Resumen

Durante la Primera Guerra Mundial, la Segunda Batalla de Ypres se libró entre el 22 de abril y el 25 de mayo de 1915 por el control del terreno elevado, de gran importancia táctica, situado al este y al sur de la ciudad flamenca de Ypres, en el oeste de Bélgica. La Primera Batalla de Ypres se había librado el otoño anterior. La Segunda Batalla de Ypres fue el primer uso masivo de gas venenoso por parte de Alemania en el Frente Occidental.

El eminente químico alemán Walther Nernst, que estaba en el ejército en 1914 como conductor voluntario, vio cómo las trincheras producían estancamientos. Propuso al coronel Max Bauer, oficial del Estado Mayor alemán responsable del enlace con los científicos, que podían vaciar las trincheras contrarias mediante un ataque sorpresa con gases lacrimógenos. Al observar una prueba de campo de esta idea, el químico Fritz Haber propuso en su lugar utilizar gas cloro más pesado que el aire

El comandante alemán Erich von Falkenhayn aceptó probar la nueva arma, pero pretendía utilizarla en un ataque de distracción de su 4º Ejército. Falkenhayn quería utilizar el gas para cubrir la retirada de unidades del Ejército Imperial Alemán al Frente Oriental para ayudar a su aliada Austria-Hungría en la ofensiva de Gorlice-Tarnów contra el Imperio Ruso. El gas se liberaría extrayendo cloro líquido de los cilindros; el gas no podía liberarse directamente porque las válvulas se congelarían; el viento transportaría el gas hasta las líneas enemigas. Se transportaron a la línea del frente 5.730 cilindros de gas, el mayor de los cuales pesaba 40 kilogramos cada uno. La instalación fue supervisada por Haber, Otto Hahn, James Franck y Gustav Hertz. Los proyectiles abrieron brechas en los cilindros en dos ocasiones; la segunda vez murieron tres hombres y cincuenta resultaron heridos. Algunos de los alemanes estaban protegidos por aparatos de respiración de oxígeno de los mineros.

El saliente de Ypres fue seleccionado para el ataque. Seguía el canal, abultándose hacia el este alrededor de la ciudad. Al norte del saliente, el ejército belga mantenía la línea del Yser y el extremo norte del saliente estaba en manos de dos divisiones francesas. La parte oriental del saliente estaba defendida por las divisiones canadienses y dos británicas. El II Cuerpo y el V Cuerpo del Segundo Ejército estaban formados por la 1ª, 2ª y 3ª Divisiones de Caballería y las divisiones 4ª, 27ª, 28ª, Northumbrian, Lahore y 1ª canadiense.

En A record of the Engagements of the British Armies in France and Flanders, 1914-1918 (1923 ) E. A. James utilizó The Official Names of the Battles and Other Engagements Fought by the Military Forces of the British Empire during the Great War, 1914-1919, and the Third Afghan War, 1919: Report of the Battles Nomenclature Committee as approved by the Army Council (1921) para ofrecer un resumen de cada enfrentamiento y las formaciones implicadas. En The Battles of Ypres, 1915 se registraron seis enfrentamientos en los que participó el Segundo Ejército, cuatro durante la Segunda Batalla (22 de abril - 25 de mayo).

Batalla de Gravenstafel Ridge (22-23 de abril de 1915)

El 22 de abril de 1915, alrededor de las 17:00 horas, el 4º Ejército liberó 171 t (168 toneladas largas) de gas cloro en una franja de 6,5 km (2,917) y Gravenstafel (2,979) sobre la línea aliada en poder de las tropas territoriales francesas y Troupes coloniales (tropas marroquíes y argelinas) de las divisiones francesas 45ª y 87ª. Las tropas francesas en la trayectoria de la nube de gas sufrieron entre 2.000 y 3.000 bajas, con entre 800 y 1.400 víctimas mortales. Las tropas huyeron en todas direcciones,

...demacrados, con los abrigos desprendidos o abiertos de par en par, las bufandas arrancadas, corriendo como locos, sin dirección, gritando pidiendo agua, escupiendo sangre, algunos incluso rodando por el suelo haciendo esfuerzos desesperados por respirar.

Una brecha de 6 km (4 mi) en el frente francés quedó sin defender. La infantería alemana siguió bien de cerca la nube, respirando a través de almohadillas de algodón empapadas con solución de tiosulfato sódico, y ocupó los pueblos de Langemark y Pilkem, donde se atrincheró, aunque podría haber ocupado Ypres casi sin oposición. Habían tomado 2.000 prisioneros y 51 cañones. Las tropas canadienses que defendían el flanco sur de la irrupción identificaron el cloro porque olía como su agua potable. Los alemanes les lanzaron más cloro gaseoso al día siguiente. Las bajas fueron especialmente numerosas para el 13º Batallón de la Fuerza Expedicionaria Canadiense (CEF), que se vio envuelto por tres flancos y había extendido demasiado su flanco izquierdo tras la ruptura de la División Argelina.

En una acción en Kitcheners' Wood, el 10º Batallón de la 2ª Brigada canadiense recibió la orden de contraatacar en la brecha creada por el ataque con gas. Formaron después de las 11:00 p.m. del 22 de abril, con el 16º Batallón (Escocés Canadiense) de la 3ª Brigada llegando para apoyar el avance. Ambos batallones atacaron con más de 800 hombres, en oleadas de dos compañías cada una, a las 11:46 p.m. Sin reconocimiento, los batallones se toparon con obstáculos a mitad de camino hacia su objetivo. Enfrentados a disparos de armas ligeras desde el bosque, iniciaron una improvisada carga a la bayoneta. El ataque despejó de alemanes la antigua plantación de robles con un índice de bajas del 75%. La prensa británica se mostró confusa por el ataque:

Los alemanes prendieron fuego a un producto químico de cloruro de azufre que habían colocado delante de sus propias trincheras, lo que provocó que una espesa nube amarilla se dirigiera hacia las trincheras de los franceses y belgas. La nube de humo avanzaba como un muro bajo y amarillo, superando a todos los que respiraban los vapores venenosos. Los franceses eran incapaces de ver lo que hacían o lo que estaba ocurriendo. Los alemanes cargaron entonces, haciendo retroceder a los desconcertados franceses más allá de sus propias trincheras. Los que estaban envueltos en el humo no podían verse ni a medio metro de distancia. He visto a algunos de los heridos que fueron vencidos por los vapores de azufre, y evolucionaban favorablemente. El efecto del azufre parece ser sólo temporal. Las secuelas parecen ser una fuerte hinchazón de los ojos, pero la vista no resulta dañada.

Caía el crepúsculo cuando de las trincheras alemanas frente a la línea francesa se elevó aquella extraña nube verde de muerte. La ligera brisa del nordeste la agitó hacia ellos, y en un momento la muerte los tuvo cogidos por el cuello. No se les puede culpar de haber huido. En la oscuridad creciente de aquella horrible noche lucharon contra el terror, corriendo a ciegas entre la nube de gas y cayendo con los pechos agitados por la agonía y el lento veneno de la asfixia cubriendo sus oscuros rostros. Cientos de ellos cayeron y murieron; otros yacían indefensos, con espuma en sus labios agonizantes y sus cuerpos atormentados poderosamente enfermos, con náuseas desgarradoras a intervalos cortos. Ellos también morirían más tarde, una muerte lenta y prolongada de una agonía indescriptible. Todo el aire estaba contaminado con el olor acre del cloro que se pegaba a la garganta de los hombres y les llenaba la boca con su sabor metálico.

Los alemanes informaron de que habían atendido a 200 víctimas del gas, 12 de las cuales murieron. Los aliados informaron de 5.000 muertos y 15.000 heridos.

A los pocos días, John Scott Haldane aconsejó a los británicos que contrarrestaran los efectos del gas orinando en un paño y respirando a través de él. Ambos bandos se dispusieron a desarrollar máscaras antigás más eficaces.

Batalla de St. Julien (24 de abril - 5 de mayo)

Julien (2.937) estaba en la retaguardia de la 1ª División canadiense hasta el ataque con gas venenoso del 22 de abril, cuando se convirtió en primera línea. Algunos de los primeros combates en el pueblo fueron protagonizados por el cabo Frederick Fisher, del destacamento de ametralladoras del 13º Batallón del CEF; Fisher salió dos veces con un puñado de hombres y una ametralladora Colt, impidiendo que las tropas alemanas que avanzaban pasaran por St. Julien hacia la retaguardia de la primera línea canadiense. Murió al día siguiente.

En la mañana del 24 de abril, los alemanes lanzaron otra nube de gas hacia la línea canadiense formada de nuevo al oeste de St. Se dijo a las tropas que orinaran en sus pañuelos y se los colocaran sobre la nariz y la boca. Las contramedidas fueron insuficientes y las tropas alemanas tomaron el pueblo. Al día siguiente, las unidades de la Brigada York y Durham de la División Northumberland contraatacaron, sin conseguir sus objetivos pero estableciendo una nueva línea más cerca del pueblo. El 26 de abril, los batallones 4, 6 y 7 de la Brigada de Northumberland, la primera brigada territorial en entrar en acción, atacaron y consiguieron afianzarse en el pueblo, pero se vieron obligados a retroceder tras sufrir 1.954 bajas. A pesar de los cientos de bajas, el 2º Batallón de los Fusileros Reales de Dublín participó sin descanso en las batallas de Frezenberg y Bellewaarde. El 24 de abril, el batallón, sometido a un ataque alemán con gas cerca de St. Julien, fue casi aniquilado.

El ejército alemán utilizó por primera vez cilindros de cloro-gas en abril de 1915 contra el ejército francés en Ypres, cuando unas nubes amarillo-verdosas se dirigieron hacia las trincheras aliadas. El gas tenía un olor característico, parecido al de la piña y la pimienta. Los oficiales franceses, suponiendo al principio que la infantería alemana avanzaba detrás de una cortina de humo, alertaron a las tropas. Cuando el gas llegó al frente de las trincheras aliadas, los soldados empezaron a quejarse de dolores en el pecho y una sensación de ardor en la garganta.

Es posible que el capitán Francis Scrimger, de la 2ª Ambulancia de Campaña canadiense, diera la orden de utilizar orina para contrarrestar el gas, siguiendo el consejo del teniente coronel George Gallie Nasmith. Los soldados se dieron cuenta de que estaban siendo gaseados y muchos corrieron tan rápido como pudieron. Una hora después del comienzo del ataque, había una brecha de 1.500 yardas (1,4 km) en la línea aliada. Por miedo al cloro, pocos soldados alemanes avanzaron y el retraso permitió a las tropas canadienses y británicas retomar la posición antes de que los alemanes pudieran aprovechar la brecha.

Tras los primeros ataques alemanes con cloro gaseoso, se suministró a las tropas aliadas máscaras de algodón empapadas en orina; se había descubierto que la urea del algodón neutralizaba el cloro. Las almohadillas se mantenían sobre la cara hasta que el gas se dispersaba. Otros soldados preferían utilizar un pañuelo, un calcetín o un cinturón de franela, humedecidos con una solución de bicarbonato sódico y atados a la boca y la nariz, hasta que el gas pasara. A los soldados les resultaba difícil luchar así, y se intentó desarrollar un medio mejor de protección contra los ataques de gas. En julio de 1915, los soldados recibieron máscaras antigás y respiradores antiasfixia eficaces. El soldado W. Hay, de los Royal Scots, llegó a Ypres justo después del ataque con cloro-gas del 22 de abril de 1915:

Sabíamos que algo iba mal. Empezamos a marchar hacia Ypres pero no podíamos pasar por la carretera con los refugiados que bajaban por ella. Fuimos por la vía férrea hasta Ypres y había gente, civiles y soldados, tendidos al borde de la carretera en un estado terrible. Les oímos decir que era gas. No sabíamos qué diablos era el gas. Cuando llegamos a Ypres encontramos a muchos canadienses muertos por el gas del día anterior, pobres diablos, y fue un espectáculo horrible para nosotros, los jóvenes. Yo sólo tenía veinte años, así que fue bastante traumático y nunca lo he olvidado ni lo olvidaré.

Naturalmente, los soldados franceses se vieron sorprendidos. Algunos escaparon a tiempo, pero muchos, por desgracia, al no comprender el nuevo peligro, no fueron tan afortunados y murieron envenenados. Entre los que escaparon, casi todos tosieron y escupieron sangre, ya que el cloro atacaba la membrana mucosa. Los muertos se pusieron negros enseguida. Unos 15 minutos después de dejar escapar el gas los alemanes salieron de sus trincheras. Algunos de ellos fueron enviados por delante, con máscaras en la cabeza, para comprobar si el aire era respirable. Al descubrir que podían avanzar, llegaron en gran número a la zona en la que se había esparcido el gas unos minutos antes y se apoderaron de las armas de los muertos. No hicieron prisioneros. Cada vez que veían a un soldado al que los gases no habían matado del todo, le arrebataban el fusil y le aconsejaban que se tumbara "para morir mejor".

Batalla de Frezenberg (8-13 de mayo)

Los alemanes avanzaron con la artillería de campaña, situando tres cuerpos de ejército frente a las 27ª y 28ª Divisiones en la cresta de Frezenberg (2.950). El ataque alemán comenzó el 8 de mayo con un bombardeo de la 83ª Brigada en trincheras en la ladera delantera de la cresta, pero el primer y segundo asalto de infantería fueron rechazados por los supervivientes. Sin embargo, el tercer asalto alemán de la mañana hizo retroceder a los defensores. Aunque la vecina 80ª Brigada rechazó el ataque, la 84ª Brigada se vio obligada a retroceder, lo que dejó una brecha de 3,2 km en la línea. Los contraataques de la Infantería Ligera Canadiense de la Princesa Patricia (PPCLI) y un movimiento nocturno de la 10ª Brigada impidieron que los alemanes siguieran avanzando. La PPCLI mantuvo la línea a un alto coste; su fuerza de 700 hombres se redujo a 150, que no estaban en condiciones de luchar. Después de esto, su lema no oficial - "Mantener toda la maldita línea"- se sigue utilizando hoy en día.

Batalla de Bellewaarde (24-25 de mayo)

El 24 de mayo los alemanes lanzaron un ataque con gas que afectó a Shell Trap Farm y a la zona del noroeste, que fue la más afectada por el ataque. Un informe del capitán Thomas Leahy, del 2º de los Fusileros Reales de Dublín, muestra que su comandante, el teniente coronel Arthur Loveband, sospechaba que se trataba de un ataque con gas y había avisado a todos los oficiales de la compañía. Más tarde, los alemanes lanzaron luces rojas sobre su trinchera, lo que indicaría una liberación de gas.

Apenas tuvimos tiempo de ponernos los respiradores antes de que el gas se nos echara encima.

Las fuerzas alemanas consiguen avanzar y ocupar la línea británica al norte y a la izquierda del Batallón. El Batallón estaba ahora bajo un intenso fuego de las fuerzas alemanas. Pero con fuego de obús y la ayuda de la 9ª Argyll y Sutherland Highlanders lograron mantener sus trincheras hasta el final.

Los alemanes avanzaron al amparo del fuego enfilado, en pequeños grupos, y finalmente ocuparon la línea del batallón a las 14:30 horas. El bombardeo cesó, pero el fuego de fusilería y de morteros siguió siendo preciso y constante, siempre que se presentaba un objetivo, hasta el anochecer.

Análisis

Al final de la batalla, las fuerzas británicas se habían retirado a una nueva línea 3 millas más cerca de Ypres, lo que resultó en una compresión de su saliente circundante. La ciudad, bombardeada por el fuego de la artillería, fue demolida. Aunque el gas venenoso se había utilizado en el Frente Oriental, sorprendió a los Aliados y unas 7.000 víctimas del gas fueron transportadas en ambulancias de campaña y tratadas en los puestos de socorro. En mayo y junio se registraron 350 muertes británicas por envenenamiento con gas. Ambos bandos desarrollaron armas de gas y contramedidas, lo que cambió la naturaleza de la guerra del gas; franceses y británicos utilizaron gas en la batalla de Loos a finales de septiembre. La protección contra el gas mejoró algo con la aparición de respiradores improvisados fabricados con almohadillas de algodón impregnadas de hiposulfito sódico, bicarbonato sódico y glicerina. Sin embargo, los respiradores no sirvieron de mucho debido a la falta de formación y al uso de artilugios locales y artículos de mala calidad importados de Gran Bretaña. El "casco P" (o "casco de tubo") empapado en fenato sódico se distribuyó en diciembre de 1915, y el casco PH (eficaz contra el fosgeno) a principios de 1916.

Aunque muchas tropas francesas corrieron para salvar sus vidas, otras se mantuvieron firmes y esperaron a que pasara la nube. El Mariscal de Campo Sir John French, Comandante en Jefe de la Fuerza Expedicionaria Británica, escribió,

... Deseo especialmente rechazar cualquier idea de atribuir la menor culpa a la División Francesa por este desafortunado incidente. Después de todos los ejemplos que nuestros valientes aliados han mostrado de coraje tenaz y tenaz en las muchas situaciones difíciles en las que se han visto en el curso de esta campaña, es bastante superfluo para mí insistir en este aspecto del incidente, y sólo quiero expresar mi firme convicción de que, si alguna tropa en el mundo hubiera sido capaz de mantener sus trincheras frente a un ataque tan traicionero y totalmente inesperado, la División Francesa se habría mantenido firme.

La División canadiense montó una defensa eficaz, pero sufrió 5.975 bajas antes de su retirada el 3 de mayo. La división no estaba preparada para la guerra que prevalecía en el Frente Occidental, donde las tácticas lineales eran ineficaces contra atacantes armados con fusiles de cargador y ametralladoras. La artillería de campaña canadiense había sido eficaz, pero las deficiencias del fusil Ross empeoraron las dificultades tácticas. La División canadiense recibió varios miles de reemplazos poco después de la batalla. En el Segundo Ypres, la unidad táctica más pequeña de la infantería era una compañía; en 1917 sería la sección. Los canadienses fueron empleados ofensivamente más tarde, en 1915, pero no con éxito. La batalla fue el comienzo de un largo período de análisis y experimentos para mejorar la eficacia de las armas de la infantería canadiense, la artillería y el enlace entre la infantería y la artillería.

Bajas

Después de la guerra, las bajas alemanas del 21 de abril al 30 de mayo fueron registradas como 34.933 por los historiadores oficiales del Reichsarchiv. En la Historia Oficial Británica, J. E. Edmonds y G. C. Wynne registraron unas pérdidas británicas de 59.275 bajas, las francesas unas 18.000 bajas el 22 de abril y otras 3.973 del 26 al 29 de abril. Las bajas canadienses del 22 de abril al 3 de mayo fueron 5.975, de las cuales unos 1.000 hombres murieron. El peor día fue el 24 de abril, cuando se produjeron 3.058 bajas durante ataques de infantería, bombardeos de artillería y descargas de gas. En 2003, Clayton escribió que miles de hombres de las divisiones 45ª y 87ª huyeron del gas, pero que el número de bajas fue bajo. Los alemanes superaron la artillería de ambas divisiones, pero los supervivientes se recuperaron y mantuvieron una nueva línea más atrás. En 2010, Humphries y Maker, en su edición traducida de Der Weltkrieg, registraron que hasta el 9 de mayo se habían producido más de 35.000 bajas alemanas, 59.275 británicas entre el 22 de abril y el 31 de mayo y muchísimas francesas, 18.000 sólo el 22 de abril. En 2012, Sheldon dio cifras similares y en 2014, Greenhalgh escribió que las bajas francesas habían sido exageradas por la propaganda contra el "espanto" alemán y que en 1998, Olivier Lepick había calculado que entre 800 y 1.400 hombres murieron por el gas en abril de entre 2.000 y 3.000 bajas francesas.

El sargento de primera Elmer Cotton describió los efectos del gas cloro,

Produce una inundación de los pulmones, una muerte equivalente al ahogamiento sólo que en tierra firme. Los efectos son los siguientes: un fuerte dolor de cabeza y una sed terrible (beber agua es la muerte instantánea), un dolor agudo en los pulmones y la expectoración de una espuma verdosa del estómago y los pulmones, que termina finalmente en la insensibilidad y la muerte. El color de la piel pasa de blanco a negro verdoso y amarillo, la lengua sobresale y los ojos adoptan una mirada vidriosa. Es una muerte diabólica.

Operaciones posteriores

El Primer Ataque a Bellewaarde fue llevado a cabo por la 3ª División del V Cuerpo el 16 de junio de 1915 y el Segundo Ataque a Bellewaarde, una operación de mayor envergadura, fue llevada a cabo del 25 al 26 de septiembre de 1915 por la 3ª División y la 14ª División del VI Cuerpo. La Batalla de Mont Sorrel (2-13 de junio de 1916) tuvo lugar al sur de Ypres con la 20ª División (XIV Cuerpo) y la 1ª, 2ª y 3ª divisiones canadienses del Cuerpo Canadiense. La Tercera Batalla de Ypres, también conocida como la Batalla de Passchendaele, se libró del 31 de julio al 10 de noviembre de 1917.

La participación canadiense en la batalla de Gravenstafel se conmemora en el monumento de Saint Julien, en el pueblo. Durante la Segunda Batalla de Ypres, el teniente coronel John McCrae M.D. de Guelph escribió "In Flanders Fields" en la voz de los que perecieron en la guerra. Publicado en Punch el 8 de diciembre de 1915, el poema se sigue recitando el Día del Recuerdo y el Día de la Memoria.

Fuentes

1. Segunda batalla de Ypres
2. Second Battle of Ypres
3. ^ 50°55′N 02°55′E / 50.917°N 2.917°E / 50.917; 2.917
4. ^ 50°53′28″N 2°58′44″E / 50.891°N 2.979°E / 50.891; 2.979
5. ^ The order is attributed to a Medical Officer, Capt. F.A.C. Scrimger.[16] Memoirs of two individuals at the battle do not recount this episode (see Nasmith, 1917 and Scott, 1922), though Nasmith, a chemist and bacteriologist who was commissioned in the C.A.M.C. as a laboratory and sanitation officer, recognised the gas on sight as chlorine and the following day began work on devising an effective way to counteract the gas. Urea in urine would react with chlorine, neutralising it by forming dichlorourea.[17].
6. ^ Chlorine gas destroyed the respiratory organs of its victims and this led to a slow death by asphyxiation. One nurse described the death of one soldier who had been in the trenches during a chlorine gas attack. "He was sitting on the bed, fighting for breath, his lips plum coloured. He was a magnificent young Canadian past all hope in the asphyxia of chlorine. I shall never forget the look in his eyes as he turned to me and gasped: I can’t die! Is it possible that nothing can be done for me?"[citation needed] Chlorine made the victim cough and therefore limited his intake of the poison. Both sides found that phosgene was more effective, since only a small amount was needed to make it impossible for the soldier to keep fighting. It also killed its victim within 48 hours of the attack.[citation needed]
7. ^ The battle was immortalized in a painting by William Barnes Wollen which depicts Princess Patricia's Canadian Light Infantry as they fought to halt the German attack on Frezenberg. The original mural hangs in the Senate of the main Parliament Building in Ottawa, Ontario, Canada. In the battle, 2/3 of the regiment were either killed or wounded and all but two officers were killed or wounded in the battle. By the end of the battle, the regiment was commanded by a lieutenant.
8. The Second Battle of Ypres, 1915. firstworldwar.com. [2004. április 5-i dátummal az eredetiből archiválva].
9. Edmonds & Wynne 1927, 176–178. o.
10. Fuller, 1992, 172–173. o.
11. Galántai, 277. o.
12. (en) Capitaine Robert M. Foster, Steady the Buttons Two by Two : Governor General's Foot Guards Regimental History 125th Anniversary, 1872-1997, Ottawa (Ontario), Governor General's Foot Guards, 1999, 354 p. (ISBN 0-9683792-0-6), p. 105.
13. Anciens Combattants Canada, « Mémorial virtuel de guerre du Canada (MVGC) - Mémoriaux - Commémoration - Anciens Combattants Canada », sur www.veterans.gc.ca, 20 février 2019 (consulté le 20 septembre 2023)
14. ^ 2 francesi e 6 fra britanniche, canadesi e di Terranova