Résumé

La première bataille de la Marne est un affrontement décisif qui a eu lieu dans la région située entre la Marne et l'Ourcq, à l'est de Paris, au début de la Première Guerre mondiale sur le front occidental. L'armée allemande, engagée dans la grande offensive générale du plan Schlieffen et arrivée à quelques kilomètres de la capitale française, est contre-attaquée de manière inattendue par l'armée française qui, malgré sa longue retraite, a conservé sa cohésion et son esprit offensif ; des soldats du petit corps expéditionnaire britannique participent également aux affrontements.

La bataille s'est déroulée entre le 5 et le 12 septembre 1914 et s'est soldée par une victoire anglo-française, en partie grâce à une série d'erreurs stratégiques du haut commandement allemand ; les Allemands ont dû se replier derrière la Marne, puis sur l'Aisne. La première bataille de la Marne a marqué un moment décisif de la Première Guerre mondiale, a décrété l'échec des plans ambitieux des Allemands et de leurs espoirs de victoire en six semaines, a renforcé la résistance et la volonté de combattre des Alliés et a transformé la guerre en une longue lutte d'usure dans les tranchées qui se poursuivra pendant quatre années supplémentaires jusqu'à la défaite finale de l'Allemagne impériale.

Après la phase compliquée de confrontation diplomatique de la crise de juillet, les dirigeants allemands, poussés par l'état-major général inquiet de la mobilisation générale russe décrétée dans l'après-midi du 30 juillet 1914, avaient pris la décision irréversible de déclarer la guerre à la Russie et à la France après avoir procédé à la proclamation de l'état de danger de guerre ("Kriegsgefahrzustand") dans l'après-midi du 31 juillet et de la mobilisation générale dans l'après-midi du 1er août. La machinerie de guerre complexe de l'Allemagne impériale, soigneusement planifiée par l'Oberste Heeresleitung (OHL, haut commandement allemand), stipule que le début de la mobilisation générale de l'armée doit être immédiatement suivi du début des opérations militaires sur le terrain. En effet, l'état-major allemand juge décisif d'exploiter l'excellente organisation et la rapidité de sa mobilisation pour anticiper la concentration des armées ennemies, notamment russes, et lancer une offensive générale massive. Les avant-gardes allemandes entrent au Luxembourg dès le 2 août sans rencontrer de résistance, tandis que la Belgique rejette le 4 août l'ultimatum brutal de l'Allemagne de laisser passer l'armée allemande et décide de mobiliser ses forces, de tenter de résister et de demander l'aide de la France et du Royaume-Uni.

L'état-major allemand planifiait depuis 1905, sous l'impulsion décisive du général Alfred von Schlieffen, un plan opérationnel ambitieux et audacieux visant à concentrer la masse principale de l'armée à l'ouest et à lancer une grande offensive décisive contre la France, qui devait être conclue en six semaines, tandis que l'armée russe serait contenue à l'est par une petite partie des troupes allemandes et le gros de l'armée royale impériale austro-hongroise. Le "plan Schlieffen" prévoyait de déployer la plupart des forces allemandes à l'ouest, sur l'aile droite, qui marcherait rapidement en Belgique au nord et au sud de la Meuse, puis envahirait le nord de la France en visant directement Paris, surprenant l'armée française, qui serait contournée par l'arrière et repoussée contre les Vosges ou la frontière suisse. Ce plan grandiose est partiellement modifié en 1912-1913 par le nouveau chef d'état-major, le général Helmuth Johann Ludwig von Moltke, qui conserve les objectifs généraux et les orientations stratégiques du plan mais, craignant une offensive française en Lorraine et en Alsace et une éventuelle attaque russe en Prusse orientale, réduit la puissance de l'aile droite, renforce le déploiement de l'aile gauche et consolide également les défenses allemandes à l'est.

En 1911, le nouveau chef d'état-major de l'armée française, le général Joseph Joffre, énergique et déterminé, avait adopté un nouveau plan stratégique agressif, le "plan XVII". Il diffère fondamentalement du plan élaboré par son prédécesseur, le général Victor Constant Michel, qui, craignant une invasion ennemie à grande échelle par la Belgique, avait prévu d'étendre le déploiement défensif jusqu'aux côtes de la Manche, en employant également des troupes de réserve en première ligne. Le général Joffre, quant à lui, prévoit que l'armée française se déplace résolument vers l'attaque et que les troupes opèrent de manière agressive selon les théories de l'offensive à outrance. Le général envisage que quatre armées lancent une double attaque au nord et au sud de la Moselle en direction des Ardennes et de la Lorraine. Le commandant en chef n'exclut pas la possibilité, soupçonnée depuis de nombreuses années après les révélations sensationnelles du célèbre espion allemand Le Vengeur, que les Allemands entrent en Belgique en violant la neutralité de ce pays, mais il pense qu'ils n'avanceront qu'avec des forces limitées dans la partie sud du pays ; dans ce cas, une autre armée, la 5e tenue en réserve sur l'Oise, pourrait intervenir au-delà de la frontière, dès qu'il serait confirmé que la violation allemande de la neutralité belge a eu lieu.

En outre, le général Joffre avait été informé que, selon les accords d'avant-guerre entre les états-majors, élaborés à partir de 1906 principalement par les généraux Ferdinand Foch et Henry Hughes Wilson, un corps expéditionnaire britannique (BEF) débarquerait en France pour participer à la lutte contre les Allemands. Après la déclaration de guerre britannique à l'Allemagne le 4 août, les premières troupes embarquent dès le 10 août et quelques jours plus tard, les deux premiers corps du BEF doivent se déployer, sous le commandement du général John French, entre Maubeuge et Hirson pour soutenir le flanc gauche français dans les ports de Boulogne, Le Havre et Dunkerque.

Alors que l'armée allemande a rapidement et efficacement mené à bien les opérations de mobilisation et de concentration prévues par le plan Schlieffen révisé dans sa version finale de 1913.

À partir du 13 août, l'offensive générale de l'armée allemande à l'ouest a commencé ; la puissante aile droite, qui devait réaliser l'avancée décisive au nord et au sud de la Meuse, comptait plus de 700 hommes. 000 soldats répartis en trois armées ; vers Bruxelles et Namur, la 1ère armée du général Alexander von Kluck avec six corps d'armée et la 2ème armée du général Karl von Bülow avec six autres corps d'armée avancent ; le 17 août, la 3ème armée du général Max von Hausen avec quatre corps d'armée saxons avance vers Namur et Dinant. La marche de l'infanterie allemande est précédée par les deux corps de cavalerie du général Georg von der Marwitz et du colonel Manfred von Richthofen. L'avancée de l'aile droite allemande en Belgique n'est pas entravée par le repli de l'armée belge vers la Gette, et se caractérise par la répression, les représailles et la violence contre la population. La 1ère armée allemande du général von Kluck entre dans Bruxelles le 20 août tandis que les Belges abandonnent la ligne de la Gette et se replient sur Anvers.

Au centre du déploiement allemand marchent la 4e armée du duc Albrecht avec cinq corps et la 5e armée du Kronprinz Wilhelm avec cinq autres corps, qui ont pour tâche de traverser les Ardennes en protégeant le flanc gauche de l'aile en marche, tandis qu'en Lorraine et en Alsace se trouvent la 6e armée composée principalement de troupes bavaroises sous le commandement du prince Rupprecht et la 7e armée du général Josias von Heeringen. Ces forces devaient essentiellement effectuer une tâche de couverture et maintenir les forces françaises devant elles engagées.

Entre-temps, le général Joffre avait entamé les mouvements prévus par le Plan XVII, organisant la concentration de ses armées le long de la frontière allemande et sur les rives de la Meuse, au sud de la frontière belge. Après avoir reçu un appel de détresse de la Belgique le 5 août, le commandant en chef français fait alors franchir la frontière aux unités de la 5e armée du général Charles Lanrezac, initialement positionnées en Champagne, sur le flanc gauche du déploiement. À partir du 8 août, le général Joffre lance son offensive principale en même temps que la 1re armée du général Auguste Dubail et la 2e armée du général Édouard de Castelnau en Alsace et en Lorraine ; il met également en mouvement la 3e armée du général Pierre Ruffey et la 4e armée du général Fernand de Langle de Cary, qui doivent lancer une attaque décisive dans les Ardennes.

Après une première attaque française infructueuse en Alsace à Mulhouse, les armées adverses s'affrontent sur l'ensemble du front lors de la bataille dite des frontières entre le 20 et le 24 août. Au sud, en Lorraine, les Français avancent d'abord jusqu'à Morhange et Sarrebourg où, cependant, ils sont contre-attaqués le 20 août par les Bavarois du prince Rupprecht qui, après quelques hésitations, prennent l'initiative contrairement aux plans initiaux et remportent quelques succès importants. En réalité, les Allemands ne disposant pas de la supériorité numérique, l'attaque n'obtient pas de résultats décisifs et repousse les Français vers une barrière fortifiée devant Nancy, ce qui accroît leur capacité de résistance.

Dans les Ardennes, les armées françaises qui, selon le plan optimiste du général Joffre, n'auraient dû affronter que des "forces faibles" de l'Allemagne, se heurtent aux deux armées de Kronprinz et du duc Albrecht, qui avancent à leur tour en direction de la Meuse. Dans le difficile terrain boisé des Ardennes, de féroces batailles de rencontre ont eu lieu au cours desquelles les Français ont lancé une série d'attaques frontales coûteuses et infructueuses sous le feu des mitrailleuses allemandes. Les armées françaises des généraux Ruffey et de Langle de Cary sont battues à Virton et Neufchâteau et doivent se replier vers Sedan et Verdun le 24 août. Enfin, sur le flanc gauche des Alliés, la 5e armée du général Lanrezac échoue, lors de la bataille de Charleroi (21-23 août), à défendre les lignes de la Sambre et de la Meuse contre l'attaque convergente des 2e et 3e armées allemandes. Les tentatives françaises de contre-attaque sont à nouveau repoussées avec de lourdes pertes et le général Lanrezac, craignant d'être coupé, décide seul de se retirer vers le sud. Le 23 août, le Corps expéditionnaire britannique, qui avait marché de Maubeuge à Mons pour protéger le flanc gauche du général Lanrezac, entre également en action. Attaquée par la 1ère armée du général von Kluck, elle résiste d'abord avec ténacité mais doit finalement se replier à son tour pour maintenir le contact avec la ligne française en pleine retraite.

Marche de l'armée allemande vers le sud

Le général Joffre est déçu de l'échec du plan XVII ; il estime que la défaite est principalement due au manque d'énergie de ses généraux et pense que ses stratégies ont été correctes. Son ordre de retraite générale du 25 août était conforme aux décisions de terrain des commandants d'armée, mais le général était déterminé à gagner du temps en organisant une retraite difficile et à effectuer en même temps un important transfert de troupes de l'aile droite vers l'aile gauche, tout en conservant la possession de la position de Verdun au centre. Pendant ce temps, le Corps expéditionnaire britannique, après avoir abandonné Mons, effectue une retraite difficile sous la pression de la 1ère Armée du général von Kluck : le 25 août, à Landrecies, le 1er Corps britannique est mis en grande difficulté, tandis que le 26 août, à la bataille du Cateau, le 2e Corps du général Horace Smith-Dorrien risque d'être détruit et ne s'échappe vers le sud qu'après avoir subi de lourdes pertes.

Les 28 et 29 août, alors que les 3e et 4e armées françaises s'opposent durement à l'avancée des 4e et 5e armées allemandes, le général Joffre ordonne au général Lanrezac, commandant de la 5e armée, d'arrêter sa retraite et de contre-attaquer. Lors de la bataille de Guise-Saint Quentin, les Français infligent de lourdes pertes à la 2e armée allemande du général von Bülow et remportent quelques succès locaux, arrêtant l'avance allemande pendant trente-six heures. Craignant d'être débordé, le général Lanrezac finit par reprendre sa retraite le 31 août. À la fin du mois d'août, les Français avaient perdu environ 260 000 hommes, morts, blessés ou disparus, et battaient en retraite sur le front. L'avancée générale de l'armée allemande, qui semble inarrêtable, se heurte également à des problèmes logistiques considérables : les chemins de fer desservant les territoires conquis ne sont pas à la hauteur pour transporter les énormes quantités d'approvisionnements indispensables à l'avancée des armées allemandes ; les soldats doivent marcher 50 ou 60 km par jour avec tout leur équipement ; les approvisionnements parvenant aux gares de triage ont tendance à y rester bloqués et, malgré l'ouverture de nouvelles routes, les véhicules disponibles ne peuvent répondre aux besoins de cinq armées se déplaçant simultanément. D'un point de vue opérationnel, chaque jour qui passe rapproche le front de Paris : cette zone abrite un réseau dense de chemins de fer qui donne aux Français la possibilité de déplacer leurs troupes beaucoup plus facilement.

Erreurs de commandement allemandes

À la fin du mois d'août, après les batailles du Cateau et de Saint-Quentin, le général von Moltke et les autres généraux allemands pensent d'abord avoir remporté la victoire ; les généraux von Kluck et von Bülow envoient des rapports dans lesquels ils parlent de "défaite décisive infligée à l'ennemi" et de "victoire totale" ; l'ennemi est en "pleine retraite". Le général von Kluck, commandant de la 1ère armée, considère, après avoir vaincu les défenses ennemies au Cateau et après les signes de désintégration des forces ennemies en retraite, qu'il a maintenant définitivement détruit la capacité de résistance du corps expéditionnaire britannique. La marche de l'aile droite allemande s'effectue à partir du 29 août non plus vers le sud-ouest, en direction de la Seine inférieure, comme prévu dans le plan Schlieffen initial, mais vers le sud dans une direction générale à l'est de Paris. Le général von Moltke était au courant dès le 30 août de cette orientation de l'avance ; en effet, si certains historiens ont considéré cette marche à l'est de Paris comme une initiative personnelle erronée des commandants de terrain (notamment l'ambitieux général von Kluck), cette variante du plan Schlieffen initial, qui prévoyait une marche plus large vers le sud-ouest, avait été envisagée dans les différentes options opérationnelles étudiées par l'état-major allemand avant la guerre et était partagée par l'OHL. Il semble que le haut commandement allemand était convaincu que, face à la défaite des Alliés, une vaste manœuvre à l'ouest de Paris était devenue inutile ; en outre, il est probable que le BHL était préoccupé par l'affaiblissement continu de l'aile droite et les difficultés logistiques considérables qui se posaient pour assurer son approvisionnement. L'aile droite allemande a subi des pertes considérables et a parcouru des centaines de kilomètres ; elle est également affaiblie par la nécessité de laisser quelques corps de réserve derrière elle pour contrôler les bastions ennemis, tandis que deux corps, le 11e et la garde de réserve, sont transférés sur le front oriental où l'on craint une invasion russe de la Prusse orientale. Des rumeurs très inquiétantes circulent également selon lesquelles des troupes russes arrivent en Grande-Bretagne par la mer depuis le port d'Archangel et débarqueront bientôt en France.

Des nouvelles favorables parviennent toutefois des armées de l'aile gauche : la 4e armée a franchi la Meuse et le duc Albrecht parle d'une " grande victoire " ; pendant ce temps, le général von Kluck continue d'avancer et, faisant fi de l'incitation du général von Bülow à converger vers l'est à Laon, il marche vers le sud en direction de Compiègne et de Soissons. Au début du mois de septembre, de nouveaux doutes et incertitudes apparaissent au quartier général de l'OHL à Luxembourg ; l'optimisme du général von Kluck n'est pas entièrement partagé et le ministre de la Guerre Erich von Falkenhayn lui-même a souligné qu'il n'y avait aucun signe de victoire décisive ; l'ennemi se replie en bon ordre tout en maintenant sa cohésion et les troupes allemandes ont capturé peu de prisonniers et abandonné des armes.

Le général von Moltke émet de nouveaux ordres généraux le 2 septembre. Ils stipulent que l'armée du général von Kluck doit arrêter sa marche vers le sud et prendre une position de barrage à l'ouest pour protéger le flanc droit de l'armée du général von Bülow contre d'éventuelles attaques françaises depuis la région parisienne. Dans un premier temps, le général von Kluck n'exécute pas ces ordres et continue à avancer vers le sud ; le 4 septembre, le général von Moltke donne alors de nouveaux ordres et envoie le lieutenant-colonel Richard Hentsch au quartier général de la 1ère armée. Le nouveau plan du commandant en chef prévoit toujours que les généraux von Kluck et von Bülow arrêtent leur progression et se déploient à l'ouest et au sud-ouest pour couvrir le flanc droit des autres armées. Sur l'aile gauche, les 6e et 7e armées devaient engager les forces françaises en Lorraine, tandis que l'attaque principale devait être lancée par les 4e et 5e armées vers l'Argonne, en direction de Verdun et de Nancy ; enfin, la 3e armée du général von Hausen devait fournir un soutien sur sa droite ou sa gauche si les armées déployées sur les ailes rencontraient des difficultés. Cette nouvelle directive abandonne donc définitivement le plan Schlieffen initial, qui prévoyait un débordement général de l'armée anglo-française par une manœuvre décisive de l'aile droite, et contribue à accroître la confusion des commandants sur le terrain.

Le général Alexander von Kluck, qui était extrêmement résolu et agressif, ne fut pas impressionné par ces directives ; lui et son chef d'état-major, le général Hermann von Kuhl, restèrent confiants même après avoir reçu la nouvelle que les avant-gardes avaient signalé avoir identifié de nouvelles formations françaises et après que des rapports eurent confirmé que d'importants mouvements de troupes vers l'ouest étaient en cours du côté ennemi. Les troupes de la 1ère armée continuent de progresser avec succès vers le sud : le 3 septembre, le IIIe corps d'armée du général Ewald von Lochow et le IXe corps d'armée du général Ferdinand von Quast atteignent la Marne et commencent à la traverser entre Nanteuil-sur-Marne et Château-Thierry ; pendant ce temps, le IVe corps d'armée du général Friedrich Bertram Sixt von Armin est arrivé sur l'Aisne et le IIe corps d'armée du général Alexander von Linsingen est au sud de l'Oise à Chantilly. En réalité, la 1ère armée, qui a marché et combattu sans interruption pendant une quinzaine de jours, traversant la Belgique au nord de la Meuse et battant à plusieurs reprises les troupes britanniques, montre des signes d'affaiblissement et d'épuisement ; à la fin du mois d'août, elle compte 2 863 morts, 7 869 blessés et 9 248 malades. Les troupes sont fatiguées et en mauvaise condition en raison du manque d'équipement et d'approvisionnement causé par des difficultés logistiques. Bien que son armée ait perdu une partie de sa puissance offensive, le général von Kluck considère qu'il est essentiel de ne pas arrêter la marche et de ne pas donner à l'ennemi un répit en continuant vers le sud ; Paris est à soixante kilomètres.

Le 5 septembre à 7 heures, les généraux von Kluck et von Kuhl reçoivent les nouveaux ordres de l'OHL et, dans l'après-midi, le lieutenant-colonel Hentsch arrive au quartier général de l'armée ; les deux commandants admettent que leurs troupes sont fatiguées et "à la limite de leurs capacités", se plaignent du manque de coordination entre les armées et demandent le renforcement des 3e et 7e Corps en réserve, qui sont alors engagés à Anvers et Maubeuge. Finalement, ils acceptent de suivre les nouvelles dispositions du général von Moltke, même s'ils insistent sur le fait que les Britanniques sont désormais, après des "défaites répétées", incapables de passer à l'attaque. Les généraux von Kluck et von Kuhl avaient déjà décidé les jours précédents de maintenir le IVe Corps de réserve du général Hans von Gronau au nord de la Marne, qui était faible et manquait de moyens de communication adéquats, afin de protéger le flanc droit contre les menaces de Paris, jugées peu probables, mais ils continuaient à prêter attention surtout au sud où ils dirigeaient la plupart de leurs reconnaissances aériennes. En réalité, même à l'OHL, un certain optimisme prévaut ; peu d'importance est accordée aux rapports de mouvements de troupes françaises vers l'ouest, interprétés uniquement comme des actions d'arrière-garde.

Organisation de la contre-offensive française

Le général Joffre avait décidé d'une retraite générale après l'issue défavorable des batailles frontalières, mais il ne se résignait pas à la défaite ; dans son "Instruction générale no. 2 " du 25 août, tout en indiquant de nouvelles tactiques pour améliorer la coopération entre l'infanterie et l'artillerie et pour éviter les attaques frontales imprudentes, le commandant en chef envisageait déjà la création d'un " nouveau groupe de forces " avec quelques corps et divisions transférés d'Alsace et de Paris qui seraient déployés dans la région d'Amiens ou sur la Somme pour déborder l'aile droite allemande. Le général Joffre avait d'abord espéré pouvoir arrêter les armées allemandes sur la ligne de la Somme et de l'Oise, mais la défaite britannique au Cateau et le recul ultérieur du BEF l'ont contraint à abandonner ce plan optimiste et à ordonner la poursuite de la retraite générale vers la Seine. Pendant les jours de la retraite, le général Joffre déploie une grande énergie, se rendant aux postes de commandement des armées pour vérifier la situation, rassemblant des renforts pour le front et remplaçant également de nombreux généraux par de nouveaux officiers supérieurs, qu'il juge plus optimistes et décidés à se battre avec la plus grande détermination.

Le haut commandement français apprend dans les premiers jours de septembre que les armées allemandes de l'aile droite semblent avoir changé leur ligne d'avance et ne marchent plus vers le sud-ouest mais directement vers le sud ; l'interception de messages envoyés par diverses unités allemandes et la reconnaissance aérienne permettent d'arriver à cette conclusion. La nouvelle est confirmée par de nouveaux rapports d'avions de reconnaissance français et britanniques le 3 septembre ; l'aile droite allemande s'est en effet détournée vers l'Ourcq et la Marne.

Le Corps expéditionnaire britannique atteint la Marne le 2 septembre et la traverse le lendemain en faisant sauter les ponts ; en treize jours, les Britanniques ont reculé de près de 250 kilomètres en combattant avec ténacité et en menant de nombreuses actions d'arrière-garde. Les troupes britanniques sont fatiguées et le général French lui-même semble découragé, estimant que ses forces ont surtout besoin de quelques jours de repos ; après la défaite du Cateau, il avait même été question de retirer les troupes dans les ports de la Manche pour les rembarquer. Le corps expéditionnaire britannique s'arrête momentanément à l'est de Paris, dans la région de Meaux, avant de reprendre sa retraite. Le 2 septembre, le gouvernement français abandonne la capitale et s'installe à Bordeaux tandis que le général Joseph Simon Gallieni est nommé gouverneur militaire de la ville ; expérimenté et résolu, le général fait immédiatement preuve d'une grande énergie et d'une forte volonté de défendre la capitale.

Le général Gallieni a immédiatement compris l'opportunité favorable offerte à l'armée française par la surprenante déviation de l'avance allemande. Le regroupement sous le commandement du général Michel Joseph Maunoury, la nouvelle 6e armée organisée en "masse de manœuvre" par le général Joffre, qui s'installe à l'est de Paris, compte désormais plus de 150 hommes. Il n'attend pas d'ordres précis du général Joffre mais envoie immédiatement des dispositions offensives au général Maunoury, puis se rend avec le commandant de la 6e armée à Melun pour expliquer la situation au général French et le convaincre de coopérer.

Le commandant en chef britannique n'était pas présent au quartier général et Gallieni n'a pu expliquer ses plans qu'au chef d'état-major, le général Archibald Murray, qui n'a toutefois pas semblé très intéressé et n'a pas du tout accepté les suggestions du général français ; les troupes britanniques ont continué à reculer et, le 3 septembre, elles sont passées au sud de la rivière Grand Morin. Le même jour, cependant, le général Louis Franchet d'Esperey, nouveau commandant de la 5e armée à la place du général Lanrezac, obtient des résultats plus réconfortants. Il discute de la situation avec le général Henry Hughes Wilson, sous-chef d'état-major de la BEF ; ce dernier est plus positif et adhère rapidement au programme général de contre-offensive, promettant la participation du corps expéditionnaire britannique. Le 4 septembre, le général Franchet d'Esperey peut ainsi rassurer le général Joffre et l'assurer de la "coopération absolue des Britanniques".

Alors que certains historiens ont surtout mis l'accent sur le prétendu rôle décisif du général Gallieni dans la décision d'attaquer le flanc droit allemand, d'autres auteurs ont montré que c'est le général Joffre qui, tout au long de la retraite, a planifié et organisé le déploiement pour rendre possible une telle contre-offensive ; les plans du commandant en chef prévoyaient en effet de transférer des forces d'est en ouest pour former une nouvelle masse de manœuvre avec laquelle protéger Paris et contre-attaquer l'aile droite allemande. En fait, la planification et l'organisation de la contre-offensive durent depuis plusieurs jours dans les quartiers généraux français ; en pratique, la discussion porte sur le moment de l'attaque : alors que le principal collaborateur du général Joffre, le commandant Maurice Gamelin, estime que le moment est venu d'attaquer, le général Henri Berthelot (chef d'état-major adjoint) conseille d'attendre encore un peu et de ne lancer la contre-offensive que lorsque les armées françaises auront atteint la Seine et l'Aube. Apparemment, en apprenant cette nouvelle, le général Gallieni a protesté, craignant qu'une nouvelle retraite ne compromette l'issue de la bataille. Le général Joffre accepte les avis du commandant Gamelin et du général Gallieni et décide d'attaquer le 6 septembre ; le général Berthelot finit également par s'y déclarer favorable.

Le général Joffre effectue un important travail d'organisation dans les heures qui précèdent l'attaque et, le 5 septembre, il informe le gouvernement de ses plans, qualifie la situation stratégique d'"excellente" et déclare qu'"on ne peut espérer une meilleure condition" ; il se déclare déterminé à combattre "de toutes nos forces" pour "remporter la victoire". Le même jour, il a publié ses "Instructions générales" n° 5 et n° 6. Avec le premier, il ordonne à la 3e armée du général Maurice Paul Emmanuel Sarrail qui a remplacé le général Ruffey, à la 4e armée du général de Langle de Cary et à la nouvelle 9e armée dont le général Ferdinand Foch a pris le commandement, de stopper leur retraite et de contre-attaquer à partir du 6 septembre. Dans l'"Instruction générale n° 6", publiée le 5 septembre à 22 heures, il indique les principaux détails de l'offensive sur l'aile gauche à laquelle participera la 6e armée du général Maunoury, qui attaquera de la région parisienne en direction de l'Ourcq, tandis que le corps expéditionnaire britannique et la 5e armée du général Franchet d'Esperey marcheront du sud en direction de Montmirail ; l'armée du général Foch protégera le flanc droit de la 5e armée dans la région des marais de Saint-Gond.

Le commandant en chef français conserve jusqu'au bout des doutes sur la volonté réelle des Britanniques d'arrêter la retraite et de participer à la contre-offensive malgré les assurances du général Franchet d'Esperey et du général Wilson ; Joffre décide de rencontrer personnellement le général French au quartier général du BEF à Château Vaux-le Penil. Ce fut une conversation dramatique rendue encore plus incertaine par la difficulté de compréhension linguistique entre les deux officiers supérieurs ; à la fin, face aux exhortations vigoureuses de Joffre, les Français assurèrent que les Britanniques participeraient à la contre-offensive générale du 6 septembre.

L'armée allemande

Dans les plans initiaux du général von Schlieffen, l'aile droite allemande devait se composer de 69 divisions d'infanterie et de 8 divisions de cavalerie, tandis que sur l'aile gauche, en Lorraine et en Alsace, il ne resterait que 10 divisions d'infanterie et 3 divisions de cavalerie, assurant un rapport de 7:1 pour les armées chargées de la manœuvre enveloppante décisive à travers la Belgique et le nord de la France. Cependant, le général von Moltke, qui a succédé au général von Schlieffen en 1906, estime qu'il est impératif d'envoyer des forces plus importantes à l'est contre les Russes et en Alsace et en Lorraine pour protéger ces régions contre une offensive française ; l'aile droite perd donc 96 bataillons et l'aile gauche est renforcée de 85 bataillons, ce qui porte le total à 24 divisions et demie dans le nouveau plan de déploiement. Ainsi, le rapport des forces entre les deux ailes de l'armée allemande à l'ouest est passé à 3:1 en faveur de l'aile droite en marche. En outre, au cours de la bataille, en raison des pertes, de l'attrition, de la nécessité de laisser derrière elle d'importantes forces d'occupation et quelques corps d'armée pour bloquer les forteresses de Maubeuge et d'Anvers, l'armée allemande s'affaiblit progressivement. Après les premiers rapports de défaites en Prusse orientale, le général von Moltke transfère deux corps d'armée de la 2e armée vers l'est à la fin du mois d'août. Au moment décisif de la bataille de la Marne, l'armée allemande est donc en infériorité numérique par rapport à l'ennemi, ne pouvant aligner que 44 divisions d'infanterie et 7 de cavalerie avec 750 000 soldats.

D'un point de vue technique et tactique, le haut commandement allemand semble avoir compris l'importance de la puissance de feu et la révolution en cours dans l'art de la guerre ; le soldat allemand, équipé du nouvel uniforme discret Feldgrau et du Pickelhaube, le casque à clous en cuir de l'armée prussienne, est armé du fusil à chargement par la culasse Mauser 98 de 7,92 mm à cinq coups. Chaque régiment d'infanterie dispose d'une compagnie de mitrailleuses équipée de la fiable et puissante MG 08. Les régiments d'artillerie de campagne de la division et du corps d'armée sont équipés de canons de 7,7 cm et d'obusiers lourds de 10,5 et 15 cm capables de fournir un puissant appui-feu ; les troupes sont entraînées à avancer par des manœuvres rapides avec l'appui des mitrailleuses, considérées comme essentielles non seulement en défense mais aussi en attaque. En outre, selon la doctrine de l'Auftragstaktik, la théorie allemande envisageait la décentralisation de la direction tactique sur le champ de bataille et donc le renforcement de la capacité d'initiative des officiers subalternes et des sous-officiers. Au cours de la campagne de l'Ouest et de la bataille de la Marne, les troupes allemandes ont généralement appliqué ces tactiques et ont surtout pu utiliser la compagnie de mitrailleuses comme soutien d'infanterie. Cependant, dans certaines phases des combats en Belgique et sur la Marne, l'armée allemande lance des attaques massives avec des colonnes denses en rangs serrés sans tenir compte de la puissance de feu des armes modernes.

D'un point de vue opérationnel, l'armée allemande rencontre des difficultés considérables dans le domaine des communications et ne parvient pas à assurer une liaison adéquate entre les armées en mouvement ; par conséquent, l'OHL, qui a pris beaucoup de retard d'abord à Coblence, puis au Luxembourg, n'est souvent pas informé en temps utile de l'évolution de la situation et a connaissance tardivement d'informations essentielles. Le général Helmuth von Moltke, dans un état de santé précaire, peu optimiste et durement éprouvé par la tension de la campagne, n'est pas en mesure de contrôler strictement ses principaux subordonnés, qui prennent parfois des décisions fondamentales de leur propre initiative.

L'armée française

Le général Joseph Joffre était le commandant en chef désigné de l'armée française en cas de guerre depuis 1911. Issu du génie militaire, il avait servi dans les colonies et était considéré comme un expert en transport et en logistique plutôt que comme un stratège. Au cours de la campagne, il a fait preuve de détermination et de confiance dans la victoire malgré les premières défaites et la situation apparemment compromise ; le 17e plan de guerre s'est rapidement révélé inadéquat mais le général a su réorganiser son déploiement en déplaçant des troupes vers les points décisifs et a réussi à obtenir une supériorité numérique au moment le plus important et dans les secteurs les plus importants. Pendant la bataille de la Marne, les Alliés ont engagé 56 divisions d'infanterie, dont cinq britanniques, et dix divisions de cavalerie, dont une britannique, soit un total d'environ un million de soldats.

L'armée française était entrée en guerre en utilisant les théories tactico-opérationnelles de l'offensive à outrance ; ces conceptions tactiques, partagées par la plupart des généraux français, envisageaient l'attaque dite brusquée et étaient fondées sur les théories idéalistes de l'élan ("élan vital") et de la "fureur française", qui considéraient le soldat français comme intrinsèquement supérieur à son adversaire en tant que combattant. Le soldat, toujours vêtu de l'uniforme du XIXe siècle avec la longue veste bleue et l'éblouissant pantalon rouge, est armé du moderne fusil Lebel de 8 mm avec magasin tubulaire de huit balles et de la mitrailleuse de Saint-Étienne, mais les commandements doutent de l'importance réelle de cette arme, jugée trop lourde et surtout trop consommatrice de munitions. Du point de vue de l'armement, la force de l'armée française était son excellente artillerie de campagne, qui était équipée du canon meurtrier de 75 mm affecté aux batteries divisionnaires et à la réserve du corps d'armée, considéré comme bien supérieur aux canons de campagne allemands et capable, grâce à sa précision, son tir tendu, sa portée, sa mobilité et surtout son impressionnante cadence de tir pouvant atteindre 20-30 coups par minute, de soutenir les attaques de l'infanterie et de dominer le champ de bataille. L'armée française, quant à elle, ne dispose que de 300 pièces d'artillerie lourde de 105, 120 et 155 mm, dont l'utilité est jugée limitée dans la guerre à mouvement rapide envisagée par les théoriciens de l'état-major.

En effet, lors des premières batailles, les Français ont souffert de la supériorité de l'artillerie lourde allemande et ont subi des pertes très importantes dues à l'élan offensif excessif et à la poursuite continue par l'infanterie de l'attaque frontale décisive à la baïonnette. Les généraux français ont compris que l'adoption inconsidérée de l'offensive tous azimuts serait ruineuse face aux mitrailleuses allemandes, et si, pendant la bataille de la Marne, l'armée française a essentiellement continué à employer des tactiques d'attaque en masse, elle a également cherché à tirer le meilleur parti de son artillerie de campagne ; des batteries de 75 mm ont parfois été concentrées pour fournir un appui-feu constant et efficace à la fois pour soutenir l'infanterie d'assaut et pour repousser les attaques ennemies.

L'armée britannique

La force expéditionnaire britannique qui débarque en France le 20 août se compose de trois corps d'armée, de cinq divisions d'infanterie et d'une division de cavalerie ; il s'agit de troupes régulières professionnelles expérimentées et bien entraînées, disposant d'un soutien logistique adéquat. Après les modestes performances réalisées lors de la Grande Guerre des Boers de 1899-1902, l'armée britannique avait promu un vaste programme de réformes en créant l'état-major impérial en 1906 et en développant surtout l'armement et l'organisation logistique de ses forces. L'infanterie britannique, équipée de l'uniforme kaki moderne, est entrée en campagne armée de l'excellent fusil Lee-Enfield à dix coups et de la robuste mitrailleuse Vickers, tandis que l'artillerie disposait de l'excellent canon de campagne à tir rapide de 18 livres et était également bien fournie en obusiers de 4,5 pouces et en canons lourds de 60 livres.

Du point de vue de la tactique, la théorie britannique souligne l'importance de la puissance de feu mais préfère encore l'attaque à courte portée précédée de l'utilisation de canons et de mitrailleuses ; les traditions victoriennes persistent surtout dans les unités de cavalerie. Dans l'état-major, à côté des généraux ayant un bon sens de l'organisation, il ne manque pas d'officiers de mauvaise qualité et trop attachés aux anciennes tactiques. Le maréchal John French, qui arrive en France le 14 août 1914, va faire preuve de modestes qualités de chef en collaborant difficilement avec les généraux français ; le général Henry Wilson, chef adjoint de l'état-major impérial, devient rapidement le principal agent de liaison entre les deux alliés. Dans les premières batailles, les Britanniques font preuve de ténacité et d'une bonne adresse au tir, ce qui impressionne bien les troupes allemandes ; elles parviennent à maintenir leur cohésion malgré une retraite interminable et épuisante. Pendant la bataille de la Marne, ils participent à la contre-offensive en avançant dans la large brèche ouverte dans le front allemand, mais font preuve d'une prudence excessive, avançant très lentement malgré une faible opposition et des pertes modestes.

Les combats sur l'Ourcq

Le général Maunoury aurait dû, selon les plans du général Joffre, lancer l'attaque principale en frappant le flanc droit exposé de l'armée allemande, dont la masse principale semblait avancer au sud de la Marne, ignorant la concentration française à l'est de Paris. La 6e Armée, cependant, vient d'être formée en regroupant le 7e Corps d'armée du général Frédéric Vautier venu d'Alsace, les 5e et 6e Divisions de réserve des généraux Henri de Lamaze et Charles Ebener, la cavalerie épuisée du général André Sordet et des troupes nouvellement transférées d'Afrique du Nord ; le 4e Corps d'armée du général Victor René Boëlle, qui faisait auparavant partie de la 3e Armée dans les Ardennes, doit également arriver. Ces unités étaient en partie déjà affaiblies après les marches forcées et les combats du mois d'août et avaient eu très peu de temps pour organiser le déploiement, effectuer des reconnaissances et étudier les détails tactiques. Le général Maunoury avait décidé de mettre ses forces en mouvement dès le matin du 5 septembre ; les ordres sont parvenus aux unités de tête à 6 heures, une heure seulement avant l'heure prévue pour le début de la marche ; les Français ne s'attendaient pas à une forte résistance et pensaient que le gros des troupes allemandes se trouvait encore dans le sud-ouest.

En fait, alors que la majeure partie de la 1ère armée du général von Kluck était en marche vers le sud et avait déjà atteint la rivière Grand Morin, le 4ème corps d'armée de réserve allemand du général Hans von Gronau, composé de deux divisions d'infanterie et d'une division de cavalerie, restait au nord de la Marne, autour de la ville de Nanteuil-le-Haudouin. À 11 heures, la cavalerie allemande repère les avant-gardes françaises en mouvement et le général von Gronau, malgré le manque d'informations et la faiblesse de ses forces, décide d'arrêter la marche et d'attaquer les forces signalées à l'ouest. A 12h30, l'artillerie allemande commence à frapper les troupes françaises, appartenant au groupe du général Lamaze, qui, ignorant la proximité de l'ennemi, viennent de s'arrêter dans les villages d'Iverny, Villeroy et Monthyon.

Les Français sont d'abord surpris par l'assaut allemand mais parviennent à le repousser grâce à des tirs de canons de 75 mm et la 55e division de réserve réussit à mettre en place une ligne de barrage à l'est d'Iverny et de Villenoy ; cependant, une brigade marocaine subit de lourdes pertes en tentant d'avancer et une tentative française d'avancer depuis Villeroy est également repoussée par les tirs d'artillerie allemands. Plus au nord, d'âpres combats se déroulent dans la forêt de Tillières où la 56e division de réserve française est attaquée par une division allemande, tandis que plus au nord, la 14e division française se retrouve soudainement au combat à Bouillancy. À la fin de la journée du 5 septembre, qui a été caractérisée par des combats confus et sanglants, le général von Gronau a décidé de suspendre les attaques et de se replier prudemment sur une ligne plus en arrière ; ses troupes avaient subi de lourdes pertes principalement dues aux tirs d'artillerie français et, de plus, il était clair qu'elles faisaient face à des forces numériquement très supérieures. Le général considère que l'arrivée de renforts pour consolider ses lignes est urgente.

Le général von Kluck et son chef d'état-major, le général Hermann von Kuhl, prennent enfin conscience de la situation dangereuse sur le flanc droit de la 1re Armée, défendu uniquement par la faible réserve du IVe Corps d'Armée et soumis à la pression croissante du nouveau groupement français. La mauvaise nouvelle est communiquée par le général von Gronau par téléphone à minuit le 5 septembre ; cependant, les généraux von Kluck et von Kuhl décident d'accepter la bataille à l'est de Paris, de regrouper le gros de l'armée, qui se trouve alors au sud de la Marne, et d'attaquer à l'ouest sur l'Ourcq. Au petit matin du 6 septembre, le IIe Corps d'armée poméranien du général Alexander von Linsingen est rappelé au nord de la Marne et dirigé vers Lizy-sur-Ourcq et Germigny-l'Évêque, tandis qu'en début d'après-midi, le IVe Corps prussien du général Sixt von Arnim reçoit également l'ordre d'arrêter son avance au sud de la Marne et de marcher vers le nord-ouest par étapes forcées. En fait, il semble que les généraux von Kluck et von Bülow aient d'abord pensé que les forces françaises en action à l'est de Paris n'étaient que des arrière-gardes et seule la découverte, le 6 septembre, de copies de l'appel aux troupes du général Joffre a clarifié la situation ; à l'OHL, informés des derniers développements, le général von Moltke et le colonel Tappen ont compris que la retraite de l'ennemi était terminée et que la bataille décisive commençait. Le colonel Tappen a parlé du "jour de la décision" et a déclaré que "nous les avons finalement rattrapés", que "la bataille sera rude" et que "nos vaillantes troupes connaissent bien leur tâche".

Le matin du 6 septembre, les avant-gardes françaises occupent le terrain abandonné par le IVe corps de réserve qui a pris position dans la nuit sur le rebord oriental du plateau de Multien, à l'ouest de l'Ourcq ; les ordres du général Maunoury sont de reprendre l'offensive et de marcher vers les villes de Saint-Soupples et Marcilly avec le groupement de réserve du général Lamaze ; vers Penchard avec la 45e division et vers le plateau avec le VIIe corps d'armée du général Vautier. Les combats commencent à 10 heures, mais à 12 heures, les deux divisions du 2e corps d'armée du général von Linsingen arrivent sur le champ de bataille et, après une marche forcée de soixante kilomètres, prennent position sur les deux ailes du déploiement allemand. Malgré l'arrivée de ces renforts, le général Maunoury reprend obstinément les attaques après avoir regroupé les forces du général Lamaze ; jusqu'à 16 h 30, les Français lancent des assauts frontaux continus mais ne peuvent progresser en terrain découvert battu par le feu allemand ; à Barcy, la 55e division est repoussée avec de lourdes pertes, tandis qu'à Chambry, la 45e division et la division marocaine du général Ernest Joseph Blondlat échouent devant la résistance de la 3e division d'infanterie du général Karl von Trossel. A Etrépilly, la 56e Division, après une série d'assauts infructueux, est contre-attaquée et parvient à stabiliser la situation grâce au feu de quatre canons de 75 mm employés à courte portée.

Dans les autres secteurs également, l'offensive de la 6e Armée n'a pas obtenu de résultats décisifs ; tandis que la 63e Division a réussi à gagner du terrain et à conquérir la Ferme de Champfleury et la ville de Puisieux, plus au nord, la 14e Division française a été contre-attaquée et a repris certaines des positions qu'elle avait conquises. Les combats ont été très violents et sanglants et les troupes allemandes ont également subi de lourdes pertes ; la réserve du IVe Corps est maintenant très affaiblie et moralement tendue et le IIe Corps a également besoin de renforts. Dans la soirée, le général von Linsingen demande l'intervention urgente du IVe Corps du général von Arnim, qui, sur ordre du général von Kluck, s'approche par le sud-est ; les premières unités atteignent la zone des combats à 02h00 le 7 septembre.

Le général von Kluck doit faire face à la situation sur l'Ourcq avec des forces insuffisantes pour obtenir un succès. Il était conscient que le déplacement des IIe et IVe Corps avait laissé une zone dangereuse à découvert au sud entre Varreddes et Sancy-lès-Provins, aussi, afin de contrôler la situation et de gagner du temps, le commandement de la 1ère Armée décida de déployer les Ier et IIe Corps de Cavalerie des Généraux von Richthofen et von der Marwitz dans cette zone. Dans la nuit du 7 septembre, les généraux von Kluck et von Kuhl décident qu'ils ont besoin de toutes leurs forces sur l'Ourcq ; des messages sont envoyés au commandement de la 2e Armée pour qu'il mette à leur disposition les IIIe et IXe Corps, qui combattent plus à l'ouest sur le Grand Morin entre Esternay et Choisy à ce moment-là.

Dans la journée du 6 septembre, la 6e armée française avait reçu la 61e division de réserve en renfort ; le général Maunoury avait besoin d'un maximum de forces à sa disposition et l'arrivée de ces troupes était de la plus haute urgence. C'est à ce stade, dans la journée du 7 septembre, que se produit le célèbre épisode des " taxis de la Marne " : afin d'accélérer au maximum le transport du 4e corps d'armée du général Boëlle au nord de l'Ourcq, le gouverneur de Paris, le général Gallieni, recourt à l'expédient improvisé de transférer une partie de la 7e division, qui vient d'arriver épuisée après une série de marches forcées, à 50 kilomètres au nord, dans les taxis de Paris, réquisitionnés à la hâte. Environ 1 200 taxis (principalement des Renault Type AG et Type AG-1) ont été assemblés à l'Hôtel des Invalides et chargés dans la banlieue parisienne de Livry-sur-Seine, chacun avec quatre ou cinq soldats des 103e et 104e régiments d'infanterie. Les troupes, environ 4 000 soldats, sont arrivées à destination dans la région de Nanteuil le 8 septembre à 02h00 ; pendant le transport, les unités se sont disloquées et ont atteint le lieu de regroupement de manière désorganisée. Ce transfert d'urgence n'a pas réellement joué un rôle décisif et n'a eu qu'une importance limitée pour l'issue des combats, mais l'épisode et l'engagement patriotique des chauffeurs de taxi parisiens sont devenus la représentation symbolique la plus célèbre de la bataille de la Marne.

Entre-temps, le matin du 7 septembre, le général Maunoury avait repris ses attaques, mais les réserves allemandes du IVe Corps et du IIe Corps avaient été renforcées par l'arrivée des 7e et 8e Divisions du IVe Corps du général von Arnim ; les assauts français rencontrent une forte résistance. La 45e division du général Antoine Drude est arrêtée par les tirs d'artillerie allemands à l'est de Chambry et à Puiseux, la 63e division en réserve donne des signes d'effondrement. La situation est rétablie pour les Français grâce à l'intervention décisive des canons de 75 mm du 5e régiment d'artillerie du colonel Robert Nivelle ; les pièces maintiennent un tir rapide à raison de vingt coups par minute et brisent l'assaut de l'infanterie allemande, stabilisant momentanément la situation. Au nord, la 14e division française ne parvient pas à avancer tandis que toutes les attaques de la 61e division de réserve contre le village de Betz sont repoussées par la 7e division allemande, qui vient d'arriver après une marche forcée de soixante kilomètres. À Étrépilly, défendu par deux régiments du 4e corps de réserve, de violents combats ont à nouveau lieu ; les Allemands tentent d'avancer vers l'ouest mais sont bloqués par les tirs d'artillerie français et, dans l'après-midi, sont contre-attaqués par le 2e régiment de zouaves. Les Allemands se sont repliés et le village est temporairement tombé aux mains des Français, mais dans la nuit, les Allemands ont contre-attaqué et sont retournés à Etrépilly où des combats de nuit autour du cimetière ont échoué. Plus au sud, la 3e division allemande, attaquée par la division marocaine, tient difficilement ses positions précaires à Varreddes.

Le général von Kluck avait pris la décision risquée, dans la nuit du 6 au 7 septembre, de retirer également les 3e et 9e Corps de la ligne de bataille sur le Grand Morin et de les déplacer immédiatement à marche forcée vers le nord pour renforcer son déploiement sur l'Ourcq. Cette initiative, prise sans consultation préalable du général von Moltke ou du général von Bülow, créait une dangereuse brèche dans les lignes allemandes sur le flanc droit de la 2e armée et risquait de préjuger de l'issue générale de la bataille en favorisant l'avancée de l'ennemi, mais von Kluck, un commandant agressif et déterminé, pensait que sa cavalerie pouvait gagner du temps en retardant la progression des Français dans la brèche ; le général est persuadé, après avoir concentré ses forces, qu'il peut vaincre le groupement français qui l'a attaqué sur l'Ourcq et marcher sur Paris, décidant de la bataille d'un seul coup. Le IIIe corps d'armée de Berlin du général Ewald von Lochow et le IXe corps d'armée hanséatique du général Ferdinand von Quast s'étaient mis en route le matin du 7 septembre et approchaient par étapes forcées ; pendant ce temps, les forces de la 1re armée continuaient à repousser avec succès de nouvelles attaques de la 6e armée du général Maunoury, qui, malgré les renforts, était épuisée et affaiblie par de lourdes pertes

Dans la journée du 8 septembre, dans le secteur central des lignes de Trocy-en-Multien, l'artillerie allemande parvient à bloquer les attaques françaises, tandis que sur les hauteurs à l'est d'Etrépilly, le IVe Corps de réserve du général von Gronau est fatigué et décimé après trois jours de bataille. Après avoir été soumise au feu de l'artillerie française toute la journée, elle est heureusement renforcée dans la soirée par la 5e division du IIIe corps, nouvellement arrivée, qui est immédiatement envoyée en ligne. La situation allemande est plus difficile au sud où la 3e division du IIe Corps subit de lourdes pertes sous le feu des canons de 75 mm et des attaques de la division marocaine ; la division commence également à être menacée sur le flanc gauche par l'avancée britannique dans la brèche. Dans la journée, le général von Kluck décide de retirer la 3e division, qui abandonne Varredes, détruit les ponts sur la Marne et prend position plus à l'est sur les hauteurs de Congis-sur-Thérouanne. En revanche, la manœuvre de débordement sur le flanc nord tentée par les 7e et 61e Divisions françaises se solde par un échec : après avoir gagné du terrain en conquérant Étavigny, elles sont bloquées par le 4e Corps d'armée allemand du général von Arnim, renforcé par les premières unités arrivées de la 6e Division du 3e Corps d'armée.

Le général Maunoury est conscient que ses forces sont incapables d'obtenir un succès décisif et s'affaiblissent, et il craint une contre-attaque allemande en force ; le général Gallieni est inquiet et exhorte Maunoury à tenir ses positions "avec la plus grande énergie". Le général Joffre, lui aussi, reconnaît que la 6e Armée ne peut plus attaquer mais compte pouvoir continuer à combattre sur des positions défensives et retenir les forces allemandes ; le commandant en chef décide d'envoyer la 37e Division et les troupes territoriales du général Albert d'Amade pour couvrir le flanc gauche. Le commandant de la 6e armée décrit ses troupes comme étant "décimées et épuisées" mais assure qu'elles tiennent "sur toutes les positions" ; il pense qu'elles pourraient gagner du temps en se retirant lentement vers Paris.

Le général von Kluck était encore confiant : Malgré la pression croissante qu'il subit sur son flanc gauche en raison de la large brèche dans laquelle les Britanniques avancent, il informe le haut commandement, dans la nuit du 8 au 9 septembre, qu'il pense pouvoir remporter la victoire le lendemain grâce à une attaque décisive lancée sur le flanc nord avec l'arrivée des deux divisions du IXe corps d'armée du général von Quast, renforcées par la 6e division du IIIe corps et la brigade de réserve du général Rudolf von Lepel qui se dirige vers le sud après avoir quitté Bruxelles. En réalité, la position isolée de la 1ère Armée devenait de plus en plus dangereuse ; le matin du 9 septembre, les généraux von Kluck et von Kuhl apprenaient des nouvelles précises du général von Bülow concernant la retraite vers la Marne de la 2ème Armée, tandis que la cavalerie allemande signalait que la situation dans la brèche entre les deux armées devenait de plus en plus critique.

L'attaque du IXe Corps d'armée du général von Quast commence le matin du 9 septembre sur l'aile nord ; les 61e et 7e Divisions françaises sont mises dans une position difficile et doivent se replier sur une ligne défensive arrière. La situation française apparaît encore plus difficile après l'arrivée par le nord de la brigade du général von Lepel, qui surmonte la résistance de deux régiments de réserve, atteint la route au sud de Nanteuil-le-Haudouin et met en danger les communications de la 61e division. L'intervention des canons de 75 mm du 44e régiment d'artillerie et des unités de cavalerie a réussi à stabiliser momentanément la situation et à arrêter les Allemands. Entre-temps, cependant, la position du flanc gauche de la 1ère armée allemande s'était détériorée, de sorte que le général von Kluck dut retirer les 2ème et 4ème corps d'armée à Coulombs-en-Valois à 9h30 pour faire face à l'avancée britannique au sud de la Marne, tandis que le général von Bülow annonçait qu'il avait décidé de se retirer davantage vers Dormans.

Le général von Kluck organise une réunion avec ses généraux afin de louer leur détermination et d'accélérer l'attaque de l'aile nord ; il semble toujours aussi résolu en déclarant que " chaque soldat doit être convaincu de la victoire " et que si l'attaque réussit, " la victoire finale sera atteinte ". Le général von Quast était également optimiste et pensait que les forces françaises restantes ne seraient pas en mesure d'arrêter son attaque vers Paris. Les choses changent complètement après 11h30 lorsque le lieutenant-colonel Richard Hentsch, envoyé par le général von Moltke pour évaluer la situation et prendre d'éventuelles décisions, arrive au quartier général de la 1ère armée à Mareuil-sur-Ourcq.

Les combats sur le Petit et le Grand Morin

Le 6 septembre, le général Franchet d'Esperey lance la contre-attaque de la 5e armée ; ayant remplacé le général Lanrezac le 3 septembre, le nouveau commandant, tenace et combatif, a décidé de marcher en direction de Montmirail par le sud, espérant coordonner son offensive avec une attaque des Britanniques par le sud-ouest. Le 4 septembre, le général Franchet d'Esperey avait rencontré le général Henry Wilson qui semblait d'accord avec ce plan et avait garanti l'accord des Britanniques.

Les troupes françaises, épuisées par la longue retraite, sont fatiguées et affaiblies et le général Franchet d'Esperey lui-même est conscient de la situation difficile ; les commandants et les soldats font néanmoins preuve d'élan et d'un moral élevé. Avant le début de l'offensive, les mouvements de grandes colonnes allemandes qui s'éloignaient du front et marchaient vers le nord-est ont été détectés ; les défenses allemandes devant la 5e Armée s'affaiblissent en fait après que les 2e et 4e Corps des généraux von Linsingen et von Arnim sont en train de transférer, sur ordre du général von Kluck émis à minuit le 6 septembre, le secteur du Grand Morin pour rejoindre le reste de la 1re Armée allemande et aider à repousser les attaques du général Maunoury sur l'Ourcq. Le général Franchet d'Esperey attaque avec trois corps d'armée en première ligne : le 18e corps du général Louis de Maud'huy marche vers Montceaux-lès-Provins ; le 3e corps du général Emile Hector Hache attaque Courgivaux, tandis que le 1er corps du général Henry Victor Deligny assaille Esternay. Le 10e corps du général Gilbert Defforges reste en réserve, tandis que le corps de cavalerie doit tenter de maintenir des liens sur les flancs de l'armée.

Le 18e corps d'armée concentre une importante masse d'artillerie de campagne de 75 mm ; le général Maud'huy entend procéder à un bombardement préliminaire de forte puissance avant d'attaquer Montceaux-lès-Provins et regroupe plus de 200 canons de 75 mm de son corps d'armée, renforcés par les batteries de la 6e division et des 53e et 69e divisions en réserve. Les canons français détruisent l'artillerie allemande, qui ne compte que quatre batteries, puis visent les positions d'infanterie ; la ville est occupée par les éléments de trois régiments allemands du 3e corps d'armée du général Ewald von Lochow, qui, malgré un bombardement d'artillerie qualifié de " monstrueux ", se défendent dans les fermes qui doivent être systématiquement conquises par les 35e et 6e divisions françaises ; à 23 heures : 00, Montceaux-lès-Provins tombe aux mains des troupes françaises.

Dans le même temps, les autres attaques de la 5e Armée se développent lentement et difficilement face à la résistance allemande : le 1er Corps d'Armée ne parvient pas à conquérir Esternay, bien défendu par le IXe Corps allemand du général Ferdinand von Quast, tandis que le Corps de Cavalerie se tient en défense sans contribuer à l'offensive. Le 10e corps d'armée du général Defforges, qui intervient à l'extrême droite, attaque le 10e corps de réserve allemand du général Johannes von Eben et réussit à atteindre la ville de Charleville dans les collines au-dessus de la rivière Petit Morin. L'avancée des troupes britanniques est beaucoup plus douce ; le BEF marche sur un terrain défendu uniquement par des unités d'arrière-garde allemandes et quelques unités de cavalerie, après que les IIe et IVe Corps allemands aient abandonné leurs positions depuis le matin du 6 septembre sur ordre du général von Kluck et se déplacent à marches forcées vers l'Ourcq. Dans la soirée, les avant-gardes britanniques atteignent sans grande difficulté les rives du Grand Morin entre Crécy-la-Chapelle et Choisy-en-Brie. L'avance des trois corps d'armée britanniques, qui débute à plus de vingt kilomètres derrière la ligne de départ prévue par le général Joffre, se déroule avec beaucoup de lenteur et de prudence malgré la résistance limitée de l'ennemi ; à gauche, le Ier Corps du général Douglas Haig, craignant de rencontrer des divisions du Ier Corps de cavalerie allemand, interrompt l'avance jusqu'à 15 h 30, permettant au IVe Corps allemand de se dégager sans être dérangé vers l'Ourcq. Les Britanniques trouvent des positions abandonnées et subissent des pertes modestes ; le général Franchet d'Esperey est fortement contrarié par les hésitations britanniques et préconise une avancée plus rapide.

Malgré l'avancée prudente des Britanniques, le général von Bülow est très inquiet ; ses forces sont affaiblies et subissent des attaques croissantes, et le transfert du IVe Corps sur le front de l'Ourcq a dangereusement exposé son flanc droit. Vers minuit le 6 septembre, le commandant de la 2e Armée décide de faire reculer les IIIe et IXe Corps au nord du Petit Morin, à l'ouest de Montmirail, en liaison sur leur gauche avec la réserve du Xe Corps. Ce mouvement de retraite d'environ 15 à 20 kilomètres a élargi l'écart d'une trentaine de kilomètres dans les lignes allemandes entre l'aile droite de la 2ème armée et l'aile gauche de la 1ère armée couverte uniquement par les deux corps de cavalerie allemands. La manœuvre de retraite s'effectue avec difficulté sous la pression des Français et coûte de lourdes pertes : à la ferme de Guebarrè, un bataillon du 10e corps de réserve du général von Eben est coupé et encerclé. Les Français refusent d'accepter la reddition et détruisent l'unité avec une concentration d'artillerie de 75 mm ; 93 hommes sont capturés et 450 sont tués.

La situation du déploiement allemand devient encore plus difficile lorsque, le 7 septembre à 10 heures, le général von Kluck prend la décision risquée de se retirer du front du Petit Morin et de déplacer le IIIe corps d'armée du général von Lochow et le IXe corps d'armée du général von Quast vers l'Ourcq. Cette manœuvre risquée, rendue difficile par le fait que les deux corps d'armée étaient au combat contre les Français et avaient donc beaucoup de mal à se désengager avant de marcher vers le nord, élargit encore l'écart sur la droite de la 2e armée du général von Bülow ; cet espace presque dépourvu de troupes allemandes mesure désormais plus de cinquante kilomètres à travers lesquels le Corps expéditionnaire britannique peut avancer presque sans être dérangé. Le général von Bülow est consterné d'apprendre que deux corps d'armée supplémentaires ont quitté son front et tente de couvrir son flanc droit en faisant intervenir le 7e corps d'armée du général Karl von Einem aux côtés du 10e corps de réserve.

Le 7 septembre, le général Franchet d'Esperey reprend l'offensive ; les corps français avancent méthodiquement, en essayant de maintenir des contacts latéraux entre les divisions, et détectent rapidement que les Allemands sont en pleine retraite. L'objectif principal de l'armée était la ville de Montmirail. Le 10e corps d'armée du général Defforges atteint et dépasse Grand Morin, ne rencontrant qu'une faible opposition d'arrière-garde ; sur la droite, le 1er corps d'armée du général Deligny occupe enfin Esternay, déjà évacué par les Allemands, tandis que le 3e corps du général Hache doit faire face à des sections du IXe corps allemand qui n'ont pas réussi à se désengager à temps. La 5e division du général Charles Mangin et la 6e division du général Philippe Pétain attaquent, prennent les villes d'Escardes et de Courgivaux et atteignent le Grand Morin. Le 7 septembre, le BEF reprend sa lente et hésitante progression vers le nord ; malgré des signes évidents de retraite, les unités britanniques marchent toute la journée presque sans combattre et n'affrontent que de faibles unités de cavalerie ; le Grand Morin est finalement débordé. Une tentative promue par le général Gallieni de coopérer avec les Britanniques en faisant avancer la 8e division du général Lartigue au sud de Meaux est contrecarrée par les mitrailleuses allemandes de la 3e division du général von Trossel, qui infligent de lourdes pertes depuis la rive nord de la Marne.

Le 8 septembre, le BEF progresse enfin et atteint le Petit Morin, qui a été franchi après les combats de Sablonnières. Après que la cavalerie ait rencontré des difficultés, c'est l'infanterie des 4e et 5e divisions qui a réussi à traverser la rivière. En fin d'après-midi, les Allemands se replient au sud de la Marne dans la région de La Ferté-sous-Jouarre. Malgré ces résultats, le général Joffre est exaspéré par la lenteur britannique ; en trois jours, le BEF, bien que disposant d'une écrasante supériorité de forces, a avancé dans un espace presque libre de seulement 40 kilomètres.

Au même moment, la 5e armée française du général Franchet d'Esperey avait repris l'offensive sur toute la ligne et remporté d'importants succès ; tandis que le 10e corps d'armée du général Defforges se détournait sur la droite pour soutenir le flanc gauche du général Foch en difficulté dans les marais de Saint-Gond, le 1er corps d'armée marchait du sud vers Montmirail ; l'artillerie allemande maintenait un feu intense ralentissant la progression. Les canons français ont eu du mal à localiser la position des batteries d'obusiers allemands et n'ont pas pu supprimer leurs tirs, mais les Français ont repris leur avance et ont traversé le Petit Morin à l'est de Montmirail. L'artillerie allemande entrave également la progression au centre du 3e corps d'armée du général Deligny par son intervention continue et efficace ; la 5e division du général Mangin est l'élément de tête du corps d'armée mais, en raison des tirs de canons ennemis, elle n'atteint la rive sud du Petit Morin que dans la soirée et sa première tentative de franchissement est repoussée à 20 heures.

La situation de la 2e armée allemande devient véritablement critique en raison des succès remportés à l'ouest par le 18e corps d'armée du général Maud'hury. Dans ce secteur très exposé, après le départ du corps rappelé par le général von Kluck, les défenses allemandes sont confiées au VIIe Corps du général von Einem, qui occupe Montmirail avec la 14e Division et couvre son flanc droit à Marchais-en-Brie avec la 13e Division. L'attaque des deux divisions du 18e corps français est précédée d'un violent bombardement d'artillerie nocturne ; les Français atteignent et dépassent Petit-Morin et à midi, par un violent assaut, ils mettent en déroute les défenses allemandes et attaquent Marchais-en-Brie ; la ville tombe dans la soirée après une attaque finale de la 36e division du général Jouannic. La conquête de Marchais-en-Brie par les Français était très importante car elle leur avait permis de déborder le flanc droit de la 2e armée et Montmirail était maintenant menacé de deux côtés. Le général von Bülow et son chef d'état-major, le général Otto von Lauenstein, sont très pessimistes et décident qu'une nouvelle retraite est inévitable. Montmirail est évacué et le VIIe Corps du général von Einem et le Xe Corps de réserve du général von Eben se replient vers l'est jusqu'à la ligne Margny-Le Thoult, creusant encore l'écart entre le flanc droit de la 2e Armée et le flanc gauche de la 1re Armée.

Le 8 septembre à 19h45, le lieutenant-colonel Richard Hentsch, officier envoyé au front par le général von Moltke avec pleine autorité, arrive au quartier général de la 2e armée au château de Montmort, où il s'entretient immédiatement avec le général von Lauenstein et le chef du bureau des opérations, le lieutenant-colonel Arthur Matthes. Le général von Lauenstein rapporte que la situation de l'armée est très grave ; lors de l'entretien qui suit avec le général von Bülow, ce dernier parle d'une situation "sérieuse et même dangereuse" et se plaint sévèrement du comportement du général von Kluck, dont le manque de coopération a, selon lui, creusé l'écart entre les deux formations de l'aile droite allemande. Au cours de la réunion, la très mauvaise nouvelle de la chute de Marchais-en-Brie et du débordement du flanc droit est annoncée ; cette nouvelle ébranle toutes les personnes présentes, les officiers de la 2e armée admettent qu'il n'y a pas de réserves disponibles, que la situation est "désespérée" et que l'armée se "désintègre". Pour la première fois, il a été explicitement question d'une retraite générale. Le lieutenant-colonel Hentsch garde son calme, partage en général les appréciations des autres officiers et, le 9 septembre à 06h00, il part rejoindre le quartier général de la 1ère armée pour convaincre le général von Kluck de rompre la bataille sur l'Ourcq. Après son départ, le général von Bülow, très démoralisé et totalement convaincu, après les derniers rapports, qu'une véritable percée était en cours dans la brèche où de nombreuses colonnes ennemies avançaient, informa les généraux von Kluck et von Hausen à 09h02 le 9 septembre que la 2e armée "commençait sa retraite générale".

Après les succès du 8 septembre, le général Franchet d'Esperey est très optimiste ; il publie une proclamation aux troupes dans laquelle il qualifie l'ennemi de "en pleine retraite" et demande une "poursuite vigoureuse". Le général français est conscient de la nécessité de poursuivre l'offensive sans tarder ; de nouveaux ordres sont donc donnés aux formations de la 5e armée pour profiter de la situation. Tandis que le corps de cavalerie du général Conneau maintiendra les liens avec les Britanniques sur le flanc gauche, le 18e et le 1er Corps marcheront vers le nord en direction de Château-Thierry et Condé-en-Brie, tandis que le 10e Corps, sur le flanc droit, se dirigera vers l'est pour soutenir le général Foch dont la 9e Armée se bat avec acharnement dans les marais de Saint-Gond. Pour franchir rapidement la Marne, le général Franchet d'Esperey fait avancer ses équipes de pontonniers.

Malgré les intentions du général Franchet d'Esperey, l'avance française du 9 septembre se développe lentement sur l'ensemble du front et ne parvient pas à engager les Allemands et à bloquer leur retraite. Sur l'aile droite, les opérations françaises sont entravées par les difficultés du général Foch dont les troupes ont subi un revers à Mondement ; le 1er corps du général Deligny est alors envoyé à l'est vers Étoges dans l'espoir de frapper le Xe corps allemand par derrière. Les Français avancent de quelques kilomètres sans trop de difficultés mais ne parviennent pas à intercepter les Allemands. Le 3e corps d'armée du général Hache ne rencontre également que peu de résistance ; seules de faibles arrière-gardes entravent l'avancée à Margny à 16 heures et les Français, après avoir fait intervenir l'artillerie, parviennent à atteindre la Marne et à la traverser à Dormans. Pendant ce temps, à midi, sur le flanc gauche, le 18e corps d'armée du général Maud'huy avait à son tour pris position sur la rive nord du fleuve après avoir libéré Château-Thierry. La cavalerie française a montré peu d'élan durant cette phase et n'a pas réussi à entraver sérieusement la retraite allemande.

Le corps expéditionnaire britannique continue d'avancer prudemment et lentement le 9 septembre ; le général French considère qu'il est dangereux d'accélérer la marche et, manquant d'informations précises sur les forces ennemies présentes, préfère procéder avec une grande circonspection. De même, la cavalerie britannique n'a pratiquement pas rempli ses fonctions de poursuite et s'est contentée de maintenir des liens avec le flanc gauche français. Ces hésitations favorisent la retraite allemande, qui se déroule de manière ordonnée. À 5 h 30, le Ier Corps britannique du général Haig est déjà au nord de la Marne après avoir traversé la rivière sans rencontrer de résistance à Nogent-sur-Marne et à Azy-sur-Marne mais, malgré les signes évidents de la retraite allemande, l'identification aérienne de colonnes ennemies au nord de Château-Thierry incite le général French à arrêter temporairement l'avance du Ier Corps à 15 h 30. À l'ouest, le IIe Corps du général Smith-Dorrien a également traversé la Marne dans la matinée à Nanteuil-sur-Marne mais a été bloqué jusqu'à 18 heures par une formation allemande improvisée sous le commandement du général Kraewel. Plus de difficultés sont rencontrées plus à l'ouest par le 3e corps d'armée du général William Pulteney, qui est contrarié par les tirs de mitrailleuses et l'artillerie allemande déployée sur la rive nord de la Marne autour de La Fertè-sous-Juarre. Après quelques tentatives infructueuses, les Britanniques traversent la rivière mais ne parviennent pas à avancer davantage et ne peuvent lancer l'attaque contre le flanc gauche et l'arrière de la 1ère armée allemande, comme le général Maunoury l'avait demandé avec insistance.

Combattre dans les marais de Saint-Gond

Le général Joffre s'est préoccupé depuis la fin du mois d'août, tout en organisant ses forces pour lancer la contre-offensive sur l'aile gauche, de maintenir la cohésion de son aile droite, fortement sollicitée par les 4e et 5e armées allemandes. La 3e Armée du général Sarrail et la 4e Armée du général de Langle de Cary parviennent à défendre leur terrain et à protéger la place forte de Verdun, mais le commandant en chef français est contraint de former une nouvelle 9e Armée avec des forces improvisées, confiée au général Ferdinand Foch pour combler la brèche dans les défenses qui s'est créée entre la 5e Armée à gauche et la 4e Armée à droite. La 9e armée, formée principalement du 9e corps du général Pierre Dubois et du 11e corps du général Joseph Eydoux, doit défendre la zone comprise entre le plateau de la Brie à l'ouest, les marais de Saint-Gond, infranchissables ou presque, au centre et la plaine de Champagne à l'est.

A la gauche de la 9e armée se trouve la 5e armée du général Franchet d'Esperey, qui a commencé son offensive le 6 septembre au matin en direction de Montmirail ; devant le général Foch se trouvent l'aile gauche de la 2e armée du général von Bülow et la 3e armée du général Max von Hausen, qui ont reçu l'ordre le 5 septembre du général von Moltke de poursuivre leur progression vers Troyes et Vendoeuvre. Les combats dans ce secteur commencent à l'ouest, où une division du général Foch se bat durement, avec le 10e corps du général Defforges, sans céder de terrain face au 10e corps d'armée hanovrien du général Albert Theodor Otto von Emmich ; à l'est, le long du cours de la Somme-Soude, le 11e corps français a du mal à organiser une défense solide et les troupes d'une partie du corps de garde prussien du général Karl von Plettenberg gagnent d'abord du terrain. Au centre, le 9e Corps d'armée avait atteint la lisière nord des marais de Saint-Gond où il se heurta de front à d'autres unités de la Garde prussienne ; après d'âpres combats, les Français se replièrent sur la lisière sud des marais dans l'après-midi. L'artillerie française intervient avec une grande efficacité et les Allemands sont stoppés malgré l'intervention, en aide à la Garde, des Saxons du XIIe corps d'armée du général Karl Ludwig d'Elsa.

Malgré les combats difficiles du 6 septembre, le général Foch entend reprendre les attaques avec un maximum d'énergie afin de soutenir l'offensive principale de l'aile gauche française, selon les directives du général Joffre ; ses plans prévoient que le 11e corps d'armée progresse sur le flanc droit de l'armée vers le nord et le nord-ouest, tandis qu'au centre le 9e corps barricade solidement les marais de Saint-Gond avant d'attaquer à son tour. Cependant, les combats commencent sur le flanc gauche où ce sont les Allemands du Xe Corps qui attaquent vers Soizy-aux-Bois et Sézanne.

Dans la matinée, de violents combats éclatent à Soizy-aux-Bois et dans les bois environnants ; les Allemands progressent mais la 42e division française, renforcée par l'artillerie de la 51e division de réserve, contre-attaque continuellement et parvient à les retenir à six kilomètres au nord de Sézanne. Sur la droite, la 19e division allemande attaque vers Mondemont et la crête d'Allemant, mais dans ce secteur est déployée la solide division marocaine du général Georges Louis Humbert, appartenant au 9e corps d'armée, qui tient ses positions dans la partie ouest des marais de Saint-Gond. Dans la partie orientale du terrain marécageux et le long de la Somme-Soude, les Allemands subissent une série de revers contre le 11e corps d'armée français du général Eydoux et sont continuellement pris pour cible par l'artillerie de campagne française ; Les tirs de canons de 75 mm ont contrecarré toutes les attaques de la Garde prussienne et des Saxons de la 3e armée du général von Hausen ; les Allemands, après une série d'attaques et de contre-attaques, ont été repoussés sur leurs positions de départ et n'ont pas pu contourner les marais ou traverser la Somme-Soude.

La situation allemande devient difficile ; dans le secteur ouest des marais, les troupes de la 2e armée du général von Bülow, du 10e corps d'armée et du corps de garde, étendues sur un long front sans guère de liaison avec les unités de l'armée déployées plus à l'ouest, sont très affaiblies après avoir subi les tirs meurtriers de l'artillerie française qui entravent tout mouvement ; les soldats sont épuisés après les longues marches et les combats incessants. Dans le secteur est des marais, la situation de la 3e armée du général von Hausen apparaît encore plus critique. Le général von Hausen avait dû disperser une partie de ses forces pour soutenir les armées déployées sur les flancs ; il avait donc envoyé le XIXe Corps du général Maximilian von Laffert à l'est pour soutenir la 4e Armée, tandis qu'une partie du XIIe Corps d'Armée du général d'Elsa avait soutenu les attaques de la Garde prussienne à l'ouest. La 3e armée est donc laissée en arrière avec des forces réduites et ne progresse pas pendant la journée du 7 septembre ; les Saxons ont été soumis au feu des canons français de 75 mm toute la journée.

Le général von Hausen, commandant de la 3e armée, prend une initiative audacieuse le 7 septembre à 17 heures ; considérant qu'il est essentiel de bloquer l'action des batteries d'artillerie françaises, il décide de regrouper ses forces et d'attaquer à l'aube par un assaut frontal à la baïonnette sur le secteur centre-est du déploiement ennemi, considéré comme le plus faible, en essayant de prendre les Français par surprise et de mettre en danger les positions de canon. L'attaque serait dirigée sur la gauche par le général Hans von Kirchbach avec une partie du XIIe corps d'armée de réserve, les XIIe et XIXe corps d'armée saxons ; sur la droite, les deux divisions du corps d'armée de la garde prussienne du général von Bülow sous les ordres du général von Plettenberg attaqueraient avec l'autorisation du général von Bülow. Après avoir été informé à 21 h 15, le général von Moltke a approuvé le plan du général von Hausen tard dans la soirée.

L'attaque allemande est lancée par surprise, sans aucune préparation d'artillerie, à l'aube du 8 septembre ; les soldats avancent, baïonnettes au canon et fusils déchargés, confiants dans la puissance de l'assaut en masse. Sur la droite, l'attaque principale est lancée par la 2e division de la Garde, soutenue sur le flanc par la 1re division de la Garde, tandis que sur la gauche, la 32e division saxonne et la 23e division de réserve saxonne sont prises d'assaut. L'infanterie a avancé à travers le terrain marécageux et a remporté un brillant succès initial.

Les principales défenses françaises dans le secteur attaqué sont confiées aux 21e et 22e divisions du 11e corps d'armée du général Eydoux, fatiguées et affaiblies ; ces divisions sont prises par surprise par l'attaque frontale inattendue et sont incapables d'arrêter l'infanterie allemande, qui envahit les lignes, conquiert les villages de Normée et de Lenharrée, traverse la Somme-Soude et contourne les marais de Saint-Gond à l'est. L'avancée allemande met en danger les batteries d'artillerie de campagne françaises, qui doivent abandonner leurs positions pour ne pas être submergées ; les deux divisions du 11e Corps subissent de lourdes pertes et se replient vers le sud. A 06h15, la situation de l'aile droite de la 9ème Armée s'annonce très critique : le 11ème Corps s'est replié à 6-8 kilomètres au sud des marais ; à 12h00, les divisions de la Garde prussienne arrivent à Fère-Champenoise. Sur la gauche, les Saxons occupent Sommesous et continuent vers la rivière Vesle. Le général Foch est en grande difficulté mais, tenace et déterminé, il est décidé à ne pas céder et à persévérer, comptant bien finir par gagner. Utilisant la 18e division et la 52e division en réserve, les Français parviennent à organiser une nouvelle ligne défensive précaire ; les Saxons sont contrariés par les tirs d'artillerie et ralentissent leur progression au sud-est de Fère-Champenoise. Les Français subissent de très lourdes pertes dans leur tentative d'arrêter l'assaut allemand ; certains régiments sont presque détruits, de nombreuses unités sont désorganisées, des formations d'urgence doivent être improvisées avec des survivants de différentes divisions. Cependant, même pour les Allemands, l'avancée ouverte en masses serrées à la baïonnette avait coûté de lourdes pertes, les troupes saxonnes étaient très fatiguées et manquaient de ravitaillement adéquat ; faute de renforts, elles ont rapidement épuisé leur élan et se sont retrouvées en difficulté. Les pertes totales de la force d'attaque ont atteint 20 % des effectifs, et les divisions de la Garde prussienne sont également sorties très fatiguées de ces violents combats. Le général von Hausen a dû constater à la fin de la journée que l'assaut surprise s'était transformé en un "mouvement en avant difficile et lent".

Alors que l'aile droite de la 9e armée française menaçait de s'effondrer, le matin du 8 septembre, sur le flanc gauche, les Français avaient pris l'initiative contre les troupes allemandes du VIIe corps de la 2e armée, qui était déjà en grande difficulté en raison de la brèche ouverte sur son aile droite et était sur le point d'entamer sa retraite ; la 42e division et la combative division marocaine du général Georges Louis Humbert repoussèrent l'ennemi, reprirent Soizy-aux-Bois et Saint-Prix et atteignirent à 09 : 00 le Petit Morin en liaison sur la gauche avec la 5e armée du général Franchet d'Esperey. Mais le succès français est de courte durée ; après avoir appris l'assaut de la Garde et des Saxons, le 10e corps d'armée du général von Emmich passe également à l'attaque, regagne le terrain perdu et poursuit sa route vers Mondement. Dans un premier temps, la division marocaine a également dû battre en retraite et céder une partie des marais de Saint-Gond. Le général Foch est confronté à une situation très dangereuse ; sur la droite, le 11e Corps est en pleine retraite, tandis que le centre de ses lignes est dans une position précaire. Dans la journée, il avait demandé en vain au général de Langle de Cary l'appui de ses troupes ; à 21 h 20, cependant, le général Franchet d'Esperey promet d'envoyer le 10e corps d'armée du général Defforges pour l'aider. Grâce à ces renforts, Foch a pu retirer la 42e division de la ligne de front et redistribuer ses réserves ; le Français était déterminé à contre-attaquer comme il l'a dit au général Joffre dans son célèbre communiqué de la nuit.

En fait, en raison de la situation générale sur l'ensemble du front, le général von Bülow a pris la décision le matin du 9 septembre, après une visite du lieutenant-colonel Hentsch, de commencer la retraite générale de son armée. Cependant, dans un premier temps, afin de tromper les Français et de ralentir leur poursuite, les Allemands reprennent leurs attaques, qui semblent à nouveau mettre en danger la position de la 9e Armée. Les principaux combats ont lieu dès l'aube dans les secteurs de Mondement et de Fère-Champenoise : par une attaque surprise, les soldats hanovriens de la 19e division du 10e corps d'armée s'emparent de Mondement, mais les Français contre-attaquent et, dans l'après-midi, l'importante position tactique est reprise par la division marocaine du général Humbert. Sur la gauche, le 10e corps d'armée français, envoyé en renfort par le général Franchet d'Esperey, gagne du terrain, envahit le Petit Morin et presse de près les Allemands qui battent en retraite.

Dans le secteur oriental des marais de Saint-Gond, le général von Hausen ordonne également de nouvelles attaques avec l'aide des troupes du XIIe corps de réserve ; les soldats du corps de la Garde prussienne lancent un nouvel assaut avec ordre et discipline, progressant au sud de Fère-Champenoise et réussissant à capturer le village de Connantre ; les Français se battent avec acharnement pour les arrêter et dans l'après-midi l'artillerie intervient efficacement : les soldats de la Garde prussienne sont épuisés et ont à nouveau subi de lourdes pertes. Sur la gauche, trois divisions saxonnes n'ont pas pu faire beaucoup de progrès. Entre-temps, le général von Bülow avait commencé la retraite de ses forces déployées sur la droite des Saxons et, à 17 heures, l'infanterie allemande de la 2e armée commença à abandonner le terrain gagné dans les marais de Saint-Gond, laissant derrière elle des arrière-gardes.

Alors qu'il est occupé à repousser les nouvelles attaques allemandes, le général Foch tente d'organiser la contre-offensive générale pour regagner le terrain perdu dans les marais ; il achève enfin le regroupement de ses forces, concentre sept divisions des 9e et 11e corps d'armée et déploie également sa 42e division de réserve, qui vient d'achever la marche de transfert de l'aile gauche à l'aile droite du déploiement. Initialement prévue pour 17 h 15 le 9 septembre, la contre-offensive est finalement reportée au lendemain. Le matin du 10 septembre, les Français n'étaient engagés que par des arrière-gardes éparses car les Allemands étaient maintenant en retraite sur toute la ligne ; en fin d'après-midi du 9 septembre, le général von Hausen avait appris les décisions du général von Bülow et avait donc ordonné la retraite d'une partie même de son armée qui risquait d'être isolée. Les soldats français du général Foch sont épuisés après des jours de combats continus et, le 10 septembre, ralentis par les arrière-gardes et le terrain marécageux, ils avancent lentement vers le nord, réoccupant des positions mais ne parvenant pas à engager le gros des troupes allemandes en retraite.

Retraite d'un général allemand

Pendant la bataille, le général von Moltke et l'OHL, établis loin derrière au Luxembourg, ne parviennent pas à maintenir le contrôle des armées sur le terrain en raison de graves difficultés de communication ; le général n'est donc pas informé de la situation en temps utile et ne reçoit que des nouvelles incomplètes et peu claires, ce qui accentue son pessimisme sous-jacent. Après avoir appris l'écart qui s'est creusé entre la 1ère et la 2ème armées, le général von Moltke montre des signes d'affaiblissement du moral ; il parle lui-même d'une "tension horrible" et de "terribles difficultés". Le 8 septembre, alors qu'il n'y a pas eu de rapports précis des deux armées de droite depuis deux jours, d'autres nouvelles confuses arrivent et c'est presque la panique dans l'OHL. Le général von Moltke décide donc d'envoyer le lieutenant-colonel Richard Hentsch, chef du secteur information de l'OHL, aux quartiers généraux des différentes armées pour clarifier la situation et prendre les mesures nécessaires. Le lieutenant-colonel a reçu l'autorisation précise d'ordonner une retraite "si elle est jugée indispensable" et a reçu les "pleins pouvoirs" pour agir à discrétion avec l'autorité du chef d'état-major général.

Le lieutenant-colonel Hentsch quitte l'OHL le 8 septembre à 10 heures et, accompagné des capitaines König et Koeppen, commence sa mission en se rendant d'abord au quartier général de la 5e armée, qu'il atteint à 13 heures, et à celui de la 4e armée, où il arrive à 15 h 15. Les nouvelles qu'il a recueillies sur la situation de ces deux armées sont rassurantes : toutes deux contrôlent la situation et préparent de nouvelles attaques. À 16 h 30, le lieutenant-colonel Hentsch se rend à Châlons-sur-Marne où se trouve le quartier général de la 3e armée ; l'officier s'entretient avec le chef d'état-major, le général Ernst von Hoeppner, qui dresse un tableau optimiste de la situation. Le lieutenant-colonel est alors en mesure d'informer l'OHL par radio que la situation au front dans ces trois armées est "tout à fait favorable".

Les choses changent dans la soirée lorsque Hentsch atteint le quartier général de la 2e armée où il trouve une situation de découragement et de pessimisme parmi les officiers ; l'armée est décrite comme étant en "désintégration" et il est donc décidé avec le plein consentement de l'officier de commencer la retraite générale. Le lieutenant-colonel Hentsch se rend le 9 septembre au matin à Mareuil-sur-Ourcq, quartier général de la 1ère armée, où il arrive à 11h30 et rencontre immédiatement le chef d'état-major, le général von Kuhl, qui ne semble pas trop inquiet. Le général von Kuhl ne cache pas la menace qui pèse sur le flanc gauche de l'armée, mais déclare qu'une manœuvre décisive est en cours pour déborder le flanc gauche français ; il considère que l'avancée des Britanniques n'est " pas tragique " car ils " agissent toujours très lentement ".

Le lieutenant-colonel Hentsch avait des informations très différentes : il décrivait la situation difficile des autres armées et disait que la retraite générale était déjà en cours, de sorte que la 1ère armée devait également suspendre la bataille et se retirer à son tour vers Soissons et Fismes pour rejoindre la 2ème armée. Le général von Kuhl a d'abord protesté, mais Hentsch a déclaré que la 2e armée était en train de se disloquer et, en vertu de la "pleine autorité" que lui avait accordée le général von Moltke, il a confirmé l'ordre de retraite. Face à cette nouvelle désastreuse, le général von Kuhl admet que même une victoire sur l'Ourcq ne serait pas suffisante et accepte l'ordre de retraite, qui est communiqué au général von Kluck qui, bien que déçu, accepte la décision. Le 9 septembre à 13h15, le général von Kluck ordonne à la 1ère armée de stopper ses attaques et de commencer à se replier " en direction de Soissons ", mettant ainsi fin à la grande avancée sur Paris par un ultime échec.

Alors qu'il est occupé à contrôler les batailles décisives de l'Ourcq et de la Marne, le général Joffre doit simultanément faire face à la situation de l'aile droite où la 4e Armée du général Fernand de Langle de Cary et la 3e Armée du général Maurice Sarrail sont engagées dans de violents combats entre Vitry-le-François et l'Argonne depuis le 6 septembre contre les 4e et 5e Armées allemandes. Le commandant en chef s'attend à ce que ces deux armées françaises participent également à la contre-offensive générale et fait venir des renforts de Lorraine, les XVe et XXIe Corps.

Le matin du 6 septembre, le général de Langle de Cary était alors passé à l'attaque après un violent barrage général de son artillerie, mais pendant trois jours d'âpres combats se sont déroulés sans résultats décisifs pour les deux camps. Le duc Albrecht, commandant de la 4e armée allemande, a été surpris par l'attaque française inattendue et a demandé le soutien de l'aile gauche de la 3e armée, qui a amené le XIXe corps du général von Laffert. Le 9 septembre, le duc Albrecht tente de prendre l'initiative mais son attaque se solde par un échec et le général de Langle de Cary, renforcé par l'arrivée du XXIe Corps du général Émile Edmond Legrand-Girarde, peut consolider ses positions et préparer de nouvelles attaques en direction de Vitry-le-François. La conduite des opérations du côté allemand est également entravée par la mauvaise coopération entre le duc Albrecht et Kronprinz Wilhelm, commandant de la 5e armée, déployée plus à l'est.

Le 6 septembre, le général Sarrail, commandant de la 3e armée française, lance également son offensive contre la 5e armée allemande, qui se déplace à son tour pour attaquer au sud-est vers Bar-le-Duc. Le général Sarrail tient des positions au sud-ouest de la forteresse de Verdun et a l'intention d'attaquer le flanc gauche allemand, mais en réalité un choc frontal a lieu qui est d'abord défavorable aux Français. Une division du Vème Corps du général Frédéric Henry Micheler, déployée pour bloquer la brèche de Revigny sur le flanc gauche français, est attaquée et mise en déroute par le VIème Corps du général Kurt von Pritzelwitz ; l'intervention du XVème Corps du général Louis Espinasse permet d'éviter la défaite et de bloquer l'ennemi, mais le 8 septembre, les Allemands ont gagné un terrain considérable.

À ce stade, le général Sarrail entre en conflit avec le général Joffre ; le commandant en chef critique la direction des opérations et la prétendue défaillance de certaines unités, exigeant que "l'ordre soit rétabli en prenant toutes les mesures nécessaires" ; par ailleurs, le général Joffre, craignant une percée par la brèche de Revigny, ordonne au général Sarrail, dans la nuit du 8 septembre, de retirer les troupes déployées sur sa droite au contact de Verdun. Le général Sarrail proteste vivement contre cet ordre, et décide au contraire de ne pas se replier et de défendre à tout prix les fortifications de Verdun ; finalement, la place forte est farouchement défendue et la 3e armée française bloque l'offensive allemande vers Revigny.

Le 10 septembre, la dernière attaque de la 5e armée allemande échoue ; depuis plusieurs jours, les Allemands subissent de lourdes pertes sous le feu des canons français de 75 mm dirigés par le général Frédéric Georges Herr, commandant l'artillerie du VIe corps du général Martial Verraux. Le général Herr coordonne habilement ses tirs de canon en exploitant les informations fournies par les avions et les ballons de reconnaissance ; à une occasion, les canons de 75 mm du VIe Corps dévastent les batteries d'artillerie de campagne du XVIe Corps d'armée du général Bruno von Mudra, détruisant soixante-six canons. Pour supprimer les tirs de canons français, la 5e armée de Kronprinz décide de lancer une attaque frontale massive à la baïonnette avec trois corps d'armée à 02h00 le 10 septembre ; après quelques incertitudes, l'OHL autorise cet assaut risqué, qui se solde par un échec total. L'infanterie allemande, près de 100 000 soldats, est décimée lors de l'avancée à Vaux-Marie, au nord de Sainte-Menehould, par le feu meurtrier des canons français de 75 mm des 5e et 6e corps de l'armée du général Sarrail ; à 7 h 45, les Français contre-attaquent, les Allemands montrent des signes de désintégration et de confusion et de nombreuses unités se replient après avoir subi de lourdes pertes. Dans certaines unités, jusqu'à 40 % des hommes sont tombés.

Le 10 septembre à 9 heures, le lieutenant-colonel Richard Hentsch arrive au quartier général de la 5e armée à Varennes, en provenance du commandement de la 1re armée, où le repli général de l'aile droite allemande a été définitivement établi. L'officier explique la situation critique et les décisions qui ont été prises, puis déclare que la 5e armée doit également battre en retraite. Le Kronprinz Wilhelm et son chef d'état-major, le général Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, protestent contre ces dispositions et demandent des ordres écrits directement au général von Moltke.

Le général von Moltke reçoit le rapport final du lieutenant-colonel Hentsch après le retour de l'officier à son quartier général à Luxembourg le 10 septembre à 12 h 40 ; le chef d'état-major approuve toutes les dispositions établies et l'ordre de retraite de l'aile droite ; il avait craint que la situation soit encore plus critique et est rassuré par la nouvelle. Il semble qu'il soit possible d'organiser une retraite ordonnée des 1ère et 2ème armées qui permettrait aux deux formations de se rejoindre et de combler l'écart. Malgré cet optimisme prudent, le général von Moltke, dont l'endurance physique et mentale est mise à rude épreuve par la tension de la campagne, décide finalement de se rendre personnellement au front pour évaluer la situation.

Le général von Moltke, en compagnie du colonel Tappen et du lieutenant-colonel Wilhelm von Dommes, se rend au quartier général de la 5e armée où il a une discussion animée avec le Kronprinz Wilhelm qui apparaît confiant et contrecarre les considérations pessimistes du chef d'état-major, puis se rend à la 3e armée où il s'entretient avec le général von Hausen. Le chef d'état-major juge très précaire la situation de l'armée qui, dispersée à l'est et à l'ouest, n'est "plus en mesure de combattre". À 13 heures, le général arrive au poste de commandement de la 4e armée, où il trouve un environnement encore optimiste ; certains officiers déconseillent une retraite générale qui déprimerait le moral des troupes. C'est alors qu'arrive une nouvelle communication pessimiste du général von Bülow depuis le quartier général de la 2e armée : les Français sont sur le point de percer sur le flanc droit et le centre de la 3e armée. Cette très mauvaise nouvelle ébranle le général von Moltke qui, craignant un effondrement non seulement du flanc droit mais aussi du centre de l'armée, prend "la décision la plus difficile de ma vie" et, le 11 septembre à 13 h 30, ordonne la retraite générale de toute l'armée.

Les ordres de retraite générale stipulaient que tandis que la 1ère Armée continuerait à se replier sur l'Aisne jusqu'à Soissons et reprendrait contact avec la 2ème Armée, qui à son tour se repliait sur Reims et Thuizy, les autres armées se replieraient derrière Vesle : la 3ème Armée vers Suippes, la 4ème Armée vers Sainte-Menehould et la 5ème Armée au nord de l'Argonne et de Verdun. Le général von Moltke, désormais complètement démoralisé, retourne au quartier général de l'OHL à Luxembourg le 12 septembre à 14 heures. Le 14 septembre, l'empereur Guillaume II d'Allemagne, déçu et furieux de la défaite et alerté par ses conseillers de la dépression nerveuse du chef d'état-major, décide de le licencier et confie le commandement suprême au ministre de la Guerre, le général Erich von Falkenhayn.

Dans la nuit du 9 septembre, le général Joffre publie son "Instruction particulière n° 20" ; le commandant en chef est optimiste et, face aux signes de recul de l'ennemi, envisage une manœuvre complexe pour transformer la retraite en déroute et détruire l'aile droite allemande. Selon cette directive, le corps expéditionnaire britannique doit accélérer sa marche et attaquer "avec le maximum d'énergie" le flanc et l'arrière de la 2e armée allemande, qui doit être engagée en face par la 5e armée du général Franchet d'Esperey. Dans le même temps, la 6e armée du général Maunoury restera au nord de l'Ourcq et contournera, avec l'aide d'un corps de cavalerie, la 1re armée allemande. Le général Joffre informe le gouvernement français qu'il attend des "résultats décisifs". Le 11 septembre à 14 heures, lorsqu'il devient clair que toute l'armée allemande bat en retraite, le général déclare au ministre de la Guerre Alexandre Millerand que "la bataille de la Marne s'est terminée par une victoire incontestable", mais dans son ordre du jour aux troupes, il réitère l'importance de profiter du moment favorable et de poursuivre l'ennemi "énergiquement" "sans lui laisser de répit".

Les armées anglo-françaises doivent avancer sur tout le front de Meaux à Châlons-sur-Marne ; le général Maunoury doit atteindre Soissons, les Britanniques du général French doivent se diriger vers Fismes, les armées des généraux Franchet d'Esperey et Foch doivent marcher sur Reims et Châlons. La dernière phase de la bataille de la Marne, caractérisée par l'avancée anglo-française, se poursuit pendant quatre jours encore : l'action efficace des arrière-gardes allemandes ralentit la poursuite. La marche des Alliés, menée par des troupes épuisées et incapables d'avancer rapidement, est également entravée par la pluie qui tombe à partir du 11 septembre, rendant l'avancée sur le terrain boueux très fatigante. Les commandants d'armée font part de ces difficultés au général Joffre et demandent un arrêt temporaire des opérations pour reposer les troupes ; le général Franchet d'Esperey fait remarquer que de nouvelles attaques sont impossibles et que les défenses allemandes sont renforcées ; le général Foch signale également que l'ennemi résiste avec une grande ténacité. Les forces allemandes en retraite avaient été renforcées par des troupes transférées d'Alsace et avaient également pris position sur les hauteurs tactiquement favorables au nord de la rivière Aisne, d'où elles étaient en mesure de bloquer l'avancée de l'aile gauche des Alliés le 12 septembre.

Dans le secteur central et sur l'aile droite du front, les progrès français sont également limités : le général Foch réussit, malgré le terrain boueux de la Champagne, à libérer la Fère-Champenoise et à franchir la Marne à Châlons le 11 septembre, mais les armées des généraux de Langle de Cary et de Sarrail ne parviennent pas à gagner du terrain. La tentative de percée du général Joffre sur l'Aisne se solde par un échec le 18 septembre et le commandant en chef doit admettre avec surprise que les opérations sont au point mort et qu'il n'y a "aucun espoir d'atteindre un terrain ouvert". En outre, l'armée française connaît une grave crise matérielle due à la pénurie d'obus d'artillerie, ce qui oblige le général Joffre à ordonner le 21 septembre de reporter de nouvelles attaques et de limiter la consommation de munitions.

La bataille de la Marne décrète l'échec du plan Schlieffen et annule à jamais la possibilité d'une victoire allemande rapide sur le front occidental. Une grande controverse est née presque immédiatement parmi le personnel militaire, les experts et les historiens sur les causes et les responsabilités de l'issue négative de la bataille pour les Allemands. Certains estiment que la défaite est principalement due aux piètres qualités de chef du général von Moltke, à son insécurité et à son pessimisme ; d'autres - en particulier dans les milieux militaires allemands - utilisent le lieutenant-colonel Hentsch comme bouc émissaire, reprochant à un simple lieutenant-colonel d'avoir joué un rôle décisif en influençant l'ordre de retraite de von Moltke.

Selon de nombreux historiens, les erreurs les plus importantes du côté allemand ont été commises par le général von Kluck, qui de sa propre initiative a détourné la marche au sud-est de Paris, n'a pas arrêté l'avance le 2 septembre et a finalement pris la décision risquée de concentrer toutes ses forces sur l'Ourcq sans se soucier de maintenir la cohésion du front. Cette manœuvre a créé un large fossé entre les 1ère et 2ème armées à travers lequel les Britanniques ont pu avancer presque sans être dérangés, dont la pénétration menaçante a ébranlé le moral du général von Bülow qui, déjà en grande difficulté sous les attaques françaises, a décidé d'une retraite générale. Les protagonistes directs des événements répondent à ces accusations : le lieutenant-colonel Hentsch affirme avoir exécuté fidèlement les ordres de l'OHL et considère avoir pris les bonnes décisions, qui ont reçu l'approbation totale du général von Moltke. Jusqu'à la fin de sa vie, le général von Kluck a maintenu l'opinion que, sans l'ordre de retraite finale, il aurait pu remporter la victoire dans son secteur et conquérir Paris, bien qu'il ait admis que même ce succès n'aurait pas été suffisant en cas d'effondrement du front allemand sur la Marne.

De nombreuses discussions ont également eu lieu dans le camp français pour établir les mérites de la victoire et identifier les protagonistes responsables des décisions les plus importantes pour l'issue favorable de la bataille. Le général Joffre est toujours considéré comme le principal artisan du succès ; malgré de graves erreurs stratégiques et tactiques initiales, il a réussi, grâce à son esprit de décision et à son optimisme constant, à maîtriser une situation très grave et à reprendre l'initiative en renversant le cours des combats. D'autres auteurs, cependant, ont souligné que c'est en fait le général Gallieni qui a été le premier à proposer la contre-offensive et à demander que le temps soit accéléré afin de saisir le moment opportun et de sauver Paris. D'autres généraux (Foch, Maunoury, Franchet d'Esperey) ont également apporté une contribution importante à la victoire par leur détermination et leur esprit offensif. Dans le camp britannique, le général French n'a pas fait preuve de grandes qualités de chef et a au contraire montré peu de détermination et de pessimisme ; ce n'est qu'au dernier moment qu'il a décidé de se joindre à la contre-offensive. Les troupes britanniques ont contribué à la victoire en avançant presque sans opposition et en subissant peu de pertes.

D'autre part, les pertes subies par les Français et les Allemands ont été très élevées ; selon les documents officiels, l'armée française a enregistré 213 445 morts, blessés et disparus durant tout le mois de septembre ; on a calculé qu'au moins 40 % de ces pertes ont été causées par la bataille de la Marne. Aucun chiffre officiel n'est disponible du côté allemand sur les pertes subies lors des combats, mais les rapports du Service de santé de l'armée indiquent que les armées du front occidental, au cours des dix premiers jours de septembre, ont enregistré la perte de 99 079 soldats morts, blessés et disparus, dont environ 67 000 appartenaient aux cinq armées principalement impliquées dans la bataille de la Marne.

D'un point de vue technique, l'artillerie de campagne française, équipée des excellents canons de 75 mm, a joué un rôle décisif dans la bataille, tirant un grand nombre d'obus tant pour soutenir les attaques de l'infanterie que pour briser les assauts allemands. Les batteries de 75 mm ont démontré leur grande efficacité sur la Marne : les troupes allemandes ont décrit dans leurs témoignages la précision et la puissance de feu de ces pièces et les officiers supérieurs allemands ont déclaré que les batteries françaises de 75 mm "étaient supérieures aux nôtres ... également dans leur tactique et leur puissance de feu".

Sur le plan stratégique, cependant, les Français, qui manquent de troupes fraîches et de cavalerie entraînée, sont incapables d'exploiter la situation favorable créée par la retraite allemande. Après l'issue peu concluante de la "course à la mer", la guerre de positions commence, qui durera jusqu'en novembre 1918. Toutefois, selon l'historien officiel britannique, le général Edmonds, l'incapacité à exploiter la victoire de la Marne est également imputable aux maigres troupes britanniques débarquées sur le continent : l'intervention sur les arrières allemands d'au moins une partie des forces territoriales restantes en Grande-Bretagne aurait pu, selon lui, obtenir des résultats décisifs et terminer la guerre par une victoire alliée.

La conclusion surprenante de la bataille et la retraite apparemment inexplicable des Allemands devant Paris au seuil de la victoire donnent à la propagande française l'occasion de parler d'un "miracle de la Marne". Il semble que Gallieni ait été le premier à utiliser cette expression lorsque, le 9 septembre en début d'après-midi, Maunoury informa le général, qui craignait une ultime attaque allemande contre le camp fortifié parisien, que "les troupes de Paris n'ont plus d'ennemi en face d'elles" ; le gouverneur militaire de la capitale aurait alors déclaré : "C'est le miracle de la Marne !

En mémoire de ceux qui sont tombés au combat, le Monument national de la Victoire de la Marne (Mondement-Montgivroux), le Mémorial des Batailles de la Marne (Dormans, également dédié aux victimes de la deuxième bataille de la Marne) et le mémorial de La Ferté-sous-Jouarre ont été érigés après la guerre. Les participants à l'une des deux batailles de la Marne ont reçu une décoration spécialement créée à cet effet, la médaille de la Marne.

Sources

1. Bataille de la Marne (1914)
2. Prima battaglia della Marna
3. ^ a b c d Herwig, p. 244.
4. ^ Gilbert, p. 97.
5. ^ a b c Herwig, p. 316.
6. ^ "Mémoire des hommes".
7. ^ "Battle of the Marne: 6–10 September 1914". BBC History. 2014. Retrieved 12 January 2018.
8. ^ Skinner & Stacke 1922, p. 7.
9. ^ a b Skinner & Stacke 1922, pp. 7–8.
10. ^ Skinner & Stacke 1922, pp. 8–9.
11. a et b Plusieurs limites chronologiques sont proposées par les ouvrages sur le sujet, avec d'une part un début le 5 (engagement des avant-gardes de la 6e armée française au soir) ou le 6 septembre (offensive générale française), d'autre part une fin le 9 (début de la retraite pour les Ire, IIe et IIe armées allemandes)[4], le 10 (retraite de la IVe allemande)[5], le 12 (fin de la poursuite sur l'Aisne)[6] ou le 15 septembre (fin de la poursuite pour la 3e armée française)[7].
12. a b Gerhard Hirschfeld (Hrsg.): Enzyklopädie Erster Weltkrieg. Ferdinand Schöningh, Paderborn 2003, ISBN 3-506-73913-1, S. 697.
13. a b Spencer C. Tucker: Battles That Changed History. An Encyclopedia of World Conflict. ABC-CLIO, Santa Barbara 2010, ISBN 978-1-59884-429-0, S. 401.
14. Janusz Piekałkiewicz: Der Erste Weltkrieg. Econ Verlag, Düsseldorf/ Wien/ New York 1988, ISBN 3-430-17481-3, S. 59 ff.; Jean-Jacques Becker, Gerd Krumeich: Der große Krieg. Deutschland und Frankreich 1914–1918. Aus dem Französischen von Marcel Küstner und Peter Böttner. Klartext-Verlag, Essen 2010, ISBN 978-3-8375-0171-1, S. 209.
15. Janusz Piekałkiewicz: Der Erste Weltkrieg. Econ Verlag, Düsseldorf/ Wien/ New York 1988, ISBN 3-430-17481-3, S. 59 ff.; Jean-Jacques Becker, Gerd Krumeich: Der große Krieg. Deutschland und Frankreich 1914–1918. Aus dem Französischen von Marcel Küstner und Peter Böttner. Klartext-Verlag, Essen 2010, ISBN 978-3-8375-0171-1, S. 209.
16. General Friedrich von Bernhardi: Deutschlands Heldenkampf, Lehmann Verlag München 1922, S. 51–71; Janusz Piekałkiewicz: Der Erste Weltkrieg. Econ Verlag, Düsseldorf/ Wien/ New York 1988, ISBN 3-430-17481-3, S. 61 f.; Jean-Jacques Becker, Gerd Krumeich: Der große Krieg. Deutschland und Frankreich 1914–1918. Aus dem Französischen von Marcel Küstner und Peter Böttner. Klartext-Verlag, Essen 2010, ISBN 978-3-8375-0171-1, S. 207 ff.