Resumen

El Sacro Imperio Romano Germánico, tal y como aparece en la mayoría de las fuentes en lengua francesa, fue una agrupación política ya desaparecida de tierras de Europa occidental, central y meridional, fundada en la Edad Media y denominada entre los siglos XVI y XVIII Sacro Imperio Romano Germánico de la Nación Teutónica (en latín: Sacrum Romanum Imperium Nationis Teutonicae) o Sacro Imperio Romano Germánico de la Nación Alemana (en alemán: Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation). También se le llama a veces "Primer Reich" (Erstes Reich) o "Antiguo Reich" (Altes Reich), para diferenciarlo del Imperio Alemán (Deutsches Reich) fundado en 1871.

Pero la referencia germánica que tiende a identificarlo con la historia alemana no está presente en los libros de historia de otros países: se denomina en inglés Holy Roman Empire, en latín Sacrum Imperium Romanum, en alemán Heiliges Römisches Reich, en italiano Sacro Romano Impero, en neerlandés Heilige Roomse Rijk y en francés Holy Roman Empire (abreviado SER): sus soberanos llevaban el título de "Emperador de los Romanos". Este nombre, presente desde su fundación en el siglo X hasta su abolición a principios del siglo XIX por Napoleón I, expresa la pretensión de suceder, a través del Imperio de Occidente de los Carolingios, al Imperio Romano; el adjetivo Santo, atestiguado en 1157, se añadió durante el reinado de Federico Barbarroja para expresar el Derecho Divino que presidía la entronización de los emperadores

Fue bajo la dinastía otona, en el siglo X, cuando se formó el Imperio a partir de la antigua Francia Oriental carolingia. La denominación Sacrum Imperium se registra por primera vez en 1157, y el título Sacrum Romanum Imperium aparece hacia 1184, para utilizarse definitivamente a partir de 1254. El complemento Deutscher Nation (en latín Nationis Teutonicae, en francés "de Nation teutonique") se añadió en el siglo XV. La extensión y las fronteras del Sacro Imperio Romano Germánico han cambiado considerablemente a lo largo de los siglos. En la época de su mayor expansión, el Imperio abarcaba casi todo el territorio de la actual Europa Central, los Países Bajos, Bélgica, Luxemburgo, Suiza y partes de Francia e Italia. Su historia y su civilización son, por tanto, un patrimonio compartido por muchos de los actuales Estados europeos.

La era moderna marca la imposibilidad estructural del Imperio de librar guerras ofensivas, de extender su poder y su territorio. A partir de entonces, sus principales tareas fueron la defensa de la ley y la preservación de la paz. El Imperio debía garantizar la estabilidad política y la resolución pacífica de los conflictos conteniendo la dinámica del poder: ofrecía protección a los súbditos frente a la arbitrariedad de los señores, y a las órdenes menores frente a cualquier infracción de la ley cometida por las órdenes mayores y por el propio Imperio. A partir de 1648, los Estados vecinos se integraron constitucionalmente como Estados imperiales; el Imperio cumplió entonces también esta función pacificadora en la constelación de potencias europeas.

A partir de mediados del siglo XVIII, el Imperio ya no podía proteger a sus miembros de las políticas expansionistas de las potencias internas y externas. Esta fue una de las causas de su hundimiento. Las conquistas napoleónicas y la creación de la Confederación del Rin demostraron la debilidad del Sacro Imperio Romano Germánico. El Sacro Imperio Romano Germánico desapareció el 6 de agosto de 1806, cuando el emperador Francisco II renunció a su corona para convertirse únicamente en emperador de Austria y, como escribe Ferdinand Lot, el 6 de agosto de 1806, fecha de la renuncia de Francisco II a su condición de emperador de los romanos, puede considerarse como el acta de defunción legal del Imperio Romano.

Debido a su fundación prenacional y a su carácter supranacional, el Sacro Imperio Romano Germánico nunca dio lugar a la formación de un Estado-nación moderno, a diferencia de Francia o el Reino Unido. El Sacro Imperio Romano Germánico siguió siendo una entidad monárquica y corporativa, gobernada por un emperador y los estados imperiales, con muy pocas instituciones imperiales como tales.

El Sacro Imperio Romano Germánico se define sobre todo por las negaciones:

Sin embargo, el imperio presenta características de todas estas formas de Estado.

Como "organización paraguas", el imperio abarca muchos territorios y sirve de marco jurídico para la cohabitación de los distintos señores. Estos príncipes y duques son casi autónomos, pero no soberanos. Reconocen al emperador como gobernante del imperio y se someten a las leyes, jurisdicciones y decisiones de la Dieta Imperial, pero toman parte activa e influyen en la política imperial, empezando por la elección del emperador y participando en las dietas y otras representaciones corporativas. A diferencia de otros países, los habitantes no eran súbditos directos del emperador. Cada territorio inmediato tiene su propio señor, y cada ciudad libre del Imperio tiene su alcalde.

Finalmente, el Sacro Imperio Romano Germánico tiende a definirse como un "Estado complementario", concepto introducido en 1999 por Georg Schmidt (de).

La historia del Sacro Imperio Romano Germánico está marcada por una lucha sobre su naturaleza. Incapaz de romper la obstinación regional de los territorios, acabó fragmentándose en una confederación informe. Esta es la Kleinstaaterei.

Por su nombre, el Sacro Imperio Romano Germánico pretende estar directamente relacionado con el antiguo Imperio Romano y, al igual que el Imperio Bizantino, con la idea de dominación universal. Fue en el siglo XI cuando esta idea de universalidad hizo su aparición en el Sacro Imperio Romano Germánico. Al mismo tiempo, se temían las profecías de Daniel, que había predicho que habría cuatro imperios que conducirían a la llegada del Anticristo y, por tanto, al Apocalipsis en la Tierra. Por eso el Imperio Romano no se derrumbó.

El término "santo" subraya el derecho divino del emperador y legitima su poder. Al aceptar ser coronado emperador por el Papa León III en el año 800, Carlomagno fundó su imperio en la continuidad del Imperio Romano. Los bizantinos consideraban que el Imperio Romano de Occidente era autoproclamado e ilegítimo. Voltaire observó que "este cuerpo que se llamaba y se sigue llamando Sacro Imperio Romano Germánico no era en absoluto santo, romano o imperio".

Cuando se fundó el imperio, a mediados del siglo X, aún no llevaba el título de santo. El primer emperador, Otón I, y sus sucesores se veían a sí mismos y eran vistos como representantes de Dios en la tierra y, por tanto, como los primeros protectores de la Iglesia católica. Por tanto, no es necesario insistir en la santidad del imperio, que sigue llamándose Regnum Francorum orientalium o Regnum Francorum. En el titulario imperial de los otones, sin embargo, encontramos los componentes que se aplicarán a partir de entonces. En las escrituras de Otón II, fechadas en 982 durante su campaña italiana, puede leerse el título de Romanorum imperator augustus (emperador augusto de los romanos), título reservado a los basilios de Bizancio. Su sucesor Otón III elevó su título por encima de todos los poderes temporales y espirituales al concederse, al igual que el Papa, los títulos de "Siervo de Jesucristo" e incluso más tarde de "Siervo de los Apóstoles".

Sacrum imperium

La influencia sagrada del imperio fue socavada y luego suprimida por el papa durante la Disputa de las Investiduras de 1075 a 1122. La expresión latina sacrum imperium se acuñó bajo Federico Barbarroja cuando los papas intentaron someter el imperio al sacerdocio. Está atestiguada en 1157, en los primeros tiempos de la cancillería de Renaud de Dassel: su primera aparición conocida aparece en un documento fechado en la última semana de marzo. El imperio fue declarado independiente del papado. Se basa en la continuidad de la historia sagrada. Esto puede ser un intento consciente de integrarse en la antigua tradición romana. Sin embargo, la investigación histórica cuestiona esta tesis, ya que también podría tratarse de un concepto específicamente estaufiano, sobre todo porque en la Antigüedad no era el Imperio Romano el que era santo, sino la persona del emperador.

Sacrum Romanum imperium

La fórmula latina sacrum Romanum imperium apareció bajo Federico Barbarroja. La primera vez que se conoce, con el genitivo "sacri romani imperii", es en un diploma fechado el 14 de junio, cuyo original, procedente de la colección de la iglesia romana de Santa Maria in Via Lata, se conserva en la Biblioteca Apostólica Vaticana. Durante el interregno de 1250 a 1273, cuando ninguno de los tres reyes elegidos consiguió imponerse a los demás, el Imperio se denominó a sí mismo Imperio Romano con el término "santo". A partir de 1254, se utilizó el nombre latino Sacrum Romanum Imperium (en alemán Heiliges Römisches Reich). No fue hasta el reinado de Carlos IV cuando se utilizó en documentos en lengua alemana. Fue precisamente durante el periodo sin emperador, a mediados del siglo XIII, cuando el deseo de poder universal fue más pronunciado, aunque esta situación cambió poco después.

Teutonicae nationis

En 1441, el futuro emperador Federico III añadió la denominación "Teutonicae nationis" al nombre del imperio. El Imperio era ahora mayoritariamente germanohablante y, sin embargo, los desunidos germanos se veían amenazados por tener que compartir el poder imperial con los borgoñones en el oeste y los checos en el este, lo que les llevó a reclamar el Imperio como propio. En 1486, cuando fue elegido y coronado emperador, Federico III utilizó el título definitivo, Heiliges Römisches Reich deutscher Nation. Se adoptó oficialmente en 1512 en el preámbulo de las Actas de la Dieta de Colonia. En aquella época, el emperador Maximiliano I había convocado a los estados imperiales para, entre otras cosas, "mantener el Sacro Imperio Romano Germánico". Hasta 1806, el Sacro Imperio Romano Germánico de la Nación Alemana (Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation) fue el nombre oficial del Imperio, a menudo abreviado como SRI por Sacrum Romanum Imperium o H. Röm. Reich en alemán. Una copia del Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation alemán, la frase latina sacrum Romanum imperium Germanicae nationis está atestiguada en 1556.

Sin embargo, a finales del siglo XVIII, el término Sacro Imperio Romano Germánico o Sacro Imperio Romano Germánico había dejado de utilizarse oficialmente. En contradicción con la visión tradicional de esta designación, el historiador Hermann Weisert ha argumentado en un estudio sobre la titulación imperial que, a pesar de lo que afirman muchos libros de texto, el nombre Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation nunca tuvo carácter oficial, y señala que era treinta veces más probable que los documentos omitieran el sufijo nacional que lo incluyeran durante la historia del Imperio.

El Sacro Imperio Romano Germánico se denominó Imperio Alemán en el Tratado de Basilea de 5 de abril de 1795 y en el Tratado de Lunéville de 9 de febrero de 1801. Los dos últimos actos jurídicos promulgados por el Sacro Imperio Romano Germánico -el Reichsdeputationshauptschluss de 1803, que reorganizó el imperio, y la capitulación del emperador Francisco II- utilizan la fórmula deutsches Reich (Imperio alemán). Ya no se trata de santidad ni de poder universal.

Nacimiento del Imperio

Antes de la muerte de Carlomagno en 814, el Imperio Carolingio, fundado en 800 por Carlomagno, sufrió varias divisiones y reunificaciones entre sus hijos en 806. Tales divisiones entre los hijos de un gobernante estaban previstas por la ley franca y no significaban el fin de la unidad del Imperio, ya que era posible una política común, así como una futura reunificación en las diferentes partes.

Una de las disposiciones era que si uno de los hijos moría sin descendencia, su parte pasaría a uno de sus hermanos. La herencia de Carlomagno pasó así íntegramente a Luis el Piadoso cuando murieron Carlos y Pepino.

El Tratado de Verdún de 843 estableció un nuevo reparto entre los nietos de Carlomagno: Carlos el Calvo recibió la parte occidental de la influencia galorromana, que se extendía hasta el Mosa, Luis el Germánico recibió la parte oriental de la influencia germánica y, por último, Lotario I, emperador de Occidente desde 840, recibió la parte franca media desde el mar del Norte hasta Roma.

Aunque el futuro mapa de las naciones europeas es reconocible, los cincuenta años siguientes trajeron -en su mayoría a causa de las guerras- su cuota de divisiones y reunificaciones. Cuando Carlos el Gordo, emperador de Occidente desde 881, fue depuesto en 887 por una Dieta de dignatarios francos orientales, en parte debido a su incapacidad para repeler a los normandos que asolaban el reino, no se eligió como emperador a ningún líder de ninguna de las diversas partes del antiguo Imperio carolingio.

Los territorios eligieron a sus propios reyes, y algunos de ellos dejaron de pertenecer a la dinastía carolingia. El distanciamiento y la división de las partes del Imperio son evidentes. Las guerras por el poder entre los carolingios sumieron al Imperio en una guerra civil y se volvió incapaz de protegerse de los ataques externos. La falta de cohesión dinástica hizo que el Imperio se fragmentara en muchos pequeños condados, ducados y otros territorios bajo un poder territorial que a menudo sólo reconocía formalmente a los reyes regionales como señores.

En 888, la parte media del Imperio se dividió así en muchos pequeños reinos independientes, como la Alta Borgoña y la Borgoña Transjurisdiccional, Italia (mientras que Lorena se anexionó a la parte oriental como reino subordinado). Los reyes de estos reinos vencieron a los pretendientes carolingios con el apoyo de los nobles locales. En la parte oriental, los nobles locales elegían duques. Con la muerte en 911 de Luis el Joven, desapareció el último carolingio en el trono franco oriental. La Francia Oriental podría haberse roto como lo había hecho la Francia Media si Conrado I no hubiera sido elegido por los nobles del reino. Conrado no pertenecía a la dinastía carolingia, pero era franco de la rama conradiana. En Fritzlar, en 919, Enrique el Oisealer, duque de Sajonia, fue la primera persona elegida rey de Francia Oriental que no era de linaje franco. A partir de esta fecha, ninguna dinastía llevó las riendas del Imperio, sino que los grandes, los nobles y los duques, decidían quién gobernaba.

En noviembre de 921, Enrique I, rey de Francia Oriental, y Carlos el Simple, rey de Francia Occidental, se reconocen mutuamente en el Tratado de Bonn. A partir de entonces, Enrique I pudo llevar el título de rex francorum orientalium (rey de los francos orientales). Así, a pesar de la desintegración de la unidad del Imperio y de la unificación de los pueblos germánicos, que no hablaban latín romanizado como los francos occidentales, sino tudesco, Francia se convirtió en un Estado independiente y viable a largo plazo.

Para lograr la unidad del reino reuniendo a sus diversos componentes políticos, Enrique I obtuvo el acuerdo de todos los grandes electores para que su hijo Otón fuera designado su sucesor.

La subida al trono de Otón I revela una familia real segura de sí misma. Otón fue coronado en el supuesto trono de Carlomagno en Aquisgrán el 7 de agosto de 936 y trató de sacralizar su poder. El nuevo rey se hizo ungir y juró proteger a la Iglesia. Tras luchar contra algunos de sus parientes y algunos duques de Lorena, Otón consiguió confirmar y asegurar su poder gracias a su victoria sobre los húngaros en 955 en la batalla de Lechfeld, cerca de Augsburgo. Como hacían los legionarios romanos, el ejército le saludó en el campo de batalla como Imperator.

Esta victoria sobre los húngaros permitió al Papa Juan XII llamar a Otón a Roma y ofrecerle la corona de emperador para afirmar su posición como protector de la Iglesia. En aquella época, el Papa, amenazado por los reyes regionales italianos, esperaba caer en gracia a Otón. Con esta propuesta, los antiguos "bárbaros" se convertían en los portadores de la cultura romana y el regnum de Oriente en el legítimo sucesor de Carlomagno. Otón aceptó la oferta del Papa y viajó a Roma. Entonces provocó la ira de Bizancio y los romanos.

La coronación de Otón I como emperador el 2 de febrero de 962 es considerada por la mayoría de los historiadores como la fecha de fundación del Sacro Imperio Romano Germánico, aunque la idea de Otón no era fundar un nuevo imperio, sino restaurarlo (renovatio imperii). Por otra parte, el Imperio carolingio tal y como había existido estaba definitivamente muerto: el proceso de división entre las partes franca oriental y franca media del territorio franco occidental había concluido. Sin embargo, Otto quería continuar el proceso. Con la coronación de Otón, el Sacro Imperio Romano Germánico adquirió legitimidad temporal y sagrada como nuevo Imperium Romanum.

Edad Media

Bajo los merovingios, los duques eran funcionarios reales responsables de los asuntos militares en los territorios conquistados por los francos. Formaban un poder intermedio con cierto grado de autonomía. Cuando el poder central merovingio declinó como consecuencia de las diversas divisiones territoriales, los ducados étnicos (Stammesherzogtümer), como los de los alamanni o los bavarii, ganaron en independencia. Bajo los Carolingios, estos ducados fueron disueltos y sustituidos por ducados que derivaban su poder del emperador (Amtsherzöge). Sin embargo, los ducados étnicos renacieron en torno al año 900, cuando el poder carolingio se debilitó: el ducado de Sajonia, el ducado de Franconia, el ducado de Baviera, el ducado de Suabia y el ducado de Lotaringia. En 911, el poder de los duques étnicos era tan fuerte que eligieron a su propio rey para Francia Oriental, yendo en contra del derecho de sangre de los carolingios en Francia Occidental. Cuando los otones en la persona de Enrique I llegaron al poder en 919, reconocieron a estos duques. Hasta el siglo XI, los ducados eran más o menos independientes del poder real central. Pero los antiguos ducados étnicos fueron perdiendo importancia. El ducado de Francia se extinguió ya en 936. El ducado de Lorena se dividió en 959 en Baja y Alta Lotaringia. El Ducado de Carintia fue creado por la división del Ducado de Baviera en 976.

Al nacer el Imperio como instrumento de los duques, ya no se dividía entre los hijos del soberano, sino que seguía siendo una monarquía electa. La no división de la herencia entre los hijos del rey era contraria a la ley franca. Enrique I sólo tenía poder sobre los ducados étnicos (Suabia, Baviera, Sajonia y Franconia) como soberano, por lo que sólo pudo haber compartido Sajonia o una soberanía sobre los ducados con sus hijos. En consecuencia, Enrique I estipuló en sus normas que sólo uno de sus hijos le sucedería en el trono. Ya está claro que hay dos conceptos ligados -el de herencia y el de monarquía elegida- que impregnarán el Imperio hasta el final de la dinastía franca. Tras varias campañas militares en Italia, Otón I consiguió conquistar el norte y el centro de la península e integrar el reino lombardo en el Imperio. Sin embargo, la integración completa de la Italia imperial nunca llegó a producirse.

Bajo Otón II, desaparecieron los últimos lazos con Francia Occidental. A partir de entonces, sólo hubo relaciones de parentesco entre los gobernantes de los territorios. Cuando Otón II nombró a su primo Carlos duque de la Baja Lotaringia en 977, el hermano de Carlos, el rey franco Lotario, empezó a reclamar este territorio, que invadió en 978, llegando incluso a apoderarse de Aquisgrán. Otón emprendió una campaña contra Lothar y llegó a París. La situación se calmó en 980. Las consecuencias de esta ruptura definitiva entre los sucesores del Imperio carolingio no se verían hasta más tarde. Sin embargo, debido a la aparición de una conciencia francesa de pertenencia, el reino francés se consideró independiente del emperador.

El concepto de clientela imperial es importante para comprender los sistemas de poder del Sacro Imperio Romano Germánico basados en el feudalismo. Desde la caída del Imperio Romano, gobiernan los que tienen la clientela más poderosa. Por ello, los príncipes mantienen un séquito de guerreros que se convierten en sus vasallos. El mantenimiento de esta clientela exigía importantes recursos financieros. Antes de la reintroducción del denario de plata por los carolingios, la única riqueza era la tierra. Por eso los primeros carolingios conquistaron toda Europa para redistribuir la tierra entre una clientela cada vez más numerosa. Así es como se hicieron cada vez más poderosos. En el siglo IX, sin embargo, la tierra empezaba a escasear y los vasallos deseaban cada vez más ser independientes, por lo que los hijos de Luis el Piadoso pujaron entre sí para conseguir el mayor número posible de lealtades y hacerse con el Imperio: concedieron tierras no como una renta vitalicia -Carlomagno recuperaba las tierras que se le daban a la muerte del beneficiario y podía así redistribuirlas-, sino como un título permanente, y las tierras se transmitían entonces hereditariamente. A partir de entonces, el Imperio se disolvió y los soberanos resultantes de la partición de Verdún tuvieron muy poco poder.

Los otones cambiaron la situación creando una clientela de obispos, a los que distribuyeron cargos vitalicios. Pronto tuvieron la mayor clientela de Europa y se convirtieron en sus amos en el siglo X. Otón I confió la tutela de sus sobrinos Lothaire y Hugues Capet, futuro rey y duque de los francos respectivamente, aún menores de edad, a su hermano Brunon. Al controlar Italia y Germania, controlaban el eje comercial norte-sur de Europa y recibían los ingresos del tonlieu (impuesto sobre peajes y mercados). También desarrollaron mercados y carreteras en un Oeste en rápido crecimiento. También podían contar con las minas de plata de Goslar, que les permitían acuñar moneda e impulsar aún más el comercio. Por último, hasta Enrique III, los emperadores fueron claros aliados de la Iglesia y de la reforma monástica. Luchando contra la simonía, recuperaron obispados y abadías de los que los demás príncipes germánicos se habían apoderado para ampliar su propia clientela y los confiaron a abades u obispos reformadores cercanos a ellos.

Bajo los Carolingios, la introducción gradual de cargos hereditarios había contribuido en gran medida al debilitamiento de su autoridad. Para evitar una deriva similar, los otones, que sabían que no podían confiar demasiado en la lealtad de las relaciones familiares, se apoyaron en la Iglesia germánica, a la que colmaron de beneficios pero a la que sometieron. Los historiadores han llamado al sistema que establecieron el Reichskirchensystem. Hay que decir que la Iglesia había mantenido viva la idea del imperio. Había apoyado las ambiciones imperiales de Otón I.

Los obispos y abades formaban la columna vertebral de la administración otona. El emperador garantizaba el nombramiento de todos los miembros del alto clero del imperio. Una vez nombrados, recibían la investidura del soberano, simbolizada por las insignias de su cargo, el báculo y el anillo. Además de su misión espiritual, debían cumplir tareas temporales que les delegaba el emperador. De este modo, la autoridad imperial era transmitida por hombres competentes y devotos. Esta Iglesia Imperial, o Reichskirche, garantizaba la solidez de un Estado con pocos recursos propios. Contrarrestaba el poder de los grandes señores feudales (duques de Baviera, Suabia, Franconia, Lotaringia). Hasta alrededor de 1100, el obispado de Utrecht era la entidad más poderosa de los Países Bajos septentrionales, mientras que Lieja y Cambrai lo eran en los Países Bajos meridionales. La capilla real se convirtió en una guardería para el alto clero. El poder imperial elige a sus altos dignatarios preferentemente entre su familia cercana o extensa. Se les otorgaban los más altos cargos episcopales o monásticos. El mejor ejemplo es el propio hermano de Otón, Brunon, obispo de Colonia, que adoptó la regla de la abadía de Gorze para los monasterios de su diócesis. También podemos mencionar a Thierry I, primo hermano de Otón, obispo de Metz de 965 a 984; un pariente cercano de Otón, el margrave sajón Gero, que fundó la abadía de Gernrode hacia 960-961, en Sajonia; Gerberge, sobrina del emperador, abadesa de Nuestra Señora de Gandersheim. En cada diócesis se encuentra un miembro del séquito real, ya que Otón se encargó de retirar a los duques el derecho a nombrar obispos, incluso en las diócesis situadas en sus propios ducados.

La integración de la Iglesia en el poder del Imperio, que había comenzado con los tres primeros Otones, se vio coronada bajo Enrique II. El Reichskirchensystem fue un componente fundamental del Imperio hasta su desaparición. Enrique era muy piadoso y exigía que los eclesiásticos le obedecieran y aplicaran sus decisiones. Enrique II perfecciona el poder temporal sobre la Iglesia del Imperio que gobierna. Enrique II no sólo gobierna la Iglesia, sino que gobierna el Imperio a través de ella nombrando a obispos para cargos importantes como el de canciller. Los asuntos temporales y religiosos no se diferencian y se discuten en los sínodos de la misma manera. No se trataba sólo de proporcionar un contrapeso leal al rey frente a la presión de los ducados, que de acuerdo con la tradición germano-francesa aspiraban a una mayor autonomía. Enrique ve el Imperio como la "casa de Dios" que debe supervisar como siervo de Dios. Enrique II también se dedica a restaurar la Francia Oriental, dando menos importancia a Italia que sus predecesores.

Con el uso generalizado del denario de plata por parte de los carolingios, se produjo una revolución económica: los excedentes agrícolas pasaron a ser comercializables y la productividad y el comercio aumentaron en todo Occidente. Al unir Italia y Germania en un solo imperio, Otón I controlaba las principales rutas comerciales entre el norte de Europa y el Mediterráneo. El tráfico comercial con Bizancio y Oriente transitaba por el Mediterráneo hacia el sur de Italia y, sobre todo, la cuenca del Po y se unía al Rin a través de las rutas romanas por los pasos alpinos. Esta ruta se utilizaba más a menudo que la tradicional ruta rodaica, sobre todo porque el Adriático era más seguro que el Mediterráneo occidental, donde abundaban los piratas sarracenos. Otto supo mantener el control de los peajes y desarrollar los mercados necesarios para aumentar este tráfico. Así, al contrario de lo que ocurría en Francia, Otón mantuvo el monopolio de la moneda e hizo abrir minas de plata cerca de Goslar. Sin embargo, la creación de un taller monetario en una ciudad o en una abadía conllevaba la creación de un mercado donde recaudar la tonlieu. Este poder comercial le permitió extender su influencia a la periferia del imperio: los comerciantes italianos e ingleses necesitaban su apoyo, y los eslavos adoptaron el denario de plata.

En 968 Otón I concedió al obispo de Bérgamo los ingresos de la feria, a la que acudían mercaderes de Venecia, Comacchio y Ferrara. El objetivo era ayudar a la ciudad, devastada por los húngaros. La documentación sobre mercaderes en Alemania es muy rica: indica que hay muchos mercaderes en Worms, Maguncia, Passau, Magdeburgo, Hamburgo y Merseburgo. Muchos mercaderes judíos comerciaban en ciudades alemanas.

La otra forma de llenar las arcas es crear tribunales de justicia. Eran fuentes de ingresos financieros en forma de multas: el wergeld. Al igual que la moneda, permitían representar la autoridad imperial en todo el Imperio. Así, Otón III estableció en Rávena una corte compuesta por un rico arzobispado que gobernaba todo el norte de Italia y comerciaba con Venecia y Pavía. Estos diversos asientos financieros eran esenciales para fidelizar a la clientela.

Los otones no cedieron el poder fácilmente. Cuando Otón II murió en diciembre de 983, sólo tenía 28 años. Había hecho coronar a su hijo Otón, el futuro Otón III, en Aquisgrán en mayo de 983. Pero debido a la corta edad de este último (sólo tenía tres años), fue su madre Teófano y, tras su muerte en 991, su abuela Adelaida de Borgoña, quienes ejercieron la regencia. Con el apoyo del arzobispo Willigis de Maguncia, consiguieron evitar el colapso del Imperio. El poder imperial se ve seriamente amenazado por los grandes señores feudales liderados por Enrique II el Pendenciero, duque de Baviera. Enrique II el Batallador controlaba los obispados del sur de Germania y, por tanto, contaba con una poderosa clientela que le permitía competir con el poder imperial. Por ello, Otón III se propuso debilitar esta competencia obligando a la aristocracia laica a devolver a la Iglesia los bienes de los que se había apoderado. Para ello, aprovechó el movimiento de reforma monástica en marcha, promovido por Cluny o los monasterios lotharingienses como Gorze. Este último luchaba contra la simonía y deseaba responder únicamente ante la autoridad pontificia. El emperador era tanto más partidario de ello cuanto que había sido educado por eruditos próximos a este movimiento reformista. Por eso concedió diplomas a obispados y abadías, liberándolos de la autoridad de los grandes señores feudales.

El regente Teófano y luego el propio emperador se esforzaron por crear poderosos principados eclesiásticos concediendo a los fieles obispados reforzados por condados y abadías. Los ejemplos más convincentes son Notger, a quien se concedió un verdadero principado en Lieja (añadiendo los condados de Huy y Brunengeruz al obispado), o Gerbert de Aurillac, que recibió el arzobispado de Rávena, del que dependían quince obispados. Controló entonces todo el norte de Italia. De hecho, fue la autoridad imperial la que reforzó de este modo: fue durante el reinado de Otón III cuando el dominio del emperador sobre la Santa Sede fue mayor, ya que nombraba papas sin referirse siquiera a los romanos. Así, nombró papa a su primo Brunon, que lo coronó en 996. Trasladó su capital a Roma, queriendo crear un mundo cristiano unificado, pero al mismo tiempo debilitando considerablemente el Imperio.

Fue más allá del control de la Iglesia que ejercía su abuelo Otón I, en el sentido de que ya no se limitaba a aceptar el resultado de una votación, sino que imponía su propio candidato a la Curia romana. Además, el papa nombrado a voluntad y desde el extranjero (Gregorio V era alemán y Silvestre II franco) tenía poco apoyo en Roma y dependía tanto más del apoyo del emperador. Otón obtuvo este poder mediante presión militar al bajar a Italia en 996 para apoyar a Juan XV, que había sido expulsado por los romanos. Antes que entrar en conflicto con el emperador, los romanos prefirieron confiarle la elección del sucesor del difunto papa Juan XV. Esta práctica continuó con sus sucesores, que bajaban regularmente a Italia con el Ost imperial para restablecer el orden e influir en la elección del Papa. Sin embargo, este estado de cosas no era bien aceptado por la nobleza romana, que no cesaba de intrigar para recuperar sus prerrogativas en cuanto el emperador y su ejército se alejaban de la península itálica.

Enrique II fue el último Ottoniano. Con Conrado II, la dinastía de los Salios llegó al poder. Durante su reinado, el reino de Borgoña pasó a formar parte del Imperio. Este proceso había comenzado bajo Enrique II. Rodolfo III de Borgoña no tuvo descendencia, eligió a su sobrino Enrique como sucesor y se puso bajo la protección del Imperio, llegando a entregar su corona y su cetro a Enrique en 1018. El reinado de Conrado se caracteriza por la idea de que el Imperio y el poder existen independientemente del gobernante y desarrollan una fuerza de ley, lo que queda demostrado por su reivindicación de Borgoña -ya que Enrique debía heredar Borgoña, no el Imperio- y por la famosa metáfora del barco que Conrado utilizó cuando los enviados de Pavía le dijeron que ya no tenían que ser leales puesto que el emperador Enrique II había muerto: "Sé que no destruisteis la casa de vuestro rey porque en aquel tiempo no teníais ninguna. Pero no puedes negar que destruiste el palacio de un rey. Si el rey muere, el Imperio permanece, igual que permanece un barco cuyo timonel ha caído.

Los ministros empezaron a formar su propia orden dentro de la baja nobleza. Sus intentos de sustituir la ordenación por el uso del derecho romano en la parte norte del Imperio supusieron un importante paso adelante para el derecho en el Imperio. Aunque Conrado continuó la política religiosa de su predecesor, no lo hizo con la misma vehemencia. Para él, lo importante era lo que la Iglesia podía hacer por el Imperio y lo veía bajo esta luz utilitaria. La mayoría de los obispos y abades que nombró se distinguieron por su inteligencia y espiritualidad. El Papa no desempeñó ningún papel importante en estos nombramientos. En conjunto, el reinado de Conrado fue próspero, lo que también se debió al hecho de que gobernó en una época en la que se produjo una especie de renacimiento que dio lugar al importante papel de la Orden de Cluny a finales del siglo XI.

Cuando Enrique III sucedió a su padre Conrado en 1039, se encontró con un Imperio sólido y, a diferencia de sus dos predecesores, no tuvo que conquistar su poder. A pesar de las campañas bélicas en Polonia y Hungría, Enrique III concedió gran importancia al mantenimiento de la paz dentro del Imperio. La idea de una paz general, una Paz de Dios, se había originado en el sur de Francia y se había extendido por todo el Occidente cristiano desde mediados del siglo XI. Así, la ley del talión y la vendetta, que habían lastrado el funcionamiento del Imperio, iban a desaparecer. El monacato cluniacense fue el iniciador de este movimiento. Las armas debían silenciarse y la Paz de Dios debía reinar al menos en las grandes fiestas cristianas y en los días sagrados de la Pasión de Cristo, es decir, desde el miércoles por la noche hasta el lunes por la mañana.

Para conseguir que los dirigentes del Imperio aceptaran la elección de su hijo, el futuro Enrique IV, Enrique III tuvo que aceptar una condición en 1053, condición que no se había cumplido antes. La sumisión al nuevo rey sólo era posible si Enrique IV demostraba ser un gobernante justo. Aunque el poder del emperador sobre la Iglesia había alcanzado su punto álgido bajo Enrique III -controlaba el nombramiento del Papa y no dudaba en destituirlo-, el balance de su reinado se considera más bien negativo. Hungría se emancipó del Imperio, donde hasta entonces había sido un feudo, y varias conspiraciones contra el emperador mostraron la reticencia de los grandes del Imperio a someterse a un reino poderoso.

A la muerte de su padre Enrique III, su hijo subió al trono como Enrique IV. Dada su corta edad en 1056 -tenía seis años-, su madre, Inés de Poitiers, fue regente. Este periodo de regencia está marcado por la pérdida de poder, ya que Inés no sabe gobernar. En Roma, la opinión del futuro emperador sobre la elección del próximo Papa ya no interesa a nadie. El cronista de la abadía de Niederaltaich resume así la situación: "Pero los presentes en la corte ya sólo se preocupan de sus propios intereses, y nadie instruye al rey sobre lo que es recto y justo, de modo que el desorden se ha instalado en el reino.

Aunque la reforma monástica era el mejor apoyo para el Imperio, las cosas cambiaron bajo Enrique III. A partir de León IX, los pontífices, inspirados por su eminencia grise Hidebrant (el futuro Gregorio VII), hicieron de la lucha contra la simonía uno de sus principales caballos de batalla. Aprovechando la regencia de Inés de Poitou, consiguieron que el papa fuera elegido por el colegio cardenalicio y dejara de ser nombrado por el emperador. Una vez conseguido esto, pretendían luchar contra la investidura de obispos germánicos por parte del emperador. Como hemos visto, los obispos eran la piedra angular del poder imperial. La cuestión estaba clara: ¿debe Occidente convertirse en una teocracia? Cuando Enrique intentó imponer a su candidato para el obispado de Milán en junio de 1075, el papa Gregorio VII reaccionó de inmediato. En diciembre de 1075, Enrique fue desterrado y todos sus súbditos fueron liberados de su juramento de lealtad. Los príncipes del Imperio instaron entonces a Enrique a que levantara la excomunión a más tardar en febrero de 1077, pues de lo contrario ya no le reconocerían. Enrique IV tuvo que plegarse a la voluntad de los príncipes y se presentó tres veces con hábitos penitenciales ante el Papa, que levantó la excomunión el 28 de enero de 1077. Esta fue la Penitencia de Canossa. Los poderes se habían invertido en el Imperio. En 1046, Enrique III había mandado a tres papas, ahora un papa manda al rey.

Con la ayuda del papa Pascual II, el futuro Enrique V obtuvo la abdicación de su padre a su favor en 1105. Sin embargo, el nuevo rey no fue reconocido por todos hasta después de la muerte de Enrique IV. Cuando Enrique V estuvo seguro de este reconocimiento, se puso en contra del papa y continuó la política contra el papa que su padre había puesto en marcha. En primer lugar, prosiguió la disputa de las investiduras contra Roma y logró la conciliación con el papa Calixto II en el Concordato de Worms de 1122. Enrique V, que invistió a los obispos con el anillo y el báculo, acordó que este derecho de investidura debía ser devuelto a la Iglesia.

La solución encontrada fue sencilla y radical. Para cumplir con la exigencia de los reformadores de la Iglesia de separar los deberes espirituales de los obispos de los temporales, los obispos tienen que renunciar a los derechos y privilegios concedidos por el emperador, o más bien por el rey, durante los últimos siglos. Por un lado, desaparecen los deberes de los obispos para con el Imperio. Por otra parte, también desapareció el derecho del rey a influir en la toma de posesión de los obispos. Como los obispos no quieren renunciar a sus regalia temporales, Enrique obliga al Papa a transigir. Aunque la selección de obispos y abades alemanes debía realizarse en presencia de diputados imperiales, el cetro, símbolo del poder temporal de los obispos, era entregado por el emperador tras su elección y antes de su coronación. Así se salvó la existencia de la Iglesia Imperial, pero la influencia del emperador sobre ella se debilitó considerablemente.

Tras la muerte de Enrique V en 1125, Lotario III fue elegido rey, elección contra la que hubo una fuerte resistencia. Los Hohenstaufen, que habían ayudado a Enrique V, esperaban con razón hacerse con el poder real, pero fueron los Welfs, en la persona de Lotario de Supplinburgo, quienes lo consiguieron. El conflicto entre el Papa y el emperador había terminado a favor de éste y renunció a importantes derechos. Lothar era devoto del Papa y cuando éste murió en 1137, fueron los Hohenstaufen en la persona de Conrado III quienes llegaron al poder. Dos clanes políticos italianos se enfrentaron entonces en Italia: los gibelinos y los güelfos. Los primeros apoyaban al Imperio, mientras que los segundos apoyaban al Papado. El conflicto duró hasta finales del siglo XV y desgarró las ciudades italianas.

A la muerte de Conrado III en 1152, su sobrino Federico Barbarroja, duque de Suabia, fue elegido rey. La política de Federico Barbarroja se centró en Italia. Quiso recuperar los derechos imperiales sobre este territorio y emprendió seis campañas en Italia para recuperar el honor imperial. En 1155 fue coronado emperador. Sin embargo, surgieron tensiones con el papado durante una campaña contra los normandos en el sur de Italia. Las relaciones diplomáticas con Bizancio también se deterioraron. Cuando Barbarroja intentó reforzar la administración del Imperio en Italia en el Reichstag de Roncaglia, las ciudades-estado del norte de Italia, especialmente la rica y poderosa Milán, se le resistieron. Las relaciones eran tan malas que se formó la Liga Lombarda, que se impuso militarmente a los Hohenstaufen. La elección del nuevo Papa Alejandro III fue controvertida, y Barbarroja se negó inicialmente a reconocerlo. Sólo después de darse cuenta de que no cabía esperar una victoria militar -el ejército imperial fue diezmado por una epidemia frente a Roma en 1167 y luego derrotado en 1176 en la batalla de Legnano- se firmó la paz de Venecia en 1177 entre el papa y el emperador. Incluso las ciudades del norte de Italia se reconciliaron con el emperador, que durante mucho tiempo había sido incapaz de llevar a cabo sus proyectos italianos.

Mientras se reconciliaban, el emperador se enemistó con su primo Enrique el León, el poderoso duque de Sajonia y Baviera de la Casa de Welfs. Mientras Enrique ponía condiciones a su participación en una campaña en Italia, Federico Barbarroja aprovechó la oportunidad para desbancarle. En 1180, Enrique fue juzgado, el ducado de Sajonia fue desmantelado y Baviera fue reducida. Sin embargo, no era el emperador quien se beneficiaba de ello, sino los señores territoriales del Imperio.

Barbarroja muere en junio de 1190 durante la Tercera Cruzada. Su segundo hijo le sucedió como Enrique VI. Ya en 1186, su padre le había otorgado el título de César y ya se le consideraba el heredero designado. En 1191, el año de su coronación imperial, Enrique intentó apoderarse de Sicilia y del reino normando de la baja Italia. Como estaba casado con una princesa normanda, Constanza de Hauteville, y la casa de la que descendía su esposa se había extinguido por falta de descendientes varones, Enrique VI pudo hacer valer sus pretensiones sin poder hacerse valer. No fue hasta 1194 cuando logró conquistar la baja Italia, recurriendo en ocasiones a una brutalidad extrema contra sus oponentes. Joseph Rovan escribe que "Enrique VI es el gobernante más poderoso desde Otón I, si no Carlomagno". En Alemania, Enrique tuvo que luchar contra la resistencia de los Welfs. Su plan de convertir la realeza en hereditaria, el Erbreichsplan, fracasó, al igual que había fracasado con Otón I. Enrique VI también desarrolló una ambiciosa pero infructuosa política mediterránea, cuyo objetivo era probablemente conquistar Tierra Santa al final de una cruzada alemana, o posiblemente incluso lanzar una ofensiva contra Bizancio.

La prematura muerte de Enrique VI en 1197 frustró el último intento de crear un poder central fuerte en el Imperio. Tras la doble elección de 1198, en la que Felipe de Suabia fue elegido en marzo en Mühlhausen y Otón IV en junio en Colonia, hubo dos reyes en el Imperio. Aunque el hijo de Enrique VI, Federico II, ya había sido elegido rey a la edad de dos años en 1196, su pretensión a la realeza fue rápidamente barrida. La elección es interesante en el sentido de que todos intentan señalar precedentes para demostrar su propia legitimidad. Muchos de los argumentos y principios formulados entonces se retomaron en elecciones reales posteriores. Este desarrollo alcanzó su punto álgido a mediados del siglo XIV, tras la experiencia del Gran Interregno de la Bula de Oro. Felipe de Suabia había adquirido una influencia considerable, pero fue asesinado en junio de 1208. Otón IV fue coronado emperador en 1209, pero fue excomulgado por el papa Inocencio III al año siguiente. Inocencio III apoyó a Federico II, a quien todos se unieron.

Al viajar a Alemania en 1212 para hacer valer sus derechos, Federico II dio más libertad de acción a los príncipes. Mediante dos leyes -el Statutum in favorem principum para los príncipes temporales y la Confoederatio cum principibus ecclesiasticis para los eclesiásticos- Federico II les garantizó importantes derechos para asegurar su apoyo. Quería que su hijo Enrique fuera elegido y reconocido como su sucesor. Los privilegios concedidos constituyen los principios jurídicos sobre los que ahora pueden construir su poder de forma independiente. Estos privilegios fueron también el inicio de la formación de Estados de la envergadura de los territorios imperiales en la última parte de la Edad Media. El culto Federico II, que centralizaba cada vez más la administración del reino de Sicilia siguiendo el modelo bizantino, había entrado en conflicto abierto con el Papa y las ciudades del norte de Italia. El Papa incluso lo hizo pasar por el Anticristo. Al final, Federico II parecía dominar militarmente. Murió allí el 13 de diciembre de 1250. El Papa lo había declarado depuesto en 1245.

Desde San Luis, la modernización del sistema jurídico ha atraído a muchas regiones vecinas a la esfera cultural francesa. En particular, en las tierras del Imperio, las ciudades del Dauphiné de Viennois o del condado de Borgoña (más tarde Franco Condado) recurren a la justicia real para dirimir litigios desde San Luis. Por ejemplo, el rey envía al alguacil de Mâcon, que interviene en Lyon para resolver disputas, al igual que el senescal de Beaucaire interviene en Viviers o Valence. Así, la corte del rey Felipe VI era en gran medida cosmopolita: muchos señores, como el condestable de Brienne, tenían posesiones a caballo entre varios reinos. Los reyes de Francia ampliaron la influencia cultural del reino atrayendo a la nobleza de estas regiones a su corte mediante la concesión de rentas y una hábil política matrimonial. Así, los condes de Saboya pagaban tributo al rey de Francia a cambio de pensiones. Esto tuvo consecuencias para el Sacro Imperio Romano Germánico. Los reyes de Francia o su entorno inmediato se afianzaron en el Imperio: Carlos V recibió el Dauphiné de Viennois, su hermano menor Luis de Anjou heredó Provenza y el menor Felipe el Temerario creó un principado a caballo entre el reino de Francia y el Sacro Imperio Romano Germánico (tomó posesión del ducado francés de Borgoña, el condado imperial de Borgoña conocido como "Franco Condado", los condados franceses de Artois y Flandes, el condado imperial de Aalst conocido como "Flandes imperial", mientras que sus descendientes adquirieron el ducado imperial de Brabante y los condados imperiales de Henao y Holanda) Por otra parte, la anexión de Champaña por San Luis en 1261 y la fiscalidad restrictiva que introdujo allí provocaron el declive de las ferias de Champaña, que habían sido el eje del comercio europeo, en beneficio del antiguo eje comercial que unía las cuencas del Po (conectadas con el Mediterráneo) y las del Rin y el Mosa (conectadas con el Mar del Norte) a través de los pasos alpinos. Esto condujo a un fortalecimiento del poder y la autonomía de las ciudades lombardas y renanas o de los cantones suizos. En el siglo XIV, este proceso se vio acelerado por la Guerra de los Cien Años.

Con la decadencia de los Hohenstaufen y el subsiguiente interregno hasta el reinado de Rodolfo I, el poder central se debilitó, mientras aumentaba el de los príncipes electores. La expansión francesa hacia el oeste del Imperio supuso una pérdida total de influencia sobre el antiguo reino de Borgoña. Esta pérdida de influencia afecta también a la Italia imperial (principalmente Lombardía y Toscana). No fue hasta la campaña italiana de Enrique VII, entre 1310 y 1313, cuando se reavivó la política italiana del Imperio. Después de Federico II, Enrique fue el primer rey alemán que pudo obtener la corona imperial. Sin embargo, la política italiana de los gobernantes bajomedievales se aplicó dentro de fronteras más pequeñas que las de sus predecesores. La influencia del Imperio también disminuyó en Suiza. Rodolfo I intentó restablecer la autoridad de los Habsburgo sobre Suiza, a la que el emperador Federico II había concedido la inmediatez imperial en 1240. Rudolf fracasé. A su muerte, los nobles de Uri, Schwyz y Nidwalden se reunieron y firmaron un pacto de alianza y defensa en agosto de 1291. Nació la Confederación de los Tres Cantones, primer paso hacia la Confederación Helvética, que se independizó del Sacro Imperio Romano Germánico en 1499 con el Tratado de Basilea.

El traslado del papado a Aviñón en 1309 le permitió escapar de las influencias italianas y beneficiarse de la protección de los reinos de Nápoles y Francia contra la amenaza de una intervención militar imperial, que reavivó la voluntad teocrática de la Santa Sede. El antiguo conflicto entre el papado y el imperio por la preeminencia sobre la cristiandad se reavivó durante el reinado de Luis IV. Cuando el emperador Enrique VII murió en 1313, los príncipes se habían dividido en dos facciones, y el emprendedor y autoritario papa Juan XXII creyó que podía aprovecharse de ello: se negó a elegir entre los dos elegidos. Declaró vacante el Imperio y nombró vicario para Italia a Roberto el Sabio, rey de Nápoles, el 14 de marzo de 1314. Este conflicto planteó una cuestión de principios: el Papa pretendía ser el vicario del Imperio en Italia durante la vacante del trono imperial. A sus ojos, el trono estaba vacante porque el nombramiento de Luis de Baviera no había sido aprobado por el Papa. Los debates político-teóricos fueron iniciados, por ejemplo, por Guillermo de Ockham o Marsilio de Padua. En 1338, Luis IV, viendo que las negociaciones se alargaban y sintiendo que el papado se estaba volviendo impopular en el país, cambió de tono y lanzó el manifiesto Fidem catholicam el 17 de mayo. En él proclamaba que el emperador tenía un rango tan elevado como el del papa, que su mandato procedía de sus electores y que no necesitaba la aprobación papal para cumplir su misión; por último, sostenía que un verdadero concilio que representara a la Iglesia universal era superior a las asambleas que el papa podía hacer o deshacer a su antojo. Obviamente, los príncipes electores apoyaron este texto, que aumentaba su poder electivo al no estar ya sujeto a la aprobación papal, y el 16 de julio, reunidos en Rhense, realizaron un gesto de considerable trascendencia: por primera vez, actuaban como cuerpo, no para elegir o deponer a un soberano, sino para preservar los intereses del Imperio, del que se consideraban representantes.

Los reyes de la Baja Edad Media se concentraron más en el territorio alemán del Imperio y se apoyaron más que nunca en sus respectivos feudos. El emperador Carlos IV es un modelo a seguir. Consiguió restablecer el equilibrio con el papado. Para evitar los conflictos que casi siempre seguían a la elección del emperador y que eran muy perjudiciales para el Sacro Imperio Romano Germánico, promulgó la Bula de Oro en Metz el 10 de enero de 1356. Esto fijó definitivamente las reglas de la elección, de modo que su resultado ya no podía ser impugnado: sólo votaban los siete príncipes electores, y sus derechos aumentaban en detrimento de las ciudades. Sobre todo, al fijarse el número de electores, se eliminaba todo poder de arbitraje del Papa y, por tanto, todo poder de elección entre los candidatos. La Bula de Oro atestigua también la identidad ya decididamente germánica del Sacro Imperio Romano Germánico y su renuncia a sus pretensiones universales e incluso italianas. Estuvo en vigor hasta la disolución del Imperio. Sin embargo, el aumento del poder de los príncipes electores incrementó la vulnerabilidad de un emperador que no contaba con una clientela suficiente. Carlos IV se esfuerza por evitar los conflictos que desgarran Europa (en particular la Guerra de los Cien Años) y negocia con Venecia y la Liga Hanseática para aumentar los flujos comerciales entre el Mediterráneo y el norte de Europa. La alianza comercial hanseática alcanzó su apogeo y se convirtió en una gran potencia en el ámbito del norte de Europa. Fundada en 1241, comprendía un grupo de más de 300 ciudades, entre ellas Hamburgo, Lübeck, Riga y Nóvgorod. En aquella época, la Liga Hanseática era un actor político de primer orden, llegando incluso a intervenir militarmente en Dinamarca. Del mismo modo, las ciudades suabas, preocupadas por el creciente poder de los príncipes, unieron sus fuerzas para crear una poderosa alianza: la Liga Suaba. Suabia era la encrucijada de todo el comercio terrestre europeo, con las cuencas del Rin y el Danubio conectadas con el valle del Po a través de los pasos alpinos. Fue también durante el reinado de Carlos IV cuando estalló la peste negra. Además, Occidente, que había experimentado un crecimiento demográfico sostenido desde el siglo X, tuvo dificultades para alimentar a su población debido al enfriamiento climático; las hambrunas, que casi habían desaparecido desde el siglo XI, reaparecieron en las zonas más industrializadas. Sin embargo, el enfriamiento del clima, que hizo menos rentable la agricultura en el norte de Europa, aceleró el cambio económico, especializándose estas regiones en el comercio y la industria, aumentando el comercio y la concentración urbana, lo que facilitó la propagación de epidemias, sobre todo porque los organismos desnutridos eran más vulnerables a las infecciones. La población quedó diezmada a la mitad; aumentaron los pogromos contra los judíos. Algunos les acusaron de haber envenenado el

Con la muerte de Carlos IV en 1378, el poder de la Casa de Luxemburgo se derrumba. El hijo del soberano, Wenceslao, fue incluso depuesto por un grupo de príncipes electores el 20 de agosto de 1400, debido a su notoria incapacidad. En su lugar, el conde palatino del Rin, Roberto, fue elegido rey. Sin embargo, su poder y sus recursos eran demasiado débiles para aplicar una política eficaz. Tanto más cuanto que la Casa de Luxemburgo no aceptaba la pérdida de la dignidad real. Tras la muerte de Roberto en 1410, subió al trono el último representante de la Casa de Luxemburgo, Segismundo. Habían surgido problemas políticos y religiosos, como el Gran Cisma de Occidente en 1378. Sólo con Segismundo se aplacó la crisis. La labor internacional de Segismundo, a quien Francis Rapp llamó "peregrino de la paz", tenía como objetivo preservar o restablecer la paz. Con su muerte en 1437, la Casa de Luxemburgo se extingue. La dignidad real pasó a manos de los Habsburgo, y así continuó hasta el final del Imperio.

La Edad Moderna y la llegada de los Habsburgo

Bajo los emperadores Federico III, Maximiliano I y Carlos V de Habsburgo, el Imperio renace y vuelve a ser reconocido. El cargo de emperador se vinculó a la nueva organización del Imperio. De acuerdo con el movimiento reformista iniciado bajo Federico III, Maximiliano I inició una reforma general del Imperio en 1495. Contemplaba la introducción de un impuesto general, el penique común (Gemeiner Pfennig), así como una paz perpetua (Ewiger Landfrieden), que fue uno de los proyectos más importantes de los reformadores. Estas reformas no tuvieron éxito del todo, ya que sólo se mantuvieron los Círculos Imperiales y el Reichskammergericht. Sin embargo, la reforma es la base del Imperio moderno. Se le dotó de un sistema de normas más preciso y de una estructura institucional. La cooperación entre el emperador y los Estados imperiales así definida iba a desempeñar un papel decisivo en el futuro. La Dieta del Imperio, constituida en esta época, seguiría siendo el foro central de la vida política del Imperio.

La primera mitad del siglo XVI vuelve a estar marcada por el poder judicial y la densificación del Imperio. En 1530 y 1548 se promulgaron edictos de policía. La Constitutio Criminalis Carolina se estableció en 1532, proporcionando un marco penal para el Imperio. Por otra parte, la Reforma protestante provocó una división de la fe que tuvo un efecto desintegrador en el Imperio. El hecho de que regiones y territorios se alejaran de la antigua Iglesia romana puso a prueba al Imperio, que se proclamaba santo.

El Edicto de Worms de 1521 destierra a Martín Lutero del Imperio. El Edicto seguía sin ofrecer la posibilidad de una política favorable a la Reforma, aunque no se observó en todo el Imperio, fue aplazado el 6 de marzo de 1523 y las decisiones posteriores de la Dieta del Imperio se desviaron de él. La mayoría de los compromisos de la Dieta eran poco claros y ambiguos y dieron lugar a nuevas disputas legales. Por ejemplo, la Dieta de Núremberg declaró en 1524 que todos debían seguir el Edicto de Worms "en la medida de lo posible". Sin embargo, no se pudo encontrar una solución de paz definitiva y se llegó a un compromiso a la espera de la siguiente.

Esta situación no es satisfactoria para ninguna de las partes. El bando protestante carecía de seguridad jurídica y vivía con el temor de una guerra religiosa. El bando católico, especialmente el emperador Carlos V, no quería una división religiosa duradera. Carlos V, que al principio no se tomó en serio el caso de Lutero y no percibió su importancia, no quiso aceptar la situación porque se consideraba, como los gobernantes medievales, el garante de la verdadera Iglesia. El Imperio universal necesita una Iglesia universal.

Este periodo también estuvo marcado por dos acontecimientos. En primer lugar, la revuelta campesina que asoló el sur de Alemania entre 1524 y 1526, siendo 1525 el punto culminante del movimiento. Los campesinos plantearon una serie de reivindicaciones, entre ellas la abolición del trabajo pesado y la elección de los sacerdotes. Lutero instó a los campesinos a ser pacíficos y a someterse a la autoridad. El segundo acontecimiento fue la invasión otomana. Segismundo, como rey de Hungría, había sido duramente derrotado en la batalla de Nicópolis en 1396. Tras conquistar Oriente, Solimán el Magnífico se lanzó a la conquista de Europa. Primero atacó Hungría y ganó la batalla de Mohács en 1526. El Imperio Otomano se extendía hasta Viena, con Hungría dividida en tres partes: una administrada por los otomanos, otra por el Sacro Imperio Romano Germánico y otra por los príncipes locales. En 1529, Viena fue sitiada. Carlos V siguió luchando contra los otomanos para preservar la paz en su Imperio. Su tarea se vio dificultada por el hecho de que Francia, en la persona del rey Francisco I, apoyaba a los otomanos. Los Habsburgo incrementaron sus contactos con los sefevíes, la dinastía chií que gobernaba Persia en aquella época, para contrarrestar a los turcos suníes, sus enemigos comunes. No fue hasta la tregua de Crépy-en-Laonnois en 1544 que la rivalidad entre los dos soberanos llegó a su fin. Esta rivalidad había sido tanto mayor cuanto que Francisco I había sido el rival de Carlos V en la elección imperial. Tres años más tarde, Carlos V firmó la paz con Solimán en 1547. Entonces tuvo que enfrentarse a los problemas religiosos que desgarraban el Imperio.

Tras un largo periodo de vacilación, Carlos V destierra del Imperio a los líderes de la Liga de Smalkalde, un grupo de príncipes protestantes rebeldes, y despliega el ejército del Sacro Imperio Romano Germánico para castigar a los rebeldes: la Reichsexecution. Este enfrentamiento de 1546-1547 pasará a la historia como la Guerra de Smalkalde. Tras la victoria del emperador, los príncipes protestantes tuvieron que aceptar un compromiso religioso, el Interim de Augsburgo, en la Dieta de Augsburgo de 1548. Los pastores podrían seguir casándose y los protestantes no clérigos podrían seguir comulgando en ambas especies. Este resultado realmente favorable de la guerra para los Estados imperiales protestantes se debió a que Carlos V perseguía proyectos constitucionales paralelamente a sus objetivos político-religiosos. Estos proyectos constitucionales deben conducir a la desaparición de la Constitución por decreto y a su sustitución por un gobierno central. Estos objetivos adicionales fueron resistidos por los estados imperiales católicos, de modo que Carlos V no pudo encontrar una solución satisfactoria a la cuestión religiosa. Los conflictos religiosos en el Imperio estaban -en la idea de Carlos V de un vasto Imperio de los Habsburgo- conectados con una monarchia universalis, que debía incluir España, los territorios hereditarios de los Habsburgo y el Sacro Imperio Romano Germánico. Sin embargo, no consiguió hacer hereditario el cargo de emperador ni intercambiar la corona imperial entre las líneas austriaca y española de los Habsburgo. El levantamiento de los príncipes contra Carlos V bajo el liderazgo del elector Mauricio de Sajonia y la consiguiente Paz de Passau firmada en 1552 entre los príncipes y el futuro Fernando I fueron los primeros pasos hacia una paz religiosa duradera, ya que el tratado garantizaba la libertad de culto para los protestantes. El resultado fue la Paz de Augsburgo en 1555.

La Paz de Augsburgo no sólo es importante como paz de religión, sino que también desempeña un importante papel político-constitucional al marcar muchos hitos en la política constitucional. Por ejemplo, prevé la Reichsexekutionsordnung, el último intento de preservar la paz perpetua que hizo necesaria la Segunda Guerra de los Margraves, dirigida por Alberto II Alcibiade de Brandeburgo-Kulmbach, que hizo estragos de 1552 a 1554. Alberto II extorsionó dinero e incluso territorio de las diversas regiones franconias. El emperador Carlos V no condenó a Alberto II, sino que incluso lo tomó a su servicio y legitimó así la ruptura de la Paz Perpetua. Como los territorios afectados se niegan a secundar el robo confirmado por el emperador, Alberto II los arrasa. En el norte del Imperio, se forman tropas bajo el mando de Mauricio de Sajonia para luchar contra Alberto. Fue un príncipe del imperio y no el emperador quien emprendió acciones militares contra quienes rompían la paz. El 9 de julio de 1553 tuvo lugar la batalla más sangrienta de la Reforma, la batalla de Sievershausen, en la que murió Mauricio de Sajonia.

La Reichsexekutionsordnung de la Dieta de Augsburgo de 1555 debilitó el poder imperial y afianzó el principio de los Estados imperiales. Además de sus deberes habituales, los círculos imperiales locales y los estados también recibieron el poder de hacer cumplir las sentencias del Reichskammergericht y el nombramiento de los asesores que se sentaban allí. Además, se les concedió el derecho a acuñar moneda y a ejercer otros poderes antes reservados al Emperador. Dado que el emperador se había mostrado incapaz de cumplir una de sus principales tareas, la de preservar la paz, su papel fue asumido en adelante por los Estados de los círculos imperiales.

La paz religiosa proclamada el 25 de septiembre de 1555 es tan importante como la Exekutionsordnung, pues abandona la idea de un imperio unido en la religión. Se concedió a los señores territoriales el derecho a decidir sobre la confesión de sus súbditos, que se resume en la fórmula cujus regio, ejus religio. En los territorios protestantes, la jurisdicción religiosa pasaba a los señores, que se convertían en los líderes espirituales de sus territorios. Todas las normas promulgadas condujeron a una solución pacífica de los problemas religiosos, pero hicieron aún más visible la creciente división del Imperio y condujeron a medio plazo a un bloqueo de las instituciones imperiales. En septiembre de 1556, el emperador Carlos V abdica en favor de su hermano Fernando, rey de los romanos desde 1531. La política interior y exterior de Carlos V había fracasado definitivamente. Fernando decidió limitar su política a Alemania y consiguió unir los Estados imperiales al emperador en favor de éste.

Hasta principios de la década de 1580, el Imperio se encontraba en una fase sin conflictos militares significativos. La paz religiosa fue una "mera tregua". En esta época se produjo la confesionalización, es decir, la consolidación y delimitación entre las tres confesiones del luteranismo, el calvinismo y el catolicismo. Las formas de Estado que surgieron en los territorios en esta época plantearon un problema constitucional al Imperio. Las tensiones aumentaron porque el Imperio y sus instituciones ya no podían cumplir su función de mediador. El tolerante emperador Maximiliano II murió en 1576, y su hijo Rodolfo II nombró a una mayoría de católicos para el Consejo Áulico y la Cámara Imperial de Justicia, rompiendo con la política de su padre. A finales del siglo XVI, estas instituciones estaban bloqueadas: en 1588, la Cámara Imperial de Justicia ya no funcionaba.

Desde que, a principios del siglo XVII, los estados protestantes dejaron de reconocer el concilio áulico dirigido exclusivamente por el emperador católico, la situación siguió deteriorándose. Al mismo tiempo, los colegios de electores y los círculos imperiales se agruparon según su denominación. Una diputación imperial en 1601 fracasó debido a la oposición entre ambos bandos. Lo mismo ocurrió en 1608 con la Dieta de Ratisbona, que fue clausurada sin promulgar ningún decreto. El conde palatino calvinista y otros participantes abandonaron la asamblea porque el emperador se negó a reconocer su confesión.

Al ver que el sistema imperial y la paz estaban amenazados, seis príncipes protestantes fundaron la Unión Protestante el 14 de mayo de 1608 en torno a Federico IV. Otros príncipes y ciudades imperiales se unieron más tarde a la Unión. El Elector de Sajonia y los príncipes del norte se negaron inicialmente a participar, pero más tarde el Elector de Sajonia se unió. Como reacción, los príncipes católicos fundaron la Liga Católica el 10 de julio de 1609 en torno a Maximiliano de Baviera. La Liga quería mantener el sistema existente y preservar el predominio católico en el Imperio. Las instituciones y el Imperio se paralizaron, presagiando un conflicto inevitable.

La defenestración de Praga fue el detonante de esta guerra, que el emperador, esperando al principio un gran éxito militar, intentó utilizar políticamente para consolidar su poder frente a los Estados imperiales. Así, Fernando II, elegido emperador por todos los príncipes electores -incluso los protestantes- el 19 de agosto de 1619 a pesar de la guerra, desterró del Imperio en 1621 al príncipe elector y rey bohemio Federico V del Palatinado y otorgó la dignidad electoral a Maximiliano I de Baviera.

La promulgación del Edicto de Restitución el 6 de marzo de 1629 fue el último acto importante del derecho imperial. Al igual que el destierro de Federico V, se basaba en la pretensión de poder del emperador. Este edicto exigía la adaptación de la Paz de Augsburgo desde el punto de vista católico. En consecuencia, todos los obispados, obispados y arzobispados-principados que habían sido secularizados por señores protestantes desde la Paz de Passau debían ser devueltos a los católicos. Estas acciones no sólo habrían supuesto la recatolización de amplios territorios protestantes, sino también un refuerzo crucial del poder imperial, ya que hasta entonces las cuestiones religioso-políticas habían sido decididas conjuntamente por el emperador, los estados imperiales y los príncipes electores. Sin embargo, estos últimos formaron una coalición confesional que no aceptó que el emperador emitiera un edicto tan decisivo sin su acuerdo.

En su reunión de 1630, los príncipes electores, encabezados por Maximiliano I de Baviera, obligaron al emperador a destituir al generalísimo Wallenstein y a conceder una revisión del edicto. Ese mismo año, Suecia entró en la guerra del lado de los protestantes. Al principio, las tropas suecas demostraron ser superiores a las del emperador. Pero en 1632 Gustavo Adolfo, rey de Suecia, muere en la batalla de Lützen, cerca de Leipzig. En el lugar de su muerte se erigió una capilla, y una inscripción le agradecía haber "defendido el luteranismo con las armas en la mano". El emperador consiguió recuperar la ventaja en la batalla de Nördlingen en 1634. La Paz de Praga firmada entre el emperador y el elector de Sajonia en 1635 permitió a Fernando suspender el Edicto de Restitución durante 40 años. El emperador salió fortalecido de esta paz, ya que se disolvieron todas las alianzas excepto las de los príncipes electores y el emperador obtuvo el alto mando del ejército imperial, que los protestantes no aceptaron. Se celebraron negociaciones para anular esta cláusula del tratado. El problema religioso que planteaba el Edicto de Restitución sólo se había aplazado cuarenta años, ya que el emperador y la mayoría de los estados imperiales habían acordado que lo más urgente era unificar políticamente el imperio, expulsar a las potencias extranjeras del territorio y poner fin a la guerra.

Francia entró en guerra en 1635; Richelieu intervino del lado de los protestantes para impedir un fortalecimiento del poder de los Habsburgo en Alemania, y la situación se volvió contra el emperador. Fue entonces cuando la guerra religiosa, que en un principio se había librado en Alemania, se convirtió en una lucha hegemónica a escala europea. Por tanto, la guerra continuó, ya que los problemas confesionales y políticos que se habían resuelto provisionalmente con la Paz de Praga pasaron a un segundo plano frente a Francia y Suecia. Además, la Paz de Praga presentaba graves deficiencias, por lo que continuaron los conflictos internos en el Imperio.

A partir de 1640, las distintas partes empezaron a firmar acuerdos de paz por separado, ya que el Imperio apenas se defendía en el estado actual de las cosas, basado en la solidaridad confesional y la política de alianzas tradicional. En mayo de 1641, el príncipe elector de Brandemburgo abrió el camino. Firmó un tratado de paz con Suecia y desmovilizó su ejército, lo que era imposible según las Convenciones de Praga porque su ejército pertenecía al ejército imperial. Otros Estados imperiales siguieron su ejemplo. A su vez, el príncipe elector de Sajonia firmó la paz con Suecia y el príncipe elector de Maguncia la firmó con Francia en 1647. El Imperio salió de la guerra devastado.

El emperador, Suecia y Francia acordaron en 1641 en Hamburgo llevar a cabo negociaciones de paz mientras continuaba la lucha. Estas negociaciones tuvieron lugar en 1642 y 1643 en Osnabrück entre el emperador, los estados imperiales protestantes y Suecia, y en Münster entre el emperador, los estados imperiales católicos y Francia. El hecho de que el Emperador no represente solo al Imperio es un símbolo importante de su derrota. El poder imperial quedó de nuevo en entredicho. Por ello, los Estados imperiales vieron preservados sus derechos tanto más cuanto que no se enfrentaban solos al emperador, sino que llevaban a cabo negociaciones sobre cuestiones constitucionales bajo la mirada de potencias extranjeras. Francia mostró su benevolencia a este respecto, ya que estaba decidida a reducir el poder de los Habsburgo apoyando firmemente la petición de los Estados imperiales de participar en las negociaciones. Así pues, los Estados imperiales fueron admitidos en las negociaciones en contra de los deseos de Fernando III, emperador desde 1637, que quería representar en solitario al Imperio en las conversaciones de paz de Münster y Osnabrück, resolver las cuestiones europeas en las negociaciones de Westfalia, firmar un acuerdo de paz con Francia y Suecia y tratar los problemas constitucionales alemanes al término de una Dieta. Esta última se convocaría unos años más tarde, en 1653. Si finalmente el emperador aceptó la participación de los Estados imperiales en las negociaciones, lo hizo para no aislarse definitivamente de ellos.

Las dos ciudades donde tienen lugar las negociaciones y las carreteras que las conectan se declaran desmilitarizadas (sólo en el caso de Osnabrück se cumplió plenamente). Todas las legaciones pueden moverse libremente. Las delegaciones mediadoras proceden de la República de Venecia, Roma y Dinamarca. Los representantes de las demás potencias europeas acuden a Westfalia y participan en las negociaciones, excepto el Imperio Otomano y Rusia. Las negociaciones de Osnabrück se convirtieron, paralelamente a las negociaciones entre el Imperio y Suecia, en una convención en la que se debatieron problemas constitucionales y político-religiosos. En Münster se debaten el marco europeo y los cambios jurídicos relativos a los derechos señoriales en los Países Bajos y Suiza. También se negoció la paz entre España y las Provincias Unidas el 30 de enero de 1648.

Hasta finales del siglo XX, los Tratados de Westfalia se consideraron destructivos para el Imperio. Hartung lo justificó argumentando que la paz había dado al emperador y a los Estados imperiales una libertad de acción ilimitada, de modo que el Imperio había quedado desmembrado. Para Hartung, se trataba de una "desgracia nacional". Sólo se había resuelto la cuestión político-religiosa. Sin embargo, el Imperio se había petrificado, una petrificación que conduciría a su caída. Joseph Rovan habla de "disolución anticipada".

Sin embargo, en el periodo inmediatamente posterior a los Tratados de Westfalia, la paz se vio bajo una luz completamente diferente. Fue acogida como una nueva ley fundamental, válida allí donde el emperador fuera reconocido con sus privilegios y como símbolo de la unidad del Imperio. La paz equipara jurídicamente los poderes territoriales y las distintas confesiones y codifica los mecanismos surgidos tras la crisis constitucional de principios del siglo XVI. Además, condenó los mecanismos de la Paz de Praga. Georg Schmidt lo resume así: "La paz no trajo consigo el desmembramiento del Estado ni el absolutismo principesco. La paz hizo hincapié en la libertad de los Estados, pero no los convirtió en Estados soberanos.

Aunque se concedan a los Estados imperiales plenos derechos de soberanía y se restablezca el derecho de alianza anulado por la Paz de Praga, no se contempla la plena soberanía de los territorios, ya que éstos siguen sometidos al emperador. El derecho de alianza -que también es contrario a la plena soberanía de los territorios del Imperio- no puede ejercerse contra el emperador y el Imperio, ni contra la paz o el tratado. Según los juristas de la época, los Tratados de Westfalia eran una especie de costumbre tradicional de los Estados imperiales, que se limitaban a plasmar por escrito.

En la parte relativa a la política religiosa, los príncipes que cambian de religión ya no pueden imponerla a sus súbditos. La Paz de Augsburgo es confirmada en su totalidad y declarada intocable, pero las cuestiones contenciosas vuelven a resolverse. La situación jurídica y religiosa a 1 de enero de 1624 es la referencia. Todos los estados imperiales debían tolerar las otras dos denominaciones, por ejemplo, si ya existían en sus territorios en 1624. Todas las posesiones debían devolverse a sus antiguos propietarios y todas las decisiones posteriores del emperador, los estados imperiales o las potencias ocupantes debían declararse nulas y sin efecto.

Los Tratados de Westfalia traen al Imperio la paz que lleva treinta años esperando. El Sacro Imperio Romano Germánico pierde algunos territorios de la actual Francia, las Provincias Unidas y la República de Ginebra. Por lo demás, no hubo otros cambios importantes. Se restablece el equilibrio de poder entre el emperador y los Estados imperiales, sin restaurar los poderes tal y como eran antes de la guerra. La política imperial no se desconfesionalizó, sólo se reguló de nuevo la relación entre las confesiones. Según Gotthard, es uno de los errores de juicio más evidentes considerar los Tratados de Westfalia como destructivos del Imperio y de la idea de Imperio. Los resultados de las negociaciones de paz muestran lo absurdo de la guerra: "Después de que se hayan malgastado tantas vidas humanas por tan poco propósito, los hombres deberían haber comprendido lo completamente inútil que es dejar las cuestiones de fe al juicio de la espada.

Tras la firma de los Tratados de Westfalia, un grupo de príncipes exigió reformas radicales en el Imperio para reducir el poder de los electores y ampliar el privilegio de elegir al rey a otros príncipes del Imperio. Sin embargo, la minoría principesca no pudo ganar la Dieta de 1653-1654. La llamada Última Dieta Imperial -fue la última Dieta antes de celebrarse de forma permanente a partir de 1663- decidió que los súbditos debían pagar impuestos a sus señores para que éstos pudieran mantener tropas, lo que a menudo llevó a la formación de ejércitos en los distintos territorios más grandes, que recibieron el nombre de Estados Armados Imperiales (en alemán Armierte Reichsstände).

Después de 1648, la posición de los círculos imperiales se reforzó y se les otorgó un papel decisivo en la nueva constitución militar imperial. En 1681, la Dieta decide una nueva constitución militar (Reichskriegsverfassung) cuando el Imperio se ve de nuevo amenazado por los turcos. En esta nueva constitución, los contingentes del ejército imperial se fijaron en 40.000 hombres. Los círculos imperiales eran responsables de su despliegue. Desde 1658, el emperador Leopoldo I está en el poder. Su actuación se considera mediocre. Le preocupaban más los territorios hereditarios que el Imperio.

El emperador se opone a la política de las Reuniones de Luis XIV e intenta que los círculos y estados imperiales se resistan a las anexiones francesas. Consiguió que los Estados imperiales más pequeños y más grandes volvieran a unirse al Imperio y a su constitución mediante una combinación de diferentes instrumentos. En 1682, el emperador unió fuerzas con diversos círculos, como el de Franconia y el del Alto Rin, en la Liga de Augsburgo para proteger el Imperio. Esta situación demuestra que la política imperial no formó parte de la política de gran potencia de los Habsburgo, como ocurrió durante el reinado de sus sucesores en el siglo XVIII. También cabe destacar la política matrimonial de Leopoldo I y el reparto de todo tipo de títulos, como la concesión de la novena dignidad de elector a Ernesto Augusto de Hannover en 1692 y la concesión del título de "Rey en Prusia" a los príncipes electores de Brandeburgo a partir de 1701 para asegurarse su apoyo.

A partir de 1740, los dos mayores complejos territoriales del Imperio -las posesiones hereditarias de los Habsburgo y Brandeburgo-Prusia- se fueron desvinculando cada vez más del Imperio. Tras su victoria sobre los turcos, Austria conquistó grandes territorios fuera del Imperio, lo que automáticamente desplazó el centro de la política de los Habsburgo hacia el sureste, algo que se hizo más evidente durante el reinado de los sucesores de Leopoldo I. Lo mismo ocurrió con Brandeburgo-Prusia, gran parte de cuyo territorio se encontraba fuera del Imperio. Sin embargo, además de la creciente rivalidad, también se produjeron cambios en la forma de pensar.

Si un título o una posición en la jerarquía del Imperio y en la nobleza europea eran importantes para el prestigio de un soberano antes de la Guerra de los Treinta Años, esta situación cambia después. Sólo un título real es importante a nivel europeo. Ahora entran en juego otros factores como el tamaño del territorio o el poder económico y militar. A partir de ahora, la potencia que realmente cuenta es la que pueden cuantificar estos nuevos factores. Según los historiadores, se trata de una consecuencia a largo plazo de la Guerra de los Treinta Años, durante la cual los títulos y las posiciones jurídicas apenas desempeñaron ya un papel, especialmente para los Estados imperiales más pequeños. Sólo importaban los imperativos bélicos.

Así pues, Brandeburgo-Prusia y Austria dejaron de formar parte del Imperio, no sólo por su extensión territorial, sino también por su constitucionalidad. Ambos territorios se han convertido en Estados. En el caso de Austria, por ejemplo, es difícil no distinguirla del Sacro Imperio Romano Germánico. Ambos reformaron sus países y rompieron la influencia de los estados provinciales. Había que administrar y proteger adecuadamente los territorios conquistados y financiar un ejército. Los territorios más pequeños quedaron excluidos de estas reformas. Un gobernante que quisiera aplicar reformas tan amplias habría entrado inevitablemente en conflicto con las cortes imperiales, ya que éstas apoyaban a los estados provinciales cuyos privilegios eran atacados por el gobernante en cuestión. Como gobernante austriaco, el emperador naturalmente no tenía que temer al Concilio áulico de la misma manera que otros gobernantes podrían temerlo, ya que él lo presidía. En Berlín apenas se tuvieron en cuenta las instituciones imperiales. La ejecución de las sentencias habría sido efectivamente imposible. Estas dos formas de reaccionar ante las instituciones también contribuyeron al aislamiento del Imperio.

El llamado dualismo austro-prusiano dio lugar a varias guerras. Prusia ganó las dos Guerras de Silesia y obtuvo Silesia, mientras que la Guerra de Sucesión austriaca terminó a favor de Austria. Fue Carlos VII, miembro de la familia Wittelsbach, quien, con apoyo francés, subió al trono tras esta guerra de sucesión en 1742. Sin embargo, no consiguió hacerse con el trono y, a su muerte en 1745, los Habsburgo-Lorena volvieron a ocupar el trono en la persona de Francisco I, esposo de María Teresa.

Estos conflictos, al igual que la Guerra de los Siete Años, fueron desastrosos para el Imperio. Los Habsburgo, frustrados por la alianza de muchos estados imperiales con Prusia y por la elección de un emperador no Habsburgo, confiaron aún más que antes en una política centrada en Austria y su poder. Las instituciones del Imperio se convirtieron en escenarios secundarios de la política del poder y la constitución del Imperio distaba mucho de estar en sintonía con la realidad. Mediante la instrumentalización de la Dieta, Prusia intentó llegar al Imperio y a Austria. El emperador José II se retiró casi por completo de la política imperial. José II había intentado reformar las instituciones del Imperio, en particular la Cámara Imperial de Justicia, pero pronto se encontró con la resistencia de los Estados imperiales, que se separaron del Imperio. Con ello, impedían que la Cámara interfiriera en sus asuntos internos. José II se rinde.

Sin embargo, cabe destacar que José II actuó de forma desafortunada y brusca. La política de José II centrada en Austria durante la Guerra de Sucesión Bávara en 1778 y 1779 y la solución de paz de Teschen, iniciada por potencias extranjeras como Rusia, resultaron desastrosas para el Imperio. De hecho, cuando la línea bávara de los Wittelsbach se extinguió en 1777, José vio la posibilidad de incorporar Baviera a los territorios de los Habsburgo y reforzar así su poder. Bajo la enorme presión de Viena, el heredero de la línea palatina de los Wittelsbach, el príncipe elector Carlos Teodoro de Baviera, aceptó un tratado por el que cedía partes de Baviera. La idea de un futuro intercambio con los Países Bajos austriacos fue sugerida a Carlos Teodoro, que había aceptado la herencia contra su voluntad. En cambio, José II ocupó los territorios bávaros para presentar a Carlos Teodoro un hecho consumado y apoderarse de un territorio imperial para sí como emperador. Federico II se opuso, haciéndose pasar por protector del Imperio y de los pequeños Estados imperiales y elevándose así al rango de "contraemperador". Tropas prusianas y sajonas marchan sobre Bohemia.

En el Tratado de Teschen de 13 de mayo de 1779, preparado por Rusia, Austria recibió el Innviertel, una minúscula región al sureste del Inn, que le había sido prometida, pero el emperador resultó perdedor. Por segunda vez desde 1648, un problema interno alemán se resolvió con la ayuda de potencias exteriores. No fue el Emperador quien trajo la paz al Imperio, sino Rusia, que, además de su papel de garante de la Paz de Teschen, había sido garante de los Tratados de Westfalia y se había convertido así en uno de los protectores de la constitución del Imperio. El Imperio se había desmantelado. Aunque Federico II era visto como el protector del Imperio, su plan no era protegerlo y consolidarlo, sino debilitar al emperador y, a través de él, la estructura del Imperio, cosa que consiguió. El concepto de una Tercera Alemania, que nació del temor a que los pequeños y medianos Estados imperiales se convirtieran en instrumento de los más grandes, fracasó debido a la eterna oposición confesional entre los distintos Estados. Unos años más tarde, Napoleón asestó el golpe definitivo a un Imperio que ya no tenía poder de resistencia.

Desaparición del Imperio

Frente a las tropas revolucionarias francesas, las dos grandes potencias alemanas unen sus fuerzas en la Primera Coalición. Sin embargo, el objetivo de esta alianza no era proteger los derechos del Imperio, sino ampliar las esferas de influencia de Austria y Prusia, impidiendo así que su rival ganara la guerra en solitario. Con el deseo paralelo de expandir el territorio austriaco -si fuera necesario a costa de los demás miembros del Imperio-, el emperador Francisco II, elegido el 5 de julio de 1792, perdió la oportunidad de contar con el apoyo de los demás Estados imperiales. Prusia también quería compensar los costes de la guerra anexionándose territorios eclesiásticos. Esto hizo imposible formar un frente unido contra las tropas revolucionarias francesas y lograr un claro éxito militar.

Como consecuencia, y teniendo que hacer frente a la resistencia a la nueva partición de Polonia, Prusia firmó una paz separada en 1795 con Francia, la Paz de Basilea. En 1796, Baden y Württemberg hicieron lo mismo. Los acuerdos así firmados estipulaban la cesión a Francia de las posesiones de la orilla izquierda del Rin. Sin embargo, los propietarios fueron compensados, recibiendo a cambio territorios eclesiásticos en la orilla derecha, que luego fueron secularizados. Los demás Estados imperiales también negocian armisticios bilaterales y tratados de neutralidad.

En 1797, Austria firmó el Tratado de Campo-Formio. Cedió varias posesiones, como los Países Bajos austriacos y el Gran Ducado de Toscana. En compensación, Austria recibe territorios en la orilla derecha del Rin. Las dos grandes potencias del Imperio se resarcieron así de su derrota a costa de los demás miembros del Imperio. Al mismo tiempo, otorgaron a Francia el derecho a intervenir en la futura organización del Imperio. Actuando como rey de Hungría y Bohemia, pero también como garante de la integridad del Imperio en calidad de emperador, Francisco II causó sin embargo un daño irreversible a estos otros Estados al desposeerlos de ciertos territorios.

En marzo de 1798, en el Congreso de Rastadt, la delegación del Imperio acepta la cesión de los territorios de la orilla izquierda del Rin y la secularización de los de la orilla derecha, con excepción de los tres electores eclesiásticos. Pero la Segunda Coalición puso fin al regateo por los distintos territorios. El Tratado de Lunéville, firmado en 1801, puso fin a la guerra. Fue aprobada por la Dieta, pero no proporcionaba ninguna definición clara de compensación. Las negociaciones de paz de Basilea con Prusia, Campo Formio con Austria y Lunéville con el Imperio exigían compensaciones que sólo podían aprobarse mediante una ley imperial. Por lo tanto, se convoca una diputación para resolver la situación. Al final, la diputación aceptó el plan de compensación franco-ruso del 3 de junio de 1802 sin modificarlo sustancialmente. El 24 de marzo de 1803, la Dieta Imperial aceptó finalmente el Recès Imperial.

Casi todas las ciudades del Imperio, los territorios temporales más pequeños y casi todos los principados eclesiásticos fueron elegidos para compensar a las potencias perjudicadas. La composición del Imperio se alteró considerablemente. El banco de príncipes de la Dieta, que había sido predominantemente católico, se hizo protestante. Desaparecen dos de los tres electorados eclesiásticos. Incluso el Elector de Maguncia perdió su puesto y fue destinado a Ratisbona. Al mismo tiempo, sólo había dos Grandes Príncipes eclesiásticos del Imperio: el Gran Maestre de la Orden de San Juan de Jerusalén y el Gran Maestre de la Orden Teutónica. En total, desaparecieron 110 territorios y 3,16 millones de personas cambiaron de gobernante.

Esta nueva organización territorial del Imperio iba a tener una influencia duradera en el panorama político europeo. El año 1624 se denominaba Normaljahr, es decir, un año que servía de punto de referencia, y lo mismo puede decirse del año 1803 en lo que respecta a las relaciones confesionales y patrimoniales en Alemania. La recesión del Imperio creó un claro número de potencias intermedias a partir de una multitud de territorios. Para resarcirse, se llevó a cabo la secularización y la mediatización. En ocasiones, la compensación superó lo que la potencia en cuestión debería haber recibido a la vista de sus pérdidas. El margrave de Baden, por ejemplo, recibió nueve veces más súbditos de los que había perdido en la cesión de los territorios de la orilla izquierda del Rin y siete veces más territorio. Una de las razones es que Francia quiere crear una serie de estados satélites, lo suficientemente grandes como para crear dificultades al emperador pero lo suficientemente pequeños como para no amenazar la posición de Francia.

La Iglesia del Imperio ha dejado de existir. Había estado tan arraigada en el sistema imperial que desapareció incluso antes de que el Imperio se derrumbara. La postura anticlerical de Francia hizo el resto, sobre todo porque el emperador perdía así uno de sus poderes más importantes. El espíritu de la Aufklärung y la locura absolutista por el poder contribuyeron también a la obsolescencia de la Iglesia imperial y al desarrollo de los deseos de los príncipes imperiales católicos.

El 18 de mayo de 1804, Napoleón se convirtió en Emperador de Francia y fue coronado el 2 de diciembre de 1804. Esta coronación, que reforzaba su poder, mostraba también su deseo de convertirse en el heredero de Carlomagno y legitimar así su acción inscribiéndola en la tradición medieval. Por este motivo, en septiembre de 1804 visitó la catedral de Aquisgrán y la tumba de Carlomagno. Durante las discusiones diplomáticas entre Francia y Austria sobre el título de emperador, Napoleón exigió en una nota secreta fechada el 7 de agosto de 1804 que se reconociera su imperio; Francisco II sería reconocido como emperador hereditario de Austria. Pocos días después, el deseo se convirtió en ultimátum. Se ofrecieron entonces dos soluciones: la guerra o el reconocimiento del imperio francés. El emperador Francisco II cedió. El 11 de agosto de 1804, añadió a su título de Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico el de Emperador hereditario de Austria para él y sus sucesores. Sin embargo, esta medida supuso una violación del derecho imperial, ya que ni los príncipes electores fueron informados de ella ni la Dieta Imperial la aceptó. Al margen de cualquier consideración jurídica, muchos consideran que este paso es precipitado. Friedrich von Gentz escribió a su amigo el príncipe Metternich: "Si la corona imperial alemana permanece en la Casa de Austria -¡y ya hoy existe tal masa de no-política donde no hay un peligro inminente claramente visible que uno teme lo contrario! - toda la dignidad imperial es en vano".

Sin embargo, Napoleón perdió definitivamente la paciencia. Durante la Tercera Coalición, dirige su ejército a Viena. Las tropas del ejército bávaro y del ejército de Wurtemberg vinieron a reforzarlo. Así ganó la batalla de Austerlitz el 2 de diciembre de 1805 a rusos y austriacos. El Tratado de Presburgo que Napoleón dictó a Francisco II y al zar Alejandro I selló el fin del Imperio. Napoleón impuso que Baviera se convirtiera en un reino como Württemberg y Baden, igualándose así a Prusia y Austria. Era la estructura del Imperio la que volvía a ser atacada, ya que al adquirir plena soberanía, estos reinos se desligaban de él. Así lo subraya un comentario de Napoleón a su ministro de Asuntos Exteriores, Talleyrand: "Sin embargo, habré arreglado la parte de Alemania que me interesa: ya no habrá Dieta en Ratisbona, puesto que Ratisbona pertenecerá a Baviera; por tanto, ya no habrá Imperio germánico, y lo dejaremos así.

El hecho de que el Elector de Maguncia, Charles-Theodore de Dalberg, convirtiera al gran capellán del Imperio francés, Joseph Cardinal Fesch, en su coadjutor, con la esperanza de salvar el Imperio, fue un golpe definitivo a favor de la abdicación de la corona. Dalberg, Canciller del Imperio y, por tanto, como tal jefe de la Cancillería del Imperio, guardián de la corte imperial y de los archivos imperiales, nombró a un francés que no hablaba una palabra de alemán y que, además, era tío de Napoleón. En caso de muerte o dimisión de Dalberg, el tío del emperador francés se convertiría entonces en Canciller del Imperio. La Dieta Imperial tomó nota de la situación el 27 de mayo de 1806. Según el ministro austriaco de Asuntos Exteriores, Johann Philipp von Stadion, sólo había dos soluciones posibles: la desaparición del Imperio o su reorganización bajo dominio francés. Así, Francisco II decidió protestar el 18 de junio, pero fue en vano.

El 12 de julio de 1806, mediante el Tratado de la Confederación del Rin, el Electorado de Maguncia, Baviera, Wurtemberg, el Electorado de Baden, el Landgraviato de Hesse-Darmstadt, actual Gran Ducado de Hesse, el Ducado de Nassau, el Ducado de Berg y Cleves y otros príncipes fundaron en París la Confederación del Rin. Napoleón se convirtió en su protector y se separaron del Imperio el 1 de agosto. En enero, el rey de Suecia ya había suspendido la participación de los enviados de Pomerania Occidental en las sesiones de la Dieta y, como reacción a la firma de las Actas de la Confederación el 28 de junio, declaró suspendida la Constitución imperial en los territorios imperiales bajo mando sueco y también disueltos los estados y consejos provinciales. En su lugar, introdujo la Constitución sueca en la Pomerania sueca. Esto puso fin al régimen imperial en esta parte del Imperio, que para entonces prácticamente había dejado de existir.

La abdicación de la corona imperial fue anticipada por un ultimátum presentado el 22 de julio de 1806 en París al enviado austriaco. Si el emperador Francisco II no abdicaba antes del 10 de agosto de 1806, las tropas francesas atacarían Austria. Sin embargo, Johann Aloys Josef von Hügel y el conde von Stadion llevaban varias semanas trabajando en un informe pericial sobre la conservación del Imperio. Su análisis racional les llevó a la conclusión de que Francia intentaría disolver la constitución del Imperio y transformarlo en un Estado federal influido por Francia. La conservación de la dignidad imperial conducirá inevitablemente a un conflicto con Francia, por lo que la renuncia a la corona es inevitable.

El 17 de junio de 1806, el peritaje fue presentado al emperador. El 1 de agosto, el enviado francés La Rochefoucauld entra en la cancillería austriaca. Sólo después de que La Rochefoucauld confirmara formalmente a von Stadion, tras acalorados enfrentamientos, que Napoleón no llevaría la corona imperial y respetaría la independencia austriaca, el ministro austriaco de Asuntos Exteriores aprobó la abdicación, que fue promulgada el 6 de agosto.

En su acto de abdicación, el emperador indica que ya no puede cumplir sus obligaciones como jefe del Imperio y declara: "Declaramos, por tanto, que consideramos disueltos los lazos que hasta ahora nos unían al cuerpo del Imperio alemán, que consideramos extinguidos el cargo y la dignidad de Jefe del Imperio con la formación de la Confederación del Rin; y que, por tanto, nos consideramos liberados de todas nuestras obligaciones para con este Imperio". Francisco II no sólo renuncia a su corona, sino que disuelve por completo el Sacro Imperio Romano Germánico sin la aprobación de la Dieta Imperial, proclamando: "Liberamos al mismo tiempo a los electores, príncipes y estados, y a todos los miembros del Imperio, es decir, también a los miembros de los tribunales supremos y a otros funcionarios del Imperio, de todos los deberes por los que estaban vinculados a Nosotros, como Jefe legal del Imperio, por la constitución. También disolvió los territorios del Imperio bajo su poder y los sometió al Imperio austriaco. Aunque la disolución del Imperio no tiene carácter legal, no hay voluntad ni poder para preservarlo.

La caída del Sacro Imperio Romano Germánico parecía inevitable en cuanto Napoleón se dispuso a redefinir su mapa geopolítico. Las reacciones a esta desaparición variaron, oscilando entre la indiferencia y el asombro, como muestra uno de los testimonios más conocidos, el de la madre de Goethe, Catharina Elisabeth Textor, que escribió el 19 de agosto de 1806, menos de quince días después de la abdicación de Francisco II: "Estoy en el mismo estado de ánimo que cuando un viejo amigo está muy enfermo. Los médicos lo declaran condenado, estamos seguros de que morirá pronto y, desde luego, nos disgustamos cuando llega el correo anunciando que ha muerto". La indiferencia ante la muerte muestra hasta qué punto el Sacro Imperio Romano Germánico se había esclerotizado y cómo sus instituciones ya no funcionaban. Al día siguiente de la abdicación, Goethe escribió en su diario que una disputa entre un cochero y su ayuda de cámara levantaba más pasiones que la desaparición del Imperio. Otros, como los de Hamburgo, celebraron el fin del Imperio.

Tras el Congreso de Viena de 1815, los Estados alemanes se unieron en la Confederación Germánica. Antes, en noviembre de 1814, un grupo de veintinueve gobernantes de pequeños y medianos estados propuso a la comisión que elaboraba un plan para construir un Estado federal reintroducir la dignidad imperial en Alemania. No era una expresión de fervor patriótico, sino más bien de temor a la dominación de los príncipes convertidos en reyes de territorios soberanos bajo Napoleón, como los reyes de Wurtemberg, Baviera y Sajonia.

También se discute si debe elegirse un nuevo emperador. Se propone que el cargo imperial se alterne entre los poderosos príncipes del sur y del norte de Alemania. Sin embargo, los portavoces del Imperio se pronunciaron a favor de que Austria, y por tanto Francisco II, asumiera la dignidad imperial. Pero Francisco II rechazó la propuesta por la débil posición que ocuparía. El emperador no tendría los derechos que le convertirían en verdadero jefe del Imperio. Así, Francisco II y su canciller Metternich consideraban el cargo imperial como una carga, pero no querían que el título de emperador recayera en Prusia ni en ningún otro príncipe poderoso. El Congreso de Viena se disolvió sin renovar el Imperio. La Confederación Germánica se fundó el 8 de junio de 1815 y Austria la gobernó hasta 1866.

El concepto de Constitución del Sacro Imperio Romano Germánico no debe entenderse en el sentido jurídico actual de documento jurídico global. Se compone esencialmente de tradiciones y ejercicios de normas jurídicas que sólo se han plasmado en leyes básicas escritas desde finales de la Edad Media y, sobre todo, desde la Edad Moderna. La constitución del imperio, tal como ha sido definida por los juristas a partir del siglo XVIII, es más bien un conglomerado de fundamentos jurídicos escritos y no escritos relativos a la idea, la forma, la construcción, las competencias, la acción del imperio y de sus miembros.

La organización federal, con su gran número de normativas entrelazadas, ya fue criticada por contemporáneos como Samuel von Pufendorf, que en 1667 escribió su obra De statu imperii Germanici bajo el seudónimo de Severinus von Monzambano en apoyo de los príncipes protestantes, en la que describía el imperio como un "monstro simile".

Sin embargo, el imperio es un Estado con un jefe, el emperador, y sus miembros, los Estados imperiales. El carácter especial del imperio y de su constitución era conocido por los juristas de la época, que trataron de teorizarlo. Según una de estas teorías, el imperio está gobernado por dos majestades. Por un lado está la majestas realis ejercida por los estados imperiales y la majestas personalis por el emperador electo. Este estado de cosas se hace visible a través de la formulación frecuentemente utilizada emperador e imperio (Kaiser und Kaisertum), según esta teoría jurídica el emperador sería un soberano constitucionalmente sometido a la soberanía de los estados. En realidad, con el ascenso de la monarquía austriaca dentro del imperio, el poder de los "círculos del imperio" y de la Dieta tendió a disminuir.

Cien años después de Pufendorf, el arzobispo de Maguncia, Carlos-Teodoro de Dalberg, defendió la organización del imperio con las siguientes palabras: "un edificio gótico duradero, que no está construido según las reglas del arte, pero en el que se vive seguro".

Leyes básicas

Las leyes y textos que han formado parte de la constitución imperial se han desarrollado a lo largo de diferentes siglos y su reconocimiento como leyes integrantes de la constitución no ha sido general. Sin embargo, algunas de ellas se designan como leyes fundamentales.

La primera convención que puede considerarse de derecho constitucional es el Concordato de Worms de 1122, que puso fin a la Disputa de las Investiduras. El establecimiento por escrito de la primacía del nombramiento de los obispos por el emperador antes de su instalación por el papa dio al poder temporal una cierta independencia del poder religioso. El Concordato fue un primer paso hacia la emancipación del Estado -que difícilmente podría calificarse como tal- de la Iglesia.

En el interior del imperio, el primer hito no se alcanzó hasta más de cien años después. En el siglo XII, los príncipes étnicos, originalmente autónomos, se convirtieron en príncipes del imperio. En la Dieta de Worms de 1231, Federico II tuvo que concederles derechos que antes se había reservado para sí mismo. Con el Statutum in favorem principum, se concedió a los príncipes el derecho a acuñar moneda y a establecer aduanas. Federico II también reconoció el derecho de los príncipes a legislar.

Junto al Statutum in favorem principum, la Bula de Oro de 1356 es el texto considerado como el verdadero fundamento de la Constitución. Por primera vez, se codifican firmemente los principios de elección del rey, evitando así las dobles elecciones. También se define el grupo de príncipes electores. Estos últimos se declaran indivisibles para evitar que su número aumente. Además, la Bula de Oro excluye cualquier derecho papal a elegir al rey y reduce el derecho a emprender guerras privadas.

Los Concordatos de 1447 entre el Papa Nicolás V y el Emperador Federico III también se consideran una ley fundamental. En ellos se establecen los derechos papales y las libertades de la Iglesia y de los obispos en el imperio. Esto incluye la elección de obispos, abades y priores, pero también la concesión de dignidades religiosas y cuestiones relativas a la sucesión de tierras tras la muerte de un dignatario religioso. Los concordatos fueron la base del papel y la estructura de la Iglesia como Iglesia imperial en los siglos posteriores.

Otro gran avance constitucional fue la reforma del imperio promulgada en la Dieta de Worms el 7 de agosto de 1495. Estableció la Paz Perpetua, que prohibía todas las guerras privadas que podían librar los nobles de la época y trataba de imponer el poder del Estado. Todos los conflictos armados y la justicia privada se consideraron inconstitucionales. Los tribunales de los territorios, o más bien del imperio en el caso de los Estados imperiales, debían dirimir los litigios. Cualquiera que rompa la paz perpetua se expone a duras penas, como multas muy elevadas o el destierro del imperio.

Le siguieron una serie de leyes imperiales que se convirtieron en leyes básicas: el Reichsmatrikel de Worms de 1521, que establecía los contingentes de tropas que todos los estados imperiales debían poner a disposición del ejército imperial. También define las sumas que deben pagarse para el mantenimiento del ejército. A pesar de algunos ajustes, esta ley es la base de la Reichsheeresverfassung. Además de la Ley de Matriculación, hubo otras leyes importantes, como la Paz de Augsburgo de 25 de septiembre de 1555, que extendió la paz perpetua al ámbito confesional y abandonó la idea de la unidad religiosa.

Tras la Guerra de los Treinta Años, los Tratados de Westfalia fueron declarados ley fundamental perpetua en 1654. Junto a los cambios territoriales, se reconoció la soberanía de los territorios del imperio. Los calvinistas también fueron reconocidos junto a católicos y luteranos. Se introdujeron disposiciones sobre la paz religiosa y la igualdad religiosa en las instituciones imperiales. Con estas diversas leyes, la construcción de la constitución del imperio estaba esencialmente terminada. Sin embargo, varios juristas añadieron a la Constitución algunos tratados de paz. Entre ellos figuran el Tratado de Nimega de 1678 y el Tratado de Ryswick de 1697, que modificaron las fronteras de partes del Imperio, así como ciertos reces como el Último Recès Imperial de 1654 y la Convención de la Dieta Perpetua del Imperio de 1663. Algunos historiadores consideran hoy el Reichsdeputationshauptschluss como la última ley fundamental, ya que crea una base completamente nueva para la constitución del imperio. Sin embargo, no todos lo consideran así porque señala el fin del imperio. Según Anton Schindling, que analizó el potencial de desarrollo del recès, el análisis histórico debe considerarlo seriamente como la oportunidad de una nueva ley básica para un imperio renovado.

Costumbres y Reichsherkommen

El Derecho alemán, por naturaleza, tiene en cuenta las costumbres. Fred E. Schrader lo resume así: "Lo que distingue al Derecho alemán del Derecho romano es su principio acumulativo de los derechos sustantivos. Un código de normas no podría comprender ni sustituir este sistema. Por un lado, hay derechos y costumbres que nunca se han plasmado por escrito y, por otro, derechos y costumbres que han dado lugar a la modificación de leyes y contratos. Por ejemplo, la Bula de Oro se modificó en lo relativo a la coronación del rey, que a partir de 1562 tuvo lugar en Fráncfort y no en Aquisgrán, como se había acordado. Para que una acción de este tipo se convirtiera en derecho consuetudinario, debía repetirse sin que se planteara ninguna objeción. La secularización de los obispados del norte de Alemania por parte de los príncipes territoriales que se hicieron protestantes en la segunda mitad del siglo XVI, por ejemplo, nunca llegó a formar parte de la ley posteriormente, ya que el emperador se opuso varias veces. Aunque el derecho no escrito puede tener fuerza de ley, el incumplimiento de una norma puede ser suficiente para abolirla.

El Reichsherkommen (traducido como observancia) comprende las costumbres que rigen los asuntos del Estado. La Reichspublizistik se encargaba de recopilarlos. Los juristas de la época definían dos grupos: la costumbre propiamente dicha y la costumbre que definía la forma de aplicar aquélla. El primer grupo incluye el acuerdo de que desde la era moderna sólo un alemán puede ser elegido rey y que desde 1519 ha tenido que negociar una capitulación de elección con el electorado, o la práctica de que el gobernante recién elegido debe recorrer sus territorios. Según el antiguo derecho consuetudinario, los Estados imperiales más nobles pueden añadir "Por la gracia de Dios" a su título. Del mismo modo, los Estados imperiales religiosos están mejor considerados que los Estados imperiales temporales del mismo rango. El segundo grupo incluye la división de los estados imperiales en tres colegios, cada uno con derechos diferentes, la dirección de la Dieta Imperial y la administración de los servicios imperiales (Erzämter).

Emperador

Los gobernantes imperiales de la Edad Media se veían a sí mismos -en relación con la Renovatio imperii, la reconstrucción del Imperio Romano bajo Carlomagno- como los sucesores directos de los césares romanos y los emperadores carolingios. Propagaron la idea de la Translatio imperii, según la cual la omnipotencia temporal, el Imperium, pasó de los romanos a los germanos. Por esta razón, además de la elección del Rey de los Romanos, el rey reclamaba ser coronado emperador por el Papa en Roma. Para la posición jurídica del gobernante del Imperio, es importante que se convierta también en el gobernante de los territorios vinculados al Imperio, de la Italia imperial y del Reino de Borgoña.

Originalmente, la elección del rey debía ser decidida, en teoría, por todo el pueblo libre del Imperio, luego por los Príncipes del Imperio y después sólo por los príncipes más importantes del Imperio, normalmente aquellos que pudieran parecer rivales o que pudieran hacer imposible el gobierno del rey. Sin embargo, el círculo exacto de estas personas seguía siendo controvertido, y en varias ocasiones hubo elecciones dobles, ya que los príncipes eran incapaces de ponerse de acuerdo sobre un candidato común. No fue hasta la Bula de Oro cuando se definieron el principio de mayoría y el círculo de personas con derecho a elegir al rey.

Desde 1508, es decir, desde Maximiliano I, al rey recién elegido se le denomina "emperador romano elegido por Dios" (en alemán Erwählter Römischer Kaiser). Este título, al que renunciaron todos menos Carlos V tras su coronación por el Papa, demuestra que el imperio no se originó con la coronación papal. En el lenguaje coloquial y en la investigación antigua, el término emperador alemán (deutscher Kaiser) se utiliza para el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico (Kaiser des Heiligen Römischen Reiches Deutscher Nation). En el siglo XVIII, estas denominaciones se utilizaban en los documentos oficiales. La investigación histórica moderna, en cambio, utiliza la denominación Emperador Romano Germánico para distinguir entre los emperadores romanos de la Antigüedad y los emperadores alemanes de los siglos XIX y XX.

El emperador es el jefe del Imperio, el juez supremo y protector de la Iglesia. Cuando se utiliza el término emperador en los registros de la era moderna, siempre se designa al jefe del Imperio. Un posible rey elegido rey de los romanos en vida del emperador sólo designa al sucesor y futuro emperador. Mientras viva el emperador, el rey no puede derivar de su título ningún derecho propio sobre el imperio. A veces se concede al rey el derecho a gobernar, como en el caso de Carlos V y su hermano, el rey Fernando I de Roma. Cuando el emperador muere o abdica, el rey asume directamente el poder imperial.

Desde principios de la era moderna, el título de emperador implica más poder del que el emperador posee en realidad. No puede compararse con los Césares romanos ni con los emperadores de la Edad Media. El emperador sólo puede llevar a cabo una política eficaz en cooperación con los Estados imperiales y, en particular, con los electorados. Los jurisconsultos del siglo XVIII solían dividir los poderes imperiales en tres grupos. El primer grupo está formado por los derechos comiciales (iura comitialia) que debe aprobar la Dieta Imperial. Se trata de impuestos imperiales, leyes imperiales, así como declaraciones de guerra o tratados de paz que afectan a todo el Imperio. El segundo grupo está formado por los derechos reservados limitados del emperador (iura caesarea reservata limitata), como la convocatoria de la Dieta Imperial, la acuñación de monedas o la introducción de derechos de aduana, que requieren la aprobación de los príncipes electores. El tercer grupo, los derechos reservados ilimitados (iura reservata illimitata o iura reservata), son aquellos derechos que el emperador puede ejercer en todo el imperio sin ninguna aprobación del electorado. Los más importantes son el derecho a nombrar consejeros, a presentar un orden del día a la Dieta Imperial y a ennoblecer. Hay otros derechos de menor importancia para la política imperial, como el derecho a conceder títulos académicos o a legitimar a los hijos naturales.

Los derechos imperiales se han transformado en el transcurso de la era moderna en derechos que requieren cada vez más aprobación. El destierro era originalmente un derecho reservado, pero más tarde se convirtió en un derecho comicial que requería la aprobación de la Dieta del Imperio.

Arzobispo de Maguncia

El Arzobispo de Maguncia es uno de los siete Electores alemanes que eligieron al Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, cuyo estatus fue definido por la Bula de Oro de 1356. El Elector de Maguncia ocupa un lugar destacado en el Sacro Imperio Romano Germánico. Preside el colegio electoral, es decir, convoca a los otros seis electores para elegir al nuevo rey en Fráncfort del Meno. Es el primero en el proceso de elección del rey de los romanos y en las deliberaciones sobre las capitulaciones.

También es responsable de la coronación y unción del nuevo emperador. Es por derecho el archicanciller y, en términos de protocolo, el primer consejero de la Dieta Imperial. Controla los archivos de esta asamblea y ocupa un puesto especial en el Consejo Imperial y en la Cámara Imperial de Justicia. Como Príncipe del Estado Mandatario, era responsable de la dirección del Círculo Electoral del Rin. Sin embargo, la mayoría de estas funciones son de carácter representativo y, como tales, confieren al arzobispo un peso político.

Estados Imperiales

El concepto de Estados imperiales se refiere a aquellas personas o corporaciones inmediatas que pueden sentarse y tienen derecho de ciudadanía en la Dieta del Imperio. No eran súbditos de ningún señor y pagaban sus impuestos al Imperio. Fue a principios del siglo XV cuando estos estados adquirieron definitivamente su importancia. Entre los Estados imperiales figuran el Reino de Bohemia, el Condado Palatino del Rin, el Ducado de Sajonia y la Marca de Brandeburgo.

Si los estados imperiales se diferencian en términos de rango, también se distinguen entre estados temporales y espirituales. Esta diferenciación es tanto más importante cuanto que los dignatarios eclesiásticos del Sacro Imperio Romano Germánico, como arzobispos y obispos, también pueden ser señores. Además de la diócesis, en la que el obispo es la cabeza de la Iglesia, el obispo suele gobernar también una parte del territorio de la diócesis como señor feudal. En sus territorios, el dignatario eclesiástico promulga leyes, recauda impuestos y concede privilegios como lo haría un señor temporal. Para mostrar su doble papel de gobernante espiritual y temporal, el obispo toma entonces el título de príncipe-obispo. Sólo esta función temporal de los príncipes-obispos justificaba su pertenencia a los estados imperiales.

Los príncipes electores son un grupo de príncipes imperiales que tienen derecho a elegir al emperador. Son los pilares del Imperio. El colegio de electores representa al Imperio ante el emperador y actúa como la voz del Imperio. El colegio de electores es el cardo imperii, la bisagra entre el emperador y el Imperio. Los príncipes electores temporales desempeñan los cargos imperiales (Erzämter): archimariscal de Sajonia, archicambelán de Brandeburgo, arzobispo de Bohemia, arzobispo de Hannover, architesorero de Baviera, archicancilleres de los arzobispos de Maguncia, Colonia y Tréveris. Una de las funciones más importantes es la que desempeña el arzobispo de Maguncia como canciller. Controla diversas oficinas del Imperio, como la Cámara Imperial de Justicia o la Dieta.

A finales de la Edad Media se formó el colegio de electores, cuyo número fue fijado en siete por la Bula de Oro de 1356. Incluía a los tres príncipes-arzobispos de Maguncia, Colonia y Tréveris (electores eclesiásticos) y a los cuatro electores laicos, el rey de Bohemia, el margrave de Brandeburgo, el conde palatino del Rin y el duque de Sajonia. En 1632, el emperador Fernando II concedió el cargo electoral palatino al Ducado de Baviera. Los Tratados de Westfalia restablecieron el Palatinado como octavo electorado (el Palatinado y Baviera se reunieron como un solo electorado en 1777). En 1692, el ducado de Brunswick-Luneburgo obtuvo la novena oficina electoral, que no fue confirmada por la Dieta hasta 1708. El rey de Bohemia desempeñó un papel especial, ya que desde las cruzadas husitas sólo participaba en la elección real sin tomar parte en las demás actividades del colegio electoral, situación que no se modificó hasta 1708.

Gracias a su derecho electivo y a su posición privilegiada frente a los demás príncipes del Imperio, los príncipes electores tuvieron un papel decisivo en la política del Imperio, sobre todo hasta el final de la Guerra de los Treinta Años. Hasta la década de 1630, eran responsables del Imperio en su conjunto. Fue a partir de entonces cuando su reivindicación del poder exclusivo se volvió controvertida y cuestionada. En la década de 1680, se revitalizó el papel de la Dieta y se redujo considerablemente la influencia del Colegio de Electores, aunque siguió siendo el grupo más importante de la Dieta.

El grupo de príncipes del Imperio, que se formó a mediados de la Edad Media, incluye a todos los príncipes que obtenían su feudo directamente del emperador. Son vasallos inmediatos. Entre los príncipes del imperio figuran casas antiguas como la de Hesse, pero también otras que fueron elevadas posteriormente a este rango por servicios prestados, como los Hohenzollern. Al igual que los electores, los príncipes del Imperio se dividen en dos grupos: príncipes temporales y príncipes religiosos.

Según la Matriz Imperial de 1521, los cuatro arzobispos de Magdeburgo, Salzburgo, Besançon y Bremen y cuarenta y seis obispos pertenecen a los príncipes religiosos del Imperio. Hasta 1792, este número se redujo a treinta y tres, incluidos los dos arzobispos de Salzburgo y Besançon y veintidós obispos. En contraste con el número de príncipes religiosos del imperio, que se redujo en un tercio hasta la caída del imperio, el número de príncipes temporales del imperio se multiplicó por más de dos. La Matrícula del Imperio de Worms de 1521 cuenta con veinticuatro de ellos. A finales del siglo XVIII, el número había aumentado a 61.

En la Dieta de Augsburgo de 1582, el aumento del número de príncipes del Imperio se redujo a dinastías. La pertenencia a los estados imperiales se vinculó en adelante al territorio del príncipe, es decir, si una dinastía moría, el nuevo señor del territorio asumía esta pertenencia. En caso de herencia compartida, los herederos la asumen conjuntamente.

Los príncipes del Imperio forman el banco de los príncipes en la Dieta del Imperio. Se divide según la naturaleza de su poder, temporal o espiritual. Los votos de cada príncipe están vinculados al poder que tiene sobre un territorio, siendo el número de votos definido por la Matriz Imperial. Si un príncipe temporal o espiritual gobierna sobre varios territorios, tiene un número correspondiente de votos. Los más grandes de los príncipes son en su mayoría superiores a los obispos-príncipes en términos de poder y tamaño territorial y por lo tanto requieren desde el segundo tercio del siglo XVII una asimilación política y ceremonial de los príncipes de imperio con los príncipes-electores.

Además de los arzobispos y obispos que formaban parte del cuerpo de príncipes del Imperio, estaban los dirigentes de las abadías y capítulos inmediatos que formaban un cuerpo especial dentro del Imperio: los prelados del Imperio, entre los que se encontraban los abades del Imperio, los priores del Imperio y las abadesas del Imperio. La Matrícula del Imperio de 1521 cuenta 83 prelados del Imperio. Su número disminuyó hasta 1792 debido a mediaciones, secularizaciones, cesiones a otros Estados europeos o nombramientos con rango de príncipes a 40. La secesión de la Confederación Helvética también contribuyó a la disminución del número de prelados del Imperio. San Gall, Schaffhausen, Einsiedeln y sus correspondientes abadías dejaron de formar parte del Imperio.

Los territorios de los prelados del Imperio suelen ser muy pequeños, y a veces comprenden sólo unos pocos edificios. Esto significa que difícilmente pueden escapar a la influencia de los territorios circundantes. La mayoría de las prelaturas imperiales se encuentran en el suroeste del imperio. Su proximidad geográfica dio lugar a una cohesión que se consolidó en 1575 con la fundación del Schwäbisches Reichsprälatenkollegium (Consejo de la Prelatura Suaba), que reforzó su influencia. En la Dieta Imperial, este colegio formaba un grupo cerrado y tenía una voz curial con el mismo peso que la de los príncipes del Imperio. Todos los demás prelados imperiales forman el Rheinisches Reichsprälatenkollegium, que también tiene voto propio. Sin embargo, estos últimos no tienen la influencia de los prelados suabos porque están más dispersos geográficamente.

Este grupo cuenta con el mayor número de miembros entre los estados imperiales e incluye a aquellos nobles que no han conseguido hacer de su territorio un feudo, ya que los condes son originalmente sólo administradores de propiedades imperiales o más bien representantes del rey en determinados territorios. Integrados en la jerarquía del Imperio en 1521, los condes se situaban entre los príncipes territoriales y los caballeros del Imperio y ejercían un verdadero poder señorial, así como un importante papel político en la corte.

Sin embargo, los condes, al igual que los grandes príncipes, intentaron transformar sus posesiones en un Estado territorial. De hecho, estos últimos han sido señores desde la Alta Edad Media y a veces se unieron al grupo de príncipes del Imperio, como el condado de Württemberg, que se convirtió en ducado en 1495.

Los numerosos territorios condales -la lista del Imperio de 1521 incluye, de hecho, 143 condados-, la mayoría de ellos pequeños, contribuyen significativamente a la impresión de un territorio imperial fragmentado. La lista de 1792 sigue mostrando un centenar, lo que no se debe a las numerosas mediaciones o extinciones de familias, sino más bien al nombramiento de muchos condes al rango de condes del imperio, pero que ya no tenían un territorio inmediato.

Las ciudades del Imperio constituyen una excepción política y jurídica en el sentido de que la pertenencia a los estados imperiales no está vinculada a una persona, sino a una ciudad en su conjunto representada por un consejo. Las ciudades imperiales se diferencian de las demás en que sólo tienen como gobernante al emperador. Legalmente, son iguales a los demás territorios del Imperio. Sin embargo, no todas las ciudades tienen derecho a sentarse y votar en la Dieta Imperial. Sólo tres cuartas partes de las 86 ciudades del Imperio mencionadas en la Matrícula de 1521 tienen un escaño en la Dieta. A los demás, nunca se les concedió la pertenencia a los Estados imperiales. Hamburgo, por ejemplo, no fue incluida en la Dieta hasta 1770, ya que Dinamarca impugnó su estatus, que no aceptó hasta 1768 con el Tratado de Gottorp.

Los cimientos de las ciudades del Imperio se encuentran en las fundaciones de las ciudades por los emperadores en la Edad Media. Estas ciudades, que más tarde fueron consideradas ciudades del Imperio, sólo estaban subordinadas al emperador. También hubo ciudades que, a finales de la Edad Media, fortalecidas por la Disputa de las Investiduras, consiguieron liberarse del poder de los señores religiosos. Estas ciudades llamadas libres, a diferencia de las ciudades imperiales, no tenían que pagar impuestos ni tropas al emperador. A partir de 1489, las ciudades del Imperio y las ciudades libres formaron el colegio de ciudades del Imperio y se agruparon bajo el término ciudades libres y del Imperio (Freie- und Reichsstädte), denominación que con el tiempo se convirtió en ciudades libres del Imperio.

En 1792, sólo quedaban 51 ciudades del Imperio. Tras el censo de 1803, sólo había seis: Lübeck, Hamburgo, Bremen, Fráncfort, Augsburgo y Núremberg. El papel y la importancia de estas ciudades no habían hecho más que disminuir desde la Edad Media, ya que muchas de ellas eran pequeñas y apenas podían escapar a la presión de los territorios circundantes. En las reuniones de la Dieta del Imperio, las opiniones de las ciudades imperiales sólo solían tomarse en cuenta por una cuestión de forma, después de que se hubieran puesto de acuerdo con los electores y príncipes del Imperio.

Otros estados inmediatos

La orden inmediata de los Caballeros Imperiales (Reichsritter) no formaba parte de los estados imperiales, por lo que no hay rastro de ellos en la Matrícula de 1521. Los Caballeros Imperiales formaban parte de la baja nobleza y constituyeron su propio Estado a finales de la Edad Media. No lograron el pleno reconocimiento como los condes del Imperio, pero resistieron el dominio de los distintos príncipes territoriales y conservaron así su inmediatez. El emperador solicitaba a menudo los servicios de los Caballeros Imperiales, que entonces podían ejercer una gran influencia en el ejército y la administración del Imperio, pero también sobre los príncipes territoriales.

Los caballeros gozan de la protección especial del emperador, pero quedan excluidos de la Dieta y de la constitución de los círculos imperiales. Los únicos caballeros imperiales presentes en la Dieta eran los que también eran príncipes eclesiásticos. Su levantamiento contra el emperador entre 1521 y 1526 marcó el deseo de los caballeros de formar parte de los estados imperiales. Desde finales de la Edad Media, formaron diversos grupos para proteger sus derechos y privilegios y cumplir sus deberes para con el emperador. A partir de mediados del siglo XVI, la caballería imperial se organizó en quince cantones (Ritterorte), agrupados a su vez en tres círculos (Ritterkreise): Suabia, Franconia y Am Rhein. A partir del siglo XVII, los cantones se formaron según el modelo de la Confederación Helvética. A partir de 1577, se celebraron reuniones de caballeros imperiales, conocidas como Generalkorrespondenztage. Sin embargo, los círculos y cantones siguieron siendo muy importantes por su fuerte arraigo territorial.

Las aldeas del Imperio fueron reconocidas por los Tratados de Westfalia de 1648 junto con los demás estados imperiales y la caballería del Imperio. Eran los restos de los bailliages disueltos en el siglo XV. Los pueblos del Imperio, poco numerosos, consistían en comunas o pequeñas porciones de territorio situadas en antiguas tierras de la corona. Únicamente subordinados al emperador, tenían autoadministración y alta jurisdicción. De las 120 villas imperiales originales, sólo quedaban cinco en 1803, que fueron anexionadas a grandes principados vecinos como parte de la mediatización del proceso imperial.

Instituciones del Imperio

La Dieta Imperial (Reichstag) es el resultado más importante y duradero de las reformas imperiales de finales del siglo XV y principios del XVI. Se desarrolló a partir de la época de Maximiliano I, y en particular a partir de 1486, cuando el modo de deliberación se dividió entre los príncipes electores y los príncipes del Imperio, hasta convertirse en la institución constitucional y jurídica suprema sin que, no obstante, existiera un acto fundacional o una base jurídica. En la lucha entre el emperador y los príncipes del imperio por hacer que éste fuera más centralizado, por un lado, y más federalista, por otro, la Dieta demostró ser el garante del imperio. La Dieta consta de tres bancos: el de los príncipes electores, el de los príncipes del Imperio y el de las ciudades del Imperio.

Hasta 1653-1654, la Dieta se reunió en diversas ciudades imperiales, pero a partir de 1663 se reunió como Dieta perpetua en Ratisbona. La Dieta sólo puede ser convocada por el Emperador, que a partir de 1519 está obligado a obtener la aprobación de los Electorados antes de enviar las distintas convocatorias. El emperador también tiene derecho a fijar el orden del día, aunque influye poco en los temas tratados. La Dieta está dirigida por el Arzobispo de Maguncia, que desempeña un importante papel político y puede durar desde unas semanas hasta varios meses. Las decisiones de la Dieta se registran en el Reichsabschied. El último de ellos, el Último Recreo Imperial (recessus imperii novissimus), data de 1653-1654.

La permanencia de la Dieta Perpetua del Imperio después de 1663 nunca se decidió formalmente, sino que surgió de las circunstancias de las deliberaciones. La Dieta Perpetua se convirtió rápidamente en un simple congreso de enviados, en el que los Estados imperiales rara vez aparecían. Dado que la Dieta Permanente nunca finalizó formalmente, las decisiones tomadas en ella se recogieron en forma de Conclusum Imperial (Reichsschluss). Estas conclusiones suelen ser ratificadas por el representante del emperador, el Prinzipalkommissar, en forma de decretos de comisiones imperiales (Kaiserlichen Commissions-Decrets).

Las leyes requieren la aprobación de los tres grupos y el emperador las ratifica. Si las decisiones se toman por mayoría o unanimidad en los respectivos consejos de estado, se intercambian los resultados de las consultas y se intenta presentar al emperador una decisión conjunta de los estados imperiales. Debido a la creciente dificultad del proceso, también se intenta facilitar las decisiones mediante la creación de diversas comisiones. Tras la Reforma y la Guerra de los Treinta Años, se formaron el Corpus Evangelicorum y, más tarde, el Corpus Catholicorum, como resultado de la división confesional de 1653. Estos dos grupos reunían a los Estados imperiales de ambas confesiones y discutían los asuntos del Imperio por separado. Los Tratados de Westfalia estipularon que las cuestiones religiosas ya no debían resolverse por mayoría, sino por consenso.

Los círculos imperiales surgieron a raíz de la reforma del Imperio a finales del siglo XV, o más probablemente a principios del XVI con la promulgación de la Paz Perpetua en Worms en 1495. Los seis primeros círculos imperiales se establecieron en la Dieta de Augsburgo en 1500, al mismo tiempo que se creaba el Gobierno Imperial (Reichsregiment). En aquella época, sólo se designaban por números y estaban formados por grupos de todos los estados imperiales, excepto los príncipes electores. Con la creación de otros cuatro círculos imperiales en 1517, los territorios hereditarios y los electorados de los Habsburgo se incluyeron en la constitución de los círculos. Los círculos son: Austria, Borgoña, el electorado del Rin, Baja Sajonia, Alta Sajonia, Baviera, Alto Rin, Suabia, Franconia y Baja Renania-Westfalia. Hasta la caída del Imperio, el Electorado y el Reino de Bohemia y los territorios vinculados a ellos -Silesia, Lusacia y Moravia- permanecieron al margen de esta división en círculos, al igual que la Confederación Helvética, la Caballería Imperial, los feudos de la Italia Imperial y algunos condados y señoríos imperiales como Jever.

Su misión consiste principalmente en preservar y restablecer la paz nacional garantizando la cohesión geográfica entre ellos, y los círculos se ayudan mutuamente en caso de dificultades. También tienen la tarea de resolver los conflictos que surjan, hacer cumplir las leyes imperiales, imponiéndolas si es necesario, recaudar impuestos y dirigir las políticas comercial, monetaria y sanitaria. Los círculos imperiales disponían de una Dieta en la que se debatían diversos asuntos económicos, políticos o militares, lo que los convertía en importantes actores políticos, especialmente en lo que respecta a la Cámara Imperial de Justicia. Para Jean Schillinger, los círculos probablemente "desempeñaron un papel importante en la aparición de una conciencia regional en territorios como Westfalia, Franconia o Suabia".

La Cámara Imperial de Justicia se creó oficialmente el 7 de agosto de 1495, al mismo tiempo que la reforma del Imperio y el establecimiento de la Paz Perpetua bajo el emperador Maximiliano I, pero ya se había establecido bajo Segismundo en 1415. Funcionó hasta 1806. Junto con el Consejo Áulico, era el tribunal supremo del Imperio y tenía la tarea de establecer un procedimiento regulado para evitar guerras o violencias privadas. Es una institución "profesionalizada y burocratizada". La Cámara está compuesta por un juez y dieciséis asesores, la mitad de los cuales son caballeros del Imperio y la otra mitad juristas. La primera sesión tuvo lugar el 31 de octubre de 1495, cuando la Cámara se reunió en Fráncfort del Meno. A partir de 1527, la Cámara sesionó en Espira, después de haberlo hecho también en Worms, Augsburgo, Núremberg, Ratisbona, Espira y Esslingen. Cuando Speyer fue destruida durante la Guerra de la Liga de Augsburgo, la Cámara se trasladó a Wetzlar, donde permaneció desde 1689 hasta 1806.

A partir de la Dieta del Imperio en Constanza en 1507, los príncipes electores envían seis asesores a la Cámara, al igual que los círculos imperiales. El emperador nombra a dos para sus territorios hereditarios y los dos últimos puestos son elegidos por los condes y señores, lo que hace un total de dieciséis asesores. Los asesores que dimiten son sustituidos a propuesta de los círculos. Cuando el número de asesores pasó a 24 en 1550, el papel de los círculos imperiales permaneció intacto dada su importancia para la paz perpetua que debían preservar. A partir de entonces, cada círculo tenía derecho a enviar dos representantes: un jurista experimentado y un representante de la caballería imperial. Incluso después de los Tratados de Westfalia, cuando el número de asesores volvió a aumentar a cincuenta (26 católicos y 24 protestantes), y tras la Última Reconsideración Imperial, la mitad de los asesores eran representantes de los círculos imperiales.

Con la creación de la Cámara Imperial de Justicia, el emperador perdió su papel de juez absoluto, dejando el campo abierto a la influencia de los estados imperiales, encargados de hacer cumplir las decisiones judiciales. Esto no ocurría desde principios del siglo XV con el tribunal real de apelación. Las primeras leyes que se promulgaron, como la Paz Perpetua o el impuesto llamado Denario Común, muestran el éxito de los estados imperiales en su trato con el emperador. Este éxito también es visible en la ubicación de la sede, una ciudad imperial alejada de la residencia imperial. Como Tribunal de Apelación, la Cámara Imperial permite a los súbditos demandar a sus respectivos señores.

Dado que los Estados imperiales participan en la creación y organización de la Cámara, también deben contribuir a sufragar los gastos ocasionados, ya que los impuestos y otros gravámenes son insuficientes. En efecto, existe una "miseria financiera". Para que la Cámara pudiera funcionar, los estados provinciales aprobaron un impuesto imperial permanente (el Kammerzieler) después de que el penique común hubiera sido rechazado como impuesto general por la Dieta de Constanza en 1507. A pesar de contar con una cantidad fija y un calendario, los pagos se aplazaban constantemente, provocando largas interrupciones en el trabajo de la Cámara. No obstante, Jean Schillinger subraya que la Cámara hizo mucho por la unificación jurídica del Imperio.

Junto con la Cámara Imperial de Justicia, el Consejo Aúlico de Viena es el máximo órgano judicial. Sus miembros eran nombrados por el emperador y formaban un grupo para asesorarle. En un principio, el Consejo Aliado constaba de doce a dieciocho miembros, que pasaron a ser veinticuatro en 1657 y treinta en 1711. Algunos territorios estaban bajo la jurisdicción conjunta de ambos organismos, pero algunos casos sólo podían ser tratados por el Consejo Áulico, como las cuestiones relativas a los feudos, incluida la Italia imperial, y los derechos reservados imperiales.

Dado que el Consejo Áulico no se rige por normas legales como la Casa Imperial, los procedimientos ante el Consejo Áulico suelen ser rápidos y no burocráticos. Además, envió numerosas comisiones de Estados imperiales neutrales para investigar los acontecimientos sobre el terreno. Los demandantes protestantes se han preguntado a menudo si el Consejo aliado, que consideran parcial, estaba destinado a ellos - el emperador es, en efecto, católico.

Territorio imperial

En el momento de su fundación, el territorio imperial tenía unos 470.000 kilómetros cuadrados. Según cálculos aproximados, bajo Carlomagno había unos diez habitantes por kilómetro cuadrado. La parte occidental, que había pertenecido al Imperio Romano, estaba más poblada que la oriental. A mediados del siglo XI, el Imperio tenía una extensión de 800.000 a 900.000 kilómetros cuadrados y una población de entre ocho y diez millones de habitantes. A lo largo de la Alta Edad Media, la población creció hasta alcanzar los 12-14 millones a finales del siglo XIII. Sin embargo, las oleadas de peste y la huida de muchos judíos a Polonia en el siglo XIV supusieron un importante declive. A partir de 1032, el Imperio estaba formado por el Regnum Francorum (Francia Oriental), más tarde llamado Regnum Teutonicorum, el Regnum Langobardorum o Regnum Italicum correspondiente a la actual Italia septentrional y central, y el Reino de Borgoña.

El proceso de formación e institucionalización del Estado-nación en otros países europeos como Francia e Inglaterra a finales de la Edad Media y principios de la Edad Moderna también implica la necesidad de unas fronteras exteriores claramente definidas dentro de las cuales esté presente el Estado. En la Edad Media se trataba, a diferencia de las fronteras modernas trazadas con precisión, de zonas fronterizas más o menos amplias con solapamientos. A partir del siglo XVI, es posible reconocer un área territorial específica para cada territorio imperial y cada Estado europeo.

En cambio, el Sacro Imperio Romano Germánico en la época moderna incluye territorios estrechamente vinculados a él, zonas donde la presencia del Imperio es reducida y territorios periféricos que no participan en el sistema político del Imperio, aunque se consideran parte de él. La pertenencia al Imperio se define mucho más por el vasallaje al rey o al emperador y las consecuencias jurídicas que de ello se derivan.

Las fronteras del Imperio en el norte son bastante claras debido a la costa marítima y al río Eider, que separa el Ducado de Holstein, que forma parte del Imperio, y el Ducado de Schleswig, feudo danés. En el sureste, los territorios hereditarios de los Habsburgo con Austria bajo los Enns, Estiria, Carniola, Tirol y el principado episcopal de Trento también marcan claramente las fronteras del Imperio. En el noreste, Pomerania y Brandeburgo pertenecen al Imperio. El territorio de la Orden Teutónica, por otra parte, es considerado por la mayoría de los historiadores como no perteneciente al Imperio, aunque es de carácter germánico y fue considerado feudo imperial en la Bula de Oro de Rímini ya en 1226, antes de su fundación. En aquella época gozaba de privilegios, que no habrían tenido sentido si el territorio no hubiera pertenecido al Imperio. La Dieta de Augsburgo de 1530 declaró a Livonia miembro del Imperio. La misma Dieta se negó durante mucho tiempo a transformar este territorio en ducado polaco.

En general, el Reino de Bohemia aparece en los mapas como parte del Imperio. Esto es tanto más correcto cuanto que Bohemia es un feudo imperial y el rey de Bohemia -dignidad creada sólo bajo los Hohenstaufen- es un elector. Sin embargo, entre la población predominantemente checa, el sentimiento de pertenencia al Imperio era muy débil, e incluso había rastros de resentimiento.

En el oeste y suroeste del Imperio, las fronteras siguen siendo difusas. Los Países Bajos son un buen ejemplo. Las Diez Siete Provincias, que entonces comprendían la actual Bélgica (con excepción del Principado de Lieja), los Países Bajos y Luxemburgo, se transformaron en 1548 por el Tratado de Borgoña en un territorio con una débil presencia imperial. Por ejemplo, el territorio ya no estaba bajo la jurisdicción del Imperio, pero seguía siendo miembro de él. Tras la Guerra de los Treinta Años, en 1648, las trece provincias neerlandesas dejaron de considerarse parte del Imperio, lo que nadie discute.

En el siglo XVI, los obispados de Metz, Toul y Verdún pasaron progresivamente a manos francesas, al igual que la ciudad de Estrasburgo, anexionada en 1681. En cuanto a la Confederación Helvética, dejó de pertenecer al Imperio a partir de 1648, pero no había participado en la política imperial desde la Paz de Basilea de 1499. No obstante, el argumento de que la Paz de Basilea supuso una secesión de facto de la Confederación con respecto al Imperio ya no es válido, puesto que los territorios federales siguieron considerándose parte integrante del Imperio. La Saboya, en el sur de Suiza, perteneció legalmente al Imperio hasta 1801, pero hacía tiempo que su pertenencia no estaba sellada.

El emperador reivindicó la soberanía sobre los territorios de la Italia imperial, es decir, el Gran Ducado de Toscana, los ducados de Milán, Mantua, Módena, Parma y Mirandola. El sentido de la germanidad de estos territorios es proporcional a su participación en la política imperial: inexistente. No reclamaban los derechos que tenía cualquier miembro del Imperio, pero tampoco se sometían a los deberes correspondientes. En general, estos territorios no son reconocidos como parte del Imperio. Sin embargo, hasta finales del siglo XVIII, seguía existiendo un relevo de la autoridad imperial en la península: un "Plenipotenciario" de Italia, normalmente con sede en Milán. Su jefe (Plenipotentiarius, commissarius caesareus) y el procurador (Fiscalis imperialis per Italiam) que le asistía eran nombrados por el Emperador. Incluso en los tiempos modernos, los derechos imperiales en Italia han pasado a ser insignificantes. Y al igual que en los tiempos en que los Staufen gobernaban el Reino de las Dos Sicilias, han sido "reactivados" en varias ocasiones por el establecimiento patrimonial de los Habsburgo en la península.

Como consecuencia de la expulsión del Imperio de los príncipes culpables de haber abrazado el partido francés durante la Guerra de Sucesión española, las posesiones de los Gonzagues (Mantua y Castiglione) fueron transferidas a la Casa de Austria (1707). Las sucesiones posteriores de Toscana (1718

Población y lenguas

Los orígenes étnicos de la población del Imperio son múltiples; generalmente contaban menos que la adhesión a la religión cristiana. Junto a los territorios de habla alemana, había otros grupos lingüísticos. Los diversos dialectos del grupo alemán (agrupados en tres subgrupos: bajo, medio y alto alemán) son mayoritarios en el centro y norte del Imperio. Pero éstas no son las únicas lenguas, y los territorios germanófonos difieren considerablemente entre sí debido a las distintas condiciones históricas. También había lenguas eslavas en el este, y varias lenguas romances con la aparición del antiguo francés vehicular, antepasado del francés moderno, que persistió durante mucho tiempo en las antiguas ciudades del oeste del Imperio, y por supuesto las lenguas y dialectos italianos al sur de los Alpes.

Durante el regnum francorum, el latín era la lengua oficial. Todos los asuntos jurídicos se escribían en latín. El latín era la lengua internacional de la época y siguió siendo la lengua de la diplomacia en el Sacro Imperio Romano Germánico y en Europa al menos hasta mediados del siglo XVII. El alemán se introdujo en la cancillería imperial a partir del reinado de Luis IV. La Bula de Oro de 1356 estipulaba que los príncipes electores y sus hijos debían conocer el alemán, el latín, el italiano y el checo, lenguas francas del Sacro Imperio Romano Germánico.

Tras las migraciones germánicas, los territorios orientales de la futura parte germanófona del Imperio seguían estando poblados principalmente por eslavos y los occidentales por germanos. La frontera lingüística entre eslavos y germanos ya estaba establecida en los siglos VI y VII, y los eslavos progresaron rápidamente hacia el oeste en el siglo VIII a expensas de los germanos. La tarea política de las élites francas y luego sajonas, eslavizadas localmente por incorporación familiar o de clanes, y ayudadas por las misiones de la religión cristiana, fue constituir marchas, que más tarde podrían favorecer una colonización medieval de la lengua alemana. La mayoría de los territorios orientales de la esfera lingüística alemana se integraron gradualmente en el Imperio. Pero algunos territorios controlados posteriormente por los alemanes, como Prusia Oriental, nunca se integraron en el Imperio. Estos territorios, antes poblados por bálticos y, en menor medida, eslavos, fueron germanizados en mayor o menor medida a raíz de la Ostsiedlung (expansión hacia el este), por colonos germanófonos procedentes de los territorios occidentales. La red hanseática de ciudades mercantiles libres, en particular, apoyó esta expansión al controlar la navegación de todo el mar Báltico. En algunos territorios de Europa Oriental, las poblaciones bálticas, eslavas y germánicas se han mezclado a lo largo de los siglos.

En el territorio occidental, al suroeste del antiguo limes del Imperio romano, aunque dominado políticamente por familias de origen o filiación germánica, en el siglo X aún existían algunas influencias celtas regresivas en el campo, pero sobre todo había una presencia cultural y lingüística románica permanente, como en el vecino reino de Francia. A nivel local, estas influencias fueron inicialmente muy dispares. Con el tiempo, los distintos grupos de población se mezclaron. Entre los siglos IX y X se estableció una frontera etnolingüística cada vez más clara entre las zonas romanas y germanófonas del Imperio, independientemente de las fronteras políticas, pero en función de los orígenes mayoritarios de las poblaciones de ambos lados. Allí donde la inmigración germánica había sido minoritaria, los dialectos románicos se afianzaron y generalizaron. En estas partes del territorio dominaban las influencias étnicas de distintas regiones del desaparecido Imperio Romano: italianas en el sur y galo-romanas en el oeste. Fuera de la Francia occidental, esencialmente galorromana, que se convirtió en el reino de Francia, las ciudades episcopales romanófonas de obediencia imperial o "civitates in imperio", rodeadas de campiñas romanófonas, siguieron siendo numerosas. La historia simplificada del siglo XIX, a veces limitándose demasiado a las fronteras políticas, ha tendido a borrar estas particularidades culturales, que durante mucho tiempo fueron culturalmente determinantes para estos obispados medievales. Citemos Lieja, Metz, Toul, Verdún, Besançon, Ginebra, Lausana, Lyon, Viviers, Vienne (Isère), Grenoble y Arlés.

Las poblaciones del Sacro Imperio Romano Germánico también experimentaron inmigración, emigración y otros movimientos de población dentro de las fronteras del Imperio. Tras la Guerra de los Treinta Años, una enorme y duradera explosión político-religiosa en el corazón del imperium, los príncipes que no contaban con una población densa, por ejemplo en Prusia, aplicaron una política migratoria en parte selectiva que provocó una migración considerable en los territorios afectados. Por ejemplo, el reino de Prusia, tras hacerse con el control del recurso trigo en el siglo XVIII, pudo construir un Estado moderno y permitir o atraer, para asegurar su poder, a las poblaciones sajonas desfavorecidas del sur, pero también a minorías protestantes germánicas y eslavas del este y el sur de la Europa medieval, así como a refugiados protestantes británicos, alemanes o franceses...

El Águila Imperial

El águila es el símbolo del poder imperial desde el Imperio Romano, al que se adscribe el Sacro Imperio Romano Germánico. Fue en el siglo XII, con el emperador Federico Barbarroja, cuando el águila se convirtió en el escudo imperial y, por tanto, en el símbolo del Sacro Imperio Romano Germánico. Antes de esta fecha, fue utilizado por varios emperadores como símbolo del poder imperial, pero no era un elemento fijo. Se encuentra bajo Otón I y Conrado II.

Antes de 1312, el águila imperial del escudo del Sacro Imperio Romano Germánico era monocéfala. No fue hasta después de esta fecha cuando el águila pasó a ser bicéfala, durante el reinado de Federico III (1452-1493). Sin embargo, la aparición del águila bicéfala fue gradual. Se encuentra ya en 1312 en el estandarte imperial, y es bajo Carlos IV cuando se establece en el estandarte. El estandarte del Imperio también sigue la evolución heráldica. Hasta 1410, lleva una sola águila. Sólo después de esta fecha lleva un águila bicéfala.

Fue bajo Segismundo I cuando el águila bicéfala se convirtió en el símbolo del emperador en sellos, monedas, la bandera imperial, etc., mientras que el águila simple pasó a ser el símbolo del rey. El uso del águila es un acto de lealtad al Imperio. Muchas ciudades imperiales adoptaron el águila imperial, como Fráncfort del Meno, que tiene un águila simple en su escudo desde el siglo XIII, Lübeck, que tiene un águila bicéfala desde 1450, y Viena desde 1278. Tras la caída del Sacro Imperio Romano Germánico, el águila imperial fue adoptada por el Reichstag en 1848 como símbolo del Imperio Alemán.

Regalia imperial

Las regalia del Sacro Imperio Romano Germánico (Reichskleinodien) constan de varios objetos (unos 25), que ahora se coleccionan en Viena. Entre las piezas más importantes se encuentran la corona imperial realizada bajo el reinado de Otón I, la cruz imperial fabricada en Lorena hacia 1025 como relicario de otras dos galas: la Santa Lanza y un trozo de la Santa Cruz. La espada, el orbe y el cetro son los otros tres componentes de la regalia imperial que posee el emperador en el momento de su coronación.

Además de las galas, también hay diversos ornamentos, como el manto imperial del siglo XII, que el emperador luce en su coronación. El abrigo está bordado con 100.000 perlas y pesa once kilos. Los ornamentos también incluyen guantes bordados con perlas y piedras preciosas, zapatos y zapatillas bordados, el alba y el evangelio.

Ante el avance de las tropas francesas, los regalia fueron trasladados a Ratisbona y luego a Viena en 1800. Tras la caída del Imperio, las ciudades de Núremberg y Aquisgrán se disputaron la conservación de las galas. En 1938, fueron trasladados a Núremberg por orden de Hitler. Se encontraron en un búnker en 1945 y se transportaron a Viena al año siguiente. Hoy en día, las regalia del Sacro Imperio Romano Germánico constituyen el tesoro medieval más completo.

Notas

Fondation Maison des sciences de l'homme, París, 2018 (ISBN 2-7351-2395-2) (ISBN 978-2-7351-2395-7)

Fuentes

1. Sacro Imperio Romano Germánico
2. Saint-Empire romain germanique
3. Lieu de couronnement de Otton Ier (936) à Ferdinand Ier (1556).
4. Siège du Conseil aulique
5. Die lateinischen Namensformen variieren, siehe etwa Klaus Herbers, Helmut Neuhaus: Das Heilige Römische Reich. 2. Auflage, Köln [u. a.] 2006, S. 2.
6. Vgl. etwa Axel Gotthard: Das Alte Reich 1495–1806. Darmstadt 2003.
7. Klaus Herbers, Helmut Neuhaus: Das Heilige Römische Reich. 2. Auflage, Köln [u. a.] 2006, S. 1 ff. Siehe auch Joachim Ehlers: Die Entstehung des Deutschen Reiches. 4. Auflage, München 2012.
8. Carlrichard Brühl: Die Geburt zweier Völker. Köln [u. a.] 2001, S. 69 ff.
9. Однако, чаще Оттон I и его ближайшие преемники использовали титул imperator augustus.
10. ^ a b c Some historians refer to the beginning of the Holy Roman Empire as 800, with the crowning of Frankish king Charlemagne considered as the first Holy Roman Emperor. Others refer to the beginning as the coronation of Otto I in 962.
11. ^ Regensburg, seat of the 'Eternal Diet' after 1663, came to be viewed as the unofficial capital of the Empire by several European powers with a stake in the Empire – France, England, the Netherlands, Russia, Sweden, Denmark – and they kept more or less permanent envoys there because it was the only place in the Empire where the delegates of all the major and mid-size German states congregated and could be reached for lobbying, etc. The Habsburg emperors themselves used Regensburg in the same way. (Härter 2011, pp. 122–123, 132)
12. ^ German, Low German, Italian, Czech, Polish, Dutch, French, Frisian, Romansh, Slovene, Sorbian, Yiddish and other languages. According to the Golden Bull of 1356 the sons of prince-electors were recommended to learn the languages of German, Latin, Italian and Czech.[14]