nonostante queste difficoltà, il governo godeva ancora di indici di gradimento che raggiungevano il 68% e quasi il 60% nell'aprile 1940.

All'inizio del 1940, gli Alleati approvarono una campagna navale (Piano R 4) volta a conquistare la Norvegia settentrionale neutrale, dove si trovava il porto chiave di Narvik, e possibilmente anche l'occupazione delle miniere di minerale di ferro di Gällivare, nella Svezia settentrionale, da cui la Germania traeva gran parte delle sue risorse minerarie. Quando il Baltico ghiacciava in inverno, il minerale di ferro veniva trasportato a sud da Narvik. Gli Alleati avevano pianificato di minare le acque norvegesi (Operazione Wilfred), provocando così una reazione tedesca in Norvegia, per poi occupare gran parte del Paese. Prevedendo gli Alleati, anche la Germania aveva pianificato di invadere la Norvegia, e il 9 aprile le truppe tedesche occuparono la Danimarca e lanciarono l'invasione della Norvegia nell'Operazione Weserübung. Le forze tedesche occuparono rapidamente gran parte del Paese. Gli Alleati inviarono truppe in Norvegia, ma con scarso successo e, il 26 aprile, il Gabinetto di Guerra ordinò il ritiro. Gli oppositori del Primo Ministro decisero di trasformare il dibattito sull'aggiornamento della pausa di Pentecoste in una sfida a Chamberlain, che presto venne a conoscenza del piano. Dopo la furia iniziale, ha deciso di mostrare il suo volto.

Quello che è diventato noto come Dibattito sulla Norvegia si è aperto il 7 maggio ed è durato due giorni. I primi discorsi, come quelli di Chamberlain, furono insipidi, ma l'ammiraglio della flotta Roger Keyes, che rappresentava Portsmouth Nord in uniforme completa, lanciò un attacco pungente alla condotta della campagna di Norvegia, pur escludendo Churchill dalle critiche. Leo Amery ha poi tenuto un discorso che ha concluso ricordando le parole di Oliver Cromwell sullo scioglimento del "lungo parlamento": "Siete rimasti seduti qui troppo a lungo per qualsiasi bene stiate facendo. In nome di Dio, andate via!" Quando i laburisti annunciarono che avrebbero chiesto la divisione della Camera dei Comuni, Chamberlain invitò i suoi "amici, perché ho ancora degli amici in questa Camera, a sostenere il Governo stasera". Poiché l'uso della parola "amici" era un termine convenzionale per i colleghi di partito e, secondo il biografo Robert Self, era considerato tale da molti parlamentari, fu un "errore di giudizio" riferirsi alla lealtà dei suoi correligionari "quando la gravità della situazione bellica richiedeva l'unità nazionale". Lloyd George si unì agli attaccanti e Churchill concluse il dibattito con un vigoroso discorso a sostegno del governo. Al momento della scissione, il governo, che aveva una maggioranza media di oltre duecento deputati, prevalse con soli ottantuno; trentotto deputati del gruppo disciplinare del partito votarono contro e ci furono tra le venti e le venticinque astensioni.

Ha trascorso gran parte del 9 maggio in riunioni con i suoi colleghi di gabinetto. Molti conservatori, così come coloro che avevano votato contro il suo governo, indicarono quel giorno e nei giorni successivi che non volevano che Chamberlain se ne andasse, ma cercavano di ricostruire il loro governo. Tuttavia, egli decise di dimettersi a meno che il Partito Laburista non fosse disposto a entrare nel suo governo, così si incontrò con Attlee lo stesso giorno, che non era disposto, ma accettò di consultare il Comitato Esecutivo Nazionale e poi di incontrarsi a Bournemouth. Chamberlain diede il suo appoggio a Wood come prossimo primo ministro, ma Wood era riluttante a presentare le proprie richieste, così Churchill emerse come un'altra opzione. Il giorno dopo, la Germania invase i Paesi Bassi e Chamberlain pensò di rimanere in carica. Attlee confermò che i laburisti non avrebbero servito sotto di lui, anche se erano disposti a servire sotto qualcun altro. Chamberlain si recò quindi a Buckingham Palace per rassegnare le proprie dimissioni e consigliò al Re di mandare a chiamare Churchill. Quest'ultimo gli ha poi espresso la sua gratitudine per non aver consigliato al re di nominare Wood, che avrebbe ricevuto l'appoggio della maggioranza dei parlamentari del governo. In una dichiarazione di dimissioni rilasciata la sera stessa, rivolgendosi alla nazione ha detto.

Churchill gli inviò una lettera in cui gli esprimeva i suoi ringraziamenti per la disponibilità a sostenerlo nel momento del bisogno; l'ex Primo Ministro Stanley Baldwin, predecessore di Chamberlain, scrisse: "Lei ha attraversato il fuoco da quando abbiamo parlato insieme solo due settimane fa e si è reso d'oro puro".

Con Chamberlain leader del Partito Conservatore e con molti deputati che ancora lo sostenevano e diffidavano del nuovo premier, Churchill si astenne da qualsiasi epurazione dei lealisti del suo predecessore. Churchill voleva che Chamberlain tornasse al Cancellierato dello Scacchiere, ma declinò l'offerta, convinto che ciò avrebbe comportato difficoltà con il Partito Laburista. Quando entrò alla Camera dei Comuni il 13 maggio 1940, per la prima volta dopo le sue dimissioni, "i deputati persero la testa, gridarono, applaudirono, sventolarono i loro fogli, e la sua accoglienza fu una regolare standing ovation". La Camera accolse Churchill con freddezza; alcuni dei suoi grandi discorsi, come "Combatteremo sulle spiagge", furono accolti con entusiasmo a metà.

La sua caduta dal potere lo lasciò profondamente depresso; scrisse: "Pochi uomini possono aver conosciuto un tale rovescio di fortuna in un tempo così breve". In particolare, egli si addolorò per la perdita di Chequers, "un luogo in cui sono stato così felice", anche se, dopo una visita di addio della famiglia Chamberlain il 19 giugno, scrisse: "Sono contento ora di averlo fatto e di aver cancellato Chequers dalla mia mente". Come Lord Presidente, si assunse vaste responsabilità per gli affari interni e presiedette il Gabinetto di Guerra durante le numerose assenze di Churchill. Attlee lo ricordò in seguito come "libero da qualsiasi rancore che avrebbe potuto provare nei nostri confronti". Come capo del Lord President's Committee, esercitò una grande influenza sull'economia di guerra. Wood riferì al Gabinetto di Guerra il 26 maggio che, con i Paesi Bassi conquistati e il Primo Ministro francese Paul Reynaud che avvertiva che il suo Paese avrebbe potuto firmare un armistizio, i contatti diplomatici con un'Italia ancora neutrale offrivano la possibilità di una pace negoziata. Wood ha esortato a seguire la vicenda e a verificare se è possibile ottenere un'offerta vantaggiosa. Le controversie sulla linea d'azione in seno al Gabinetto di Guerra durarono tre giorni; la dichiarazione di Chamberlain dell'ultimo giorno, secondo cui un'offerta accettabile era improbabile e che la questione non doveva essere discussa in quel momento, convinse il Gabinetto di Guerra a rifiutare i negoziati.

In due occasioni nello stesso mese, Churchill affrontò l'argomento di portare Lloyd George al governo. Chamberlain dichiarò che, data la sua antipatia di lunga data, si sarebbe ritirato immediatamente se Lloyd George fosse stato nominato ministro. Churchill non lo nominò, ma sollevò nuovamente la questione con Chamberlain all'inizio di giugno. Questa volta accettò la nomina di Lloyd George, a condizione che questi gli desse una garanzia personale che l'inimicizia sarebbe stata messa da parte. Alla fine, Lloyd George rifiutò di far parte del governo di Churchill.

Chamberlain si adoperò per schierare il suo partito a favore di Churchill, lavorando con il capogruppo del partito, David Margesson, per superare i sospetti e le antipatie dei membri nei confronti del primo ministro. Il 4 luglio, dopo l'attacco britannico alla flotta francese, Churchill fu accolto alla Camera con una standing ovation dai deputati conservatori che sostenevano lui e Chamberlain, e fu quasi sopraffatto dall'emozione per il primo applauso che ricevette dagli altri deputati del suo stesso partito, cosa che non accadeva da maggio. Churchill ricambiò la loro lealtà e rifiutò di prendere in considerazione i tentativi laburisti e liberali di estromettere il Lord Presidente dal governo. Quando le critiche di Chamberlain apparvero sulla stampa e quando seppe che i laburisti intendevano usare un'imminente sessione segreta del Parlamento come piattaforma per attaccarlo, disse a Churchill che poteva difendersi solo attaccando il Partito Laburista. Il Primo Ministro intervenne presso i laburisti e la stampa e le critiche cessarono, come disse Chamberlain, "come se si chiudesse un rubinetto".

Nel luglio 1940, "Cato", pseudonimo di tre giornalisti - il futuro leader laburista Michael Foot, l'ex deputato liberale Frank Owen e il conservatore Peter Howard - pubblicò il controverso libro Guilty Men per attaccare il bilancio del Governo nazionale, sostenendo che non si era preparato adeguatamente alla guerra. Egli chiese la rimozione di Chamberlain e di altri ministri che avevano presumibilmente contribuito ai disastri della Gran Bretagna nella prima parte della guerra. Vendette oltre 200.000 copie, molte delle quali passarono di mano in mano, e raggiunse le ventisette edizioni nei primi mesi, nonostante non fosse distribuito da alcune grandi librerie. Secondo lo storico David Dutton, "il suo impatto sulla reputazione di Chamberlain, sia nel pubblico in generale che nel mondo accademico, fu davvero profondo".

Da tempo godeva di ottima salute, tranne che per occasionali attacchi di gotta, ma in quel mese aveva un dolore quasi costante. Si è fatto curare ed è stato poi ricoverato in ospedale per un intervento chirurgico. I medici scoprono che è affetto da un cancro terminale all'intestino, ma glielo tengono nascosto e gli dicono che non avrà bisogno di ulteriori interventi chirurgici. Riprende il lavoro a metà agosto e torna in ufficio il 9 settembre, ma i dolori tornano, aggravati dal bombardamento notturno di Londra che lo costringe a recarsi in un rifugio antiaereo. A corto di sonno e di energie, lasciò Londra per l'ultima volta il 19 settembre, tornando a Highfield Park a Heckfield. Il 22 settembre 1940 offrì le sue dimissioni a Churchill, che inizialmente era riluttante ad accettarle, ma, quando entrambi si resero conto che non avrebbe mai più lavorato, alla fine gli permise di dimettersi. Churchill gli chiese se avrebbe accettato il più alto ordine cavalleresco britannico, l'Ordine della Giarrettiera, di cui era stato membro suo fratello. Chamberlain rifiutò, dicendo che avrebbe "preferito morire semplicemente come 'Mr Chamberlain', come mio padre, piuttosto che come me stesso, senza alcun titolo". La città di Londra gli conferì il titolo di cittadino d'onore nel 1940, ma morì prima di essere accettato; la vedova ricevette la pergamena l'anno successivo.

Nel poco tempo che gli rimaneva, si infuriò per i commenti "brevi, freddi e per lo più sprezzanti" della stampa sul suo ritiro, "senza il minimo accenno di simpatia per l'uomo o anche solo di comprensione del fatto che al fondo potesse esserci una tragedia umana". Il 14 ottobre il Re e la Regina partirono da Windsor per visitare il moribondo. Chamberlain ricevette centinaia di lettere di solidarietà da amici e benefattori. Scrisse a John Simon, che era stato Cancelliere dello Scacchiere nel suo governo.

Morì di cancro all'intestino il 9 novembre 1940 all'età di 71 anni. I funerali si tennero nell'Abbazia di Westminster; a causa delle preoccupazioni per la sicurezza in tempo di guerra, la data e l'ora non furono ampiamente pubblicizzate. Dopo la cremazione, le sue ceneri furono inumate nell'abbazia insieme a quelle di Andrew Bonar Law. Churchill ne fece l'elogio alla Camera dei Comuni tre giorni dopo la sua morte.

Sebbene alcuni sostenitori di Chamberlain trovassero questa oratoria una falsa adulazione nei confronti del defunto Primo Ministro, Churchill aggiunse in privato: "Cosa farò senza il povero Neville? Il 12 novembre, tra gli altri, hanno reso omaggio alla Camera dei Comuni e ai Lord il ministro degli Esteri Edward Wood, il leader del Partito Laburista Clement Attlee e il leader del Partito Liberale e ministro dell'Aria Archibald Sinclair. Lloyd George, l'unico ex primo ministro rimasto in Parlamento, avrebbe dovuto prendere la parola ma è stato assente dai lavori. Sempre vicino alla famiglia, gli esecutori testamentari sono stati i cugini Wilfred Byng Kenrick e Sir Wilfrid Martineau, anch'essi ex sindaci di Birmingham.

Pochi giorni prima della sua morte, scrisse.

Guilty men non è stato l'unico libro sulla Seconda guerra mondiale a danneggiare la sua reputazione. Non avevamo tutti i torti, pubblicato nel 1941, prende una posizione simile a quella di Guilty men, sostenendo che i parlamentari liberali e laburisti, così come un piccolo numero di conservatori, avevano combattuto contro le sue politiche di appeasement. L'autore, il deputato liberale Geoffrey Mander, votò contro il servizio di leva nel 1939. Un altro libro contro le politiche conservatrici fu Why not trust the Tories, scritto nel 1944 da "Gracchus", poi scoperto essere il futuro ministro laburista Aneurin Bevan, che criticava i conservatori per le decisioni di politica estera di Baldwin e Chamberlain. Sebbene alla fine della guerra alcuni conservatori fornissero la propria versione dei fatti, in particolare Quintin Hogg nel suo libro del 1945 The left was never right, l'opinione pubblica era fermamente convinta che Chamberlain si fosse reso colpevole di gravi errori diplomatici e militari che avevano quasi causato la sconfitta del Regno Unito.

La sua reputazione è stata devastata da questi attacchi da sinistra. Nel 1948, con la pubblicazione di The Gathering Storm, il primo dei sei volumi della serie The Second World War, Churchill subì un colpo ancora più grave da parte della destra. Mentre Churchill dichiarò privatamente "questa non è la storia, questo è il mio caso", la sua serie fu molto più influente; lo ritrasse come un uomo ben intenzionato ma debole, cieco di fronte alla minaccia rappresentata da Hitler e ignaro del fatto che, secondo lui, il dittatore tedesco avrebbe potuto essere rimosso dal potere da una grande coalizione di Stati europei. Churchill suggerì che il ritardo di un anno tra l'accordo di Monaco e la guerra peggiorò la posizione britannica e criticò Chamberlain per le decisioni prese in tempo di pace e in tempo di guerra. Negli anni successivi alla pubblicazione dei libri, pochi storici misero in dubbio il giudizio di Churchill. Anne de Vere Cole, vedova di Chamberlain, ha suggerito che la raccolta è piena di questioni che "non sono vere e proprie inesattezze che potrebbero essere facilmente corrette, ma omissioni sistematiche e supposizioni su alcune cose che sono ora riconosciute come fatti quando in realtà non avevano tale status".

Nel 1974, la famiglia ha lasciato in eredità agli archivi dell'Università di Birmingham molte delle sue lettere di famiglia e i suoi numerosi documenti personali. Durante la guerra, la famiglia Chamberlain aveva commissionato allo storico Keith Feiling una biografia ufficiale e gli aveva dato accesso a diari e documenti privati. Sebbene Feiling avesse il diritto di accedere ai documenti ufficiali in quanto biografo ufficiale di una persona deceduta di recente, potrebbe non essere stato a conoscenza delle disposizioni legali e il Segretariato di Gabinetto ha negato le sue richieste di accesso. Sebbene Feiling abbia prodotto quella che David Dutton ha descritto nel 2001 come "la più impressionante e persuasiva biografia in un solo volume" di Chamberlain, completata durante la guerra e pubblicata nel 1946, non ha potuto riparare il danno già fatto alla reputazione dell'ex primo ministro.

Una biografia di Chamberlain del 1961 del deputato conservatore Iain Macleod è stata la prima a mettere in luce una scuola di pensiero revisionista. Nello stesso anno, A. J. P. Taylor, nel suo libro The Origins of the Second World War (Le origini della Seconda Guerra Mondiale), trovò che Chamberlain aveva riarmato adeguatamente il Paese per la difesa, anche se un riarmo progettato per sconfiggere la Germania avrebbe richiesto ingenti risorse aggiuntive, e descrisse gli accordi di Monaco come "un trionfo per tutto ciò che c'era di meglio e di più illuminato nella vita britannica per coloro che coraggiosamente denunciarono la durezza e la miopia di Versailles".

L'adozione della "regola dei trent'anni" nel 1967 rese disponibili molti dei documenti del suo governo nei tre anni successivi, contribuendo a giustificare le ragioni per cui Chamberlain aveva agito come aveva fatto. Le opere che ne risultarono alimentarono in larga misura la scuola revisionista, sebbene includessero anche libri che lo criticavano fortemente, come Diplomacy of illusion di Keith Middlemas del 1972, che lo ritraeva come un politico esperto con una cecità strategica quando si trattava di Germania. I documenti pubblicati indicano che, contrariamente a quanto sostenuto in Guilty Men, Chamberlain non aveva ignorato i consigli del Foreign Office, né aveva disatteso o scavalcato il suo gabinetto. Altri documenti dimostrano che aveva preso in considerazione la possibilità di cercare una grande coalizione tra i governi europei, come in seguito proposto da Churchill, ma aveva rifiutato il piano perché la divisione dell'Europa in due campi avrebbe reso più probabile la guerra, non il contrario. Da esse emerge anche che Chamberlain era stato informato che i Dominions, che perseguivano politiche estere indipendenti in base allo Statuto di Westminster del 1931, avevano avvertito che il governo britannico non avrebbe potuto contare sul loro aiuto in caso di guerra continentale. Il rapporto dei Capi di Stato Maggiore, che indicava che il Regno Unito non poteva impedire con la forza alla Germania di conquistare la Cecoslovacchia, divenne pubblicamente noto in queste declassificazioni. In reazione alla scuola di pensiero revisionista sul mandato di Chamberlain, a partire dagli anni '90 emerse una scuola post-revisionista che utilizzava i documenti pubblicati per giustificare le conclusioni iniziali di Guilty men. Lo storico di Oxford R. A. C. Parker ha sostenuto che il mandato di Chamberlain è stato un mandato "revisionista". Parker sostiene che Chamberlain ebbe l'opportunità di stringere una stretta alleanza con la Francia dopo l'Anschluß all'inizio del 1938 e di avviare una politica di contenimento della Germania sotto gli auspici della Società delle Nazioni. Mentre molti scrittori revisionisti suggeriscono che Chamberlain avesse poca o nessuna scelta nelle sue azioni, Parker sostiene che il primo ministro e i suoi colleghi scelsero l'appeasement rispetto ad altre politiche praticabili. Nei suoi due volumi, Chamberlain e l'appeasement (1993) e Churchill e l'appeasement (2000), Parker afferma che il primo ministro, a causa della sua "personalità potente e ostinata" e delle sue capacità di dibattito, fece sì che il Regno Unito adottasse l'appeasement rispetto a una deterrenza efficace. Parker suggerisce anche che se Churchill avesse ricoperto un'alta carica nella seconda metà degli anni Trenta avrebbe costruito una serie di alleanze che avrebbero scoraggiato Hitler e forse provocato gli oppositori interni del nazismo a cercare di spodestarlo.

Dutton ha osservato che la reputazione di Chamberlain, nel bene e nel male, sarà probabilmente sempre strettamente legata alla valutazione della sua politica nei confronti della Germania.

Fonti

1. Neville Chamberlain
2. Neville Chamberlain
3. Una cita bien conocida de Disraeli.[72]​ Chamberlain más tarde aludiría a ese mismo político en un importante discurso.
4. ^ Joseph Chamberlain's loss is equivalent to £29.1 million if measured as per capita gross domestic product; £4.2 million if measured as an RPI equivalent. See MeasuringWorth.
5. ^ "Peace in our time", a common misquotation, is a quotation from the Book of Common Prayer, and can be found as a misquotation in The New York Times as early as 2 October 1938. Faber 2008, pp. 5–7.
6. ^ Disraeli (or more properly Lord Beaconsfield) had stated "Lord Salisbury and I have brought you peace—but a peace, I hope, with honour." See Keyes 2006, p. 160.
7. ^ Postul de director al Serviciului Național a existat pentru scurt timp în guvernul britanic și a fost deținut doar de Neville Chamberlain și de Sir Auckland Geddes. Deși directorii erau numiți politic, Neville Chamberlain nu era membru al parlamentului la acea vreme.
8. ^ În sistemul parlamentar din Westminster, backbencherul este un membru mai puțin important al parlamentului sau un legiuitor care nu deține un birou guvernamental; numele provine de la faptul că aceștia luau loc de obicei în băncile din spate ale sălii, cele din față (în centru) fiind ocupate de membrii de rang înalt ai partidelor.
9. ^ Regula celor Treizeci de Ani este o lege din Marea Britanie, Irlanda și Australia care prevede desecretizarea lucrărilor anuale ale guvernului și lansarea lor publică după treizeci de ani de la emitere.