Riassunto

La Battaglia del Mar dei Coralli, svoltasi dal 4 all'8 maggio 1942, fu una grande battaglia navale tra la Marina imperiale giapponese (IJN) e le forze navali e aeree di Stati Uniti e Australia. La battaglia, che si svolse nel teatro del Pacifico della Seconda guerra mondiale, è storicamente significativa in quanto fu la prima azione in cui le flotte avversarie non si avvistarono né spararono l'una contro l'altra, attaccando invece dall'orizzonte con le portaerei.

Per rafforzare la loro posizione difensiva nel Pacifico meridionale, i giapponesi decisero di invadere e occupare Port Moresby (in Nuova Guinea) e Tulagi (nel sud-est delle Isole Salomone). Il piano, l'Operazione Mo, coinvolgeva diverse unità principali della Flotta combinata giapponese. Due portaerei della flotta e una portaerei leggera furono incaricate di fornire copertura aerea alle forze di invasione, sotto il comando generale dell'ammiraglio Shigeyoshi Inoue. Gli Stati Uniti, venuti a conoscenza del piano giapponese attraverso i segnali di intelligence, inviarono due task force di portaerei e una forza di incrociatori australiano-americani per contrastare l'offensiva, sotto il comando generale dell'ammiraglio statunitense Frank J. Fletcher.

Il 3-4 maggio, le forze giapponesi invasero e occuparono con successo Tulagi, anche se diverse navi da guerra di supporto furono affondate o danneggiate in un attacco a sorpresa della portaerei statunitense Yorktown. Avvertite della presenza di portaerei nemiche, le portaerei della flotta giapponese avanzarono verso il Mar dei Coralli per individuare e distruggere le forze navali alleate. La sera del 6 maggio, le due flotte di portaerei si avvicinarono a un raggio di 70 nmi (130 km), ma non si individuarono a vicenda nell'oscurità. Il giorno successivo, entrambe le flotte lanciarono attacchi aerei contro quelle che ritenevano essere le portaerei nemiche, ma in realtà entrambe le parti attaccarono altri obiettivi. Gli Stati Uniti affondarono la portaerei leggera giapponese Shōhō, mentre i giapponesi affondarono un cacciatorpediniere statunitense e danneggiarono la petroliera Neosho. L'8 maggio, entrambe le parti localizzarono e attaccarono le portaerei dell'altra flotta: la portaerei giapponese Shōkaku fu danneggiata, la portaerei statunitense Lexington fu gravemente danneggiata e successivamente affondata, mentre la portaerei Yorktown fu leggermente danneggiata.

Avendo entrambe le parti subito pesanti perdite di aerei e di portaerei affondate o danneggiate, le due forze si disimpegnarono e si ritirarono dall'area. A causa della perdita della copertura aerea delle portaerei, Inoue richiamò anche la flotta d'invasione di Port Moresby. Sebbene la battaglia sia stata una vittoria tattica per i giapponesi in termini di navi affondate, è stata descritta come una vittoria strategica per gli Alleati. La battaglia segnò la prima volta dall'inizio della guerra che una grande avanzata giapponese fu respinta. Ancora più importante, i danni alla Shōkaku e le perdite di aerei della Zuikaku impedirono a entrambe le navi di partecipare alla Battaglia delle Midway il mese successivo.

Espansione giapponese

L'8 dicembre 1941 (7 dicembre, ora degli Stati Uniti), il Giappone dichiarò guerra agli Stati Uniti e all'Impero britannico, dopo che le forze giapponesi avevano attaccato Malaya, Singapore e Hong Kong e la base navale statunitense di Pearl Harbor. Nel lanciare questa guerra, i leader giapponesi cercarono di neutralizzare la flotta statunitense, di impadronirsi di un territorio ricco di risorse naturali e di ottenere basi militari strategiche per difendere il loro impero lontano. Nelle parole dell'"Ordine segreto numero uno" della Flotta combinata della Marina imperiale giapponese (IJN), datato 1° novembre 1941, gli obiettivi delle campagne iniziali giapponesi nella guerra imminente erano di "togliere la forza britannica e americana dalle Indie olandesi e dalle Filippine, per stabilire una politica di autosufficienza autonoma e di indipendenza economica".

Per sostenere questi obiettivi, nei primi mesi del 1942, oltre alla Malaya, le forze giapponesi attaccarono e presero con successo il controllo delle Filippine, di Singapore, delle Indie Orientali Olandesi, dell'isola di Wake, della Nuova Britannia, delle isole Gilbert e di Guam, infliggendo pesanti perdite alle forze terrestri, navali e aeree alleate. Il Giappone intendeva utilizzare questi territori conquistati per stabilire un perimetro difensivo per il suo impero, dal quale si aspettava di impiegare tattiche attorali per sconfiggere o esaurire qualsiasi contrattacco alleato.

Poco dopo l'inizio della guerra, lo Stato Maggiore della Marina giapponese raccomandò l'invasione dell'Australia settentrionale per evitare che l'Australia fosse usata come base per minacciare le difese perimetrali del Giappone nel Pacifico meridionale. L'Esercito Imperiale Giapponese (IJA) respinse la raccomandazione, affermando di non avere le forze o le capacità navali disponibili per condurre una simile operazione. Allo stesso tempo, il viceammiraglio Shigeyoshi Inoue, comandante della Quarta Flotta dell'IJN (chiamata anche Forza dei Mari del Sud), che comprendeva la maggior parte delle unità navali nell'area del Pacifico meridionale, sostenne l'occupazione di Tulagi, nelle Isole Salomone sudorientali, e di Port Moresby, in Nuova Guinea, che avrebbe messo l'Australia settentrionale nel raggio d'azione degli aerei terrestri giapponesi. Inoue riteneva che la cattura e il controllo di queste località avrebbe fornito maggiore sicurezza e profondità difensiva alla principale base giapponese di Rabaul, in Nuova Britannia. Lo stato maggiore della Marina e l'IJA accettarono la proposta di Inoue e promossero ulteriori operazioni, utilizzando queste località come basi di appoggio, per conquistare la Nuova Caledonia, le Figi e le Samoa e tagliare così le linee di rifornimento e di comunicazione tra l'Australia e gli Stati Uniti.

Nell'aprile 1942, l'esercito e la marina svilupparono un piano intitolato Operazione Mo. Il piano prevedeva che Port Moresby venisse invasa dal mare e messa in sicurezza entro il 10 maggio. Il piano prevedeva anche la conquista di Tulagi il 2-3 maggio, dove la Marina avrebbe stabilito una base di idrovolanti per potenziali operazioni aeree contro i territori e le forze alleate nel Pacifico meridionale e per fornire una base per gli aerei da ricognizione. Dopo il completamento di Mo, la Marina progettò di iniziare l'operazione RY, utilizzando le navi liberate da Mo, per impadronirsi di Nauru e Ocean Island per i loro depositi di fosfato il 15 maggio. Altre operazioni contro Figi, Samoa e Nuova Caledonia (Operazione FS) sarebbero state pianificate una volta completate Mo e RY. A causa di un dannoso attacco aereo da parte di aerei terrestri e portaerei alleati contro le forze navali giapponesi che stavano invadendo l'area di Lae-Salamaua in Nuova Guinea a marzo, Inoue chiese alla Flotta combinata giapponese di inviare portaerei per fornire copertura aerea a Mo. Inoue era particolarmente preoccupato per i bombardieri alleati di stanza nelle basi aeree di Townsville e Cooktown, in Australia, al di là del raggio d'azione dei propri bombardieri, basati a Rabaul e Lae.

L'ammiraglio Isoroku Yamamoto, comandante della Flotta combinata, stava contemporaneamente pianificando un'operazione per giugno che sperava avrebbe attirato le portaerei della Marina statunitense, nessuna delle quali era stata danneggiata nell'attacco di Pearl Harbor, in una resa dei conti decisiva nel Pacifico centrale vicino all'atollo di Midway. Nel frattempo Yamamoto distaccò alcune delle sue grandi navi da guerra, tra cui due portaerei da flotta, una portaerei leggera, una divisione di incrociatori e due divisioni di cacciatorpediniere, per sostenere Mo, e mise Inoue a capo della parte navale dell'operazione.

Risposta alleata

All'insaputa dei giapponesi, la Marina statunitense, guidata dalla Sezione di Sicurezza delle Comunicazioni dell'Ufficio delle Comunicazioni Navali, aveva ottenuto per diversi anni un crescente successo nel penetrare i codici cifrati e i codici di comunicazione giapponesi. Nel marzo 1942, gli Stati Uniti erano in grado di decifrare fino al 15% del codice Ro o Naval Codebook D dell'IJN (chiamato "JN-25B" dagli Stati Uniti), utilizzato dall'IJN per circa la metà delle sue comunicazioni. Alla fine di aprile, gli Stati Uniti leggevano fino all'85% dei segnali trasmessi in codice Ro.

Nel marzo 1942, gli Stati Uniti notarono per la prima volta la menzione dell'operazione MO nei messaggi intercettati. Il 5 aprile, gli Stati Uniti intercettarono un messaggio dell'IJN che ordinava a una portaerei e ad altre grandi navi da guerra di recarsi nell'area di operazioni di Inoue. Il 13 aprile, i britannici decifrarono un messaggio dell'IJN che informava Inoue che la Quinta Divisione Portaerei, composta dalle portaerei Shōkaku e Zuikaku, era in viaggio verso il suo comando da Formosa attraverso la base principale dell'IJN a Truk. Gli inglesi trasmisero il messaggio agli Stati Uniti, insieme alla loro conclusione che Port Moresby era il probabile obiettivo del MO.

L'ammiraglio Chester W. Nimitz, nuovo comandante delle forze statunitensi nel Pacifico centrale, e il suo staff discussero i messaggi decifrati e convennero che i giapponesi stavano probabilmente iniziando una grande operazione nel Pacifico sud-occidentale all'inizio di maggio, con Port Moresby come probabile obiettivo. Gli Alleati consideravano Port Moresby come una base chiave per una controffensiva pianificata, sotto il comando del generale Douglas MacArthur, contro le forze giapponesi nell'area del Pacifico sud-occidentale. Lo staff di Nimitz era inoltre giunto alla conclusione che l'operazione giapponese avrebbe potuto includere raid di portaerei sulle basi alleate a Samoa e a Suva. Nimitz, dopo essersi consultato con l'ammiraglio Ernest King, comandante in capo della Flotta degli Stati Uniti, decise di contrastare l'operazione giapponese inviando tutte e quattro le portaerei disponibili della Flotta del Pacifico nel Mar dei Coralli. Entro il 27 aprile, ulteriori segnali di intelligence confermarono la maggior parte dei dettagli e degli obiettivi dei piani MO e RY.

Il 29 aprile, Nimitz diede ordine di inviare le sue quattro portaerei e le navi da guerra di supporto verso il Mar dei Coralli. La Task Force 17 (TF 17), comandata dal contrammiraglio Fletcher e composta dalla portaerei Yorktown, scortata da tre incrociatori e quattro cacciatorpediniere e supportata da un gruppo di rifornimento di due petroliere e due cacciatorpediniere, si trovava già nel Pacifico meridionale, essendo partita da Tongatabu il 27 aprile in rotta verso il Mar dei Coralli. La TF 11, comandata dal contrammiraglio Aubrey Fitch e composta dalla portaerei Lexington con due incrociatori e cinque cacciatorpediniere, si trovava tra le Figi e la Nuova Caledonia. La TF 16, comandata dal viceammiraglio William F. Halsey e comprendente le portaerei Enterprise e Hornet, era appena rientrata a Pearl Harbor dal Raid Doolittle nel Pacifico centrale. La TF 16 partì immediatamente, ma non avrebbe raggiunto il Pacifico meridionale in tempo per partecipare alla battaglia. Nimitz affidò a Fletcher il comando delle forze navali alleate nell'area del Pacifico meridionale fino all'arrivo di Halsey con la 16ª TF. Sebbene l'area del Mar dei Coralli fosse sotto il comando di MacArthur, Fletcher e Halsey furono incaricati di continuare a fare rapporto a Nimitz mentre si trovavano nell'area del Mar dei Coralli, e non a MacArthur.

Sulla base del traffico radio non criptato intercettato dalla TF 16 mentre rientrava a Pearl Harbor, i giapponesi presumevano che tutte le portaerei della Marina statunitense, tranne una, si trovassero nel Pacifico centrale. I giapponesi non conoscevano la posizione della portaerei rimanente, ma non si aspettavano una risposta delle portaerei statunitensi al MO fino a quando l'operazione non fosse stata ben avviata.

Preludio

Alla fine di aprile, i sommergibili giapponesi Ro-33 e Ro-34 effettuarono una ricognizione dell'area in cui era previsto lo sbarco. I sottomarini esaminarono l'isola di Rossel e l'ancoraggio del Gruppo Deboyne nell'arcipelago di Louisiade, il canale di Jomard e la rotta per Port Moresby da est. Non avvistarono alcuna nave alleata nell'area e tornarono a Rabaul rispettivamente il 23 e il 24 aprile.

La Forza d'invasione giapponese di Port Moresby, comandata dal contrammiraglio Kōsō Abe, comprendeva 11 navi da trasporto che trasportavano circa 5.000 soldati del Distaccamento dei mari del sud dell'IJA e circa 500 truppe della 3ª Forza speciale di sbarco navale di Kure (SNLF). A scortare i trasporti c'era la Port Moresby Attack Force con un incrociatore leggero e sei cacciatorpediniere relativamente vecchi della classe Kamikaze e Mutsuki al comando del contrammiraglio Sadamichi Kajioka. Le navi di Abe partirono da Rabaul per il viaggio di 840 nmi (1.560 km) verso Port Moresby il 4 maggio e furono raggiunte dalla forza di Kajioka il giorno successivo. Le navi, che procedevano a 8 nodi (15 km), si unirono alla forza di Kajioka il giorno successivo.

A guidare l'invasione di Tulagi fu la Tulagi Invasion Force, comandata dal contrammiraglio Kiyohide Shima, composta da due posamine, due vecchi cacciatorpediniere della classe Mutsuki, cinque dragamine, due sommergibili e una nave da trasporto che trasportava circa 400 truppe della 3ª SNLF di Kure. A sostegno della forza di Tulagi c'era il Gruppo di copertura con la portaerei leggera Shōhō, le quattro Furutaka dell'IJN e la nave da trasporto.

La forza di Gotō lasciò Truk il 28 aprile, tagliò le Salomone tra Bougainville e Choiseul e si posizionò vicino all'isola Nuova Georgia. Il gruppo di supporto di Marumo partì da New Ireland il 29 aprile diretto a Thousand Ships Bay, sull'isola di Santa Isabel, per stabilire una base di idrovolanti il 2 maggio a sostegno dell'assalto a Tulagi. La forza d'invasione di Shima partì da Rabaul il 30 aprile.

La Carrier Strike Force, con le portaerei Zuikaku e Shōkaku, due incrociatori pesanti e sei cacciatorpediniere, salpò da Truk il 1° maggio. La forza d'urto era comandata dal viceammiraglio Takeo Takagi (bandiera sull'incrociatore Myōkō), con il contrammiraglio Chūichi Hara, sulla Zuikaku, al comando tattico delle forze aeree delle portaerei. La Carrier Strike Force doveva procedere lungo il lato orientale delle Isole Salomone ed entrare nel Mar dei Coralli a sud di Guadalcanal. Una volta nel Mar dei Coralli, le portaerei dovevano fornire copertura aerea alle forze di invasione, eliminare la potenza aerea alleata a Port Moresby e intercettare e distruggere qualsiasi forza navale alleata che fosse entrata nel Mar dei Coralli in risposta.

In rotta verso il Mar dei Coralli, le portaerei di Takagi dovevano consegnare nove caccia Zero a Rabaul. Il maltempo durante i due tentativi di consegna del 2-3 maggio costrinse gli aerei a tornare alle portaerei, che si trovavano a 240 nmi (440 km) da Rabaul, e uno degli Zero fu costretto ad ammarare in mare. Per cercare di rispettare la tabella di marcia del MO, Takagi fu costretto ad abbandonare la missione di consegna dopo il secondo tentativo e a dirigere le sue forze verso le Isole Salomone per rifornirsi.

Per avvisare in anticipo dell'avvicinamento di eventuali forze navali alleate, i giapponesi inviarono i sommergibili I-22, I-24, I-28 e I-29 a formare una linea di esplorazione nell'oceano a circa 450 nmi (830 km) a sud-ovest di Guadalcanal. Le forze di Fletcher erano entrate nell'area del Mar dei Coralli prima che i sottomarini si posizionassero e i giapponesi non erano quindi a conoscenza della loro presenza. Un altro sottomarino, l'I-21, inviato in avanscoperta intorno a Nouméa, fu attaccato dagli aerei dello Yorktown il 2 maggio. Il sottomarino non riportò danni e apparentemente non si rese conto di essere stato attaccato dagli aerei della portaerei. Anche il Ro-33 e il Ro-34 furono impiegati nel tentativo di bloccare Port Moresby, arrivando al largo della città il 5 maggio. Nessuno dei due sottomarini ha attaccato alcuna nave durante la battaglia.

La mattina del 1° maggio, la TF 17 e la TF 11 si unirono a circa 300 nmi (162,333). Fletcher distaccò immediatamente la TF 11 per rifornirsi dalla petroliera Tippecanoe, mentre la TF 17 si riforniva dalla Neosho. La TF 17 completò il rifornimento il giorno successivo, ma la TF 11 riferì che non avrebbe terminato il rifornimento fino al 4 maggio. Fletcher decise di portare la TF 17 a nord-ovest verso le Louisiades e ordinò alla TF 11 di incontrare la TF 44, in rotta da Sydney e Nouméa, il 4 maggio una volta completato il rifornimento. La TF 44 era una forza navale congiunta Australia-Stati Uniti sotto il comando di MacArthur, guidata dal contrammiraglio australiano John Crace e composta dagli incrociatori HMAS Australia, Hobart e USS Chicago, insieme a tre cacciatorpediniere. Una volta completato il rifornimento della TF 11, la Tippecanoe lasciò il Mar dei Coralli per consegnare il carburante rimanente alle navi alleate a Efate.

Tulagi

All'inizio del 3 maggio, la forza di Shima arrivò al largo di Tulagi e iniziò a sbarcare le truppe navali per occupare l'isola. Tulagi non era difesa: la piccola guarnigione di commando australiani e un'unità di ricognizione della Royal Australian Air Force furono evacuati poco prima dell'arrivo di Shima. Le forze giapponesi iniziarono immediatamente la costruzione di una base per idrovolanti e comunicazioni. Gli aerei di Shōhō coprirono gli sbarchi fino al primo pomeriggio, quando la forza di Gotō virò verso Bougainville per rifornirsi di carburante in vista dello sbarco a Port Moresby.

Alle 17:00 del 3 maggio, Fletcher ricevette la notifica che la forza d'invasione giapponese di Tulagi era stata avvistata il giorno prima, in avvicinamento alle Salomone meridionali. All'insaputa di Fletcher, la TF 11 aveva completato il rifornimento quella mattina prima del previsto e si trovava a soli 60 nmi (110 km) a est della TF 17, ma non era in grado di comunicare il suo stato a causa degli ordini di Fletcher di mantenere il silenzio radio. La TF 17 cambiò rotta e procedette a 27 kn (50 km)

Il 4 maggio, da una posizione di 100 nmi (158.817), un totale di 60 aerei della TF 17 lanciarono tre attacchi consecutivi contro le forze di Shima al largo di Tulagi. Gli aerei della Yorktown sorpresero le navi di Shima e affondarono il cacciatorpediniere Kikuzuki (160.200) e tre dei dragamine, danneggiarono altre quattro navi e distrussero quattro idrovolanti che supportavano gli sbarchi. Gli Stati Uniti persero un aerosilurante e due caccia durante gli attacchi, ma tutti gli equipaggi furono salvati. Dopo aver recuperato i suoi aerei nella tarda serata del 4 maggio, la TF 17 si ritirò verso sud. Nonostante i danni subiti dagli attacchi delle portaerei, i giapponesi continuarono a costruire la base per idrovolanti e iniziarono a volare missioni di ricognizione da Tulagi il 6 maggio.

La Carrier Striking Force di Takagi stava facendo rifornimento a 350 nmi (650 km) a nord di Tulagi quando ricevette la notizia dell'attacco di Fletcher il 4 maggio. Takagi terminò il rifornimento, si diresse a sud-est e inviò dei ricognitori a cercare a est delle Salomone, credendo che le portaerei statunitensi fossero in quell'area. Poiché nessuna nave alleata si trovava in quell'area, gli aerei di ricerca non trovarono nulla.

Ricerche e decisioni aeree

Alle 08:16 del 5 maggio, la TF 17 si incontrò con la TF 11 e la TF 44 in un punto prestabilito a 320 nmi (160). Più o meno alla stessa ora, quattro caccia Grumman F4F Wildcat di Yorktown intercettarono un Kawanishi H6K da ricognizione del gruppo aereo di Yokohama della 25ª flottiglia aerea di base alle Isole Shortland e lo abbatterono a 20 km dalla TF 11. Il velivolo non inviò alcun rapporto prima di precipitare. L'aereo non inviò un rapporto prima di precipitare, ma quando non tornò alla base i giapponesi pensarono correttamente che fosse stato abbattuto da un aereo della portaerei.

Un messaggio da Pearl Harbor notificò a Fletcher che le informazioni radio dedussero che i giapponesi avevano pianificato di sbarcare le loro truppe a Port Moresby il 10 maggio e che le loro portaerei avrebbero probabilmente operato vicino al convoglio d'invasione. Forte di queste informazioni, Fletcher diede ordine alla TF 17 di rifornirsi da Neosho. Una volta completato il rifornimento il 6 maggio, Fletcher progettò di portare le sue forze a nord, verso le Louisiadi, e di combattere il 7 maggio.

Nel frattempo, la forza portante di Takagi navigò lungo il lato orientale delle Salomone per tutta la giornata del 5 maggio, virò verso ovest per passare a sud di San Cristobal (Makira) ed entrò nel Mar dei Coralli dopo essere transitata tra Guadalcanal e Rennell Island nelle prime ore del mattino del 6 maggio. Takagi iniziò a rifornire le sue navi a 180 nmi (330 km) a ovest di Tulagi, in preparazione della battaglia tra portaerei che prevedeva si sarebbe svolta il giorno successivo.

Il 6 maggio Fletcher assorbì la TF 11 e la TF 44 nella TF 17. Ritenendo che le portaerei giapponesi fossero ancora molto a nord, vicino a Bougainville, Fletcher continuò a rifornirsi. Le pattuglie di ricognizione condotte dalle portaerei statunitensi per tutto il giorno non riuscirono a localizzare nessuna delle forze navali giapponesi, perché si trovavano appena al di là del raggio di ricognizione.

Alle 10:00, un battello volante da ricognizione Kawanishi di Tulagi avvistò la TF 17 e ne informò il quartier generale. Takagi ricevette il rapporto alle 10:50. A quell'ora, la forza di Takagi si trovava a circa 300 nmi (560 km) a nord di Fletcher, vicino al raggio massimo di azione dei suoi aerei da trasporto. Takagi, le cui navi erano ancora in fase di rifornimento, non era ancora pronto a ingaggiare battaglia. Sulla base del rapporto di avvistamento, concluse che la TF 17 si stava dirigendo verso sud, aumentando il raggio d'azione. Inoltre, le navi di Fletcher si trovavano sotto un'ampia e bassa copertura che, secondo Takagi e Hara, avrebbe reso difficile ai loro aerei trovare le portaerei statunitensi. Takagi staccò le sue due portaerei con due cacciatorpediniere al comando di Hara per dirigersi verso la TF 17 a 20 kn (37 km).

I bombardieri B-17 statunitensi basati in Australia e in sosta a Port Moresby attaccarono le forze d'invasione di Port Moresby in avvicinamento, comprese le navi da guerra di Gotō, diverse volte durante la giornata del 6 maggio senza successo. Il quartier generale di MacArthur comunicò via radio a Fletcher gli attacchi e la posizione delle forze d'invasione giapponesi. I rapporti dei volantini di MacArthur, che avevano avvistato una portaerei (787 km) a nord-ovest della TF 17, convinsero ulteriormente Fletcher che le portaerei della flotta stavano accompagnando la forza d'invasione.

Alle 18:00, la TF 17 completò il rifornimento di carburante e Fletcher staccò il Neosho con un cacciatorpediniere, Sims, per posizionarsi più a sud in un rendez-vous prestabilito (158). La TF 17 virò quindi a nord-ovest verso l'isola di Rossel, nelle Louisiadi. All'insaputa dei due avversari, le loro portaerei si trovavano a soli 70 nmi (130 km) di distanza l'una dall'altra alle 20:00 di quella sera. Alle 20:00 (157.667), Hara invertì la rotta per incontrare Takagi che aveva completato il rifornimento di carburante e si stava dirigendo in direzione di Hara.

Verso la fine del 6 maggio o all'inizio del 7 maggio, la Kamikawa Maru creò una base di idrovolanti nelle isole Deboyne per fornire supporto aereo alle forze di invasione che si avvicinavano a Port Moresby. Il resto della Cover Force di Marumo si posizionò quindi vicino alle isole D'Entrecasteaux per aiutare a schermare il convoglio di Abe in arrivo.

Battaglia navale, primo giorno

Alle 06:25 del 7 maggio, la TF 17 si trovava a 115 nmi (154.350). In quel momento, Fletcher inviò la forza di incrociatori di Crace, ora designata Task Group 17.3 (TG 17.3), per bloccare il passaggio di Jomard. Fletcher capì che Crace avrebbe operato senza copertura aerea, poiché le portaerei della TF 17 sarebbero state impegnate nel tentativo di individuare e attaccare le portaerei giapponesi. Il distacco della Crace ridusse le difese antiaeree delle portaerei di Fletcher. Tuttavia, Fletcher decise che il rischio era necessario per garantire che le forze d'invasione giapponesi non potessero scivolare verso Port Moresby mentre lui impegnava le portaerei.

Ritenendo che la forza portante di Takagi fosse da qualche parte a nord, nelle vicinanze delle Louisiades, a partire dalle 06:19, Fletcher diede ordine alla Yorktown di inviare 10 bombardieri in picchiata Douglas SBD Dauntless come ricognitori per perlustrare quell'area. Hara, a sua volta, credeva che Fletcher fosse a sud di lui e consigliò a Takagi di inviare gli aerei a perlustrare quell'area. Takagi, a circa 300 nmi (158,083), lanciò 12 Nakajima B5N alle 06:00 per cercare la TF 17. Circa alla stessa ora, gli incrociatori Kinugasa e Furutaka di Gotō lanciarono quattro idrovolanti Kawanishi E7K2 Type 94 per cercare a sud-est delle Louisiades. A completare le ricerche c'erano diversi idrovolanti da Deboyne, quattro Kawanishi H6K da Tulagi e tre bombardieri Mitsubishi G4M da Rabaul. Ciascuna delle due parti preparò il resto delle sue portaerei d'attacco per lanciarle immediatamente una volta individuato il nemico.

Alle 07:22 uno dei ricognitori delle portaerei di Takagi, proveniente da Shōkaku, segnalò la presenza di navi statunitensi a 182° (302 km) da Takagi. Alle 07:45, il ricognitore confermò di aver individuato "una portaerei, un incrociatore e tre cacciatorpediniere". Un altro ricognitore Shōkaku confermò rapidamente l'avvistamento. Il velivolo Shōkaku in realtà avvistò e identificò erroneamente la petroliera Neosho e il cacciatorpediniere Sims, che erano stati precedentemente allontanati dalla flotta verso un punto di incontro a sud. Credendo di aver individuato le portaerei statunitensi, Hara, con il consenso di Takagi, lanciò immediatamente tutti i suoi aerei disponibili. Un totale di 78 aerei, 18 caccia Zero, 36 bombardieri in picchiata Aichi D3A e 24 aerosiluranti, iniziarono a decollare da Shōkaku e Zuikaku alle 08:00 e alle 08:15 erano già in viaggio verso l'avvistamento segnalato. La forza d'attacco era sotto il comando generale del capitano di corvetta Kakuichi Takahashi, mentre il capitano di corvetta Shigekazu Shimazaki guidava gli aerosiluranti.

Alle 08:20, uno degli aerei Furutaka trovò le portaerei di Fletcher e lo segnalò immediatamente al quartier generale di Inoue a Rabaul, che lo trasmise a Takagi. L'avvistamento venne confermato da un idrovolante Kinugasa alle 08:30. Takagi e Hara, confusi dai rapporti di avvistamento contrastanti che stavano ricevendo, decisero di continuare a colpire le navi a sud, ma girarono le loro portaerei verso nord-ovest per chiudere la distanza con il contatto segnalato da Furutaka. Takagi e Hara ritennero che i rapporti contrastanti potessero significare che le forze portanti statunitensi stavano operando in due gruppi separati.

Alle 08:15, uno Yorktown SBD pilotato da John L. Nielsen avvistò la forza di Gotō che schermava il convoglio d'invasione. Nielsen, commettendo un errore nel suo messaggio in codice, riportò l'avvistamento come "due portaerei e quattro incrociatori pesanti" a 10°3′S 152°27′E

Alle 09:15, la forza d'attacco di Takahashi raggiunse l'area di destinazione, avvistò la Neosho e la Sims e cercò invano le portaerei statunitensi per un paio d'ore. Infine, alle 10:51 gli equipaggi del ricognitore Shōkaku si resero conto di essersi sbagliati nell'identificare la petroliera e il cacciatorpediniere come portaerei. Takagi si rese conto che le portaerei statunitensi si trovavano tra lui e il convoglio d'invasione, mettendo le forze d'invasione in estremo pericolo. Alle 11:15, gli aerosiluranti e i caccia abbandonarono la missione e tornarono verso le portaerei con i loro ordigni, mentre i 36 bombardieri in picchiata attaccarono le due navi statunitensi.

Quattro bombardieri in picchiata attaccarono Sims e gli altri si tuffarono sul Neosho. Il cacciatorpediniere fu colpito da tre bombe, si spezzò in due e affondò immediatamente, uccidendo tutti i suoi 192 uomini di equipaggio, tranne 14. Il Neosho fu colpito da sette bombe e affondò. Il Neosho fu colpito da sette bombe. Uno dei bombardieri in picchiata, colpito dalla contraerea, si schiantò contro la petroliera. Fortemente danneggiata e senza energia, la Neosho fu lasciata alla deriva e affondò lentamente (158.050). Prima di perdere potenza, la Neosho riuscì a comunicare via radio a Fletcher di essere sotto attacco e in difficoltà, ma non riuscì a fornire ulteriori dettagli su chi o cosa la stesse attaccando e fornì coordinate sbagliate (157.517) per la sua posizione.

Gli aerei d'attacco statunitensi avvistarono la Shōhō a breve distanza a nord-est dell'isola di Misima alle 10:40 e si schierarono all'attacco. La portaerei giapponese era protetta da quattro Zero e due caccia Mitsubishi A5M in pattugliamento aereo di combattimento (CAP), mentre il resto degli aerei della portaerei veniva preparato sottocoperta per un attacco contro le portaerei statunitensi. Gli incrociatori di Gotō circondarono la portaerei in una formazione a diamante, a 3.000-5.000 yd (2.700-4.600 m) da ciascuno degli angoli della Shōhō.

Attaccando per primo, il gruppo aereo della Lexington, guidato dal comandante William B. Ault, colpì la Shōhō con due bombe da 1.000 libbre (450 kg) e cinque siluri, causando gravi danni. Alle 11:00, il gruppo aereo della Yorktown attaccò la portaerei in fiamme e ormai quasi ferma, colpendo con altre 11 bombe da 1.000 libbre (450 kg) e almeno due siluri. Fatta a pezzi, la Shōhō affondò alle 11:35 (152.917). Temendo altri attacchi aerei, Gotō ritirò le sue navi da guerra a nord, ma inviò il cacciatorpediniere Sazanami alle 14:00 per salvare i sopravvissuti. Solo 203 degli 834 uomini dell'equipaggio della portaerei furono recuperati. Tre aerei statunitensi andarono persi nell'attacco: due SBD della Lexington e uno della Yorktown. Tutti i 18 velivoli della Shōhō andarono perduti, ma tre dei piloti di caccia della CAP riuscirono ad ammarare a Deboyne e sopravvissero. Alle 12:10, utilizzando un messaggio preordinato per segnalare alla TF 17 il successo della missione, il pilota del Lexington SBD e comandante dello squadrone Robert E. Dixon comunicò via radio "Scratch one flat top! Firmato Bob".

Gli aerei statunitensi rientrarono e atterrarono sulle loro portaerei entro le 13:38. Alle 14:20, gli aerei erano riarmati e pronti a lanciare contro la Forza d'invasione di Port Moresby o gli incrociatori di Gotō. Fletcher era preoccupato perché non si conosceva ancora la posizione delle altre portaerei della flotta giapponese. Fu informato che le fonti di intelligence alleate ritenevano che fino a quattro portaerei giapponesi potessero sostenere l'operazione MO. Fletcher concluse che quando i suoi aerei da ricognizione avessero trovato le altre portaerei sarebbe stato troppo tardi per organizzare un attacco. Pertanto, Fletcher decise di non effettuare un altro attacco in questa giornata e di rimanere nascosto sotto un fitto cielo con i caccia pronti a difendersi. Fletcher diresse la TF 17 verso sud-ovest.

Saputo della perdita dello Shōhō, Inoue ordinò al convoglio d'invasione di ritirarsi temporaneamente verso nord e ordinò al Takagi, che in quel momento si trovava a 225 nmi (417 km) a est della TF 17, di distruggere le forze portanti statunitensi. Mentre il convoglio d'invasione invertiva la rotta, fu bombardato da otto B-17 dell'esercito americano, ma non subì danni. A Gotō e Kajioka fu detto di radunare le loro navi a sud dell'isola di Rossel per una battaglia notturna di superficie se le navi statunitensi fossero arrivate a tiro.

Alle 12:40, un idrovolante da Deboyne avvistò e segnalò la forza di incrociatori e cacciatorpediniere distaccata di Crace su una rotta di 175°, a 78 nmi (144 km) da Deboyne. Alle 13:15, un aereo da Rabaul avvistò la forza di Crace ma inviò un rapporto errato, affermando che la forza conteneva due portaerei e si trovava a 205°, 115 nmi (213 km) da Deboyne. Sulla base di questi rapporti, Takagi, che stava ancora aspettando il ritorno di tutti i suoi aerei dall'attacco a Neosho, virò le sue portaerei verso ovest alle 13:30 e alle 15:00 comunicò a Inoue che le portaerei statunitensi si trovavano ad almeno 430 nmi (800 km) a ovest della sua posizione e che quindi non avrebbe potuto attaccarle quel giorno.

Lo staff di Inoue diresse due gruppi di aerei d'attacco da Rabaul, già in volo da quella mattina, verso la posizione segnalata da Crace. Il primo gruppo comprendeva 12 bombardieri G4M armati di siluri e il secondo gruppo comprendeva 19 aerei da attacco terrestre Mitsubishi G3M armati di bombe. Entrambi i gruppi trovarono e attaccarono le navi di Crace alle 14:30 e dichiararono di aver affondato una corazzata "tipo California" e danneggiato un'altra corazzata e un incrociatore. In realtà, le navi di Crace non subirono danni e abbatterono quattro G4M. Poco dopo, tre B-17 dell'esercito americano bombardarono erroneamente Crace, ma non causarono danni.

Alle 15:26 Crace comunicò via radio a Fletcher di non poter portare a termine la missione senza supporto aereo. Crace si ritirò verso sud, in una posizione a circa 220 nmi (410 km) a sud-est di Port Moresby, per aumentare il raggio d'azione degli aerei giapponesi da portaerei o terrestri, pur rimanendo abbastanza vicino per intercettare eventuali forze navali giapponesi che avanzassero oltre le Louisiadi attraverso il Passaggio di Jomard o lo Stretto della Cina. Le navi di Crace erano a corto di carburante e, poiché Fletcher manteneva il silenzio radio (e non lo aveva informato in anticipo), Crace non aveva idea della posizione, dello stato o delle intenzioni di Fletcher.

Poco dopo le 15:00, lo Zuikaku monitorò un messaggio di un aereo da ricognizione basato su Deboyne che riferiva (erroneamente) che la forza di Crace aveva modificato la rotta a 120° veri (sud-est). Lo staff di Takagi pensò che l'aereo stesse seguendo le portaerei di Fletcher e stabilì che se le navi alleate avessero mantenuto quella rotta, sarebbero state a portata di tiro poco prima del tramonto. Takagi e Hara erano decisi ad attaccare immediatamente con un gruppo selezionato di aerei, senza la scorta dei caccia, anche se ciò significava che l'attacco sarebbe rientrato dopo il tramonto.

Per cercare di confermare la posizione delle portaerei statunitensi, alle 15:15 Hara inviò un volo di otto aerosiluranti come ricognitori per spazzare 200 nmi (370 km) verso ovest. Circa alla stessa ora, i bombardieri in picchiata che avevano attaccato la Neosho tornarono e atterrarono. A sei degli stanchi piloti di bombardieri in picchiata fu detto che sarebbero partiti immediatamente per un'altra missione. Scegliendo i suoi equipaggi più esperti, tra cui Takahashi, Shimazaki e il tenente Tamotsu Ema, alle 16:15 Hara lanciò 12 bombardieri in picchiata e 15 aerosiluranti con l'ordine di volare su una rotta di 277° a 280 nmi (370 km) di ricerca e tornò indietro senza vedere le navi di Fletcher.

Alle 17:47, la TF 17 - che operava sotto un fitto cielo coperto a 200 nmi (370 km) a ovest di Takagi - individuò sul radar l'attacco giapponese che si dirigeva nella sua direzione, virò a sud-est controvento e indirizzò 11 CAP Wildcats, guidati dai tenenti comandanti Paul H. Ramsey e James H. Flatley, ad intercettarlo. Cogliendo di sorpresa la formazione giapponese, i Wildcat abbatterono sette aerosiluranti e un bombardiere in picchiata, e danneggiarono pesantemente un altro aerosilurante (che in seguito precipitò), al costo di tre Wildcat persi.

Avendo subito gravi perdite nell'attacco, che aveva anche disperso le loro formazioni, i leader giapponesi annullarono la missione dopo aver conferito via radio. Tutti gli aerei giapponesi sganciarono gli ordigni e invertirono la rotta per tornare alle loro portaerei. Il sole tramontava alle 18:30. Diversi bombardieri in picchiata giapponesi incontrarono le portaerei statunitensi nell'oscurità, intorno alle 19:00, e, confusi per un attimo sulla loro identità, girarono in cerchio per prepararsi all'atterraggio prima che il fuoco antiaereo dei cacciatorpediniere della TF 17 li allontanasse. Alle 20:00, la TF 17 e Takagi erano a circa 100 nmi (190 km) di distanza. Takagi accese i fari delle sue navi da guerra per aiutare a guidare i 18 aerei superstiti verso il ritorno e tutti furono recuperati entro le 22:00.

Nel frattempo, alle 15:18 e alle 17:18 la Neosho fu in grado di comunicare via radio alla TF 17 che stava andando alla deriva verso nord-ovest in condizioni di affondamento. Il rapporto della Neosho delle 17:18 fornì coordinate sbagliate, che ostacolarono i successivi sforzi di salvataggio degli Stati Uniti per localizzare la petroliera. Inoltre, la notizia informò Fletcher che l'unica riserva di carburante disponibile nelle vicinanze era finita.

Al calar della notte, Fletcher ordinò alla TF 17 di dirigersi verso ovest e si preparò a lanciare una ricerca a 360° alle prime luci dell'alba. Anche Crace si diresse a ovest per rimanere nel raggio d'azione delle Louisiades. Inoue diede ordine a Takagi di assicurarsi di distruggere le portaerei statunitensi il giorno successivo e rinviò lo sbarco a Port Moresby al 12 maggio. Takagi scelse di portare le sue portaerei 120 nmi (220 km) a nord durante la notte, in modo da poter concentrare le ricerche del mattino a ovest e a sud e garantire che le sue portaerei potessero fornire una migliore protezione al convoglio d'invasione. Gotō e Kajioka non riuscirono a posizionare e coordinare le loro navi in tempo per tentare un attacco notturno alle navi da guerra alleate.

Entrambe le parti si aspettavano di trovarsi l'una di fronte all'altra il giorno successivo e passarono la notte a preparare i loro aerei d'attacco per la battaglia prevista, mentre gli equipaggi esausti cercavano di dormire qualche ora. Nel 1972, il viceammiraglio statunitense H. S. Duckworth, dopo aver letto i resoconti giapponesi della battaglia, commentò: "Senza dubbio, il 7 maggio 1942, nei pressi del Mar dei Coralli, è stata la zona di battaglia più confusa della storia mondiale". In seguito Hara disse al capo di stato maggiore di Yamamoto, l'ammiraglio Matome Ugaki, che era così frustrato dalla "scarsa fortuna" che i giapponesi avevano avuto il 7 maggio che aveva voglia di lasciare la marina.

Battaglia navale, secondo giorno

Alle 06:15 dell'8 maggio, da una posizione di 100 nmi (154,083), Hara lanciò sette aerosiluranti per perlustrare l'area di 140-230°, fino a 250 nmi (460 km) dalle portaerei giapponesi. Alla ricerca parteciparono tre Kawanishi H6K da Tulagi e quattro bombardieri G4M da Rabaul. Alle 07:00, la forza d'attacco delle portaerei virò verso sud-ovest e fu raggiunta da due incrociatori di Gotō, Kinugasa e Furutaka, per un ulteriore supporto di schermatura. Il convoglio d'invasione, Gotō e Kajioka si diressero verso un punto di incontro a 40 nmi (74 km) a est di Woodlark Island per attendere l'esito della battaglia delle portaerei. Durante la notte, la zona frontale calda con nubi basse che aveva contribuito a nascondere le portaerei statunitensi il 7 maggio si spostò verso nord e verso est e ora copriva le portaerei giapponesi, limitando la visibilità a una distanza compresa tra 2 e 15 nmi (3,7 e 27,8 km).

Alle 06:35, la TF 17, che operava sotto il controllo tattico di Fitch e si trovava a 180 nmi (330 km) a sud-est delle Louisiades, lanciò 18 SBD per condurre una ricerca a 360° fino a 200 nmi (31 km) di visibilità.

Alle 08:20, un Lexington SBD pilotato da Joseph G. Smith avvistò le portaerei giapponesi attraverso un varco tra le nuvole e ne diede notizia alla TF 17. Due minuti dopo, un aereo da ricerca Shōkaku comandato da Kenzō Kanno avvistò la TF 17 e lo comunicò a Hara. Le due forze si trovavano a circa 210 nmi (390 km) di distanza. Entrambe le parti si affrettarono a lanciare i loro aerei d'attacco.

Alle 09:15, le portaerei giapponesi lanciarono un attacco combinato di 18 caccia, 33 bombardieri in picchiata e 18 aerosiluranti, comandati da Takahashi, con Shimazaki di nuovo alla guida degli aerosiluranti. Le portaerei statunitensi lanciarono ciascuna un attacco separato. Il gruppo della Yorktown, composto da sei caccia, 24 bombardieri in picchiata e nove aerosiluranti, si mise in marcia alle 9:15. Il gruppo della Lexington, composto da nove caccia, 15 bombardieri in picchiata e 12 aerosiluranti, partì alle 9:25. Entrambe le forze di portaerei statunitensi e giapponesi virarono per dirigersi direttamente l'una verso l'altra ad alta velocità, per ridurre la distanza che i loro aerei avrebbero dovuto percorrere nel viaggio di ritorno.

I bombardieri in picchiata della Yorktown, guidati da William O. Burch, raggiunsero le portaerei giapponesi alle 10:32 e si fermarono per consentire l'arrivo della più lenta squadra di aerosiluranti, in modo da poter condurre un attacco simultaneo. In quel momento, la Shōkaku e la Zuikaku si trovavano a circa 10.000 yd (9.100 m) di distanza, con la Zuikaku nascosta sotto una pioggia di nubi basse. Le due portaerei erano protette da 16 caccia CAP Zero. I bombardieri in picchiata Yorktown iniziarono i loro attacchi alle 10:57 sulla Shōkaku e colpirono la portaerei a manovra radicale con due bombe da 1.000 libbre (450 kg), squarciando il castello di prua e causando pesanti danni ai ponti di volo e agli hangar della portaerei. Gli aerosiluranti della Yorktown mancarono tutti gli ordigni. Due bombardieri in picchiata statunitensi e due CAP Zero furono abbattuti durante l'attacco.

Gli aerei della Lexington arrivarono e attaccarono alle 11:30. Due bombardieri in picchiata attaccarono Shōkaku, colpendo la portaerei con una bomba da 1.000 libbre (450 kg), causando ulteriori danni. Altri due bombardieri in picchiata si tuffarono su Zuikaku, mancando le bombe. Il resto dei bombardieri in picchiata della Lexington non riuscì a trovare le portaerei giapponesi tra le pesanti nubi. I TBD della Lexington mancarono la Shōkaku con tutti e 11 i loro siluri. I 13 Zero del CAP in pattugliamento in quel momento abbatterono tre Wildcat.

Con il ponte di volo pesantemente danneggiato e 223 membri dell'equipaggio uccisi o feriti, dopo l'esplosione dei serbatoi di benzina e la distruzione di un'officina per la riparazione dei motori, la Shōkaku non fu in grado di condurre ulteriori operazioni aeree. Il suo capitano, Takatsugu Jōjima, chiese a Takagi e Hara il permesso di ritirarsi dalla battaglia, cosa che Takagi accettò. Alle 12:10 lo Shōkaku, accompagnato da due cacciatorpediniere, si ritirò a nord-est.

Alle 10:55, il radar CXAM-1 della Lexington rilevò i velivoli giapponesi in arrivo a una distanza di 68 nmi (126 km) e diresse nove Wildcat per intercettarli. Aspettandosi che gli aerosiluranti giapponesi si trovassero a un'altitudine molto più bassa di quella reale, sei dei Wildcat si posizionarono troppo in basso, mancando così i velivoli giapponesi che passavano sopra di loro. A causa delle pesanti perdite di aerei subite la notte precedente, i giapponesi non poterono eseguire un attacco completo con siluri su entrambe le portaerei. Il capitano di corvetta Shigekazu Shimazaki, al comando degli aerosiluranti giapponesi, ne inviò 14 ad attaccare la Lexington e quattro la Yorktown. Un Wildcat ne abbatté uno e gli SBD di pattuglia (otto dalla Yorktown, 15 dalla Lexington) ne distrussero altri tre mentre gli aerosiluranti giapponesi scendevano per prendere posizione in attacco. In cambio, gli Zero di scorta abbatterono quattro SBD della Yorktown. Uno dei sopravvissuti, lo svedese Vejtasa, rivendicò tre Zero durante l'assalto (anche se nessuno andò perso).

L'attacco giapponese iniziò alle 11:13 quando le portaerei, posizionate a 3.000 yd (2.700 m) di distanza l'una dall'altra, e le loro scorte aprirono il fuoco con i cannoni antiaerei. I quattro aerosiluranti che attaccarono la Yorktown li mancarono tutti. I restanti aerosiluranti impiegarono con successo un attacco a tenaglia contro la Lexington, che aveva un raggio di virata molto più ampio della Yorktown, e, alle 11:20, la colpirono con due siluri Type 91. Il primo siluro piegò la Lexington e la scortò. Il primo siluro colpì i serbatoi di benzina dell'aviazione di sinistra. Inosservati, i vapori di benzina si diffusero nei compartimenti circostanti. Il secondo siluro ruppe la conduttura idrica di sinistra, riducendo la pressione dell'acqua nelle tre camere di combustione di prua e costringendo a spegnere le relative caldaie. La nave poteva ancora raggiungere i 24 kn (44 km).

I 33 bombardieri in picchiata giapponesi girarono in cerchio per attaccare da sopravento, e quindi non iniziarono le loro picchiate da 14.000 piedi (4.300 m) fino a tre o quattro minuti dopo che gli aerosiluranti iniziarono i loro attacchi. I 19 bombardieri in picchiata Shōkaku, al comando di Takahashi, si schierarono sulla Lexington mentre i restanti 14, diretti da Tamotsu Ema, presero di mira la Yorktown. Gli Zero di scorta schermarono gli aerei di Takahashi da quattro Wildcat della Lexington CAP che tentarono di intervenire, ma due Wildcat che volteggiavano sopra Yorktown riuscirono a disturbare la formazione di Ema. I bombardieri di Takahashi danneggiarono la Lexington con due bombe e diversi colpi mancati, provocando incendi che furono domati alle 12:33. Alle 11:27, la Yorktown fu colpita al centro del ponte di volo da una singola bomba perforante da 250 kg che penetrò quattro ponti prima di esplodere, causando gravi danni strutturali a un deposito dell'aviazione e uccidendo o ferendo gravemente 66 uomini, oltre a danneggiare le caldaie del surriscaldatore rendendole inutilizzabili. Fino a 12 missili sfiorati danneggiarono lo scafo della Yorktown sotto la linea di galleggiamento. Due dei bombardieri in picchiata furono abbattuti da un Wildcat del CAP durante l'attacco.

Quando gli aerei giapponesi completarono i loro attacchi e cominciarono a ritirarsi, ritenendo di aver inflitto danni fatali a entrambe le portaerei, si trovarono di fronte un guanto di sfida di Wildcats e SBD del CAP. Nei duelli aerei che seguirono, furono abbattuti tre SBD e tre Wildcat per gli Stati Uniti e tre aerosiluranti, un bombardiere in picchiata e uno Zero per i giapponesi. Alle 12:00, i gruppi d'attacco statunitensi e giapponesi stavano tornando alle rispettive portaerei. Durante il ritorno, i velivoli dei due avversari si incrociarono in aria, dando luogo ad altri scontri aria-aria. Gli aerei di Kanno e Takahashi furono abbattuti, uccidendo entrambi.

Le forze d'attacco, con molti aerei danneggiati, raggiunsero e atterrarono sulle rispettive portaerei tra le 12:50 e le 14:30. Nonostante i danni, la Yorktown e la Lexington furono entrambe in grado di recuperare gli aerei dei gruppi di rientro. Durante le operazioni di recupero, per varie ragioni, gli Stati Uniti persero altri cinque SBD, due TBD e un Wildcat, mentre i giapponesi persero due Zero, cinque bombardieri in picchiata e un aerosilurante. Quarantasei dei 69 aerei originari della forza d'attacco giapponese tornarono dalla missione e atterrarono su Zuikaku. Di questi, altri tre Zero, quattro bombardieri in picchiata e cinque aerosiluranti furono giudicati danneggiati in modo irreparabile e furono immediatamente gettati in mare.

Mentre la TF 17 recuperava i suoi aerei, Fletcher valutò la situazione. Gli aviatori rientrati riferirono di aver danneggiato pesantemente una portaerei, ma che un'altra era sfuggita ai danni. Fletcher notò che entrambe le sue portaerei erano state danneggiate e che i suoi gruppi aerei avevano subito forti perdite di caccia. Anche il carburante era un problema a causa della perdita della Neosho. Alle 14:22, Fitch comunicò a Fletcher di avere notizie di due portaerei giapponesi non danneggiate e che ciò era supportato da intercettazioni radio. Ritenendo di dover affrontare la schiacciante superiorità delle portaerei giapponesi, Fletcher decise di ritirare la TF 17 dalla battaglia. Fletcher comunicò via radio a MacArthur la posizione approssimativa delle portaerei giapponesi e gli suggerì di attaccare con i suoi bombardieri terrestri.

Verso le 14:30, Hara informò Takagi che solo 24 Zero, otto bombardieri in picchiata e quattro aerosiluranti delle portaerei erano attualmente operativi. Takagi era preoccupato per i livelli di carburante delle sue navi: gli incrociatori erano al 50% e alcuni dei suoi cacciatorpedinieri al 20%. Alle 15:00, Takagi comunicò a Inoue che i suoi aerei avevano affondato due portaerei statunitensi - la Yorktown e una "classe Saratoga" - ma le pesanti perdite di aerei non gli consentivano di continuare a fornire copertura aerea all'invasione. Inoue, i cui aerei da ricognizione avevano avvistato le navi di Crace all'inizio del giorno, richiamò il convoglio d'invasione a Rabaul, rinviò il MO al 3 luglio e ordinò alle sue forze di radunarsi a nord-est delle Salomone per iniziare l'operazione RY. La Zuikaku e le sue scorte virarono verso Rabaul, mentre la Shōkaku si diresse verso il Giappone.

A bordo della Lexington, le squadre di controllo dei danni spensero gli incendi e la riportarono in condizioni operative, ma alle 12:47, scintille provenienti da motori elettrici incustoditi incendiarono i fumi della benzina vicino alla stazione di controllo centrale della nave. L'esplosione che ne risultò uccise 25 uomini e innescò un vasto incendio. Intorno alle 14:42, si verificò un'altra grande esplosione che innescò un secondo grave incendio. Una terza esplosione si verificò alle 15:25 e alle 15:38 l'equipaggio della nave segnalò che gli incendi erano incontrollabili. L'equipaggio della Lexington iniziò ad abbandonare la nave alle 17:07. Dopo aver tratto in salvo i superstiti della portaerei, tra cui l'ammiraglio Fitch e il capitano della nave, Frederick C. Sherman, alle 19:15 il cacciatorpediniere Phelps lanciò cinque siluri contro la nave in fiamme, che affondò a 2.400 braccia alle 19:52 (155.583). Duecentosedici dei 2.951 uomini dell'equipaggio della portaerei affondarono con la nave, insieme a 36 aerei. La Phelps e le altre navi da guerra assistenti partirono immediatamente per ricongiungersi alla Yorktown e alle sue scorte, che partirono alle 16:01, e la TF 17 si ritirò a sud-ovest. Più tardi, in serata, MacArthur informò Fletcher che otto dei suoi B-17 avevano attaccato il convoglio d'invasione che si stava ritirando verso nord-ovest.

Quella sera, Crace staccò l'Hobart, che era in grave carenza di carburante, e il cacciatorpediniere Walke, che aveva problemi ai motori, per dirigersi verso Townsville. Crace sentì per radio che il convoglio d'invasione nemico era tornato indietro, ma, non sapendo che Fletcher si era ritirato, rimase di pattuglia con il resto del TG 17.3 nel Mar dei Coralli, nel caso in cui la forza d'invasione giapponese avesse ripreso l'avanzata verso Port Moresby.

Il 9 maggio, la TF 17 cambiò rotta verso est e uscì dal Mar dei Coralli attraverso una rotta a sud della Nuova Caledonia. Nimitz ordinò a Fletcher di riportare la Yorktown a Pearl Harbor il prima possibile dopo aver fatto rifornimento a Tongatabu. Durante la giornata, bombardieri dell'esercito americano attaccarono la Deboyne e la Kamikawa Maru, infliggendo danni sconosciuti. Nel frattempo, non avendo avuto notizie da Fletcher, Crace dedusse che la TF17 aveva lasciato l'area. Alle 01:00 del 10 maggio, non avendo più notizie di navi giapponesi che avanzavano verso Port Moresby, Crace virò verso l'Australia e arrivò a Cid Harbor, 130 nmi (240 km) a sud di Townsville, l'11 maggio.

Alle 22:00 dell'8 maggio, Yamamoto ordinò a Inoue di invertire la rotta, distruggere le restanti navi da guerra alleate e completare l'invasione di Port Moresby. Inoue non annullò il richiamo del convoglio d'invasione, ma ordinò a Takagi e Gotō di inseguire le rimanenti forze navali alleate nel Mar dei Coralli. A corto di carburante, le navi da guerra di Takagi passarono la maggior parte del 9 maggio a rifornirsi dalla petroliera della flotta Tōhō Maru. Nella tarda serata del 9 maggio, Takagi e Gotō si diressero a sud-est e poi a sud-ovest nel Mar dei Coralli. Gli idrovolanti di Deboyne assistettero Takagi nella ricerca della TF 17 la mattina del 10 maggio. Fletcher e Crace erano già in procinto di lasciare l'area. Alle 13:00 del 10 maggio, Takagi concluse che il nemico era scomparso e decise di tornare indietro verso Rabaul. Yamamoto concordò con la decisione di Takagi e ordinò alla Zuikaku di tornare in Giappone per rifornire i suoi gruppi aerei. Contemporaneamente, la Kamikawa Maru fece i bagagli e partì da Deboyne. A mezzogiorno dell'11 maggio, un PBY della Marina statunitense in pattugliamento da Nouméa avvistò il Neosho alla deriva (155.600). Il cacciatorpediniere Henley intervenne e salvò 109 sopravvissuti della Neosho e 14 sopravvissuti della Sims nel corso della giornata, poi affondò la petroliera a colpi di cannone.

Il 10 maggio ebbe inizio l'operazione RY. Dopo che la nave ammiraglia dell'operazione, il posamine Okinoshima, fu affondata dal sommergibile statunitense S-42 il 12 maggio (153.800), gli sbarchi furono rinviati al 17 maggio. Nel frattempo, la TF 16 di Halsey raggiunse il Pacifico meridionale vicino a Efate e, il 13 maggio, si diresse a nord per contestare l'avvicinamento giapponese a Nauru e all'Isola dell'Oceano. Il 14 maggio Nimitz, avendo ottenuto informazioni sull'imminente operazione della Flotta combinata contro Midway, ordinò ad Halsey di assicurarsi che i ricognitori giapponesi avvistassero le sue navi il giorno successivo, dopodiché sarebbe dovuto tornare immediatamente a Pearl Harbor. Alle 10:15 del 15 maggio, un ricognitore Kawanishi da Tulagi avvistò la TF 16 a 445 nmi (824 km) a est delle Salomone. La finta di Halsey funzionò. Temendo un attacco aereo delle portaerei sulle sue forze d'invasione esposte, Inoue annullò immediatamente il RY e ordinò alle sue navi di tornare a Rabaul e Truk. Il 19 maggio, la TF 16 - che era tornata nella zona di Efate per rifornirsi - virò verso Pearl Harbor e vi giunse il 26 maggio. La Yorktown raggiunse Pearl il giorno successivo.

La Shōkaku raggiunse Kure, in Giappone, il 17 maggio, quasi capovolgendosi durante una tempesta a causa dei danni subiti in battaglia. Lo Zuikaku arrivò a Kure il 21 maggio, dopo una breve sosta a Truk il 15 maggio. Sulla base di segnali di intelligence, gli Stati Uniti piazzarono otto sottomarini lungo la rotta prevista per il rientro delle portaerei in Giappone, ma i sottomarini non riuscirono a sferrare alcun attacco. Lo Stato Maggiore della Marina giapponese stimò che ci sarebbero voluti due o tre mesi per riparare la Shōkaku e rifornire i gruppi aerei delle portaerei. Pertanto, entrambe le portaerei non avrebbero potuto partecipare all'imminente operazione di Yamamoto sulle Midway. Le due portaerei si ricongiunsero alla Flotta combinata il 14 luglio e parteciparono in modo determinante alle successive battaglie contro le forze statunitensi. I cinque sommergibili di classe I che sostenevano l'operazione MO furono nuovamente incaricati di sostenere un attacco al porto di Sydney tre settimane dopo, nell'ambito di una campagna volta a interrompere le linee di rifornimento alleate. In rotta verso Truk, il 17 maggio il sottomarino I-28 fu silurato dal sottomarino statunitense Tautog e affondò con tutte le sue forze.

Entrambe le parti rivendicarono pubblicamente la vittoria dopo la battaglia. In termini di navi perse, i giapponesi ottennero una vittoria tattica affondando la portaerei statunitense Lexington, una petroliera e un cacciatorpediniere - 41.826 tonnellate di stazza (42.497 t) - contro una portaerei leggera, un cacciatorpediniere e diverse navi da guerra più piccole - 19.000 tonnellate di stazza (19.000 t) - affondate dagli Stati Uniti. La Lexington rappresentava, all'epoca, il 25% della forza delle portaerei statunitensi nel Pacifico. L'opinione pubblica giapponese fu informata della vittoria con una sovrastima delle perdite statunitensi e una sottostima delle proprie.

Da un punto di vista strategico, tuttavia, la battaglia rappresentò una vittoria alleata in quanto scongiurò l'invasione via mare di Port Moresby, riducendo la minaccia alle linee di rifornimento tra gli Stati Uniti e l'Australia. Sebbene il ritiro della Yorktown dal Mar dei Coralli abbia concesso il campo, i giapponesi furono costretti ad abbandonare l'operazione che aveva dato inizio alla Battaglia del Mar dei Coralli.

La battaglia segnò la prima volta in cui una forza d'invasione giapponese fu respinta senza raggiungere il suo obiettivo, sollevando notevolmente il morale degli Alleati dopo una serie di sconfitte subite dai giapponesi durante i primi sei mesi del Teatro del Pacifico. Port Moresby era vitale per la strategia alleata e la sua guarnigione avrebbe potuto essere sopraffatta dalle esperte truppe d'invasione giapponesi. La Marina americana esagerò anche i danni inflitti, cosa che in seguito indusse la stampa a trattare con maggiore cautela i resoconti sulle Midway.

I risultati della battaglia ebbero un effetto sostanziale sulla pianificazione strategica di entrambe le parti. Senza una presa in Nuova Guinea, la successiva avanzata alleata, per quanto ardua, sarebbe stata ancora più difficile. Per i giapponesi, che si concentravano sui risultati tattici, la battaglia fu vista come una semplice battuta d'arresto temporanea. I risultati della battaglia confermarono la scarsa opinione che i giapponesi avevano della capacità di combattimento degli Stati Uniti e sostennero la loro convinzione che le future operazioni delle portaerei contro gli Stati Uniti avrebbero avuto successo.

Forze disponibili per Midway

Uno degli effetti più significativi della battaglia del Mar dei Coralli fu la perdita della Shōkaku e della Zuikaku da parte di Yamamoto per il suo previsto scontro aereo con le portaerei statunitensi a Midway. (La Shōhō sarebbe stata impiegata a Midway in un ruolo tattico di supporto alle forze di terra dell'invasione giapponese). Sebbene la Zuikaku non fosse stata danneggiata, aveva perso un gran numero di velivoli nella battaglia, e sembra che i giapponesi non abbiano nemmeno preso in considerazione l'idea di includere la Zuikaku nell'imminente operazione. Non sembra che sia stato fatto alcuno sforzo per combinare gli equipaggi superstiti dello Shōkaku con i gruppi aerei dello Zuikaku o per fornire rapidamente allo Zuikaku aerei di ricambio. La stessa Shōkaku non fu in grado di condurre ulteriori operazioni aeree, con il suo ponte di volo pesantemente danneggiato, e richiese quasi tre mesi di riparazioni in Giappone.

I giapponesi ritenevano di aver affondato due portaerei nel Mar dei Coralli, ma rimanevano almeno altre due portaerei della Marina statunitense, la Enterprise e la Hornet, per aiutare a difendere Midway. In realtà, la Yorktown era stata solo danneggiata, ma aveva anche perso un gran numero di aerei nella battaglia. A differenza dei giapponesi, la Marina statunitense si impegnò al massimo per rendere la Yorktown disponibile per l'imminente battaglia. Sebbene i danni fossero stati stimati in 90 giorni per essere riparati, Nimitz diede ai cantieri navali solo tre giorni di tempo e furono effettuate solo le riparazioni più critiche per rendere la nave idonea alla navigazione. La Yorktown lasciò Pearl Harbor con tre caldaie non funzionanti e una velocità massima di 27 nodi. A differenza dei giapponesi, la Marina statunitense era disposta a mettere il gruppo aereo di una portaerei su un'altra nave. Per compensare le perdite di aerei nel Mar dei Coralli, tre dei quattro squadroni della Yorktown furono mandati a terra e sostituiti da squadroni della Saratoga, che era stata mandata sulla costa occidentale per riparazioni dopo essere stata silurata da un sottomarino giapponese. La Yorktown sarebbe andata in battaglia con il proprio squadrone di esplorazione, ma con gli squadroni di aerosiluranti, bombardieri in picchiata e caccia della Saratoga.

Le portaerei statunitensi avevano una dotazione di aerei leggermente superiore a quella delle portaerei giapponesi, il che, combinato con gli aerei di terra a Midway, la disponibilità di Yorktown e la perdita di due portaerei giapponesi, significava che la Marina giapponese e la Marina statunitense avrebbero avuto una quasi parità di aerei per l'imminente battaglia. A Midway, gli aerei che volavano dalla Yorktown giocarono un ruolo cruciale nella vittoria americana. Gli aerei della Yorktown affondarono la Sōryū, localizzarono la Hiryū e aiutarono gli aerei dell'Enterprise ad affondare la Hiryū. La Yorktown assorbì anche entrambi i contrattacchi aerei giapponesi a Midway, che altrimenti sarebbero stati diretti contro l'Enterprise e la Hornet.

Gli storici H. P. Willmott, Jonathan Parshall e Anthony Tully ritengono che Yamamoto abbia commesso un errore strategico significativo nella sua decisione di sostenere l'operazione MO con mezzi strategici. Dal momento che Yamamoto aveva deciso che la battaglia decisiva con gli Stati Uniti si sarebbe svolta a Midway, non avrebbe dovuto dirottare nessuno dei suoi importanti mezzi, soprattutto le portaerei della flotta, su un'operazione secondaria come la MO. La decisione di Yamamoto fece sì che le forze navali giapponesi fossero indebolite quel tanto che bastava per permettere agli Alleati di sconfiggerle nei dettagli, sia nella battaglia del Mar dei Coralli che in quella delle Midway. Willmott aggiunge che se una delle due operazioni era abbastanza importante da impegnare le portaerei della flotta, allora tutte le portaerei giapponesi avrebbero dovuto essere impegnate in ciascuna di esse per garantire il successo. Impegnando risorse cruciali a MO, Yamamoto fece dipendere l'operazione più importante di Midway dal successo dell'operazione secondaria.

Inoltre, a Yamamoto apparentemente sfuggirono le altre implicazioni della battaglia del Mar dei Coralli: l'apparizione inaspettata delle portaerei statunitensi nel luogo e nel momento giusti (grazie alla crittoanalisi) per contrastare efficacemente i giapponesi, e gli equipaggi delle portaerei della Marina statunitense che dimostrarono abilità e determinazione sufficienti per arrecare danni significativi alle forze portaerei giapponesi. Questi fatti si sarebbero ripetuti a Midway, per lo stesso motivo, e come risultato il Giappone perse quattro portaerei della flotta, il nucleo delle sue forze navali offensive, perdendo così l'iniziativa strategica nella guerra del Pacifico. Parshall e Tully sottolineano che, a causa della forza industriale degli Stati Uniti, una volta persa la superiorità numerica delle portaerei a seguito di Midway, il Giappone non avrebbe più potuto riconquistarla. Parshall e Tully aggiungono: "La Battaglia del Mar dei Coralli aveva fornito i primi indizi del raggiungimento della soglia di sbarramento giapponese, ma fu la Battaglia di Midway ad esporre il cartello a tutti".

Situazione nel Pacifico meridionale

Gli australiani e le forze statunitensi in Australia furono inizialmente delusi dall'esito della Battaglia del Mar dei Coralli, temendo che l'operazione di MO fosse il precursore di un'invasione della terraferma australiana e che la battuta d'arresto del Giappone fosse solo temporanea. In una riunione tenutasi alla fine di maggio, il Consiglio di guerra consultivo australiano descrisse il risultato della battaglia come "piuttosto deludente", dato che gli Alleati erano stati preavvisati delle intenzioni giapponesi. Il generale MacArthur fornì al primo ministro australiano John Curtin la sua valutazione della battaglia, affermando che "tutti gli elementi che hanno prodotto disastri nel Pacifico occidentale dall'inizio della guerra" erano ancora presenti, in quanto le forze giapponesi potevano colpire ovunque se supportate da elementi importanti dell'IJN.

A causa delle gravi perdite subite dalle portaerei a Midway, i giapponesi non furono in grado di sostenere un altro tentativo di invasione di Port Moresby dal mare, costringendo il Giappone a tentare di conquistare Port Moresby via terra. Il Giappone iniziò la sua offensiva terrestre verso Port Moresby lungo la Kokoda Track il 21 luglio da Buna e Gona. A quel punto, gli Alleati avevano rinforzato la Nuova Guinea con truppe aggiuntive (principalmente australiane), a partire dalla 14a Brigata australiana che si imbarcò a Townsville il 15 maggio. Le forze aggiunte rallentarono e poi bloccarono l'avanzata giapponese verso Port Moresby nel settembre 1942 e sconfissero un tentativo dei giapponesi di sopraffare una base alleata a Milne Bay.

Nel frattempo, a luglio gli Alleati appresero che i giapponesi avevano iniziato a costruire un campo d'aviazione a Guadalcanal. Operando da questa base, i giapponesi avrebbero minacciato le rotte di rifornimento navale verso l'Australia. Per evitare che ciò avvenisse, gli Stati Uniti scelsero Tulagi e la vicina Guadalcanal come obiettivo della loro prima offensiva. Il fallimento dei giapponesi nel conquistare Port Moresby e la loro sconfitta a Midway ebbero l'effetto di lasciare le basi di Tulagi e Guadalcanal senza un'efficace protezione da parte di altre basi giapponesi. Tulagi e Guadalcanal distavano quattro ore di volo da Rabaul, la più vicina grande base giapponese.

Tre mesi dopo, il 7 agosto 1942, 11.000 Marines statunitensi sbarcarono su Guadalcanal e 3.000 Marines statunitensi sbarcarono su Tulagi e sulle isole vicine. Le truppe giapponesi su Tulagi e sulle isole vicine furono messe in minoranza e uccise quasi fino all'ultimo uomo nella battaglia di Tulagi e Gavutu-Tanambogo, mentre i Marines statunitensi su Guadalcanal catturarono un campo d'aviazione in costruzione dai giapponesi. Ebbero così inizio le campagne di Guadalcanal e delle Isole Salomone, che si tradussero in una serie di battaglie combinate tra forze alleate e giapponesi nel corso dell'anno successivo che, insieme alla campagna della Nuova Guinea, finirono per neutralizzare le difese giapponesi nel Pacifico meridionale, infliggendo perdite irreparabili alle forze armate giapponesi, in particolare alla marina, e contribuendo in modo significativo alla vittoria finale degli Alleati sul Giappone.

Il ritardo nell'avanzata delle forze giapponesi permise anche al Corpo dei Marines di sbarcare su Funafuti il 2 ottobre 1942, con un battaglione di costruzione navale (Seabees) che costruì campi d'aviazione su tre degli atolli di Tuvalu da cui operarono i bombardieri B-24 Liberator dell'USAAF della Settima Forza Aerea. Gli atolli di Tuvalu fungevano da punto di sosta durante la preparazione della Battaglia di Tarawa e della Battaglia di Makin, iniziata il 20 novembre 1943, che fu l'attuazione dell'Operazione Galvanic.

Un nuovo tipo di guerra navale

La battaglia fu il primo impegno navale della storia in cui le navi partecipanti non si avvistarono né spararono direttamente l'una contro l'altra. Al contrario, gli aerei con equipaggio fungevano da artiglieria offensiva per le navi coinvolte. I rispettivi comandanti parteciparono quindi a un nuovo tipo di guerra, portaerei contro portaerei, con cui nessuno dei due aveva esperienza. Secondo le parole di H. P. Willmot, i comandanti "dovettero fare i conti con comunicazioni incerte e scadenti in situazioni in cui l'area di battaglia era cresciuta ben oltre quella prescritta dall'esperienza passata, ma in cui la velocità era aumentata in misura ancora maggiore, comprimendo così i tempi decisionali". A causa della maggiore velocità con cui si dovevano prendere le decisioni, i giapponesi erano svantaggiati perché Inoue era troppo lontano a Rabaul per dirigere efficacemente le sue forze navali in tempo reale, al contrario di Fletcher che era sul posto con le sue portaerei. Gli ammiragli giapponesi coinvolti erano spesso lenti a comunicarsi informazioni importanti.

La ricerca ha esaminato come le scelte dei comandanti abbiano influenzato l'esito della battaglia. Due studi hanno utilizzato modelli matematici per stimare l'impatto di varie alternative. Ad esempio, supponiamo che le portaerei statunitensi avessero scelto di navigare separatamente (anche se ancora vicine), anziché insieme. I modelli indicano che gli americani avrebbero subito danni totali leggermente inferiori, con una nave affondata e l'altra illesa. Tuttavia, l'esito complessivo della battaglia sarebbe stato simile. Per contro, supponiamo che una delle due parti avesse individuato l'avversario con sufficiente anticipo per sferrare il primo attacco, in modo che solo i sopravvissuti dell'avversario avrebbero potuto contrattaccare. I modelli suggeriscono che colpire per primi avrebbe fornito un vantaggio decisivo, persino più vantaggioso di avere una portaerei in più.

Gli equipaggi esperti delle portaerei giapponesi si comportarono meglio di quelli statunitensi, ottenendo maggiori risultati con un numero equivalente di aerei. L'attacco giapponese alle portaerei statunitensi dell'8 maggio fu meglio coordinato di quello statunitense alle portaerei giapponesi. I giapponesi subirono perdite molto più elevate per gli equipaggi delle portaerei, con novanta morti in battaglia rispetto ai trentacinque degli Stati Uniti. Il gruppo di equipaggi di portaerei altamente qualificati con cui il Giappone aveva iniziato la guerra era di fatto insostituibile a causa di una limitazione istituzionalizzata nei programmi di addestramento e dell'assenza di un pool di riserve esperte o di programmi di addestramento avanzato per i nuovi aviatori. Il Mar dei Coralli diede inizio a una tendenza che portò all'irreparabile esaurimento degli equipaggi veterani delle portaerei giapponesi entro la fine di ottobre del 1942.

Gli Stati Uniti non ottennero i risultati sperati, ma impararono dai loro errori e migliorarono le tattiche e l'equipaggiamento delle portaerei, comprese le tattiche dei caccia, il coordinamento degli attacchi, gli aerosiluranti e le strategie difensive, come l'artiglieria antiaerea, che contribuirono a ottenere risultati migliori nelle battaglie successive. Il radar diede agli Stati Uniti un vantaggio limitato in questa battaglia, ma il suo valore per la Marina americana aumentò nel tempo, man mano che la tecnologia migliorava e gli Alleati imparavano a impiegarlo in modo più efficace. Dopo la perdita della Lexington, gli Stati Uniti migliorarono i metodi di contenimento del carburante per l'aviazione e le procedure di controllo dei danni. Il coordinamento tra le forze aeree terrestri alleate e la Marina statunitense fu scarso durante questa battaglia, ma anche questo sarebbe migliorato nel tempo.

Le portaerei giapponesi e statunitensi si affrontarono nuovamente nelle battaglie di Midway, delle Salomone orientali e delle isole Santa Cruz nel 1942 e nel Mar delle Filippine nel 1944. Ognuna di queste battaglie fu strategicamente significativa, in varia misura, per decidere il corso e l'esito finale della guerra del Pacifico.

Fonti

1. Battaglia del Mar dei Coralli
2. Battle of the Coral Sea
3. ^ U.S. carrier aircraft numbers by ship the morning of 7 May: Lexington- 35 Douglas SBD Dauntless dive bombers, 12 Douglas TBD Devastator torpedo bombers, 19 Grumman F4F-3 Wildcat fighters; Yorktown- 35 SBD, 10 TBD, 17 F4F-3 (Lundstrom 2005b, p. 190).
4. ^ The smaller warships included 5 minesweepers, 2 minelayers, 2 subchasers, and 3 gunboats. Japanese carrier aircraft numbers by ship: Shōkaku 58 total – 21 Aichi D3A Type 99 "kanbaku" dive bombers, 19 Nakajima B5N Type 97 "kankō" torpedo bombers, 18 A6M2 Zero fighters; Zuikaku 63 total – 21 kankō, 22 kanbaku, 20 Zeros; Shōhō 18 total – 6 kankō, 4 Mitsubishi A5M Type 96 fighters, 8 Zeros (Lundstrom 2005b, p. 188; Millot 1974, p. 154). Cressman 2000, p. 93, states Shōhō carried 13 fighters without specifying how many of which type. Lundstrom's numbers are used in this article.
5. ^ Parker, p. 3, Millot, pp. 12–13.
6. Aviation embarquée le matin du 7 mai[1] : USS Lexington 35 bombardiers en piqué Douglas SBD Dauntless, 12 bombardier-torpilleurs Douglas TBD Devastator, 19 chasseurs Grumman F4F Wildcat USS Yorktown 35 SBD, 10 TBD, 17 F4F-3.
7. USS Lexington 35 bombardiers en piqué Douglas SBD Dauntless, 12 bombardier-torpilleurs Douglas TBD Devastator, 19 chasseurs Grumman F4F Wildcat
8. Flota Japonii składała się w znacznej mierze z małych okrętów m.in. 5 trałowców, 2 stawiaczy min, 2 ścigaczy okrętów podwodnych i 3 kanonierek. Ponadto na japońskich lotniskowcach znajdowało się odpowiednio: „Shōkaku” – 21 bombowców nurkujących Aichi D3A Typ 99 „kanbaku”, 19 samolotów torpedowych Nakajima B5N Typ 97 „kankō”, 18 myśliwców A6M2; „Zuikaku” – 21 „kankō”, 22 „kanbaku”, 20 A6M2; „Shōhō” – 6 „kankō”, 4 myśliwce Mitsubishi A5M Typ 96, 8 A6M2 (Lundstrom, Pearl Harbor to Midway, s. 188; Millot, s. 154). Z kolei Cressman (s. 93) twierdzi, że „Shōhō” miał na swoim pokładzie 13 myśliwców, nie precyzuje jednak ile jakiego typu. Artykuł opiera się w związku z tym na danych przedstawionych przez Lundstroma.