Résumé

La deuxième guerre perse a été la deuxième tentative d'agression, d'invasion et de conquête de la Grèce par les Perses, commandés par Xerxès Ier de Perse : elle s'est déroulée entre 480 et 479 avant J.-C. dans le cadre plus large des guerres perses, des campagnes militaires dont le but ultime était la soumission de la Grèce à l'empire achéménide.

Cette guerre est la conséquence directe de l'échec de la première guerre perse, qui s'est déroulée entre 492 et 490 avant J.-C., menée sur ordre de Darius Ier de Perse et qui s'est terminée par la retraite des agresseurs après leur défaite à Marathon. Après la mort de Darius, son fils Xerxès mit plusieurs années à planifier la deuxième expédition, car il devait réunir une flotte et une armée de taille colossale. Les Athéniens et les Spartiates mènent la résistance hellénique, supervisant une alliance militaire conclue entre quelque trente et un poleis, et appelée Ligue panhellénique ; cependant, la plupart des cités restent neutres ou se soumettent spontanément à l'ennemi.

L'invasion commence au printemps 480 avant J.-C., lorsque l'armée perse traverse l'Hellespont et marche en direction de la Thessalie, à travers la Thrace et la Macédoine. L'avancée terrestre des forces perses a toutefois été stoppée au col des Thermopyles, où une petite armée dirigée par le roi spartiate Léonidas Ier s'est engagée dans une bataille infructueuse mais historique avec l'ennemi. Grâce à la résistance qu'ils opposent aux Thermopyles, les Grecs parviennent à bloquer l'armée perse pendant deux jours, mais cette dernière a le dessus lorsqu'elle parvient à déborder l'adversaire, grâce à l'aide du Grec Ephialtès de Trachis qui, par une autre entrée sur la montagne, contrôlée par quelques sentinelles, les laisse passer, piégeant et massacrant l'arrière-garde grecque.

Au même moment, la flotte perse est bloquée pendant deux jours par la flotte d'Athènes et de ses alliés au cap Artémisius. Lorsque la nouvelle de la défaite aux Thermopyles leur parvient, la flotte hellénique se déplace plus au sud, vers l'île de Salamine, où elle s'engagera plus tard dans une bataille navale du même nom avec la flotte de l'empire achéménide. Entre-temps, les forces perses avaient soumis la Béotie et l'Attique, parvenant à atteindre jusqu'à Athènes, une ville conquise et brûlée : tous ses habitants s'étaient déjà mis à l'abri. Cependant, la stratégie hellénique réussit à empêcher l'avancée perse car elle avait prévu une deuxième ligne de défense à l'isthme de Corinthe, qui était fortifiée pour protéger le Péloponnèse.

Les deux parties pensent que la bataille de Salamine pourrait être décisive pour le développement de l'affrontement. Thémistocle convainc tout le monde qu'une bataille navale doit avoir lieu dans l'étroit détroit maritime qui sépare l'île de la côte attique. Ces derniers parviennent à vaincre la flotte perse, vaincue en raison de sa désorganisation due à la petite taille du bras de mer qui accueille la bataille, entre la côte de l'Attique et l'île de Salamine. La victoire est le présage d'une conclusion rapide de la bataille : après la défaite, Xerxès, craignant que ses soldats ne soient piégés en Europe, décide de retourner en Asie et de laisser un contingent de 300 000 soldats en Grèce sous la direction du général Mardonius.

Au printemps suivant, les Athéniens et leurs alliés parviennent à rassembler une importante armée d'hoplites, qu'ils font marcher vers le nord contre Mardonius, soutenu par la ville hôte de Thèbes. Sous la direction de Pausanias, l'armée hellénique livre ensuite la bataille de Platée, au cours de laquelle elle prouve à nouveau sa supériorité, infligeant une sévère défaite aux Perses et réussissant à tuer Mardonius. Le même jour, la flotte grecque prouve sa supériorité en détruisant la flotte perse lors de la bataille de Mycale, après avoir traversé la mer Égée.

Après cette double défaite, les Perses sont contraints de battre en retraite et perdent leur influence économique et commerciale historique sur la mer Égée. La dernière phase de la guerre, que l'on peut identifier comme sa conclusion et qui se termine en 479 avant J.-C., voit une contre-attaque des forces helléniques, qui décident en fait de passer à l'offensive, en chassant les Perses d'Europe, des îles de la mer Égée et des colonies grecques en Ionie.

Dans les mêmes jours que la bataille de Salamine, d'autres Grecs avaient combattu sur un front lointain, la Sicile, contre les Carthaginois. Présents dans la partie occidentale de l'île, ces derniers avaient profité de l'invasion de la Grèce par Xerxès pour tenter d'étendre leur domination à l'ensemble de la Sicile ; là encore, les polémistes de l'île parvinrent à s'entendre et infligèrent une défaite cuisante à leurs adversaires à Imera, sans toutefois réussir à les expulser définitivement de Sicile.

La principale source primaire concernant les guerres perses est l'historien grec Hérodote, considéré à juste titre comme le père de l'histoire moderne, né en 484 avant J.-C. à Halicarnasse, une ville d'Asie mineure sous contrôle perse. Il rédigea son œuvre Histoires (grec ancien : Ἱστορίαι, Hístoriai) grosso modo entre 440 et 430 av. J.-C., en tentant d'identifier les origines des guerres perses, alors considérées comme un événement relativement récent, puisque celles-ci ne prirent définitivement fin qu'en 450 av. J.-C. L'approche d'Hérodote dans la narration de ces événements n'est pas comparable à celle des historiens modernes, puisqu'il utilise un style fictionnel : il est néanmoins possible de l'identifier comme le fondateur de la méthode historique moderne, du moins en ce qui concerne la société occidentale. Car, comme le dit Tom Holland, "pour la première fois, un chroniqueur a entrepris de retracer les origines d'un conflit qui n'appartenait pas à une époque si lointaine qu'on pouvait la qualifier de fantaisiste, non pas par la volonté ou le désir d'une divinité quelconque, non pas par la prétention d'un peuple à prévoir le destin, mais par des explications qu'il pouvait personnellement vérifier."

Certains historiens antiques après Hérodote, bien qu'ils aient suivi les traces laissées par le célèbre historien, ont commencé à critiquer son œuvre : le premier d'entre eux fut Thucydide. Cependant, Thucydide a choisi de commencer ses propres recherches historiographiques là où Hérodote les avait terminées, à savoir à partir du siège de la polis de Sextus, estimant de toute évidence que son prédécesseur avait fait un travail qui ne nécessitait pas de révision ou de réécriture. Plutarque a également critiqué l'œuvre d'Hérodote dans son ouvrage Sur la malignité d'Hérodote, décrivant l'historien grec comme proche des barbares : cette observation permet toutefois de comprendre et d'apprécier la tentative d'impartialité historique promue par Hérodote, qui ne prenait pas excessivement parti pour les hoplites helléniques.

D'autres critiques ont été formulées à l'encontre d'Hérodote dans le paysage culturel de l'Europe de la Renaissance, malgré le fait que ses écrits restent largement lus. Cependant, Hérodote a été réhabilité et a retrouvé sa fiabilité au cours du XIXe siècle, lorsque des découvertes archéologiques ont confirmé sa version des faits. L'opinion qui prévaut aujourd'hui à propos de l'œuvre d'Hérodote est celle qui la lit comme historiquement remarquable, mais moins fiable en ce qui concerne l'exactitude des dates et la quantification des contingents alloués aux différentes batailles. Cependant, il y a encore des historiens qui considèrent le travail effectué par l'historien grec comme peu fiable, le résultat d'élaborations personnelles.

Un autre auteur qui a écrit en relation avec ces batailles est Diodorus Siculus, un historien sicilien actif au cours du 1er siècle avant J.-C. et surtout connu pour son ouvrage sur l'histoire universelle connu sous le nom de Bibliotheca historica, dans lequel il traite de ce sujet sur la base des études déjà réalisées par l'historien grec Ephorus de Cumes. Les écrits de cette source ne s'écartent pas des données fournies par Hérodote. D'autres auteurs ont également abordé ce sujet dans leurs écrits, mais de manière moins approfondie et sans fournir de comptes rendus chiffrés : Plutarque, Ctésias de Cnide et le dramaturge Eschyle. Les découvertes archéologiques, notamment la colonne serpentine, confirment également les affirmations d'Hérodote.

Les polémies grecques d'Athènes et d'Érétrie avaient soutenu la révolte infructueuse des Ioniens contre l'empire achéménide de Darius Ier de Perse, entre 499 et 494 av. L'empire perse était encore relativement jeune et donc une victime facile des révoltes internes déclenchées par les populations soumises. De plus, Darius était un usurpateur, et il a mis longtemps à réprimer les révoltes contre lui et son pouvoir. Après avoir réprimé la révolte ionienne, qui avait menacé de porter atteinte à l'intégrité de l'empire achéménide, Darius décida de punir les rebelles et ceux qui les avaient aidés, même s'ils n'étaient pas directement concernés. Darius voit également une opportunité d'étendre son empire en soumettant les polis de Grèce. En 492 avant J.-C., il envoie une expédition préliminaire dirigée par le général Mardonius dans la péninsule balkanique, dans le but de reconquérir la Thrace et de forcer la Macédoine à devenir un royaume vassal de la Perse.

En 491 avant Jésus-Christ. Darius a envoyé des ambassadeurs dans toutes les polis grecques, exigeant "la terre et l'eau" en signe de soumission. Ayant reçu une démonstration de puissance de la part de l'Empire perse, la plupart des cités grecques se soumettent à lui. La réaction d'Athènes et de Sparte a été différente. Dans le premier cas, les ambassadeurs étaient jugés et condamnés à mort, à Sparte, ils étaient simplement jetés dans un puits. Cette réaction correspond à l'entrée définitive des Spartiates dans le conflit. Puis Darius commence l'offensive en 490 avant J.-C. en envoyant une expédition dirigée par Dati et Artaferne : celle-ci attaque Naxos et obtient la soumission de toutes les polis des îles Cyclades. L'armée perse se mit alors en marche vers Athènes, après avoir atteint la polis d'Érétrie, qui fut assiégée et détruite : elle débarqua près de la baie de Marathon, où elle affronta l'armée qui avait été entre-temps rassemblée par Athènes, soutenue par la petite polis de Platée : la victoire des Hellènes fut si grande qu'ils obligèrent leurs ennemis à battre en retraite, après que ceux-ci eurent tenté sans succès une seconde attaque maritime contre Athènes.

Darius entreprend donc pour la deuxième fois de rassembler une autre puissante armée dans le but de soumettre toute la péninsule hellénique : cette tentative doit cependant être définitivement reportée en raison du soulèvement égyptien, qui éclate en 486 avant J.-C.. Darius meurt avant d'avoir pu mater la révolte égyptienne : le trône revient à son fils Xerxès, qui réprime l'insurrection et reprend la planification de l'attaque de la polis grecque.

S'agissant d'une expédition de grande envergure, sa planification s'est avérée extrêmement longue et laborieuse. Cette entreprise s'accompagna également de la réalisation de quelques travaux monumentaux, tels que la construction d'un colossal pont flottant sur l'Hellespont pour permettre à l'armée de traverser ce bras de mer et celle d'un canal coupant le promontoire formé par le mont Athos, considéré comme extrêmement dangereux pour la flotte puisqu'une précédente expédition dirigée par Mardonius y avait déjà sombré en 492 avant Jésus-Christ. Ces efforts sont le reflet d'une ambition sans limites, bien loin de la réalité contemporaine. Cependant, la campagne est reportée d'un an en raison d'un second soulèvement des sujets égyptiens et babyloniens.

En 481 avant J.-C., après environ quatre ans de préparatifs, Xerxès commence à rassembler ses troupes pour l'agression de la Grèce. Hérodote énumère les noms des différentes nationalités des soldats servant dans l'armée perse, soit un total de quarante-six. L'armée perse fut rassemblée en été et en automne de la même année en Asie Mineure. Une autre voie est empruntée par les armées des satrapies orientales, rassemblées en Cappadoce et conduites par Xerxès lui-même jusqu'à Sardes, où elles passent l'hiver. Au début du printemps, ils se dirigent vers la ville d'Abydos, où ils rejoignent ceux des satrapies occidentales. Par la suite, toute l'armée a marché vers l'Europe, traversant l'Hellespont grâce aux ponts de pontons construits par le roi. Pendant l'approche, une rencontre entre Xerxès et Pythius a eu lieu.

Les forces perses

Le nombre de troupes que Xerxès aurait rassemblées pour la deuxième guerre perse a fait l'objet de nombreux débats, car les chiffres fournis par les sources anciennes semblent manifestement excessifs, voire surréalistes. Hérodote affirme que des troupes totalisant 2,5 millions de personnes ont été rassemblées, accompagnées d'un personnel auxiliaire tout aussi important. Le poète Simonide, contemporain des conflits, parle même de quatre millions d'unités ; Ctésias de Knidos, se basant sur des archives perses, affirme que les troupes étaient composées d'environ 800 000 soldats, sans compter le personnel de soutien. Bien que l'on ait supposé que les historiens de l'Antiquité avaient accès aux archives perses, les chercheurs modernes ont tendance à écarter ces chiffres comme étant faux, en basant leurs hypothèses sur l'étude du système militaire perse, les possibilités logistiques du déploiement lui-même, le paysage grec et les possibilités du déploiement de recevoir des approvisionnements en cours de route.

Les chercheurs modernes cherchent généralement les causes de ces erreurs liées à la quantification des forces à la disposition de l'empire achéménide dans d'hypothétiques erreurs de calcul ou exagérations de la part des vainqueurs, ou dans l'absence de certaines informations fournies par les Perses à ce sujet. Le sujet a été largement débattu : la plupart des historiens modernes estiment les forces perses entre 300 000 et 500 000. Cependant, quel que soit le chiffre réel, il n'est pas difficile de lire dans les plans de Xerxès, qui visaient à amasser une armée largement supérieure à celle des Grecs, son empressement à assurer une expédition victorieuse sur les fronts terrestres et maritimes. Cependant, une grande partie de l'armée est morte de faim ou de maladie et n'est donc pas retournée en Asie.

Hérodote rapporte que l'armée et la flotte, avant de se diriger vers la Thrace, se sont arrêtées à Dorisces afin que Xerxès lui-même puisse l'inspecter. Profitant de cette occasion, Hérodote donne un compte rendu des troupes au service de l'empire achéménide, signalant la présence des unités suivantes.

Hérodote double ce chiffre, car il prend également en compte le personnel de soutien : il rapporte que l'armée entière était composée de 5 283 220 personnes. D'autres sources anciennes fournissent également des chiffres similaires. Le poète Simonides, qui était presque un contemporain du conflit, rapporte le chiffre de quatre millions ; Ctésias de Knidos, en revanche, rapporte que les soldats présents au moment de la revue étaient environ 800 000.

Un historien anglais moderne particulièrement influent, George Grote, a été étonné par les données fournies par Hérodote et a déclaré avec incrédulité qu'"il est évidemment impossible de considérer ce chiffre élevé, ou quoi que ce soit d'approchant, comme étant vrai". La principale objection soulevée par Grote concerne les problèmes d'approvisionnement, bien qu'il ne s'attarde pas sur cet aspect en particulier. Toutefois, tout en soulignant les contradictions des sources antiques, il ne rejette pas entièrement les données fournies par Hérodote, se référant au passage dans lequel l'historien grec s'attarde à décrire les méthodes comptables perses comme précises et les fournitures embarquées comme abondantes. Un élément plus réaliste qui pourrait limiter le tonnage de l'armée perse est l'approvisionnement en eau, comme l'a suggéré pour la première fois Sir Frederick Maurice, un officier de transport de nationalité anglaise. Maurice a d'abord suggéré que seule une armée ne comptant pas plus de 200 000 hommes et 70 000 animaux pouvait trouver suffisamment d'eau, spéculant ensuite que l'erreur pouvait être générée par un malentendu lexical. En effet, il a soutenu qu'Hérodote en était peut-être venu à affirmer la présence d'une si grande armée en confondant le terme perse pour kilarchus, commandant de mille soldats, avec celui de miriarchus, chef de dix mille soldats. D'autres spécialistes modernes estiment que les forces utilisées pour l'invasion s'élevaient à 100 000 soldats, voire moins, sur la base du système logistique disponible à l'époque du conflit.

Munro et Macan soulignent un autre aspect de la narration d'Hérodote : il enregistre en effet les noms de six des principaux commandants et de seulement vingt-neuf miriarques, les chefs des Baivarabam, les unités de base de l'infanterie perse composée de dix mille unités.

En supposant qu'il n'y ait pas d'autres miriarques non mentionnés, cela correspondrait à quantifier les forces disponibles pour les Perses comme équivalentes à 300 000. D'autres chercheurs, qui préconisent des chiffres plus élevés, ne vont cependant pas au-delà de 700 000 lorsqu'ils quantifient les forces disponibles. Kampouris, se démarquant des autres voix, accepte comme réalistes les chiffres proposés par Hérodote, affirmant que l'armée était composée d'environ 1 700 000 fantassins et 80 000 cavaliers. Ces chiffres incluent également le personnel auxiliaire. Cette hypothèse est étayée par plusieurs raisons, notamment l'immensité de la zone d'origine des soldats employés (de la Libye moderne au Pakistan) et la proportion entre les troupes terrestres et maritimes, entre l'infanterie et la cavalerie et entre les camps adverses.

Le tonnage de la flotte perse a également été discuté, mais peut-être moins largement que celui de l'armée de terre. Selon Hérodote, la flotte perse comprenait 1 207 trirèmes et 3 000 navires pour le transport des troupes et des fournitures, dont 50 pentecontere (grec ancien : πεντηκοντήρ, pentekontér). Hérodote nous fournit une liste détaillée dans laquelle il énumère l'origine des différentes trirèmes perses :

Hérodote rapporte également que c'est le nombre de navires utilisés pour la bataille de Salamine : il faut noter que ce nombre a également été affecté par les pertes dues à une tempête au large de l'île d'Eubée et à la bataille du cap Artémisius. Il ajoute également que les pertes ont été comblées par des renforts. Au contraire, la flotte allouée par la Grèce et la Thrace ne comprenait que 120 trirèmes, à ajouter à un nombre indéterminé de navires provenant des îles grecques. Eschyle, qui a combattu à Salamine, affirme également la présence de 1 207 navires de guerre, dont 1 000 trirèmes et 207 navires rapides. prétend qu'il y avait 1 200 navires au moment de l'examen. Le nombre de 1 207 est également donné par Ephore de Cumes, tandis que son maître Isocrate affirmait qu'il y avait 1 300 navires au moment de la revue et 1 200 sur le champ de bataille au large de Salamine. Cthésias donne un chiffre différent et affirme la présence de 1 000 navires, tandis que Platon, parlant en termes généraux, mentionne 1 000 navires et plus.

Ces chiffres, remarquables lorsqu'ils sont replacés dans le contexte de l'époque du conflit, pourraient être considérés comme corrects étant donné leur concordance. Parmi les spécialistes modernes, certains acceptent ces chiffres, tandis que d'autres suggèrent que le nombre aurait dû être inférieur à celui de la bataille de Salamine. D'autres travaux récents sur les guerres perses rejettent cette figure, arguant qu'il s'agit d'une référence à la flotte stationnée par les Grecs pendant la guerre de Troie, racontée dans l'Iliade. Ils soutiennent que les Perses n'auraient pas été en mesure d'allouer une flotte de plus de 600 unités.

Les Athéniens se préparaient depuis longtemps à la guerre contre les Perses, en gros depuis 485 av. Cependant, la décision de construire une flotte massive de trirèmes qui serait nécessaire pour combattre les Perses n'a été prise qu'en 482 avant J.-C., sous la direction du politicien Thémistocle. Les Athéniens n'avaient pas assez de soldats pour combattre leurs ennemis sur mer et sur terre : il a donc fallu créer une alliance de plusieurs cités pour combattre les Perses. En 481 avant Jésus-Christ. Xerxès envoie ses émissaires dans les différentes cités grecques, demandant par leur intermédiaire des terres et des eaux en signe de soumission, mais sans que Sparte et Athènes ne se soumettent. Bien que de nombreuses villes décident de se soumettre, d'autres décident de s'allier aux Perses.

Pour élargir le front des forces en campagne, une délégation d'Athéniens et de Spartiates arrive à la cour de Gelon à Syracuse. Il a d'abord refusé son aide en raison de l'absence d'action contre les Carthaginois en Sicile. Mais il a ensuite exigé le commandement sur tous, Athéniens et Spartiates, abandonnant ainsi toute possibilité de soutien :

L'Alliance hellénique

À la fin de l'automne 481 avant J.-C., un congrès se tient à Corinthe auquel participent des représentants des différents États grecs : une alliance est formée entre trente et un des polis grecs. Cette confédération avait le pouvoir d'envoyer des ambassadeurs auprès des différents membres, leur demandant d'envoyer des troupes sur des points de défense convenus après consultation mutuelle. Hérodote, cependant, ne fournit pas de nom collectif pour une telle confédération et les identifie comme les Grecs (en grec ancien : οἱ Ἕλληνες, hoi Héllènes), ou alternativement comme " les Grecs qui avaient juré de s'allier " (traduction de Godley) ou " les Grecs qui se sont unis " (traduction de Rawlinson). Désormais, ils seront désignés par le nom générique d'"Alliés". Sparte et Athènes ont joué un rôle central pendant le congrès mais ont eu intérêt à ce que tous les États aient leur propre importance dans les décisions communes de la stratégie défensive. On sait peu de choses sur le déroulement du congrès et les discussions internes qui l'ont caractérisé. Seuls soixante-dix des quelque sept cents polis grecs ont envoyé leurs représentants. Néanmoins, il s'agit d'un grand succès pour l'unité du monde hellénique, d'autant plus que beaucoup des villes rassemblées étaient impliquées dans les guerres internes qui touchaient périodiquement la Grèce.

Cependant, la plupart des cités-États grecques décident de rester plus ou moins neutres, attendant l'issue de l'affrontement, qui s'annonce difficile pour le camp hellénique. Thèbes fait partie des absents les plus célèbres : elle est soupçonnée d'attendre l'arrivée des troupes ennemies pour s'allier avec elles. Tous les Thébains ne sont pas d'accord avec la position prise par leur cité : quatre cents hoplites proches d'Athènes décident de rejoindre l'alliance hellénique lors de la bataille des Thermopyles (du moins selon une interprétation possible). La plus importante polis qui se rangea du côté des Perses fut Argos, qui avait toujours été en désaccord avec Sparte en raison des tentatives expansionnistes de cette dernière contre le Péloponnèse. Il faut noter que les Argives avaient été précédemment affaiblies par l'affrontement en 494 avant J.-C. près de Sepeia avec les Spartiates, menés par Cléomène Ier. La bataille de Sepeia est gagnée par les Spartiates, qui prennent ainsi le contrôle total du Péloponnèse. Cléomène extermine les survivants de l'armée argovienne en mettant le feu à la forêt où ils s'étaient réfugiés.

Cohérence des forces grecques

Les Alliés ne disposent pas d'une véritable armée permanente, et ne sont pas non plus obligés d'en former une unitaire, puisque, combattant sur leur propre territoire, ils pourront rassembler des contingents au fur et à mesure des besoins. Ils ont donc alloué des contingents différents pour chaque bataille : les chiffres sont présentés dans la section consacrée à chaque bataille individuelle.

Ayant atteint l'Europe en avril 480 avant J.-C., l'armée perse entame sa marche vers la Grèce. Cinq points le long de la route avaient été établis pour l'accumulation de vivres : Lefki Akti, en Thrace, sur les rives de l'Hellespont ; Tyrozis, sur le lac Bistonides ; Dorisco, sur l'estuaire du fleuve Evros ; Eione, sur le fleuve Strimon ; et Therma, une ville transformée plus tard en Thessalonique moderne. À Dorisco, les contingents balkaniques ont rejoint les contingents asiatiques. Pendant plusieurs années, des denrées alimentaires ont été envoyées d'Asie à ces endroits pour préparer la bataille. De nombreux animaux ont été achetés et engraissés, tandis que les populations locales ont reçu l'ordre de moudre du blé pour produire de la farine. Il a fallu à l'armée perse environ trois mois pour atteindre Therma depuis l'Hellespont, soit un voyage d'environ 600 km. Il s'est arrêté à Dorisco où il a pu rejoindre la flotte. Xerxès décide de réorganiser les contingents à sa disposition selon des unités stratégiques, en remplacement des précédentes armées nationales où la division se faisait par groupes ethniques.

Le congrès des Alliés se réunit pour la deuxième fois au printemps 480 avant J.-C. : une délégation de Thessalie suggère que les Alliés rassemblent leurs armées dans l'étroite vallée de Tempe, située dans la partie nord de la Thessalie, et y bloquent l'avancée des Perses. Un contingent de 10 000 alliés commandés par le polémarque spartiate Euenetus et Themistocles est alors envoyé dans le col. Cependant, une fois sur place, ils sont avertis par Alexandre Ier de Macédoine que le mur peut également être franchi par deux autres cols, et que l'armée de Xerxès a effectivement des proportions colossales : les Alliés se retirent. Peu après, ils ont appris que Xerxès avait traversé l'Hellespont. L'abandon de la vallée de Tempe correspondait à la soumission de l'ensemble de la Thessalie aux Perses : le même choix a été fait par de nombreuses villes au nord du col des Thermopyles, car il semblait que l'arrivée et le soutien garanti des Alliés n'étaient pas imminents.

Thémistocle a proposé une deuxième stratégie aux Alliés. Pour atteindre le sud de la Grèce (Béotie, Attique et Péloponnèse), les Perses devraient passer par l'étroit col des Thermopyles : au cours de cette opération, ils seraient facilement bloqués par les Alliés malgré leur disproportion numérique. En outre, afin d'empêcher le débordement des Thermopyles par voie maritime, la flotte alliée devait bloquer les adversaires près du cap Artémisius. Cette stratégie à deux volets a été adoptée par le congrès. Cependant, la polis du Péloponnèse crée un plan d'urgence pour défendre l'isthme de Corinthe et les femmes et les enfants d'Athènes sont évacués en masse vers Trézène, une ville du Péloponnèse.

Lorsque les Alliés reçurent la nouvelle que Xerxès était sur le point de contourner le mont Olympe avec l'intention de passer le col des Thermopyles, le monde grec était animé par les festivités qui accompagnaient les anciens Jeux olympiques et la fête spartiate de la Carneas : lors de ces deux événements, le combat était considéré comme un sacrilège. Néanmoins, les Spartiates jugent la menace suffisamment sérieuse pour envoyer leur roi Léonidas Ier sur le champ de bataille, accompagné de son escorte personnelle de trois cents hommes. Constatant le danger de l'affrontement, les Spartiates ont toutefois préféré remplacer les jeunes soldats par d'autres qui avaient déjà eu des enfants. Léonidas était également flanqué de contingents envoyés par d'autres cités du Péloponnèse alliées de Sparte et d'escadrons de soldats rassemblés lors de la marche vers le champ de bataille. Les Alliés procèdent à l'occupation du col : après avoir reconstruit un mur qui avait été érigé au point le plus étroit de la gorge pour la défendre des habitants de Phocis, les troupes attendent l'arrivée de l'armée perse.

Lorsque les Perses sont arrivés aux Thermopyles à la mi-août, l'infanterie a attendu trois jours en raison de la résistance opposée par le dispositif hellénique. Lorsque Xerxès se rendit compte que l'intention des Alliés était de maintenir ses soldats dans le col, il leur ordonna d'attaquer les Grecs. Cependant, la position des Grecs était favorable à la ligne des Hoplites et les contingents perses furent contraints d'attaquer l'ennemi de front. Les Alliés auraient peut-être pu tenir plus longtemps si un paysan local nommé Ephialtès n'avait pas révélé à l'ennemi l'existence d'un chemin à travers la montagne qui leur permettait de contourner la résistance offerte par la phalange. Grâce à une marche de nuit, Xerxès a débordé l'ennemi avec son corps d'élite, les Immortels. Lorsqu'il fut mis au courant de cette manœuvre, Léonidas décida de renvoyer une grande partie de l'armée hellénique : seuls trois cents Spartiates, sept cents soldats thespiens et quatre cents Thébains restaient sur le terrain, auxquels il fallait peut-être ajouter quelques centaines de soldats d'autres nationalités. Le troisième jour de la bataille, les soldats grecs restés sur le terrain sont sortis du mur précédemment reconstruit dans le but d'essayer de tuer le plus grand nombre possible d'ennemis. Cependant, ce sacrifice ne suffit pas : la bataille se termine par une victoire décisive des forces perses, qui anéantissent leurs adversaires et franchissent le col.

Au même moment que la bataille des Thermopyles, une flotte allouée par les Alliés, composée de deux cent soixante et onze trirèmes, s'engage dans un affrontement naval contre la flotte perse au large du cap Artémisius. Immédiatement avant la bataille d'Artémise, la flotte perse avait subi de graves dommages en raison d'une tempête qui avait éclaté dans les mers de Magnésie : malgré de lourdes pertes, les Perses avaient réussi à affecter environ huit cents navires à cette bataille. Cette bataille a éclaté le même jour que celle des Thermopyles. Le premier jour, les Perses ont envoyé une petite flotte de deux cents navires en direction de la côte est de l'Eubée pour bloquer la flotte ennemie en cas de retraite. Les Alliés et les Perses restés dans la portion de mer qui accueillera la bataille s'affrontent en fin d'après-midi : les Alliés l'emportent et parviennent à capturer trente navires ennemis. Dans la soirée, une deuxième tempête a détruit la plupart des navires qui faisaient partie du détachement envoyé par les Perses pour empêcher les ennemis de s'échapper.

Le deuxième jour de la bataille, les Alliés apprennent que les navires envoyés pour les empêcher de s'enfuir ont été coulés : suite à cela, ils décident de ne pas modifier leurs positions. Ils ont également mené une attaque rapide contre les navires ciliciens, les capturant et les détruisant. Le troisième jour, cependant, la flotte perse attaque les lignes alliées avec une grande force : c'est une journée de combats intenses. Les Alliés parviennent à tenir leurs positions, mais non sans de lourdes pertes : la moitié de leur flotte est endommagée. Ils ont également réussi à infliger des dommages équivalents à l'ennemi. Cette nuit-là, les Alliés apprennent que Léonidas et les Alliés combattant aux Thermopyles ont été vaincus par les Perses. La flotte ayant été gravement endommagée et se trouvant dans des positions inutiles, les Alliés décident de faire route vers le sud en direction de l'île de Salamine.

La victoire au col des Thermopyles correspond à la conquête de la Béotie par Xerxès : seules les villes de Platée et de Thespies ont résisté, qui ont ensuite été conquises et pillées. L'Attique n'avait aucune défense pour se protéger de l'invasion ennemie : l'évacuation de la ville fut achevée, ce qui fut rendu possible grâce à l'utilisation de la flotte allouée par les Alliés, et tous les citoyens d'Athènes furent emmenés à Salamine. Les cités du Péloponnèse alliées à Athènes commencent à préparer une ligne de défense au niveau de l'isthme de Corinthe, en construisant un mur et en détruisant la route qui y mène depuis Mégare. Athènes fut laissée aux mains de l'armée ennemie : la ville succomba bientôt, et les quelques citoyens qui ne s'étaient pas réfugiés à Salamine et étaient retranchés sur l'Acropole furent vaincus : Xerxès ordonna de brûler la ville.

Les Perses avaient désormais la plupart des Grecs en leur pouvoir, mais Xerxès ne s'attendait probablement pas à une résistance aussi intense de la part de ses ennemis. La priorité de Xerxès était désormais de terminer la campagne le plus rapidement possible : une armée aussi importante ne pouvait pas rester active trop longtemps en raison de la quantité de ravitaillement nécessaire, et il ne voulait probablement pas rester en marge de son empire aussi longtemps. La bataille qui s'était déroulée près des Thermopyles avait montré qu'une attaque frontale avait peu de chances de réussir contre une position grecque ; comme les Alliés avaient occupé l'isthme, il y avait peu de chances que les Perses parviennent à conquérir le reste de la Grèce par voie terrestre. Cependant, si la ligne défensive de l'isthme avait été contournée, les Alliés auraient été facilement vaincus. Mais un débordement de l'armée de terre aurait nécessité la présence de la flotte, qui ne pouvait intervenir qu'après avoir anéanti la flotte adverse. En bref, la volonté de Xerxès de détruire la marine ennemie avait pour but ultime de forcer les Grecs à se rendre. Cette confrontation laisse espérer une conclusion rapide de la guerre. La bataille se termine à l'inverse des prévisions de Xerxès : les Grecs résistent à l'agression perse et réussissent en outre à détruire la flotte ennemie, réalisant ainsi les ambitions de Thémistocle. Nous pouvons donc dire qu'à cette occasion, les deux parties ont voulu essayer de modifier fortement le cours de la guerre en leur faveur.

C'est pour cette raison que la flotte alliée est restée au large des côtes de Salamine malgré l'arrivée imminente des Perses. Même lorsque Athènes a été prise par les Perses, elle n'y est pas retournée, essayant d'y attirer la flotte ennemie pour déclencher un combat. Grâce également à un subterfuge imaginé par Thémistocle, les deux flottes se retrouvent à l'affrontement final dans l'étroit détroit de Salamine. Une fois qu'ils ont atteint le champ de bataille, la flotte perse a commencé à avoir des difficultés à manœuvrer et s'est donc retrouvée désorganisée. Profitant de cette opportunité, la flotte alliée a attaqué, remportant une grande victoire : au moins deux cents navires perses ont été capturés ou coulés. De cette manière, la perspective tragique d'une dérivation du Péloponnèse a été évitée.

Selon Hérodote, après cette défaite, Xerxès a tenté de construire une chaussée à travers le détroit pour attaquer Salamine, bien que Strabon et Ctésias affirment que cette action avait déjà été tentée avant l'affrontement naval. Quoi qu'il en soit, ce projet a été rapidement abandonné. Xerxès craignait que la flotte grecque, après avoir vaincu la flotte perse, ne se dirige vers l'Hellespont pour détruire le pont de pontons qu'il avait construit pour permettre le passage de son armée. Selon Hérodote, Mardonius propose de rester en Grèce pour achever la conquête avec des troupes, conseillant au roi de retourner en Asie avec le gros de l'armée. Toutes les troupes perses quittent l'Attique pour passer l'hiver en Thessalie et en Béotie, permettant aux Athéniens de regagner le continent et de s'installer dans la ville incendiée.

Siège de Potidea

Hérodote rapporte que le général perse Artabazo, après avoir escorté Xerxès jusqu'à l'Hellespont avec 60 000 soldats, entreprit le voyage de retour vers la Thessalie pour retrouver Mardonius. Cependant, lorsqu'il approcha des péninsules connues sous le nom de Pallenes, il pensa soumettre le peuple de Potidea, le trouvant en révolte. En tentant de soumettre les émeutiers par la traîtrise, les Perses ont été contraints de prolonger le siège pendant trois mois. Une deuxième tentative a été faite pour conquérir la ville par la mer, en profitant d'une marée inhabituellement basse. Cependant, l'armée a été surprise par la marée haute : beaucoup sont morts et les survivants ont été attaqués par des soldats envoyés de Potidea sur des bateaux. Artabazo fut donc contraint d'abandonner le siège, et se mit en marche pour réunir ses hommes avec ceux commandés par Mardonius.

Siège d'Olinto

En même temps que le siège de Potidea, Artabazo s'engage dans une autre entreprise, le siège d'Olinto, une ville qui tentait une révolte. Perchée dans la ville se trouvait la tribu des Bottiens, qui avait été chassée de Macédoine. Après l'avoir prise, Artabazo a remis la ville aux habitants de Chalcidique et a massacré ses habitants.

Après l'hiver, des tensions semblent apparaître entre les Alliés. En particulier, les Athéniens, qui n'étaient pas protégés par l'isthme mais qui étaient en même temps les plus gros contributeurs à la flotte qui protégeait l'ensemble du Péloponnèse, ont exigé que les Alliés fournissent une armée pour combattre les Perses. Les autres Alliés n'ayant pas respecté cette condition, la flotte athénienne a probablement refusé de rejoindre la flotte hellénique au printemps. La flotte, désormais sous le contrôle du roi spartiate Léotychidas, se réfugie à Délos, tandis que la flotte perse se réfugie à Samos : les deux camps ne veulent pas prendre le risque de déclencher la bataille. Mardonius, lui aussi, est resté stationnaire en Thessalie au même moment, sachant que l'attaque de l'isthme était futile. Les Alliés ont refusé d'envoyer une armée hors du Péloponnèse.

Mardonius tente de sortir de l'impasse en proposant aux Athéniens la pacification, l'autonomie et l'expansion territoriale. Cette manœuvre vise à éloigner la flotte athénienne de la coalition, en utilisant Alexandre Ier de Macédoine comme intermédiaire. Les Athéniens veillent à ce qu'une délégation spartiate soit envoyée par Mardonius pour entendre sa proposition, qui est toutefois rejetée. Athènes a ensuite été à nouveau évacuée. Les Perses marchent à nouveau vers le sud et reprennent possession de la ville, tandis que Mardonius réitère son offre de paix aux Athéniens réfugiés sur l'île de Salamine. Athènes, Mégare et Platée envoient des émissaires à Sparte, menaçant d'accepter les conditions perses si elles n'envoient pas une armée pour les soutenir. Les Spartiates, qui célébraient la fête d'Hyacinthe, retardèrent la décision de dix jours. Cependant, lorsque les émissaires athéniens lancent un ultimatum aux Spartiates, ils sont surpris d'apprendre qu'une armée est déjà en route pour affronter les Perses.

Mardonius, lorsqu'il apprit que l'armée alliée était déjà en marche, se retira en Béotie, près de Platée, en essayant d'attirer les Alliés en terrain ouvert où il pourrait utiliser sa cavalerie. Cependant, l'armée alliée, sous le commandement de Pausanias, roi de Sparte, s'est postée sur une hauteur près de Platée pour se protéger des tactiques de Mardonius. Le général perse ordonne une charge rapide de la cavalerie contre les rangs grecs, mais l'attaque échoue et le commandant de la cavalerie est tué. Les Alliés se déplacent vers une position plus proche du camp perse, mais toujours sur les hauteurs. En conséquence, les lignes d'approvisionnement alliées sont exposées aux attaques perses. La cavalerie perse commence à intercepter les livraisons de nourriture et parvient même à détruire la seule source d'eau dont disposent les Alliés. La position de Pausanias était désormais impossible à maintenir : le Spartiate ordonna une retraite nocturne vers les positions initiales, laissant toutefois les Athéniens, les Spartiates et les Tégéens isolés sur des collines séparées, avec d'autres contingents dispersés plus loin, près de Platée même. Voyant la désorganisation grecque, Mardonius a avancé avec son armée. Cependant, comme aux Thermopyles, l'infanterie perse ne fait pas le poids face aux hoplites grecs lourdement blindés : les Spartiates attaquent le garde du corps de Mardonius et le tuent. Après l'assassinat du général, les Perses sont mis en fuite : 40 000 d'entre eux parviennent à s'échapper par la route de la Thessalie, mais les autres se réfugient dans le camp perse, où ils sont piégés et exterminés par les Alliés, qui remportent une victoire éclatante.

Hérodote raconte que, dans l'après-midi du jour même de la bataille de Platée, la nouvelle de la victoire grecque est parvenue à la flotte alliée, alors au large des côtes du mont Mycale en Ionie. Encouragés par cette bonne nouvelle, les marins alliés ont vaincu les restes de la flotte perse lors d'une bataille décisive. À peine les Spartiates avaient-ils franchi l'isthme que la flotte athénienne de Santippus avait rejoint le reste de la flotte alliée. La flotte, désormais capable d'égaler la flotte perse, avait fait route vers Samos, où était basée la flotte perse.

Les Perses, dont les navires étaient en mauvais état, avaient décidé de ne pas risquer le combat et d'amener leurs navires sur la plage près du mont Mycale. Un contingent de 60 000 hommes, laissé sur place par Xerxès, construit une palissade autour de la flotte pour la protéger avec les marins qui sont arrivés. Cependant, Leotychidas décide d'attaquer le camp avec les marins de la flotte grecque. Voyant la petite taille de la force alliée, les Perses ont quitté le camp, mais une fois encore, les hoplites se sont révélés supérieurs à l'infanterie de Xerxès et ont détruit une grande partie de la force perse. Les Alliés abandonnent leurs navires et les brûlent : cet acte paralyse la puissance maritime perse et amorce la montée en puissance de la flotte alliée.Athènes conquiert alors Sextus, sur l'Hellespont, où Xerxès avait construit le pont à pontons. Avec cette conquête, la guerre a été gagnée par les Grecs. Il y a peut-être eu, mais ce n'est pas certain, la paix de Callia.

Avec la double victoire de Plataea et de Mycalea, on peut dire que la deuxième guerre perse est terminée. En outre, le risque d'une troisième invasion diminue : les Grecs restent néanmoins sur le qui-vive, bien qu'il soit évident que la volonté des Perses de s'emparer de la Grèce a considérablement diminué.

D'une certaine manière, la bataille de Mycale correspond au début d'une nouvelle phase du conflit, la contre-attaque grecque. Après la victoire à Mycale, la flotte alliée a navigué vers l'Hellespont dans le but d'abattre le pont de pontons, mais a constaté que cela avait déjà été fait. Les unités composées de soldats du Péloponnèse rentrent chez elles, tandis que les Athéniens restent sur place pour attaquer la Chersonèse thrace, toujours sous le contrôle des Perses : c'est une nouvelle victoire des Alliés sur les Perses et leurs alliés contrôlés par la ville de Sextus, la plus puissante de la région, qui est assiégée par les Grecs et conquise. Le récit d'Hérodote se termine après l'épisode du siège de Sextus. Les trente années suivantes sont marquées par la tentative des Grecs et en particulier de la Ligue Delio-Attique commandée par Athènes d'expulser les Perses de Macédoine, de Thrace, des îles de la mer Égée et de l'Ionie d'Asie. La paix avec les Perses est conclue en 449 avant J.-C. par la stipulation de la paix de Callia, qui marque la fin d'un conflit qui avait duré environ un demi-siècle.

Le style de guerre des Grecs avait été affiné au cours des siècles précédents. Elle était basée sur la catégorie des hoplites, membres de la classe sociale connue à Athènes sous le nom de zeugites : ceux-ci, constituant la classe moyenne, pouvaient acquérir leur propre armure hoplite. L'hoplite était lourdement armé par rapport aux niveaux courants à l'époque : il avait une armure (à l'origine en bronze, mais remplacée plus tard par une armure en cuir plus souple), des protège-tibias, un casque complet et un grand bouclier rond appelé aspis. Les hoplites étaient armés d'une longue lance appelée doru, beaucoup plus longue que celles utilisées par les Perses, et d'une épée appelée xiphoi. Les Hoplites combattaient en phalange, une formation à certains égards encore inconnue mais certainement compacte, étant composée d'un ensemble uniforme de boucliers et de lances. Si elle était structurée correctement, la phalange était un mode de guerre très valable, tant en attaque qu'en défense : il fallait un nombre énorme de soldats légèrement armés pour contrer une petite batterie d'hoplites. La validité de l'armement oplitique se manifestait aussi bien dans les duels au corps à corps (où les lourdes armures et les longues lances jouaient un rôle décisif) que dans les attaques à distance ; un cas particulier où la fragilité de ce système se révélait était l'affrontement sur un terrain inadapté avec la cavalerie.

L'infanterie perse employée pour l'invasion était un mélange hétérogène d'ethnies, car les soldats étaient recrutés dans toutes les provinces de l'empire. Cependant, selon Hérodote, l'uniformité de l'armement et du style de guerre a été atteinte. En général, les troupes étaient armées d'un arc, d'une lance courte et d'une épée comme armes offensives et d'un bouclier en osier et au maximum d'une joute en cuir comme armes défensives. La seule exception à ce schéma était les troupes d'origine perse, qui portaient une armure. Certains contingents, cependant, pouvaient avoir des armures même légèrement différentes, comme les Saka, qui étaient équipés d'une hache. Les contingents les plus importants de l'armée étaient ceux composés de soldats perses, médians, Saka et Khūzestāni. Les unités les plus prestigieuses étaient celles qui composaient la garde royale, les "Immortels", qui étaient toutefois armés de la même manière que les autres. Les unités de cavalerie étaient composées de Perses, de Bactriens, de Mèdes, de Khūzestāni et de Saka : la plupart d'entre elles étaient légèrement armées. La stratégie de guerre des Perses consistait à commencer le combat en se tenant à distance de l'ennemi et en commençant à le frapper à l'aide d'archers, puis à s'approcher et à conclure le combat par des duels au corps à corps contre un ennemi déjà usé.

Un précédent affrontement entre les troupes perses et la phalange grecque avait déjà eu lieu lors de la révolte ionienne, à la bataille d'Ephèse. À cette occasion, l'affrontement, peut-être compromis par la fatigue des Hoplites, avait été remporté par les Perses. Cependant, les Grecs avaient écrasé les Perses lors de la bataille de Marathon, qui était également marquée par l'absence d'unités de cavalerie. Il est surprenant que les Perses n'aient pas amené avec eux des hoplites de l'Ionie d'Asie. De même, bien qu'Hérodote nous dise que la marine égyptienne pouvait rivaliser avec la marine grecque en termes d'armes et de capacités, aucun contingent égyptien n'a pris part à l'expédition terrestre. Cela pourrait être dû au fait que les deux peuples s'étaient récemment révoltés contre la domination perse, mais cette théorie perd de sa crédibilité si l'on considère la présence de contingents grecs et égyptiens dans la marine. Les Alliés ont peut-être essayé de faire croire aux Perses que les Ioniens n'étaient pas dignes de confiance, mais d'après ce que nous savons, tant les Ioniens que les Égyptiens ont combattu avec zèle pour les Perses. Plus simplement, il se peut qu'il n'y ait pas eu de contingents ioniens et égyptiens dans l'armée de terre, à l'instar des autres peuples côtiers qui n'avaient pas servi dans la flotte.

Au cours des deux principales batailles terrestres de l'invasion, les Alliés ont pu se déplacer de manière à annuler l'avantage numérique des Perses, en occupant le col étroit lors de la bataille des Thermopyles et en se retranchant sur les hauteurs lors de la bataille de Platée. Aux Thermopyles, avant que l'itinéraire permettant de déborder la position des Grecs n'ait été révélé, les Perses n'ont pas su adapter leur tactique à la situation militaire. Cependant, la position des Perses était désavantageuse. À Platée, la stratégie consistant à empêcher les rangs ennemis d'être ravitaillés en nourriture et en eau par la cavalerie est couronnée de succès : les Alliés sont contraints de battre en retraite, mais l'infériorité des troupes perses par rapport aux Grecs donne la victoire à ces derniers. La supériorité des hoplites grecs est également confirmée par l'affrontement à Mycale. Pendant les guerres perses, les Grecs ont appliqué des stratégies qui n'étaient pas particulièrement complexes mais qui leur ont tout de même apporté la victoire. La défaite perse pourrait être due au fait que les Perses avaient sous-estimé le potentiel réel des hoplites : l'incapacité des Perses à s'adapter au style de guerre hellénique aurait donc contribué à l'échec de l'agression.

Au début de l'invasion, les Perses étaient clairement dans une situation avantageuse. Quel que soit le nombre de soldats dont disposaient réellement les Perses, il est clair que leur déploiement était vraiment impressionnant comparé à celui des Grecs. Les Perses avaient un système très centralisé de contrôle de l'armée, au sommet duquel se trouvait le roi, à qui tout le monde devait rendre des comptes. Ils disposaient également d'un système bureaucratique efficace, gage d'une bonne planification. L'empire perse s'étant formé au fil d'une succession de batailles qui ont duré quatre-vingts ans, les généraux perses avaient une grande expérience militaire. De plus, les Perses excellaient dans l'application de la diplomatie à la guerre : ils avaient presque réussi à diviser les Grecs pour les conquérir. En revanche, l'alliance grecque était composée de trente cités-États, dont certaines étaient en conflit les unes avec les autres, et était donc très instable et fragmentée. Ils n'avaient que peu d'expérience en matière de grandes campagnes militaires, car les polis de Grèce, principalement dédiées aux guerres internes, étaient habituées à combattre dans des contextes géographiquement circonscrits. Les dirigeants grecs eux-mêmes étaient choisis plus pour leur activité politique et leur rang social que pour leurs compétences et leur expérience réelles. Lazenby en est donc venu à se demander pourquoi les Perses, en dépit de ces prémisses, avaient échoué dans leur tentative d'invasion.

La stratégie élaborée par les Perses pour l'attaque de 480 av. J.-C. consistait probablement à se concentrer sur la taille des contingents. Les villes qui se seraient trouvées sur le chemin des Perses auraient été obligées de se soumettre afin d'éviter la destruction, qu'elles auraient risquée si elles avaient refusé. C'est ce qui s'est passé avec les villes de Thessalonique, de Phocide et de Locrienne, qui avaient initialement résisté à l'avancée perse mais qui ont ensuite été forcées de capituler. Au contraire, la stratégie des Alliés consistait à tenter de bloquer l'avancée de l'ennemi le plus au nord possible, pour empêcher les Perses d'ajouter à leurs rangs des soldats envoyés par d'éventuels alliés helléniques obtenus par capitulation forcée. Dans le même temps, les Alliés réalisent qu'en raison du grand nombre de soldats amenés en Europe par les Perses, il leur sera difficile de prendre le dessus en rase campagne. Ils tentent donc de mettre en bouteille l'alignement de l'adversaire : toute la stratégie alliée peut être vue sous cet angle. Dans un premier temps, ils tentent de défendre la vallée de Tempe pour empêcher la pénétration des Perses en Thessalie. Après que cette position soit devenue indéfendable, ils se sont repliés vers le sud et se sont positionnés au niveau des Thermopyles et d'Artémisius. Les Alliés ont été victorieux lors de la bataille des Thermopyles, mais leur incapacité à défendre la route qui aurait pu leur permettre de déborder leurs lignes a conduit à leur défaite. En revanche, la position d'Artémise fut abandonnée malgré les premiers succès de la flotte en raison des nombreuses pertes subies et de la défaite des Thermopyles par les troupes terrestres, qui avait rendu la résistance sur ce front inutile. Jusqu'à présent, il semblait que la stratégie perse avait pu l'emporter sur la stratégie alliée. Cependant, les défaites des Alliés n'ont pas été un désastre.

La défense de l'isthme de Corinthe par les Alliés a changé la nature même de la guerre. Les Perses n'ont pas tenté d'attaque terrestre, réalisant qu'ils ne pourraient pas surmonter la défense de l'ennemi. Cela a conduit à une confrontation navale. Thémistocle propose de faire ce qui, rétrospectivement, aurait été la meilleure chose à faire : attirer la flotte perse dans la baie de Salamine. Toutefois, compte tenu de la manière dont la guerre s'était déroulée jusque-là, les Perses n'avaient pas vraiment besoin de se battre à Salamine pour gagner la guerre : on a suggéré qu'ils avaient sous-estimé l'ennemi ou qu'ils voulaient mettre fin rapidement à la campagne militaire. Par conséquent, la victoire des Alliés à Salamine doit être attribuée, au moins en partie, à une erreur dans la stratégie mise en œuvre par les Perses. Après la bataille de Salamine, le style tactique des Perses a changé. Mardonius tente d'exploiter les perturbations parmi les Alliés pour briser leur alliance.

Il cherche notamment à vaincre les Athéniens : s'ils n'avaient pas fourni leurs contingents à la flotte alliée, la flotte grecque n'aurait plus été en mesure de contrer le débarquement perse dans le Péloponnèse. Bien qu'Hérodote nous dise que Mardonius était impatient de livrer une bataille finale, ses actions semblent contraster avec ce désir. Il semble prêt à se lancer dans la bataille selon ses propres termes, mais attend que les Alliés attaquent ou se dispersent. La stratégie des Alliés pour 479 av. J.-C. présente des problèmes : les Péloponnésiens acceptent de marcher vers le nord pour sauver l'alliance, et il semble que les Athéniens préparent une bataille finale. Lors de la bataille de Platée, voyant la difficulté pour les Alliés de tenter de battre en retraite, Mardonius était peut-être impatient de gagner : il n'y avait pas de réelle nécessité d'attaquer les Grecs, mais en le faisant il avantageait ses ennemis en allant au corps à corps. La victoire alliée à Plataea peut donc aussi être comprise comme le résultat d'une erreur stratégique perse.

Ainsi, l'échec des Perses peut être partiellement considéré comme le résultat d'erreurs stratégiques qui ont donné des avantages tactiques aux Grecs, entraînant la défaite perse. L'entêtement dans la lutte qui a conduit les Alliés à la victoire est souvent considéré comme une conséquence de la lutte d'hommes libres pour leur liberté. Ce facteur a peut-être contribué en partie à déterminer l'issue de la guerre, et les Grecs ont certainement interprété leur victoire en ces termes. Un autre élément important de la victoire des Alliés a été la préservation de l'alliance qui les liait, minée par des désaccords internes qui ont éclaté dans plusieurs cas. Après l'occupation de la plus grande partie de la Grèce par les Perses, les Alliés sont néanmoins restés fidèles à l'alliance : cela est illustré par le fait que les citoyens d'Athènes, de Thespies et de Platée ont choisi de combattre loin de leur patrie plutôt que de se soumettre aux Perses. En fin de compte, les Alliés ont gagné parce qu'ils ont évité des défaites désastreuses, sont restés fermes dans leur alliance, ont exploité les avantages que leur offraient les erreurs des Perses et ont compris la validité de la formation hoplite, leur seule véritable force capable de préjuger la bataille de Platée à leur avantage.

La deuxième guerre perse a été un événement majeur de l'histoire européenne. Un grand nombre d'historiens affirment que, si la Grèce avait été conquise, la culture grecque qui sous-tend la culture occidentale ne se serait jamais développée. Bien sûr, il s'agit d'une exagération, car il est impossible de savoir ce qui se serait passé dans le cas d'une conquête de la Grèce par les Perses. Les Grecs eux-mêmes ont réalisé l'importance de cet événement.

En ce qui concerne l'aspect militaire, aucune stratégie de guerre particulièrement importante n'a été employée pendant les guerres perses, ce qui explique pourquoi un commentateur a suggéré qu'il s'agissait d'une guerre menée davantage par des soldats que par des généraux. Les Thermopyles sont souvent citées comme un bon exemple d'exploitation de la topographie par une armée, tandis que le stratagème de Thémistocle avant la bataille de Salamine est un bon exemple de tromperie à la guerre. Mais la plus grande leçon à tirer de l'invasion est l'importance du déploiement des hoplites, déjà démontrée lors de la bataille de Marathon, dans les combats au corps à corps avec des armées plus légères. Conscients de l'importance du déploiement des hoplites, les Perses commenceront plus tard à recruter des mercenaires grecs, mais seulement après la guerre du Péloponnèse.

Sources

1. Seconde guerre médique
2. Seconda guerra persiana
3. ^ Cicerone, De officiis.
4. ^ a b c Holland, pp. xvi-xvii.
5. ^ Tucidide, I, 22.
6. ^ a b (EN) Moses Finley, "Introduction". Thucydides – History of the Peloponnesian War, Penguin, 1972, p. 15, ISBN 0-14-044039-9.
7. ^ Holland, p. xxiv.
8. ^ The 30 marines are in addition to the figure of 200 given for the ships' crews
9. ^ There is some contradiction in Herodotus's accounts. The figure of 240,000 is derived from 3,000 penteconters
10. ^ The 47th ethnic group is missing from Herodotus's text.
11. ^ The term "Asian" is Herodotus' but under that term he also includes Arabians and north Africans.
12. Los 30 marinos no entran en la cifra de 200 tripulantes.
13. a b Existen algunas contradicciones en los escritos de Heródoto. La figura de 24 000 procede de 3000 pentecónteros.
14. El fragmento que menciona la 47.ª etnia se ha perdido.
15. Heródoto utiliza el término "asiático" pero también incluye bajo ese apelativo a norteafricanos y árabes.
16. Цицерон, О законах I, 5
17. 1 2 3 Holland, 2006, p. xvi—xvii.
18. Фукидид. История. I, 22
19. 1 2 Finley, 1972, p. 15.