Riassunto

La Battaglia delle Termopili ebbe luogo durante la Seconda Guerra Medica, quando un'alleanza di polis greche, guidate da Sparta (via terra) e Atene (via mare), si unirono per fermare l'invasione dell'Impero persiano di Serse I. La battaglia durò sette giorni, con tre giorni di combattimenti. Si svolse presso lo stretto passo delle Termopili (per via delle sorgenti calde che vi si trovano) nell'agosto o nel settembre del 480 a.C..

In grande inferiorità numerica, i Greci fermarono l'avanzata persiana posizionandosi strategicamente nella parte più stretta della gola (stimata in 10-30 metri), attraverso la quale l'intero esercito persiano non poteva passare. Contemporaneamente si svolse la Battaglia di Artemisio, in cui gli Ateniesi combatterono la flotta di rifornimento persiana via mare.

L'invasione persiana fu una risposta tardiva alla sconfitta subita nel 490 a.C. nella prima guerra mediana, che si era conclusa con la vittoria di Atene nella battaglia di Maratona.

Per conquistare l'intera Grecia, Serse mise insieme un esercito e una marina immensi, stimati secondo i calcoli moderni in 250.000 uomini, anche se secondo Erodoto erano oltre due milioni. Di fronte all'imminente invasione, il generale ateniese Temistocle propose agli alleati greci di bloccare l'avanzata dell'esercito persiano al passo delle Termopili e di fermare l'esercito persiano allo stretto di Artemisio.

Un esercito alleato di circa 7000 uomini marciò verso nord per bloccare il passo nell'estate del 480 a.C. L'esercito persiano raggiunse il passo delle Termopili alla fine di agosto o all'inizio di settembre.

Per una settimana (tre giorni interi di combattimenti), la piccola forza comandata dal re Leonida I di Sparta bloccò l'unica strada che il potente esercito persiano poteva utilizzare per raggiungere la Grecia, larga non più di venti metri (altre fonti parlano di cento metri). Le perdite persiane furono considerevoli, ma non quelle dell'esercito spartano. Il sesto giorno, un abitante del luogo di nome Efialte tradì i Greci mostrando agli invasori una piccola strada che avrebbero potuto utilizzare per accedere alle retrovie delle linee greche. Sapendo che le sue linee sarebbero state invase, Leonida congedò la maggior parte dell'esercito greco, rimanendo a proteggere la sua ritirata insieme a 300 spartani, 700 tessalici, 400 tebani e forse qualche altra centinaia di soldati, la maggior parte dei quali cadde nei combattimenti. Dopo l'ingaggio, l'esercito alleato ricevette la notizia della sconfitta alle Termopili ad Artemisium. Poiché la loro strategia richiedeva di tenere sia le Termopili che Artemisio, e in vista della perdita del passo, l'esercito alleato decise di ritirarsi a Salamina. I Persiani attraversarono la Beozia e conquistarono la città di Atene, che era stata precedentemente evacuata. Per ottenere una vittoria decisiva sulla marina persiana, la flotta alleata attaccò e sconfisse gli invasori nella battaglia di Salamina alla fine dell'anno.

Temendo di rimanere intrappolato in Europa, Serse si ritirò con la maggior parte del suo esercito in Asia, lasciando al generale Mardonio il comando delle truppe rimanenti per completare la conquista della Grecia. L'anno successivo, tuttavia, gli alleati ottennero la vittoria decisiva nella battaglia di Platea, ponendo fine all'invasione persiana.

Gli scrittori antichi e moderni hanno usato la battaglia delle Termopili come esempio del potere che il patriottismo e la difesa del proprio territorio da parte di un piccolo gruppo di combattenti possono esercitare su un esercito. Allo stesso modo, il comportamento dei difensori è servito come esempio dei vantaggi dell'addestramento, dell'equipaggiamento e dell'uso del terreno come moltiplicatori della forza di un esercito, ed è diventato un simbolo di coraggio di fronte ad avversità insormontabili.

La costante espansione dei Greci nel Mediterraneo, sia verso est che verso ovest, li portò a creare colonie e città importanti (come Mileto, Alicarnasso, Pergamo) sulle coste dell'Asia Minore (attuale Turchia). Queste città appartenevano alla cosiddetta Ionia ellenistica, che fu completamente conquistata dai Persiani dopo la caduta del regno di Lidia.

Dopo diverse ribellioni di queste città contro i Persiani, si raggiunse un equilibrio: alla fine l'Impero achemenide concesse loro un certo grado di autonomia in cambio di pesanti tributi, anche se i coloni ellenisti continuarono ad aspirare alla libertà assoluta. Si ribellarono al potere imperiale e ottennero alcune vittorie iniziali, ma consapevoli della loro inferiorità rispetto al colosso asiatico, chiesero aiuto ai Greci continentali. Gli Spartani inizialmente rifiutarono, ma gli Ateniesi li appoggiarono, il che portò allo scoppio delle Guerre mediche.

Rivolta ionica (499-494 a.C.)

Le città-stato di Atene ed Eretria sostennero la rivolta ionica contro l'Impero persiano di Dario I, che ebbe luogo tra il 499 e il 494 a.C. A quel tempo, l'Impero persiano era ancora relativamente giovane e quindi più suscettibile alle rivolte dei suoi sudditi. Inoltre, Dario non era salito al trono pacificamente, ma dopo aver assassinato il suo predecessore Gaumata, il che significava che una serie di rivolte contro di lui dovevano essere sedate. La rivolta degli Ioni non era quindi una questione secondaria, ma una vera e propria minaccia all'integrità dell'Impero, e per questo Dario giurò di punire non solo gli Ioni, ma anche tutti coloro che erano stati coinvolti nella ribellione, soprattutto i popoli che non facevano parte dell'Impero. Dario intravide anche l'opportunità di espandere il suo potere nel mondo frammentato dell'Antica Grecia, e così inviò una spedizione preliminare sotto il comando del generale Mardonio nel 492 a.C. per assicurarsi un riavvicinamento con la terra di Grecia riconquistando la Tracia e costringendo il regno di Macedonia (luogo di nascita di Alessandro Magno) a diventare un vassallo della Persia.

Battaglia di Maratona (490 a.C.)

Nel 491 a.C. Dario inviò emissari a tutte le polis della Grecia, chiedendo la consegna di "acqua e terra" come simbolo di sottomissione a lui e, dopo la dimostrazione della potenza persiana dell'anno precedente, la maggior parte delle città greche si sottomise. Atene, tuttavia, processò gli ambasciatori persiani e li giustiziò gettandoli in un fossato. A Sparta venivano semplicemente gettati in una fossa, il che significava che anche Sparta era ufficialmente in guerra con la Persia.

Nel 490 a.C. Dario iniziò i preparativi per una missione anfibia sotto la guida di Datis e Artafernes, che iniziò con l'attacco a Nasso e la successiva sottomissione delle Cicladi, per poi passare a Eretria, la città insulare dell'Eubea, che assediò e distrusse. La forza d'invasione si spostò poi a Eretria, una città sull'isola di Eubea, che assediò e distrusse. Infine, si diresse verso Atene e sbarcò nella baia di Maratona, dove incontrò un esercito ateniese in inferiorità numerica. Tuttavia, quando i due eserciti si scontrarono nella battaglia di Maratona, gli Ateniesi ottennero una vittoria decisiva che vide l'esercito persiano ritirarsi dall'Europa e tornare in Asia. In quell'occasione i Persiani avrebbero avuto un esercito tre volte più grande di quello ateniese, ma subirono una grave battuta d'arresto.

Sparta non partecipò alla battaglia contro i Persiani. Atene, per far fronte all'invasione, chiese aiuto agli Spartani nella lotta, ma, come già detto, l'origine del problema risiedeva nelle colonie greche in Asia, che Sparta non aveva fondato né aiutato nella ribellione. Pertanto, i Lacedemoni non si sentirono coinvolti. Tanto che non andarono alla battaglia di Maratona perché stavano celebrando le feste di Apollo Carneo (chiamato Carneas).

In ogni caso, dopo la sconfitta, Dario reagì iniziando a reclutare un nuovo esercito di dimensioni immense, il doppio o il quintuplo di quello sconfitto a Maratona, per invadere la Grecia. I suoi piani furono però interrotti quando, nel 486 a.C., una rivolta in Egitto costrinse a rimandare la spedizione. Dario morì durante i preparativi contro l'Egitto e il trono di Persia passò al figlio Serse I, che schiacciò la ribellione egiziana.

Serse riprese rapidamente i preparativi per l'invasione della Grecia che, trattandosi di un'invasione su larga scala, richiedeva una lunga pianificazione per costituire i rifornimenti necessari e per reclutare, equipaggiare e addestrare i soldati.

Alleanza Sparta-Atene

Anche gli Ateniesi, dal canto loro, si stavano preparando alla guerra contro la Persia fin dalla metà del 480 a.C. Infine, nel 482 a.C., sotto la guida dello statista ateniese Temistocle, si decise di costruire un'enorme flotta di triremi, indispensabile per permettere ai Greci di combattere i Persiani. Tuttavia, gli Ateniesi non avevano la capacità e la popolazione necessarie per affrontare il nemico sulla terra e sul mare allo stesso tempo, quindi per combattere i Persiani avevano bisogno di allearsi con altre polis greche. Nel 481 a.C. l'imperatore Serse inviò ambasciatori in tutta la Grecia chiedendo nuovamente "terra e acqua", ma omettendo deliberatamente Atene e Sparta. Tuttavia, alcune città si stavano allineando con questi due Stati leader, per cui nel tardo autunno del 481 a.C. si tenne a Corinto un congresso delle polis greche, da cui emerse una confederazione di città-stato alleate. Questa confederazione aveva il potere di inviare emissari per chiedere aiuto e di inviare truppe dagli Stati membri ai punti di difesa dopo una consultazione congiunta. Questo fatto era di per sé molto significativo, vista la disunione che storicamente esisteva tra le città-stato, soprattutto perché molte di esse erano ancora tecnicamente in guerra tra loro.

L'Oracolo di Delfi

La leggenda delle Termopili, raccontata da Erodoto, dice che lo stesso anno gli Spartani consultarono l'Oracolo di Delfi sull'esito della guerra. Si dice che l'oracolo avesse stabilito che o la città di Sparta sarebbe stata saccheggiata dai Persiani, o avrebbero subito la perdita di un re discendente da Eracle. Erodoto dice che Leonida, in linea con la profezia, era convinto di andare incontro a morte certa, e quindi scelse come soldati solo spartani con figli vivi.

La strategia greca

La confederazione si riunì nuovamente nella primavera del 480 a.C. Una delegazione tessala suggerì che gli alleati si riunissero nella stretta valle di Tempe, ai confini della Tessaglia, per bloccare l'avanzata di Serse. Una forza di 10.000 opliti fu inviata nella valle, ritenendo che l'esercito persiano sarebbe stato costretto ad attraversarla. Tuttavia, una volta giunti sul posto, furono avvertiti da Alessandro I di Macedonia che la valle poteva essere attraversata e circondata dal passo del Sarantoforo e che l'esercito persiano era di dimensioni immense, per cui i Greci si ritirarono. Poco dopo ricevettero la notizia che Serse aveva attraversato l'Ellesponto.

Temistocle suggerì allora agli alleati una seconda strategia. Per raggiungere la Grecia meridionale (Beozia, Attica e Peloponneso) l'esercito di Serse doveva passare attraverso lo strettissimo passo delle Termopili. Questo passo poteva essere facilmente bloccato dagli opliti greci, nonostante il numero schiacciante di soldati persiani. Inoltre, per impedire ai Persiani di superare la posizione greca via mare, le navi ateniesi e quelle alleate potevano bloccare lo Stretto di Artemisio. Questa duplice strategia fu infine accettata dalla confederazione, ma le città peloponnesiache prepararono piani di emergenza per difendere l'istmo di Corinto, se necessario, e le donne e i bambini di Atene furono evacuati in massa nella città peloponnesiaca di Trecen.

La Persia attraversa l'Ellesponto

Serse decise di costruire ponti sull'Ellesponto per consentire al suo esercito di passare dall'Asia all'Europa e di scavare un canale attraverso l'istmo del Monte Athos (il canale di Serse) per far passare le sue navi (una flotta persiana era stata distrutta nel 492 a.C. mentre aggirava quel promontorio). Queste opere ingegneristiche erano operazioni di grande ambizione, al di là della portata di qualsiasi altro Stato contemporaneo. Finalmente, all'inizio del 480 a.C., i preparativi per l'invasione furono completati e l'esercito che Serse aveva radunato a Sardi marciò verso l'Europa su due ponti galleggianti, I preparativi per l'invasione furono completati e l'esercito che Serse aveva radunato a Sardi marciò verso l'Europa, attraversando l'Ellesponto su due ponti galleggianti. L'esercito persiano si mosse attraverso la Tracia e la Macedonia e la notizia dell'imminente invasione dei Persiani raggiunse la Grecia in agosto.

I preparativi di Sparta

In quel momento gli Spartani, di fatto i capi militari dell'alleanza, stavano celebrando la festa religiosa dei Fleshpots, durante la quale l'attività militare era vietata dalla legge spartana. Durante questa festa l'attività militare era proibita dalla legge spartana, e infatti gli spartani non arrivarono in tempo per la battaglia di Maratona perché stavano celebrando la festa. Si stavano svolgendo anche i Giochi Olimpici, quindi a causa della tregua che vigeva durante la loro celebrazione sarebbe stato doppiamente sacrilego per gli spartani marciare in piena guerra. In questa occasione, tuttavia, gli Efori decisero che l'urgenza era tale da giustificare l'invio di una spedizione avanzata per bloccare il passaggio; una spedizione che sarebbe stata comandata da uno dei due re spartani, Leonida I.

Leonida portò con sé 300 uomini della guardia reale, gli Hippei, oltre a un numero maggiore di truppe di supporto provenienti da altre parti di Lacedemonia (compresi gli Iloti). La spedizione deve cercare di raccogliere il maggior numero possibile di alleati durante la marcia e attendere l'arrivo dell'esercito principale spartano.

Sulla strada per le Termopili l'esercito spartano fu rinforzato da contingenti provenienti da varie città e, quando giunse a destinazione, contava più di 5000 soldati. Leonida scelse di accamparsi e di difendere la parte più stretta del passo delle Termopili, in un luogo dove gli abitanti della Focide avevano eretto da tempo un muro difensivo. Dalla vicina città di Trachinia giunse a Leonida la notizia che esisteva una strada di montagna che poteva essere utilizzata per aggirare il passo delle Termopili. In risposta, Leonida inviò 1000 soldati focesi a stazionare sulle alture per impedire questa manovra.

Alla fine, a metà agosto, l'esercito persiano fu avvistato mentre attraversava il Golfo Maliaco e si avvicinava alle Termopili; gli alleati tennero un consiglio di guerra durante il quale alcuni peloponnesiaci suggerirono di ritirarsi sull'Istmo di Corinto per bloccare il passaggio verso il Peloponneso, ma gli abitanti della Focide e di Socrate, regioni vicine alle Termopili, si indignarono per questo suggerimento e consigliarono di difendere il passo inviando emissari per chiedere ulteriori aiuti. Leonida accettò di difendere le Termopili.

Persiani: 250 000 soldati

Il numero di soldati radunati da Serse per la seconda invasione della Grecia è stato oggetto di infinite discussioni a causa della vastità delle fonti greche classiche.

La storiografia attuale ritiene che i dati relativi alla forza delle truppe greche siano più o meno realistici e per molti anni i numeri forniti da Erodoto per i Persiani non sono stati messi in discussione. Tuttavia, all'inizio del XX secolo lo storico militare Hans Delbrück calcolò che la lunghezza delle colonne per rifornire una forza combattente di milioni di uomini sarebbe stata tale che gli ultimi carri avrebbero lasciato Susa quando i primi persiani avrebbero raggiunto le Termopili.

Gli storici moderni tendono a valutare le cifre riportate da Erodoto e da altre fonti antiche come del tutto irrealistiche, frutto di errori di calcolo o di esagerazioni da parte dei vincitori. L'argomento è stato molto dibattuto, ma sembra esserci un consenso sulle dimensioni dell'esercito, che sarebbe stato compreso tra 200.000 e 300.000 uomini, in ogni caso un esercito colossale per i mezzi logistici dell'epoca. Va ricordato che se Serse aveva ritirato il grosso delle sue truppe in Asia, doveva anche averne lasciate un numero significativo a Corinto per mantenere l'assedio, ben oltre 100.000 uomini. A prescindere dalle cifre esatte, tuttavia, ciò che sembra chiaro è che Serse era ansioso di assicurare il successo della spedizione, per la quale mise insieme un esercito numericamente molto superiore sia per terra che per mare a quello dei suoi nemici.

C'è anche il dubbio che l'intero esercito di invasione persiano fosse riunito alle Termopili. Non è chiaro se Serse avesse lasciato in precedenza guarnigioni di soldati in Macedonia e Tessaglia, o se fosse avanzato con tutti i soldati disponibili. L'unica fonte antica che commenta questo punto è Ctesia, che suggerisce che 80.000 Persiani combatterono alle Termopili.

Greci: 7000 soldati

Secondo i dati di Erodoto, l'esercito alleato era composto dalle seguenti forze:

Diodoro Siculo suggerisce la cifra di 1000 lacedemoni e altri 3000 peloponnesiaci, su un totale di 4000. Erodoto concorda con questa cifra in un paragrafo, in cui cita un'iscrizione attribuita a Simonide di Ceos, che afferma che i Peloponnesiaci erano 4000. Tuttavia, in un altro punto del paragrafo citato, Erodoto riduce il numero dei Peloponnesiaci a 3100 soldati prima della battaglia.

Lo storico di Alicarnasso afferma anche che, quando Serse mostrò al pubblico i cadaveri dei Greci, incluse tra questi anche quelli degli Iloti, ma non dice quanti fossero e in quale lavoro servissero l'esercito.

Pertanto, una possibile spiegazione della differenza tra queste due cifre potrebbe essere l'esistenza di 900 iloti in battaglia (tre per ogni spartano). Se gli iloti erano presenti in battaglia, non c'è motivo di dubitare che servissero nel loro ruolo tradizionale di scudieri degli spartani. Un'altra alternativa, tuttavia, è che i 900 soldati nella differenza tra le due cifre fossero periclei e che corrispondessero ai 1000 lacedemoni menzionati da Diodoro Siculo.

Un altro dato su cui c'è un po' di confusione è il numero di Lacedemoni che Diodoro include, poiché non è chiaro se i 1000 Lacedemoni a cui si riferisce includano o meno i 300 Spartani. Da un lato dice che "Leonida, quando ricevette il comando, annunciò che solo mille uomini lo avrebbero accompagnato nella campagna", ma poi continua dicendo che "C'erano, dunque, mille Lacedemoni e con loro trecento Spartiati".

Il resoconto di Pausania concorda con le cifre di Erodoto (che probabilmente aveva letto), tranne che per il numero di locresi che Erodoto non aveva stimato. Poiché risiedevano direttamente nel luogo in cui doveva passare l'avanzata persiana, i Locresi contribuirono con tutti gli uomini in età da combattimento che possedevano. Secondo Pausania c'erano circa 6.000 uomini che, sommati alla cifra di Erodoto, darebbero un totale di 11.200 soldati alleati.

Molti storici moderni, che normalmente considerano Erodoto come l'autore più credibile, aggiungono i 1000 lacedemoni e i 900 ilotiani ai 5200 soldati di Erodoto, ottenendo una stima di 7100 (o circa 7000) uomini, e rifiutano di considerare i 1000 soldati di Melida citati da Diodoro e i locresi di Pausania. I numeri cambiarono nel corso della battaglia, essenzialmente quando la maggior parte dell'esercito si ritirò e solo circa 3000 uomini rimasero sul campo di battaglia (300 spartani, 700 tespiesi, 400 tebani, probabilmente 900 ilotiani e 1000 focesi, senza contare le perdite subite nei giorni precedenti).

Primo giorno

Al loro arrivo alle Termopili, i Persiani inviarono un esploratore a cavallo per ricognire la zona. I Greci, che si erano accampati sulle rive delle terme, gli permisero di cavalcare fino all'accampamento, di osservarli e di partire. Quando l'esploratore riferì a Serse le dimensioni ridotte dell'esercito greco e che gli spartani, invece di allenarsi rigorosamente, eseguivano esercizi di calistenia (rilassamento) e si pettinavano i lunghi capelli, Serse trovò il rapporto ridicolo. Chiedendo consiglio a Demarato, un re spartano in esilio che cercava territori a Lacedemonia, fece notare che gli spartani si stavano preparando alla battaglia e che era loro abitudine adornarsi i capelli quando stavano per rischiare la vita. Demarato li definì gli uomini più coraggiosi della Grecia e avvertì il re persiano che intendevano contestare il loro passaggio. Sottolineò che aveva cercato di avvertire Serse all'inizio della campagna, ma che il re si era rifiutato di credergli, e aggiunse che se Serse fosse riuscito a sottomettere gli Spartani, "non c'è altra nazione al mondo che oserebbe alzare la mano in loro difesa".

Serse inviò un emissario per negoziare con Leonida. Egli offrì agli alleati la libertà e il titolo di "amici del popolo persiano", indicando che si sarebbero insediati su terre più fertili di quelle che occupavano al momento. Quando Leonida rifiutò le condizioni, l'ambasciatore gli chiese nuovamente di deporre le armi, al che Leonida rispose con la famosa frase "Venite a prenderveli da soli" (in greco Μολών Λαβέ, che letteralmente significa "venite a prenderli").

Erodoto racconta della battaglia, in relazione alla grande consistenza dell'esercito persiano, il famoso aneddoto secondo il quale, secondo le parole dell'autore, il più coraggioso dei Greci fu lo spartano Dineches, poiché prima dell'inizio della battaglia disse ai suoi uomini che gli era stata data una buona notizia, in quanto gli era stato detto che gli arcieri dei Persiani erano così tanti che "le loro frecce coprivano il sole e trasformavano il giorno in notte", dovendo poi combattere all'ombra" (ὡς ἐπεάν ὁι βάρβαροι ἀπιέωσι τὰ τοξεύματα τὸν ἥλιον ὑπό τοῦ πλήθεος τῶν οῒστών ἀποκρύπτουσι, εἰ ἀποκρυπτόντων τὣν Μήδων τὸν ἥλιον ὑπό σκιή ἔσοιτο πρὸς αυτούς ἡ μάχη καὶ οὐκ ἐν ἡλίω). Dienekes, e gli spartani in generale, consideravano l'arco un'arma poco onorevole, in quanto eludeva il combattimento corpo a corpo.

Il fidanzamento è stato ritardato da una miracolosa pioggia torrenziale. E poiché i negoziati con gli Spartani fallirono, la battaglia divenne inevitabile. Tuttavia, Serse ritardò l'attacco per quattro giorni, aspettando che gli alleati si disperdessero vista la grande differenza di dimensioni tra i due eserciti, finché non decise finalmente di avanzare.

Quinto giorno

Il quinto giorno dopo l'arrivo dei Persiani alle Termopili, Serse decise finalmente di attaccare gli alleati greci. Per prima cosa inviò i soldati della Media e del Khuzestan contro gli alleati, con l'ordine di catturarli e portarli da lui. Questi contingenti sferrarono un attacco frontale contro la posizione greca, che era stata posta di fronte alle mura focesi nel punto più stretto del passo. Si trattava però di truppe di fanteria leggera, numerose ma in netto svantaggio per quanto riguarda l'armatura e le armi rispetto agli opliti greci. Pare che fossero armati con scudi di vimini, spade corte e lance da lancio, inefficaci contro il muro di scudi e lance lunghe degli spartani. La tattica normale dell'Impero achemenide consisteva nel lanciare una prima ondata che avrebbe sopraffatto il nemico per il suo numero e, se ciò non avesse funzionato, nel lanciare gli Immortali; questa tattica era efficace nelle battaglie in Medio ed Estremo Oriente, ma non funzionava altrettanto bene contro i Greci, le cui tattiche, tecniche e armi erano molto diverse.

I dettagli sulle tattiche impiegate sono scarsi: Diodoro commenta che "gli uomini stavano spalla a spalla" e che i Greci erano "superiori per coraggio e per la grande dimensione dei loro scudi", il che probabilmente descrive il funzionamento della falange greca standard, in cui gli uomini formavano un muro di scudi e punte di lancia e che sarebbe stata molto efficace se fosse stata in grado di coprire l'intera larghezza del passo. Gli scudi più deboli e le lance più corte dei Persiani impedivano loro di impegnare gli opliti greci in un corpo a corpo e in condizioni di parità. Erodoto afferma anche che le unità di ogni città erano tenute insieme, ruotando tra il fronte e le retrovie per evitare la fatica, il che implica che i Greci avevano più uomini di quelli strettamente necessari per bloccare il passo. Secondo Erodoto, i Greci uccisero così tanti Persiani che Serse si sarebbe alzato dal seggio da cui osservava la battaglia in tre occasioni. Secondo Ctesia, la prima ondata si infranse con solo due o tre perdite tra gli Spartani.

Secondo Erodoto e Diodoro, il re persiano, avendo preso le misure del nemico, inviò le sue truppe migliori in un secondo assalto lo stesso giorno: gli Immortali, un corpo di soldati d'élite composto da 10.000 uomini, ma gli Immortali non fecero di più dei soldati inviati in precedenza, non riuscendo a sfondare le linee alleate. Tuttavia, gli Immortali non ottennero nulla di più dei soldati inviati in precedenza, non riuscendo a sfondare le linee alleate. Sembra che gli Spartani abbiano utilizzato la tattica di fingere una ritirata per poi tornare indietro e uccidere i soldati persiani disorganizzati che correvano all'inseguimento.

Giorno 6

Il sesto giorno, Serse inviò nuovamente la sua fanteria ad attaccare il passo, "supponendo che i suoi nemici, essendo così pochi, fossero già inabili per le ferite ricevute e non potessero più resistere". Tuttavia, i Persiani non fecero alcun progresso e il re persiano, alla fine, interruppe l'assalto e si ritirò nel suo accampamento, totalmente perplesso.

Alla fine del secondo giorno di battaglia, mentre il re persiano stava valutando il da farsi, ricevette la visita di un traditore greco della Tessaglia di nome Efialte che lo informò dell'esistenza del passo montano intorno alle Termopili e si offrì di guidarli. Efialte agì per desiderio di ricompensa. Il nome di Efialte fu stigmatizzato per molti anni dopo questi eventi. Il nome fu tradotto come "incubo" e divenne l'archetipo del "traditore" in Grecia (come Giuda per i cristiani).

Erodoto dice che Serse inviò il suo comandante Idarne quella stessa notte insieme agli uomini sotto il suo comando, gli Immortali, per circondare gli alleati attraverso il passo, partendo di notte, ma non dice altro sugli uomini da lui comandati. Gli Immortali avevano subito pesanti perdite durante il primo giorno di battaglia, quindi è possibile che a Hidarnes sia stato affidato il comando di una forza maggiore, comprendente gli Immortali sopravvissuti e altri soldati. Secondo Diodoro, Idarne aveva una forza di 20.000 uomini per questa missione. Il passo conduceva da est dell'accampamento persiano lungo la collina del monte Anopea, al confine con Eta, dietro le rupi che lo fiancheggiavano e aveva un ramo che andava verso la Focide e un altro che scendeva verso il golfo Maliaco ad Alpene, la prima città di Socrate.

Diodoro aggiunge che Tirrastyades, un uomo di Cime, fuggì di notte dall'accampamento persiano e rivelò a Leonida la trama dei Trachini. Questo personaggio non è menzionato da Erodoto, per il quale i Greci furono avvertiti della manovra di accerchiamento dei Persiani da disertori e dalle loro stesse vedette.

Diodoro racconta che i soldati greci sferrarono un attacco notturno all'accampamento persiano, nel quale fecero una carneficina e che Serse avrebbe trovato la morte se fosse stato nella sua tenda. Erodoto non menziona questo episodio. La fonte di Diodoro potrebbe essere Eforo di Cime.

Settimo giorno

All'alba del settimo giorno (il terzo giorno di battaglia), i Focesi di guardia al passo delle Termopili si accorsero dell'arrivo della colonna persiana dal fruscio dei loro passi sulle foglie delle querce. Erodoto dice che scattarono in piedi e imbracciarono le armi. I Persiani furono sorpresi di vederli correre velocemente ad armarsi, perché non si aspettavano di incontrare un esercito in quel luogo. Idarne temeva che si trattasse degli Spartani, ma fu informato da Efialte che non era così. I Focesi si ritirarono su una collina vicina per preparare la difesa, presumendo che i Persiani fossero venuti ad attaccarli, ma i Persiani, non volendo essere attardati, li tormentarono con le frecce mentre continuavano il loro cammino, perseguendo l'obiettivo principale di accerchiare l'esercito alleato.

Quando un messaggero informò Leonida che i Focidi non erano riusciti a difendere il passo, egli convocò un consiglio di guerra all'alba. Alcuni alleati difesero la ritirata, ma il monarca spartano decise di rimanere sul passo con i suoi guerrieri. Molti dei contingenti alleati scelsero a questo punto di ritirarsi o ricevettero l'ordine da Leonida (Erodoto ammette che c'è qualche dubbio su cosa sia effettivamente accaduto). Il contingente di Tespia, composto da 700 soldati e guidato da Demofilo, rifiutò di ritirarsi con gli altri Greci e rimase a combattere. Rimasero anche i 400 Tebani e probabilmente gli Iloti che accompagnavano gli Spartani.

Le azioni di Leonida sono state oggetto di molte discussioni. Un'affermazione comune è che gli Spartani obbedivano alle leggi di Sparta non ritirandosi, ma sembra che sia stata proprio la mancata ritirata alle Termopili a far nascere la convinzione che gli Spartani non si ritirassero mai. È anche possibile (ed era la convinzione di Erodoto) che, ricordando le parole dell'Oracolo delfico, Leonida fosse deciso a sacrificare la sua vita per salvare Sparta. La risposta che ricevettero dalle labbra della Pizia fu che Lacedemone sarebbe stata devastata dai barbari o che il loro re sarebbe morto.

o la vostra potente ed esaltata città sarà rasa al suolo dai discendenti di Perseo, o non lo sarà; ma, in tal caso, la terra di Lacedemone piangerà la morte di un re della stirpe di Eracle. L'invasore, infatti, non sarà fermato dalla forza dei tori o dei leoni, perché possiede la forza di Zeus.

Tuttavia, poiché la profezia non menzionava specificamente Leonida, sembra una ragione debole per giustificare il fatto che anche circa 1500 uomini combatterono fino alla morte.

Forse la teoria più credibile è che Leonida abbia scelto di formare una retroguardia per proteggere la ritirata del restante contingente alleato: se tutte le truppe si fossero ritirate contemporaneamente, i Persiani avrebbero potuto attraversare rapidamente il passo delle Termopili con la loro cavalleria e poi dare la caccia ai soldati in ritirata, mentre se fossero rimasti tutti nel passo sarebbero stati circondati e completamente massacrati. D'altra parte, se fossero rimasti tutti al passo, sarebbero stati circondati e completamente massacrati. Decidendo di effettuare una ritirata parziale, Leonida riuscì a salvare più di 3.000 uomini, che poterono continuare a combattere in un secondo momento.

Anche la decisione dei Tebani è stata oggetto di discussione. Erodoto suggerisce che furono portati in battaglia come ostaggi per garantire il buon comportamento dei Tebani in guerra, ma, come nota Plutarco, questo non spiegherebbe perché non furono rimandati indietro con il resto degli alleati. È più probabile che si trattasse di tebani fedeli che, a differenza della maggioranza dei tebani, si opponevano alla dominazione persiana, e quindi probabilmente si recarono alle Termopili di loro spontanea volontà e vi rimasero fino alla fine perché non avrebbero potuto tornare a Tebe se i Persiani avessero conquistato la Beozia.

I Tespiesi, dal canto loro, che non erano disposti a sottomettersi a Serse, rischiavano la distruzione della loro città se i Persiani avessero preso la Beozia, anche se questo fatto da solo non spiega il motivo della loro permanenza, visto che Tespia era stata evacuata con successo prima dell'arrivo dei Persiani. Sembra che i Tespiesi si siano offerti come semplice atto di sacrificio, il che è ancora più sorprendente se si considera che il loro contingente rappresentava tutti i soldati opliti che la loro città era in grado di radunare. Questa sembra una caratteristica dei Tespiesi: in almeno altre due occasioni nella storia un esercito tespiese si sarebbe sacrificato in un combattimento all'ultimo sangue.

All'alba Serse compì una libagione religiosa, attese per dare agli Immortali il tempo sufficiente per terminare la loro discesa dalla montagna e poi iniziò l'avanzata. Gli alleati, in questa occasione, avanzarono oltre il muro per incontrare i Persiani nella parte più larga del passo, cercando così di aumentare le perdite che potevano infliggere all'esercito persiano. Combatterono con le loro lance finché non furono tutte rotte dall'uso e poi usarono le loro xifoi (spade corte). Erodoto racconta che due dei fratelli di Serse, Abrocomes e Iperantes, caddero nello scontro. Anche Leonida morì nello scontro e le due parti si contesero il suo corpo, con i Greci che alla fine riuscirono a spuntarla. Con l'avvicinarsi degli Immortali, gli alleati si ritirarono e costruirono dei fortini su una collina dietro le mura. I Tebani "si allontanarono dai loro compagni e, con le mani alzate, avanzarono verso i barbari" (secondo la traduzione di Rawlinson), ma ne uccisero comunque alcuni prima di accettare la resa. Il re persiano avrebbe poi fatto conferire ai prigionieri tebani il marchio reale. Dei restanti difensori, Erodoto dice:

Quando una parte delle mura fu abbattuta, Serse ordinò di circondare la collina e i Persiani fecero piovere frecce sui difensori finché tutti i Greci non furono morti. Quando i Persiani si impossessarono del corpo di Leonida, Serse, furioso, ordinò di tagliare la testa del cadavere e di crocifiggerlo. Erodoto osserva che questo trattamento era molto insolito tra i Persiani, che erano soliti trattare i soldati coraggiosi con grande onore. Dopo la partenza dei Persiani, gli alleati recuperarono i cadaveri dei loro soldati e li seppellirono sulla collina. Quasi due anni dopo la fine dell'invasione persiana, alle Termopili fu eretta una statua di leone per commemorare Leonida. Quarant'anni dopo la battaglia, le ossa di Leonida furono riportate a Sparta, dove fu sepolto con tutti gli onori. Ogni anno si tengono giochi funebri in sua memoria.

Nel 1939, durante gli scavi alle Termopili, l'archeologo Spyridon Marinatos scoprì un gran numero di punte di freccia in bronzo di stile persiano sulla collina di Kolonos. Questo portò a un cambiamento nelle teorie sulla collina dove erano morti gli Alleati, poiché prima dello scavo si riteneva che fosse una collina più piccola vicino alle mura. Alla fine il passo delle Termopili fu aperto all'esercito persiano.

Secondo Erodoto, la battaglia costò vite umane

Erodoto dice a un certo punto del suo resoconto che 4000 alleati furono uccisi, ma supponendo che i Focesi a guardia del passo montano non siano stati uccisi nella battaglia (si può quindi stimare un totale di 2000 vittime).

Da un punto di vista strategico, la difesa delle Termopili era il miglior modo possibile per gli Alleati di impiegare le loro forze: se fossero riusciti a impedire all'esercito persiano di avanzare in Grecia, non avrebbero avuto bisogno di cercare una battaglia decisiva e avrebbero potuto semplicemente rimanere sulla difensiva. Inoltre, con la difesa di due stretti valichi come le Termopili e Artemisio, l'inferiorità numerica degli Alleati era meno problematica. Da parte loro, i Persiani dovevano affrontare il problema del rifornimento di un esercito così numeroso, che non poteva rimanere a lungo nello stesso luogo. I Persiani erano quindi costretti a ritirarsi o ad avanzare, e avanzare significava forzare le Termopili con la forza.

Dal punto di vista tattico, il passo delle Termopili era ideale per il tipo di combattimento dell'esercito greco: la ristrettezza del passo annullava la differenza numerica e la formazione ellenistica di falangi di opliti sarebbe stata in grado di bloccare lo stretto passo con facilità e, avendo i fianchi coperti, non sarebbe stata minacciata dalla cavalleria nemica. In queste circostanze la falange sarebbe stata un nemico molto difficile da superare per la fanteria leggera persiana, dotata di una panoplia molto più leggera e quindi meno protettiva. Inoltre, le lunghe dory (lance della falange, non lunghe come le sarisse usate dall'esercito di Alessandro Magno) della falange potevano infilzare il nemico prima ancora che questi potesse toccarle, come era accaduto nello scontro della battaglia di Maratona. Pertanto, il combattimento non doveva essere inizialmente suicida, poiché c'era una reale possibilità di mantenere la posizione.

D'altra parte, la principale debolezza del campo di battaglia scelto dagli Alleati era il piccolo passo di montagna che correva parallelo alle Termopili, che permetteva all'esercito di essere aggirato e quindi circondato. Sebbene questo fianco fosse probabilmente impraticabile per la cavalleria, la fanteria persiana poteva facilmente attraversarlo (soprattutto perché molti dei soldati persiani avevano dimestichezza con i combattimenti su terreni montuosi). Leonida era a conoscenza dell'esistenza di questo passo grazie a un avvertimento degli abitanti di Trachynya, quindi posizionò un distaccamento di soldati focesi per bloccarlo.

Topografia del campo di battaglia

All'epoca della battaglia, il passo delle Termopili consisteva in una gola lungo la costa del Golfo di Maliaco, così stretta che due carri non potevano attraversarla contemporaneamente. A sud il passo confinava con grandi scogliere, mentre a nord si trovava il Golfo di Maliaco stesso. Lungo il passo c'erano tre passaggi più stretti o "porte" (pylai), e alla porta centrale si trovava un muro che era stato costruito dai Focesi nel secolo precedente per difendersi dalle invasioni dalla Tessaglia. Il luogo era chiamato "Porte Calde" per le sorgenti termali che vi si trovavano.

Oggi il passo non è più vicino al mare, ma si trova a diversi chilometri nell'entroterra, a causa dell'insabbiamento del Golfo di Maliaco. La vecchia strada si trova ai piedi delle colline che circondano la pianura, affiancata da una strada moderna. Tuttavia, sono stati prelevati campioni di composizione del suolo che indicano che all'epoca dei fatti il passo era largo solo circa 100 metri e che l'acqua raggiungeva il livello delle porte. D'altra parte, il passo ha continuato a essere utilizzato come posizione difensiva naturale dagli eserciti moderni, ad esempio durante la battaglia delle Termopili nel 1941.

Con le Termopili aperte all'esercito persiano, non era più necessario continuare il blocco di Artemisio. La battaglia navale in corso in quel luogo, che si era conclusa in una situazione di stallo, ebbe quindi termine e la flotta alleata poté ritirarsi ordinatamente nel Golfo Saronico, dove contribuì a trasportare la restante popolazione ateniese sull'isola di Salamina.

Dopo aver attraversato le Termopili, l'esercito persiano continuò la sua avanzata, saccheggiando e bruciando Platea e Tespia, città della Beozia che non si erano sottomesse ai Persiani, per poi marciare sulla città di Atene, ormai evacuata. Nel frattempo, gli alleati, in gran parte provenienti dal Peloponneso, prepararono la difesa dell'istmo di Corinto, demolendo l'unica strada che lo attraversava e costruendo un muro che lo attraversava. Corinto era l'ultimo bastione strategico di resistenza, e vi erano alleati da tutte le città greche del Peloponneso e dalle città evacuate che erano state rase al suolo dai Persiani. Come per le Termopili, perché questa strategia fosse efficace era necessario che la marina alleata bloccasse contemporaneamente la flotta persiana, impedendole di passare attraverso il Golfo Saronico, per impedire alle truppe persiane di sbarcare semplicemente oltre l'istmo nel Peloponneso. Tuttavia, invece di un semplice blocco, Temistocle convinse gli alleati a cercare una vittoria decisiva contro la flotta persiana. Con l'inganno, i Persiani spinsero la loro marina nello Stretto di Salamina, dove gli Alleati riuscirono a distruggere molte delle loro navi nella Battaglia di Salamina, che pose fine alla minaccia del Peloponneso.

Serse, temendo che i Greci attaccassero i ponti dell'Ellesponto e intrappolassero il suo esercito in Europa, si ritirò con gran parte di esso in Asia. Lasciò un esercito di circa 150.000 uomini di forze scelte sotto Mardonio per completare la conquista nel corso dell'anno successivo. I Persiani si impadronirono strategicamente della principale riserva d'acqua dei Greci. E offrirono proposte negoziali, utilizzando come "ostaggio diplomatico" il macedone Alessandro I, che secondo alcune fonti avrebbe informato i greci del momento giusto per attaccare a Platea. Il rifiuto di arrendersi era assoluto e i Greci respinsero tutte le offerte, gli alleati infine spinsero Mardonio a combattere, quindi marciarono sull'Attica. Mardonio si ritirò in Beozia per spingere i Greci in campo aperto e le due parti finirono per affrontarsi vicino alla città di Platea. Qui si svolse la battaglia di Platea, in cui i Greci ottennero una vittoria decisiva, uccidendo Mardonio (un corazziere spartano) e distruggendo l'esercito persiano, ponendo così fine all'invasione della Grecia. Nel frattempo, nella quasi contemporanea battaglia navale di Micala, i Greci distrussero anche ciò che restava della flotta persiana, riducendo così la minaccia di ulteriori invasioni.

Tuttavia, nel corso dell'invasione, gli eserciti di Serse causarono gravi danni alle città greche e molte di esse furono bruciate e rase al suolo, come nel caso della stessa Atene, che fu rasa al suolo, compresi i principali templi dell'Acropoli.

Da un punto di vista militare, sebbene la battaglia non fosse eccessivamente significativa nel contesto dell'invasione persiana, ha un significato particolare, basato sugli eventi dei primi due giorni di combattimento. In effetti, l'abilità dei difensori è usata come esempio dei vantaggi dell'addestramento, dell'equipaggiamento e del buon uso del terreno come moltiplicatori della forza militare di un esercito.

La battaglia delle Termopili è una delle battaglie più famose dell'antichità, ripetutamente citata nella cultura antica, recente e contemporanea, e almeno in Occidente sono i Greci a essere lodati per il loro approccio alla battaglia. Almeno in Occidente, sono i Greci a essere elogiati per il loro atteggiamento nei confronti della battaglia, ma nel contesto dell'invasione persiana, le Termopili furono senza dubbio una grave sconfitta per gli Alleati, con conseguenze disastrose per i Greci.

Eppure, come sostiene il professor Peter Green: "In un certo senso, le vittorie finali a Salamina e Platea non sarebbero state possibili senza quella splendida e stimolante sconfitta". Quindi, per la spinta morale che diede ai legittimisti greci, fu una sconfitta, per quanto difficile da comprendere, in qualche misura "necessaria".

Qualunque fosse l'obiettivo degli Alleati, la loro strategia presumibilmente non era la resa di tutta la Beozia e dell'Attica ai Persiani. Pertanto, le letture della battaglia delle Termopili come un tentativo riuscito di ritardare l'azione persiana, dando agli Alleati tempo sufficiente per prepararsi alla battaglia di Salamina, e quelle che suggeriscono che le perdite persiane furono così pesanti da rappresentare un grande colpo morale per loro (suggerendo che i Persiani ottennero una vittoria di Pirro), non sono probabilmente sostenibili.

La teoria secondo cui la battaglia delle Termopili diede agli Alleati tempo sufficiente per prepararsi a Salamina non tiene conto del fatto che l'esercito alleato stava contemporaneamente combattendo e subendo perdite nella battaglia di Artemisio. Inoltre, rispetto al probabile tempo trascorso tra le Termopili e Salamina, il tempo durante il quale gli Alleati riuscirono a tenere la posizione alle Termopili contro i Persiani non è particolarmente significativo. Sembra chiaro che la strategia degli Alleati fosse quella di tenere i Persiani alle Termopili e ad Artemisio e che, avendo fallito il loro obiettivo, subirono una pesante sconfitta. La posizione greca alle Termopili, nonostante la forte inferiorità numerica, era quasi inespugnabile. Se fossero stati in grado di mantenere la posizione più a lungo, è possibile che i Persiani avrebbero dovuto ritirarsi per mancanza di cibo e acqua. Quindi, nonostante le perdite, l'aver forzato le Termopili fu una chiara vittoria persiana, sia dal punto di vista tattico che strategico. Il successo della ritirata della maggior parte delle truppe greche, sebbene abbia risollevato il morale, non fu affatto una vittoria, anche se ridusse in qualche modo la portata della sconfitta.

La fama delle Termopili non deriva quindi dal suo effetto sull'esito finale della guerra, ma dall'esempio ispiratore che ha dato. La battaglia è famosa per l'eroismo dei soldati che rimasero nelle retrovie pur sapendo che la loro posizione era persa e che andavano incontro a morte certa. Da allora, gli eventi che si svolsero alle Termopili sono stati oggetto di elogi da parte di una moltitudine di fonti. Una seconda ragione è che è servita come esempio storico di un gruppo di uomini liberi che combattevano per il loro paese e la loro libertà:

Se questo paradigma "uomini liberi" contro "schiavi" può essere visto come una grossolana generalizzazione, è comunque vero che molti commentatori hanno usato le Termopili per illustrare il punto.

Dopo la cacciata dei Persiani, le città greche dovettero affrontare un arduo e costoso compito di ricostruzione e, nonostante la lezione di cooperazione militare, nel giro di pochi anni Atene e Sparta tornarono a scannarsi. Dopo 130 anni da questa battaglia, la polis greca pensò di rilanciare l'idea di un piano d'azione per liberare le città della Ionia e varie isole in mano alla Persia: la Lega di Corinto (337 a.C.). Come continuazione delle guerre mediche, fu una vendetta dei Greci per le distruzioni subite, sotto la guida della Macedonia (ex vassallo dei Persiani), che Alessandro Magno emerse per mettere in atto questo piano, liberando non solo la Ionia, ma anche l'Egitto, strappando l'intero impero alla potente Persia fino ai confini dell'India (334-323 a.C.). Così la Persia cessò definitivamente di esistere come impero per mano dei Greci, suoi ex vassalli. È il cosiddetto periodo ellenistico.

Monumenti

Intorno al luogo della battaglia delle Termopili sono stati eretti diversi monumenti.

Il poeta greco Simonide di Ceos compose un noto epigramma che fu utilizzato come epitaffio su una lapide posta in cima al tumulo dedicato agli spartani che combatterono alle Termopili, su quella che è anche la collina su cui morì l'ultimo di loro. Tuttavia, la lapide originale non si è conservata fino ad oggi, ma l'epitaffio compare su una nuova lapide eretta nel 1955. Il testo, secondo Erodoto, recita come segue.

Inoltre, sul luogo della battaglia si trova un moderno monumento eretto in onore di Leonida, il re spartano, costituito da una statua di bronzo raffigurante il monarca. Una legenda sotto la statua recita semplicemente "Μολών λαβέ", la famosa frase con cui Leonida rifiutò qualsiasi accordo di pace, mentre nella metopa inferiore sono raffigurate scene della battaglia. Le due statue di marmo a sinistra e a destra del monumento raffigurano rispettivamente il fiume Eurotas e il monte Taigeto, rappresentando la geografia di Sparta.

Nel 1997 il governo greco ha inaugurato ufficialmente un secondo monumento dedicato ai 700 Tespiesi che combatterono fino alla fine con gli Spartani. Il monumento, eretto su una pietra di marmo, è costituito da una statua di bronzo che simboleggia il dio Eros, venerato nell'antica Tespia. Sotto la statua un cartello recita "In memoria dei Settecento Tespi".

Una targa sotto la statua ne spiega il simbolismo:

Il monumento si trova accanto al monumento in onore degli Spartani.

Leggende associate alla battaglia

Il colorito resoconto di Erodoto offre un'infinità di conversazioni e incidenti impossibili da verificare, ma che costituiscono parte integrante della leggenda della battaglia. Spesso dimostrano lo stile di discorso laconico e arguto degli spartani.

Ad esempio, Plutarco riporta nella sua opera Moralia, tra i detti delle donne spartane, che la moglie di Leonida, Gorgo, chiese al marito in partenza per le Termopili cosa avrebbe dovuto fare se non fosse tornato, al che Leonida rispose: "Sposare un uomo buono e avere figli buoni".

Erodoto descrive anche il momento in cui l'ambasciata persiana viene ricevuta da Leonida. L'ambasciatore gli disse che Serse gli avrebbe offerto di diventare signore di tutta la Grecia se si fosse unito a lui, al che Leonida rispose: "Se tu avessi una qualche conoscenza delle cose nobili della vita, ti asterresti dal desiderare i beni altrui; ma per me morire per la Grecia è meglio che essere l'unico sovrano del popolo della mia razza". L'ambasciatore allora gli chiese con più fermezza di deporre le armi, al che Leonida diede la sua famosa risposta: Molon labe, "Vieni e prendile".

Tuttavia, la frase di Leonida non è l'unica frase laconica nel racconto di Erodoto. Secondo l'autore, quando un soldato spartano di nome Dienekes fu informato che l'esercito persiano era così grande e i suoi arcieri così numerosi che le loro frecce erano in grado di "bloccare il sole", rispose con nonchalance: "Ancora meglio (...) allora combatteremo la battaglia all'ombra".

Dopo la battaglia, sempre secondo Erodoto, Serse era curioso di sapere cosa avessero voluto fare i Greci (presumibilmente in considerazione dell'esiguo numero di forze inviate) e fece interrogare in sua presenza alcuni disertori dell'Arcadia. La risposta fu che tutti gli altri uomini stavano partecipando ai Giochi Olimpici e, quando Serse chiese quale fosse il premio per il vincitore, la risposta fu "un ramo d'ulivo". All'udire ciò, un generale persiano di nome Tigrane esclamò: "Per gli dei! Mardonio, che razza di gente è quella contro cui ci hai fatto combattere? Non competono per le ricchezze, ma per l'onore!

La principale fonte primaria sulle Guerre mediche è lo storico greco Erodoto. Erodoto, che è stato definito "il padre della storia", nacque nel 484 a.C. ad Alicarnasso, in Asia Minore (un'area governata dall'Impero persiano). Scrisse la sua opera Storie tra il 440 e il 430 a.C., Scrisse le sue Storie tra il 440 e il 430 a.C., cercando di trovare le origini delle Guerre mediche, che all'epoca erano ancora un evento relativamente recente della storia (le guerre si conclusero infine nel 449 a.C.). L'approccio di Erodoto era una novità assoluta, almeno per la società occidentale, e per questo motivo è considerato l'inventore della storia come la conosciamo oggi. Lo storico Holland afferma: "Per la prima volta, un cronista si proponeva di trovare le origini di un conflitto non in un passato così remoto da essere favoloso, né nei capricci o nei desideri di qualche dio, né in una dichiarazione del popolo che manifestava il proprio destino, ma attraverso spiegazioni che egli stesso poteva verificare".

Molti degli storici antichi successivi, pur seguendo le sue orme, denigrarono Erodoto e si considerarono seguaci di Tucidide. Tuttavia, Tucidide preferì iniziare la sua storia dal punto in cui Erodoto la terminava (all'assedio di Sesto), per cui doveva ritenere che Erodoto avesse fatto un lavoro ragionevolmente buono di sintesi della storia precedente. Plutarco, da parte sua, criticò Erodoto nel suo saggio Sulla malignità di Erodoto, definendolo "Philobarbaros" (amante dei barbari) per non essere stato sufficientemente favorevole alla Grecia. Ciò suggerisce che Erodoto potrebbe aver fatto un buon lavoro in termini di neutralità. Una visione negativa di Erodoto raggiunse infine l'Europa rinascimentale, sebbene la sua opera continuasse a essere ampiamente letta. A partire dal XIX secolo, tuttavia, la sua reputazione fu drasticamente riabilitata da scoperte archeologiche che confermarono ripetutamente la sua versione degli eventi. Oggi l'opinione prevalente su Erodoto è che abbia fatto un lavoro generalmente buono nella sua Storia, anche se alcuni dettagli specifici (in particolare il numero di soldati e le date) dovrebbero essere considerati con scetticismo. D'altra parte, ci sono ancora alcuni storici che credono che Erodoto abbia inventato gran parte della sua storia.

Lo storico siciliano Diodoro Siculo, che nel I secolo a.C. scrisse la sua opera Biblioteca storica, in cui dà anche conto delle Guerre medicee, si basò in parte sullo storico greco Eforo di Cime, ma il suo racconto è abbastanza coerente rispetto a quello di Erodoto. Inoltre, le guerre mediche sono oggetto di attenzione, in modo meno dettagliato, da parte di altri storici antichi, tra cui Plutarco e Ctesia, e compaiono anche in opere di altri autori, come I Persiani del drammaturgo Eschilo. Anche le testimonianze archeologiche, come la Colonna del Serpente, forniscono un supporto ad alcune affermazioni specifiche di Erodoto.

La battaglia delle Termopili divenne un'icona della cultura occidentale poco dopo il suo svolgimento. Questa icona culturale compare in innumerevoli esempi di adagi, poesie, canzoni, letteratura e, più recentemente, film, televisione e videogiochi. Inoltre, un aspetto più serio è stato il suo uso didattico: la battaglia compare in molti libri e articoli di argomento militare.

Inoltre, questa icona si è estesa non solo alla battaglia in sé, ma anche alla visione idealizzata degli spartani che è sopravvissuta storicamente. Prima della battaglia, i Greci ricordavano i Dori, un'etnia a cui appartenevano gli Spartani, come i conquistatori del Peloponneso. Dopo la battaglia, la cultura spartana divenne oggetto di ispirazione ed emulazione.

Più recentemente, durante la Seconda Guerra Mondiale, la propaganda nazista, attraverso la rivista Signal, paragonò la battaglia di Stalingrado alle Termopili, un eroico tentativo degli occidentali di fermare le orde barbariche. Anche i nazisti chiamarono "squadriglia Leonida" i piloti suicidi che si lanciarono contro i ponti per fermare l'avanzata sovietica nel 1945.

La battaglia delle Termopili è ricordata nell'inno nazionale colombiano, in una chiara analogia tra i guerrieri greci e i soldati che hanno partecipato alle battaglie per l'indipendenza. La nona strofa recita:

La costellazione dei Ciclopi illuminava la sua notte. Il fiore tremò, il vento trovò il vento mortale,

La battaglia nel cinema

John non riusciva a distogliere lo sguardo dallo spettacolo. Déjà spiegò che i trecento erano spartani e che erano i migliori soldati mai esistiti. Erano stati addestrati a combattere fin da bambini. Nessuno poteva batterli.

Fonti

1. Battaglia delle Termopili
2. Batalla de las Termópilas
3. Una nota sobre la traducción: Ya sea de forma poética o interpretada, el texto no debería leerse en tono imperativo, sino como una petición de ayuda aparte de un saludo para un visitante. Lo que se busca en la petición es que el visitante, una vez deje el lugar, vaya y le anuncie a los espartanos que los muertos siguen aún en las Termópilas, manteniéndose fieles hasta el fin, de acuerdo a las órdenes de su rey y su pueblo. No les importaba morir a los guerreros espartanos, o que sus conciudadanos supieran que habían muerto. Al contrario, el tono usado es que hasta su muerte se mantuvieron fieles. Se puede traducir de muchas formas, usando «Lacedemonia» en vez de «Esparta», sacrificando comprensión por literalidad.
4. ^ Although some authors state the result was a pyrrhic victory for Persia,[4][5] the majority of authors do not apply this label to the result. See § Aftermath.
5. ^ a b A huge number of estimates have been made since the 19th century, ranging from 15,000 to acceptance of Herodotus' 1,800,000. No real consensus exists; even the most recent estimates by academics vary between 120,000 and 300,000. As Holland puts it, "in short...we will never know."[66]
6. ^ "The Battle of Thermopylae was a Pyrrhic victory for [the Persians] but it offered Athens invaluable time to prepare for the decisive naval battle of Salamis one month later."[4]
7. (en) « For the first time, a chronicler set himself to trace the origins of a conflict not to a past so remote so as to be utterly fabulous, nor to the whims and wishes of some god, nor to a people's claim to manifest destiny, but rather explanations he could verify personally. »
8. (en) « we either write a history of Thermopylae with [Herodotus], or not at all »
9. ^ Bradford, p. 162.
10. ^ (EN) Edward Greswell, Origines kalendariæ Hellenicæ, E. Duychinck, Collin & co, 1827.
11. ^ a b Erodoto, VIII, 25.
12. ^ a b Erodoto, VIII, 24.