Resumen

La batalla de Verdún fue una de las más largas y costosas de la Primera Guerra Mundial en el frente occidental entre Alemania y Francia. Comenzó el 21 de febrero de 1916 con un ataque de las tropas alemanas a la fortaleza de Verdún y terminó el 19 de diciembre de 1916 sin éxito para los alemanes.

Tras la batalla del Marne y la prolongada guerra de posición, el Mando Supremo del Ejército alemán (OHL) se había dado cuenta de que, ante la inminente superioridad cuantitativa de la Entente, la posibilidad de iniciativa estratégica se alejaba paulatinamente. La idea de un ataque en Verdún provino originalmente del Príncipe Heredero Wilhelm, Comandante en Jefe del 5º Ejército, con Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, Jefe de Estado Mayor del 5º Ejército, como líder de facto. El mando del ejército alemán decidió atacar la que había sido la fortaleza más fuerte de Francia (parcialmente desarmada desde 1915) para que la guerra en el Frente Occidental volviera a ponerse en marcha. Alrededor de Verdún también había una hendidura del frente entre el arco frontal de St. Mihiel al este y Varennes al oeste, que amenazaba al frente alemán allí en sus flancos. Contrariamente a las versiones posteriores del Jefe del Estado Mayor del Ejército alemán, Erich von Falkenhayn, la intención original del ataque no era "desangrar" al ejército francés sin objetivos espaciales. Falkenhayn intentó con esta afirmación, realizada en 1920, dar retroactivamente un sentido ostensible al ataque fallido y al mito negativo alemán del "molino de sangre".

Entre otras cosas, el ataque pretendía persuadir al Cuerpo Expedicionario Británico que luchaba en suelo francés de que abandonara sus obligaciones de alianza. La fortaleza de Verdún fue elegida como objetivo de la ofensiva. La ciudad tenía una larga historia como baluarte y, por tanto, un gran significado simbólico, especialmente para la población francesa. El valor estratégico militar era menos significativo. En el primer periodo de la guerra, Verdún era considerada una fortaleza francesa subordinada.

La OHL planeaba atacar el arco frontal que rodeaba la ciudad de Verdún y el cinturón de fuertes situado frente a ella. Tomar la ciudad en sí no era el objetivo principal de la operación, sino más bien las alturas de la orilla este del Mosa, con el fin de colocar su propia artillería en una posición de mando, análoga al asedio de Port Arthur, y hacer así insostenible Verdún. Falkenhayn creía que se podía inducir a Francia, por razones de prestigio nacional, a aceptar pérdidas injustificables en defensa de Verdún. Para mantener Verdún, si el plan hubiera tenido éxito, habría sido necesario reconquistar las alturas ocupadas entonces por la artillería alemana, lo que, con el trasfondo de las experiencias de las batallas de 1915, se consideraba casi imposible. La acción llevaba el nombre en clave de Operación Gericht. El Alto Mando del 5º Ejército recibió el encargo de llevarlo a cabo.

La batalla marcó el punto culminante de las grandes batallas materiales de la Primera Guerra Mundial: nunca antes la industrialización de la guerra había sido tan evidente. El sistema francés de Noria (también llamado "paternoster") garantizaba un intercambio regular de tropas según un principio de rotación. Esto contribuyó significativamente al éxito defensivo y fue un factor importante en el establecimiento de Verdún como un lugar simbólico de recuerdo para toda Francia. Los dirigentes alemanes, por su parte, supusieron que el bando francés se vio obligado a reemplazar las tropas debido a las excesivas pérdidas. En la cultura alemana del recuerdo, Verdún se convirtió en un término asociado a un sentimiento de amargura y a la impresión de haberse quemado.

Aunque la batalla del Somme, que comenzó en julio de 1916, estuvo asociada a un número de bajas significativamente mayor, los meses de lucha previos a Verdún se convirtieron en un símbolo franco-alemán de la trágica falta de resultados en la guerra de posiciones. Hoy en día, Verdún se considera un monumento conmemorativo contra los actos de guerra y sirve de recordatorio común y ante el mundo como signo de la reconciliación franco-alemana.

El ataque alemán comenzó el 21 de febrero de 1916, después de que la fecha real de ataque del 12 de febrero se hubiera pospuesto varias veces debido al tiempo gélido y húmedo. Sin embargo, este retraso en el ataque entre el 12 y el 21 de febrero, así como los informes de deserciones, dieron al reconocimiento francés el tiempo y los argumentos para convencer al Comandante en Jefe Joseph Joffre de que se estaba preparando un ataque a gran escala. Apresuradamente, basándose en pruebas irrefutables de las concentraciones alemanas en el frente, Joffre reunió tropas frescas para apoyar al 2e armée francés defensor. Por su parte, en la amenazada orilla oriental del Mosa, los franceses concentraron a unos 200.000 defensores frente a una superioridad alemana de unos 500.000 soldados del V Ejército.

Al principio, el ataque hizo progresos visibles. Ya el 25 de febrero, las tropas alemanas lograron tomar Fort Douaumont en un golpe cuerpo a cuerpo. Como era de esperar por parte alemana, el comandante en jefe de la 2e armée Philippe Pétain hizo todo lo posible por defender Verdún. El pueblo de Douaumont sólo pudo ser capturado tras un duro combate el 4 de marzo. Para evitar el fuego de flanco, el ataque se extendió ahora a la orilla izquierda del Mosa. Las alturas de "Toter Mann" cambiaron de manos varias veces con las mayores pérdidas. En la orilla derecha, el fuerte Vaux fue disputado durante mucho tiempo y defendido hasta la última gota de agua. El 7 de junio, el fuerte se rindió.

Como resultado de la Ofensiva Brussilov que había comenzado en el Frente Oriental a principios de junio, las tropas alemanas tuvieron que retirarse de la zona de combate. No obstante, el 22 de junio se lanzó otra gran ofensiva. El Ouvrage de Thiaumont y el pueblo de Fleury fueron tomados. La Batalla del Somme, lanzada por los británicos el 1 de julio, provocó la retirada de más tropas alemanas de Verdún, tal y como estaba previsto. Sin embargo, las tropas alemanas lanzaron una última gran ofensiva el 11 de julio, que las llevó hasta poco antes de Fort Souville. A continuación, el ataque se vino abajo debido al contraataque francés. A continuación, sólo se produjeron operaciones de menor envergadura por parte de los alemanes, como el ataque de las tropas hessianas a la Nariz de Souville el 1 de agosto de 1916. Tras un periodo de relativa calma, Fort Douaumont volvió a manos francesas el 24 de octubre, y Fort Vaux tuvo que ser evacuado el 2 de noviembre. La ofensiva francesa continuó hasta el 20 de diciembre, cuando también fue suspendida.

Pocos meses después del estallido de la Primera Guerra Mundial, el frente se solidificó en el oeste de Bélgica y el norte de Francia en noviembre de 1914. Ambas partes beligerantes construyeron un complejo sistema de trincheras que se extendía desde la costa del Mar del Norte hasta Suiza. El uso masivo de ametralladoras, artillería pesada y extensos obstáculos de alambre de espino favoreció la guerra defensiva, lo que provocó el fracaso con pérdidas de todas las ofensivas sin que los atacantes pudieran lograr avances significativos en el terreno. En febrero de 1915, los aliados intentaron por primera vez destruir las posiciones enemigas con disparos que duraban horas para lograr un avance. Sin embargo, los adversarios alemanes fueron advertidos de un ataque inminente por el fuego de tambor y pusieron reservas a su disposición. Además, la explosión de los proyectiles creó numerosos embudos de proyectiles, lo que dificultó el avance de los soldados atacantes. Las ofensivas aliadas en Champaña y Artois tuvieron que ser interrumpidas debido a las elevadas pérdidas.

En el invierno de 1915, el Mando Supremo del Ejército (OHL), bajo el mando de Erich von Falkenhayn, comenzó a planear una ofensiva para el año siguiente. Se debatieron todas las secciones delanteras estratégicamente posibles y prometedoras. La OHL llegó a la conclusión de que había que expulsar a Gran Bretaña de la guerra, ya que su expuesta posición marítima y su capacidad industrial la convertían en el motor de la Entente. Basándose en estas consideraciones, Italia fue descartada como objetivo sin importancia. Lo mismo ocurría con Rusia: aunque las tropas alemanas y austrohúngaras habían logrado importantes avances territoriales en la lucha contra Rusia de julio a septiembre de 1915, Falkenhayn estaba convencido de que las fuerzas alemanas eran insuficientes para un avance decisivo debido al inmenso tamaño del Imperio zarista ruso. Incluso la captura de San Petersburgo sólo sería simbólica y no traería consigo una decisión de retirada del ejército ruso en la zona. Ucrania sería un fruto bienvenido de tal estrategia debido a su agricultura, pero sólo era probable arrancarla con el consentimiento inequívoco de Rumanía, pues se quería evitar su entrada en la guerra junto a la Entente. Otros teatros en Oriente Medio o Grecia fueron designados sin sentido. Esto dejaba como única opción un ataque en el Frente Occidental. Mientras tanto, sin embargo, las posiciones británicas en Flandes se habían desarrollado tan fuertemente que Falkenhayn propuso el frente francés como el teatro decisivo de la guerra.

Argumentó: "Francia, en sus logros, se ha acercado al límite de lo que aún es tolerable, por cierto con un sacrificio admirable. Si consigue dejar claro a su pueblo que no tiene nada más que esperar militarmente, entonces se cruzará el límite, Inglaterra tendrá su mejor espada arrancada de la mano". Falkenhayn esperaba que al colapso de la resistencia francesa siguiera la retirada de las fuerzas británicas.

Consideró los bastiones de Belfort y Verdún como objetivos de ataque. Debido a la ubicación estratégicamente más bien insignificante de Belfort, cerca de la frontera franco-alemana, y al posible flanqueo de la fortaleza de Metz, el Mando Supremo del Ejército se decidió a favor de la fortaleza de Verdún.

A primera vista, la posición estratégica de Verdún en el cinturón de primera línea prometía un objetivo interesante: tras las batallas fronterizas de septiembre de 1914, la ofensiva alemana había formado una cuña en el frente de Saint-Mihiel, que pendía como una amenaza constante frente a los defensores franceses. Esto permitió al 5º Ejército alemán bajo el mando del Príncipe Heredero Guillermo de Prusia atacar desde tres flancos, mientras que el Alto Mando francés (GQG - Grand Quartier Général) se vio obligado a retirar tropas de otras secciones importantes del frente y trasladarlas a la sección atacada a través del estrecho corredor entre Bar-le-Duc y Verdún. Por otro lado, un vistazo a la geografía ofrece una imagen completamente distinta: las fortificaciones francesas se habían excavado en las laderas, bosques y picos de las Côtes Lorraines. Los fuertes, los refugios fortificados, las pasarelas, los blocaos de hormigón y las obras de infantería eran obstáculos casi imposibles de superar para los soldados atacantes; el alambre de espino, la maleza, la maleza y la diferencia de altitud de hasta 100 metros también obstaculizaban a los atacantes. Era de esperar que se produjeran grandes pérdidas.

Para contrarrestar estas condiciones, el ataque de las unidades alemanas debía prepararse con un tiroteo de magnitud desconocida hasta entonces. El plan estratégico recibió el nombre de "Chi 45" -según la clave secreta vigente entonces, la designación de "corte". En la Navidad de 1915, el káiser Guillermo II dio permiso para llevar a cabo la ofensiva. El ataque real iba a ser dirigido por el 5º Ejército alemán al mando del príncipe heredero Guillermo de Prusia en la orilla oriental del Mosa. Falkenhayn descartó un ataque a gran escala a ambos lados del río. Esta decisión aparentemente perversa, que no tuvo en cuenta la posición superior de los alemanes a ambos lados del río, fue duramente criticada tanto por el príncipe heredero Guillermo como por Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, jefe del Estado Mayor del V Ejército y verdadero responsable de la decisión. Sin embargo, no se introdujeron modificaciones en "Chi 45".

Los goles de Falkenhayn

La toma de la ciudad por las tropas alemanas habría tenido un impacto negativo en la moral de guerra francesa, pero Verdún no podría haber sido utilizada como punto de partida para un ataque decisivo contra Francia. La distancia a la capital francesa, París, es de 262 kilómetros, lo que habría sido casi insalvable en una guerra de posición como ésta.

En sus memorias sobre su estancia en la OHL, publicadas después de la guerra (1920), Falkenhayn afirma que ya en 1915 había hablado de una estrategia de desgaste, una táctica de "arrancar y aguantar". Para confirmar esta afirmación, se cita a menudo el hecho de que Falkenhayn no hubiera lanzado un ataque concentrado en ambas orillas del río Mosa, lo que podría haber significado la rápida toma de Verdún. Una interpretación de esta decisión fue que la OHL quería evitar así un éxito directo para concentrar las tropas francesas frente a Verdún para la defensa. A este respecto, por tanto, Falkenhayn habría pretendido en realidad no la toma de Verdún, sino la implicación del ejército francés en una prolongada batalla de desgaste que acabaría por agotar completamente a Francia en términos de material y personal. Este plan, sin embargo, no puede ser probado por ningún registro excepto los escritos por el propio Falkenhayn y mucho más tarde, y hoy en día se considera escéptico, pero no imposible. De hecho, Falkenhayn creía en un contraataque por el flanco y quería retener las reservas adecuadas para no disponer de tropas suficientes para un ataque simultáneo a ambas orillas del Mosa. Falkenhayn de ninguna manera quería evitar un éxito directo.

Es más probable, y por lo tanto una interpretación común, que Falkenhayn, como jefe del ejército un estratega bastante indeciso, no siguiera esta estrategia desde el principio, sino que sólo la declarara como medio para alcanzar un fin en el transcurso de la batalla; esto principalmente como justificación ante el trasfondo de los avances infructuosos y las elevadas pérdidas propias. Esta interpretación está claramente respaldada por las órdenes dadas a las tropas combatientes, destinadas a ganar terreno: Falkenhayn ordenó una ofensiva "en la zona del Mosa en dirección a Verdún", el príncipe heredero declaró "derribar rápidamente la fortaleza de Verdún", y von Knobelsdorf había encomendado a los dos cuerpos atacantes la tarea de "avanzar todo lo posible". El 5º Ejército atacante puso en práctica estas órdenes sin esperas tácticas, siguiendo la estrategia de desangramiento, y sin atacar exclusivamente dirigido a las altas pérdidas extranjeras. El objetivo principal del ataque era conquistar las crestas de la orilla oriental del Mosa para situar allí su propia artillería en una posición dominante.

La fortaleza de Verdún

Desde el punto de vista francés, defender Verdún era un deber patriótico, pero uno que contradice completamente la visión militar moderna: una retirada estratégica a las crestas boscosas al oeste de Verdún habría creado una posición defensiva mucho más fácil, borrado el abultamiento y liberado tropas. Pero la doctrina militar francesa de 1910, vehementemente defendida por Joffre, era la ofensiva à outrance (aproximadamente: "hasta el extremo"). Nunca se consideraron seriamente las tácticas o estrategias defensivas. Cuando algunos oficiales, entre ellos el general Pétain y el coronel Driant, expresaron sus dudas sobre esta doctrina, su postura fue rechazada por derrotista.

Driant, como comandante de la importante sección del bosque de Caures y comandante de los 56º y 59º batallones de los Chasseurs à pied, había intentado varias veces en vano persuadir al GQG para que introdujera mejoras significativas en el sistema de trincheras francés. Por iniciativa propia, Driant hizo que sus cazas fortificaran su posición contra el ataque esperado; no obstante, Driant cayó en el primer ataque, el 22 de febrero. Como complemento de una defensa sensata, el GQG y Joffre se apoyaron en el sistema de defensa francesa por ataque, cuya columna vertebral era el empuje del poilu, el soldado raso cuyo cran, su coraje, le daría la ventaja decisiva.

Tras la guerra franco-prusiana de 1870

Del 22 al 25 de septiembre de 1914, ya se habían producido combates frente a Verdún que habían puesto fin al avance alemán en la región del Mosa. Bajo la impresión del enorme poder destructivo de los cañones de asedio alemanes ante Namur y ante Lieja, la importancia de unas fortificaciones fuertes en un ataque con cañones de asedio pesados (por ejemplo, morteros de asedio de 30,5 cm) se vio de forma diferente que antes.

El asedio de Maubeuge (que comenzó el 28 de agosto de 1914 y terminó oficialmente el 8 de septiembre de 1914 con la rendición de Maubeuge) - también había demostrado a los alemanes y a los franceses que las fortalezas no eran inexpugnables, sino que podían ser "tiroteadas".

Esto y el hecho de que las partes beligerantes se concentraran en otras secciones del frente tras las batallas fronterizas condujeron a una menor importancia militar de Verdún tras una reevaluación: el GQG bajo Joffre declaró Verdún una sección tranquila. El 5 de agosto de 1915, la fortaleza de Verdún pasó incluso a ser oficialmente el centro de la Région fortifiée de Verdun - RFV ("Región fortificada de Verdún"). En los meses siguientes, 43 baterías de cañones pesados y 11 de ligeros fueron retiradas del anillo de fortificaciones y la mayoría de las ametralladoras de los fuertes fueron entregadas a unidades de campaña. Sólo tres divisiones del XX Cuerpo estaban ahora estacionadas:

La 37ª División de Argelia estaba en reserva.

Finales de 1915 hasta febrero de 1916: Preparación de la ofensiva alemana

Los preparativos para el ataque alemán comenzaron ya a finales de 1915. En un espacio reducido, se montaron 1.220 cañones, mientras que 1.300 trenes de municiones transportaban dos millones y medio de proyectiles de artillería al frente. Doce Fliegerabteilungen y cuatro Kampfgeschwader de la Oberste Heeresleitung, un total de 168 aviones, fueron puestos bajo el mando del 5º Ejército. Cada cuerpo recibió una división de aviación y una división de aviación de artillería, cada división una división de aviación. La zona de la batalla fue completamente fotografiada desde el aire. El 6 de febrero de 1916, el personal de la 12ª B.I. se fusionó con el mando de la 6ª D.I., que ya estaba allí, en Billy. Para no llamar la atención de los adversarios franceses sobre el plan, el encendido de los cañones tuvo que hacerse gradualmente, lo que supuso un tiempo de preparación muy largo. Durante noches enteras se levantaron posiciones de ataque en el lado alemán, que se camuflaron para protegerlas de los ataques aéreos. Los pilotos de caza volaron barricadas en misiones rodantes para impedir el reconocimiento aéreo enemigo. Para combatir a la infantería francesa, el ejército alemán proporcionó numerosos cañones de calibre 7,7 cm a 21 cm, mientras que los cañones de largo alcance debían utilizarse contra las líneas de suministro francesas. Además, había morteros de 21 cm, entre otros, que eran especialmente potentes. Además, el desprendido k.u.k. Las unidades de artillería disponían de 17 morteros M.11 de 30,5 cm. Los cañones alemanes más pesados transportados a la zona de ataque fueron dos (otras fuentes hablan de tres) cañones de barco de 38 cm ("Langer Max") y 13 morteros de 42 cm de calibre, también conocidos como "Dicke Bertha". Los efectivos del 5º Ejército también se incrementaron vigorosamente con diez divisiones adicionales, incluidas seis regulares.

En la orilla oriental del Mosa, sólo seis divisiones iban a llevar a cabo el primer ataque del primer día:

En el ala izquierda en la llanura de Woevre en el este, debe haber

En la orilla oeste del Mosa

A pesar de las repetidas advertencias de los servicios de inteligencia, los mandos militares del bando francés no se dieron cuenta hasta el 10 de febrero de que el ataque a Verdún era inminente. Estaba previsto para el 12 de febrero, pero debido al mal tiempo los alemanes lo pospusieron. Joffre ordenó el traslado de refuerzos a Verdún; la guarnición de Verdún comenzó a levantar fortificaciones de campaña improvisadas por orden del gobernador de la ciudad, el general Herr. Aunque existía un sencillo sistema de trincheras frente a los fuertes de Verdún, no estaba diseñado para defenderse de un ataque a gran escala. Cuando el tiempo mejoró el 20 de febrero, el Estado Mayor alemán fijó el inicio del ataque para la mañana siguiente.

Del 21 al 25 de febrero de 1916: los cinco primeros días

En la mañana del 21 de febrero de 1916, a las 8:12 hora alemana (7:12 hora francesa), un cañón naval alemán Langer Max de 38 cm estacionado en el bosque de Warphémont (49° 21′ 31,5″ N, 5° 36′ 17,9″ E49,35876111115,60496666667) disparó un obús contra Verdún, a 27 kilómetros de distancia. El proyectil estaba destinado a destruir un puente sobre el río Mosa, pero no alcanzó su objetivo y explotó junto a la catedral de la ciudad o cerca de la estación de ferrocarril. A continuación, los 1.220 cañones alemanes de todos los calibres abrieron fuego simultáneamente sobre las posiciones francesas y sobre la retaguardia. La gravedad del bombardeo, que ya llevaba más de nueve horas sin parar y con una intensidad que no se creía posible, no tenía precedentes en la historia militar. Tanto los propios atacantes como los hombres del otro bando quedaron asombrados y conmocionados por el tremendo impacto de este bombardeo, que pareció aumentar aún más su violencia de forma inconmensurable: los cañones de campaña de pequeño y mediano calibre dispararon sobre las líneas francesas más adelantadas, los cañones pesados apuntaron a las defensas segunda y tercera, y los calibres más pesados tomaron bajo fuego las líneas de suministro y las fortificaciones principales francesas. Abastecidos con munición suficiente por las líneas de suministro cercanas del frente, era posible una cadencia de proyectiles de unos 100.000 impactos por hora en toda la línea del frente. A la 1:30 p.m., el tiroteo se intensificó de nuevo con 150 lanzaminas, que causaron la devastación más severa en las trincheras y zapadores del lado francés. El punto culminante del bombardeo se alcanzó a las 16:00: la artillería alemana comenzó una descarga sobre las líneas francesas. Ahora las tripulaciones de los cañones alemanes disparaban utilizando todas sus capacidades físicas y al límite de la potencia de sus cañones. Una lluvia de balas cayó sobre los defensores, lo que los tripulantes de las fábricas reconocieron con horror y sacudiendo incrédulos la cabeza. El 1 de julio de 1916, inicio de la Batalla del Somme, los alemanes, por su parte, vivieron una experiencia de este tipo, en la que se superó incluso la escala de fuego de obús, hasta entonces sin precedentes. El fuego de artillería se oía hasta en Belfort.

Mientras tanto, seis divisiones de infantería alemanas estaban listas para atacar. En un principio, se enviaron pequeños escuadrones al frente para comprobar el terreno abatido en busca de las mejores y más resistentes brechas de ataque para las fuerzas especiales atacantes. Como unidad de tropas especiales, estas "tropas de asalto" fueron entrenadas para correr y disparar simultáneamente, una técnica desarrollada por el capitán Willy Rohr y su Batallón Sturm en 1915 y ordenada por Falkenhayn para su introducción general. Las tropas de asalto llevaban bayonetas caladas y estaban equipadas con bandoleras de cartuchos (90 cartuchos), sacos de arena atados con granadas de bastón y máscaras antigás, algunos llevaban lanzallamas y, en algunos casos, grandes palas pioneras para restaurar lo más rápidamente posible las trincheras y posiciones capturadas para su propia defensa. Además, la mayoría de ellos habían recibido formación sobre las armas enemigas, especialmente ametralladoras y granadas de mano, para poder utilizar inmediatamente las armas capturadas. Se habían quitado las puntas de los cascos para que no se engancharan en el alambre de espino; algunos soldados ya llevaban el casco de acero modelo 1916, cuya forma se convertiría en el símbolo del soldado de infantería alemán durante tres décadas.

Así pues, la primera oleada de ataque, a las 17 horas, estaba compuesta por tropas de reconocimiento, tropas de asalto, pero también por observadores de artillería y pioneros. Detrás de ellos avanzaba la amplia masa del resto de la infantería, que también iba equipada con material de atrincheramiento y herramientas de trabajo para ampliar las posiciones capturadas. Las tropas alemanas tenían órdenes explícitas de reconocer inicialmente sólo la zona, tomar las trincheras francesas más adelantadas y desarrollarlas contra posibles contraataques. Los pilotos alemanes controlaron el espacio aéreo, reconocieron las posiciones francesas, bombardearon las posiciones de las baterías, los aeródromos y las instalaciones de suministro.

Haciendo caso omiso de estas instrucciones, el VII Cuerpo de Reserva al mando del general Johann von Zwehl avanzó hasta el Bois d'Haumont, que pudo capturar tras cinco horas de combate. Cuando el general Schmidt von Knobelsdorf fue informado de los éxitos iniciales alemanes, ordenó: "¡Bien, porque hoy os lo lleváis todo!". (En el sentido de: entonces conquista también hoy el resto del terreno). El XVIII.  que debía atacar el bosque de Caures y se encontró con los dos batallones de cazas de reserva al mando del teniente coronel Émile Driant, de los que sólo unos pocos habían sobrevivido al bombardeo en sus posiciones ampliadas, pero que, no obstante, defendieron su sección hasta el final (de una dotación objetivo de 600 hombres, entre 110 y 160 seguían operativos por la noche). El III Cuerpo de Ejército estaba atrapado frente a las posiciones francesas en el Herbebois.

Como resultado del primer día, hubo que constatar que, a pesar del fuego masivo de la artillería, la resistencia francesa fue mucho más dura de lo que se esperaba por parte alemana. El primer día de la batalla murieron o resultaron heridos unos 600 soldados alemanes. Si el príncipe heredero Guillermo hubiera ordenado un ataque directo y masivo de la infantería a primera hora de la mañana, según la opinión común de los historiadores, las devastadas posiciones francesas habrían sido tomadas y la fortaleza de Verdún habría caído. Sin embargo, la batalla, completamente inútil, continuó durante meses.

El 22 de febrero, el ejército alemán continuó sus ataques sin inmutarse. Los soldados franceses se defendieron en focos de resistencia dispersos, pero no pudieron detener el avance alemán. En el bosque de Caures se libraron combates especialmente encarnizados con los defensores aún vivos de los chasseurs à pied ("cazadores a pie") y las tropas hessianas, incluidos los regimientos de infantería 81 (Fráncfort del Meno), 87 (Maguncia) y 115 (Darmstadt). El regimiento de infantería 159 de Mülheim an der Ruhr logró capturar el pueblo de Haumont. También se tomaron el Bois de Champneuville y el Bois de Brabant.

El 23 de febrero se libraron encarnizados combates en torno a las localidades de Brabant y Wavrille, así como en Herbebois. Especialmente en la batalla por Samogneux, se produjo un trágico suceso: las tropas alemanas habían tomado Samogneux, pero habían sido rechazadas por un contraataque francés poco después. Los artilleros franceses del Fuerte de Vacherauville tomaron el pueblo bajo el fuego, suponiendo que aún estaba en manos alemanas. Al hacerlo, infligieron numerosas bajas a sus camaradas ("fuego amigo") y allanaron el camino para que los alemanes lanzaran otro ataque que finalmente les llevó a controlar Samogneux. No se registraron éxitos importantes.

El 24 de febrero, el XVIII. El Cuerpo de Ejército tomó Beaumont, y las ametralladoras francesas mataron o hirieron a numerosos atacantes. Además, se tomaron los pueblos de Brabante, el Herbebois, la Colina 344, la Cruz de Vaux y los bosques de Caures, Chaume y Wavrille. Las dos divisiones francesas que tuvieron que mantener el arco del frente desde el bosque de Herbebois hasta el Mosa (51ª y 72ª) tuvieron un índice de bajas de alrededor del 60% en la tarde del 24 de febrero, lo que, combinado con la falta de apoyo de la artillería, contribuyó a un peligroso debilitamiento de la moral. Las ganancias de terreno alemanas ese día fueron las mayores desde que comenzó la ofensiva, por lo que el general Frédéric-Georges Herr consideró despejar la orilla derecha del Mosa, pero el general Joffre ordenó que se mantuvieran todas las posiciones bajo amenaza de ejecuciones sumarias. Como refuerzos, la 37ª División argelina fue trasladada desde su posición de reserva y tres divisiones regulares de infantería al frente (16ª, 39ª y 153ª). Debido a la clara superioridad aérea de los alemanes con 168 aviones y un gran número de globos cautivos, las fuerzas francesas se vieron obligadas a evacuar la llanura delantera frente a las elevaciones fortificadas (la plaine de la Woëvre), ya que los cañones bien dirigidos de los alemanes podían bombardear allí objetivos claros.

El 25 de febrero, los hessianos llegaron al pueblo de Louvemont y fueron detenidos por varios nidos de MG. Tras una dura lucha de dos horas, fue tomada; no había fuerzas suficientes para un nuevo avance. Las grandes pérdidas no sólo se debieron al fuego directo de las ametralladoras, sino también a los cañones franceses que ahora se encontraban en su retaguardia, al otro lado del Mosa. Ahora se hizo evidente por primera vez que el Príncipe Heredero había tenido razón en su exigencia de atacar a ambos lados del río. Los ataques alemanes siguieron dirigiéndose contra el pueblo de Bezonvaux, defendido por el 44e régiment d'infanterie francés. Los franceses opusieron una feroz resistencia, pero los alemanes lograron controlar la aldea al anochecer. Para entonces, sólo existían ruinas de Bezonvaux. Ese mismo día, los soldados alemanes logran tomar Fort Douaumont en un golpe de Estado.

25 de febrero de 1916: Captura de Fort Douaumont

El fuerte Douaumont se construyó en 1885 como la fortificación francesa más moderna del cinturón defensivo de Verdún. Sin embargo, con la llegada y el uso de nuevos tipos de proyectiles huecos, que podían penetrar sin mayores problemas las fortificaciones de piedra y ladrillo habituales hasta entonces, hubo que iniciar una renovación del fuerte ya en 1888. El techo del cuartel central se reforzó en el transcurso del año con una capa de hormigón de 2,50 m de espesor, las casamatas del este recibieron una capa de 1,50 m de espesor. Se esperaba que estas medidas de reconstrucción neutralizaran la fuerza destructiva incluso de los proyectiles alemanes más grandes, de calibre 38 y 42 cm, lo que se consiguió en gran medida. Ahora, sin embargo, había un cambio de propietario y no fue hasta finales de verano cuando los franceses consiguieron anotar un impacto directo con un nuevo mortero de 400 mm en el hospital militar alemán allí alojado. No obstante, el fuerte fue durante mucho tiempo el lugar más seguro de la zona de batalla. Además, en el curso de la degradación de Verdún a Zona Fortificada de Verdún, la mayoría de los cañones alojados en el Douaumont fueron reubicados, de modo que durante el decisivo ataque alemán sólo estaba disponible la torreta Tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907. Estaba tripulado por unos pocos artilleros Landwehr que mantenían el fuego en cuadrículas predefinidas.

El Regimiento de Infantería 24 de Brandemburgo de Neuruppin recibió órdenes el 25 de febrero de atrincherarse a un kilómetro de Fort Douaumont para apoyar la acción del Regimiento de Granaderos 12 contra el pueblo de Douaumont. Sin embargo, los soldados del regimiento se abrieron paso hasta el fuerte por su propia autoridad y rechazaron a la 37ª División francesa que defendía por el exterior. La guarnición del fuerte, a excepción de los artilleros de la artillería, se había retirado a las casamatas más bajas, de modo que los alemanes pasaron desapercibidos. Un suboficial (más tarde vicesargento) llamado Kunze descubrió un pozo que conducía directamente al fuerte, al que pudo entrar con la ayuda de una pirámide humana formada por su escuadrón. Cuando los artilleros lo divisaron, huyeron inmediatamente a las casamatas inferiores para avisar a sus camaradas. Mientras Kunze exploraba la planta superior del fuerte, el teniente Radtke, el capitán Hans-Joachim Haupt y algunos de sus soldados también accedieron. El teniente primero Cordt von Brandis se unió a ellos mucho más tarde. La guarnición francesa de 67 soldados fue sorprendida por una veintena de invasores alemanes -sin disparar un solo tiro- y obligada a rendirse. El fuerte más fuerte del anillo defensivo estaba en manos alemanas, 32 atacantes habían caído, 63 habían sido heridos.

La noticia de la conquista de Douaumont se celebró como una gran victoria del Imperio alemán. Aparecieron numerosos periódicos adicionales, mientras las campanas de las iglesias repicaban en muchos lugares.

El Teniente Primero von Brandis y el Capitán Haupt recibieron la Orden Pour-le-Mérite, el Teniente Radtke inicialmente no recibió nada y tuvo que conformarse con una fotografía firmada por el Príncipe Heredero después de la guerra. Poco después, fue ascendido a capitán de la reserva. En Francia, el horror reinó tras la toma de Fort Douaumont por los alemanes, ya que la caída de Verdún parecía inminente. El hecho de que el fuerte hubiera caído en manos alemanas sin ninguna resistencia significativa se percibió como una desgracia particular. Aunque el fuerte Douaumont había perdido gran parte de su importancia antes del inicio de la ofensiva alemana e incluso en ocasiones había sido destinado a la demolición, en el bando francés se decidió que había que reconquistarlo a toda costa.

El 26 de febrero, se seguía informando de la captura de algunas obras de infantería de las obras intermedias Ouvrage de Hardaumont, tras lo cual el ataque se había detenido. Las fuentes de la OHL indican que ese día fue el primero en el que no se pudo informar de más movimientos en el frente.

Consolidación del Frente Francés por el General Pétain

A las 0:00 horas del 26 de febrero, el general Philippe Pétain, comandante en jefe del 2º Ejército, que como general de brigada ya se había enfrentado a la jubilación el año en que estalló la guerra, fue nombrado nuevo comandante del sector del frente en torno a Verdún. Tras haberse enfrentado a los alemanes como comandante de primera línea en la guerra de trincheras, Pétain se dio cuenta de que los alemanes nunca conseguirían tomar las "posiciones del enemigo una a una en un solo intento". En consecuencia, recomendó a su alto mando en un memorando que se llevaran a cabo ofensivas muy limitadas, que sólo deberían llegar hasta donde su propia artillería pudiera proporcionar protección. Al igual que Falkenhayn, defendía una guerra de desgaste, en la que la victoria se lograría una vez agotado el enemigo.

Con estas consideraciones en mente y la clara convicción de que limitar el ataque alemán a la orilla derecha del Mosa había sido un grave error táctico, Pétain ordenó que el anillo defensivo interior de Verdún se convirtiera en una posición de bombardeo designada por él, cuyos cañones debían detener los ataques alemanes en cualquier momento. Tenía diez baterías de cañones de 155 mm concentradas en la orilla izquierda, desde donde infligieron grandes pérdidas al VII Cuerpo de Reserva disparando por el flanco. Los artilleros franceses tenían vía libre para actuar según sus propias necesidades y objetivos, y además disponían de una visión totalmente despejada de las posiciones alemanas, por lo que sus disparos eran extremadamente precisos.

Las otras medidas del general Pétain incluían cambios en las tácticas francesas para reforzar la artillería y una organización más eficaz de los suministros. Para abastecer Verdún, sólo tenía a su disposición la carretera de Bar-le-Duc, que era la única línea de suministro fuera del alcance de la mayoría de los cañones alemanes. No está claro por qué no se ordenó un bombardeo masivo directo de esta ruta de suministro por los cañones alemanes de largo alcance: La inmensa concentración de vehículos y tropas en esta única carretera habría garantizado el pánico y, por tanto, la interrupción directa de los suministros; sólo unos pocos cañones alemanes bombardearon la carretera a intervalos irregulares, pero esto no impidió en gran medida el flujo de suministros franceses. Este camino se conocería en Francia como La Voie Sacrée (llamada así por Maurice Barrès en honor a la Vía Sacra).

Un flujo interminable de vehículos de transporte, requisados en toda Francia, entra en la ciudad por la Voie Sacrée. Si un coche con defectos técnicos se detenía, simplemente se le apartaba para evitar un atasco. Una división de reserva separada tenía la tarea de mantener la carretera. Las tropas tuvieron que marchar junto a la carretera en los campos para no interrumpir el flujo de vehículos de transporte. En la fase inicial de la batalla, había que transportar diariamente al frente 1.200 toneladas de material y raciones en 3.000 vehículos, pero debido a las requisiciones en toda Francia, la flota de vehículos creció hasta superar los 12.000 vehículos durante la batalla. El abastecimiento seguro a través de la "Voie Sacrée" hizo que el ejército francés se equiparara poco a poco a los atacantes alemanes en material de guerra, efectivos y, sobre todo, cañones pesados.

Crucial para mantener el frente francés seguía siendo el sistema de reserva Noria introducido por Pétain, en el que las divisiones combatientes eran transferidas a posiciones de reserva y a otras secciones del frente tras un breve enfrentamiento frontal: Los breves periodos de combate antes de Verdún redujeron notablemente el agotamiento y, por tanto, las tasas de abandono de las tropas, lo que reforzó la moral y el espíritu de resistencia. En total, 259 de las 330 divisiones de infantería combatieron durante más o menos tiempo frente a Verdún en algún momento hasta el final de la guerra.

En última instancia, Pétain también fue responsable de las nuevas tácticas de las fuerzas aerotransportadas, que se desplegaron en escuadrones contra las fuerzas de reconocimiento alemanas y consiguieron así la superioridad. El 6 de marzo, Pétain se dirige a sus soldados y les exhorta a resistir sin tregua a los alemanes.

El oficial al mando del 33e régiment d'infanterie francés había anotado a mano bajo esta orden que sólo podía añadir un añadido, a saber, que el 33e régiment demostraría ser digno de su antiguo comandante, que moriría si era necesario, pero que nunca se rendiría.

Las batallas hasta principios de marzo de 1916

Pocos días después de la toma de Fort Douaumont, las tropas alemanas lanzaron ataques contra el pueblo de Douaumont, al oeste. Apoyado por ametralladores atrincherados en las torretas del fuerte, el regimiento de infantería 24 de Brandemburgo atacó las posiciones francesas en el pueblo y fue rechazado con grandes pérdidas. Un regimiento sajón, el Regimiento de Infantería 105, que también llevó a cabo un asalto a Douaumont, cayó bajo su propio fuego de artillería y tuvo que retirarse tras sufrir grandes pérdidas. Un avance del I Regimiento de Granaderos 12 al mando del capitán Walter Bloem fue igualmente infructuoso. Los combates fueron especialmente intensos entre el 27 de febrero y el 2 de marzo. El 27 de febrero, el capitán francés Charles de Gaulle, gravemente herido, cae prisionero de los alemanes. La resistencia francesa debía romperse acercando cada vez más la artillería alemana al frente. El 2 de marzo, los alemanes del Regimiento de Infantería 52 de Cottbus lograron ocupar completamente lo que quedaba del pueblo de Douaumont. La captura del pueblo había resultado extremadamente costosa para las tropas alemanas.

Ya el 27 de febrero, la Silesia V.  El Cuerpo de Reserva había recibido la orden de tomar Fort Vaux, que era más pequeño y débil que Fort Douaumont. Sin embargo, para contrarrestar el ataque previsto, Pétain le había dotado de una guarnición fuerte y defendible. El ataque contra Fort Vaux se convirtió en una sangrienta matanza, ya que las tropas alemanas recibieron fuego desde la parte alta de Fort Vaux, desde el pueblo de Vaux, desde el bosque de Caillette, pero también desde la otra orilla del Mosa. El ataque fue detenido por los contraataques franceses. El 8 de marzo, los alemanes habían tomado parte del pueblo de Vaux y se habían acercado a menos de 250 metros del fuerte. Los franceses, sin embargo, mantuvieron su posición dentro del fuerte, y su artillería ocupó desde entonces con fuego constante la cima de la colina, al lado de los alemanes atacantes. El 9 de marzo, se difundió la falsa noticia de que las tropas alemanas habían invadido y el fuerte había caído. Cuando el estado mayor alemán se dio cuenta de que la captura de Fort de Vaux no se había producido, ordenó la captura real de Fort Vaux. El 10 de marzo, las tropas alemanas realizaron varios ataques de asalto, que fracasaron con grandes pérdidas propias.

Marzo de 1916: Ofensiva alemana contra Höhe Toter Mann y Höhe 304

Con la excelente posición táctica de los cañones franceses en la orilla oeste del Mosa, especialmente en la zona del pueblo de Marre, y con la consiguiente posibilidad de golpear a los atacantes alemanes del este en el flanco y, desde el 25 de febrero, incluso en la retaguardia en la zona de Champneuville, la OHL decidió ampliar los ataques a ambos lados del río. El terreno de la orilla oeste del Mosa tenía una geografía completamente distinta a la de la orilla este: no había bosques ni barrancos, sino terreno abierto de colinas. Falkenhayn, el príncipe heredero Wilhelm y el general Schmidt von Knobelsdorf cedieron así a la insistencia del general von Zwehl, cuyas tropas habían estado bajo fuego constante desde la orilla izquierda. Para tener en cuenta los confusos combates y obtener ventajas tácticas, las formaciones de tropas se combinaron en nuevas formaciones de ataque: en el lado este del Mosa, el 19 de marzo, para formar la Agrupación de Ataque Mudra bajo el mando del general von Mudra, que comprendía todos los cuerpos en esta zona de combate (rebautizada Agrupación de Ataque Este el 19 de abril).

El 6 de marzo ya había comenzado la gran ofensiva prevista del Grupo de Ataque Oeste por el VI Cuerpo de Reserva. Las divisiones de reserva 12ª y 22ª, tras un intenso fuego de artillería preparatorio, se desplazaron en dos picos para atacar las posiciones francesas en la orilla izquierda del Mosa. Tras encarnizados combates, el 7 de marzo lograron capturar los pueblos de Regnéville y Forges y las posiciones elevadas de importancia estratégica de Côte de l'Oie (Cresta de la Oca) y Côte de Poivre (Cresta de la Pimienta). La 67ª División de Infantería francesa se derrumbó bajo el ataque, se tomaron más de 3300 prisioneros ilesos.

El mismo día, los alemanes avanzaron hacia el Bois des Corbeaux (Bosque de los Cuervos) y el Bois de Cumières, que tenía una colina de importancia estratégica llamada Le Mort Homme ("Altura Hombre Muerto") en sus estribaciones noroccidentales. Esta colina con dos crestas (llamadas Altura 265 y Altura 295 por algunos autores) había recibido su nombre debido a un cadáver desconocido encontrado allí en el siglo XVI. Al oeste de Höhe Toter Mann se encuentra Côte 304 ("Altura 304"), llamada así por su altura sobre el nivel del mar, que también se convirtió en objetivo de los ataques alemanes. Detrás de estas dos colinas se encontraban las grandes baterías de cañones emplazadas por Pétain, que infligieron grandes pérdidas a las posiciones alemanas en la orilla derecha del Mosa. Al atardecer del 7 de marzo, las tropas alemanas habían ocupado parte de la colina 304, pero un decidido contraataque francés al mando del teniente Macker las hizo retroceder de nuevo ya el 8 de marzo.

Durante otro ataque de los franceses el 10 de marzo, sufrieron grandes pérdidas, incluida la muerte del teniente Macker por fuego de artillería. Despojados de su figura de integración y liderazgo, sus soldados quedaron conmocionados y se retiraron. Los alemanes pudieron tomar finalmente el Bois des Corbeaux y dirigir su atención hacia el "Hombre Muerto".

Finalmente, el 14 de marzo, los silesianos lograron conquistar la cumbre de Mort Homme. Los pequeños avances en el terreno fueron presentados como grandes hitos por la propaganda de ambos bandos, por ejemplo la captura de las posiciones francesas al noreste de Avocourt por regimientos bávaros y batallones del Landwehr de Württemberg el 21 de marzo, el asalto a la cresta al suroeste de Haucourt dos días después o la captura del pueblo de Malancourt por los silesianos el 30 de marzo. Durante todo el mes de marzo, los combates, agotadores y extremadamente brutales, se prolongaron sin un resultado claro.

El General der Artillerie Max von Gallwitz se convirtió en comandante del Grupo de Ataque Oeste el 29 de marzo y preparó otro ataque allí. Como refuerzo, el XXII Cuerpo de Reserva al mando del general Eugen von Falkenhayn había llegado al 5º Ejército y también estaba subordinado a la 22ª División de Reserva que permanecía frente a Cumieres, en la orilla oeste del Mosa.

Marzo de 1916: defensas francesas en el lado este del Mosa

En la orilla derecha del Mosa, los franceses no pudieron ser expulsados de sus posiciones al oeste del pueblo de Douaumont. Asimismo, todavía mantenían sus posiciones fuertes en la cresta de Thiaumont con la Ouvrage de Thiaumont, la cadena contigua de obras de infantería y galerías de municiones, la posición de galería Les Quatre Cheminées, así como la "Ouvrage D" más atrás, en dirección a Verdún, que se llamaba Ouvrage de Morpion (morpion = "piojo de fieltro" en francés) por su forma. Los franceses también lograron mantener el Fuerte de Souville y las alturas de Froideterre con la Ouvrage de Froideterre, desde donde pudieron interrumpir gravemente el tráfico de suministros alemanes al Fuerte de Douaumont, que había aumentado considerablemente.

Desde su captura, Fort de Douaumont se había convertido en un depósito alemán de municiones, medicinas y raciones y servía de refugio a las tropas que avanzaban y de lugar de descanso antes de la tormenta; su valor combativo era más bien escaso porque la Tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907 existente era defectuosa, por lo que sólo se utilizaba como estación de señales luminosas. Mientras tanto, el largo y costoso, pero finalmente exitoso, avance de los regimientos de Brandemburgo y Hesse contra el bosque de Caillette ya no podía protegerse ni estabilizarse con los sistemas de trincheras habituales. Debido al fuerte contrafuego, las tropas alemanas atacantes tuvieron que tomar posiciones en embudos de obuses. Sobre todo, las posiciones de ametralladoras en el lado opuesto de las alturas de Froideterre y Fort Souville dominaban el terreno durante el día, de modo que la expansión, el reabastecimiento de formaciones frescas y la evacuación sólo podían producirse por la noche. Una imagen similar se presentó frente a Fort Vaux. Las reservas alemanas para mantener el ataque estancado fueron conducidas a través de una ruta de aproximación sobre el terraplén del estanque de Vaux, que los artilleros franceses conocían muy bien, podían ver desde la nariz de Souville (Nez de Souville) y sobre la que podían disparar. El fuego diario se cobró miles de víctimas hasta diciembre de 1916, y el camino hacia el frente recibió el nombre de Sendero de la Muerte.

Abril de 1916: Nada nuevo en Occidente

Con todo, la línea del frente permaneció atascada a lo largo de la orilla occidental de las cordilleras del Mosa, y la batalla se convirtió cada vez más en un puro duelo de artillería en el transcurso de los 30 días siguientes. La toma de la cima del "Hombre Muerto" por los alemanes fue respondida por los franceses no sólo militarmente, sino también propagandísticamente: declararon la segunda cima, más meridional, que aún conservaban, como la cima principal, robando así a los alemanes un triunfo simbólico. El 6 de abril, la OHL pudo informar de la captura del pueblo de Haucourt, al pie de la colina 304, tomando unos 540 prisioneros.

El 9 de abril, se tomó la decisión de iniciar otra ofensiva con un ataque masivo a lo largo de todo el frente, que ahora sumaba 30 km. Ya el primer día, las tropas de asalto alemanas pensaron que habían tomado la cima de la colina 304 después de todo, pero la cresta conquistada resultó ser sólo otra cresta anterior. Tanto el Toter Mann como las alturas 304 estaban ahora bajo el fuego casi continuo de los cañones de ambos bandos, con el fin de paralizar los ataques de la infantería francesa y alemana que atacaban simultáneamente con el máximo de pérdidas y eliminar las posiciones de los cañones enemigos. Este objetivo se alcanzó casi siempre.

Una vez tomadas las posiciones, había que ampliarlas y protegerlas contra el inevitable contraataque. A los soldados de infantería les resultó extremadamente difícil cavar una trinchera porque, además de los constantes bombardeos, numerosos francotiradores enemigos actuaban durante el día, mientras que la tierra se helaba por la noche en el frío abril de 1916. La batalla por las alturas de Toter Mann y Höhe 304 se había convertido en el signo de una guerra completamente deshumanizada: los soldados caían víctimas del impacto de los proyectiles sin siquiera haber visto a un enemigo. El capitán francés Augustin Cochin, del 146º Regimiento de Infantería, que estuvo en posición en el "Hombre Muerto" del 9 al 14 de abril, no vio ni un solo soldado alemán atacante en todo el tiempo que permaneció en las primeras líneas. Describió este infierno así:

Después de sólo cuatro días, el último ataque alemán también se estancó, esta vez también debido a la lluvia torrencial que duró casi ininterrumpidamente hasta finales de mes, obligando a ambos bandos a limitar sus esfuerzos ofensivos. En las condiciones de la batalla de Verdún, esto significaba que, aunque al ataque se seguía respondiendo con el contraataque, también significaba lucha continua con granadas de mano, combate cuerpo a cuerpo con la pala y la bayoneta, construcción de posiciones, pero también significaba, sobre todo, fuego de artillería, continuamente, día y noche. Las ofensivas a gran escala para tomar el terreno elevado se detuvieron; la batalla al oeste del Mosa ya se había convertido en una "sangría" de ambos bandos después de 30 días. El éxito de la resistencia a los intentos alemanes de tomar los altos 304 y Toter Mann llevó al general Pétain a enviar un mensaje a los soldados del 2º Ejército el 10 de abril, pidiéndoles que se esforzaran aún más. La confianza y la firmeza inquebrantables con las que Pétain anunció la victoria a sus soldados contribuyeron en gran medida a su aura de salvador de Francia en la posguerra y lo convirtieron en un héroe nacional. A lo largo del mes de abril, Pétain ordenó la defensa feroz contra los intentos alemanes en Fort Vaux y en los rangos 304 y "Hombre Muerto", y el empuje simultáneo e implacable hacia su objetivo ahora central de retomar Fort Douaumont, esto para abrir un nuevo flanco contra los alemanes. Durante todo el mes de abril, las tropas francesas de la orilla oriental del Mosa cargaron en vano contra las posiciones alemanas frente a Fort Douaumont, sufriendo terribles pérdidas.

Pétain, el general más popular entre sus soldados, que había evitado en gran medida los asaltos perdedores y desesperados y siempre se había opuesto a la doctrina militar francesa de Offensive à outrance, fue relevado de su cargo y ascendido a comandante del Groupe d'Armées du Centre francés por el éxito de la campaña defensiva. Oficialmente, este logro también se citó como la razón de su ascenso tras sólo dos meses en el cargo antes de Verdún. Extraoficialmente, se pueden discernir otras motivaciones para la destitución de Pétain: Joffre quería reforzar otras secciones del frente y lanzar un ataque conjunto en el Somme de conformidad con los acuerdos con los británicos. Si no quería poner en peligro esta gran ofensiva, Joffre tuvo que cambiar el sistema Noria de intercambio constante y rápido de divisiones antes de Verdún introducido por Pétain, ya que inmovilizaba cada vez más tropas en el frente de Verdún. Contrariamente al concepto real (ataque de 39 divisiones sobre una anchura de 40 km), los franceses planearon el ataque al Somme con sólo 30 divisiones sobre una longitud de 25 km ya el 26 de abril por esta razón. En la batalla del Somme, el GQG sólo pudo desplegar doce divisiones en una anchura de 15 km. Un cambio en el sistema, sin embargo, implicaba una transferencia del fundador del sistema.

Abril a mayo de 1916: traslado de Pétain - inicio de las ofensivas francesas

El 28 de abril, el general Pétain es nombrado jefe del Grupo de Ejércitos del Centro, lo que le confiere el mando supremo de los Ejércitos franceses 2º, 3º, 4º y 5º, además del mando supremo de la defensa de Verdún. El nuevo comandante del 2º Ejército francés en la zona de Verdún era el general Robert Nivelle, que pretendía una transición a tácticas más agresivas y desplegó sus divisiones mucho más tiempo en su frente. Fue, muy del gusto de Joffre, un claro defensor del sistema de ofensiva à l'outrance de antes de la guerra e hizo uso directo de su mando. Durante los meses siguientes, dejó repetidamente que sus soldados cargaran de forma desesperada y brutal contra las posiciones alemanas sin lograr ningún movimiento importante en la línea. Los comandantes franceses obedecieron las órdenes del GQG e hicieron que sus tropas corrieran contra las posiciones alemanas y defendieran sus propias trincheras hasta la muerte, también para evitar la aplicación de la instrucción emitida de que todo soldado, ya fuera fusilero o general, sería degradado y sometido a consejo de guerra en caso de retirada.

Mientras tanto, el descontento se hacía patente en el nivel de mando del 5º Ejército alemán. Como en mayo el número de muertos había alcanzado proporciones enormes, el príncipe heredero Guillermo pidió a la OHL que suspendiera la ofensiva. Falkenhayn vaciló pero se negó en redondo, ya que seguía dando por hecho que las pérdidas en el bando francés serían mayores y, por tanto, consideraba que la ofensiva había sido un éxito. Sin embargo, cabe dudar de que hubiera considerado siquiera una estrategia alternativa, ya que abandonar la batalla habría equivalido a admitir la derrota. A finales de mayo, más de 170.000 soldados de ambos bandos habían caído o habían sido heridos en Verdún, pero como había ocurrido durante los dos primeros meses de la batalla, los pequeños éxitos de ambos bandos, incluso para los estándares anteriores a Verdún, se convirtieron en grandes victorias. El 8 de mayo, por ejemplo, la captura de la ladera norte de la colina 304 por la 56ª División de Infantería fue anunciada a bombo y platillo como una importante victoria estratégica en la que "entre los prisioneros no heridos sólo cayeron en nuestras manos 40 oficiales y 1.280 hombres".

El 13 de mayo de 1916, el VI Cuerpo de Reserva fue liberado por el Mando General XXIV Cuerpo de Reserva al mando del General Friedrich von Gerok con las 38ª y 54ª Divisiones de Infantería. Al sur de Bethincourt, la 4ª División permaneció en sus antiguas posiciones. A la derecha, la 2ª División Landwehr apoyó con su ataque en el bosque de Malancourt, a la izquierda del Cuerpo Gerok, el XXII Cuerpo de Reserva con la 43ª y 44ª División de Reserva mantuvo la ladera occidental de las alturas de "Toter Mann", la 22ª División de Reserva permaneció en el frente en el bosque de Cumières - y Raben hasta el Mosa.

La toma final de las alturas "Toter Mann" y "Höhe 304" fue lograda por unidades de la 4ª y 56ª Divisiones de Infantería alemanas a principios y mediados de mayo respectivamente. Ahora, sin embargo, sus rutas de suministro y refuerzo estaban en medio del fuego enemigo, lo que llevaría a los alemanes a construir tres túneles de acceso más adelante en la batalla. Los franceses intensificaron sus ataques contra las posiciones elevadas alemanas y continuaron los combates cuerpo a cuerpo con fuego de artillería pesada.

8 de mayo de 1916: Desastre en Fort Douaumont

También el 8 de mayo se produjo una catastrófica explosión en el ferozmente disputado fuerte Douaumont, apodado por los alemanes la "tapa del ataúd", y la pérdida de unos 800 soldados. Algunas partes del incidente siguen sin explicación y seguirán sin ella, ya que todos los posibles autores murieron en la explosión.

Además, tres versiones no necesariamente contradictorias, que describen la catástrofe desde perspectivas diferentes y revelan al mismo tiempo el alcance de la ambigüedad:

Los alemanes empezaron a recoger los cuerpos en embudos de proyectiles fuera del fuerte. Sin embargo, al aumentar el número de muertos y el peligro de la artillería francesa invasora, se decidió colocar a los muertos en las casamatas I y II de la muralla delantera y luego tapiarlas. En el lugar donde hoy se alza la gran cruz de madera de Fort Douaumont, sólo está tapiada una salida al antiguo patio; las casamatas I y II, reconocidas como tumbas de guerra oficiales alemanas, se encuentran a 20 metros detrás de ella.

Mayo de 1916: Batalla de Fort Douaumont

Los franceses siempre habían considerado la caída de Fort Douaumont como una gran derrota y querían recuperar la fortaleza más fuerte y estratégicamente más importante del anillo defensivo. Tras la catástrofe que habían presenciado, Nivelle decidió aprovechar aún más el ataque a Douaumont lanzado por Pétain. Junto con el comandante de la 5ª División de Infantería, el general Charles Mangin, que también dirigió el ataque, planeó un asalto de gran envergadura para aprovechar el debilitamiento del fuerte. A partir del 17 de mayo, la artillería francesa comenzó la descarga de artillería preliminar, disparando gas y proyectiles convencionales contra las posiciones alemanas alrededor del fuerte y contra el propio fuerte.

Cuando comenzó el ataque, el 22 de mayo, el comandante de Douaumont no pudo reaccionar eficazmente porque los enlaces entre las primeras líneas y el fuerte se habían roto, los defensores habían sufrido numerosas bajas, el fuerte había sido parcialmente destruido y los zapadores alemanes sólo habían realizado reparaciones provisionales. Por supuesto, los alemanes esperaban a las tropas de asalto francesas, pero su aparición inmediatamente detrás de la última cortina de proyectiles fue sorprendente. Los franceses habían saltado las primeras trincheras sin resistencia significativa y ocupaban la parte suroeste del fuerte. El general Mangin informó a Nivelle ese mismo día de que Douaumont estaba completamente bajo control francés, aunque los alemanes, tras el pánico inicial, ofrecían ahora una resistencia decidida. El bombardeo francés y alemán contra las rutas de suministro del enemigo había sellado en gran medida el fuerte. Tras un encarnizado y, para ambos bandos, infructuoso combate cuerpo a cuerpo en los pasillos de Douaumont, alemanes y franceses montaron ametralladoras en diferentes secciones del tejado y dispararon a todo lo que se movía. Tras dos días de sangrientos combates, durante los cuales ambos bandos habían recibido refuerzos, el comandante alemán del fuerte decidió utilizar lanzaminas pesados. Se utilizaron contra el "Panzerturm Ost" en poder de los franceses, entre otros. Después, los alemanes atacaron con granadas de mano a los franceses, que estaban en estado de shock. Mientras tanto, otra unidad había sorteado los corredores franceses y apareció en su retaguardia. Más de 500 franceses fueron hechos prisioneros.

Animados por este éxito, los alemanes trajeron más refuerzos, a través del I Cuerpo de Ejército Bávaro al mando del General de Infantería Oskar Ritter von Xylander, para ocupar las trincheras francesas al oeste de Fort Douaumont. Los soldados recién llegados a la zona de combate tras una larga marcha desde las zonas de retaguardia tuvieron que experimentar de inmediato el horror del frente. Tuvieron que atacar las posiciones de la cresta de Thiaumont, que finalmente alcanzaron con grandes pérdidas. Cada vez más, ambos bandos sufrían bajas sangrientas debido a los desgastados proyectiles de artillería, que también se disparaban contra sus propias filas debido a una dispersión excesiva.

Junio de 1916: Batalla de Fort Vaux

Después de que la región alrededor de Fort Vaux hubiera sido asediada por los alemanes durante tres meses, la 7ª División de Reserva de Sajonia y Berlín finalmente capturó el bosque de Caillete el 1 de junio. Además, la 1ª División de Infantería pudo avanzar contra posiciones en el Bois de Fumin y en el Vauxgrund. Dado que el flanqueo del ataque principal contra Fort Vaux estaba ahora eliminado, se aprovechó la oportunidad para lanzar un nuevo ataque general contra la fortaleza. Esto debía comenzar ya el 2 de junio.

El Fuerte Vaux está situado en el Vauxberg, entre los Fuertes Douaumont y Tavannes, y se construyó entre 1881 y 1884 utilizando la piedra habitual en la época. Al igual que en Fort Douaumont, la bóveda del cuartel se reforzó en 1888 con una capa de hormigón de 2,50 metros de espesor, aislada por una capa de arena de un metro. Estos refuerzos pretendían contener el terrible efecto de las balas huecas. El fuerte contaba con una Tourelle de 75 mm R modèle 1905 flanqueada por dos cúpulas de observación de acero (Observatoire cuirassé). Estaba rodeada por una trinchera asegurada por tres barridos de trinchera; dos simples de norte a sur y de oeste a este y uno doble en la esquina noroeste de la trinchera. Estas posiciones eran accesibles a través de túneles de acceso y estaban armadas con ametralladoras. Además del cañón superior, se disponía de otros dos cañones de 75 milímetros en las casamatas de Bourges, lo que permitía bombardear todo el terreno: desde el Douaumont, los barrancos de la Fausse Côte, las gargantas de la Caillette y del Bazil, en el noroeste, hasta el pueblo y la batería de Damloup, en el sureste. Entre 1910 y 1912 se excavaron túneles de comunicación que conectaban las distintas posiciones defensivas del fuerte.

Tras el estallido de la guerra, el fuerte fue reforzado con otros seis cañones de 75 milímetros y cuatro cañones de tiro rápido (canons revolver), pero en agosto de 1915, en el marco de la degradación de la zona defensiva de Verdún, los cañones empezaron a ser canibalizados: salvo la torreta, cuya mejora habría sido demasiado compleja, todos los cañones fueron retirados progresivamente. Este era el estado del fuerte al comienzo de la ofensiva alemana antes de Verdún, durante la cual había sido alcanzado varias veces por proyectiles alemanes. El 24 de febrero, recibió el impacto directo de un proyectil de 42 centímetros, que destruyó la zona de almacenamiento de proyectiles. El 27 de febrero, otro proyectil de 42 centímetros destrozó la torreta. Las casamatas de Bourges ya no podían equiparse con cañones debido a los constantes bombardeos y a la destrucción, por lo que se instalaron varias ametralladoras para su defensa. Los daños más graves fueron reparados provisionalmente por zapadores a las órdenes del comandante del fuerte, el comandante Sylvain Eugène Raynal (96e régiment d'infanterie).

Raynal no se convirtió en comandante de Fort Vaux hasta finales de mayo; era un soldado profesional y había sido herido varias veces en la guerra. Su última herida fue tan grave que sólo podía caminar con la ayuda de un bastón. Insistió obstinadamente en que se le siguiera utilizando en el servicio de primera línea, lo que finalmente se le concedió: Se pensaba que el nombramiento para comandar un fuerte sería fácil incluso para un oficial gravemente discapacitado. El fuerte tenía una guarnición de unos 250 hombres en tiempos de paz, pero a principios de junio de 1916 se hacinaban más de 300 soldados, ya que muchos refugiados, mensajeros y heridos habían acudido en masa a la supuesta protección del fuerte tras los éxitos alemanes en sus flancos. Constaban de 240 hombres, el 2º Batallón, el 3º (ametralladora) y la 6ª Compañía del "142e régiment d'infanterie", que juntos debían defender el fuerte. Además, había unos 30 zapadores, unos 30 soldados coloniales que realizaban los trabajos de reparación, y un puñado de artilleros, médicos, camilleros y telefonistas.

La preparación de la artillería comenzó la noche del 1 de junio; Raynal estimó más tarde que llovían sobre su fuerte entre 1.500 y 2.000 proyectiles por hora. Tras los reveses sufridos en las laderas opuestas y la intensa lluvia de obuses, sólo unos pocos defensores del 2º Batallón del "142e régiment d'infanterie" permanecían en la vanguardia del fuerte, que se había convertido en un laberinto de trincheras, alambradas, obstáculos y emplazamientos de ametralladoras. Sólo el Abri de combat R.1 y el R.2 al mando del capitán Delvert seguían cubriendo los flancos del fuerte. Alrededor de las 4:00 a.m., las tropas de asalto de los regimientos de infantería 39, 53 y 158 de Colonia y Paderborn comenzaron su ataque. Al amanecer, Delvert pudo observar el avance de las tropas. "Como las hormigas cuando pisan un hormiguero", salieron de sus trincheras. Delvert no pudo perturbar este ataque porque sus ametralladoras no alcanzaron las líneas alemanas. En pocas horas, habían ganado mucho terreno y aparecieron en trincheras adyacentes a la posición R.1. Delvert ordenó inmediatamente un fuerte contraataque, que inicialmente detuvo a las tropas de asalto alemanas. A las 14:30, sin embargo, la posición R.2 había sido tomada y la posición R.1 había recibido un impacto directo. Delvert quedó atrapado en el fuego cruzado y sólo mandaba 70 soldados. Las defensas delanteras de Fort Vaux habían sido eliminadas en gran parte, las tropas de asalto habían ganado unos 1000 metros de terreno el 2 de junio y pudieron alcanzar el punto ciego del fuerte por la tarde. Simplemente habían eludido al Capitán Delvert, que seguía defendiéndose.

Tras una pausa para recoger, los soldados de asalto saltaron finalmente a las trincheras del fuerte, completamente destruidas, desde las que seguían disparando las ametralladoras. Hubo muchas bajas, pero algunos soldados se arrastraron hasta las posiciones francesas y lanzaron paquetes de granadas de mano en las troneras; en otra posición intentaron derribar la ametralladora con lanzallamas. Mientras tanto, el fuego de artillería de ambos bandos se había reanudado y ahogaba el ruido del combate cuerpo a cuerpo en las trincheras. Hacia las 16.00 horas, las ametralladoras fueron eliminadas con éxito y las tropas de asalto pudieron tomar posiciones en el tejado de la fortaleza. En el interior, el comandante Raynal reunió a su equipo, que había aumentado a más de 600 soldados, para la defensa y ordenó el revestimiento inmediato de los pasajes principales con sacos de arena equipados con ametralladoras. Al mismo tiempo, algunos soldados iban a atacar a los alemanes que se encontraban en el tejado, pero lanzaron granadas de mano a los pozos de salida hasta que este ataque tuvo que ser interrumpido. Los alemanes descubrieron un acceso al interior del fuerte en el tejado destruido, se descolgaron con cuerdas y avanzaron hasta una puerta de acero tras la que pudieron oír las órdenes del comandante. En el intento de volar esta puerta con una granada de mano, algunos alemanes murieron, otros resultaron heridos al no poder refugiarse en los pasillos de la onda expansiva.

En la mañana del 3 de junio, los alemanes habían tomado dos corredores principales. La lucha cuerpo a cuerpo dentro del fuerte se llevó a cabo con extrema brutalidad, con picas, bayonetas y granadas de mano. El suministro eléctrico y, por tanto, la luz habían fallado, pero los combates continuaron con incesante ferocidad y en completa oscuridad, iluminados sólo de vez en cuando por aceite quemado y el uso de los lanzallamas alemanes. En los pasillos, de 1,70 metros de altura y unos 1,20 metros de ancho, había pilas de cadáveres destrozados cubiertos con cal clorada destinada a la desinfección de letrinas. El suelo estaba resbaladizo por la sangre de los heridos.

En cuanto los alemanes tomaban una posición defensiva, los franceses se agrupaban poco después y lanzaban un contraataque con todas las armas a su disposición. Mientras tanto, el calor estival se hacía sentir en ambos bandos y los franceses ya no podían contar con el suministro de agua, puesto que la cisterna había sido destruida por los impactos de los proyectiles. Intentaron recoger el agua que se agotó. En su enfermería, una habitación búnker de 10 metros cuadrados, ya no se podía tratar a los heridos, cada vez más numerosos, porque no había ni agua ni luz. Normalmente, este campo estaba previsto para seis camas. En la tarde del 2 de junio, más de 30 soldados con las heridas más graves yacían ya en el pabellón, esperando a que terminaran los combates.

La posición R.1, en primera línea, seguía resistiendo los ataques alemanes, pero no podía intervenir en los combates dentro del fuerte. A las 22:00, el capitán Delvert, que llevaba 72 horas sin dormir, fue informado de la llegada de una compañía de socorro, pero en lugar de los 170 hombres anunciados, sólo 18 soldados habían escapado del fuego alemán, todos los demás habían caído. Otra compañía con 25 supervivientes alcanzó la posición R.1 a las 23:00.

Para el 4 de junio, los alemanes habían capturado otros 25 metros del túnel principal; Raynal, sin embargo, pudo repeler todos los ataques posteriores de los lanzallamas con fuego de ametralladora. Los franceses habían perdido sus puestos de observación y sólo podían recurrir a una pequeña rendija de visión que les permitía ver dentro del delantal. Fueron testigos de los desesperados intentos de sus compañeros por salir del fuerte, pero los seis intentos del día fueron rechazados por los alemanes. Una compañía francesa se perdió completamente en estas batallas: 22 hombres fueron capturados, 150 cayeron, ninguno regresó. Al mediodía del 4 de junio, Raynal envió su última paloma mensajera con un último mensaje desesperado detrás de sus propias líneas.

El lunes 5 de junio, los alemanes abrieron otro agujero en las paredes del pasillo principal y atacaron a los franceses con lanzallamas, pero la corriente de aire del búnker al exterior hizo retroceder las llamas y quemó a muchos de los atacantes alemanes. El comandante Raynal seguía manteniendo su posición, ahora había más de 90 heridos graves en la enfermería. Dio órdenes de distribuir la última agua entre los heridos. En la noche del 5 de junio, el capitán Delvert regresó a Verdún desde su posición R.1, todavía comandaba 37 hombres, todos menos cinco estaban heridos. El 6 de junio, los franceses lanzaron un último intento de refuerzos que, como todos los anteriores, fue rechazado por los alemanes.

Los soldados del comandante Raynal estaban completamente agotados, algunos lamían la viscosa condensación de las paredes o se bebían su propia orina. Poco después se retorcían de dolor de estómago, un joven teniente desesperado perdió la cabeza y amenazó con volar un almacén de proyectiles. Había que atarlo. En la mañana del 7 de junio, el comandante Raynal vio por fin la deseada señal visual desde Fort Souville: "... ne quittez pas...", pero unas horas más tarde, a las 7:30 hora alemana, abandonó el combate y entró en cautividad con 250 hombres, todos los demás muertos o heridos. Los alemanes habían perdido unos 2.700 soldados en el ataque.

Tras la toma de Fort Vaux, los franceses lanzaron contraataques directos y un intento inútil de retomar el fuerte los días 8 y 9 de junio. Los alemanes ampliaron su posición en Fort Vaux y continuaron asaltando las posiciones francesas frente a Verdún durante las tres semanas siguientes.

Ofensiva de Brussilov: debilitamiento de las tropas alemanas antes de Verdún

Aunque la toma de Fort Vaux había derribado otro pilar de las fortificaciones orientales frente a Verdún y se consideraba un gran éxito estratégico, a principios de junio la presión sobre el ejército alemán había aumentado enormemente. El 15 de mayo, el jefe del Estado Mayor austrohúngaro, Conrad von Hötzendorf, había ordenado un gran ataque contra las posiciones italianas al norte del lago de Garda, que no había sido acordado con la OHL, una "acción punitiva" en el flanco de los incesantes ataques de Cadorna en el Isonzo. El hecho de que en 1916 Italia hubiera aumentado sus divisiones listas para el combate de 36 a 65 y que 35 de las 65 divisiones austriacas estuvieran inmovilizadas en el frente italiano fue la base de la decisión de von Hötzendorf de considerar a Italia como el enemigo más importante de la guerra en ese momento. Su intención era derrotar rápidamente a Italia para poder lanzar después todos los recursos liberados contra Rusia. Aunque había expresado claramente en varias ocasiones sus objetivos a largo plazo respecto a Italia y también había intentado persuadir a Falkenhayn de emprender una acción conjunta en los Alpes, la orden de atacar le llegó por sorpresa y obligó a Alemania a una medida de estabilización no deseada en el este.

Esto había sido necesario porque el Alto Mando ruso aprovechó la oportunidad que le brindaba la retirada de varias divisiones imperiales y reales para cumplir con sus obligaciones de alianza, establecidas contractualmente en Chantilly, con una ofensiva a gran escala. Esta ofensiva, llamada Ofensiva Brussilov en honor al general al mando, comenzó el 4 de junio. Las unidades rusas atacantes realizaron numerosos avances en Galitzia y el frente del 4º Ejército austrohúngaro se derrumbó por completo en una anchura de 75 kilómetros. Las tropas rusas avanzaron 20 kilómetros en territorio enemigo y tomaron más de 200.000 prisioneros, principalmente entre las tropas austrohúngaras. El 15 de junio, Conrad von Hötzendorf declaró que el ataque ruso era la peor crisis de la guerra. Y aunque Falkenhayn instó a von Hötzendorf a contrarrestar a los rusos redesplegando tropas desde Italia y esperó el redespliegue de tropas del frente noreste de Hindenburg, se vio obligado a retirar cuatro divisiones de Verdún para detener el avance ulterior de los rusos y, más aún, para evitar el colapso del aliado.

Junio a octubre de 1916: ofensiva alemana contra Fleury, Thiaumont y Côte Froide Terre

A pesar del menor número de soldados operativos, Falkenhayn decidió continuar la ofensiva alemana antes de Verdún, especialmente bajo la impresión de la caída de Fort Vaux. El general Schmidt von Knobelsdorf y su estado mayor elaboraron la continuación inmediata del ataque en la zona de Fort Vaux, que debía dirigirse contra Fort de Souville, el Ouvrage de Thiaumont y el pueblo de Fleury-devant-Douaumont.

El ejército alemán pudo reunir a 30.000 hombres para el ataque, incluidos soldados del Cuerpo Alpino, que había llegado al Frente Occidental poco antes y era considerado una unidad de élite. Knobelsdorf esperaba un avance rápido mediante el primer uso de granadas con difosgeno como agente pulmonar, también conocidas como Grünkreuz por el color y la forma de sus marcas en el proyectil y el cartucho.

En un frente de tres kilómetros de ancho, el ataque alemán a gran escala debía comenzar el 23 de junio, que a su vez había sido preparado por un feroz apoyo artillero sobre las posiciones francesas de Fort Souville desde el 21 de junio. En total se dispararon 100.000 proyectiles. Por último, las tropas alemanas dispararon miles de proyectiles de la Cruz Verde contra las baterías de cañones francesas para privar a la infantería francesa de su principal apoyo. Los proyectiles que impactaron no explotaron directamente y algunos franceses los confundieron inicialmente con proyectiles sin estallar. Sin embargo, en poco tiempo, el difosgeno tuvo un efecto devastador entre las tropas francesas: las máscaras antigás francesas de 1916 sólo protegían parcialmente a sus portadores de este nuevo agente de guerra. Muchos franceses huyeron presas del pánico, mientras que otros se mantuvieron firmes en agonía. El ataque con gas fue seguido de otro feroz bombardeo que duró hasta la madrugada del 23 de junio. Cuando cesó el tiroteo a las 7 de la mañana, los soldados de infantería alemanes abandonaron sus trincheras y se lanzaron al asalto. Los soldados de los regimientos bávaros alcanzaron rápidamente el pueblo de Fleury, pues muchas trincheras francesas ya no tenían dotación y apenas podían ofrecer resistencia. Fleury fue tomada casi en su totalidad, excepto una parte alrededor de la antigua estación de ferrocarril, pero las tropas de asalto alemanas sufrieron grandes pérdidas debido al fuego de artillería de ambos bandos. En la ladera derecha, los regimientos cargaron contra la cresta de la Côte de Froide Terre, donde las instalaciones fortificadas del Ouvrage de Thiaumont, un gran número de baterías y búnkeres más pequeños estaban defendidos por unidades del "121e régiment d'infanterie" francés.

Tras una encarnizada batalla, a la que sólo sobrevivieron 60 defensores, Thiaumont fue tomada. Desde allí, cuatro compañías bávaras gravemente debilitadas avanzaron hasta la Côte de Froide Terre propiamente dicha. Aquí, por primera vez, los alemanes estaban en el lado de las Côtes Lorraines que se inclinan hacia Verdún, pero nunca llegaron a ver la ciudad. Partes del Leibregiment de infantería bávara tomaron las salas de municiones (poudrière) bajo Fleury y enviaron un pequeño destacamento de tres hombres hasta la Filzlausstellung (Ouvrage de Morpion), regresando con unos 20 prisioneros. Sin embargo, tras una sangrienta escaramuza con el "114e régiment d'infanterie", tuvieron que abandonar de nuevo las salas de municiones y retirarse a Fleury. El ataque contra Fort Souville, sin embargo, se estancó.

En estas posiciones desfavorables, los soldados alemanes tuvieron que soportar la sed del calor estival mientras innumerables muertos se descomponían a su lado y debajo de ellos y los heridos gritaban pidiendo ayuda. El larguísimo camino de acceso a las obras intermedias de Thiaumont estaba plagado de soldados caídos, que a veces servían de señalización. Cada vuelta de pala para ampliar la posición en el paisaje lunar revelaba partes humanas. El hedor en el campo de batalla era casi insoportable, incluso para los soldados acostumbrados a la muerte y el sufrimiento. Hay informes de que incluso las raciones y el agua traídas a un gran coste sabían a podrido. Las tropas tenían que marchar de noche, siempre con el temor de ser avistadas por una bengala francesa y disparadas por las ametralladoras francesas. Durante el día, las posiciones estuvieron expuestas a los ataques en vuelo rasante de la aviación francesa, que ahora operaba con absoluta superioridad aérea y también dirigía el fuego de su artillería con gran precisión hacia el objetivo respectivo. A menudo ocurría que los soldados perdían la orientación y vagaban por la zona durante horas, y tenían suerte si eran capturados por los franceses.

El 24 de junio, las tropas británicas y francesas iniciaron la Batalla del Somme con un tremendo tiroteo. Para contrarrestar este gran peligro para el frente alemán, la OHL tuvo por tanto que retirar más unidades de la zona del Mosa. En particular, los cañones pesados y más pesados tuvieron que ser llevados de vuelta al ferrocarril a través del infranqueable campo de embudos. Además, los suministros de munición se desviaron al Somme, por lo que hubo que detener las ofensivas en la zona de Verdún. Del 25 al 30 de junio, los contraataques franceses provocaron la pérdida de las posiciones avanzadas. A continuación, el 3 de julio, se autorizó un último ataque el 11 de julio, pero con el pretexto de economizar al máximo las reservas de municiones, aunque para ello tuvieran que caer hombres.

El objetivo de esta última gran acción era capturar los fuertes de Souville, St. Michel y Belleville y representó un último intento de dar un vuelco a la batalla una vez más. La preparación de la artillería con proyectiles de gas no tuvo el efecto deseado de un gran número de bajas, ya que las tropas francesas llevaban ya máscaras antigás mejoradas. El avance de las tropas de asalto alemanas fue detectado al amanecer por el reconocimiento francés, que dirigió entonces el fuego de artillería precisamente hacia el centro de las tropas. Además, los vientos del oeste lanzaron el gas disparado contra las posiciones alemanas, lo que también causó bajas. En la zona del pueblo de Fleury se luchó sin piedad y con extrema brutalidad mediante combates cuerpo a cuerpo y lanzallamas hasta que las tropas bávaras lograron capturar Fleury por completo. Los soldados del Regimiento de Infantería 140 lograron finalmente llegar al glacis del Fuerte Souville, pero fueron rechazados inmediatamente por elementos de dos compañías francesas que se encontraban casualmente en el fuerte. Los alemanes habían alcanzado su punto más lejano hacia Verdún. Ese mismo día, el 11 de julio de 1916, Falkenhayn ordenó el cese de todos los esfuerzos ofensivos en Verdún, ya que el ejército alemán debía concentrarse en la batalla del Somme. Esperaba que los franceses siguieran su ejemplo y redujeran Verdún a un frente tranquilo. Esta esperanza no se cumplió, ya que los franceses tomaron la iniciativa a finales del verano de 1916 y avanzaron contra las posiciones alemanas en Thiaumont y alrededor de Fleury. El peligro que suponía para las defensas de Verdún la captura de la Côte Froide Terre se había hecho evidente rápidamente para el GQG. Para alcanzar el objetivo final, aún válido, de reconquistar Fort Vaux y Fort Douaumont, era absolutamente necesario recuperar las posiciones de flanqueo en Ouvrage Thiaumont. Así que Nivelle ordenó el implacable contraataque, que se prolongó durante el caluroso verano de ese año y hasta octubre, pero que no proporcionó ningún resultado claro y fue constantemente de un lado a otro.

La retirada de Falkenhayn y el comienzo de la defensa alemana

Tras este último gran ataque, Falkenhayn ordenó interrumpir la ofensiva alemana antes de Verdún, ya que el compromiso militar -contrarrestar los ataques en el Somme, luchar contra los rusos y repeler la ofensiva de Brussilov, y el apoyo absolutamente necesario del socio austriaco- superaba con creces las fuerzas alemanas. En este contexto, consideró esencial actuar únicamente a la defensiva y defender las posiciones mantenidas. De este modo, las tropas alemanas fortificaron sus posiciones lo mejor que pudieron y se defendieron de los cada vez más fuertes ataques franceses en julio y agosto. El 15 de agosto, en una carta al príncipe heredero Wilhelm, Falkenhayn llegó a plantearse por primera vez el abandono total de la batalla, ya que era necesario economizar en el gasto de hombres y municiones. Mientras el Jefe del Estado Mayor del 5º Ejército, Schmidt von Knobelsdorf, insistía en la eficacia de sus tropas y en la firme continuación del ataque, el Príncipe heredero se dio cuenta de que esto ya no era posible sin más.

Sin poder llegar a un acuerdo con su jefe de Estado Mayor, pidió al Emperador que llamara a Knobelsdorf. El 23 de agosto, Guillermo II accedió a esta petición. El 28 de agosto, Rumanía entró en la guerra del lado de la Entente, por lo que, un día después, Falkenhayn, que no había podido conseguir este nuevo adversario en el bando de las Potencias Centrales, dimitió como Jefe del Estado Mayor. Elegantemente, fue nombrado comandante en jefe del 9º Ejército en Rumanía. Junto con August von Mackensen, logró una victoria casi completa sobre Rumanía en la Navidad de 1916. En lugar de Falkenhayn, el Káiser nombró al Comandante en Jefe del Ober Ost, el Mariscal de Campo Paul von Hindenburg, y a su Jefe de Estado Mayor, el General Erich Ludendorff. Tras una visita de Ludendorff al Frente Occidental, Hindenburg ordenó el cese de todas las acciones ofensivas y el desarrollo del terreno ganado en un firme sistema de posiciones. Al principio no se consideró el abandono de las posiciones difíciles de defender frente a Verdún.

Esta instrucción no incluía explícitamente acciones limitadas para mejorar el frente, como las llevadas a cabo por el 14º Regimiento de Infantería de Baviera en Chapitre Wood, pero esto, como tantas veces, sin éxito significativo. En general, las fuertes lluvias de septiembre de 1916 fueron un importante elemento limitador en la planificación de las acciones posteriores: debido a las persistentes precipitaciones, las posiciones embudo de ambos adversarios de guerra se llenaron rápidamente de agua y se empantanaron en gran medida. Además del incesante fuego mortal de las ametralladoras y la artillería, ahora existía el peligro de deslizarse en uno de los embudos llenos de agua y ahogarse.

4 de septiembre de 1916: Accidente por explosión en el túnel de Tavannes

El 4 de septiembre, apenas cuatro meses después del grave accidente de Fort de Douaumont, se produjo un incidente comparable en el lado francés, en el túnel de Tavannes, inmediatamente debajo de Fort Tavannes. El ejército francés había estado utilizando el antiguo túnel ferroviario para alojar soldados y como depósito de municiones desde el comienzo de la batalla, hasta que se produjeron una serie de fuertes explosiones debido a la manipulación descuidada de los proyectiles. Los alemanes pudieron ver nubes de humo saliendo del túnel y posteriormente tomaron la zona bajo el fuego de sus cañones. Los soldados franceses que lograron escapar del túnel quedaron así atrapados entre los proyectiles que impactaban. El incendio del túnel de Tavannes tardó tres días en controlarse. Las fuentes oficiales hablaron de 500 víctimas, pero ya no se sabe cuántas murieron realmente.

Octubre de 1916: Inicio de la ofensiva francesa

Los problemas alemanes de luchar en varios frentes no habían pasado desapercibidos para los franceses, ni tampoco la actitud de los soldados alemanes hacia una lucha más defensiva y la ampliación de sus propias posiciones. Como resultado, y manteniéndose fieles a la estrategia ofensiva francesa, el GQG, Nivelle y Mangin planearon un gran ataque en el área de la "zona roja", el campo de batalla central en la orilla derecha del Mosa entre los fuertes Douaumont y Vaux, con el objetivo de recapturar estos dos fuertes centrales. El antiguo general de artillería Nivelle se opuso una vez más al sistema de Pétain, que había previsto la destrucción casi completa de las fortificaciones enemigas antes de que la infantería las asaltara. En cambio, Nivelle quería aprovechar el momento del movimiento y la sorpresa y lanzar a la infantería a la refriega muy rápidamente. Ordenó una acción concertada de la artillería y la infantería: 150 metros delante de la infantería que avanzaba debía ser el fuego de los cañones pesados, 70 metros delante de la línea de batalla principal el de los cañones de campaña más ligeros. De este modo, Nivelle quería eliminar las posiciones enemigas y ocuparlas inmediatamente con infantería. En la zona de ataque recreada en Bar-le-Duc, los soldados franceses tuvieron que familiarizarse con la geografía y al mismo tiempo practicar el avance tras el "rollo de fuego" bautizado por Nivelle.

Para preparar el ataque a gran escala, Nivelle hizo disparar unos 600 cañones contra la zona de ataque durante cinco días, incluidos muchos de calibre especialmente grande, como dos morteros de 400 mm. El 24 de octubre, ocho divisiones francesas se lanzaron al ataque en una anchura de siete kilómetros. Toda la zona de ataque se había convertido en un único campo de barro debido a las lluvias de los días anteriores. El fuego de artillería preparatorio había herido o matado a la mayoría de los defensores, de modo que las primeras trincheras pudieron tomarse sin dificultad: La tirada de fuego funcionó con mucha precisión, pues tras los impactos los alemanes no podían ver a los atacantes, y cuando se avanzó el muro de obuses, los franceses ya estaban en las trincheras. Las pocas ametralladoras preparadas y tripuladas causaron grandes pérdidas entre los franceses, pero fueron tomadas poco a poco sin las reservas alemanas.

24 de octubre de 1916: reconquista de Fort Douaumont

La sección del VII Cuerpo de Reserva alemán (Grupo Louvemont), el XII. (Grupo Hardaumont) y el XVIII Cuerpo de Reserva (Grupo Vaux) fueron atacados masivamente por los franceses el 24 de octubre. El frente de la 25ª División de Reserva y de las 34ª y 54ª Divisiones de Infantería se derrumbó completamente en la zona frontal de Fleury-Thiaumont. En el bosque de Chapitre y en la carretera Vaux-Tavannes, las defensas de las 9ª y 33ª Divisiones de Reserva también fueron superadas tras un breve retraso. El ataque francés sólo se detuvo en los restos del pueblo de Douaumont debido al fuego de flanco del fuerte y a la feroz resistencia de las tropas en el desfiladero de la Casa de la Moneda. Las tropas francesas habían avanzado hasta Fort Douaumont y ocupado algunas murallas. Sin embargo, tuvieron que abandonar estas posiciones avanzadas ante el fuego de la artillería alemana.

En Fort Douaumont, los alemanes habían instalado, entre otras cosas, una zona central de reunión, cada vez más concurrida durante los ataques franceses. Protegidos por el grueso techo de hormigón, pensaron que estaban relativamente a salvo de los proyectiles franceses. El 24 de octubre, un impacto directo de un nuevo mortero francés de 400 mm en el hospital militar alemán provocó la muerte inmediata de todos los presentes. Este cañón disparaba un tiro cada diez minutos con la máxima precisión. Todos los disparos iban dirigidos al fuerte Douaumont, todos alcanzaron su objetivo y causaron la mayor destrucción. Finalmente, el sexto disparo alcanzó un depósito de pioneros, enterrando a 50 soldados. Se declaró un gran incendio que amenazaba con extenderse a la munición de infantería y artillería almacenada (incluidas unas 7.000 granadas de mano). Los defensores alemanes del fuerte intentaron ahora contener el fuego con agua mineral y barriles de orina de las letrinas, pero no lo consiguieron. Finalmente, el comandante ordenó la retirada del fuerte por la seguridad de sus hombres. La cortina de gas alrededor del fuerte, disparada por los franceses, facilitó la retirada de las tropas alemanas, incluidos los heridos, que salieron con las máscaras antigás puestas.

Sólo quedaron 100 hombres como tripulación restante, que tuvieron la tarea de defenderse lo mejor que pudieron y extinguir el incendio. Sin embargo, el fuego del gas y el humo se habían vuelto tan fuertes que ambas cosas resultaban imposibles. La tripulación restante también se vio obligada a abandonar el fuerte. Un poco más tarde, sin embargo, algunos oficiales y soldados regresaron al fuerte a petición propia y sin órdenes y se dieron cuenta de que el fuego ya no ponía en peligro la vida. Inmediatamente, el oficial al mando, el capitán Prollius, envió un mensajero para pedir refuerzos.

Algunos heridos y dispersos informaron de condiciones infernales en el frente de Fort Douaumont, donde sólo los heridos y muertos yacían en el barro. Tras un intento fallido de fuga por parte de la pequeña fuerza que rodeaba al comandante aún vivo, los franceses alcanzaron finalmente Douaumont y tomaron prisioneros a 28 alemanes supervivientes. Un contraataque planeado por los alemanes fue desechado debido al cada vez más fuerte enfrentamiento en el Somme.

Noviembre de 1916: Recaptura de Fort Vaux

Tras otro avance francés, la guarnición alemana de Fort Vaux se vio obligada a retirarse el 2 de noviembre. Zapadores alemanes volaron partes del fuerte. Estas ganancias territoriales contribuyeron al nombramiento de Robert Nivelle como comandante en jefe de las fuerzas francesas en diciembre, sucediendo al general Joffre. El 16 de diciembre, se lanzó un último gran ataque francés en la orilla derecha del Mosa, haciendo retroceder a las unidades alemanas en Douaumont más de tres kilómetros para el 18 de diciembre. El 20 de diciembre, la ofensiva francesa fue detenida.

En 1917, los beligerantes se concentraron en otras secciones del frente, pero aún hubo varias batallas frente a Verdún, aunque no adquirieron las mismas proporciones que el año anterior. En particular, la Colina 304 y el "Hombre Muerto" fueron de nuevo ferozmente combatidos a partir de junio de 1917. El 29 de junio, las unidades alemanas habían logrado ocupar por completo la colina 304. En agosto, los ataques franceses condujeron al despeje final de la Colina 304 y del "Hombre Muerto" por parte de los alemanes. Siguieron otras acciones en la orilla derecha del Mosa, en la zona del pueblo de Ornes y la altura 344, pero la zona del Mosa no volvería a ser escenario de grandes ataques hasta el final de la guerra. El 30 de agosto de 1918, un avance de las tropas estadounidenses al mando del general Pershing hizo retroceder varios kilómetros el frente alemán al sureste de Verdún. El 26 de septiembre siguió la ofensiva franco-estadounidense Mosa-Argonne, que partió de Verdún y expulsó a los alemanes de Argonne a principios de noviembre. El 11 de noviembre entró en vigor el armisticio.

Debido al uso masivo de cañones (cráteres de explosión) en un espacio reducido, el campo de batalla de Verdún se había convertido en pocas semanas en un paisaje de cráteres (véase zone rouge), en el que a menudo sólo quedaban tocones de árboles de los bosques. En ocasiones, se utilizaron más de 4.000 cañones en una zona de combate comparativamente pequeña. Una media de 10.000 obuses y minas caían cada hora frente a Verdún, creando un ruido ensordecedor. Al explotar, arrojaron grandes cantidades de tierra, enterrando vivos a numerosos soldados. No todos pudieron liberarse de la tierra a tiempo.

Debido al fuego omnipresente de cañones y ametralladoras, muchos muertos y heridos tuvieron que quedar tendidos en tierra de nadie entre los frentes, por lo que un fuerte hedor a cadáveres se cernía sobre el campo de batalla, especialmente en los meses de verano. Además, en la permanente lluvia de balas, a menudo era imposible abastecer suficientemente a los soldados de primera línea o relevarlos. Ya de camino al frente, muchas unidades perdieron mucho más de la mitad de sus hombres. Casi ningún soldado desplegado antes de Verdún sobrevivió a la batalla sin sufrir al menos heridas leves.

A menudo, los soldados tenían que llevar puestas sus máscaras antigás durante horas y pasar varios días sin comer. La sed llevó a muchos de ellos a beber agua de lluvia contaminada de las cajas de conchas o su orina. Tanto los soldados franceses como los alemanes temían la acción en el frente de Verdún. Describieron el campo de batalla como una "bomba de sangre", un "molino de huesos" o simplemente un "infierno". Cuando llovía, el campo de batalla parecía un barrizal, lo que dificultaba enormemente cualquier movimiento de tropas. Todos los caminos estaban excavados, toda la zona era un único campo embudo. Para desplazar un solo cañón había que utilizar equipos de caballos cada vez más fuertes. Estos equipos sufrieron pérdidas especialmente importantes bajo el fuego: se dice que hasta 7000 caballos militares perecieron en un solo día. Los fuertes situados frente a Verdún revestían especial importancia. Aunque ofrecían protección a las tropas y servían para los primeros auxilios a los heridos, las condiciones higiénicas en ellos eran catastróficas. Los líderes militares de ambos bandos eran muy conscientes de lo que los soldados tenían que soportar en la batalla, pero no sacaron ninguna conclusión de ello.

Número de muertos

Entre 1914 y 1918, un total de 105 divisiones alemanas y 88 francesas se desplegaron antes de Verdún. Con una fuerza media de división de 12.000 a 15.000 hombres, esta cifra ascendía a unos 2,5 millones de soldados. Sólo en el bando alemán, casi 1.200.000 hombres pasaron por el "infierno de Verdún"; los franceses vivieron una situación similar, pero allí las tropas fueron reemplazadas más rápidamente gracias a un sistema de rotación. Con este sistema, cada división sólo se desplegaba en Verdún durante tres semanas seguidas (una semana en primera línea, una semana en segunda línea y una semana de descanso).

El número exacto de muertos en Verdún no se ha determinado definitivamente. Las cifras de pérdidas que figuran en los documentos oficiales, que suelen estar bastante actualizadas, sólo ofrecen una orientación aproximada. Allí, el número de muertos suele incluirse en una cifra de pérdidas totales (además de los heridos, los desaparecidos provisionales y los hechos prisioneros) sin especificarse. Además, hay imprecisiones debidas a la proximidad del tiempo, posiblemente también adornos. En todos los bandos, las cifras de bajas eran utilizadas principalmente por los líderes para averiguar el número total de "pérdidas" lo antes posible para su posterior planificación. El número de muertos era una cuestión secundaria y de escaso interés. Las cifras oficiales se contradicen con las diversas estimaciones de algunos historiadores.

Así, las fuentes alemanas cifran en algo más de 41.000 el número de bajas entre el inicio de la ofensiva y junio de 1916. En comparación con el primer día de la Batalla del Somme, en el que cayeron 20.000 soldados y 40.000 resultaron heridos sólo en el bando británico, esta cifra parece sumamente subestimada para los estándares de la Primera Guerra Mundial. Esto contrasta con la cifra de más de 240.000 heridos en el mismo periodo. Normalmente, se supone que la proporción entre muertos y heridos es de 1:3, pero en este caso es de aproximadamente 1:6. Si se calcula esta proporción hasta el final de la batalla en diciembre de 1916, se puede suponer que murieron unos 100.000 hombres en ambos bandos.

Sin embargo, estas cifras representan las bajas mortales directas, es decir, sin tener en cuenta a los soldados que sucumbieron a sus heridas más tarde y no en el frente de Verdún. Según cálculos del historiador Niall Ferguson, el número de muertos durante la guerra ascendió a unos 6.000 al día y el número total de personas asesinadas a unas 350.000.

Si se añaden los heridos en la proporción "normal" de 1:3 (es decir, 300.000 heridos por bando), habría que cifrar las pérdidas totales de ambos bandos en unos 800.000 soldados. Una muestra de ello son las cifras oficiales del Service Historique des Armées francés para el periodo comprendido entre el 21 de febrero y el 12 de diciembre:

Cabe suponer que al menos el 50% de los desaparecidos murieron en combate. Al margen de todas las estimaciones, por muy fundadas que sean, sólo sería posible hacer afirmaciones más precisas con una evaluación exhaustiva de los registros de personal disponibles con ayuda informática. Por parte alemana, por ejemplo, esto falla porque los fondos de los Archivos del Ejército de Potsdam fueron destruidos en 1945.

Contrariamente a las expectativas de Falkenhayn, las pérdidas en el bando francés fueron sólo ligeramente superiores a las del alemán. El ejército francés estaba muy debilitado por la batalla de Verdún, pero la situación en el bando alemán era similar.

Tanto la batalla del Somme como la de Verdún pusieron de manifiesto la forma en que muchos mandos militares trataban la vida de sus soldados: El objetivo no era minimizar sus propias pérdidas, sino consumir los recursos del enemigo. Sólo en el bando alemán se dispararon 1.350.000 toneladas de proyectiles durante las treinta semanas principales de combates. En la actualidad, en cada hectárea del campo de batalla yacen todavía unas 50 toneladas de fragmentos de acero, lo que equivale a 5 kg por metro cuadrado.

Según el "Informe médico sobre el ejército alemán en la guerra mundial de 1914

Además, algunos enfermos murieron y algunos soldados sufrieron accidentes mortales. Sin embargo, estas cifras no han sido entregadas. Suponiendo que la mayoría de los desaparecidos hubieran caído, se puede suponer que unas 80.000 personas murieron en el periodo comprendido entre el 21 de febrero y el 9 de septiembre de 1916.

Los combates alrededor de Verdún disminuyeron considerablemente a partir de septiembre de 1916. Para los meses de septiembre a noviembre de 1916, sólo están disponibles en el "Sanitätsbericht" las cifras de heridos del 5º Ejército:

Tumbas de guerra

Especialmente la despiadada lucha por Fleury y Thiaumont fue a menudo transfigurada y distorsionada. El cambio de posesión de estos lugares se aprovechaba a menudo para ilustrar la insensatez de la guerra. A veces se citan cifras exageradas; hay informes de 13, 23 o incluso 42 intercambios entre alemanes y franceses. Oficialmente, el pueblo de Fleury y las obras intermedias de Thiaumont cambiaron de manos cuatro veces cada uno entre junio y octubre. Se documentan los siguientes ataques y contraataques:

Fleury fue parcialmente capturada el 23 de junio, el 11 de julio estaba completamente en manos alemanas, el 2 de agosto, las tropas francesas fueron inmovilizadas en Fleury durante un día, después de lo cual los alemanes la mantuvieron en su poder hasta el 18 de agosto. A partir de ese día, las posiciones se situaron en el famoso terraplén del ferrocarril de Fleury. El 23 de octubre, los alemanes tuvieron que despejar completamente la zona.

Lo mismo ocurre con Thiaumont: captura por los alemanes el 23 de junio, pérdida el 5 de julio, recaptura el 8 de julio y pérdida final el 23 de octubre como consecuencia de la gran ofensiva francesa.

Después de la guerra, al este de un pequeño barranco del Thiaumont llamado Ravin de la Dame, "Bois Hassoule" (Barranco Hassoule) o también "Ravin de la Mort" (Barranco del Muerto), se descubrió una trinchera de la que sobresalían las puntas de las bayonetas montadas de los soldados. Las investigaciones revelaron que, efectivamente, los soldados seguían en contacto con sus fusiles. En la década de 1930, surgió la leyenda de que estos soldados del 137º Regimiento de Infantería francés habían sido enterrados vivos y de pie por un proyectil durante los preparativos del ataque a las obras intermedias de Thiaumont.

El testimonio de un teniente de la 3ª Compañía, a la que pertenecían los soldados, daba una imagen completamente distinta: "Los soldados habían caído durante un avance alemán en la mañana del 13 de junio de 1916 y quedaron en su trinchera. Los alemanes los enterraron (rellenaron la trinchera) y sus fusiles (en posición vertical) sirvieron de marcadores para el lugar de la tumba". Una exhumación realizada en 1920 confirmó su explicación: ninguno de los siete cuerpos se mantenía en pie y cuatro no pudieron ser identificados. Hoy en día, el lugar se puede contemplar en el monumento La Tranchée des Baïonnettes, construido por un industrial estadounidense.

"Ils ne passeront pas!" ("¡No pasarán!"), también "On ne passe pas!", fue el eslogan propagandístico central del mito de Verdún. Fue acuñado por los generales franceses Nivelle y Pétain. Posteriormente se utilizó en muchos carteles de propaganda y como lema de la Línea Maginot. El eslogan también se utilizó con frecuencia posteriormente. Uno de los ejemplos más significativos se produjo poco después del inicio de la Guerra Civil española, cuando la republicana Dolores Ibárruri utilizó la versión española del lema "¡No pasarán!" en un discurso. Hoy, la versión española del eslogan es un símbolo de la izquierda política.

En el libro "Verdun - Das große Gericht" de P. C. Ettighoffer, entre otros, se menciona que los alemanes, tras su gran ataque del 23 de junio de 1916, durante el cual las salas de municiones cercanas a Fleury (Poudriere de Fleury) también fueron capturadas por el Leibregiment de infantería bávaro, pudieron ver la ciudad de Verdún desde la llamada "Filzlausstellung" (Ouvrage de Morpion). Ettighoffer continúa escribiendo que Ettighoffer podía ver la ciudad de Verdún desde la llamada "Filzlausstellung" (Ouvrage de Morpion). Ettighoffer continúa escribiendo que los soldados del Leibregiment pusieron ametralladoras en posición y bombardearon Verdún desde el "Filzlaus". Esto es imposible, ya que en el caso de la "Filzlausstellung" la vista está bloqueada por la cresta de Belleville, que puede verse simplemente mirando un mapa. Además, este bombardeo de la ciudad no se menciona en ninguna otra fuente. Ni siquiera la historia del regimiento de infantería Leibregiment menciona tal bombardeo, aunque sería más que digno de mención. Se limita a decir que un pequeño grupo de asalto de la 11ª Compañía sondeó hasta la "Filzlausstellung" y regresó inmediatamente a las salas de municiones con algunos prisioneros franceses. A día de hoy no está claro cómo Ettighoffer llegó a esta afirmación, ya que Verdún no puede verse desde ningún punto del campo de batalla al que hubieran llegado los soldados alemanes.

Verdún desde una perspectiva francesa

Verdún tuvo una función unificadora para el pueblo francés, que se convirtió en un símbolo nacional sobre el trasfondo de la lucha definida como defensa. En última instancia, la Primera Guerra Mundial sólo se convirtió en una guerra justa contra el agresor gracias a la resistencia ante Verdún, que se celebró como una victoria, aunque la estrategia bélica de Francia antes del inicio de la guerra en 1914 fuera todo menos pasiva.

En los años de posguerra, la defensa de Verdún se glorificó cada vez más como una gesta heroica. La fortaleza de Verdún se consideraba un baluarte infranqueable que había garantizado la supervivencia de la nación francesa. El cuerpo de un francés caído en Verdún fue exhumado para la Tumba del Soldado Desconocido en el Arco del Triunfo de París. El General Pétain fue declarado héroe nacional por los franceses y nombrado Mariscal de Francia en 1918. En su honor, tras la guerra se erigió una estatua en el campo de batalla frente a Verdún, en cuyo pedestal puede leerse una modificación de la frase central del mito francés de Verdún: "Ils ne sont pas passés" ("Ellos no pasaron").

La glorificación de la batalla de Verdún como la afirmación con éxito de una fortaleza inexpugnable iba a tener consecuencias devastadoras para Francia en 1940, ya que no era rival para la guerra moderna con rápidos avances de las unidades de tanques, como la practicada por la Wehrmacht en la campaña occidental (del 10 de mayo al 25 de junio de 1940). Pétain fue condenado a muerte por su cooperación con el Tercer Reich en agosto de 1945; probablemente debido a sus servicios en la batalla de Verdún, su sentencia fue conmutada por cadena perpetua.

En los campos de batalla, este significado más o menos nacional de la batalla sigue omnipresente hoy en día. En Fort Douaumont ondean desde hace muchos años la tricolor, la bandera alemana y la bandera europea. En muchos otros lugares de la batalla que se han incorporado a la memoria colectiva, la tricolor ondea para subrayar el significado nacional. La misma interpretación se aplica a los diversos monumentos en torno a Verdún (Monumento a las Fuerzas Armadas, León de Souville (representa un león bávaro moribundo y marca el avance más lejano de las tropas alemanas), Monumento Maginot, ...), que celebran todos la idea nacional y la supuesta victoria, pero muy raramente conmemoran la muerte de los soldados.

No fue hasta la confesión conjunta de François Mitterrand y Helmut Kohl, el 22 de septiembre de 1984, cuando se rompió este simbolismo fuertemente nacional para conmemorar un pasado común junto con Alemania.

Verdún desde la perspectiva alemana

Dado que la ofensiva sobre el Mosa no había conducido ni a la toma de Verdún ni al desgaste completo del ejército francés, no se habían alcanzado los objetivos ofensivos esenciales. Como la mayoría de las demás batallas, la lucha ante Verdún no se consideró una auténtica derrota del ejército alemán tras la guerra mundial perdida. Esto fue apoyado principalmente por la leyenda de la puñalada por la espalda difundida por las fuerzas nacionales en Alemania. Verdún fue visto como un faro para toda una generación, similar al sacrificio de los escolares y estudiantes en 1914 en la Primera Batalla de Flandes. Sin embargo, hasta la toma del poder en 1933, Verdún fue visto desde una perspectiva mucho menos heroica, ya que la insensatez de la batalla de diez meses era difícil de interpretar de otra manera.

La mayoría de las novelas de guerra alemanas publicadas durante la República de Weimar trataban sobre la batalla de Verdún. "Verdún" se convirtió en el símbolo de la guerra moderna, totalmente industrializada. Ya no se trataba de la victoria o la derrota, sino de la experiencia de la batalla material. Incluso la cuestión del significado de las sangrientas batallas posicionales se consideraba secundaria en vista del enorme poder destructivo del equipamiento bélico moderno. El mito alemán de Verdún no se centró en una revisión crítica de la batalla, sino en la experiencia de la misma. Un papel central lo desempeñó el combatiente de Verdún, considerado un nuevo tipo de soldado. Se la calificaba de carente de carácter, fría y dura, y desplazaba a las imágenes ideales anteriores, transfiguradas románticamente, ya que prevalecían sobre todo en el medio burgués. En el Tercer Reich, este mito se extendió aún más. El hecho de que muchos oficiales de la Segunda Guerra Mundial hubieran servido antes de Verdún condujo a su instrumentalización con fines propagandísticos.

Después de 1945 y bajo la impresión de la Segunda Guerra Mundial, aún más devastadora para Alemania, la batalla de Verdún se abordó en contadas ocasiones en la República Federal y, por lo general, se interpretó con sobriedad.

Resultado de la batalla: ¿un éxito alemán?

Dependiendo de la perspectiva, el resultado de los combates antes de Verdún se interpreta de forma diferente, como un éxito para los franceses, un empate o un éxito para los alemanes.

Un criterio sencillo y fácil de determinar es la posición de la línea del frente el 24 de febrero de 1916. Sopesar el avance y el terreno ganado por los alemanes puede llevar a la interpretación de que el ejército alemán mantuvo más terreno ganado incluso después del final de la batalla en diciembre de 1916 que el que había vuelto a perder por el contraataque francés a partir de julio de 1916, y en este sentido podría considerarse como el vencedor de la batalla real de Verdún. Este frente se mantuvo en gran parte hasta la llegada de los estadounidenses y la pérdida del Arco de San Mihiel. Sin embargo, dado que este aumento del terreno ocupado no tuvo un impacto estratégico significativo en el curso de la guerra, esta elección de escala es cuestionable como criterio de resistencia.

Otra posibilidad es comparar el resultado de la batalla con los objetivos originales: Según esta evaluación, la batalla de Verdún fue un gran fracaso para el bando alemán, ya que no se alcanzaron sus objetivos y, en cambio, el poder ofensivo alemán se debilitó decisivamente.

Unos 50 millones de proyectiles de artillería y minas arrojadizas estallaron en el territorio disputado. El paisaje fue arado varias veces, de lo que no se ha recuperado totalmente hasta hoy. En el suelo del campo de batalla aún quedan numerosas municiones sin detonar, fusiles, cascos, piezas de equipo y huesos humanos. Los antiguos fuertes asediados y las obras intermedias como Douaumont y Vaux sufrieron graves daños, pero pueden visitarse. Hay numerosos cementerios y osarios en los alrededores de Verdún. El osario de Douaumont contiene los restos de unos 130.000 soldados alemanes y franceses no identificados. Cerca de Fleury se encuentra el Mémorial de Verdun, un museo en el que se exponen equipos de guerra utilizados en la época, armas, uniformes, hallazgos en el terreno, fotografías, etc. También se puede visitar una proyección de cine. También es posible asistir a la proyección de una película.

Monumentos y visitas

así como varias docenas más de búnkeres, obras intermedias, baterías, monumentos conmemorativos, monumentos y tumbas individuales diseminados por todo el campo de batalla.

Museos

Representaciones contemporáneas

Las publicaciones del Reichsarchiv describen la batalla con gran detalle, pero son parciales debido al contexto cronológico y a la historia del Reichsarchiv. Debido a la destrucción de los Archivos del Ejército de Potsdam, ya no es posible consultar allí la información sin más.

Literatura actual

Ficción

Fuentes

1. Batalla de Verdún
2. Schlacht um Verdun
3. In seinen nach dem Krieg erschienenen Memoiren behauptet Falkenhayn, er habe bereits 1915 von einer Strategie der Zermürbung gesprochen. Dies ist jedoch durch keinerlei Aufzeichnungen außer denen von Falkenhayn selbst belegt. Der ehemalige Leiter des Reicharchivs Wolfgang Förster suchte vergeblich nach einer Kopie dieses Dokuments und kam zu dem Schluss, dass es sich um eine Nachkriegsfälschung handelte, die Falkenhayn verwenden wollte, um das Scheitern des Verdun-Feldzugs zu rechtfertigen. vgl. Afflerbach: S. 364 f., S. 368f; Foerster: Falkenhayns Plan für 1916. In: Militär-Wissenschaftliche Rundschau. Jg. 1937, S. 304–330.
4. Die Gründe waren stets: Verdun wird nicht angegriffen, die Deutschen wissen nicht, dass Verdun unbewaffnet ist. vgl. Horne: The Price of Glory. Penguin, London 1993, S. 51.
5. ^ First Battle of Champagne (20 December 1914 to 17 March 1915), First Battle of Artois (December 1914 to January 1915), Second Battle of Ypres (21 April to 25 May), Neuve Chapelle (10 to 13 March), Second Battle of Artois (9 May to 18 June), Second Battle of Champagne (25 September to 6 November), Battle of Loos (25 September to 14 October) and Third Battle of Artois (25 September to 4 November).
6. ^ Forts in the outer ring were (clockwise) Douaumont, Vaux, Moulainville, Le Rozelier, Haudainville, Dugny, Regret and Marre. The inner ring included Souville, Tavannes, Belrupt and Belleville.[9]
7. ^ In September and December 1914, the 155 mm gun at Fort Douaumont bombarded German positions north of Verdun and a German observation post at the Jumelles d'Ornes (the Ornes binoculars). In February 1915, Douaumont was bombarded by a 420 mm mortar known as Big Bertha and Long Max, a 380 mm naval gun.[12]
8. En septiembre y diciembre de 1914, el cañón de 155 mm en Fort Douaumont bombardeó las posiciones alemanas al norte de Verdún y un puesto de observación alemán en las Jumelles d'Ornes. En febrero de 1915, Douaumont fue bombardeado por un mortero de 420 mm conocido como Gran Bertha y por el Long Max, un cañón naval de 380 mm.[12]​
9. Mangin parafraseó a Federico II el Grande tras su victoria en la batalla de Rossbach (5 de noviembre de 1757): "Mais, messieurs, je ne vous attendais pas sitôt, en si grand nombre." (Pero, caballeros, no los esperaba tan pronto, en tan gran número.)[76]​
10. ^ Sollevato da ogni incarico il 28 agosto dello stesso anno e sostituito dal feldmaresciallo Paul von Hindenburg coadiuvato dal generale Erich Ludendorff
11. ^ Anch'egli sostituito, ma solo dopo la fine delle operazioni a Verdun: infatti il 27 dicembre fu promosso Maresciallo di Francia, con lo scopo di allontanarlo dal Gran Quartier Géneral, e far prendere il suo posto a Nivelle
12. ^ Per un solo corpo d'armata erano previsti pinze tagliafili, 17.000 badili, 125.000 granate a mano, 1.000.000 di sacchetti di sabbia, 265.000 kg di filo spinato. Vedi:Horne, p. 48
13. ^ In seguito venne calcolato che in un'area rettangolare di terreno di mezzo km per uno, erano caduti 80.000 proiettili di grosso calibro. Vedi: Horne, p. 80
14. ^ In questa sfortunata azione la 72ª divisione di fanteria francese smise di esistere. Dopo soli 4 giorni di combattimenti la divisione perse 192 ufficiali e 9.636 uomini di truppa, e venne sciolta. Vedi: Horne, p. 66