Resumé

Ludvig XVI, født Louis-Auguste de France i Versailles den 23. august 1754 og guillotineret i Paris den 21. januar 1793, var konge af Frankrig og Navarra fra den 10. maj 1774 til den 6. november 1789 og konge af Frankrig indtil den 21. september 1792. Han var den sidste franske konge fra Ancien Régime-perioden.

Han var søn af Ludvig af Frankrig og Marie-Josèphe af Sachsen, og han blev dauphin efter sin fars død. Han blev gift i 1770 med Marie-Antoinette af Østrig og kom på tronen i 1774, 19 år gammel, efter sin bedstefar Ludvig XV's død.

Han arvede et kongerige på randen af bankerot og iværksatte en række økonomiske reformer, især dem, der blev gennemført af ministrene Turgot, Calonne og Necker, såsom projektet om en egalitær direkte skat, men alle mislykkedes på grund af parlamenternes, præsteskabets, adelens og hoffets blokering. Han gennemførte ændringer i personretten (afskaffelse af tortur, livegenskab osv.) og vandt en stor militær sejr over England gennem sin aktive støtte til den amerikanske uafhængighedsbevægelse. Men fransk intervention i Amerika ruinerede kongeriget.

Ludvig XVI er bedst kendt for sin rolle i den franske revolution. Revolutionen begyndte i 1789 med indkaldelsen af Generalstaterne for at refinansiere staten. De deputerede fra Tiers, som påberåbte sig folkets støtte, udråbte sig selv til "Nationalforsamlingen" og gjorde de facto en ende på det enevældige monarki af guddommelig ret. I første omgang måtte Ludvig XVI forlade Versailles-slottet - han var den sidste monark, der havde boet der - til fordel for Paris, og det så ud til, at han indvilligede i at blive konstitutionel monark. Men inden forfatningen af 1791 blev bekendtgjort, forlod den kongelige familie hovedstaden og blev arresteret i Varennes. Den mislykkede flugt havde stor indflydelse på den offentlige mening, som indtil da ikke havde været særlig fjendtlig over for regenten, og forårsagede en splittelse mellem medlemmerne af konventet.

Som konstitutionel konge udnævnte og regerede Ludvig XVI med flere ministerier, først det feudale og derefter det girondinske. I april 1792 bidrog han aktivt til udbruddet af krigen mellem de absolutte monarkier og de revolutionære. De udenlandske og monarkistiske hæres fremmarch mod Paris den 10. august 1792 førte til, at han blev væltet af de republikanske sektioner, efterfulgt af monarkiets afskaffelse den følgende måned. Manden, som de revolutionære kaldte "Louis Capet", blev fængslet og derefter fundet skyldig i at konspirere med fjenden, og han blev dømt til døden og guillotineret på Place de la Révolution i Paris. Dronningen og kongens søster Elisabeth fik samme skæbne et par måneder senere.

Kongehuset forsvandt dog ikke med ham: Efter at være gået i eksil regerede hans to yngre brødre over Frankrig under navnene Ludvig XVIII og Karl X mellem 1814 og 1830. Ludvig XVI's søn, der sad fængslet i Temple-fængslet, var blevet anerkendt som konge af Frankrig under navnet "Ludvig XVII" af monarkisterne, inden han døde i fængslet i 1795 uden nogensinde at have regeret.

Efter først at have betragtet ham som enten landsforræder eller martyr, har franske historikere generelt anlagt et nuanceret syn på Ludvig XVI's personlighed og rolle, og de er generelt enige om, at hans karakter ikke var på højde med de usædvanlige omstændigheder i den revolutionære periode.

Louis-Auguste de France blev født på Versailles-slottet den 23. august 1754 kl. 6.24 om morgenen.

Han var det femte barn og den tredje søn af dauphin Louis de France (1729-1765), det fjerde med hans anden kone Marie-Josèphe de Saxe. Parret fik i alt otte børn:

Fra sit første ægteskab med Maria Theresa af Spanien fik Ludvig en datter, Maria Theresa af Frankrig (1746-1748).

Der var mange mennesker til stede for at overvære den nyfødtes ankomst: den kongelige families jordemoder, Jard; kansleren, Guillaume de Lamoignon de Blancmesnil; seglvogteren, Jean-Baptiste de Machault d'Arnouville og generalfinansinspektøren, Jean Moreau de Séchelles; portører, livvagter og vagtposten. Dauphin, i sin morgenkåbe, bød alle velkommen ved at sige: "Kom ind, min ven, kom hurtigt ind, for at se min kone føde".

Kort før fødslen sendte Binet, dauphinens første kammertjener, en pikmand fra Petite Écurie til Louis XV, den kommende babys bedstefar, for at fortælle ham om den forestående fødsel, da kongen havde taget sit sommerkvarter på Château de Choisy-le-Roi. Lige efter fødslen sendte dauphin en af sine væbnere, M. de Montfaucon, for at annoncere selve fødslen. På vejen stødte Montfaucon på pikmanden, som var faldet af hesten og døde kort tid efter, hvilket forhindrede ham i at overbringe den første besked. Væbneren bragte derfor kongen begge budskaber på samme tid: det om den kommende fødsel og det om den fødsel, der allerede havde fundet sted. Advaret på denne måde gav Ludvig XV 10 louis til pikmanden og 1.000 livres til rytteren, før han straks tog til Versailles.

Sylvain-Léonard de Chabannes (1718-1812), kongens kapellan, vækkede barnet umiddelbart efter fødslen.

Da kongen kom ind i rummet, tog han fat i den nyfødte og gav ham navnet Louis-Auguste, før han straks udnævnte ham til hertug af Berry. Barnet blev straks overdraget til grevinde de Marsan, guvernante for Frankrigs børn, før det blev bragt til sin lejlighed af Louis François Anne de Neufville de Villeroy, hertug af Villeroy og kaptajn i kongens livgarde.

Nyheden om fødslen meddeles til de europæiske regenter, som er kronens allierede, samt til pave Benedikt XIV. Omkring kl. 13 overværede kongen og dronning Marie Leszczyńska et Te Deum i slotskapellet. Klokkerne i Paris' kirker begyndte at ringe, og om aftenen blev der affyret et fyrværkeri fra Place d'Armes, som kongen selv tændte fra sin balkon ved hjælp af en "løbende raket".

I skyggen af hertugen af Burgund

Nyfødte babyer lider af dårligt helbred i de første par måneder af deres liv. Man sagde, at han havde et "svagt og valétudinaire temperament". Hans sygeplejerske, som også var Marquis de La Vrillières elskerinde, gav ham ikke nok mælk. På Dauphines insisteren blev hun erstattet af Madame Mallard. Fra 17. maj til 27. september 1756 blev hertugen af Berry og hans ældre bror, hertugen af Bourgogne, sendt til Château de Bellevue efter råd fra den genovesiske læge Théodore Tronchin for at indånde sundere luft end på Versailles.

Ligesom sine brødre havde hertugen af Berry grevinden af Marsan, de kongelige børns guvernante, som sin guvernante. Hun foretrak hertugen af Burgund som tronarving og greven af Provence, som hun foretrak frem for sine brødre. Hertugen af Berry følte sig overset og tog hende aldrig rigtig til sig, og da han først var blevet kronet til konge, nægtede han altid at deltage i de festligheder, hun arrangerede for den kongelige familie. Guvernanten var ansvarlig for at lære børnene at læse, skrive og historie. Deres forældre holdt nøje øje med deres uddannelse, hvor dauphinen underviste dem i religionshistorie og dauphinen i sprog og etik. Han lærte dem især, at "alle mennesker er lige af natur og i Guds øjne, som har skabt dem".

Som kongens barnebarn var hertugen af Berry, ligesom sine brødre, bundet af en række forpligtelser og ritualer: De deltog både i kongelige begravelser (som der var mange af mellem 1759 og 1768) og bryllupper for vigtige personer ved hoffet, og trods deres unge alder var de forpligtet til at byde især udenlandske regenter og kirkemænd velkommen. I maj 1756 fik de besøg af tre nye kardinaler: "Burgund (5 år) modtog dem, lyttede til deres taler og haranguerede dem, mens Berry (22 måneder) og Provence (6 måneder), alvorligt siddende i lænestole, med deres kapper og små huer, efterlignede deres ældres bevægelser".

Efterhånden som de voksede op, måtte kongens børnebørn flytte fra deres guvernantes skørter til hænderne på en guvernør med ansvar for alle uddannelsesmæssige aktiviteter. Efter at have overvejet comte de Mirabeau (far til den fremtidige revolutionære) valgte dauphin i 1758 en mand, der var tættere på monarkiske ideer for sine børn: hertug de La Vauguyon, prins af Carency og peer af Frankrig. Han kaldte sine elever "de fire F'er": den fine (hertugen af Burgund), den svage (hertugen af Berry), den falske (greven af Provence) og den frankofile (greven af Artois). La Vauguyon blev assisteret af fire deputerede: Jean-Gilles du Coëtlosquet (præceptor), André-Louis-Esprit de Sinéty de Puylon (viceguvernør), Claude-François Lizarde de Radonvilliers (vicepræceptor) og Jean-Baptiste du Plessis d'Argentré (læser). Dauphinen bad La Vauguyon om at basere sin uddannelse på De Hellige Skrifter og modellen Idoménée, helten i Fénelons Télémaque: "Du vil finde alt i den, som er passende til at lede en konge, der ønsker at opfylde alle kongelige pligter perfekt". Dette sidste aspekt blev understreget, fordi den kommende Ludvig XVI (og hans yngre brødre), som ikke var bestemt til at bære kronen, blev holdt uden for begivenhederne og ikke lærte at regere.

Det var skik ved hoffet, at kongelige børn gik fra deres guvernante til guvernøren, når de fyldte 7 år. Sådan blev hertugen af Burgund overdraget til hertugen af La Vauguyon den 1. maj 1758, kort før sin syvende fødselsdag, og dermed skiftede han sit barns klæder ud med mandlige klæder. Denne adskillelse fra hans guvernante var svær for både ham og hende, og hertugen af Berry var også ked af denne pludselige adskillelse. Hertugen af Burgund var beundret af sine forældre og hoffet. Han var intelligent og selvsikker, men ikke desto mindre lunefuld og overbevist om sin overlegenhed. En dag spurgte han sine nærmeste: "Hvorfor blev jeg ikke født som en gud? Alt ser ud til at vise, at han bliver en stor konge.

Men en ubetydelig begivenhed skulle ændre den kongelige families skæbne: I foråret 1760 faldt hertugen af Burgund ned fra toppen af en paphest, han havde fået et stykke tid tidligere. Han begyndte at halte, og lægerne opdagede en knude i hans hofte. Den operation, han gennemgik, hjalp ikke. Prinsen blev dømt til at blive på sit værelse, og hans studier blev afbrudt. For at trøste sig selv ønskede han at blive genforenet med sin yngre bror, Duc de Berry. Så i 1760 blev den kommende konge undtagelsesvis overdraget til guvernøren, før han fyldte 7 år. La Vauguyon rekrutterede en anden underpræceptor til ham. Fra da af blev de to brødre uddannet sammen, hvor hertugen af Burgund morede sig med at hjælpe sin yngre bror, og sidstnævnte blev mere interesseret i geografi og mekanisk kunst. Hertugen af Burgunds helbred forværredes imidlertid, og i november 1760 fik han konstateret dobbelt tuberkulose (lunge og knogler). Hoffet måtte se kendsgerningerne i øjnene: Prinsens død var lige så nært forestående, som den var uundgåelig. Hans forældre befandt sig i "en smerte, som man ikke kan forestille sig". Som en hastesag blev barnet døbt den 29. november 1760, gik til første kommunion den følgende dag og modtog den yderste salvelse den 16. marts 1761, før han døde i en duft af hellighed den 22. marts, i sin bedstebrors fravær, som også var sengeliggende med høj feber.

Arving til den franske krone

Hertugen af Burgunds død var en tragedie for både Dauphin og Dauphine. Sidstnævnte erklærede: "Intet kan rive den sorg ud af mit hjerte, som er indgraveret der for evigt". Hertugen af Berry blev installeret i sin ældre brors lejlighed.

Den 18. oktober 1761, samme dag som sin bror Louis Stanislas Xavier, blev Louis Auguste døbt af ærkebiskop Charles Antoine de La Roche-Aymon i det kongelige kapel på Château de Versailles i overværelse af Jean-François Allart (1712-1775), sognepræst ved Notre-Dame de Versailles-kirken. Hans gudfar var hans bedstefar Auguste III af Polen, repræsenteret af Louis-Philippe, hertug af Orléans, og hans gudmor var Marie Adélaïde af Frankrig.

Louis-Auguste var allerede præget af stor frygtsomhed; nogle så det som en mangel på karakter, såsom hertugen af Croÿ i 1762: "Vi bemærkede, at af de tre børn af Frankrig var det kun Monsieur de Provence, der viste ånd og en beslutsom tone. Monsieur de Berry, som var den ældste og den eneste, der var i mændenes hænder, virkede ret stiv. Ikke desto mindre var han nogle gange afslappet over for de historikere og filosoffer, der dukkede op ved hoffet. Han udviste også sans for humor og slagfærdighed, og prædikanten Charles Frey de Neuville bemærkede endda, at den unge mand havde nok store kvaliteter til at gøre ham til en god konge.

Intellektuelt var Berry en begavet og samvittighedsfuld elev. Han udmærkede sig i følgende fag: geografi, fysik, skrivning, etik, offentlig ret, historie, dans, tegning, fægtning, religion og matematik. Han lærte flere sprog (latin, tysk, italiensk og engelsk) og nød nogle af litteraturens store klassikere, såsom Jerusalem befriet, Robinson Crusoe og Athalie af Jean Racine. Hans far var ikke desto mindre kompromisløs og fratog ham nogle gange jagten for den mindste slaphed. Han var en flittig elev og udviklede en passion for flere videnskabelige discipliner. Ifølge den franske historiker Ran Halévi: "Ludvig XVI fik en uddannelse som en 'oplysningens fyrste' - han var en oplyst monark". Historielærerne Philippe Bleuzé og Muriel Rzeszutek påpeger, at: "Ludvig XVI kunne latin, tysk og spansk, havde en perfekt beherskelse af engelsk og praktiserede logik, grammatik, retorik, geometri og astronomi. Han havde en ubestridelig historisk og geografisk kultur, såvel som færdigheder inden for økonomi". De mener, at "han var stærkt påvirket af Montesquieu, som inspirerede ham til en moderne opfattelse af monarkiet løsrevet fra guddommelig ret".

Duc de Berrys skæbne skulle igen blive vendt på hovedet af en ubetydelig begivenhed. Den 11. august 1765 besøgte hans far, Dauphin, Royallieu Abbey og vendte tilbage til Versailles i regnvejr. Han havde i forvejen et dårligt helbred og led af forkølelse, men blev ramt af en voldsom feber. Det lykkedes ham at få hoffet til at flytte til Château de Fontainebleau for at få luftforandring, men intet blev gjort, og hans tilstand forværredes i løbet af månederne. Efter 35 dages smerte døde dauphinen den 20. december 1765 i en alder af 36 år.

Da hans far døde, blev Duc de Berry Dauphin af Frankrig. Han var 11 år gammel og var udset til at efterfølge kongen, hans bedstefar, som var 56.

Dauphin af Frankrig

Louis-Auguste var nu dauphin, men denne ændring i status fritog ham ikke fra at fortsætte sin uddannelse, tværtimod. La Vauguyon rekrutterede en ekstra assistent til at undervise dauphinen i moral og offentlig ret: Fader Guillaume François Berthier. Guvernøren opmuntrede Duc de Berry til at tænke selv ved at anvende metoden med fri eksamen. Til det formål bad han ham om at skrive 18 moralske og politiske maksimer; det gjorde dauphinen effektivt, og det lykkedes ham at slå til lyd for frihandel, belønning af borgere og det moralske eksempel, som kongen skulle være (en slet skjult hentydning til Ludvig XV's narrestreger). Værket blev belønnet af La Vauguyon, som endda fik det trykt. Dauphinen skrev endda en bog, hvor han fortalte om de ideer, hans guvernør havde inspireret ham til: Réflexions sur mes Entretiens avec M. le Duc de La Vauguyon (Refleksioner over mine samtaler med hertugen af La Vauguyon), hvor han fremlagde sin vision om monarkiet og for eksempel sagde, at kongerne selv "er ansvarlige for alle de uretfærdigheder, de ikke har været i stand til at forhindre". Hans mor modererede denne liberale impuls ved i endnu højere grad at indpode ham den katolske religions forskrifter; sådan modtog dauphinen konfirmationens sakramente den 21. december 1766 og gik til sin første kommunion den følgende 24. december. Da han blev ældre, begyndte Berry at gå mere ud og begyndte at ride. Han begyndte også at udvikle en passion for urmageri og låsesmedearbejde, to hobbyer, der skulle følge ham resten af livet. Abbé Jacques-Antoine Soldini hjalp med at fremme hans religiøse uddannelse.

Dauphinens egentlige uddannelse sluttede med hans "etablering", dvs. hans ægteskab. Det blev fejret i Versailles den 16. maj 1770 med den unge Marie-Antoinette af Østrig. Ved denne lejlighed sendte Abbé Soldini dauphinen et langt brev med råd og anbefalinger for hans fremtidige liv, især om de "dårlige bøger", han skulle undgå, og den opmærksomhed, han skulle have på sin kost. Endelig opfordrede han ham til altid at være punktlig, venlig, elskværdig, ærlig og åben, men forsigtig i sine ord. Soldini blev senere skriftefader for dauphin, nu konge.

Dauphinens ægteskab blev planlagt så tidligt som i 1766 af Étienne-François de Choiseul, da den kommende konge kun var 12 år gammel. Kongeriget Frankrig var blevet svækket af Syvårskrigen, og udenrigsministeren mente, at det ville være en god idé at alliere sig med Østrig mod det magtfulde kongerige Storbritannien. Kongen var overbevist om planen, og den 24. maj 1766 skrev den østrigske ambassadør i Paris til ærkehertuginde Maria Theresia, at hun "fra dette øjeblik kan betragte ægteskabet mellem Dauphinen og ærkehertuginde Marie Antoinette som besluttet og sikret". Ikke desto mindre fik dauphinens mor projektet suspenderet for at holde det wienske hof hen, "mellem frygt og håb". "Suspendere" var det rigtige ord, for hun døde et par måneder senere, den 13. marts 1767. Ægteskabsprojektet blev lagt tilbage på bordet.

Kort efter Marie-Josèphe de Saxes død blev Marquis de Durfort sendt på en mission til Wien for at overbevise ærkehertuginden og hendes søn om de politiske fordele ved denne union. Forhandlingerne varede i flere år, og det billede, som dauphinen tegnede, var ikke altid lige positivt: Florimond de Mercy-Argenteau, den østrigske ambassadør i Paris, påpegede især, at "naturen synes at have nægtet Monsieur le Dauphin nogen gaver, og ved sin opførsel og sine ord afslører denne prins kun en meget begrænset fornuft, en hel del skam og ingen følsomhed". På trods af disse meninger og på trods af parternes unge alder (15 år for Louis-Auguste og 14 år for Marie-Antoinette), så kejserinden ægteskabet som værende i sit lands interesse og gik med til det. Den 17. april 1770 gav Marie-Antoinette officielt afkald på sin ret til den østrigske trone, og den 19. april blev der afholdt en bryllupsceremoni i Wien, hvor Marquis de Durfort underskrev vielsesattesten på vegne af Dauphin.

Marie-Antoinette rejste til Frankrig den 21. april 1770 på en rejse, der varede mere end 20 dage, ledsaget af et optog på omkring 40 køretøjer. Optoget ankom til Strasbourg den 7. maj. Ceremonien med "overdragelsen af bruden" fandt sted midt i Rhinen, lige mellem de to bredder, på Île aux Epis. I en pavillon, der var bygget på denne holm, skiftede den unge kvinde sit østrigske tøj ud med fransk, før hun kom ud på den anden side af Rhinen, hen imod et fransk optog og ved siden af grevinde de Noailles, hendes nye hofdame. Mødet mellem Dauphin og hans kommende hustru fandt sted den 14. maj 1770 ved Pont de Berne i skoven ved Compiègne. Kongen, dauphinen og hoffet var der for at byde optoget velkommen. Da den kommende dauphin steg ud af kareten, knælede hun for kongen og blev af ham præsenteret for hertugen af Berry, som gav hende et diskret kys på kinden. Den kongelige karet kørte derefter kongen, dauphinen og hans kommende hustru til Château de Compiègne, hvor der samme aften blev afholdt en officiel reception for at præsentere den kommende dauphin for de vigtigste medlemmer af hoffet. Den følgende dag stoppede processionen ved karmeliterklosteret i Saint-Denis, hvor Madame Louise havde været i retræte i flere måneder. Derefter kørte den til Château de la Muette for at præsentere sin kommende hustru for Comte de Provence og Comte d'Artois, og hvor hun mødte kongens nye og seneste favorit, Comtesse du Barry.

Det officielle bryllup fandt sted den følgende dag, den 16. maj 1770, i kapellet på Versailles-slottet i overværelse af 5.000 gæster. Marie-Antoinette gik gennem Spejlsalen med kongen og sin kommende mand til kapellet. Brylluppet blev velsignet af Charles Antoine de La Roche-Aymon, ærkebiskop af Reims. Dauphinen, iført Helligåndsordenens blå kordon, satte ringen på sin hustrus finger og fik kongens rituelle tegn på samtykke. Parret og vidnerne underskrev derefter kirkebøgerne. Om eftermiddagen fik de mange parisere, der var kommet for at overvære brylluppet, lov til at spadsere rundt i slotsparken, hvor vandkunsten var blevet aktiveret. Det planlagte fyrværkeri om aftenen blev aflyst på grund af en voldsom storm. Middagen blev holdt i slottets helt nye auditorium, akkompagneret af 24 musikere klædt i tyrkisk stil. Parret spiste meget lidt. Kort efter midnat blev de eskorteret til brudekammeret. Ærkebiskoppen velsignede sengen, dauphinen modtog sin brudekjole fra kongen og dauphinen fra Marie-Adélaïde de Bourbon, hertuginde af Chartres, den højest rangerende gifte kvinde ved hoffet. Publikum så på, mens parret gik i seng, kongen kom med et par kække bemærkninger, og brudeparret blev overladt til sig selv. Ægteskabet blev ikke fuldbyrdet den nat, men syv år senere.

Bryllupsfestlighederne fortsatte de følgende dage: Parret overværede operaer (Persée af Lully) og teaterstykker (Athalie, Tancrède og Sémiramis). De åbnede ballet, der var arrangeret til deres ære den 19. maj. Festlighederne sluttede den 30. maj med et fyrværkeri fra Place Louis XV (hvor kong Louis XVI og hans kone blev guillotineret et par år senere). Kun dauphinen tog turen, da kongen ønskede at blive i Versailles, og dauphinen var blevet træt af festlighederne. Da Marie-Antoinette og Mesdames trådte ind på Cours la Reine, blev de bedt om at vende om. Først den følgende dag fik dauphinen at vide, hvad der var sket: Under fyrværkeriet udbrød der brand i Rue Royale, hvilket skabte panik; mange forbipasserende blev kørt over af hestevogne og trampet ned af heste. Det officielle tal var 132 døde og hundredvis af sårede. De nygifte var forfærdede. Dauphinen skrev straks til generalløjtnanten for politiet, Antoine de Sartine: "Jeg har hørt om de ulykker, der er overgået mig; jeg er dybt bevæget. De bringer mig nu, hvad kongen giver mig hver måned til mine små fornøjelser. Det er det eneste, jeg kan disponere over. Jeg sender det til dig: hjælp de mest ulykkelige". Brevet er ledsaget af en sum på 6.000 livres.

Fuldbyrdelsen af tronfølgerens ægteskab, som langt fra var en privat affære, skulle snart blive et statsanliggende: Gennem sine efterkommere skulle den kommende konge forevige ikke bare sin familie, men monarkiet som helhed. Men denne fuldbyrdelse ville ikke træde i kraft før den 18. august 1777, mere end 7 år efter dauphinens ægteskab.

Hvorfor så lang ventetid? Ifølge forfatteren Stefan Zweig var Louis-Auguste eneansvarlig. Han led af en misdannelse i kønsorganerne og forsøgte hver nat at opfylde sin ægteskabelige pligt, men uden held. Disse daglige fiaskoer havde konsekvenser for livet ved hoffet, hvor dauphinen, der var blevet konge, var ude af stand til at træffe vigtige beslutninger, og dronningen kompenserede for sin ulykke med baller og fester. Forfatteren antyder endda, at kongen er "ude af stand til at være mand", og at det derfor er umuligt for ham "at opføre sig som en konge". Men, igen ifølge forfatteren, vendte parrets liv tilbage til det normale den dag, Ludvig XVI endelig lod sig operere. Men ifølge Simone Bertière, en af Marie-Antoinettes biografer, var denne fysiske skavank ikke årsagen til parrets lange afholdenhed, da dauphinen ikke led af nogen skavank af denne type. I juli 1770 (kun to måneder efter brylluppet) benyttede kong Ludvig XV sig af dauphinens midlertidige fravær til at indkalde Germain Pichault de La Martinière, som var en berømt kirurg på det tidspunkt. Han stillede ham to meget specifikke medicinske spørgsmål: "Lider den unge prins af forhudsforsnævring, og har han brug for at blive omskåret? Er hans erektioner hæmmet af en for kort eller for stærk bremse, som kunne frigøres ved et simpelt lancetstreg? Kirurgen var klar: "Delfinen har ingen naturlig defekt, der forhindrer ægteskabets fuldbyrdelse". Den samme kirurg gentog dette to år senere og sagde, at "der ikke er nogen fysisk hindring for fuldbyrdelse". Kejserinde Maria Theresia af Østrig tog spørgsmålet op og nægtede at tro, at hendes datter kunne være årsagen til denne fiasko, idet hun sagde: "Jeg kan ikke overbevise mig selv om, at det er fra hendes side, at dette mangler". I december 1774, efter at være blevet konge, blev Ludvig XVI undersøgt igen, denne gang af Joseph-Marie-François de Lassone, hoflæge; og i januar 1776 fik Dr. Moreau, kirurg på Hôtel-Dieu i Paris, til opgave at undersøge regenten endnu en gang. De to læger var overbeviste om, at operationen var unødvendig, og at kongen ikke havde nogen deformiteter.

Lægerne Lassone og Moreau fremførte ikke desto mindre flere grunde til denne forsinkelse af ægteskabet, hvor førstnævnte henviste til monarkens "naturlige generthed" og sidstnævnte til en skrøbelig krop, der ikke desto mindre syntes at "få mere konsistens". Andre forfattere, såsom biografen Bernard Vincent, kritiserede hoffets skikke, som sammen med kongens generthed og hans skrøbelige krop kun kunne forsinke det højeste øjeblik. Parret boede i hver sin lejlighed, og kun kongen fik lov til at besøge sin kone, når han skulle opfylde sine ægteskabelige pligter. Da han først var blevet konge, boede Ludvig XVI i lejligheder endnu længere væk fra sin kones end før, og hans færden til og fra sin kone foregik altid under nysgerrige hofmænds blik, især gennem Salon de l'Œil-de-bœuf. Forfatteren tilføjer, at de to unge ægtefællers snerpede og snerpede opdragelse på et tidspunkt, hvor de hver især blev uddannet i deres eget land, ikke havde forberedt dem på at overgive sig til de ægteskabelige relationers dristighed fra den ene dag til den anden. For da teenagerne skulle tilbringe deres første nat sammen, blev de pludselig konfronteret med voksenlivet uden at være blevet forberedt på det i forvejen. Og hverken deres uddannelse eller deres knap nok pubertære kroppe kunne hjælpe dem med at overvinde denne fase. Ludvig XVI var selvsikker og uromantisk og søgte tilflugt i en af sine yndlingsaktiviteter: jagt.

Månederne og årene gik, uden at der skete nogen egentlige fremskridt, da først det delfinske par og siden kongeparret begyndte at vænne sig til situationen. Marie-Antoinette så denne periode som en mulighed for at "nyde lidt af ungdommens tid", forklarede hun Mercy-Argenteau. En form for fuldbyrdelse fandt sted i juli 1773, da Dauphine betroede sin mor: "Jeg tror, at ægteskabet er fuldbyrdet, men ikke i tilfælde af, at man er tyk". Dauphinen skyndte sig hen til kongen for at fortælle ham nyheden. I virkeligheden ser det ud til, at dauphin kun var i stand til at deflorere sin kone uden at gennemføre det. Ventetiden blev belønnet den 18. august 1777. Den følgende 30. august skrev prinsessen til sin mor: "Jeg er i den mest essentielle lykke i hele mit liv. Det er allerede mere end otte dage siden, mit ægteskab blev fuldbyrdet; prøven blev gentaget, og igen i går aftes mere grundigt end første gang. Jeg tror ikke, jeg er tyk endnu, men jeg har i det mindste håbet om at kunne blive det når som helst." Opfyldelsen af deres ægteskabelige pligt bar frugt ved fire lejligheder, da det kongelige par fik lige så mange børn, ikke medregnet en spontan abort i november 1780: Marie-Thérèse Charlotte (født i 1778), Louis-Joseph (født i 1781), Louis-Charles (født i 1785) og Marie-Sophie-Béatrice (født i 1786). Efter disse fire fødsler havde parret ikke flere ægteskabelige relationer. Disse fiaskoer og denne nye afholdenhed gav kongen billedet af en konge, der underkaster sig sin kones ønsker. Den lange vej til forbrugerisme plettede med tiden parrets image. Som forfatteren Simone Bertière udtrykte det: "Frivillig kyskhed, respekt for ægteskabets sakramente, kunne have været hans fortjeneste efter hans bedstefars libertinisme. Men latterliggørelsen af de ufrugtbare år klæbede til hendes image, mens dronningen aldrig kom sig over sin hensynsløse jagt på forfalskede fornøjelser".

Der gik fire år mellem Dauphinens ægteskab og hans kroning, og i den periode blev Louis-Auguste frivilligt distanceret fra magten af kongen, som kongen tidligere havde gjort med sin egen søn. Han brugte derfor sin tid på officielle ceremonier, jagt (med hunde eller pistoler), fremstilling af nøgler og låse og Mesdames saloner. Det var her, at Dauphin mødte sine tanter og brødre, når tiden var inde, ledsaget af deres koner. Spil, underholdning og skuespil fra det franske repertoire spiller en vigtig rolle her. Alle involverede spillede ofte skuespil, også Dauphine, selvom Dauphin ikke var særlig ivrig efter at gøre det.

Parret var glade for at optræde offentligt, især ved at tilbyde et øjebliks trøst til de fattigste af de fattige. Historikeren Pierre Lafue skrev, at "parret, der var populært uden at have søgt det, rystede af glæde, da de lyttede til den jubel, der steg op mod dem, så snart de viste sig offentligt". Deres første officielle besøg i Paris og hos det parisiske folk fandt sted den 8. juni 1773. Den dag fik parret en meget varm velkomst, og de store folkemængder tiljublede dem uafbrudt. På programmet for den lange dag var, at Louis-Auguste og hans hustru blev modtaget i Notre-Dame, gik ovenpå for at bede foran Sainte Geneviève-helligdommen i klosteret af samme navn, inden de sluttede af med en gåtur gennem Tuilerierne, som var åben for alle i dagens anledning. Barmhjertighedens ambassadør opsummerede dagen ved at sige, at "denne indtræden er af stor betydning for den offentlige mening". Parret kunne godt lide disse triumferende receptioner, og i de følgende uger tøvede de ikke med at gå i Opéra, Comédie-Française og Comédie-Italienne.

Ludvig XV døde af kopper i Versailles den 10. maj 1774, 64 år gammel.

De første symptomer på sygdommen viste sig den 27. april. Den dag var kongen i Trianon og havde planlagt at tage på jagt med sit barnebarn, Duc de Berry. Monarken følte sig febrilsk og fulgte jagten i en vogn. Et par timer senere blev hans tilstand forværret, og La Martinière beordrede ham tilbage til Versailles. To dage senere, den 29. april, meddelte lægerne, at kongen havde fået kopper, ligesom flere medlemmer af hans familie havde haft det før ham (bl.a. Hugues Capet og Grand Dauphin). For at undgå smitte blev Dauphin og hans to brødre holdt væk fra det kongelige soveværelse. Kongens ansigt var dækket af pustler den 30. april. Han gjorde sig ikke længere nogen illusioner om sin helbredstilstand og tilkaldte sin skriftefader, Abbé Louis-Nicolas Maudoux, natten til den 7. maj. Den yderste salvelse blev givet om aftenen den 9. maj.

Omkring kl. 16 den næste dag udåndede kongen for sidste gang. Hertugen af Bouillon, Frankrigs storkammerherre, gik ned til Bull's Eye-salonen for at råbe den berømte sætning: "Kongen er død, længe leve kongen!". Da den splinternye monark hørte dette fra den anden ende af slottet, råbte han højt og så hoffolkene, inklusive grevinde de Noailles, som ville være den første til at give ham titlen Majestæt, skynde sig hen for at hilse på ham. Kongen udbrød: "Sikke en byrde! Og jeg har ikke lært noget! Det forekommer mig, at hele verden vil falde ned over mig! Dronning Marie-Antoinette siges at have sukket: "Min Gud, beskyt os, vi regerer for unge".

Tronbestigelse og første beslutninger

Umiddelbart efter Ludvig XV's død søgte hoffet midlertidigt tilflugt på Château de Choisy-le-Roi for at undgå enhver risiko for smitte og for at komme væk fra den indelukkede atmosfære på Château de Versailles. Det var her, at den nye konge tog en af sine første beslutninger: at vaccinere hele den kongelige familie mod kopper. Målet med denne operation var at indgive en meget lav dosis af kontaminerede stoffer i menneskekroppen, så personen var immun resten af livet. Der var dog en reel risiko involveret, da en for stor dosis kunne få patienten til at pådrage sig sygdommen og dø. Den 18. juni 1774 fik kongen fem indsprøjtninger og hans brødre kun to hver. De første symptomer på kopper viste sig hurtigt hos kongen: Han fik smerter i armhulerne den 22. juni og blev grebet af feber og kvalme den 24. juni; et par bumser dukkede op den 27. juni, og en smule udflåd kom den 30. juni. Men feberen forsvandt den 1. juli, og kongen var definitivt uden for fare. Operationen var derfor en succes, både for ham og for hans to brødre, for hvem symptomerne var næsten umærkelige.

Blandt den nye monarks første bemærkelsesværdige beslutninger var tre andre: Han fik Madame du Barry låst inde og tog navnet Louis XVI i stedet for Louis-Auguste I, som logikken ville have det, for at placere sig selv i sine forgængeres linje. Endelig indkaldte han alle de siddende ministre, provinsintendanterne og de øverstbefalende for de væbnede styrker ni dage senere. Indtil videre isolerede han sig i sit arbejdsværelse for at arbejde, korrespondere med ministrene, læse rapporter og skrive breve til de europæiske monarker.

Økonomien i kongeriget Frankrig havde været i recession siden 1770. Ludvig XVI begyndte derfor straks at skære ned på hoffets udgifter: Han reducerede "mundudgifter" og garderobeudgifter, Menus-Plaisirs afdelingen, jagthold som dem til hjorte og vildsvin, Petite Écurie (reducerede kontingentet fra 6.000 til 1.800 heste) og antallet af musketerer og gendarmer, der var udpeget til at beskytte kongen. Hans bror, greven af Artois, mistænkte ham for griskhed og beskrev ham som "den nærige konge af Frankrig". Kongen lod de fattigste mennesker nyde godt af disse besparelser ved at uddele 100.000 livres til de mest nødlidende parisere. Derudover fritog hans første edikt, dateret den 30. maj, sine undersåtter fra "joyeux avènement-donationen", en skat, der blev opkrævet, når en ny konge besteg tronen, og som beløb sig til 24 millioner livres. Ifølge Metra "syntes Ludvig XVI at love nationen den blideste og mest heldige regeringstid".

Ministre og den nye regering

Den nye konge besluttede sig for at regere alene og havde ingen intentioner om at uddelegere denne opgave til en regeringschef. Ikke desto mindre havde han brug for en person, han kunne stole på, og som havde erfaring til at rådgive ham om de vigtige beslutninger, han skulle træffe. Det var opgaven for den mand, der uofficielt var kendt som "Principal Minister of State". Ludvig XVI udnævnte syv af disse efter hinanden i løbet af sin regeringstid:

Embedet ophørte med vedtagelsen af forfatningen af 1791.

Marie-Antoinette foreslog, at kongen udnævnte Duc de Choiseul, en tidligere minister for Louis XV, som var faldet i unåde i 1770. Kongen nægtede at udnævne ham til statsminister, men gik alligevel med til at genindsætte ham ved hoffet. Han overværede mødet mellem Choiseul og dronningen, og som en fornærmelse sagde han til hende: "Du har tabt håret, du er ved at blive skaldet, du har en dårlig toupé".

Ifølge historikeren Jean de Viguerie i hans bog Louis XVI, le roi bienfaisant, var de to ministre, der havde mest indflydelse på kong Louis XVI under det meste af hans regeringstid, først greven af Maurepas og derefter, efter sidstnævntes død i 1781, greven af Vergennes.

Da kongen ikke fulgte sin kones råd, valgte han grev de Maurepas efter råd fra sine tanter. Denne erfarne mand, der var blevet vanæret af Ludvig XV i 1747, havde en svoger ved navn Louis Phélypeaux de Saint-Florentin og en fætter ved navn René Nicolas de Maupeou. Den 11. maj 1774, dagen efter monarkens død, skrev Ludvig XVI følgende brev til Maurepas:

"Herre, i den retfærdige sorg, som overvælder mig, og som jeg deler med hele kongeriget, har jeg ikke desto mindre pligter at opfylde. Jeg er konge: Alene dette ord indeholder mange forpligtelser, men jeg er kun tyve år gammel. Jeg tror ikke, jeg har tilegnet mig al den nødvendige viden. Desuden kan jeg ikke se nogen ministre, da de alle har været låst inde med kongen under hans sygdom. Jeg har altid hørt om din hæderlighed og det omdømme, som dit indgående kendskab til forretninger med rette har givet dig. Det er det, der får mig til at bede dig om at hjælpe mig med dine råd og din indsigt. Jeg ville være taknemmelig, hvis du ville komme til Choisy så hurtigt som muligt, hvor jeg vil blive glad for at se dig.

To dage senere, den 13. maj 1774, kom grev de Maurepas til kongen i Choisy for at udtrykke sin taknemmelighed og forpligte sig til at tjene ham. Med en statsminister ved sin side manglede kongen kun at indkalde til det første råd, hvor han skulle beslutte, om han ville beholde de ministre, der allerede var på plads. Dette første råd fandt ikke sted i Choisy, men på Château de la Muette, da hoffet havde været nødt til at flytte igen, fordi damerne led af symptomer på kopper. Det første rådsmøde blev derfor afholdt på Château de la Muette den 20. maj 1774. Den nye konge traf ingen beslutninger, men nøjedes med at lære ministrene at kende og give dem deres retningslinjer: "Da jeg kun ønsker at beskæftige mig med rigets ære og mit folks lykke, er det kun ved at overholde disse principper, at jeres arbejde vil møde min godkendelse".

Kongen omrokerede gradvist ministrene. Ændringen begyndte den 2. juni 1774, da hertug d'Aiguillon, statssekretær for krig og udenrigsanliggender, tog sin afsked. I stedet for at sende ham i eksil, som det var sædvane, tildelte kongen ham 500.000 franc. D'Aiguillon blev erstattet i udenrigsministeriet af Comte de Vergennes, en diplomat, der var kendt for sin kompetence og sit hårde arbejde, "den klogeste minister, Frankrig havde mødt i lang tid, og den dygtigste, der var ansvarlig for anliggender i Europa", ifølge historikeren Albert Sorel.

Kongen boede på Château de Compiègne sommeren over og gik efter råd fra Maurepas i gang med at udskifte en række ministre på poster, hvor der var brug for stor dygtighed. Således blev Pierre Étienne Bourgeois de Boynes erstattet af Turgot i flåden, hvor førstnævnte blev afskediget på grund af åbenlys inkompetence og skødesløshed, mens sidstnævnte først og fremmest blev udnævnt til posten på grund af sin effektive administration som intendant i Generalitat de Limoges. Ikke desto mindre blev Turgot hurtigt fjernet fra flåden for at blive generalinspektør for finanser i stedet for Joseph Marie Terray; han blev erstattet på sin tidligere post af Antoine de Sartine, tidligere generalløjtnant for politiet. Justitsministeriet overgik fra Maupeou til Miromesnil. Hertugen af la Vrillière forblev i kongens husholdning, mens krigsministeriet blev overdraget til greven af Muy som erstatning for d'Aiguillon. Muy døde et år senere og blev erstattet af greven af Saint-Germain.

Den 24. august 1774, den dato, hvor den nye regering var fuldt dannet, var ministrene på plads som følger:

Offentliggørelsen af den nye regering blev hilst velkommen, og folk dansede i hobetal i gaderne.

Kroningsceremoni

Den 11. juni 1775 blev han kronet i katedralen i Reims i henhold til en tradition, der går tilbage til Pepin den Korte. Den sidste kroning, Louis XV's, fandt sted den 25. oktober 1722; siden da er selve princippet i denne ceremoni blevet stærkt kritiseret af oplysningsbevægelsen: Encyclopédie og filosofferne kritiserede ritualet og så i det kun en forværring af Guds magt og en komedie designet til at holde folket i lydighed. Finansinspektøren Turgot kritiserede monarken for denne dyre ceremoni, der blev anslået til 760.000 livres; kort tid forinden havde Nicolas de Condorcet skrevet til Turgot for at bede ham om at fjerne "den mest ubrugelige og latterlige af alle udgifter", som monarkiet havde haft. Turgot overvejede derefter at afholde en slags lettere kroning, sandsynligvis nær hovedstaden, i Saint-Denis eller Notre-Dame, for at skære ned på omkostningerne. Men kongen, som var from og meget knyttet til sine forgængeres arbejde, vendte ikke tilbage fra denne idé, selv om han var fast besluttet på at få den skrantende økonomi på ret køl igen, og holdt ceremonien med lige så meget pomp som planlagt.

Katedralen Notre-Dame de Reims, det symbolske sted for kroningen af Frankrigs konger, var forvandlet til festlighederne med en rigtig bygning bygget indeni, komplet med balustrader, søjler, lysekroner, falsk marmor... Det var også første gang siden Ludvig XIII, at kongen var gift på tidspunktet for sin kroning, hvilket gjorde det muligt at krone hans gemalinde. Men den sidste kroning af en dronning, Marie de Médicis den 13. maj 1610 i Saint-Denis-basilikaen, havde været et mørkt varsel, da Henri IV blev myrdet dagen efter; desuden havde dronningen, i den absolutistiske magtkonstruktion, set sin politiske betydning mindskes. Det blev til sidst besluttet ikke at krone Marie-Antoinette. Hun overværede ceremonien fra det højeste galleri sammen med de andre ledende kvinder ved hoffet.

Ceremonien blev ledet af ærkebiskoppen af Reims, Charles Antoine de La Roche-Aymon, den samme mand, som havde døbt og viet dauphinen. Ceremonien varede næsten seks timer - der var en loge, som tilskuerne kunne hvile sig i bag dronningens tribune; alle faser fandt sted, kongen rejste sig, indgangen, eden, ridderritualet, salvningen, overrækkelsen af insignierne, kroningen, tronbestigelsen, højmessen, de jævnaldrendes hyldest, lavmessen og udgangen. Ifølge traditionen udtaler prælaten følgende formel, når han placerer Karl den Stores krone på regentens hoved: "Må Gud krone dig med ære og retfærdighed, og du vil opnå den evige krone". I overensstemmelse med ritualet gik kongen derefter ind i byparken for at helbrede de omkring 2.400 skrofulapatienter, der var kommet til lejligheden, og henvendte sig til hver af dem med den ceremonielle formel: "Kongen rører dig, Gud helbreder dig".

Det kongelige par havde meget gode minder om ceremonien og de efterfølgende festligheder. Marie-Antoinette skrev til sin mor, at "kroningen blev fuldstændig afbrudt i kroningsøjeblikket af de mest rørende akklamationer. Jeg kunne ikke holde det ud, mine tårer flød på trods af mig selv, og jeg blev takket for det. Det er forbløffende og heldigt på samme tid at blive så godt modtaget to måneder efter oprøret, og på trods af de høje brødpriser, som desværre fortsætter.

Turgots første økonomiske og finansielle foranstaltninger

Så snart hoffet vendte tilbage til Versailles den 1. september 1774, havde kongen daglige drøftelser med Turgot for at forberede foranstaltninger til landets økonomiske genopretning. Den tidligere generalcontroller for finanserne, Abbé Terray, havde foreslået en officiel proklamation af Frankrigs bankerot i lyset af det underskud på 22 millioner livres, der eksisterede på det tidspunkt. Turgot nægtede at foreslå konkurs og foreslog en enklere plan: at spare op. Til det formål sagde han til monarken: "Hvis der ikke har været besparelser før, er ingen reform mulig". Han opfordrede derfor kongen til at fortsætte den reduktion af hoffets udgifter, som han allerede havde påbegyndt.

Turgot var også tilhænger af økonomisk liberalisme. Den 13. september 1774 fik han kongens råd til at vedtage en tekst, der dekreterede fri intern handel med korn og fri import af udenlandsk korn. Der var dog en reel risiko for pludselige prisstigninger i tilfælde af en dårlig høst. Det var, hvad der skete i foråret 1775: Rygter om en forestående hungersnød fyldte landet; priserne steg voldsomt, og bagerier i Paris, Versailles og en række provinsbyer blev plyndret; der udbrød optøjer, men de blev hurtigt slået ned. Denne episode er nu kendt som "Melkrigen". Denne folkelige revolte under Ludvig XVI anses for at være folkets første advarsel om landets økonomiske vanskeligheder og kongemagtens ineffektive reformer til at løse dem.

Påmindelse om parlamenter

Fra det 14. århundrede og frem til 1771 havde parlamenterne betydelige beføjelser i civile, politiske og juridiske anliggender. Af de 15 parlamenter, der eksisterede i slutningen af Ludvig XV's regeringstid, havde parlamentet i Paris jurisdiktion over 75% af kongeriget Frankrig. Enhver beslutning truffet af et parlament havde retskraft; desuden kunne ethvert kongeligt dekret kun anvendes, hvis det først var blevet registreret (dvs. godkendt) af det relevante parlament. I løbet af århundrederne var parlamenternes magt vokset støt til det punkt, hvor de blev en selvstændig magt, der kunne konkurrere med den kongelige absolutisme. En parlamentarisk pamflet fra 1732 gik endnu længere og erklærede, at kongen "kun kan indgå aftaler med sit folk i parlamentets skød, som, lige så gammelt som kronen og født med staten, er hele monarkiets repræsentation". Ludvig XV og hans kansler Maupeou var trætte af denne forøgelse af parlamenternes magt og begyndte i 1771 ganske enkelt at fratage parlamenterne de beføjelser, embeder og privilegier, som de havde erhvervet sig i tidens løb. Det nye retsvæsen, organiseret i overordnede råd, blev begrænset til at yde gratis retfærdighed og begrænset i sin remonstrationsret.

Så snart han blev konge, omstødte Ludvig XVI denne reform. Den 25. oktober 1774 indkaldte han alle de eksilerede dommere til et møde, som han ledede den 12. november i Palais de Justice i Paris. Foran de forsamlede parlamentarikere henvendte han sig til dem med disse ord: "Jeg kalder jer i dag tilbage til funktioner, som I aldrig skulle have forladt. Mærk prisen for min venlighed, og glem den aldrig! Jeg ønsker at begrave alt, hvad der er sket, i glemsel, og jeg ville være meget utilfreds med at se interne splittelser forstyrre den gode orden og roen i mit parlament. Vær kun optaget af at opfylde jeres pligter og reagere på mine synspunkter for mine undersåtters lykke, som altid vil være mit eneste mål." Samme aften blev der affyret fyrværkeri ved Pont Neuf og Palais de Justice for at byde kongens tilbagevenden velkommen.

Stillet over for en sådan vending er det nødvendigt at stille spørgsmålstegn ved motiverne bag Ludvig XVI's beslutning om at tilbagekalde og genetablere parlamenterne. Det kan virke mærkeligt, at kongen valgte at svække sin magt af egen fri vilje. Som dauphin havde han gentagne gange skrevet om sin modstand mod parlamenternes udvidede magt, hvor han især erklærede, at de "ikke er repræsentanter for nationen", at de "aldrig har været og aldrig kan være nationens organ over for kongen, ej heller det suveræne organ over for nationen", og at deres medlemmer "blot er forvaltere af en del" af den kongelige autoritet. En af grundene til dette kan ligge i den popularitet, som eksilparlamenterne nød på det tidspunkt. Selv om de ikke var repræsentative for folket, blev de støttet af det. De viste offentligt deres støtte til de nye ideer og behovet for at respektere naturlige rettigheder: Kongen skulle derfor ikke være mere end en simpel agent for folket og ikke en absolut suveræn. Kongen, der var ung og uerfaren i begyndelsen af sin regeringstid, ville derfor til dels have handlet for at få en betydelig folkelig støtte; det er, som man bør huske, hvad der skete i Paris' gader umiddelbart efter meddelelsen om tilbagekaldelsen af parlamenterne. Den anden grund kan have været, at han lyttede opmærksomt til rådet fra greven af Maurepas, der mente, at "uden parlament kan der ikke være noget monarki!

Ludvig XVI var opmærksom på sit image hos folket og stolede på Maurepas' råd om problemets kompleksitet, og derfor gik han tilbage til de privilegier, som Maupeou på tidspunktet for sin afskedigelse beskrev som "en retssag, der havde stået på i tre hundrede år", og som han havde vundet for kongen. Denne tilbagekaldelse af parlamenterne gjorde ethvert forsøg på vidtrækkende reformer, som kongen planlagde at gennemføre i de følgende år, illusorisk og var med til at puste til det revolutionære klima, der allerede var under opsejling. Madame Campan, Marie-Antoinettes kammerpige, skrev senere, at "århundredet ikke ville slutte, uden at en stor omvæltning ville ryste Frankrig og ændre dets skæbne".

Turgots reformer og skændsel

For at sikre rigets fremtid iværksatte Turgot et væld af reformer, der havde til formål at fjerne blokeringen for samfundets frie politiske, økonomiske og sociale funktion og bringe parlamenterne i overensstemmelse.

Som historikeren Victor Duruy forklarede i 1854: "Det var store nyskabelser; Turgot planlagde andre, mere formidable: afskaffelse af corvées, der tyngede de fattige; indførelse af en territorial skat på adelen og præsteskabet; men forbedring af sognepræsternes og præsternes lod, som kun havde den mindste del af kirkens indtægter, og afskaffelse af de fleste klostre; lige deltagelse i beskatning gennem oprettelse af et jordregister; samvittighedsfrihed og tilbagekaldelse af protestanter; indløsning af feudale renter; en enkelt kode : et enkelt system af mål og vægt for hele kongeriget; afskaffelse af jurandømmet og mesterskabet, der lænkede industrien; tanken lige så fri som industri og handel; og endelig, da Turgot var optaget af moralske såvel som materielle behov, en omfattende plan for offentlig uddannelse for at sprede oplysningstiden overalt."

Turgot ønskede at afskaffe en række tidligere veletablerede praksisser: afskaffelse af juryer og laug, afskaffelse af visse skikke som at forbyde lærlinge at gifte sig eller udelukke kvinder fra broderiarbejde. Stavnsbåndet og den kongelige corvée blev også afskaffet. I Turgots plan ville corvée blive erstattet af en enkelt skat på alle jordejere, som ville udvide skattebetalingen til medlemmer af gejstligheden og adelen.

Turgot påbegyndte også et "revolutionært" projekt med at oprette en pyramide af valgte forsamlinger i hele kongeriget: kommuner af kommuner, arrondissementer og derefter provinser, og en kommune i kongeriget. Formålet med disse forsamlinger var at uddele direkte skatter og administrere politi, velfærd og offentlige arbejder.

Dette store reformprojekt mødte en del modstandere, først og fremmest blandt parlamentsmedlemmerne. Turgot kunne regne med støtte fra kongen, som ikke undlod at bruge "retfærdighedens seng" ved flere lejligheder til at gennemføre sine beslutninger. Baseret på en bemærkning fra en arbejder på hans smedje sagde han i marts 1776: "Jeg kan se, at det kun er Monsieur Turgot og jeg, der elsker folket". Kongens støtte blev set som afgørende for ministeren, som sagde til regenten: "Enten støtter du mig, eller også går jeg til grunde". Modstanderne voksede i antal og spredte sig med tiden ud over kredsen af parlamentarikere. Der dannedes en koalition mod Turgot, som med Condorcets ord omfattede "prêtraille, de rutinemæssige parlamenter og finansfolkets slyngler". Folket og bønderne tog ganske vist imod ediktene om afskaffelse af herrederne, juranderne og corvée royale med åbne arme; der udbrød endda uroligheder som følge af den overdrevne begejstring. Ikke desto mindre begyndte kongen at modtage protestbreve fra parlamenterne og kritik fra hoffet. Ludvig XVI mildnede situationen og mindede parlamenterne om, at reformerne ikke havde til hensigt at "forvirre forholdene" (gejstlighed, adel, tredjestand).

Ministeren begyndte at falde i agtelse hos kongen, som ikke tøvede med at sige, at "M. Turgot ønsker at være mig, og jeg ønsker ikke, at han skal være mig". Turgots skændsel blev uundgåelig, da han deltog i afstemningen om at afskedige Comte de Guines, ambassadør i London, som blev beskyldt for at bruge diplomati til at bringe Frankrig ind i krigen. De Guines var en af Marie-Antoinettes venner, og hun bad kongen om at straffe de to ministre, der havde bedt om grevens afsked, Malesherbes og Turgot. Malesherbes var oprørt over denne anmodning og trak sig fra regeringen i april 1776. Kongen tog afstand fra Turgot og fordømte alle hans reformer: "Man bør ikke påtage sig farlige opgaver, hvis man ikke kan se enden på dem", sagde Louis XVI. Den 12. maj 1776 kom der to nyheder: Turgot blev afskediget, og Comte de Guines blev udnævnt til hertug. Turgot afslog den pension, han var blevet tilbudt, med den begrundelse, at han "ikke skulle give det eksempel, at han var afhængig af staten".

Nogle historikere afviser, at kongen blot havde givet efter for sin kone. Det er mere sandsynligt, at beslutningen om at afskedige Turgot (og frem for alt de Guines) var "købet" af grevens tavshed, da han ville have været klar over mange ting om fransk diplomati, som kunne have bragt kongen i forlegenhed. En anden grund til afskedigelsen kan have været, at Turgot nægtede at finansiere Frankrigs intervention i den amerikanske uafhængighedskrig, da kongerigets dårlige økonomi gjorde det umuligt. Uanset hvad betragter historikerne denne episode som en perfekt illustration af dronningens magt over sin mand og som de første tegn på kongens svaghed over for sin kone. Historikeren Simone Bertière skriver, at for hver af dronningens sejre "blev kongens prestige mindre og hans autoritet mindre, efterhånden som hendes kredit steg. Det er ikke andet end et spørgsmål om udseende - også autoritet lever af udseende". Turgot selv advarede kongen i et brev til Louis XVI den 30. april 1776, som sidstnævnte sendte tilbage til ham uden at åbne det: "Glem aldrig, Sire, at det var svaghed, der satte Charles I's hoved på en blok".

Turgot blev erstattet af Jean Étienne Bernard Clugny de Nuits, som var hurtig til at omgøre sin forgængers vigtigste reformer, især genindførelsen af jurands og corvées, og hævdede, at han kunne "slå ned på den ene side, hvad hr. Turgot havde slået ned på den anden". Men ministeren viste sig hurtigt at være inkompetent, og kongen erklærede: "Jeg tror, vi har begået endnu en fejltagelse". Ludvig XVI nåede ikke at afskedige ham, for Clugny de Nuits døde pludseligt den 18. oktober 1776 i en alder af 47 år.

Reformer og Neckers tilbagetræden

I oktober 1776 havde Ludvig XVI brug for en finansminister, der kunne gennemføre reformer, men ikke ødelægge alt; han betroede Maurepas: "Tal ikke til mig om disse murere, der først vil rive huset ned". Så tænkte han på Jacques Necker, en schweizisk bankmand, der var kendt for sin kunst til at håndtere penge og sin bekymring for økonomien. En tredobbelt revolution: han var en almindelig bankmand, udlænding (fra Genève) og desuden protestant. Først og fremmest udnævnte kongen ham til "direktør for statskassen" (posten som generalfinansinspektør blev for formens skyld givet til Louis Gabriel Taboureau des Réaux), fordi Necker, der var protestant, af denne grund ikke kunne tiltræde kongens råd, der var knyttet til posten som generalfinansinspektør. Ikke desto mindre udnævnte kongen ham den 29. juni 1777 til "generaldirektør for finanserne" (navnet blev ændret for at give det større betydning), uden dog at optage ministeren i rådet.

Necker og Ludvig XVI omarbejdede kongerigets mest essentielle reformer, og ministerens ambition var at fylde statskassen uden at knuse skatteyderne eller gøre de rige og godsejerne vrede. Necker indså, at kongerigets almindelige udgifter kunne finansieres ved beskatning, men at der måtte findes en måde at finansiere ekstraordinære udgifter som dem, den amerikanske uafhængighedskrig medførte. Necker skabte derfor to lukrative systemer med øjeblikkeligt afkast: lånet og lotteriet. Begge systemer var meget populære blandt folket. De var dog kun effektive på kort sigt, da der skulle lånes penge til at betale långiverne deres livrenter og vinderne deres præmier. På lang sigt ville gælden vokse sig stadig større, og man måtte igen finde en måde at etablere en ægte strukturreform på.

Foreløbig foreslog Necker, at kongen afskaffede parlamenterne og provinsintendanterne og erstattede dem med provinsforsamlinger, der efter kongens forslag blev rekrutteret fra gejstligheden, adelen og tredjestanden; kongen forpligtede sig til at favorisere sværdets adel og ikke kappens adel. Dette institutionelle reformprojekt, som allerede var blevet lagt på bordet under Turgot, havde til formål at sikre, at alle forsamlinger i sidste ende ville blive valgt direkte. Selv om der blev eksperimenteret med reformen i Bourges og Montauban, blev den enstemmigt fordømt af intendanterne, fyrsterne og parlamentsmedlemmerne. Reformen var derfor dømt til at mislykkes og så aldrig dagens lys.

Samtidig iværksatte Necker en række folkelige tiltag. Først og fremmest frigav han de sidste livegne i det kongelige domæne ved et dekret den 8. august 1779. Han nægtede at afskaffe det personlige slaveri i flæng, men afskaffede dog "droit de suite" i hele kongeriget og frigav alle "main-mortables of the king's estates", såvel som "hommes de corps", "mortaillables" og "taillables" [heraf kommer udtrykket "taillable et corvéable à merci"]. Denne orden var blevet fremmet af Voltaire, som i 1778 havde talt de livegnes sag i klosteret Saint-Claude du Mont-Jura. Den bemyndigede også de "engagistes, der mente sig krænket" af denne reform, til at overdrage de pågældende godser til kongen mod en økonomisk kompensation. For at opmuntre til efterligning af hans kongelige lov om frigørelse af livegne i de kongelige domæner, specificerede dekretet, at "da vi betragter disse frigørelser meget mindre som en fremmedgørelse end som en tilbagevenden til naturretten, har vi fritaget denne slags handlinger fra de formaliteter og skatter, som den gamle strenghed af feudale maksimer havde underkastet dem". Forordningen blev dog næppe anvendt, og livegenskabet fortsatte lokalt indtil revolutionen, som afskaffede det sammen med privilegierne den berømte nat den 4. august 1789. Den 8. august 1779 gav et edikt gifte kvinder, mindreårige og gejstlige lov til at modtage pensioner uden tilladelse (inklusive mandens for gifte kvinders vedkommende). Det afskaffede også det forberedende spørgsmål, der blev pålagt mistænkte, og genindførte pantelånerinstitutionen.

Ud over denne række "republikanske" reformer og det skæbnesvangre eksperiment med provinsforsamlinger begik ministeren en politisk fejl, som skulle vise sig at blive fatal. I februar 1781 sendte han kongen en Compte rendu de l'état des finances til offentliggørelse. For første gang afslørede den for offentligheden den detaljerede anvendelse af de offentlige udgifter, og i gennemsigtighedens interesse afslørede den alle de fordele, som de privilegerede medlemmer af hoffet nød. Sidstnævnte tog afstand fra ministeren og kritiserede til gengæld, med støtte fra økonomiske eksperter, ministerens misvisende vurdering af sine handlinger, idet han skjulte gælden på 46 millioner pund, som krigsudgifterne havde efterladt, og tværtimod fremhævede et overskud på 10 millioner pund. "Den krig, der havde været så succesfuld mod Turgot, begyndte igen under hans efterfølger", forklarede Victor Duruy.

Ludvig XVI og Necker kunne ikke holde stand længe mod de privilegeredes modstand. Necker mistede til sidst kongens tillid, da kongen kommenterede ministerens præstation: "Men det er ligesom Turgot, og endda værre! Necker bad kongen om at genindtræde i rådet, men da kongen nægtede, indgav han sin afskedsbegæring, som blev accepteret den 21. maj 1781. Ifølge historikeren Jean-Louis Giraud-Soulavie var afskedsbrevet næsten fornærmende, da det var skrevet på et simpelt "stykke papir, der var tre og en halv tomme langt og to og en halv tomme bredt".

Vergennes Ministerium

Maurepas døde af koldbrand den 21. november 1781. Ludvig XVI besluttede at skille sig af med sin vigtigste minister for at nyde en periode med "personlig regeringstid". Da den vigtigste minister efter Maurepas var Vergennes, spillede sidstnævnte uofficielt rollen som kongens rådgiver, selvom han ikke var officielt anerkendt som sådan. Denne situation varede indtil 1787, hvor Loménie de Brienne officielt tog over efter Maurepas.

Efter Neckers fratræden blev posten som generalfinansinspektør successivt besat af Joly de Fleury og d'Ormesson. Den 3. november 1783 udnævnte Ludvig XVI efter råd fra Vergennes Charles Alexandre de Calonne til denne portefølje, en intelligent mand med talent for kommunikation, som tidligere havde bevist sit værd som intendant for Generalitat de Metz. Calonne var privat forgældet og sagde om sin udnævnelse: "Frankrigs finanser er i en beklagelig tilstand, og jeg ville aldrig have påtaget mig dem, hvis det ikke havde været for min egen dårlige tilstand". For at afhjælpe denne situation gav kongen ham 100.000 livres i installationsudgifter og 200.000 livres i aktier i Compagnie des Eaux de Paris.

I første omgang forsøgte Calonne at genskabe franskmændenes tillid ved at udnytte de ressourcer, der allerede fandtes i riget, og ved at opmuntre til industrielle og kommercielle initiativer. Derefter, i en anden fase, foretog han en forsigtig, men beslutsom reform af kongeriget. I en tale, som han holdt i november 1783 for Chambre des Comptes, fremkaldte han ideen om en "generel forbedringsplan", der skulle "regenerere" ressourcerne snarere end at "presse" dem, for at "finde den virkelige hemmelighed bag en reduktion af skatterne i den proportionelle lighed i deres fordeling, såvel som i forenklingen af deres opkrævning". Det slet skjulte mål er således at reformere hele skattesystemet og på den måde kompensere for statens underskud.

Den 20. august 1786 præsenterede Calonne kongen for sin tredelte handlingsplan:

Dette program, forsikrede Calonne kongen, "vil forsikre dig mere og mere om dit folks kærlighed og vil give dig ro i sindet for altid med hensyn til dine finanser".

Calonnes program gjorde det muligt for ham at gennemføre store projekter, der havde til formål at fremme den industrielle og kommercielle udvikling; for eksempel tilskyndede han til renovering af havnene i Le Havre, Dieppe, Dunkirk og La Rochelle og bidrog til renovering af kloaksystemet i byerne Lyon og Bordeaux. Han skabte også nye fabrikker. Han stod bag underskrivelsen af Eden-Rayneval-traktaten den 26. september 1786, en handelsaftale mellem Frankrig og Storbritannien.

Calonnes skatte- og institutionsreformer fik kongen til at sige: "Men det her er jo ren Necker! Over for parlamenternes modvilje overbeviste han Ludvig XVI om at indkalde en notabelforsamling, der samlede medlemmer af gejstligheden, adelen, byrådene og endda delegerede fra de suveræne domstole, som ikke blev valgt, men udpeget af kongen. Formålet med denne forsamling var at vedtage hovedpunkterne i reformen ved at underkaste dem medlemmernes mening (og derfor potentielt deres godkendelse). Forsamlingen blev afholdt i Versailles den 22. februar 1787. Foran de 147 forsamlede medlemmer forsøgte Calonne at presse sin reform igennem, men blev kun rørt af sin indrømmelse af et offentligt underskud på 12 millioner livres. Og Calonne mistede alt håb om overtalelse, da han retfærdiggjorde sit reformprojekt ved at sige: "Man kan ikke tage et skridt i dette enorme kongerige uden at finde forskellige love, modstridende skikke, privilegier, fritagelser, skattefritagelser, rettigheder og krav af alle slags! Konfronteret med ramaskriget fra en forsamling af notabiliteter, der ikke ønskede at godkende en reform, som de selv ville blive ofre for, følte Ludvig XVI sig ikke stærk nok til at imødegå modstanderne og afviste sin minister.

Protesterne mod Calonnes projekt var legio, og størstedelen af modstanderne mente, at det gik for vidt, mens en håndfuld mente, at det var utilstrækkeligt og derfor dårligt. Calonne retfærdiggjorde sig selv den 31. marts ved at skrive i en pamflet: "Kan man gøre godt uden at fornærme nogle bestemte interesser? Kan vi reformere uden at klage? Marie-Antoinette krævede åbent ministerens afskedigelse; rasende indkaldte Ludvig XVI hende i overværelse af generalfinansinspektøren, irettesatte hende og bad hende om ikke at blande sig i sager, "som kvinder ikke har noget at gøre med" og førte hende ud ved at holde hende i begge skuldre. Calonne blev afskediget den 8. april 1787, påskedag.

Fiaskoen med notabelforsamlingen ses af nogle historikere som det egentlige udgangspunkt for revolutionen. Biografen Bernard Vincent mener for eksempel, at "det ikke er illegitimt at starte den franske revolution med Calonnes fiasko og notablernes oprør i 1787 i stedet for med stormningen af Bastillen eller mødet i Generalstaterne, som de fleste skolebøger gør. Efter denne fiasko følte mange mennesker (men var Ludvig XVI en af dem?), at der var blevet revet en uoprettelig flænge i landets struktur, og at en ny historie allerede var i gang.

Affæren om dronningens halskæde

Denne halskæde på 2.800 karat blev designet i begyndelsen af 1770'erne af juvelererne Charles-Auguste Böhmer og Paul Bassenge og blev udbudt til salg til Louis XV som en gave til hans ultimative elskerinde Madame du Barry, men kongen døde, før han købte den. Ved to lejligheder, i 1778 og 1784, afviste dronning Marie-Antoinette juvelen, selvom kongen var parat til at give den til hende.

En af nøglepersonerne i denne affære er kardinal de Rohan, biskop af Strasbourg og tidligere ambassadør i Wien. Han var en udsvævende mand og forelsket i dronning Marie-Antoinette. Men hun kunne ikke lide ham, fordi han åbenlyst havde hånet hendes mor, kejserinde Maria Theresia af Østrig. Det var, mens han forsøgte at genvinde dronningens gunst, at han blev snydt i halskædeaffæren. Natten til den 11. august 1784 ventede han på en kvinde i Versailles-lunden: Han troede, hun var dronningen, men det var i virkeligheden en prostitueret, Nicole Leguay, der var kommet for at møde ham, forklædt og sendt af Jeanne de Valois-Saint-Rémy, også kendt som Madame de La Motte. Den falske dronning sagde til kardinalen: "Du kan håbe, at fortiden vil blive glemt". Kort tid efter fortalte Madame de La Motte kardinalen, at dronningen ønskede at købe halskæden uden kongens vidende, selv om det betød, at hun skulle betale for den i rater: Rohans rolle ville derfor være at foretage købet på Marie-Antoinettes vegne. Hun gav derefter kardinalen en bestillingsseddel, der tilsyneladende var underskrevet af dronningen, men i virkeligheden af Louis Marc Antoine Rétaux de Villette, som havde forfalsket underskriften. Rohan var henrykt og placerede en ordre hos de to juvelerer på 1.600.000 livres, som skulle betales i fire rater, hvor den første rate skulle betales den 31. juli 1785.

Den 12. juli 1785 fik dronningen besøg på Trianon af Böhmer, den ene af de to juvelerer. Han gav hende sedlen til det første udkast, før han smuttede. Dronningen forstod det ikke og brændte sedlen. Den 1. august, da Böhmer ikke så noget komme, udspurgte han Madame Campan, Marie-Antoinettes kammerpige, som informerede ham om, at sedlen var blevet destrueret. Böhmer udbrød: "Ah, Madame, det er ikke muligt, dronningen ved, at hun har penge at give mig! Juveleren fortalte Madame Campan, at ordren var blevet afgivet af Rohan på dronningens ordre. Kammerpigen troede ikke på det og rådede ham til at tale direkte med dronningen. Den 9. august 1785 blev han modtaget af Marie-Antoinette, som var forbløffet, da hun hørte historien. Hun indrømmede, at hun ikke havde bestilt noget og havde brændt sedlen. Böhmer blev rasende og svarede: "Frue, vær så venlig at indrømme, at De har min halskæde, og giv mig noget hjælp, ellers vil fallitten snart afsløre alt." Dronningen talte med kongen, og efter råd fra Breteuil, den daværende minister for kongens husholdning, besluttede han at få Rohan arresteret.

Kardinal Rohan blev indkaldt af kongen den 15. august 1785: Han indrømmede sin uforsigtighed, men nægtede at have anstiftet affæren, som han bebrejdede Madame de La Motte. Han blev arresteret samme dag iført liturgiske gevandter i Spejlsalen, på vej til slotskapellet for at fejre Mariæ Himmelfarts-messen. Han blev fængslet samme aften, men sørgede for at få sin sekretær til at destruere visse dokumenter, som ved deres fravær skjulte sandheden om Rohans sande rolle. Rohan blev anklaget for to ting: bedrageri og lèse-majesté. Ludvig XVI gav ham valget mellem at blive retsforfulgt af parlamentet i Paris for lovovertrædelsen eller af ham selv for forbrydelsen. Den anden mulighed havde den fordel, at man kunne dømme sagen diskret uden at bringe alt ud i det åbne, men Rohan valgte alligevel at blive dømt af parlamentet.

Kardinal Rohans retssag fandt sted i maj 1786. Den anklagede blev støttet af indflydelsesrige medlemmer af Rohan-huset, biskopperne og Pavestolen. Den offentlige mening var også for hans frifindelse, da historien om den forfalskede underskrift ikke overbeviste folket, og dronningen, der havde brændt sedlen, ikke kunne bevise hans uskyld. Rohan blev frikendt ved en afgørelse den 31. maj 1786 med 26 stemmer for og 22 imod. Overbevist om præstens skyld sendte Ludvig XVI ham i eksil i klosteret La Chaise-Dieu.

Kongen og dronningen, og mere generelt selve det monarkiske system, var ofre for denne affære, da de blev udpeget af folket. Marie-Antoinette var knust og betroede sin veninde Madame de Polignac: "Den dom, der netop er blevet afsagt, er en forfærdelig fornærmelse. Jeg vil sejre over de onde ved at tredoble det gode, jeg altid har forsøgt at gøre". Effekten af at afholde en offentlig retssag var en udpakning fra pressens side og sympati for kardinal Rohan. Da Goethe så kardinalens triumferende udgang fra Bastillen til sit eksilsted, bemærkede han: "Ved dette hensynsløse, uhørte foretagende så jeg den kongelige majestæt undermineret og snart tilintetgjort".

Genoplivning af den franske flåde og besøg på skibsværftet i Cherbourg

I kølvandet på den amerikanske uafhængighedskrig gik Ludvig XVI i gang med at forbedre den franske flåde for at give kongeriget midlerne til at forsvare sig i tilfælde af en ny krig. I 1779 besluttede han at etablere en flådebase i Cherbourg, og især at bygge et 4 kilometer langt dige mellem Île Pelée og Pointe de Querqueville. I kolonispørgsmålet tog Ludvig XVI to modstridende skridt i 1784: tilbuddet om bonusser til ejerne af slaveskibene og i december "forordningerne for Leeward-øerne", der bekendtgjorde en forbedring af slavernes vilkår på Saint-Domingue.

Fra den 20. juni 1786 rejste Ludvig XVI til Cherbourg for at se det igangværende arbejde. Bortset fra kroningen i Reims og flyveturen til Varennes, var dette regentens eneste provinsrejse i hans regeringstid. Ledsaget af Castries og Ségur blev han budt hjerteligt velkommen af folkemængderne overalt og uddelte pensioner og skattefritagelser til folket. Besøget på byggepladsen begyndte, så snart kongen ankom den 23. juni: Han sejlede rundt i havnen i en kano, lyttede til byggelederens, Marquis de Caux, forklaringer på Île Pelée, inspicerede Gallet-gruben og ledede en stor middag om aftenen. Den følgende dag, den 24. juni, deltog han i flere maritime manøvrer om bord på Patriote; et vidne fortæller, at kongen kom med "spørgsmål og observationer, hvis klogskab forbløffede de sømænd, der havde æren af at nærme sig". Han skrev til Marie-Antoinette: "Jeg har aldrig smagt lykken ved at være konge bedre end på dagen for min kroning, og siden jeg har været i Cherbourg". I 2002 spurgte søfartshistorikeren Étienne Taillemite: "Tiljublet ved hver af sine optrædener af en folkemængde, der var lige så enorm, som den var entusiastisk, var han i stand til at måle den royalistiske glød, der stadig var folkets på det tidspunkt, da man ikke kunne bemærke en eneste falsk tone. Hvordan kunne han undgå at indse, at dette var et stort aktiv, der kunne modvirke alle intrigerne i mikrokosmos i Versailles og Paris? Den samme historiker tilføjer: "ville vide, hvordan han skulle gennemføre renoveringen af kongeriget, som han med succes havde gennemført den af sin flåde".

Vergennes døde den 13. februar 1787, og først den 3. maj samme år genoptog Ludvig XVI traditionen med at udnævne en ledende statsminister, hvilket han gjorde ved at udnævne Étienne-Charles de Loménie de Brienne til posten, som også blev leder af det kongelige finansråd (posten som generalfinansinspektør var for en god ordens skyld blevet givet til Pierre-Charles Laurent de Villedeuil efter en kort periode i hænderne på Michel Bouvard de Fourqueux).

Armlægning mellem konge og parlament

Ærkebiskoppen af Toulouse, kendt som ateist og berygtet for sin dårlige moral, Brienne, havde været formand for forsamlingen af notabiliteter og havde i den egenskab angrebet Calonne og hans reformprojekt. Nu, hvor han havde ansvaret for sagerne, blev han opfordret af kongen til at fortsætte sin forgængers indsats, og han overtog derfor essensen af det projekt, som han selv havde fordømt. Over for denne modstand besluttede kongen og hans minister simpelthen at opløse forsamlingen den 25. maj 1787. Lovene gennemgik derefter den almindelige proces med at blive registreret af parlamentet, hvilket heller ikke var nogen let opgave.

Parlamentet begyndte ikke desto mindre at godkende princippet om fri bevægelighed for korn og oprettelsen af provins- og kommuneforsamlinger. Ikke desto mindre nægtede parlamentsmedlemmerne den 2. juli 1787 at registrere ediktet, der skabte det territoriale tilskud, der var nødvendigt for at reducere underskuddet. Den 16. juli fastholdt parlamentarikerne deres afvisning og påberåbte sig, som La Fayette havde gjort før dem, at "kun nationen samlet i sine generalstater kan give sit samtykke til en evig skat".

Ludvig XVI var træt af parlamentets modstand og indkaldte til en lit de justice den 6. august 1787: Kongens blotte oplæsning af ediktene gav dem lovkraft. Den næste dag erklærede parlamentet imidlertid lit de justice for ugyldig, hvilket var første gang i monarkiets historie. En uge senere erklærede magistraten Duval d'Eprémesnil, at tiden var inde til at "rydde op" og genoprette parlamentets beføjelser. Calonne, mod hvem der blev indledt en efterforskning for "forræderi", søgte tilflugt i England, hvilket gjorde ham til revolutionens første emigrant.

Den 14. august 1787 sendte kongen, på Briennes initiativ, parlamentet i eksil i Troyes. Hver parlamentariker modtog et seglbrev og rettede sig efter det. Modtagelsen i Troyes var triumferende, og provinsparlamenterne sluttede sig sammen, og det samme gjorde Chambre des Comptes og Cour des Aides. Kongen kapitulerede den 19. august, gav officielt afkald på ediktet om territorialstøtte og lovede at indkalde Generalstaterne i 1792. Parlamentet vendte tilbage til Paris til publikums bifald. Mængden pegede på Calonne, Brienne og Marie-Antoinette, hvis afbildninger blev brændt. Agitationen spredte sig derefter til provinserne.

Da den territoriale støtte var blevet opgivet, kunne Brienne kun se én måde at fylde kongerigets kasse på: at låne. Overbevist indkaldte Ludvig XVI til en "kongelig session" i parlamentet den 19. november 1787 med henblik på at få det til at acceptere et lån på 420 millioner livres over 5 år. Under denne session protesterede parlamentsmedlemmerne mod denne usædvanlige form for "kongelig session" og opfordrede til, at Generalstaterne blev indkaldt i 1789. Kongen accepterede idéen uden at specificere en dato og bad om, at der blev stemt om lånet med det samme, idet han erklærede: "Jeg beordrer, at mit edikt bliver registreret". Hertugen af Orléans råbte: "Det er ulovligt", og kongen svarede: "Ja, det er lovligt. Det er lovligt, fordi jeg vil have det sådan! Efter denne session den 19. november blev det femårige lån iværksat, og oprørerne blev straffet: Rådsmedlemmerne Fréteau og Sabatier blev arresteret, og hertugen af Orléans blev forvist til sine jorder i Villers-Cotterêts.

I løbet af vinteren 1787-1788 indgik parlamentet en slags "våbenhvile" og registrerede uden problemer en række kongelige tekster, bl.a. :

Samtidig undersøgte Malesherbes muligheden for at emancipere jøderne i Frankrig.

På vej mod indkaldelsen af Generalstaterne

I de første måneder af 1788 planlagde Ludvig XVI og hans ministre Brienne og Lamoignon at begrænse parlamentets beføjelser til retsspørgsmål og forbeholde verificeringen og registreringen af kongelige love, edikter og forordninger til en "plenarret", hvis medlemmer skulle udpeges af kongen. I protest mod denne idé foregreb parlamentsmedlemmerne denne institutionelle reform og offentliggjorde den 3. maj 1788 en erklæring om kongerigets grundlæggende love, hvori de gentog, at de alene var vogtere af disse love, og at oprettelsen af nye skatter var en sag for Generalstaterne. Kongen blev rasende og reagerede to dage senere ved at annullere erklæringen og kræve de to hovedmænd bag oprøret, d'Eprémesnil og Monsabert, arresteret, og efter at have søgt tilflugt i parlamentsbygningen overgav de sig til sidst, inden de blev fængslet.

Den 8. maj 1788 indkaldte Ludvig XVI igen til en lit de justice og fik sin reform registreret. Lamoignon bekendtgjorde, at en lang række parlamentariske beføjelser skulle overføres til grand bailliage (47 appelretter), og desuden skulle kontrollen med kongerigets love kun udøves af "Cour plénière", som stadig var under planlægning. Men så snart ediktet af 8. maj blev bekendtgjort, begyndte de fleste parlamenter at gøre modstand, f.eks. parlamenterne i Nancy, Toulouse, Pau, Rennes, Dijon, Besançon og Grenoble. Flere byer var skueplads for opstande, f.eks. "Journée des Tuiles" (flisernes dag) i Grenoble den 7. juni 1788. På den dato, der var fastsat for den første plenarforsamling, måtte de få hertuger, der havde taget turen til Versailles, finde sig i at vandre rundt i slottets korridorer i mangel af deltagere; et vidne rapporterede, at reformen var "død, før den var født".

Den 21. juli 1788 mødtes en forsamling af de tre ordener i Dauphiné uden tilladelse på Château de Vizille, ikke langt fra Grenoble: forsamlingen omfattede 176 medlemmer af tredjestanden, 165 medlemmer af adelen og 50 medlemmer af gejstligheden. Under ledelse af Antoine Barnave og Jean-Joseph Mounier dekreterede forsamlingen genetableringen af Dauphiné-staterne og opfordrede til en hurtig afholdelse af kongerigets generalstater med en fordobling af antallet af deputerede fra tredjestanden og indførelsen af hovedafstemning.

Stillet over for en så omfattende bevægelse aflyste kongen og Brienne oprettelsen af Cour plénière og bekendtgjorde den 8. august 1788 indkaldelsen af Generalstaterne til den 1. maj 1789. I løbet af sommeren 1788 stoppede staten sine betalinger i seks uger, og den 16. august blev der erklæret statsbankerot. Brienne trådte tilbage den 24. august 1788 (han blev udnævnt til kardinal den 15. december det følgende år).

Konfronteret med statens bankerot tilkaldte Louis XVI igen Necker den 25. august 1788. Necker overtog finansporteføljen med titlen generaldirektør for finanserne og blev for første gang også udnævnt til første statsminister efter Brienne. Seglholderen, Lamoignon, overlod sin post til Barentin.

Ud over rigets tilstand af insolvens og bankerot var klimaet i 1788 katastrofalt: Ud over en rådden sommer, der ødelagde høsten, bragte den iskolde vinter temperaturer ned til -20°C, hvilket lammede møllerne, frøs floderne og ødelagde vejene. Der var mangel på hvede, og folk sultede.

I begyndelsen af 1789 var der en række optøjer i Frankrig, hvoraf nogle blev slået voldsomt ned; hovedårsagerne var prisen på brød og den økonomiske situation. I marts var byerne Rennes, Nantes og Cambrai skueplads for voldsomme demonstrationer; i Manosque blev biskoppen stenet til døde, anklaget for at stå i ledtog med korngrabberne; huse blev plyndret i Marseille. Lidt efter lidt spredte urolighederne sig til Provence, Franche-Comté, Alperne og Bretagne. Fra den 26. til den 28. april blev "Boulevard Saint-Antoine-oprøret" slået hårdt ned af den schweiziske general Baron de Besenvals mænd, som efter at have modtaget kongens modvillige ordrer fik omkring 300 demonstranter dræbt. Det var i dette klima af vold, at Generalstaterne åbnede.

Forberedelse til generalforsamlingen

Parlamentarikerne, som indtil da havde nydt stor popularitet, mistede hurtigt offentlighedens tillid ved uklogt at afsløre deres konservatisme. Den 21. september 1788 krævede parlamentet i Paris og andre parlamenter, at Generalstaterne skulle indkaldes i tre separate kamre og stemme efter rækkefølge, som det havde været tilfældet ved de foregående Generalstater i 1614, hvilket forhindrede enhver vidtrækkende reform.

Ludvig XVI og Necker gik derimod ind for en mere moderne form ved at opfordre til at fordoble tiers état og stemme efter hoved (og dermed gå over til et antal stemmer pr. deputeret i stedet for efter rækkefølge, hvilket ville få den virkning, at tiers état, der talte som én stemme, blev sat op mod gejstligheden og adelen, der talte som to). De indkaldte til notabelforsamlingen den 5. oktober 1788 for at behandle disse to punkter; inden for denne forsamling var der to lejre: "patrioternes", der gik ind for at fordoble det tredje parti og stemme efter hoved, og "aristokraternes", der gik ind for 1614-formerne. Forsamlingen af notabiliteter mødtes i Versailles fra den 5. november. Med undtagelse af nogle få deputerede som greven af Provence, La Rochefoucauld og La Fayette stemte forsamlingen med et meget stort flertal for 1614-formularerne, som var de eneste, de anså for at være "konstitutionelle". Kongen fastholdt sin position og henvendte sig endnu en gang til parlamenterne, da notabelforsamlingens udtalelse kun var rådgivende.

Den 5. december 1788 accepterede parlamentet i Paris fordoblingen af Tiers, men tog ikke stilling til spørgsmålet om at stemme efter rækkefølge eller efter hoved. Ludvig XVI blev vred og erklærede til parlamentsmedlemmerne: "Det er med nationens forsamling, at jeg vil aftale de passende foranstaltninger til for evigt at konsolidere den offentlige orden og statens velstand". Den 12. december sendte Comte d'Artois et memorandum til sin bror, kongen, hvor han fordømte afstemningen. Den 27. december, efter at Ludvig XVI havde opløst notabelforsamlingen, mødtes kongens råd og accepterede officielt fordoblingen af Tiers; afstemningssystemet, efter rækkefølge eller efter hoved, var endnu ikke afgjort. Det kongelige dekret specificerede også, at deputerede skulle vælges af bailliage og på et proportionelt grundlag; desuden blev det besluttet, at simple præster, i praksis tæt på ideerne fra tredjestanden, kunne repræsentere gejstligheden.

Den 24. januar 1789 blev der offentliggjort kongelige breve med detaljer om valget af deputerede. Kongen sagde bl.a.: "Vi har brug for vores loyale undersåtters støtte til at overvinde alle de vanskeligheder, vi står over for". Alle franske mænd på mindst 25 år, som var registreret i skattelisterne, kunne deltage i afstemningen. For adelen og gejstligheden var valgkredsen bailliage og sénéchaussée (for tredjestanden foregik valgretten i to faser på landet (sogneforsamlinger og derefter hovedstadsforsamlinger) og i tre faser i de store byer (korporationsforsamlinger, byforsamlinger og bailliage- eller sénéchaussée-forsamlinger).

Hver hovedstadsforsamling var ansvarlig for at udarbejde en liste over klager, som blev sendt i kopi til Versailles. De fleste af de udtrykte krav var moderate og satte ikke spørgsmålstegn ved den nuværende regering eller monarkiets eksistens.

Intellektuelle som Marat, Camille Desmoulins, Abbé Grégoire og Mirabeau skrev talrige pamfletter og artikler. Blandt disse publikationer fik Sieyès' Qu'est-ce que le Tiers-État? stor succes; det følgende uddrag er forblevet berømt:

Den 2. maj 1789 blev alle de deputerede modtaget i Versailles. Ud af i alt 1.165 var 1.139 til stede (de deputerede for Paris var endnu ikke blevet udpeget): 291 fra gejstligheden (herunder 208 simple præster), 270 fra adelen og 578 fra tredjestanden. Historikeren Jean-Christian Petitfils bemærker, at "de valgte fra de to første klasser fik lov til at åbne begge døre, mens de fra tredjestanden måtte nøjes med en!

Den 4. maj, aftenen før åbningen af Generalstaterne, blev der fejret en højtidelig messe i Saint-Louis-kirken med deltagelse af den kongelige familie (undtagen Dauphin, som var for syg til at forlade sit værelse). Prædikenen af celebranten, Monseigneur de La Fare, biskop af Nancy (som også var stedfortræder for gejstligheden), varede over en time. Prælaten begyndte akavet med ordene: "Sire, modtag gejstlighedens hyldest, adelens respekt og tredjestandens mest ydmyge bøn". Så vendte han sig mod Marie-Antoinette og stigmatiserede dem, der sløsede med statens penge; henvendt til kongen igen erklærede han: "Sire, folket har givet et utvetydigt bevis på deres tålmodighed. Det er et martyriseret folk, som kun synes at have fået livet for at lide længere." Tilbage på slottet kollapsede dronningen, og kongen var indigneret. Den næste dag, den 5. maj 1789, åbnede Generalstaterne og med dem den franske revolution.

Udenrigspolitik

Louis XVI blev støttet i udenrigspolitikken af Charles Gravier de Vergennes fra 1774 til sidstnævntes død den 13. februar 1787.

Kongens beslutsomhed med hensyn til at sikre USA's uafhængighed fascinerer hans levnedsskildrere.

De fleste af dem så Ludvig XVI's engagement som hævn for de nederlag, kongeriget Frankrig havde lidt under Syvårskrigen, hvor landet mistede sine nordamerikanske besiddelser. De tretten koloniers oprør blev derfor set som en uventet mulighed for at påføre fjenden et nederlag.

Men nogle historikere og biografer, som Bernard Vincent, fremfører en anden grund: Ludvig XVI's tilslutning til nye ideer og hans potentielle medlemskab af frimureriet: "Uanset om han var medlem af ordenen i de tidlige dage af sin regeringstid eller blot en sympatisør eller lejlighedsvis besøgende, kunne Ludvig XVI's afmålte, men utvivlsomt ægte opmærksomhed på debatten om frimureriske ideer kun styrke hans beslutsomhed om at komme oprørerne i Amerika til hjælp, når tiden var inde". Frimurerne spillede en vigtig rolle i USA's uafhængighed, hvilket især blev demonstreret af støtten fra Den Franske Loge af De Ni Søstre.

Kongen kan også være blevet påvirket af Victor-François, Duc de Broglie, som i et memorandum fra begyndelsen af 1776 henledte regentens opmærksomhed på den reelle konflikt mellem Storbritannien og de amerikanske kolonier. Det, der stod på spil, fortalte han ham, var "en absolut revolution, hvor det ene kontinent var ved at blive adskilt fra det andet", og at "en ny orden var ved at blive født". Han tilføjede, at det var i Frankrigs interesse "at drage fordel af Englands nød for at overvælde det".

Frankrigs intervention hos de amerikanske kolonister var i begyndelsen hemmelig. I september 1775 rejste Julien Alexandre Achard de Bonvouloir til Frankrig for at undersøge mulighederne for at yde diskret hjælp til oprørerne. I 1776 førte disse forhandlinger til et hemmeligt salg af våben og ammunition og en bevilling på to millioner livres. Beaumarchais fik kongens og Vergennes' tilladelse til at sælge krudt og ammunition for næsten en million livres tournois under dække af det portugisiske firma Rodrigue Hortalez et Compagnie. Den første konvoj, der kunne bevæbne 25.000 mand, nåede Portsmouth i 1777 og spillede en afgørende rolle i den amerikanske sejr ved Saratoga.

Kort efter sejren ved Saratoga sendte den amerikanske kongres to udsendinge til Paris for at forhandle om større fransk hjælp: Silas Deane og Benjamin Franklin. Sammen med Arthur Lee lykkedes det dem at underskrive to bindende traktater med Ludvig XVI og Vergennes: den første, en traktat om "venskab og handel", hvor Frankrig anerkendte amerikansk uafhængighed og organiserede gensidig beskyttelse af søhandel; den anden, en alliancetraktat underskrevet i Versailles den 6. februar 1778, der fastslog, at Frankrig og USA ville gøre fælles sag i tilfælde af konflikt mellem Frankrig og Storbritannien. Denne traktat var den eneste alliance, som USA underskrev, indtil den Nordatlantiske Traktat af 4. april 1949. En måned efter traktatens underskrivelse blev Conrad Alexandre Gérard udnævnt af kongen til befuldmægtiget minister for den amerikanske regering, mens Benjamin Franklin blev sit lands ambassadør ved det franske hof.

Ifølge udenrigsminister Vergennes blev beslutningen om at alliere sig med amerikanerne taget af Ludvig XVI alene, på en suveræn måde. Han bevidnede dette i et brev dateret 8. januar 1778 til Comte de Montmorin, daværende ambassadør i Spanien: "Den højeste beslutning blev taget af kongen. Det var ikke hans ministres indflydelse, der afgjorde ham: beviserne på kendsgerningerne, den moralske vished om faren og hans egen overbevisning alene ledte ham. Jeg kan i sandhed sige, at Hans Majestæt gav os alle mod". Denne beslutning var risikabel på mere end én måde for kongen: risikoen for nederlag, risikoen for bankerot, og også risikoen for, at revolutionære ideer, der var uforenelige med monarkiet, ville komme til Frankrig i tilfælde af sejr.

Fjendtlighederne mellem de franske og britiske styrker begyndte den 17. juni 1778, da fregatten HMS Arethusa blev sendt af Royal Navy for at angribe den franske fregat Belle Poule ud for Plouescat. På trods af mange tab gik det franske kongerige sejrrigt ud af krigen. Louis XVI brugte denne britiske aggression til at erklære krig mod sin fætter George III af Storbritannien den 10. juli; han erklærede: "fornærmelserne mod det franske flag har tvunget mig til at sætte en stopper for det mådehold, jeg havde foreslået, og tillader mig ikke at suspendere virkningerne af min harme længere". De franske skibe blev beordret til at kæmpe mod den engelske flåde. Den første konfrontation mellem de to flåder fandt sted den 27. juli 1778: Slaget ved Ushant, hvor Frankrig sejrede, og Ludvig XVI blev hyldet af sit folk.

Mens Spanien og Holland besluttede sig for at deltage i konflikten på Frankrigs side, forpligtede Ludvig XVI sig til at bruge sine flådestyrker i den amerikanske krig. Samtidig med denne nye fase i konflikten underskrev Ludvig XVI den 9. marts 1780 en erklæring om væbnet neutralitet, der forenede Frankrig, Spanien, Rusland, Danmark, Østrig, Preussen, Portugal og De To Sicilier mod Storbritannien og dets angreb på havenes frihed.

Kongen udnævnte grev Charles Henri d'Estaing til at kommandere den flåde, der skulle hjælpe de amerikanske oprørere. I spidsen for 12 linjeskibe og 5 fregatter medbragte han mere end 10.000 sømænd og tusind soldater. La Flotte du Levant forlod Toulon den 13. april 1778 og ankom til Newport (Rhode Island) den 29. juli. Bortset fra en sejr ved Grenada var Comte d'Estaings kommando præget af en række bitre fiaskoer for Frankrig, som især blev illustreret af belejringen af Savannah, hvor han mistede 5.000 mand.

På opfordring fra sin spanske allierede havde Ludvig XVI samlet omkring 4.000 mand i nærheden af Bayeux med det formål at gå i land på Isle of Wight og derefter i England via Southampton. Kongen var tilbageholdende med operationen og tænkte, om ikke på at invadere England, så i det mindste på at holde de engelske skibe i Kanalen og derved svække deres engagement over Atlanten. Men den fransk-spanske flåde var ikke i stand til at afvise de engelske skibe, der skulle beskytte øen, så den ændrede kurs. Dysenteri og tyfus ramte mændene, og hverken hærchefen Louis Guillouet d'Orvilliers eller hans efterfølger, Louis Charles du Chaffault de Besné, formåede en direkte konfrontation med den engelske flåde. Projektet måtte opgives.

Efter råd fra Vergennes, Comte d'Estaing og La Fayette besluttede Ludvig XVI at koncentrere den franske flådes styrker i Amerika. Jean-Baptiste-Donatien de Vimeur de Rochambeau blev sat i spidsen for en ekspeditionsstyrke på 5.000 mand den 1. marts 1780. Han forlod Brest den 2. maj 1780 og ankom til Newport den 10. juli. Den 31. januar 1781 bad Lafayette Vergennes og Louis XVI om at styrke den franske flåde og øge den økonomiske støtte til de amerikanske styrker. Kongen var overbevist om fordelene ved disse anmodninger; han bevilgede USA en donation på 10 millioner pund og et lån på 16 millioner, og den 1. juni 1781 sendte han pengene og to laster våben og udstyr fra Brest. Et par uger tidligere havde admiral de Grasse forladt Brest til fordel for Martinique for at bringe forstærkninger i form af skibe og mænd. Den kombinerede taktik fra det fransk-amerikanske infanteri og admiral de Grasses flåde påførte admiral Thomas Graves' eskadre og dermed den britiske flåde store tab: Slaget ved Chesapeake Bay og derefter slaget ved Yorktown resulterede i Englands nederlag. Den 19. oktober 1781 underskrev general Charles Cornwallis overgivelsen af Yorktown.

Kongeriget Frankrigs deltagelse i USA's sejr blev fejret i hele Amerika, og Louis XVI blev ikke glemt: I årevis var kongen genstand for entusiastiske demonstrationer organiseret af det amerikanske folk. Paris-traktaten, der blev underskrevet den 3. september 1783 mellem repræsentanter for de tretten amerikanske kolonier og britiske repræsentanter, satte en stopper for uafhængighedskrigen. Samme dag blev Versailles-traktaten underskrevet mellem Frankrig, Spanien, Storbritannien og Holland: I henhold til denne traktat blev Senegal og øen Tobago en del af Frankrig.

Den amerikanske uafhængighed var uden tvivl en sejr for Frankrig og dets konge, som ydede et stort bidrag til oprørernes sejr. Ikke desto mindre bragte fødslen af dette nye land Frankrig et eksempel på et demokrati, der ikke ventede med at omsætte nye ideer til praksis: Uafhængighedserklæringen, frigørelsen af de sorte i de nordlige stater, kvindernes stemmeret i New Jersey, magtens tredeling, fraværet af officiel religion og anerkendelsen af pressefrihed. Paradoksalt nok skulle disse revolutionære ideer, som Ludvig XVI havde været med til at skabe ved at fremme amerikansk uafhængighed, blive årsagen til hans undergang. For som journalisten Jacques Mallet du Pan senere ville sige, så har denne "amerikanske vaccine gennemsyret alle tænkende klasser".

I 1777 rejste Marie-Antoinettes bror Joseph II til Frankrig for at overtale kongen til at give sin støtte, så det østrigske kejserrige kunne annektere Bayern og begynde opsplitningen af Tyrkiet. Ludvig XVI afviste denne anmodning, og i modsætning til den første deling af Polen i 1772, deltog Frankrig ikke i konflikten.

Traktaten i Teschen blev underskrevet mellem Østrig og Preussen den 13. maj 1779 og satte en stopper for den bayerske arvefølgekrig. Frankrig og Rusland garanterede, at traktaten blev overholdt.

Ludvig XVI modsatte sig på det bestemteste Joseph II's krav om at genåbne Scheldes mundinger for handel i de østrigske Nederlande, på trods af det pres, Marie-Antoinette havde lagt på sin mand.

I 1782 greb en koalition af oprørere magten i Schweiz. I modsætning til USA hjalp Frankrig med at slå oprøret ned og sendte forstærkninger for at genetablere magten. Vergennes retfærdiggjorde denne intervention ved at sige, at det var nødvendigt at forhindre Genève i at blive "en skole for oprør".

I juli 1784 udbrød "patrioternes" oprør i Holland, hvor de krævede, at stathouder William V af Orange-Nassau afskedigede den konservative hertug af Brunswick. Frankrig stillede sig på "patrioternes" side og fortsatte med at støtte dem, da Vilhelm V blev afsat i september 1786. Men han blev genindsat i 1787: "patrioterne" blev knust, og Frankrig led et bittert diplomatisk nederlag.

Han fortsatte den traditionelle franske politik med at støtte katolske missioner i Mellemøsten. Stillet over for det vakuum, der opstod, da Jesu Selskab (jesuitterne) blev forbudt i 1773, valgte han lazaristerne til at erstatte dem i missionerne på osmannisk territorium. Pave Pius VI accepterede denne ændring, som blev symboliseret ved, at kongregationen for Sankt Vincent af Pauls mission overtog centret for de katolske missioner i Østen, Sankt Benedikts Lyceum i Konstantinopel, den 19. juli 1783.

Revolutionens begyndelse

Generalstaterne åbnede den 5. maj 1789 omkring kl. 13 med en højtidelig åbningssession i Salle des Menus-Plaisirs i Versailles. Begivenheden fandt sted under vanskelige forhold for kongen, da den unge dauphin Louis Joseph Xavier François havde været syg i over et år, hvilket ikke opmuntrede til kontakt mellem kongen og tredjestanden. Dauphinen døde den 4. juni, hvilket havde en dybtgående effekt på den kongelige familie.

Under sessionen tog kongen plads bagerst i lokalet; til venstre for ham sad medlemmerne af adelen, til højre for ham de gejstlige og overfor dem, der tilhørte tredjestanden. Til lejligheden bar Ludvig XVI Helligåndsordenens blomstrede kappe og en fjerhat, som især regenten strålede i.

Ceremonien begyndte med en kort tale af kongen, hvor han erklærede: "Mine herrer, den dag, mit hjerte har ventet på, er endelig kommet, og jeg ser mig selv omgivet af repræsentanterne for den nation, som jeg er stolt af at føre kommandoen over". Derefter skitserede han kort kursen for økonomisk genopretning, men advarede mod ethvert forsøg på reform: "Generel ængstelse og et overdrevet ønske om innovation har grebet folks sind og ville ende med helt vildledende meninger, hvis de ikke hurtigt blev rettet af en samling af kloge og oplyste meninger".

Under tordnende bifald gav kongen ordet til Garde des Sceaux Barentin. Barentin roste regenten og påpegede, at takket være ham havde franskmændene en fri presse, at de havde taget ideen om lighed til sig, og at de var parate til at forbrødres. Men hans udtalelse kom ikke ind på de tre ordeners afstemningsmetode eller rigets finansielle tilstand.

Så var det Neckers tur. I løbet af en tale, der varede mere end 3 timer (leveret af en assistent efter et par minutter), fortabte han sig i forgæves smiger og mindede publikum om underskuddet på 56 millioner pund. Uden en overordnet plan og uden at annoncere noget nyt skuffede han sit publikum. Til sidst tog han stilling til afstemningsmetoden og erklærede sig som tilhænger af afstemning efter rækkefølge.

Kongen hæver til sidst mødet. For mange parlamentsmedlemmer var det en kedelig og skuffende dag.

Den 6. maj mødtes tredjestandens deputerede i den store sal og tog, som i England, navnet kommuner. De foreslog gejstligheden og adelen, som indtil videre stemte hver for sig, at de i fællesskab skulle kontrollere de deputeredes akkreditiver, men det blev afvist af begge ordener.

Den 11. maj besluttede adelens deputerede med 141 stemmer mod 47 at danne et separat kammer og dermed verificere dets medlemmers beføjelser. Beslutningen var mere nuanceret blandt de gejstlige, hvor det med få stemmers margin også blev besluttet at sidde separat (133 for og 114 imod). Forligsmænd blev udpeget til at løse uoverensstemmelserne, men de indrømmede deres fiasko den 23. maj.

Den 24. maj anmodede Ludvig XVI personligt om, at forligsbestræbelserne fortsatte. Han talte dog ikke direkte til medlemmerne af lagene, da Barentin fungerede som mellemmand.

Den 4. juni døde den franske dauphin Louis-Joseph i en alder af 7 år. Kongeparret var dybt berørt af deres tronprætendents død, men begivenheden fandt sted under udbredt ligegyldighed. Hans yngre bror Louis de France, den fremtidige Louis XVII, blev dauphin i en alder af 4 år.

Den 17. juni noterede de deputerede fra tredjestanden sig adelens afvisning af at slutte sig til dem. Styrkede af gejstlighedens voksende støtte (flere medlemmer sluttede sig til dem dagligt) og i den tro, at de repræsenterede "mindst 96 hundrededele af nationen", besluttede de gennem den repræsentant, de havde valgt, matematikeren og astronomen Jean Sylvain Bailly, at udråbe sig selv til Nationalforsamling og erklære oprettelsen af enhver ny skat uden deres samtykke for rent og simpelt ulovlig. Forfatningen for denne forsamling, foreslået af Sieyès, blev vedtaget med 491 stemmer for og 89 imod.

Den 19. juni besluttede gejstligheden at slutte sig til tredjestanden. Samme dag mødtes kongen med Necker og Barentin. Necker foreslog en reformplan, der lå tæt på tredjestandens krav: afstemning efter hoved og lige beskatning for alle. Barentin bad på sin side kongen om ikke at give efter for kravene og erklærede: "Ikke at slå ned ville være at degradere tronens værdighed". Kongen besluttede ikke at foretage sig noget foreløbigt og foreslog at afholde en "kongelig session" den 23. juni, hvor han ville udtrykke sine ønsker.

Jeu de paume-eden

Den 20. juni opdagede de deputerede fra Tiers, at Salle des Menus-Plaisirs var lukket og spærret af franske vagter. Officielt var man i gang med forberedelserne til forsamlingen den 23. juni, men i virkeligheden havde Ludvig XVI besluttet at lukke lokalet, fordi han, ikke kun knust af sorg over Dauphins død, men også påvirket af dronningen, Barentin og andre ministre, følte sig forrådt af en tredjestand, der var uden for hans kontrol, og ikke ønskede, at der skulle finde nogen møder sted før forsamlingen den 23. juni.

Efter forslag fra den berømte doktor Guillotin besluttede de deputerede fra Tiers at finde et andet rum at mødes i. De gik ind i Salle du Jeu de Paume, kun et stenkast væk. Det var i dette lokale, at forsamlingen, på initiativ af Jean-Joseph Mounier, erklærede sig "indkaldt til at bestemme kongerigets forfatning" og derefter, enstemmigt med undtagelse af én stemme, aflagde ed på "aldrig at adskille sig", før kongeriget Frankrig havde fået en ny forfatning. Endelig erklærede den, at "hvor end dens medlemmer er samlet, der er Nationalforsamlingen!

Den 21. juni afholdt Ludvig et statsrådsmøde, hvor den plan, som Necker havde foreslået den 19. juni, blev afvist på trods af støtte fra ministrene Montmorin, Saint-Priest og La Luzerne.

Kongelig session

Den kongelige session, som blev besluttet af kongen, blev åbnet i den store sal på Hôtel des Menus-Plaisirs i Jacques Neckers fravær, men under tilstedeværelse af en stor hær, som var udkommanderet til lejligheden. Ludvig XVI holdt en kort tale, hvor han skitserede sine beslutninger. Han noterede sig de manglende resultater fra Generalstaterne og kaldte de deputerede til orden: "Jeg skylder mit riges fælles bedste, jeg skylder mig selv at sætte en stopper for jeres katastrofale splittelser". Han erklærede, at han gik ind for lige beskatning, individuel frihed, pressefrihed, afskaffelse af livegenskab og afskaffelse af lettres de cachet, som han ville beslutte den 26. juni; på den anden side erklærede han Nationalforsamlingens proklamation af 17. juni for ugyldig og fastholdt sin hensigt om at lade de tre ordener stemme separat. Endelig gentog han, at han var den eneste legitime autoritet i kongeriget: "Hvis I ved en skæbne langt fra min forstand skulle opgive mig i et så vidunderligt foretagende, ville jeg alene gøre det gode for mit folk, jeg alene ville betragte mig selv som deres sande repræsentant". Mødet blev hævet, og de deputerede blev bedt om at gå.

De deputerede fra adelen og størstedelen af de gejstlige forlader derefter lokalet; de deputerede fra Tiers er på deres side anspændte og fascinerede af troppernes massive tilstedeværelse. Efter flere minutters tøven greb den deputerede fra Aix Mirabeau ind og talte til forsamlingen: "Mine herrer, jeg indrømmer, at det, I lige har hørt, kunne være landets redning, hvis ikke det nuværende despoti stadig var farligt. Hvad er dette fornærmende diktatur? Et våben, en krænkelse af det nationale tempel for at befale jer at være lykkelige!!!" Konfronteret med det oprør, som denne harang havde fremkaldt, henvendte den store ceremonimester Henri-Évrard de Dreux-Brézé sig til Bailly, dekan for forsamlingen og Tiers, for at minde ham om kongens ordre. Den deputerede svarede: "Den forsamlede nation kan ikke modtage ordrer". Det var her, Mirabeau trådte til og ifølge legenden svarede med denne berømte sætning: "Gå hen og fortæl dem, der har sendt dig, at vi er her på grund af folkets vilje, og at vi kun vil forlade stedet med bajonetternes magt". Da Ludvig XVI blev informeret om hændelsen, skulle han have udbrudt: "Hvis de vil blive, så lad dem dog blive! En fredelig borgerlig revolution var således blevet gennemført, og kongen skulle nu vælge mellem at acceptere det konstitutionelle monarki eller en retssag med magt. Han syntes at hælde til den første løsning, mens de omkring ham var mere uforsonlige, især hans bror Comte d'Artois, som anklagede Necker, den liberale bankmand, for forræderi og en afventende holdning.

Den følgende dag, den 25. juni, sluttede størstedelen af de gejstlige deputerede og 47 deputerede fra adelen (inklusive hertugen af Orléans, kongens fætter) sig til tredjestanden. Ludvig XVI forsøgte at holde facaden og beordrede den 27. juni "sine loyale gejstlige og adelige" til at slutte sig til tredjestanden; paradoksalt nok lod han tre infanteriregimenter udstationere omkring Versailles og Paris, officielt for at beskytte generalstaternes afholdelse, men i virkeligheden for at kunne sprede de deputerede med magt, hvis det blev nødvendigt. Men flere kompagnier nægtede at adlyde ordrer, og nogle soldater smed deres våben, før de kom til Palais-Royals have for at blive hyldet af folkemængden. De parisiske "patrioter" fulgte nøje hærens bevægelser, og da omkring femten oprørske grenaderer blev spærret inde i klosterfængslet i Saint-Germain-des-Prés, kom 300 mennesker for at befri dem: "Husarerne og dragonerne, der var sendt for at genoprette ro og orden, råbte 'Længe leve nationen' og nægtede at angribe folkemængden".

Louis XVI mobiliserede derefter 10 nye regimenter omkring Paris. Den 8. juli bad Mirabeau kongen om at fjerne de udenlandske tropper (for at gøre dette foreslog han endda at flytte Nationalforsamlingens hovedkvarter til Noyon eller Soissons.

Den nationale grundlovgivende forsamling

Nationalforsamlingen, der blev proklameret den 17. juni 1789, blev kendt som Den Konstituerende Forsamling den 9. juli. I mellemtiden afskedigede kongen Necker (hvis fravær fra den kongelige session den 23. juni han ikke havde værdsat) og erstattede ham med baron de Breteuil, en overbevist monarkist. Han kaldte marskal de Broglie til posten som generalmarskal for kongens lejre og hære, som var blevet genindsat for at håndtere begivenhederne.

Meddelelsen om Neckers afskedigelse og udnævnelsen af Breteuil og de Broglie sendte Paris i oprør. Fra da af var der en række demonstrationer i Paris, hvoraf en blev undertrykt ved Tuilerierne, hvor en demonstrant blev dræbt.

Den 13. juli mødtes de 407 vælgere i Paris (som havde valgt deres deputerede til Generalstaterne) på rådhuset i Paris for at danne en "stående komité". De oprettede en milits på 48.000 mand, støttet af franske vagter, og vedtog den tofarvede røde og blå kokarde, i Paris' farver, som et tegn på anerkendelse (det hvide, nationens symbol, blev indsat i den trefarvede kokarde, der var blevet skabt natten mellem den 13. og 14. juli).

Om morgenen den 13. skrev Louis XVI til sin yngre bror, Comte d'Artois: "At gøre modstand på dette tidspunkt ville være at risikere at miste monarkiet; det ville være at miste os alle. Jeg tror, det er klogere at tøve, at give efter for stormen og at forvente alt af tiden, af de gode menneskers opvågnen og af franskmændenes kærlighed til deres konge."

Det eneste, der manglede, var, at demonstranterne fandt våben. Den 14. juli mødte en menneskemængde, der blev anslået til 40.000-50.000, op foran Hôtel des Invalides. Officererne, der var samlet under Besenval på Champ-de-Mars, nægtede enstemmigt at angribe demonstranterne. Resultatet var, at demonstranterne frit kunne bemægtige sig omkring 40.000 Charleville-rifler, en morter og et halvt dusin kanoner inde i Invalidepalæet. Det eneste, der manglede, var krudt og kugler, og idéen om, at Bastillens fæstning var fuld af dem, spredte sig.

Omkring kl. 10.30 gik en delegation af vælgere fra Paris hen til fængselsinspektøren, Bernard-René Jordan de Launay, for at forhandle om udlevering af de våben, de havde bedt om. Efter to afslag detonerede Launay 250 tønder krudt; eksplosionen blev fejlagtigt anset for at være en anklage mod angriberne. Pludselig ankom en tidligere sergent fra Schweizergarden omgivet af 61 franske gardister fra Invalides med de stjålne kanoner og placerede dem i position til at angribe Bastillen. Fæstningen overgav sig, og folkemængden stormede ind, befriede de 7 fanger og beslaglagde ammunitionen. Efter at have massakreret omkring hundrede oprørere blev Bastillens garnison ført til Hôtel de Ville, mens Launays hoved, som var blevet halshugget undervejs, blev udstillet på en pæl. Uvidende om begivenhederne beordrede Ludvig XVI for sent de tropper, der var stationeret omkring Paris, til at evakuere hovedstaden.

Den følgende dag, den 15. juli, vågnede kongen ved, at François XII de La Rochefoucauld, stormesteren i garderoben, fortalte ham om begivenhederne den foregående dag. Ifølge legenden spurgte kongen ham: "Er dette et oprør? Og Duc de La Rochefoucauld svarede: "Nej, Sire, det er en revolution".

Fra den dag blev revolutionen uigenkaldeligt sat i gang. Ludvig XVI, som kun kunne vælge mellem borgerkrig og resignation, indvilligede i at kapitulere over for begivenhederne.

Også den 15. juli gik kongen til forsamlingen for at bekræfte over for de deputerede, at han havde beordret tropperne til at trække sig tilbage fra nærheden af Paris. Til de deputeredes bifald afsluttede han sit besøg med at sige: "Jeg ved, at folk har vovet at offentliggøre, at jeres personer ikke er i sikkerhed. Ville det derfor være nødvendigt at berolige jer om sådanne skyldige rygter, der på forhånd er dementeret af min kendte karakter? Det er mig, der er ét med nationen, og som stoler på jer: Hjælp mig i denne situation med at sikre statens frelse; det forventer jeg af Nationalforsamlingen." Ved at henvende sig direkte til Nationalforsamlingen havde Ludvig XVI officielt anerkendt dens eksistens og legitimitet. Straks tog en stor delegation med Bailly i spidsen til rådhuset i Paris for at meddele folket kongens hensigter og genoprette roen i hovedstaden. I en festlig og dansende atmosfære blev Bailly udnævnt til borgmester i Paris, og La Fayette blev af forsamlingen valgt til kommandør for nationalgarden.

Den 16. juli holdt kongen et rådsmøde i overværelse af dronningen og hendes to brødre. Comte d'Artois og Marie-Antoinette bad kongen om at flytte hoffet til Metz for at opnå større sikkerhed, men regenten, støttet af Comte de Provence, beholdt det i Versailles. Senere fortrød han, at han ikke var flyttet væk fra revolutionens epicenter. Han meddelte også i dette råd, at han ville tilbagekalde Necker og beordrede Artois (hvis undertrykkende filosofi han kritiserede) til at forlade kongeriget, hvilket gjorde den fremtidige Karl X til en af de allerførste emigranter under revolutionen.

Necker vendte derfor tilbage til regeringen med titlen Generalcontroller of Finances. Montmorin blev også kaldt tilbage til udenrigsanliggender, Saint-Priest til kongens husholdning og La Luzerne til flåden. Necker indså hurtigt, at magten nu lå hos Nationalforsamlingen.

Den 17. juli tog Ludvig XVI af sted fra Paris for at møde sit folk. Ledsaget af omkring hundrede deputerede valgte han at besøge Hôtel de Ville, som var blevet det symbolske centrum for den folkelige protest. Han blev modtaget af den nye borgmester, Bailly, som henvendte sig til ham på følgende måde: "Jeg bringer Deres Majestæt nøglerne til Deres gode by Paris: det er de samme nøgler, som blev overrakt til Henri IV; han havde generobret sit folk, her har folket generobret deres konge." Til råbene "Længe leve nationen" fik han den tricolore kokarde på sin hat. Derefter gik han ind i bygningen og passerede under hvælvingen dannet af nationalgardens sværd. Det var her, at præsidenten for valgkollegiet, Moreau de Saint-Méry, komplimenterede ham: "Kongernes trone er aldrig mere solid, end når den har folkets kærlighed og loyalitet som sit fundament". Kongen improviserede derefter en kort tale, hvor han erklærede sin godkendelse af udnævnelserne af Bailly og La Fayette; han viste sig for den jublende folkemængde nedenfor og sagde til Saint-Méry: "Mit folk kan altid regne med min kærlighed". Til sidst blev der efter anmodning fra advokaten Louis Éthis de Corny stemt om at opføre et monument for Ludvig XVI på selve Bastillens grund.

Som historikeren Bernard Vincent bemærkede i en kommentar til denne modtagelse på Hôtel de Ville: "Med stormningen af Bastillen havde den øverste magt godt og grundigt skiftet side".

Da nationalforsamlingen nu styrede landet, forlod kongens intendanter deres poster i provinserne. De franske bønder var grebet af frygt for, at herremændene, som hævn for begivenhederne i Paris, ville sende "røvere" ud mod befolkningen på landet.

Sammen med sult og frygt for korngrabberne fik den store frygt bønderne til at oprette militser over hele Frankrig. Da de ikke kunne dræbe indbildte røvere, satte militsmedlemmer ild til slotte og massakrerede især grever. Forsamlingen, der tøvede over for disse overgreb, besluttede at få ro på tingene. Ikke desto mindre spredte frygten sig til Paris, hvor statsråd Joseph François Foullon og hans svigersøn Berthier de Sauvigny blev massakreret på Place de Grève den 22. juli.

For at sætte en stopper for den ustabilitet, der herskede på landet, foreslog hertugerne af Noailles og Aiguillon den grundlovgivende forsamling at afskaffe alle de herremandsprivilegier, der var nedarvet fra middelalderen. Under natmødet den 4. august 1789 blev feudale rettigheder, tiende, corvées, mainmorte og retten til garenne afskaffet. Forsamlingen bekræftede lige beskatning og beskæftigelse, afskaffede venalitet i embedet og alle kirkelige, adelige og borgerlige fordele.

Selvom Ludvig XVI i et brev den følgende dag til Monseigneur du Lau, ærkebiskop af Arles, erklærede, at han aldrig ville give sin sanktion (dvs. sin accept) til dekreter, der ville "fjerne" gejstligheden og adelen, fortsatte forsamlingen med at lovgive i denne retning indtil den 11. august. Gennemførelsesdekreterne blev udstedt den 15. marts og 3. juli 1790.

Den rapport, som Jean-Joseph Mounier fremlagde den 9. juli, præsenterede en arbejdsplan for udarbejdelsen af en forfatning, der begyndte med en erklæring om rettigheder. Som en præambel skulle denne erklæring tilbyde verden en tekst "for alle mennesker, til alle tider, for alle lande" og kodificere essensen af oplysningstidens ånd og naturretten. Tanken var også at sætte kongelig autoritet i kontrast til individets, lovens og nationens autoritet.

Den 21. august begyndte forsamlingen den endelige diskussion af teksten, der var fremlagt af La Fayette og inspireret af den amerikanske uafhængighedserklæring. Teksten blev vedtaget artikel for artikel og kulminerede den 26. august, hvor de deputerede begyndte at undersøge selve forfatningsteksten.

Erklæringen beskriver både borgerens og nationens prærogativer: borgeren gennem lighed for loven, respekt for ejendom og ytringsfrihed i særdeleshed, og nationen gennem suverænitet og magtadskillelse, blandt andet. Teksten blev vedtaget "i nærvær af og under ledelse af det højeste væsen, en abstrakt og filosofisk gud".

De stormfulde debatter fandt sted midt i 3 kategorier af deputerede, der begyndte at adskille sig fra hinanden: højre (centrum (Monarchiens) ledet især af Mounier og tilhænger af en alliance mellem kongen og tredjestanden; og endelig venstre (Patriotes), der selv bestod af en moderat gren, der gik ind for et minimalt veto fra kongen (Barnave, La Fayette, Sieyès) og en ekstrem gren med få deputerede (især Robespierre og Pétion).

Efter vedtagelsen af den endelige tekst til erklæringen om menneskets og borgerens rettigheder den 26. august, vendte forsamlingen sin opmærksomhed mod spørgsmålet om kongens vetoret. Efter flere dages debat, som fandt sted i kongens fravær, stemte de deputerede den 11. september med et meget stort flertal (673 stemmer mod 325) for det suspensive veto, som patrioterne havde foreslået. I praksis mistede kongen retten til at tage initiativ til lovgivning og beholdt kun retten til at promulgere og retten til at protestere. Ludvig XVI accepterede denne idé i en forsonlig ånd takket være Necker, som efter at have forhandlet om denne mulighed med patrioterne, var i stand til at overbevise kongen om at acceptere den vetoret, der var blevet vedtaget.

Ikke desto mindre gav de deputerede kun kongen vetoret, hvis han godkendte dekreterne fra natten til den 4. august. I et brev dateret den 18. september skrev Ludvig XVI til de deputerede, at han var enig i den generelle ånd i loven, men at nogle vigtige punkter ikke var blevet overvejet, især fremtiden for den Westfalske Traktat, der stadfæstede de feudale rettigheder for de tyske fyrster med jord i Alsace. Som svar bad forsamlingen kongen om at promulgere dekreterne af 4. og 11. august. Ludvig XVI var rasende og indrømmede den 21. september, at han accepterede den "generelle ånd" i disse tekster, og at han ville offentliggøre dem. De deputerede var tilfredse, og den 22. september gav de ham vetoret i en periode på seks år (med 728 stemmer for og 223 imod). Samtidig stemte de for den artikel i den kommende forfatning, der fastslår, at "regeringen er monarkisk, den udøvende magt er delegeret til kongen og udøves under hans myndighed af ministrene".

På trods af sin tilbagevenden til regeringen var Necker ikke i stand til at genoprette kongerigets finanser. Han tyede derfor til den traditionelle løsning med at optage lån: To lån blev lanceret i august 1789, men resultaterne var middelmådige. Necker gik derfor som en sidste udvej til forsamlingen for at foreslå en ekstraordinær skat på alle borgere, svarende til en fjerdedel af alles indkomst. I begyndelsen var forsamlingen tilbageholdende med at stemme for denne tunge skat, men den vedtog den enstemmigt, overbevist af Mirabeaus ord: "Stem for dette ekstraordinære tilskud, den hæslige fallit er her: den truer med at fortære dig, din ejendom og din ære! Opkrævningen af dette bidrag løste dog ikke landets økonomiske problemer, da brødet blev mere og mere knap, og arbejdsløsheden højere og højere (en af konsekvenserne af aristokraternes emigration, hvoraf mange var arbejdsgivere).

Den offentlige mening var oprørt over dette dødvande, og følsom over for de kontrarevolutionære impulser fra hoffet og kongen (nu kendt som Monsieur Veto), blev den mere og mere mistænksom over for regenten og hans følge. For eksempel i sangen La Carmagnole, der sandsynligvis blev komponeret i løbet af dagen den 10. august 1792:

"Monsieur Véto havde lovet at være tro mod sit land; Men det gjorde han ikke.

Denne mistillid blev snart til oprør, da folket hørte, at nogle officerer under en middag den 1. oktober i Versailles til ære for det flamske regiment (som var kommet for at give en hånd med i forsvaret af hoffet) havde trampet på trikoloren og råbt "Ned med forsamlingen!".

Pariserne hørte nyheden, som blev viderebragt og forstærket af aviserne; Marat og Desmoulins opfordrede til at gribe til våben mod dette "kontrarevolutionære orgie". Ifølge de officielle registre var der kun kommet "53 sække mel og 500 setiers hvede" ind i hovedstaden i løbet af de sidste 10 dage. Over for denne mangel spredte rygtet sig, at der var masser af hvede i Versailles, og at kongen planlagde at flytte hoffet til Metz. Pariserne ønskede derfor at bringe hveden tilbage og beholde kongen, selv om det betød at bringe ham tilbage til hovedstaden.

Den 5. oktober invaderede en flok kvinder Hôtel de Ville i Paris for at lufte deres klager og annoncere, at de ville marchere til Versailles for at tale med forsamlingen og kongen selv. Anført af fogeden Stanislas-Marie Maillard marcherede 6.000-7.000 kvinder plus et par forklædte agitatorer til Versailles "bevæbnet med rifler, spyd, jerntænder, knive på stokke, forfulgt af syv eller otte trommer, tre kanoner og en række tønder med krudt og kanonkugler, beslaglagt ved Châtelet".

Da kongen hørte nyheden, skyndte han sig hjem fra jagt, og dronningen søgte tilflugt i grotten i Petit Trianon. Omkring kl. 16 ankom kvindeoptoget til forsamlingen; en delegation på omkring tyve af dem blev modtaget i Menus-Plaisirs-salen, hvor de krævede, at kongen promulgerede dekreterne fra den 4. og 11. august og underskrev erklæringen om menneskets rettigheder. En horde af kvindelige borgere stormede ind i lokalet og råbte: "Ned med kalotten! Død over østrigeren! Kongens vagter til lanternen!

Ludvig XVI indvilligede i at modtage fem af kvinderne i processionen, ledsaget af den nye formand for forsamlingen, Jean-Joseph Mounier. Kongen lovede dem brød og kyssede en af kvinderne (Louison Chabry, 17 år), som besvimede af rørelse. Kvinderne kom ud og råbte "Kongen længe leve", men folkemængden råbte forræderi og truede med at hænge dem. De lovede at vende tilbage til kongen for at få mere. Ludvig XVI gav derefter Jérôme Champion de Cicé, Garde des Sceaux, en skriftlig ordre om at hente hvede fra Senlis og Lagny; han lovede også Mounier, at han ville promulgere dekreterne af 4. og 11. august samme aften, og at han også ville underskrive erklæringen. Da han endelig viste sig på balkonen ved siden af Louison Chabry, bevægede han folkemængden, som tiljublede ham.

Omkring midnat ankom La Fayette til slottet i spidsen for nationalgarden og omkring 15.000 mand; han lovede kongen, at han ville sikre det ydre forsvar af slottet og forsikrede ham: "Hvis mit blod skal flyde, så lad det være for at tjene min konge". Næste morgen, efter en nat i lejr på Place d'Armes, blev folkemængden vidne til et slagsmål mellem demonstranter og flere livvagter; oprørerne førte derefter folkemængden ind på slottet gennem kapeldøren, som underligt nok var forblevet åben. Det, der fulgte, var et blodbad, hvor flere vagter blev massakreret og halshugget, og deres blod plettede mordernes kroppe. Morderne opsøger dronningens lejligheder og råber: "Vi vil hugge hovedet af hende, frikassere hendes hjerte og lever, og det vil ikke ende der! Ved hjælp af hemmelige korridorer lykkes det kongen og hans familie at finde sammen, mens der bliver råbt "Kongen i Paris!" og "Død over østrigeren!" udefra. Dronningen siger til sin mand: "Du kunne ikke beslutte dig for at rejse, da det stadig var muligt; nu er vi fanger". Ludvig XVI konfererede derefter med La Fayette, som åbnede vinduet udadtil og viste sig for folkemængden, som råbte "Kongen på balkonen!". Regenten viste sig derefter for folkemængden uden at sige et ord, mens de jublede og bad ham om at vende tilbage til Paris. Stemmerne kaldte på dronningen, og La Fayette bad hende om også at komme hen til vinduet: "Madame, dette skridt er absolut nødvendigt for at berolige folkemængden". Dronningen adlød, moderat hyldet af folkemængden; La Fayette kyssede hendes hånd. Kongen sluttede sig derefter til hende i selskab med sine to børn og erklærede til folkemængden: "Mine venner, jeg tager til Paris med min kone og mine børn. Det er til mine gode og trofaste undersåtters kærlighed, at jeg betror mit dyrebareste eje".

Efter 7 timer på landevejen ankom optoget til Paris, flankeret af nationalgarden og morgenens friskskårne hoveder. Vogne med hvede ledsagede også den kongelige familie, så meget, at folkemængden erklærede, at de bragte "bageren, bagerinden og den lille bager" tilbage til hovedstaden. Efter en ceremoniel afstikker til Hôtel de Ville nåede processionen frem til Palais des Tuileries, hvor den kongelige familie modvilligt tog ophold for sidste gang; en måned senere tog forsamlingen ophold i den nærliggende Salle du Manège. Den 8. oktober foreslog Fréteau og Mirabeau at indføre titlen "franskmændenes konge" i stedet for "Frankrigs konge". Forsamlingen vedtog denne nye titel den 10. oktober og besluttede den 12. oktober, at regenten ikke skulle have titlen "Navarresernes konge" eller "Korsikanernes konge". Forsamlingen gjorde disse beslutninger officielle i et dekret den 9. november. Ludvig XVI begyndte at bruge den nye titel (stavet "Frankernes Konge") i sine patentbreve fra den 6. november. Den 16. februar 1790 besluttede forsamlingen, at dens præsident skulle bede kongen om at få den nye titel brugt på statens segl. Det nye segl blev brugt fra den 19. februar med ordene "Louis XVI par la grâce de Dieu et par la loy constitutionnelle de l'État roy des François". Og ved dekret af 9. april 1791 besluttede forsamlingen, at titlen konge af Frankrig fremover skulle indgraveres på kongerigets mønter (som stadig bar titlen konge af Frankrig og Navarra: Franciæ et Navarræ rex). Titlen blev efterfølgende bibeholdt i forfatningen af 1791.

Fra de allerførste måneder efter revolutionens start var kirken og præsteskabet målet for den nye politik; som historikeren Bernard Vincent siger: "Det var dette aspekt af revolutionen, dette ubarmhjertige angreb på kirken, som Ludvig XVI, der ikke kun var en troende mand, men også dybt overbevist om, at han i sin position var en udsending fra den Almægtige, havde sværest ved at indrømme. Faktisk ville han aldrig indrømme det, på trods af de offentlige indrømmelser, som hans situation tvang ham til at gøre dag efter dag.

En af de første handlinger i dette ønske om at afkristne institutionerne var dekretet af 2. november 1789, hvor forsamlingen på initiativ af Talleyrand med 568 stemmer mod 346 besluttede, at gejstlighedens ejendom skulle bruges til at dække det nationale underskud.

Den 19. december 1789 satte forsamlingen 400 millioner assignater i omløb, en slags skatkammerbeviser, som skulle betale statens gæld. Værdien af disse assignater blev i sidste ende garanteret af salget af gejstlighedens ejendom; ikke desto mindre resulterede den overdrevne udstedelse af disse sedler i en kraftig værdiforringelse på op til 97% af deres værdi.

Den 13. februar 1790 stemte forsamlingen for at forbyde religiøse løfter og for at afskaffe alle regulære religiøse ordener, undtagen skoler, hospitaler og velgørenhedsorganisationer. Ordener som benediktinerne, jesuitterne og karmeliterne blev erklæret ulovlige. I flere byer udbrød der voldelige sammenstød mellem royalistiske katolikker og protestantiske revolutionære, f.eks. i Nîmes, hvor 400 mennesker blev dræbt den 13. juni 1790.

Constitution civile du clergé (gejstlighedens civile forfatning) blev vedtaget den 12. juli 1790, og Ludvig XVI selv blev bange. Fremover skulle bispedømmerne tilpasses de nyoprettede departementer: Der skulle derfor være 83 biskopper for 83 bispedømmer (for 83 departementer), og derudover 10 "metropolitanske biskopper" i stedet for de eksisterende 18 ærkebiskopper. Men reformen, som blev besluttet uden nogen form for konsultation med hverken gejstligheden eller Rom, bestemmer også, at sognepræster og biskopper fremover skal vælges af borgerne, selv ikke-katolikker. Da præsterne ikke længere havde nogen indkomst efter salget af gejstlighedens ejendom, ville de blive offentligt ansatte, betalt af staten, men til gengæld skulle de sværge en loyalitetsed "til nationen, til loven og til kongen" (artikel 21). Forfatningen delte gejstligheden i to lejre: edsvorne præster (med et lille flertal), som var loyale over for forfatningen og loyalitetseden, og ildesindede præster, som nægtede at underkaste sig den. Den civile gejstlige forfatning og erklæringen om menneskets rettigheder blev fordømt af pave Pius VI i det apostoliske brev Quod aliquantum, som bragte nogle sværgende præster tilbage til kirken. Forsamlingen tog hævn med dekretet af 11. september 1790, der knyttede pavestaten Avignon og Comtat Venaissin til kongeriget.

Den 26. december 1790 resignerede Ludvig XVI og ratificerede den civile forfatning for gejstligheden i sin helhed. Som han havde antydet over for sin fætter Karl IV af Spanien i et brev sendt den 12. oktober 1789, underskrev han modvilligt disse "handlinger i strid med kongelig autoritet", som var blevet "taget fra ham med magt".

To dage efter afstemningen om gejstlighedens civile forfatning, og for at fejre 1-årsdagen for stormen på Bastillen, var Champ-de-Mars skueplads for en storstilet ceremoni: Fête de la Fédération.

Fête de la Fédération blev arrangeret af La Fayette på vegne af føderationerne (sammenslutninger af nationalgarder fra Paris og provinserne) og samlede omkring 400.000 mennesker, herunder parlamentsmedlemmer, hertugen af Orléans, der var kommet fra London, medlemmer af regeringen, herunder Necker, og den kongelige familie. Talleyrand ledede en messe omgivet af 300 præster i trikolore stolaer.

Ludvig XVI aflagde højtideligt eden med følgende ordlyd: "Jeg, franskmændenes konge, sværger over for nationen, at jeg vil bruge den magt, der er uddelegeret til mig, til at opretholde den forfatning, der er vedtaget af nationalforsamlingen og accepteret af mig, og til at håndhæve lovene." Dronningen præsenterede sin søn for folkemængden under stor jubel.

Kongen blev hyldet hele dagen, og om aftenen kom pariserne hen til hans vinduer og råbte: "Reign, Sire, reign!". Barnave indrømmede: "Hvis Ludvig XVI havde vidst, hvordan han skulle udnytte føderationen, ville vi have været fortabte". Men kongen udnyttede ikke situationen: Nogle historikere mener, at kongen ønskede at undgå en borgerkrig; den anden forklaring er, at kongen måske allerede havde besluttet at forlade landet.

Louis XVI valgte ikke at abdicere, da han mente, at den salvelse, han havde modtaget ved sin kroning, og monarkiets verdslige karakter forhindrede ham i at gøre det. Derfor valgte kongen at flygte fra kongeriget.

Efter en mislykket bortførelsesplan ledet af Comte d'Artois og Calonne, og et mordforsøg på Bailly og La Fayette planlagt af Favras i 1790, udtænkte kongen en plan om at flygte fra kongeriget med kurs mod Montmédy, hvor Marquis de Bouillé ventede på ham, og derefter videre til Østrigs belgiske provinser. Historikerne er uenige om det egentlige formål med planen. Ifølge Bernard Vincent, hvis det lykkedes kongen at finde tilflugt i Østen, "så ville alt ændre sig: der kunne dannes en stor koalition - inklusive Østrig, Preussen, Sverige, Spanien og hvorfor ikke England - som ville tvinge revolutionen i knæ, trække på Frankrig selv, vende historiens gang og genoprette kong Ludvig og det monarkiske regime til deres evige rettigheder". Datoen for flugten blev fastsat til den 20. juni 1791; de praktiske foranstaltninger, herunder fremstilling af falske pas, forklædninger og transport, blev overdraget til Axel de Fersen, dronningens elsker og nu en tilhænger af den kongelige familie.

Den 20. juni, omkring kl. 21, sørgede Fersen for, at den sedan, der skulle transportere den kongelige familie til Porte Saint-Martin, kom frem. Klokken halv et gik kongen, forklædt som kammertjener, dronningen og Madame Élisabeth ombord i en lejet karet for at slutte sig til sedanen, hvor Dauphin, hans søster og deres guvernante Madame de Tourzel allerede sad. Kareten kørte videre, og Fersen fulgte den kongelige familie til Bondy, hvor han tog afsked med dem.

Den 21. juni kl. 7 om morgenen opdagede kammertjeneren, at kongen var forsvundet. La Fayette, Nationalforsamlingen og derefter hele Paris hørte nyheden; man vidste endnu ikke, om det var en kidnapning eller en flugt. Kongen havde en håndskrevet tekst, Kongens erklæring, adresseret til hele det franske folk ved sin afrejse fra Paris, deponeret hos forsamlingen, hvori han fordømte forsamlingen for at have forårsaget, at han havde mistet alle sine beføjelser, og opfordrede det franske folk til at vende tilbage til deres konge. I denne tekst, skrevet den 20. juni, forklarede han, at han ikke havde sparet nogen anstrengelser, så længe han "kunne håbe på at se orden og lykke genoprettet", men da han fandt sig selv "en fange i sine egne stater", efter at hans personlige vagt var blevet taget fra ham, da den nye magt fratog ham retten til at udnævne ambassadører og erklære krig, da han blev begrænset i udøvelsen af sin tro, "er det naturligt," sagde han, "at han søgte sikkerhed".

Dette dokument blev aldrig cirkuleret i sin helhed. På den ene side fordømmer Ludvig XVI jakobinerne og deres voksende greb om det franske samfund. På den anden side forklarer det hans ønske om et konstitutionelt monarki med en magtfuld udøvende magt, der ville være uafhængig af forsamlingen. Dette vigtige historiske dokument, der traditionelt omtales som "Ludvig XVI's politiske testamente", blev genopdaget i maj 2009. Det befinder sig nu på Musée des Lettres et Manuscrits i Paris. Kongen kommenterer sine følelser over for revolutionen og kritiserer nogle af dens konsekvenser uden at afvise de vigtige reformer som afskaffelsen af ordenerne og borgerlig lighed.

I mellemtiden fortsatte vognen mod øst og krydsede byen Châlons-sur-Marne 4 timer efter planen. Ikke langt derfra, ved Pont-de-Sommevesle, ventede Choiseuls mænd på den; da de ikke kunne se vognen ankomme til tiden, besluttede de at tage af sted.

Klokken otte om aftenen standsede konvojen foran Sainte-Menehould-herberget og kørte af sted igen. Befolkningen undrede sig over den mystiske vogn, og snart spredte der sig rygter om, at flygtningene var kongen og hans familie. Postmesteren, Jean-Baptiste Drouet, blev tilkaldt til rådhuset, og da han fik overrakt en postanvisning med kongens billede, genkendte han regenten som en af passagererne i konvojen. Derefter satte han efter bilen med dragen Guillaume med kurs mod Varennes-en-Argonne. Ved at skyde genvej nåede de frem før konvojen, og det lykkedes dem at alarmere myndighederne blot et par minutter før kongens ankomst. Den kongelige familie ankom omkring klokken 10 og løb ind i en vejspærring. Den offentlige anklager, Jean-Baptiste Sauce, kontrollerede passene, som så ud til at være i orden. Han var lige ved at lade de rejsende gå, da dommer Jacques Destez, som havde boet i Versailles, formelt anerkendte kongen. Ludvig XVI tilstod derefter sin sande identitet; han var ikke i stand til at overbevise befolkningen om, at han planlagde at vende tilbage til Montmédy for at bosætte sin familie, især da postmesteren i Châlons ankom i samme øjeblik med et dekret fra forsamlingen, der beordrede flygtningene arresteret. Choiseul, som havde fået fat i kongen, foreslog, at han skulle rydde byen med magt, og kongen svarede, at han ville vente på general Bouillé, men Bouillé kom ikke, og hans husarer indgik en pagt med befolkningen. Kongen betroede derefter dronningen: "Der er ikke længere nogen konge i Frankrig".

Forsamlingen blev informeret om begivenhederne i Varennes om aftenen den 22. juni og sendte tre udsendinge for at møde den kongelige familie: Barnave, Pétion og La Tour-Maubourg. De mødtes om aftenen den 23. juni i Boursault. Processionen tilbragte aftenen i Meaux og drog den følgende dag igen mod Paris, hvor forsamlingen allerede havde besluttet at suspendere kongen. Enorme menneskemængder stod i kø på boulevarderne for at se den kongelige karet passere; myndighederne havde sat plakater op med teksten: "Enhver, der klapper af kongen, vil blive slået, enhver, der fornærmer ham, vil blive hængt". Under rejsen bevarede kongen en eksemplarisk ro, som Pétion bemærkede: "Det virkede, som om kongen kom tilbage fra en jagttur; han var lige så flegmatisk, lige så rolig, som om intet var hændt - jeg var forbløffet over, hvad jeg så". Marie-Antoinette bemærkede, at hendes hår var blevet hvidt, da hun så sig i spejlet.

Forsamlingen besluttede at høre kongeparret om Varennes-affæren. Ludvig XVI meddelte blot, at han ikke havde tænkt sig at forlade landet: "Hvis jeg havde tænkt mig at forlade riget, ville jeg ikke have udgivet mine erindringer den dag, jeg rejste, men jeg ville have ventet, til jeg var uden for grænserne". Den 16. juli blev han informeret om, at han var blevet renset, og at han ville blive genindsat, så snart han havde godkendt den nye forfatning.

For historikeren Mona Ozouf brød kongens mislykkede flugt forbindelsen mellem kongens og Frankrigs udelelighed, fordi den, forklarer hun, "viste alle adskillelsen mellem kongen og nationen: Førstnævnte, som en almindelig emigrant, flygtede i hemmelighed til grænsen; sidstnævnte afviste fra nu af sin identifikation med kongens krop som latterlig, hvilket ingen restaurering nogensinde ville kunne genoplive; derfor, længe før kongens død, fuldbyrdede den kongedømmets død".

Den republikanske idé, som allerede var undervejs, tog pludselig fart, da det ikke lykkedes kongen at flygte. Den 24. juni 1791 samlede en underskriftsindsamling for oprettelsen af en republik 30.000 underskrifter i Paris. Den 27. juni opfordrede jakobinerne i Montpellier også til oprettelsen af en republik. I slutningen af juni grundlagde Thomas Paine klubben Société républicaine, hvis ideer var mere avancerede end jakobinernes, og inden for hvilken han udarbejdede et republikansk manifest, hvori han opfordrede franskmændene til at afskaffe monarkiet: "Nationen kan aldrig sætte sin lid til en mand, som er utro mod sine pligter, begår edsbrud, planlægger en hemmelig flugt, svindler sig til et pas, skjuler en fransk konge forklædt som tjener, retter sin kurs mod en mere end mistænkelig grænse, som er dækket af afhoppere, og som tydeligvis kun planlægger at vende tilbage til vores stater med en styrke, der er i stand til at diktere os sin lov." Denne appel blev klistret op på væggene i hovedstaden og derefter, den 1. juli 1791, på døren til Nationalforsamlingen; dette initiativ undlod ikke at chokere en række deputerede, som tog afstand fra bevægelsen: Pierre-Victor Malouet talte om en "voldsom krænkelse" af forfatningen og den offentlige orden, Louis-Simon Martineau opfordrede til at arrestere plakatens forfattere, og Robespierre udbrød: "Jeg er blevet beskyldt i forsamlingen for at være republikaner. De har gjort mig for meget ære, det er jeg ikke!

Den 16. juli blev Jakobinerklubben splittet på grund af spørgsmålet om republikken, og den fløj, der var imod et regimeskifte, samlede sig om La Fayette og dannede Feuillants-klubben. Den 17. juli lancerede Club des Cordeliers (anført af især Danton, Marat og Desmoulins) en underskriftsindsamling til fordel for republikken. Teksten og de 6.000 underskrifter blev placeret på fædrelandets alter, der var rejst på Champ-de-Mars til den 2. Fête de la Fédération den 14. juli. Forsamlingen beordrede folkemængden til at sprede sig: Bailly beordrede undtagelsestilstand, og La Fayette tilkaldte nationalgarden. På trods af deres ordrer skød tropperne uden varsel og dræbte mere end 50 demonstranter. Denne tragiske episode, kendt som Fusillade du Champ-de-Mars, skulle blive et vendepunkt i revolutionen og førte umiddelbart til lukningen af Club des Cordeliers, Dantons eksil, Baillys afgang som borgmester i Paris i efteråret og La Fayettes tab af popularitet i den offentlige mening.

Forsamlingen fortsatte udarbejdelsen af forfatningen fra den 8. august og vedtog teksten den 3. september. Forud for erklæringen om menneskets rettigheder anerkendte den kongens ukrænkelighed, tilsidesatte den civile forfatning for gejstligheden (reduceret til en almindelig lov), opretholdt systemet med valgret ved folkeafstemning og sørgede for, at kongen udnævnte ministre uden om forsamlingen. I øvrigt blev det meste af magten overdraget til forsamlingen, som blev valgt for to år. På den anden side var der ingen bestemmelser til at håndtere uenigheder mellem den lovgivende og den udøvende magt: Kongen kunne ikke opløse forsamlingen, og forsamlingen kunne ikke kritisere ministre. Parlamentsmedlemmer fra venstrefløjen er skuffede over denne tekst, som anses for at være ret konservativ.

Arkivkilder vedrørende medlemmerne af Louis XVI's konstitutionelle garde er beskrevet af Archives nationales (Frankrig).

Ludvig XVI aflagde ed til den nye forfatning den 14. september. Formanden for forsamlingen, Jacques-Guillaume Thouret, erklærede (efter at have sat sig igen) over for Ludvig XVI, at Frankrigs krone var "den smukkeste krone i universet", og at den franske nation "altid ville have det arvelige monarki" som sin forfatning. Den blev derefter taget i forvaring af deputeret Jean-Henry d'Arnaudat (et tidligere rådsmedlem i Navarras parlament), som sov med den indtil den følgende dag. Den 16. september blev forfatningen offentliggjort i Gazette nationale. Den grundlovgivende forsamling mødtes for sidste gang den 30. september og blev erstattet af den lovgivende forsamling den følgende dag.

Et af de første områder, der gled ud af kongens greb, var udenrigspolitikken, som han indtil da havde ført med stolthed og effektivitet.

Den første var Belgien, som under indflydelse af det revolutionære oprør i Frankrig blev uafhængigt og oplevede kejser Joseph II's fald den 24. oktober 1789, som straks blev erstattet af sin bror Leopold II. Østrig genvandt kontrollen over Belgien, og Liège-republikken sluttede den 12. januar 1791.

Den 22. maj 1790 benyttede forsamlingen Nootka-krisen mellem Spanien (Frankrigs allierede) og Storbritannien til at afgøre, om kongen eller de nationale repræsentanter havde ret til at erklære krig. Spørgsmålet blev afgjort den dag med Dekretet om fredserklæring til verden, hvor forsamlingen erklærede, at denne beslutning var dens alene. Den erklærede, at "den franske nation afstår fra at gå i krig med det formål at erobre og vil aldrig bruge sine styrker mod noget folks frihed".

Den 27. august 1791 udarbejdede kejser Leopold II og kong Frederik Vilhelm II af Preussen i fællesskab Pillnitz-erklæringen, hvori de opfordrede alle de europæiske regenter til at "handle hurtigt, hvis de var parate" til at organisere repressalier, hvis den franske nationalforsamling ikke vedtog en forfatning i overensstemmelse med "regenternes rettigheder og den franske nations velfærd". Greverne af Provence og Artois sendte teksten til Ludvig XVI sammen med et åbent brev, der opfordrede ham til at afvise forfatningsudkastet. Ludvig XVI blev oprørt over dette brev, da han selv kort forinden havde sendt et hemmeligt brev til sine brødre, hvori han bad dem om at spille forligskortet; han bebrejdede dem deres holdning i disse vendinger: "Så I vil vise mig for nationen ved at acceptere med den ene hånd og anmode fremmede magter med den anden. Hvilken dydig mand kan sætte pris på sådan en opførsel?

Frankrigs første forfatning

Den nye forfatning fastholdt Ludvig XVI som franskmændenes konge. Han var stadig konge "af Guds nåde", men også "af statens forfatningsmæssige lov", dvs. han var ikke længere blot en suveræn af guddommelig ret, men på en måde det franske folks overhoved, dets første repræsentant. Han beholdt alle udøvende beføjelser, som han udøvede i kraft af menneskelig lov. Denne forfatning fastholdt også ændringen af Dauphins titel til "Prince Royal" (som havde fundet sted den 14. august 1791).

Den 14. september 1791 svor Ludvig XVI troskab til den førnævnte forfatning.

Den nye forsamling, der blev valgt på grundlag af censur, omfattede ingen deputerede fra den tidligere grundlovgivende forsamling. Den bestod af 745 deputerede: 264 fra Feuillants-gruppen, 136 fra Jakobiner-gruppen og 345 uafhængige.

Ny økonomisk krise i slutningen af 1791

Frankrig oplevede en ny krise i slutningen af 1791: folkelig uro i Vestindien førte til en reduktion i udbuddet af sukker og kaffe og dermed en stigning i prisen. Værdien af assignater faldt, prisen på hvede steg, og folk sultede.

Diplomatiske kriser og krigserklæring mod Østrig

Den 30. oktober og 9. november vedtog den nye forsamling to dekreter om emigration: I det første bad den greven af Provence om at vende tilbage til Frankrig inden for to måneder eller risikere at miste sine rettigheder til regentskabet; det andet opfordrede alle emigranter til at vende tilbage eller risikere at blive anklaget for "sammensværgelse mod Frankrig", hvilket kunne straffes med døden. Kongen godkendte det første dekret, men nedlagde veto mod det andet to gange, den 11. november og den 19. december. Forsamlingen vedtog senere en lov af 28. december 1793, som stillede løsøre og fast ejendom, der var konfiskeret fra personer, som blev anset for at være fjender af revolutionen, dvs. emigranter og flygtninge, ildesindede præster, deporterede og fanger, dødsdømte og udlændinge fra fjendtlige lande, til rådighed for nationen.

Den 21. januar 1792 overtalte forsamlingen kongen til at sende en officiel advarsel til Leopold II, hvor han blev bedt om at fordømme Pillnitz-erklæringen. Kejseren døde den 1. marts uden at have reageret på denne appel, men havde et par uger tidligere sørget for at underskrive en alliancetraktat med Preussen. Hans søn, François II, efterfulgte ham og havde til hensigt at få revolutionen ned med nakken, da han sagde: "Tiden er inde til at tvinge Frankrig til enten at føre krig mod os eller give os ret til at føre krig mod hende". Girondinerne mistænkte dronningen for at stå i ledtog med Østrig. Ludvig XVI afskedigede derfor sine moderate ministre og udnævnte de Grave til krigsminister samt en række girondiner: Roland de la Platière til indenrigsministeriet, Clavière til finansministeriet og Dumouriez til udenrigsministeriet. Dette skulle være det "jakobinske ministerium". Den 10. juni advarede Roland kongen om, at han var nødt til at godkende forsamlingens handling: "Der er ikke tid til at bakke ud, der er ikke tid til at udsætte det. Hvis vi venter længere, vil folket blive utilfredse med at se deres konge som en ven og medskyldig af de sammensvorne." Louis XVI, der blev konfronteret med dette brev, som var en fornærmelse mod den kongelige værdighed, afskedigede Roland og de andre moderate ministre - Servan og Clavière. Som det eneste bevis på sin oprigtighed som fransk konge sanktionerede Ludvig XVI, under indflydelse af dette ministerium, den 4. april lovdekretet fra den 24. marts, som indførte ligestilling mellem frie hvide og farvede mænd i kolonierne.

Den 25. marts blev der sendt et ultimatum til Frans II om at udvise de franske emigranter fra landet, men det forblev ubesvaret. Kongen gik derfor med til, efter anmodning fra forsamlingen, at erklære krig mod Østrig den 20. april 1792. Mange bebrejdede kongen for dette "dobbeltspil": Hvis Frankrig vandt, ville han komme styrket ud af begivenhederne; hvis det tabte, ville han kunne genvinde sin monarkiske magt takket være sejrherrernes støtte.

Da revolutionen havde desorganiseret de væbnede styrker, var de første dage katastrofale for Frankrig: Marquains flugt den 29. april, Rochambeaus tilbagetræden og det kongelige tyske regiments desertering. Der opstod et klima af mistænksomhed, og forsamlingen, som mistænkte gaden og sans-culotterne, besluttede at oprette en lejr til 20.000 Fédérés i nærheden af Paris; den 11. juni nedlagde kongen veto mod oprettelsen af denne lejr (for at undgå at svække grænsebeskyttelsen) og udnyttede situationen til at afvise dekretet af 27. maj om deportation af genstridige præster. Konfronteret med protesterne fra især Roland de la Platière foretog Ludvig XVI en ministeriel omrokering, som ikke overbeviste forsamlingen.

Dagen den 20. juni 1792

Konfronteret med hærens flugt, afskedigelsen af ministrene Servan, Roland og Clavière og regentens afvisning af at vedtage dekreterne om oprettelsen af den føderale lejr og deportationen af de genstridige præster, tog jakobinerne og girondinerne et opgør den 20. juni 1792, årsdagen for Jeu de Paume-eden. Flere tusinde parisiske demonstranter, anført af Santerre, blev opfordret til at gå til Tuileries-paladset for at protestere mod den dårlige ledelse af krigen.

Alene modtog Ludvig XVI oprørerne. De krævede, at kongen trak sine vetoer tilbage og tilbagekaldte de afskedigede ministre. Under denne lange besættelse (som varede fra kl. 14.00 til 22.00) gav kongen intet væk, men bevarede en slående ro. Han forsikrede: "Magt vil ikke gøre mig noget, jeg er hævet over terror". Han indvilligede endda i at bære den frygiske hue og drikke for folkets sundhed. Pétion tog af sted for at hæve belejringen og forsikrede kongen: "Folket præsenterede sig med værdighed; folket vil tage af sted på samme måde; må Deres Majestæt hvile roligt".

Monarkiets fald

Stillet over for de østrigske og preussiske fremrykninger i nord erklærede forsamlingen den 11. juli "Patrie en danger" (Fædrelandet i fare). Den 17. juli, et par dage efter den 3. fejring af Fête de la fédération, præsenterede provinsføderaterne og deres parisiske allierede forsamlingen for en petition, der krævede kongens suspension.

Begivenhederne accelererede yderligere den 25. juli med offentliggørelsen af Brunswick-manifestet, hvor hertugen af Brunswick advarede pariserne om, at hvis de ikke "øjeblikkeligt og betingelsesløst underkastede sig deres konge", ville Paris blive lovet "militær henrettelse og total undergravning, og oprørerne de pinsler, de fortjener". Kongeparret blev mistænkt for at have inspireret til denne tekst. Robespierre opfordrede til, at kongen blev afsat den 29. juli.

Omkring kl. 5 om morgenen den 10. august invaderede dele af forstæderne, sammen med forbundsfæller fra Marseille og Bretagne, Place du Carrousel. Tuileries-paladset blev forsvaret af 900 schweizergardister, hvis kommandør, Marquis de Mandat, var blevet kaldt til Hôtel de Ville (hvor Pariserkommunen netop var blevet dannet), før han blev myrdet der. Kongen gik ned i paladsets gård kl. 10 og indså, at bygningen ikke længere var beskyttet. Han besluttede derfor at søge tilflugt med sin familie i Forsamlingen. Da stormede oprørerne ind på slottet og massakrerede alle, de mødte: schweizergardister, tjenere, kokke og stuepiger. Slottet blev plyndret, og møblerne ødelagt. Mere end tusind mennesker blev dræbt under angrebet (herunder 600 schweizere ud af 900), og de overlevende blev efterfølgende retsforfulgt og henrettet.

Den oprørske kommune opnåede, at forsamlingen øjeblikkeligt suspenderede kongen og indkaldte til et repræsentativt konvent. Samme aften blev kongen og hans familie ført til Couvent des Feuillants, hvor de forblev i tre dage under de mest kummerlige forhold.

Overførsel af den kongelige familie til Tempelhuset

Den 11. august valgte forsamlingen et eksekutivråd bestående af 6 ministre og fastsatte valget af konventet til begyndelsen af september. Den genindførte også censur og bad borgerne om at angive mistænkte. Endelig anmodede den om, at den kongelige familie blev overført til Palais du Luxembourg, men Kommunen krævede, at de blev overført til klosteret Hospitalier du Temple under dens bevogtning.

Det var derfor den 13. august, at den kongelige familie blev flyttet, anført af Pétion og eskorteret af flere tusinde bevæbnede mænd. Ludvig XVI boede på anden sal med sin kammertjener Chamilly (senere erstattet af Jean-Baptiste Cléry), dronningen og hendes børn på første sal, og Madame Élisabeth i køkkenet i stueetagen sammen med Madame de Tourzel. Familiemedlemmerne kunne se hinanden frit, men var under nøje opsyn.

Ludvig XVI brugte sin tid på at læse, uddanne dauphinen og bede. Nogle gange spillede han bold med sin søn og trictrac med damerne. Dronningen var også involveret i sine børns uddannelse og underviste dauphinen i historie og sin datter i diktat og musik.

Massakrer i september

Dagen den 10. august 1792 havde efterladt Paris med en turbulent atmosfære, hvor revolutionens fjender blev jagtet. Nyhederne udefra gav næring til et klima af sammensværgelser mod revolutionen: preusserne krydsede grænsen, belejringen af Verdun, opstandene i Bretagne, Vendée og Dauphiné.

De parisiske fængsler havde mellem 3.000 og 10.000 indsatte, som bestod af genstridige præster, royalistiske agitatorer og andre mistænkte. Kommunen ønskede at gøre en ende på revolutionens fjender, før det var for sent. En kommunal embedsmand informerede kongen, som var låst inde i Maison du Temple, om, at "folket er rasende og vil have hævn".

I en uge, fra den 2. september, massakrerede Kommunens mest virulente oprørere omkring 1.300 indsatte i følgende fængsler: Abbaye-fængslet, Carmes-klosteret, Salpêtrière-fængslet, Force-fængslet, Grand Châtelet-fængslet og Bicêtre-fængslet.

Valmys sejr

Den 14. september krydsede preusserne Argonne, men de franske hære under Kellerman og Dumouriez (efterfølgeren til La Fayette, som var hoppet af) sluttede sig til dem den 19. september. Den franske hær befandt sig i undertal og med nyt artilleri, som ingeniøren Gribeauval havde givet den et par år tidligere på foranledning af Ludvig XVI.

Slaget begyndte ved Valmy den 20. september. Preusserne blev hurtigt besejret og søgte tilflugt bag deres grænse. Invasionen af Frankrig blev standset, og som Goethe, der ledsagede den preussiske hær på det tidspunkt, sagde: "Herfra og fra denne dag begynder en ny æra i verdenshistorien".

Oprettelse af konventionen

Den lovgivende forsamling besluttede at nedsætte et konvent, der blev valgt efter dagen den 10. august. Valget blev afholdt fra den 2. til den 6. september på en baggrund af frygt og mistænksomhed på grund af den fransk-østrigske krig og septembermassakrerne.

Da afstemningen var slut, var der valgt 749 deputerede, heriblandt mange kendte revolutionære: Danton, Robespierre, Marat, Saint-Just, Bertrand Barère, Abbé Grégoire, Camille Desmoulins, Duc d'Orléans omdøbt til Philippe Égalité, Condorcet, Pétion, Fabre d'Églantine, Jacques-Louis David og især Thomas Paine. Mens vælgerne i Paris havde tendens til at stemme på jakobinerne, var det girondinerne, der sejrede i provinsen.

Det var på baggrund af den galvaniserende sejr i Valmy, at konventet mødtes for første gang den 21. september 1792 og markerede afskaffelsen af monarkiet fra starten.

Konventionens første foranstaltninger

På sit første møde den 21. september 1792 dekreterede Nationalkonventet, at "kongedømmet er afskaffet i Frankrig", og at "den franske republiks første år" ville begynde den 22. september 1792. Ludvig XVI mistede derefter alle sine titler, og de revolutionære myndigheder omtalte ham som Ludvig Capet (med henvisning til Hugues Capet, hvis øgenavn fejlagtigt blev anset for at være et familienavn). De dekreter, der var blevet blokeret af Ludvig XVI's veto, blev derefter implementeret.

Den 1. oktober blev der nedsat en kommission, der skulle undersøge en mulig retssag mod kongen, især baseret på dokumenter beslaglagt i Tuileries-palæet.

Overførsel af den kongelige familie til tempeltårnet

Den 29. september blev kongen og hans kammertjener Jean-Baptiste Cléry flyttet til en lejlighed på anden sal i Tour du Temple. Han forlod dermed arkivarens bolig på prieuré hospitalier du Temple, hvor han havde boet siden den 13. august.

Marie-Antoinette, hendes datter Madame Royale, Madame Élisabeth og deres to tjenere blev flyttet til tårnets øverste etage den 26. oktober i en lejlighed magen til den nu forhenværende konges.

Retssag ved konventionen

Den 1. oktober havde Nationalkonventet nedsat en kommission til at undersøge retssagen. Kommissionen afleverede sin rapport den 6. november og konkluderede, at Louis Capet skulle stilles for retten "for de forbrydelser, han havde begået, mens han sad på tronen". En sådan retssag var nu juridisk mulig, da kongens ukrænkelighed ikke længere eksisterede under en republik.

Den 13. november begyndte en afgørende debat om, hvem der skulle lede retssagen. Morisson, deputeret fra Vendée, hævdede, at kongen allerede var blevet dømt, fordi han var blevet afsat. På den anden side af debatten opfordrede nogle, såsom Saint-Just, til kongens død og sagde især, at kongen var folkets naturlige "fjende", og at han ikke behøvede en retssag for at blive henrettet.

Beviserne for kongens skyld var spinkle indtil den 20. november, hvor et jernskab skjult i en af væggene i kongens lejlighed blev opdaget i Tuilerierne. Ifølge indenrigsminister Roland de la Platière viste dokumenterne, der blev fundet i skabet, at kongen og dronningen stod i ledtog med emigranterne og fremmede magter. Selvom nogle historikere, som Albert Soboul, mener, at de rapporterede dokumenter "ikke er et formelt bevis på kongens samarbejde med fjendtlige magter", overbeviste de ikke desto mindre de deputerede om, at de skulle anklage kongen. I en berømt tale den 3. december talte Robespierre højtideligt for, at den afsatte konge skulle dø uden forsinkelse, og erklærede, at "folket afsiger ikke domme, det kaster tordenkiler; det fordømmer ikke konger, det kaster dem tilbage i intetheden. Jeg konkluderer, at Nationalkonventet må erklære Ludvig for en landsforræder, en forbryder mod menneskeheden, og få ham straffet som sådan. Ludvig skal dø, fordi fædrelandet skal leve.

Efter stormfulde debatter besluttede konventet, at Louis Capet skulle stilles for retten, og at domstolen skulle være konventet selv. Den 6. december bekræftede det, at Louis Capet ville blive "stillet for retten til afhøring". Saint-Just fandt det passende at påpege, at "det ikke er ham, vi skal dømme; det er monarkiet, kongernes generelle sammensværgelse mod folket". Den næste dag fik Ludvig XVI og hans kone konfiskeret alle deres skarpe genstande: barberblade, sakse, knive og lommeknive.

Retssagen mod den tidligere konge, der blev dømt som en almindelig borger og fremover kendt som Citoyen Capet, begyndte den 11. december 1792. Fra den dag blev han adskilt fra resten af sin familie og levede isoleret i en lejlighed på anden sal i Maison du Temple, kun med sin kammertjener, Jean-Baptiste Cléry, som selskab. Hans bolig, som var mere eller mindre den samme som den, han boede i med sin familie på øverste etage, målte omkring 65 m2 og bestod af fire rum: forværelset, hvor vagterne skiftedes til at være, og hvor der hang en kopi af Erklæringen om menneskets og borgerens rettigheder fra 1789, kongens soveværelse, spisestuen og kammertjenerens soveværelse.

Det første forhør fandt sted den 11. december. Omkring kl. 13 kom to ledende personer for at hente ham: Pierre-Gaspard Chaumette (anklager for Pariserkommunen) og Antoine Joseph Santerre (kommandør for nationalgarden). De kaldte ham Louis Capet, hvortil han svarede: "Capet er ikke mit navn, det er navnet på en af mine forfædre. Jeg følger efter jer, ikke for at adlyde konventionen, men fordi mine fjender er stærke." Da den anklagede ankom til Manège i sin helhed, blev han mødt af Bertrand Barère, konventets formand, som bad ham sætte sig ned og sagde: "Louis, vi vil nu læse opregningen af de lovovertrædelser, du er anklaget for". Barère tog derefter anklagerne op én for én og bad kongen om at svare på hver af dem. Anklagerne var mange: massakrerne i Tuilerierne og på Champ-de-Mars, forræderi mod eden aflagt ved Fête de la Fédération, støtte til de oprørske præster, samarbejde med fremmede magter og så videre. Ludvig XVI svarede roligt og kort på hvert spørgsmål og fastholdt, at han altid havde handlet i overensstemmelse med de love, der var gældende på det tidspunkt, at han altid havde været imod brugen af vold, og at han havde taget afstand fra sine brødres handlinger. Endelig nægtede han at genkende sin underskrift på de dokumenter, der blev vist ham, og fik hjælp af en advokat til at forsvare sig. Efter fire timers forhør blev kongen ført tilbage til Tour du Temple og betroede sig til Cléry, hans eneste samtalepartner fra da af: "Jeg var meget langt fra at tænke over alle de spørgsmål, der blev stillet til mig". Kammertjeneren bemærkede, at kongen "gik meget stille i seng".

Ludvig XVI accepterede tilbuddet om forsvar fra tre advokater: François Denis Tronchet (senere forfatter til den civile lovbog), Raymond de Sèze og Malesherbes. Men han afslog den hjælp, som feministen Olympe de Gouges tilbød. Kongens retssag blev nøje overvåget af de store udenlandske magter, især Storbritannien (hvis premierminister William Pitt den yngre nægtede at gribe ind på vegne af den afsatte regent) og Spanien (som informerede konventet om, at en dødsdom mod kongen ville sætte spørgsmålstegn ved landets neutralitet i forhold til revolutionens begivenheder).

Spørgsmål fulgte på spørgsmål uden noget resultat, og hver part holdt fast i sin position. Den 26. december henvendte de Sèze sig til de deputerede med følgende ord: "Jeg søger dommere blandt jer, og jeg ser kun anklagere". Den 28. december afviste Robespierre tanken om, at kongens skæbne skulle lægges i folkets hænder ved hjælp af primærforsamlinger; faktisk hævdede han, at franskmændene ville blive manipuleret i denne forstand af aristokraterne: "Hvem er mere snakkesalig, mere dygtig, mere frugtbar i ressourcer end intrigemagerne, det vil sige end slynglerne i det gamle og endda det nye regime?

Debatterne blev afsluttet af Barère den 4. januar 1793 i en tale, hvor han understregede sammensværgelsens enhed, splittelsen blandt girondinerne over appellen til folket og endelig det absurde i at ty til den. Genoptagelsen af forhandlingerne blev planlagt til den følgende 15. januar, hvor tre punkter ville blive behandlet: kongens skyld, appellen til folket og den dom, der skulle afsiges. I mellemtiden brugte kongen sine dage på at bede og skrive; den 25. december 1792 havde han udfærdiget sit testamente.

Udfaldet af retssagen blev en afstemning blandt hver enkelt suppleant om de tre spørgsmål, som Barère havde stillet, hvor hvert af de valgte medlemmer stemte individuelt fra talerstolen.

Den 15. januar 1793 stemte konventet om de to første spørgsmål:

Fra kl. 10.00 den 16. januar til kl. 20.00 den 17. januar vil der blive stemt om, hvilken straf der skal anvendes, og hver vælger vil blive bedt om at begrunde sin holdning:

En del af forsamlingen krævede en ny afstemning med den begrundelse, at nogle medlemmer ikke var enige i den kategori, deres stemme var blevet klassificeret i. Den nye afstemning fandt sted den 17. januar:

Den 19. januar blev der afholdt et nyt navneopråb: "Vil eksekveringen af Louis Capets dom blive suspenderet?". Afstemningen sluttede kl. 2 om natten den 20. januar:

Offentlig henrettelse

Ludvig XVI blev guillotineret mandag den 21. januar 1793 i Paris på Place de la Révolution (nu Place de la Concorde). Sammen med sin skriftefader, Abbé Edgeworth de Firmont, blev kongen ført til skafottet. Kniven faldt kl. 10.22, overvåget af fem ministre fra det provisoriske eksekutivråd.

Ifølge hans bøddel sagde han, da han blev anbragt på skafottet: "Folkens, jeg dør uskyldig!", og derefter til bødlen Sanson og hans assistenter: "Mine herrer, jeg er uskyldig i alle anklager mod mig. Jeg håber, at mit blod vil cementere det franske folks lykke."

I sin bog Le Nouveau Paris (Det nye Paris), der udkom i 1798, beskrev forfatteren og den politiske essayist Louis-Sébastien Mercier henrettelsen af Ludvig XVI på følgende måde: "Er det virkelig den samme mand, som jeg ser blive skubbet rundt af fire bødler, tvunget til at klæde sig nøgen, hans stemme dæmpet af trommen, lænket til en planke, stadig kæmpende, og modtage guillotinens slag så hårdt, at han ikke fik halsen, men baghovedet og kæben frygteligt skåret af?

Dødsattesten blev udfærdiget den 18. marts 1793. Den originale dødsattest gik tabt, da arkiverne i Paris blev ødelagt i 1871, men den var blevet kopieret af arkivarer. Teksten lyder som følger: "Mandag den 18. marts 1793, den franske republiks andet år. Dødsattest for Louis Capet, dateret 21. januar sidste år, ti timer og toogtyve minutter om morgenen; profession, den sidste konge af Frankrig, niogtredive år gammel, født i Versailles, Notre-Dame sogn, bosat i Paris, Tour du Temple; gift med Marie-Antoinette af Østrig, den nævnte Louis Capet henrettet på Place de la Révolution i kraft af dekreterne fra Nationalkonventet den femtende, sekstende og nittende i den nævnte januar måned i nærværelse af 1° Jean-Antoine Lefèvre, vicestatsadvokat i departementet Paris, og Antoine Momoro, begge medlemmer af direktionen i det nævnte departement og kommissærer i denne del af det generelle råd i det samme departement; 2° François-Pierre Salais og François-Germain Isabeau, kommissærer udpeget af det midlertidige eksekutivråd til at overvære den nævnte henrettelse og udarbejde en rapport om den, hvilket de gjorde; og 3° Jacques Claude Bernard og Jacques Roux, begge kommissærer i Paris kommune, udpeget af den til at overvære den nævnte henrettelse; under henvisning til rapporten om den nævnte henrettelse fra den nævnte dag, den 21. januar sidste år, underskrevet Grouville, sekretær for det midlertidige eksekutivråd, sendt til de offentlige embedsmænd i Paris kommune i dag, på den anmodning, de tidligere havde fremsat til justitsministeriet, den nævnte rapport deponeret i Civil Registry Archives; Pierre-Jacques Legrand, offentlig embedsmand (underskrevet) Le Grand".

Han blev begravet på Madeleine-kirkegården, rue d'Anjou-Saint-Honoré, i en massegrav og dækket med brændt kalk. Den 18. og 19. januar 1815 lod Ludvig XVIII hans og Marie-Antoinettes jordiske rester opgrave og begrave i Saint-Denis-basilikaen den 21. januar. Han lod også Chapelle expiatoire bygge til deres minde på det sted, hvor Madeleine-kirkegården ligger.

Forfædre

Den 16. maj 1770 giftede Dauphin Louis Auguste sig med ærkehertuginde Marie-Antoinette af Østrig, den yngste datter af François de Lorraine, storhertug af Toscana og suveræn kejser af Det Hellige Romerske Rige, og hans hustru Maria Theresa, ærkehertuginde af Østrig, hertuginde af Milano, dronning af Bøhmen og Ungarn. Denne union var resultatet af en alliance, der havde til formål at forbedre forholdet mellem Huset Bourbon (Frankrig, Spanien, Parma, Napoli og Sicilien) og Huset Habsburg-Lothringen (Østrig, Bøhmen, Ungarn og Toscana). Selvom parret var 14 og 15 år gamle på det tidspunkt, fuldbyrdede de faktisk først deres ægteskab syv år senere. De fik fire børn, men ingen efterkommere:

Parret adopterede følgende børn:

Fysisk portræt

I løbet af sin barndom var Ludvig XVI's helbred skrøbeligt, og nogle sagde, at han var "svag og valentudinøs". Hans spinkle krop virkede udsat for alle børnesygdomme. Men i en alder af 6 år, ifølge historikeren Pierre Lafue, "var hans ansigt allerede formet. Han havde sin fars runde, grå øjne med et blik, der blev mere og mere sløret, efterhånden som hans nærsynethed forværredes. Hans udhulede næse, ret kraftige mund og tykke, korte hals var tegn på den helmaske, som satiriske tegninger senere skulle finde glæde i at give et bovint udseende".

Som voksen var kongen dog overvægtig og usædvanligt høj for sin tid: 1,80 meter høj, eller omkring 1,93 meter (ifølge historikeren Jean-François Chiappe), eller 1,86 til 1,90 meter ifølge andre kilder. Han var også meget muskuløs, hvilket gav ham en forbløffende styrke: Ved flere lejligheder demonstrerede kongen, hvordan han løftede en skovl, der indeholdt en ung page på hug, med armen strakt ud.

Efter den kongelige families flugt fra Varennes fulgte en hel række karikaturer. De afbildede Ludvig XVI som en gris, hvilket senere gav ham tilnavnet "grisekongen".

Personlighed

Som barn var den kommende konge "fåmælt", "streng" og "alvorlig". Hans tante Madame Adélaïde opmuntrede ham på følgende måde: "Sig din mening, Berry, råb, knurr, lav larm som din bror d'Artois, knus og smadr mit porcelæn, få folk til at tale om dig".

Siden Ludvig XIV er adelen i vid udstrækning blevet "tæmmet" af hofsystemet. Etiketten styrede livet ved hoffet og gjorde kongen til centrum for et meget strengt og komplekst ceremoniel. Ludvig XIV's mål var at give en rolle til en adel, der indtil da ofte havde været oprørsk og altid en trussel mod kongemagten.

Inden for hoffet så adelen sin deltagelse i nationens liv organiseret i et vakuum inden for et subtilt system af afhængigheder, hierarkier og belønninger, og dens forsøg på autonomi fra kongelig autoritet blev alvorligt indskrænket. Ludvig XVI arvede dette system. Adelen tjente kongen og forventede belønninger og æresbevisninger. Selv om langt størstedelen af adelen ikke havde råd til at bo ved hoffet, viser teksterne tydeligt provinsadelens tilknytning til hoffets rolle og den betydning, som "præsentation" for kongen kunne få.

Ligesom sin bedstefar Ludvig XV havde Ludvig XVI meget svært ved at passe ind i det system, der var blevet opbygget et århundrede tidligere af hans quadrisaïeul til at håndtere problemer, der ikke længere var relevante. Det skyldtes ikke mangel på uddannelse: Han var den første franske monark, der talte flydende engelsk; næret af oplysningstidens filosoffer stræbte han efter at bryde med det "Ludvig-Quatorzianske" billede af kongen i konstant repræsentation. Dette billede af den enkle konge lignede billedet af de "oplyste despoter" i Europa, såsom Frederik II af Preussen.

Selvom han beholdt de lange ceremonier med kongelig rejse og sætte, forsøgte Ludvig XVI at reducere hoffets pomp. Mens Marie-Antoinette brugte meget tid på baller, fester og hasardspil, hengav kongen sig til mere beskedne fritidsinteresser som jagt, mekanik som låsesmed og urmager, læsning og videnskab.

Denne afvisning af at deltage i det store spil om etikette forklarer, hvorfor hofadelen havde så dårligt et ry. Ved at fratage dem ceremoniel, fratog kongen dem deres sociale rolle. På den måde beskyttede han også sig selv. Selvom hoffet oprindeligt tjente til at kontrollere adelen, blev situationen snart vendt om: Kongen blev til gengæld en fange af systemet.

Ludvig XV's og senere Ludvig XVI's dårlige ledelse af hoffet, parlamenternes (adelens og en del af den højere middelklasses politiske forum) afvisning af enhver politisk reform og dronningens tilsyneladende - og ofte katastrofale - image af lunefuldhed nedbrød gradvist hans image: Mange af de pamfletter, der latterliggjorde ham, og de klichéer, der stadig bruges i dag, kom fra en del af adelen på det tidspunkt, som var vrede over risikoen for at miste deres særlige position, og beskrev ham ikke som den simple konge, han var, men som en tåbe.

Endelig reagerede kongen undertiden underligt på sine omgivelser og gav sig nogle gange af med barnlige drengestreger, som at kilde sin kammertjener eller skubbe en hofmand under en vandslange.

Den svaghed, som hans samtidige tilskrev ham, fik kongen til at sige: "Jeg ved, at jeg bliver beskyldt for svaghed og ubeslutsomhed, men ingen har nogensinde været i min position", hvilket betød, at hans personlighed ikke var den eneste årsag til revolutionens begivenheder.

Ludvig XVI er længe blevet karikeret som en ret simpel konge, manipuleret af sine rådgivere, ikke særlig vidende om magtspørgsmål, med hobbyer som låsesmed og en passion for jagt.

Dette billede skyldes til dels hans holdning til hoffet, og hovedsageligt bagvaskelse fra det lothringske parti, først og fremmest M. de Choiseul, Comte de Mercy, Abbé de Vermond og endelig Marie-Thérèse af Østrig.

Ludvig XVI var en stor jæger, men også en flittig og lærd prins, der elskede låsesmedning og tømrerarbejde lige så meget som at læse. Han var fascineret af historie, geografi, flåden og videnskab. Han gjorde flåden til en prioritet i sin udenrigspolitik og havde en så detaljeret teoretisk viden om den, at da han besøgte den nye militærhavn i Cherbourg (og så havet for første gang), kom han med bemærkninger, hvis relevans forbløffede hans samtalepartnere.

Ludvig XVI var passioneret omkring geografi og maritim videnskab og gav Jean-François de La Pérouse til opgave at sejle jorden rundt og kortlægge Stillehavet, som stadig var dårligt kendt på det tidspunkt, på trods af Cooks og Bougainvilles rejser. Kongen stod bag hele ekspeditionen, fra søsætningen til valget af navigatør og detaljerne i rejsen. La Pérouse tvivlede selv på projektets gennemførlighed og foreslog kongen at opgive det; som en af navigatørens venner bemærkede: "Det var Hans Majestæt, der valgte La Pérouse til at gennemføre det, og han kunne på ingen måde slippe af med ham".

Programmet for ekspeditionen var skrevet med kongens egen håndskrift. Målet var enkelt: at sejle jorden rundt på en enkelt ekspedition, krydse Stillehavet via New Zealand, Australien, Kap Horn og især Alaska, tage kontakt til lokale civilisationer og studere dem, etablere handelsstationer og endelig studere de naturdata, man mødte. En stor besætning af lærde og videnskabsmænd deltog i ekspeditionen. Selvom Ludvig XVI var meget specifik i sine instruktioner, bemyndigede han La Pérouse til "at foretage de ændringer, han fandt nødvendige i tilfælde, der ikke var blevet forudset, men at holde sig så tæt som muligt til den plan, han havde udarbejdet".

Ekspeditionen forlod Brest den 1. august 1785 ombord på to skibe: La Boussole og L'Astrolabe. Kongen havde ingen regelmæssige nyheder fra den 16. januar 1788. Man troede, at besætningen var blevet massakreret af en stamme fra øen Vanikoro.

I 1791 bad Ludvig XVI den grundlovgivende forsamling om at sende en ekspedition ud for at lede efter forsvundne søfolk og videnskabsmænd. Denne nye ekspedition, ledet af Antoine Bruny d'Entrecasteaux, viste sig at mislykkes. På vej til skafottet siges kongen at have spurgt sin kammertjener: "Er der noget nyt om La Pérouse?

Jagt var en af kongens yndlingsbeskæftigelser, og efter hver udflugt skrev han i sin notesbog en detaljeret beskrivelse af det vildt, han havde skudt. Det er derfor, vi ved, at der ikke skete "noget" den 14. juli 1789 (dvs. at han ikke nedlagde et eneste dyr), og at der ved afslutningen af hans 16-årige regeringstid var blevet skudt 1.274 hjorte og i alt 189.251 dyr af ham alene.

"Frem for alt elsker han at gå på jagt. Ligesom sin bedstefar har han jagten i blodet. Han gik på jagt 117 gange i 1775, 161 gange i 1780. Han ville gerne have gået på jagt oftere - hans bedstefar gik på jagt op til seks gange om ugen - men det var ikke muligt på grund af hans arbejde og alle kravene fra hans stat. Han jager hjorte, rådyr og vildsvin. Han nød også at skyde fasaner, snepper og kaniner. I 1780 talte han i sin årsopgørelse 88 hjortejagter, 7 vildsvinejagter, 15 rådyrjagter og 88 nedskydninger. Alle disse jagter var veritable hecatombes. Antallet af nedlagte dyr varierede fra et tusind til et tusind fem hundrede om måneden. De fleste er høns, men det er ikke usædvanligt at skyde fire eller fem vildsvin eller to eller tre hjorte på samme dag.

Ludvig XVI læste meget: i gennemsnit 2 eller 3 bøger om ugen. I løbet af de 4 måneder, han tilbragte på Tour du Temple, slugte han i alt 257 bind. Han havde en perfekt beherskelse af det britiske sprog, læste den britiske presse hver dag og oversatte Horace Walpoles Richard III til fransk.

"Efter jagt er læsning kongens yndlingsbeskæftigelse. Han kan ikke leve uden at læse. Han er nysgerrig over for alt, hvad han læser. Han opbyggede sit eget bibliotek. Hans yndlingslæsning var aviser.

"Der er blevet sagt meget om denne prins' manuelle fingerfærdighed og hans smag for låsesmedning og urmageri. Han var også meget glad for arkitektonisk tegning".

Ligesom sin bedstefar har han også en passion for botanik. Han kan også godt lide at gå en tur på loftet af Château de Versailles for at beundre parken og søerne.

Den 21. november 1783 var han på Château de la Muette vidne til den første opsendelse af en varmluftballon med Jean-François Pilâtre de Rozier om bord. Han deltog i endnu en flyvning den 23. juni 1784, denne gang fra Versailles, hvor ballonen, der fik navnet "La Marie-Antoinette" til ære for dronningen, steg til vejrs foran regentparret og den svenske konge med Pilâtre de Rozier og Joseph Louis Proust om bord.

I udenrigspolitiske spørgsmål havde dronningen kun ringe indflydelse på sin mand på trods af det pres, hun jævnligt udøvede på ham. I et brev skrevet til Joseph II fortalte hun ham: "Jeg gør mig ikke blind for min kredit, jeg ved, at især i politik har jeg ikke meget indflydelse på kongens sind, jeg lader offentligheden tro, at jeg har mere kredit, end jeg virkelig har, for hvis de ikke troede på mig, ville jeg have endnu mindre".

Historikeren Louis Amiable bekræfter dette meget klart: "Kong Ludvig XVI var frimurer".

Frimurerlogen "De tre forenede brødre" blev grundlagt i Versailles den 1. august 1775. Historikeren Bernard Vincent rejser den sandsynlige hypotese, at de pågældende "tre brødre" var Ludvig XVI, Ludvig XVIII og Karl X. Han bekræfter ikke denne idé, men indrømmer, at en loge, der blev etableret et stenkast fra slottet, kun kunne have fået kongens samtykke. Han påpeger også, at man har fundet en medalje af Ludvig XVI dateret 31. december 1789, som indeholder kompasset, den graduerede skala, firkanten, murskeen og solen. For at underbygge sin opfattelse af kongens forbindelser til frimurerne fortæller Bernard Vincent, at da kongen tog til rådhuset i Paris for at indføre trikoloren, blev han mødt på trappen af "stålhvælvingen", en dobbelt mekanisk hæk, der var dannet af nationalgardens krydsede sværd, og som symboliserede frimurernes æresbevisninger.

Historikeren Albert Mathiez skriver, at "Louis XVI og hans brødre, og Marie-Antoinette selv, håndterede murskeer i De Tre Brødres Loge i Versailles Orient". Ifølge Jean-André Faucher havde Marie-Antoinette følgende at sige om frimureriet: "Alle er med i det!

Under den franske revolutions jakobinske fase blev Ludvig XVI kaldt en "tyran" og betragtet som en landsforræder, der spillede et dobbeltspil: Han lod, som om han accepterede den franske revolutions foranstaltninger for at beskytte sit liv og sin trone, mens han i al hemmelighed ønskede krig i samarbejde med de udenlandske fyrster, der erklærede krig mod det revolutionære Frankrig. Det gav anledning til traditionen med "kalvehovedklubberne", som fejrede henrettelsen af Ludvig XVI med banketter med kalvehoveder.

Samtidig tegnede den kontrarevolutionære royalistiske bevægelse et portræt af en "martyrkonge", konservativ, meget katolsk, som elskede sit folk, men blev misforstået af det. Der udviklede sig hurtigt en stor hagiografi.

Om hans personlighed

I 1900 vurderede den socialistiske leder Jean Jaurès, at Ludvig XVI var "ubeslutsom og besværlig, usikker og selvmodsigende". Han mente, at han ikke havde forstået den "revolution, hvis nødvendighed han selv havde erkendt, og hvis karriere han havde åbnet", hvilket forhindrede ham i at lede den til at danne et "kongeligt demokrati", fordi "han blev forhindret i at gøre det af kongelige fordommes vedholdenhed; han blev forhindret i at gøre det frem for alt af den hemmelige vægt af hans forræderier. For han havde ikke kun forsøgt at moderere revolutionen: han havde tilkaldt udlændinge for at ødelægge den".

I 1922 beskrev Albert Mathiez ham som "en fed mand med almindelige manerer, som kun nød at spise, gå på jagt eller arbejde i låsesmeden Gamains værksted. Intellektuelt arbejde udmattede ham. Han sov i rådet. Han blev snart genstand for latterliggørelse af de frivole og letlevende hoffolk".

Det 20. århundredes historikere om den franske revolution, såsom Albert Soboul, Georges Lefebvre, Alphonse Aulard og Albert Mathiez, fulgte jakobinernes tankegang om, at Ludvig XVI havde forrådt den franske revolution.

En historiografisk tendens, rehabiliteringen, placerer Ludvig XVI i forlængelse af oplysningstiden. Et eksempel er historikeren Jean de Vigueries biografi (University of Lille) (Louis XVI le roi bienfaisant, 2003). For ham "næret af Fénelon, åben over for oplysningstiden og troende på, at det at regere var at gøre godt, kunne Ludvig XVI, en enestående konge og elskelig prins, ikke undgå at være følsom over for det generøse aspekt af 1789, da han var chokeret - endda oprørt - over revolutionens udskejelser. Han var en velgørende konge, men blev revet med af en uforudsigelig, næsten ustoppelig uro."

I samme ånd er biografien af forfatteren Jean-Christian Petitfils (Louis XVI, 2005), som beskriver Louis XVI som: "en intelligent og kultiveret mand, en videnskabelig konge med en passion for flåden og store opdagelser, som i udenrigspolitikken spillede en afgørende rolle i sejren over England og i amerikansk uafhængighed. Langt fra at være en stram konservativ ønskede han i 1787 at reformere sit kongerige gennem en ægte kongelig revolution".

Ifølge Dictionnaire critique de la Révolution française af François Furet og Mona Ozouf (1989) har historikere "nogle gange fremstillet ham som en klog og oplyst konge, der ønskede at bevare kronens arv ved at gennemføre de nødvendige ændringer, og nogle gange som en svag og kortsynet regent, en fange af hoffets intriger, der navigerede ved at prøve sig frem uden nogensinde at være i stand til at påvirke begivenhedernes gang. Der er politiske grunde til disse domme, eftersom den uheldige Ludvig XVI stod i spidsen for den store strid mellem Ancien Régime og Revolutionen. François Furet tror på et dobbeltspil fra kongens side.

På flyveturen fra Varennes

I den specifikke artikel om Varennes-episoden er afsnittet Kontroverser helliget tv-filmen Ce jour-là, tout a changé: l'évasion de Louis XVI, som blev sendt i 2009 på France 2, og hvis historiske rådgiver er forfatteren Jean-Christian Petitfils. Filmen viser Ludvig XVI, som stadig er meget populær i provinsen, flygte fra hovedstaden, hvor han er fange, for at organisere en ny magtbalance med forsamlingen og foreslå en ny forfatning med en bedre magtbalance.

Om hans retssag og henrettelse

Retssagen mod Ludvig XVI var primært baseret på anklagen om forræderi mod fædrelandet. I 1847 argumenterede Jules Michelet og Alphonse de Lamartine for, at monarkiet var blevet korrekt afskaffet i 1792, men at henrettelsen af den forsvarsløse konge var en politisk fejl, der skadede den nye republiks image. Michelet, Lamartine og Edgar Quinet sammenlignede det med en menneskeofring og fordømte regicidernes fanatisme. Michelet sagde, at henrettelsen skabte præcedens for terror.

Forfatterne Paul og Pierrette Girault de Coursac mener, at Ludvig XVI's forbindelser til udlandet skyldtes et reaktionært parti, der førte "den værste politik". Deres bog om rehabiliteringen af Ludvig XVI (Enquête sur le procès du roi Louis XVI, Paris, 1982) hævder, at jernskabet, der indeholdt kongens hemmelige korrespondance med udenlandske fyrster, blev fabrikeret af den revolutionære Roland for at anklage kongen. Historikeren Jacques Godechot har kraftigt kritiseret metoderne og konklusionerne i dette værk og hævder, at Ludvig XVI's domfældelse var givet på forhånd i retssagen, da den afsatte regent blev behandlet som en "fjende, der skulle tilintetgøres" af de revolutionære. Jean Jaurès havde i et kapitel af sin freske rekonstrueret, "hvordan forsvaret af Ludvig XVI burde have været".

Internationalt sammenligner nogle historikere ham undertiden med Charles I af England og Nicholas II; disse tre monarker var alle ofre for kongemord, blev af deres modstandere beskyldt for absolutistiske tendenser og begik under de store kriser, de stod over for, adskillige fejltagelser, demonstrerede dårlige forhandlingsevner og omgav sig med dårlige rådgivere, hvilket styrtede deres lande i afgrunden, inden de blev erstattet af revolutionære ledere, der var ansvarlige for diktatoriske eller endda proto-totalitære eksperimenter.

Kong Louis XVI er blevet afbildet i en lang række medier.

Filmografi

Symbolet henviser til de værker, der er brugt til at skrive denne artikel.

Kilder

1. Ludvig 16. af Frankrig
2. Louis XVI
3. C'est le 8 octobre 1789 que fut proposé[1] par les députés Fréteau et Mirabeau d'instaurer le titre de roi des Français à la place de celui de roi de France. L'Assemblée adopta[2] cette nouvelle titulature le 10 octobre, et décida le 12 octobre que le souverain ne serait pas titré[3] « roi des Navarrais » ni « des Corses ». Le roi commença à l'utiliser (orthographiée « roi des François ») dans ses lettres patentes à partir du 6 novembre[4]. Le 16 février 1790, l'Assemblée décréta[5] que son président devait demander au roi que le sceau de l'État porte la nouvelle titulature. Le nouveau sceau fut utilisé dès le 19 février, avec la formulation « Louis XVI par la grâce de Dieu et par la loy constitutionnelle de l'État roy des François ». Et l'Assemblée décida par décret[6] du 9 avril 1791, que le titre de roi des Français serait désormais gravé sur les monnaies du royaume (où figurait toujours celui de roi de France et de Navarre : Franciæ et Navarræ rex).
4. Entre os historiadores que compartilham a mesma ideia estão Antonia Fraser em sua biografia Marie Antoinette: The Journey (2001), Evelyne Lever na obra Marie Antoinette: Last Queen of France (2001), e Vincent Cronin em seu trabalho Louis and Antoinette (1974; Weber 2007, p. 324.).
5. ^ Union List of Artist Names, 5 aprilie 2021, accesat în 9 mai 2022
6. a b Entiéndase Navarra o Reino de Navarra, en este contexto, como el territorio transpirenaico (Baja Navarra) del Reino de Navarra desintegrado en 1530.
7. a b Entre el 21 de junio y el 21 de septiembre de 1791 le fueron suspendidos sus poderes por la Asamblea Nacional Constituyente, con motivo del intento de fuga frustrado en Varennes-en-Argonne.
8. a b En versión completa: «Por la gracia de Dios y la ley del Estado constitucional, rey de los franceses». Nueva titulación que sustituye a la de «Rey de Francia y de Navarra» (llevando aparejada más tarde la abolición del reino navarro y la integración de su territorio en Francia), y, como se señala más adelante, pone de manifiesto el nuevo tipo de monarquía que había surgido tras el estallido de la Revolución francesa, en la que el monarca debía lealtad al pueblo.
9. Berkovich, Ilya (2017). Motivation in war : the experience of common soldiers in old-regime Europe. ISBN 978-1-107-16773-5. OCLC 962547796. Consultado el 12 de julio de 2021.