Σύνοψη

Η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία (ελληνικά: Βασιλεία τῶν Ῥωμαίων, μτφρ. Βασιλεία τῶν Ρωμαίων) ήταν η μεταπολιτευτική περίοδος της αρχαίας Ρώμης. Ως πολίτευμα, περιλάμβανε μεγάλες εδαφικές ιδιοκτησίες γύρω από τη Μεσόγειο Θάλασσα στην Ευρώπη, τη Βόρεια Αφρική και τη Δυτική Ασία και κυβερνιόταν από αυτοκράτορες. Από την ενθρόνιση του Καίσαρα Αυγούστου ως πρώτου Ρωμαίου αυτοκράτορα έως τη στρατιωτική αναρχία του 3ου αιώνα, ήταν ένα Πριγκιπάτο με την Ιταλία ως μητρόπολη των επαρχιών του και την πόλη της Ρώμης ως μοναδική πρωτεύουσα. Αργότερα η αυτοκρατορία κυβερνήθηκε από πολλούς αυτοκράτορες που μοιράστηκαν τον έλεγχο της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας και της Ανατολικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Η πόλη της Ρώμης παρέμεινε η ονομαστική πρωτεύουσα και των δύο τμημάτων μέχρι το 476 μ.Χ., όταν τα αυτοκρατορικά διακριτικά στάλθηκαν στην Κωνσταντινούπολη μετά την κατάληψη της δυτικής πρωτεύουσας της Ραβέννας από τους Γερμανούς βαρβάρους. Η υιοθέτηση του χριστιανισμού ως κρατικής εκκλησίας της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας το 380 μ.Χ. και η πτώση της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας στους Γερμανούς βασιλείς σηματοδοτεί συμβατικά το τέλος της κλασικής αρχαιότητας και την έναρξη του Μεσαίωνα. Λόγω αυτών των γεγονότων, μαζί με τον σταδιακό εξελληνισμό της Ανατολικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, οι ιστορικοί διακρίνουν τη μεσαιωνική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία που παρέμεινε στις ανατολικές επαρχίες ως Βυζαντινή Αυτοκρατορία.

Το προηγούμενο κράτος της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, η Ρωμαϊκή Δημοκρατία, αποσταθεροποιήθηκε σοβαρά από εμφύλιους πολέμους και πολιτικές συγκρούσεις. Στα μέσα του 1ου αιώνα π.Χ., ο Ιούλιος Καίσαρας διορίστηκε δικτάτορας perpetuo ("δικτάτορας στο διηνεκές") και στη συνέχεια δολοφονήθηκε το 44 π.Χ.. Οι εμφύλιοι πόλεμοι και οι απαγορεύσεις συνεχίστηκαν, με τελικό αποκορύφωμα τη νίκη του Οκταβιανού επί του Μάρκου Αντωνίου και της Κλεοπάτρας στη μάχη του Ακτίου το 31 π.Χ. Τον επόμενο χρόνο, ο Οκταβιανός κατέκτησε το Βασίλειο των Πτολεμαίων στην Αίγυπτο, τερματίζοντας την ελληνιστική περίοδο που είχε αρχίσει με τις κατακτήσεις του Μεγάλου Αλεξάνδρου τον 4ο αιώνα π.Χ. Η εξουσία του Οκταβιανού έγινε αδιαπραγμάτευτη και η ρωμαϊκή Σύγκλητος του παραχώρησε παντοδύναμη εξουσία και τον νέο τίτλο του Αυγούστου, καθιστώντας τον τον πρώτο Ρωμαίο αυτοκράτορα. Τα αχανή ρωμαϊκά εδάφη οργανώθηκαν σε συγκλητικές και αυτοκρατορικές επαρχίες εκτός από την Ιταλία, η οποία συνέχισε να λειτουργεί ως μητρόπολη.

Οι δύο πρώτοι αιώνες της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας ήταν μια περίοδος πρωτοφανούς σταθερότητας και ευημερίας, γνωστή ως Pax Romana (Ρωμαϊκή Ειρήνη). Η Ρώμη έφθασε στη μεγαλύτερη εδαφική της έκταση κατά τη βασιλεία του Τραϊανού (μια περίοδος αυξανόμενων προβλημάτων και παρακμής άρχισε με τη βασιλεία του Κόμμοδου (177-192). Τον 3ο αιώνα, η αυτοκρατορία πέρασε μια κρίση που απείλησε την ύπαρξή της, καθώς η Γαλατική και η Παλμυρηναϊκή αυτοκρατορία αποσχίστηκαν από το ρωμαϊκό κράτος και μια σειρά από αυτοκράτορες μικρής διάρκειας, συχνά προερχόμενοι από τις λεγεώνες, ηγήθηκαν της αυτοκρατορίας. Επανενώθηκε υπό τον Αυρηλιανό (270-275). Για να τη σταθεροποιήσει, ο Διοκλητιανός δημιούργησε δύο διαφορετικά αυτοκρατορικά δικαστήρια στην ελληνική Ανατολή και τη λατινική Δύση το 286. Οι χριστιανοί ανέβηκαν σε θέσεις εξουσίας τον 4ο αιώνα μετά το διάταγμα του Μιλάνου του 313. Λίγο αργότερα, η περίοδος της μετανάστευσης, που περιλάμβανε μεγάλες εισβολές από γερμανικούς λαούς και από τους Ούννους του Αττίλα, οδήγησε στην παρακμή της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Με την πτώση της Ραβέννας στους Γερμανούς Ηρουλούς και την εκθρόνιση του Ρωμύλου Αυγούστου το 476 μ.Χ. από τον Οδοάκερ, η Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία κατέρρευσε οριστικά- ο αυτοκράτορας της Ανατολικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας Ζήνων την κατήργησε επίσημα το 480 μ.Χ. Η Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία επέζησε για άλλη μια χιλιετία, μέχρι που η Κωνσταντινούπολη έπεσε το 1453 στους Οθωμανούς Τούρκους υπό τον Μεχμέτ Β΄.

Λόγω της τεράστιας έκτασης και της μακράς διάρκειας της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, οι θεσμοί και ο πολιτισμός της Ρώμης είχαν βαθιά και διαρκή επίδραση στην ανάπτυξη της γλώσσας, της θρησκείας, της τέχνης, της αρχιτεκτονικής, της λογοτεχνίας, της φιλοσοφίας, του δικαίου και των μορφών διακυβέρνησης στην επικράτεια που κυβερνούσε. Η λατινική γλώσσα των Ρωμαίων εξελίχθηκε στις λατινογενείς γλώσσες του μεσαιωνικού και του σύγχρονου κόσμου, ενώ τα μεσαιωνικά ελληνικά έγιναν η γλώσσα της Ανατολικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Η υιοθέτηση του χριστιανισμού από την αυτοκρατορία οδήγησε στη διαμόρφωση της μεσαιωνικής Χριστιανοσύνης. Η ρωμαϊκή και η ελληνική τέχνη επηρέασαν βαθιά την ιταλική Αναγέννηση. Η αρχιτεκτονική παράδοση της Ρώμης χρησίμευσε ως βάση για τη ρωμανική, την αναγεννησιακή και τη νεοκλασική αρχιτεκτονική, ενώ είχε επίσης ισχυρή επιρροή στην ισλαμική αρχιτεκτονική. Η εκ νέου ανακάλυψη της ελληνικής και ρωμαϊκής επιστήμης και τεχνολογίας (που αποτέλεσε επίσης τη βάση για την ισλαμική επιστήμη) στη μεσαιωνική Ευρώπη οδήγησε στην Επιστημονική Αναγέννηση και την Επιστημονική Επανάσταση. Το σώμα του ρωμαϊκού δικαίου έχει απογόνους σε πολλά σύγχρονα νομικά συστήματα του κόσμου, όπως ο ναπολεόντειος κώδικας της Γαλλίας, ενώ οι δημοκρατικοί θεσμοί της Ρώμης άφησαν μια διαρκή κληρονομιά, επηρεάζοντας τις ιταλικές δημοκρατίες των πόλεων-κρατών της μεσαιωνικής περιόδου, καθώς και τις πρώιμες Ηνωμένες Πολιτείες και άλλες σύγχρονες δημοκρατικές δημοκρατίες.

Μετάβαση από τη Δημοκρατία στην Αυτοκρατορία

Η Ρώμη είχε αρχίσει να επεκτείνεται λίγο μετά την ίδρυση της Ρωμαϊκής Δημοκρατίας τον 6ο αιώνα π.Χ., αν και δεν επεκτάθηκε εκτός της ιταλικής χερσονήσου μέχρι τον 3ο αιώνα π.Χ.. Τότε, ήταν μια "αυτοκρατορία" (δηλαδή μια μεγάλη δύναμη) πολύ πριν αποκτήσει αυτοκράτορα. Η Δημοκρατία δεν ήταν έθνος-κράτος με τη σύγχρονη έννοια, αλλά ένα δίκτυο πόλεων που αφέθηκαν να αυτοδιοικούνται (αν και με διαφορετικό βαθμό ανεξαρτησίας από τη Ρωμαϊκή Σύγκλητο) και επαρχιών που διοικούνταν από στρατιωτικούς διοικητές. Διοικούνταν, όχι από αυτοκράτορες, αλλά από εκλεγμένους κάθε χρόνο δικαστές (κυρίως Ρωμαίους ύπατους) σε συνδυασμό με τη Σύγκλητο. Για διάφορους λόγους, ο 1ος αιώνας π.Χ. ήταν μια εποχή πολιτικών και στρατιωτικών ανακατατάξεων, που τελικά οδήγησε στην κυριαρχία των αυτοκρατόρων. Η στρατιωτική εξουσία των προξένων στηριζόταν στη ρωμαϊκή νομική έννοια του imperium, που κυριολεκτικά σημαίνει "διοίκηση" (αν και συνήθως με τη στρατιωτική έννοια). Περιστασιακά, στους επιτυχημένους ύπατους δόθηκε ο τιμητικός τίτλος imperator (διοικητής), και αυτή είναι η προέλευση της λέξης αυτοκράτορας (και αυτοκρατορία), δεδομένου ότι ο τίτλος αυτός (μεταξύ άλλων) απονεμόταν πάντα στους πρώτους αυτοκράτορες κατά την ενθρόνισή τους.

Η Ρώμη υπέστη μια μακρά σειρά από εσωτερικές συγκρούσεις, συνωμοσίες και εμφύλιους πολέμους από τα τέλη του δεύτερου αιώνα π.Χ. και μετά, ενώ παράλληλα επέκτεινε σημαντικά τη δύναμή της πέρα από την Ιταλία. Αυτή ήταν η περίοδος της Κρίσης της Ρωμαϊκής Δημοκρατίας. Προς το τέλος αυτής της εποχής, το 44 π.Χ., ο Ιούλιος Καίσαρας ήταν για λίγο αιώνιος δικτάτορας πριν δολοφονηθεί. Η παράταξη των δολοφόνων του εκδιώχθηκε από τη Ρώμη και ηττήθηκε στη μάχη των Φιλίππων το 42 π.Χ. από στρατό υπό την ηγεσία του Μάρκου Αντωνίου και του θετού γιου του Καίσαρα Οκταβιανού. Η διαίρεση του ρωμαϊκού κόσμου μεταξύ τους από τον Αντώνιο και τον Οκταβιανό δεν διήρκεσε και οι δυνάμεις του Οκταβιανού νίκησαν εκείνες του Μάρκου Αντώνιου και της Κλεοπάτρας στη μάχη του Ακτίου το 31 π.Χ. Το 27 π.Χ. η Σύγκλητος και ο Λαός της Ρώμης έκαναν τον Οκταβιανό princeps ("πρώτο πολίτη") με proconsular imperium, ξεκινώντας έτσι το Πριγκιπάτο (την πρώτη εποχή της ρωμαϊκής αυτοκρατορικής ιστορίας, που συνήθως χρονολογείται από το 27 π.Χ. έως το 284 μ.Χ.), και του έδωσαν τον τίτλο Augustus ("ο σεβαστός"). Αν και ο παλιός συνταγματικός μηχανισμός παρέμεινε στη θέση του, ο Αύγουστος κατέληξε να τον κυριαρχήσει. Αν και η δημοκρατία παρέμενε κατ' όνομα, οι σύγχρονοι του Αυγούστου γνώριζαν ότι ήταν απλώς ένα πέπλο και ότι ο Αύγουστος είχε όλη την ουσιαστική εξουσία στη Ρώμη. Δεδομένου ότι η διακυβέρνησή του έθεσε τέλος σε έναν αιώνα εμφύλιων πολέμων και ξεκίνησε μια άνευ προηγουμένου περίοδο ειρήνης και ευημερίας, αγαπήθηκε τόσο πολύ που έφτασε να κατέχει de facto, αν όχι de jure, την εξουσία ενός μονάρχη. Κατά τη διάρκεια των ετών της διακυβέρνησής του, αναδύθηκε μια νέα συνταγματική τάξη (εν μέρει οργανικά και εν μέρει με σχέδιο), έτσι ώστε, μετά τον θάνατό του, αυτή η νέα συνταγματική τάξη λειτούργησε όπως πριν, όταν ο Τιβέριος έγινε δεκτός ως νέος αυτοκράτορας.

Το 117 μ.Χ., υπό την κυριαρχία του Τραϊανού, η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, στην απώτατη έκτασή της, κυριαρχούσε σε μεγάλο μέρος της λεκάνης της Μεσογείου, καλύπτοντας τρεις ηπείρους.

Η Pax Romana

Τα 200 χρόνια που ξεκίνησαν με την κυριαρχία του Αυγούστου θεωρούνται παραδοσιακά ως Pax Romana ("Ρωμαϊκή Ειρήνη"). Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η συνοχή της αυτοκρατορίας ενισχύθηκε από έναν βαθμό κοινωνικής σταθερότητας και οικονομικής ευημερίας που η Ρώμη δεν είχε γνωρίσει ποτέ πριν. Οι εξεγέρσεις στις επαρχίες ήταν σπάνιες αλλά καταπνίγονταν "ανελέητα και γρήγορα" όταν συνέβαιναν. Η επιτυχία του Αυγούστου στην καθιέρωση των αρχών της δυναστικής διαδοχής περιορίστηκε από το γεγονός ότι έζησε περισσότερο από έναν αριθμό ταλαντούχων δυνητικών κληρονόμων. Η δυναστεία του Ιούλιου-Κλαύδιου διήρκεσε για τέσσερις ακόμη αυτοκράτορες -τον Τιβέριο, τον Καλιγούλα, τον Κλαύδιο και τον Νέρωνα- προτού υποχωρήσει το 69 μ.Χ. στο διχαστικό Έτος των Τεσσάρων Αυτοκρατόρων, από το οποίο αναδείχθηκε νικητής ο Βεσπασιανός. Ο Βεσπασιανός έγινε ο ιδρυτής της σύντομης δυναστείας των Φλαβίων, για να ακολουθήσει η δυναστεία των Νέρβα-Αντωνίνων, η οποία ανέδειξε τους "Πέντε Καλούς Αυτοκράτορες": Νέρβας, Τραϊανός, Αδριανός, Αντωνίνος Πίος και ο φιλοσοφικά προσανατολισμένος Μάρκος Αυρήλιος.

Πτώση στη Δύση και επιβίωση στην Ανατολή

Κατά την άποψη του Έλληνα ιστορικού Δίου Κάσσιου, ενός σύγχρονου παρατηρητή, η άνοδος του αυτοκράτορα Κόμμοδου το 180 μ.Χ. σηματοδότησε την κάθοδο "από ένα βασίλειο χρυσού σε ένα βασίλειο σκουριάς και σιδήρου" - ένα διάσημο σχόλιο που οδήγησε ορισμένους ιστορικούς, ιδίως τον Έντουαρντ Γκίμπον, να θεωρήσουν τη βασιλεία του Κόμμοδου ως την αρχή της παρακμής της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας.

Το 212 μ.Χ., κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Καρακάλλα, η ρωμαϊκή ιθαγένεια χορηγήθηκε σε όλους τους ελεύθερα γεννημένους κατοίκους της αυτοκρατορίας. Όμως, παρά αυτή τη χειρονομία οικουμενικότητας, η δυναστεία των Σεβήρων ήταν ταραχώδης -η βασιλεία ενός αυτοκράτορα έληγε συνήθως με τη δολοφονία ή την εκτέλεσή του- και, μετά την κατάρρευσή της, η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία κατακλύστηκε από την κρίση του τρίτου αιώνα, μια περίοδο εισβολών, εμφύλιων συγκρούσεων, οικονομικής αταξίας και πανώλης.

Στον ορισμό ιστορικών εποχών, η κρίση αυτή θεωρείται μερικές φορές ότι σηματοδοτεί τη μετάβαση από την Κλασική Αρχαιότητα στην Ύστερη Αρχαιότητα. Ο Αυρηλιανός (r. 270-275) επανέφερε την αυτοκρατορία από το χείλος του γκρεμού και τη σταθεροποίησε. Ο Διοκλητιανός ολοκλήρωσε το έργο της πλήρους αποκατάστασης της αυτοκρατορίας, αλλά αρνήθηκε τον ρόλο του princeps και έγινε ο πρώτος αυτοκράτορας που απευθυνόταν τακτικά ως domine ("κύριος" ή "αφέντης"). Η βασιλεία του Διοκλητιανού έφερε επίσης την πιο συντονισμένη προσπάθεια της αυτοκρατορίας κατά της θεωρούμενης απειλής του χριστιανισμού, τον "Μεγάλο Διωγμό".

Ο Διοκλητιανός χώρισε την αυτοκρατορία σε τέσσερις περιοχές, καθεμία από τις οποίες κυβερνούσε ξεχωριστός αυτοκράτορας, η Τετραρχία. Έχοντας τη βεβαιότητα ότι διόρθωσε τις διαταραχές που μάστιζαν τη Ρώμη, παραιτήθηκε μαζί με τον συναυτοκράτορά του και η Τετραρχία σύντομα κατέρρευσε. Η τάξη αποκαταστάθηκε τελικά από τον Μέγα Κωνσταντίνο, ο οποίος έγινε ο πρώτος αυτοκράτορας που ασπάστηκε τον χριστιανισμό και ίδρυσε την Κωνσταντινούπολη ως τη νέα πρωτεύουσα της Ανατολικής Αυτοκρατορίας. Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών της Κωνσταντινιανής και της Βαλεντινιανής δυναστείας, η αυτοκρατορία ήταν διαιρεμένη κατά μήκος ενός άξονα ανατολής-δύσης, με διπλά κέντρα εξουσίας στην Κωνσταντινούπολη και τη Ρώμη. Η βασιλεία του Ιουλιανού, ο οποίος υπό την επιρροή του συμβούλου του Μαρδόνιου προσπάθησε να αποκαταστήσει την κλασική ρωμαϊκή και ελληνιστική θρησκεία, διέκοψε μόνο για λίγο τη διαδοχή των χριστιανών αυτοκρατόρων. Ο Θεοδόσιος Α΄, ο τελευταίος αυτοκράτορας που κυβέρνησε τόσο την Ανατολή όσο και τη Δύση, πέθανε το 395 μ.Χ. αφού κατέστησε τον χριστιανισμό επίσημη θρησκεία της αυτοκρατορίας.

Η Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία άρχισε να διαλύεται στις αρχές του 5ου αιώνα, καθώς οι γερμανικές μεταναστεύσεις και εισβολές ξεπέρασαν την ικανότητα της αυτοκρατορίας να αφομοιώσει τους μετανάστες και να καταπολεμήσει τους εισβολείς. Οι Ρωμαίοι κατάφεραν να αποκρούσουν όλους τους εισβολείς, με πιο γνωστό τον Αττίλα, αν και η αυτοκρατορία είχε αφομοιώσει τόσους πολλούς γερμανικούς λαούς αμφίβολης πίστης στη Ρώμη που η αυτοκρατορία άρχισε να διαμελίζεται. Οι περισσότερες χρονολογίες τοποθετούν το τέλος της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας το 476, όταν ο Ρωμύλος Αύγουστος αναγκάστηκε να παραιτηθεί από τον Γερμανό πολέμαρχο Οδοάκερ.

Θέτοντας τον εαυτό του υπό την κυριαρχία του Ανατολικού Αυτοκράτορα, αντί να ορίσει έναν δικό του αυτοκράτορα-μαριονέτα, ο Οδοάκερ έβαλε τέλος στη Δυτική Αυτοκρατορία. Το έκανε αυτό ανακηρύσσοντας τον Ζήνωνα μοναδικό αυτοκράτορα και θέτοντας τον εαυτό του ως ονομαστικό υφιστάμενό του. Στην πραγματικότητα, η Ιταλία κυβερνιόταν πλέον μόνο από τον Οδοάκερ. Η Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, η οποία ονομάστηκε επίσης Βυζαντινή Αυτοκρατορία από τους μεταγενέστερους ιστορικούς, συνέχισε να υφίσταται μέχρι τη βασιλεία του Κωνσταντίνου ΙΑ΄ Παλαιολόγου. Ο τελευταίος Ρωμαίος αυτοκράτορας πέθανε στη μάχη στις 29 Μαΐου 1453 εναντίον του Μεχμέτ Β΄ "Κατακτητή" και των οθωμανικών του δυνάμεων στα τελευταία στάδια της πολιορκίας της Κωνσταντινούπολης. Ο ίδιος ο Μεχμέτ Β' θα διεκδικούσε επίσης τον τίτλο του καίσαρα ή Kayser-i Rum σε μια προσπάθεια να διεκδικήσει μια σύνδεση με τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία.

Η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία ήταν μία από τις μεγαλύτερες στην ιστορία, με συνεχόμενα εδάφη σε όλη την Ευρώπη, τη Βόρεια Αφρική και τη Μέση Ανατολή. Η λατινική φράση imperium sine fine ("αυτοκρατορία χωρίς τέλος") εξέφραζε την ιδεολογία ότι ούτε ο χρόνος ούτε ο χώρος περιόριζαν την αυτοκρατορία. Στο επικό ποίημα του Βιργιλίου, την Αινειάδα, η απεριόριστη αυτοκρατορία λέγεται ότι παραχωρήθηκε στους Ρωμαίους από την υπέρτατη θεότητά τους, τον Δία. Αυτός ο ισχυρισμός της παγκόσμιας κυριαρχίας ανανεώθηκε και διαιωνίστηκε όταν η αυτοκρατορία τέθηκε υπό χριστιανική κυριαρχία τον 4ο αιώνα. Εκτός από την προσάρτηση μεγάλων περιοχών στην προσπάθειά τους για την οικοδόμηση της αυτοκρατορίας, οι Ρωμαίοι ήταν επίσης πολύ μεγάλοι γλύπτες του περιβάλλοντός τους που άλλαξαν άμεσα τη γεωγραφία τους. Για παράδειγμα, ολόκληρα δάση κόπηκαν για να εξασφαλίσουν επαρκείς πόρους ξύλου για την επεκτεινόμενη αυτοκρατορία.

Στην πραγματικότητα, η ρωμαϊκή εξάπλωση επιτεύχθηκε κυρίως υπό τη Δημοκρατία, αν και τμήματα της βόρειας Ευρώπης κατακτήθηκαν τον 1ο αιώνα μ.Χ., όταν ενισχύθηκε ο ρωμαϊκός έλεγχος στην Ευρώπη, την Αφρική και την Ασία. Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Αυγούστου, ένας "παγκόσμιος χάρτης του γνωστού κόσμου" παρουσιάστηκε για πρώτη φορά δημόσια στη Ρώμη, ταυτόχρονα με τη σύνθεση του πιο ολοκληρωμένου έργου πολιτικής γεωγραφίας που σώζεται από την αρχαιότητα, της Γεωγραφίας του Έλληνα Πόντιου συγγραφέα Στράβωνα. Όταν πέθανε ο Αύγουστος, ο αναμνηστικός απολογισμός των επιτευγμάτων του (Res Gestae) περιείχε σε περίοπτη θέση τη γεωγραφική καταγραφή των λαών και των τόπων εντός της αυτοκρατορίας. Η γεωγραφία, η απογραφή και η σχολαστική τήρηση γραπτών αρχείων αποτελούσαν κεντρικά ζητήματα της ρωμαϊκής αυτοκρατορικής διοίκησης.

Η αυτοκρατορία έφτασε στη μεγαλύτερη έκταση της υπό τον Τραϊανό (98-117), που κάλυπτε μια έκταση 5 εκατομμυρίων τετραγωνικών χιλιομέτρων. Η παραδοσιακή εκτίμηση για τον πληθυσμό της σε 55-60 εκατομμύρια κατοίκους αντιπροσώπευε το ένα έκτο με ένα τέταρτο του συνολικού παγκόσμιου πληθυσμού και την καθιστούσε τον μεγαλύτερο πληθυσμό οποιασδήποτε ενοποιημένης πολιτικής οντότητας στη Δύση μέχρι τα μέσα του 19ου αιώνα. Πρόσφατες δημογραφικές μελέτες υποστηρίζουν ότι η πληθυσμιακή αιχμή κυμαίνεται από 70 εκατομμύρια έως περισσότερα από 100 εκατομμύρια. Καθεμία από τις τρεις μεγαλύτερες πόλεις της αυτοκρατορίας - η Ρώμη, η Αλεξάνδρεια και η Αντιόχεια - είχε σχεδόν διπλάσιο μέγεθος από οποιαδήποτε ευρωπαϊκή πόλη στις αρχές του 17ου αιώνα.

Όπως το περιέγραψε ο ιστορικός Christopher Kelly:

Τότε η αυτοκρατορία απλωνόταν από το Τείχος του Αδριανού στη νοτισμένη από το ψιλόβροχο βόρεια Αγγλία μέχρι τις ηλιοκαμένες όχθες του Ευφράτη στη Συρία- από το μεγάλο σύστημα ποταμών Ρήνου-Δούναβη, που διέσχιζε τις εύφορες, επίπεδες εκτάσεις της Ευρώπης από τις Κάτω Χώρες μέχρι τη Μαύρη Θάλασσα, μέχρι τις πλούσιες πεδιάδες των ακτών της Βόρειας Αφρικής και την πλούσια κοιλάδα του Νείλου στην Αίγυπτο. Η αυτοκρατορία περικύκλωνε πλήρως τη Μεσόγειο ... που οι κατακτητές της αποκαλούσαν mare nostrum - "η θάλασσά μας".

Ο διάδοχος του Τραϊανού Αδριανός υιοθέτησε μια πολιτική διατήρησης παρά επέκτασης της αυτοκρατορίας. Τα σύνορα (fines) σηματοδοτήθηκαν και τα σύνορα (limites) περιπολούνταν. Τα πιο ισχυρά οχυρωμένα σύνορα ήταν τα πιο ασταθή. Το τείχος του Αδριανού, το οποίο χώριζε τον ρωμαϊκό κόσμο από αυτό που θεωρήθηκε ως μια πανταχού παρούσα βαρβαρική απειλή, είναι το κύριο σωζόμενο μνημείο αυτής της προσπάθειας.

Η γλώσσα των Ρωμαίων ήταν η λατινική, την οποία ο Βιργίλιος τόνισε ως πηγή της ρωμαϊκής ενότητας και παράδοσης. Μέχρι την εποχή του Αλεξάνδρου Σεβήρου (222-235), τα πιστοποιητικά γέννησης και οι διαθήκες των Ρωμαίων πολιτών έπρεπε να είναι γραμμένα στα λατινικά. Τα λατινικά ήταν η γλώσσα των δικαστηρίων στη Δύση και του στρατού σε όλη την αυτοκρατορία, αλλά δεν επιβλήθηκαν επίσημα στους λαούς που τέθηκαν υπό ρωμαϊκή κυριαρχία. Η πολιτική αυτή έρχεται σε αντίθεση με εκείνη του Μεγάλου Αλεξάνδρου, ο οποίος είχε ως στόχο να επιβάλει την ελληνική γλώσσα σε όλη την αυτοκρατορία του ως επίσημη γλώσσα. Ως συνέπεια των κατακτήσεων του Μεγάλου Αλεξάνδρου, η Κοινή Ελληνική είχε γίνει η κοινή γλώσσα σε όλη την ανατολική Μεσόγειο και στη Μικρά Ασία. Το "γλωσσικό σύνορο" που χώριζε τη λατινική Δύση και την ελληνική Ανατολή περνούσε μέσα από τη βαλκανική χερσόνησο.

Οι Ρωμαίοι που έλαβαν εκπαίδευση από την ελίτ σπούδασαν την ελληνική ως λογοτεχνική γλώσσα, και οι περισσότεροι άνδρες της άρχουσας τάξης μιλούσαν ελληνικά. Οι αυτοκράτορες της Ιουλιανο-Κλαυδιανής Αυτοκρατορίας ενθάρρυναν υψηλά πρότυπα ορθής λατινικής γλώσσας (Latinitas), ένα γλωσσικό κίνημα που ταυτίζεται με σύγχρονους όρους ως Κλασική Λατινική, και προτιμούσαν τη λατινική γλώσσα για τη διεξαγωγή επίσημων συναλλαγών. Ο Κλαύδιος προσπάθησε να περιορίσει τη χρήση της ελληνικής γλώσσας και κατά καιρούς ανακάλεσε την υπηκοότητα όσων δεν γνώριζαν λατινικά, αλλά ακόμη και στη Σύγκλητο βασίστηκε στη δική του διγλωσσία για να επικοινωνεί με ελληνόφωνους πρεσβευτές. Ο Σουητώνιος τον αναφέρει να αναφέρεται στις "δύο γλώσσες μας".

Στην ανατολική αυτοκρατορία, οι νόμοι και τα επίσημα έγγραφα μεταφράζονταν τακτικά στα ελληνικά από τα λατινικά. Η καθημερινή αλληλοδιείσδυση των δύο γλωσσών υποδηλώνεται από δίγλωσσες επιγραφές, οι οποίες μερικές φορές μάλιστα εναλλάσσονται μεταξύ ελληνικών και λατινικών. Αφού όλοι οι ελεύθεροι κάτοικοι της αυτοκρατορίας αποκτήθηκαν καθολικά το 212 μ.Χ., ένας μεγάλος αριθμός Ρωμαίων πολιτών θα στερούνταν τα λατινικά, αν και τα λατινικά παρέμειναν δείκτης της "ρωμιοσύνης".

Μεταξύ άλλων μεταρρυθμίσεων, ο αυτοκράτορας Διοκλητιανός (284-305) προσπάθησε να ανανεώσει το κύρος της λατινικής γλώσσας, και η ελληνική έκφραση hē kratousa dialektos μαρτυρεί τη συνεχιζόμενη θέση της λατινικής ως "γλώσσας της εξουσίας". Στις αρχές του 6ου αιώνα, ο αυτοκράτορας Ιουστινιανός επιδόθηκε σε μια κίβδηλη προσπάθεια να επαναβεβαιώσει το κύρος της λατινικής ως γλώσσας του δικαίου, μολονότι στην εποχή του η λατινική δεν είχε πλέον καμία αξία ως ζωντανή γλώσσα στην Ανατολή.

Τοπικές γλώσσες και γλωσσική κληρονομιά

Οι αναφορές σε διερμηνείς υποδηλώνουν τη συνεχιζόμενη χρήση τοπικών γλωσσών εκτός από τα ελληνικά και τα λατινικά, ιδίως στην Αίγυπτο, όπου κυριαρχούσε η κοπτική γλώσσα, και σε στρατιωτικά περιβάλλοντα κατά μήκος του Ρήνου και του Δούναβη. Οι Ρωμαίοι νομικοί δείχνουν επίσης ενδιαφέρον για τις τοπικές γλώσσες, όπως η Πουνική, η Γαλατική και η Αραμαϊκή, προκειμένου να διασφαλιστεί η σωστή κατανόηση και εφαρμογή των νόμων και των όρκων. Στην επαρχία της Αφρικής, η Λιβυκο-Βερβερική και η Πουνική χρησιμοποιούνταν σε επιγραφές και για τους θρύλους στα νομίσματα κατά την εποχή του Τιβέριου (1ος αιώνας μ.Χ.). Οι επιγραφές Libyco-Berber και Punic εμφανίζονται σε δημόσια κτίρια μέχρι τον 2ο αιώνα, ορισμένες δίγλωσσες με τα λατινικά. Στη Συρία, οι στρατιώτες της Παλμυρηναϊκής χρησιμοποιούσαν ακόμη και τη διάλεκτό τους της αραμαϊκής για επιγραφές, σε μια εντυπωσιακή εξαίρεση από τον κανόνα ότι τα λατινικά ήταν η γλώσσα του στρατού.

Το αρχείο Babatha αποτελεί ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα πολυγλωσσίας στην αυτοκρατορία. Αυτοί οι πάπυροι, που πήραν το όνομά τους από μια Εβραία στην επαρχία της Αραβίας και χρονολογούνται από το 93 έως το 132 μ.Χ., χρησιμοποιούν ως επί το πλείστον την αραμαϊκή, την τοπική γλώσσα, γραμμένη με ελληνικούς χαρακτήρες με σημιτικές και λατινικές επιρροές- μια αίτηση προς τον Ρωμαίο κυβερνήτη, ωστόσο, ήταν γραμμένη στα ελληνικά.

Η κυριαρχία της λατινικής γλώσσας μεταξύ της εγγράμματης ελίτ μπορεί να επισκιάσει τη συνέχεια των προφορικών γλωσσών, δεδομένου ότι όλοι οι πολιτισμοί εντός της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας ήταν κυρίως προφορικοί. Στη Δύση, η λατινική γλώσσα, η οποία αναφέρεται στην προφορική της μορφή ως χυδαία λατινική, αντικατέστησε σταδιακά τις κελτικές και ιταλικές γλώσσες που είχαν κοινή ινδοευρωπαϊκή καταγωγή. Οι ομοιότητες στη σύνταξη και το λεξιλόγιο διευκόλυναν την υιοθέτηση της Λατινικής.

Μετά την αποκέντρωση της πολιτικής εξουσίας στην ύστερη αρχαιότητα, η λατινική γλώσσα αναπτύχθηκε τοπικά σε κλάδους που έγιναν οι ρομανικές γλώσσες, όπως η ισπανική, η πορτογαλική, η γαλλική, η ιταλική, η καταλανική και η ρουμανική, καθώς και ένας μεγάλος αριθμός δευτερευουσών γλωσσών και διαλέκτων. Σήμερα, περισσότεροι από 900 εκατομμύρια άνθρωποι παγκοσμίως έχουν ως μητρική γλώσσα τη λατινική. Ως διεθνής γλώσσα μάθησης και λογοτεχνίας, η ίδια η Λατινική συνέχισε να αποτελεί ενεργό μέσο έκφρασης για τη διπλωματία και τις πνευματικές εξελίξεις που ταυτίστηκαν με τον ανθρωπισμό της Αναγέννησης μέχρι τον 17ο αιώνα, και για το δίκαιο και τη Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία μέχρι σήμερα.

Αν και η ελληνική γλώσσα συνέχισε να είναι η γλώσσα της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας, η γλωσσική κατανομή στην Ανατολή ήταν πιο σύνθετη. Η ελληνόφωνη πλειοψηφία ζούσε στην ελληνική χερσόνησο και τα νησιά, τη δυτική Ανατολία, τις μεγάλες πόλεις και ορισμένες παράκτιες περιοχές. Όπως η ελληνική και η λατινική γλώσσα, η θρακική γλώσσα ήταν ινδοευρωπαϊκής προέλευσης, όπως και αρκετές γλώσσες που έχουν πλέον εκλείψει στην Ανατολία και μαρτυρούνται από επιγραφές της αυτοκρατορικής εποχής. Η αλβανική γλώσσα θεωρείται συχνά απόγονος της ιλλυρικής, αν και αυτή η υπόθεση έχει αμφισβητηθεί από ορισμένους γλωσσολόγους, οι οποίοι υποστηρίζουν ότι προέρχεται από τη δανική ή τη θρακική. (βλ. Θρακοϊλλυρική.) Διάφορες αφροασιατικές γλώσσες -κυρίως η κοπτική στην Αίγυπτο και η αραμαϊκή στη Συρία και τη Μεσοποταμία- δεν αντικαταστάθηκαν ποτέ από την ελληνική. Η διεθνής χρήση της ελληνικής γλώσσας, ωστόσο, ήταν ένας παράγοντας που επέτρεψε τη διάδοση του Χριστιανισμού, όπως δείχνει για παράδειγμα η χρήση της ελληνικής γλώσσας για τις επιστολές του Παύλου.

Αρκετές αναφορές στα Γαλατικά στην ύστερη αρχαιότητα μπορεί να υποδηλώνουν ότι συνέχισαν να ομιλούνται. Τον 2ο αιώνα μ.Χ. υπήρξε ρητή αναγνώριση της χρήσης της σε ορισμένες νομικές μορφές, ο Sulpicius Severus, γράφοντας τον 5ο αιώνα μ.Χ. στην Gallia Aquitania, σημείωσε τη διγλωσσία με τα Γαλατικά ως πρώτη γλώσσα. Η επιβίωση της γαλάζιας διαλέκτου στην Ανατολία που μοιάζει με εκείνη που μιλούσαν οι Treveri κοντά στο Trier πιστοποιήθηκε από τον Ιερώνυμο (331-420), ο οποίος είχε γνώση από πρώτο χέρι. Μεγάλο μέρος της ιστορικής γλωσσολογίας υποστηρίζει ότι η Γαλατική μιλιόταν πράγματι ακόμη και στα μέσα έως τα τέλη του 6ου αιώνα στη Γαλλία. Παρά τον σημαντικό εκρωμαϊσμό του τοπικού υλικού πολιτισμού, η γκωλική γλώσσα θεωρείται ότι επιβίωσε και συνυπήρξε με την ομιλούμενη λατινική γλώσσα κατά τη διάρκεια των αιώνων της ρωμαϊκής κυριαρχίας στη Γαλατία. Η τελευταία αναφορά στη Γαλατική έγινε από τον Κύριλλο της Σκυθόπολης, υποστηρίζοντας ότι ένα κακό πνεύμα είχε καταλάβει έναν μοναχό και τον έκανε ικανό να μιλάει μόνο στη Γαλατική, ενώ η τελευταία αναφορά στη Γαλατική στη Γαλλία έγινε από τον Γρηγόριο της Τουρ μεταξύ 560 και 575, σημειώνοντας ότι ένα ιερό στην Auvergne που "ονομάζεται Vasso Galatae στη γαλλική γλώσσα" καταστράφηκε και κάηκε ολοσχερώς. Μετά τη μακρά περίοδο της διγλωσσίας, οι αναδυόμενες γαλλο-ρομανικές γλώσσες, συμπεριλαμβανομένης της γαλλικής, διαμορφώθηκαν από τη γαλλική με διάφορους τρόπους- στην περίπτωση της γαλλικής, αυτοί περιλαμβάνουν δάνεια και calques (συμπεριλαμβανομένου του oui, ηχητικές αλλαγές και επιρροές στην κλίση και τη σειρά των λέξεων.

Η πρωτο-βασκική γλώσσα ή αλλιώς Ακουιτανική επιβίωσε από τη ρωμαϊκή κατάκτηση και εξελίχθηκε με λατινικά δάνεια στη σημερινή βασκική γλώσσα. Πρόσφατες ανακαλύψεις, όπως το χέρι του Irulegi, δείχνουν ότι η γλώσσα αυτή γράφτηκε επίσης κατά τη διάρκεια της ρωμαϊκής κατάκτησης, αλλά μόνο τα κύρια ονόματα είναι γνωστά από την εποχή της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας.

Η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία ήταν αξιοσημείωτα πολυπολιτισμική, με "μια μάλλον εκπληκτική συνεκτική ικανότητα" να δημιουργεί μια αίσθηση κοινής ταυτότητας, ενώ περιλάμβανε διαφορετικούς λαούς στο πολιτικό της σύστημα για μεγάλο χρονικό διάστημα. Η προσοχή των Ρωμαίων στη δημιουργία δημόσιων μνημείων και κοινόχρηστων χώρων ανοιχτών σε όλους -όπως τα φόρουμ, τα αμφιθέατρα, οι ιππόδρομοι και τα λουτρά- βοήθησε στην ενίσχυση της αίσθησης της "ρωμιοσύνης".

Η ρωμαϊκή κοινωνία είχε πολλαπλές, αλληλοεπικαλυπτόμενες κοινωνικές ιεραρχίες, τις οποίες οι σύγχρονες έννοιες της "τάξης" στα αγγλικά μπορεί να μην αντιπροσωπεύουν με ακρίβεια. Οι δύο δεκαετίες εμφυλίου πολέμου από τις οποίες ο Αύγουστος ανέβηκε στην αποκλειστική εξουσία άφησαν την παραδοσιακή κοινωνία της Ρώμης σε κατάσταση σύγχυσης και αναταραχής, αλλά δεν επέφεραν άμεση ανακατανομή του πλούτου και της κοινωνικής εξουσίας. Από την οπτική γωνία των κατώτερων τάξεων, απλώς προστέθηκε μια κορυφή στην κοινωνική πυραμίδα. Οι προσωπικές σχέσεις -πατρωνία, φιλία (amicitia), οικογένεια, γάμος- συνέχισαν να επηρεάζουν τη λειτουργία της πολιτικής και της κυβέρνησης, όπως συνέβαινε και στη Δημοκρατία. Μέχρι την εποχή του Νέρωνα, ωστόσο, δεν ήταν ασυνήθιστο να βρεθεί ένας πρώην σκλάβος που ήταν πλουσιότερος από έναν ελεύθερο πολίτη ή ένας ιππέας που ασκούσε μεγαλύτερη εξουσία από έναν συγκλητικό.

Η θόλωση ή διάχυση των πιο άκαμπτων ιεραρχιών της Δημοκρατίας οδήγησε σε αυξημένη κοινωνική κινητικότητα υπό την Αυτοκρατορία, τόσο προς τα πάνω όσο και προς τα κάτω, σε βαθμό που ξεπέρασε εκείνη όλων των άλλων καλά τεκμηριωμένων αρχαίων κοινωνιών. Οι γυναίκες, οι απελεύθεροι και οι δούλοι είχαν ευκαιρίες να επωφεληθούν και να ασκήσουν επιρροή με τρόπους που προηγουμένως ήταν λιγότερο διαθέσιμοι σε αυτές. Η κοινωνική ζωή στην αυτοκρατορία, ιδίως για εκείνους των οποίων οι προσωπικοί πόροι ήταν περιορισμένοι, προωθήθηκε περαιτέρω από τον πολλαπλασιασμό των εθελοντικών ενώσεων και αδελφοτήτων (collegia και sodalitates) που σχηματίστηκαν για διάφορους σκοπούς: επαγγελματικές και εμπορικές συντεχνίες, ομάδες βετεράνων, θρησκευτικές sodalities, λέσχες πόσης και εστίασης και ταφικοί σύλλογοι.

Νομικό καθεστώς

Σύμφωνα με τον νομικό Γάιο, η βασική διάκριση στο ρωμαϊκό "δίκαιο των προσώπων" ήταν ότι όλοι οι άνθρωποι ήταν είτε ελεύθεροι (liberi) είτε δούλοι (servi). Το νομικό καθεστώς των ελεύθερων προσώπων μπορούσε να προσδιοριστεί περαιτέρω από την ιθαγένειά τους. Οι περισσότεροι πολίτες κατείχαν περιορισμένα δικαιώματα (όπως το ius Latinum, το "λατινικό δικαίωμα"), αλλά δικαιούνταν νομική προστασία και προνόμια που δεν απολάμβαναν όσοι δεν είχαν την ιθαγένεια. Οι ελεύθεροι άνθρωποι που δεν θεωρούνταν πολίτες, αλλά ζούσαν εντός του ρωμαϊκού κόσμου, είχαν την ιδιότητα του peregrini, του μη Ρωμαίου. Το 212 μ.Χ., με το διάταγμα που είναι γνωστό ως Constitutio Antoniniana, ο αυτοκράτορας Καρακάλλας επέκτεινε την ιθαγένεια σε όλους τους ελεύθερα γεννημένους κατοίκους της αυτοκρατορίας. Αυτή η νομική ισονομία θα απαιτούσε μια εκτεταμένη αναθεώρηση των υφιστάμενων νόμων που διέκριναν μεταξύ πολιτών και μη πολιτών.

Οι ελεύθερες Ρωμαίες θεωρούνταν πολίτες σε όλη τη διάρκεια της Δημοκρατίας και της Αυτοκρατορίας, αλλά δεν ψήφιζαν, δεν κατείχαν πολιτικά αξιώματα ούτε υπηρετούσαν στο στρατό. Η ιδιότητα της μητέρας ως πολίτη καθόριζε την ιδιότητα των παιδιών της, όπως υποδηλώνει η φράση ex duobus civibus Romanis natos ("παιδιά που γεννήθηκαν από δύο Ρωμαίους πολίτες"). Μια Ρωμαία διατηρούσε το οικογενειακό της όνομα (nomen) εφ' όρου ζωής. Τα παιδιά τις περισσότερες φορές έπαιρναν το όνομα του πατέρα, αλλά κατά την αυτοκρατορική περίοδο μερικές φορές έκαναν το όνομα της μητέρας τους μέρος του δικού τους, ή ακόμη και το χρησιμοποιούσαν αντί αυτού.

Η αρχαϊκή μορφή του γάμου manus, όπου η γυναίκα ήταν υποταγμένη στην εξουσία του συζύγου της, εγκαταλείφθηκε σε μεγάλο βαθμό από την αυτοκρατορική εποχή και η παντρεμένη γυναίκα διατηρούσε την κυριότητα κάθε περιουσίας που έφερνε στο γάμο. Τυπικά παρέμενε υπό τη νομική εξουσία του πατέρα της, παρόλο που μετακόμιζε στο σπίτι του συζύγου της, αλλά όταν πέθανε ο πατέρας της χειραφετήθηκε νομικά. Αυτή η ρύθμιση ήταν ένας από τους παράγοντες του βαθμού ανεξαρτησίας που απολάμβαναν οι Ρωμαίες σε σχέση με εκείνες πολλών άλλων αρχαίων πολιτισμών και μέχρι τη σύγχρονη περίοδο: αν και έπρεπε να λογοδοτεί στον πατέρα της σε νομικά θέματα, ήταν απαλλαγμένη από τον άμεσο έλεγχό του στην καθημερινή της ζωή, και ο σύζυγός της δεν είχε καμία νομική εξουσία πάνω της. Παρόλο που αποτελούσε σημείο υπερηφάνειας το να είναι κανείς "γυναίκα ενός άνδρα" (univira) που είχε παντρευτεί μόνο μία φορά, δεν υπήρχε ιδιαίτερο στίγμα στο διαζύγιο, ούτε και στον γρήγορο επαναληπτικό γάμο μετά την απώλεια του συζύγου λόγω θανάτου ή διαζυγίου.

Τα κορίτσια είχαν ίσα κληρονομικά δικαιώματα με τα αγόρια εάν ο πατέρας τους πέθαινε χωρίς να αφήσει διαθήκη. Το δικαίωμα της Ρωμαίας μητέρας να κατέχει περιουσία και να τη διαθέτει όπως εκείνη έκρινε σκόπιμο, συμπεριλαμβανομένου του καθορισμού των όρων της διαθήκης της, της έδινε τεράστια επιρροή στους γιους της ακόμη και όταν αυτοί ήταν ενήλικες.

Στο πλαίσιο του προγράμματος του Αυγούστου για την αποκατάσταση της παραδοσιακής ηθικής και της κοινωνικής τάξης, η ηθική νομοθεσία προσπάθησε να ρυθμίσει τη συμπεριφορά των ανδρών και των γυναικών ως μέσο προώθησης των "οικογενειακών αξιών". Η μοιχεία, η οποία αποτελούσε ιδιωτική οικογενειακή υπόθεση υπό τη Δημοκρατία, ποινικοποιήθηκε και ορίστηκε ευρέως ως παράνομη σεξουαλική πράξη (stuprum) που συνέβαινε μεταξύ ενός άνδρα πολίτη και μιας παντρεμένης γυναίκας ή μεταξύ μιας παντρεμένης γυναίκας και οποιουδήποτε άλλου άνδρα εκτός από τον σύζυγό της. Δηλαδή, ίσχυε ένα διπλό πρότυπο: μια παντρεμένη γυναίκα μπορούσε να κάνει σεξ μόνο με τον σύζυγό της, αλλά ένας παντρεμένος άνδρας δεν διέπραττε μοιχεία αν έκανε σεξ με μια πόρνη, μια σκλάβα ή ένα άτομο με περιθωριοποιημένη θέση. Η τεκνοποιία ενθαρρυνόταν από το κράτος: σε μια γυναίκα που είχε γεννήσει τρία παιδιά απονέμονταν συμβολικές τιμές και μεγαλύτερη νομική ελευθερία (το ius trium liberorum).

Λόγω της νομικής τους ιδιότητας ως πολίτες και του βαθμού στον οποίο μπορούσαν να χειραφετηθούν, οι γυναίκες μπορούσαν να κατέχουν περιουσία, να συνάπτουν συμβάσεις και να δραστηριοποιούνται επιχειρηματικά, συμπεριλαμβανομένης της ναυτιλίας, της μεταποίησης και του δανεισμού χρημάτων. Οι επιγραφές σε όλη την αυτοκρατορία τιμούν τις γυναίκες ως ευεργέτες στη χρηματοδότηση δημόσιων έργων, ένδειξη ότι μπορούσαν να αποκτήσουν και να διαθέσουν σημαντικές περιουσίες- για παράδειγμα, η αψίδα των Σεργίων χρηματοδοτήθηκε από τη Salvia Postuma, ένα θηλυκό μέλος της τιμώμενης οικογένειας, και το μεγαλύτερο κτίριο στην Αγορά της Πομπηίας χρηματοδοτήθηκε από την Ευμάχεια, ιέρεια της Αφροδίτης.

Την εποχή του Αυγούστου, το 35% του πληθυσμού της Ιταλίας ήταν δούλοι, καθιστώντας τη Ρώμη μία από τις πέντε ιστορικές "κοινωνίες των δούλων" στις οποίες οι δούλοι αποτελούσαν τουλάχιστον το ένα πέμπτο του πληθυσμού και έπαιζαν σημαντικό ρόλο στην οικονομία. Η δουλεία ήταν ένας σύνθετος θεσμός που στήριζε τις παραδοσιακές ρωμαϊκές κοινωνικές δομές, καθώς και συνέβαλε στην οικονομική χρησιμότητα. Στις αστικές περιοχές, οι δούλοι μπορεί να ήταν επαγγελματίες, όπως δάσκαλοι, γιατροί, σεφ και λογιστές, εκτός από την πλειονότητα των δούλων που παρείχαν εκπαιδευμένη ή ανειδίκευτη εργασία στα νοικοκυριά ή στους χώρους εργασίας. Η γεωργία και η βιομηχανία, όπως η άλεση και η εξόρυξη, βασίζονταν στην εκμετάλλευση των δούλων. Εκτός της Ιταλίας, οι δούλοι αποτελούσαν κατά μέσο όρο περίπου το 10 έως 20% του πληθυσμού, αραιά στη ρωμαϊκή Αίγυπτο, αλλά πιο συγκεντρωμένοι σε ορισμένες ελληνικές περιοχές. Η επέκταση της ρωμαϊκής ιδιοκτησίας της καλλιεργήσιμης γης και των βιομηχανιών θα επηρέαζε τις προϋπάρχουσες πρακτικές δουλείας στις επαρχίες.

Αν και ο θεσμός της δουλείας θεωρείται συχνά ότι εξασθένησε τον 3ο και 4ο αιώνα, παρέμεινε αναπόσπαστο μέρος της ρωμαϊκής κοινωνίας μέχρι τον 5ο αιώνα. Η δουλεία σταμάτησε σταδιακά τον 6ο και 7ο αιώνα μαζί με την παρακμή των αστικών κέντρων στη Δύση και την αποσύνθεση της πολύπλοκης αυτοκρατορικής οικονομίας που είχε δημιουργήσει τη ζήτηση γι' αυτήν.

Οι νόμοι που αφορούσαν τη δουλεία ήταν "εξαιρετικά περίπλοκοι". Σύμφωνα με το ρωμαϊκό δίκαιο, οι δούλοι θεωρούνταν ιδιοκτησία και δεν είχαν νομική προσωπικότητα. Μπορούσαν να υποβληθούν σε μορφές σωματικής τιμωρίας που κανονικά δεν ασκούνταν σε πολίτες, σεξουαλική εκμετάλλευση, βασανιστήρια και συνοπτικές εκτελέσεις. Ένας δούλος δεν μπορούσε εκ του νόμου να βιαστεί, καθώς ο βιασμός μπορούσε να διαπραχθεί μόνο εναντίον ατόμων που ήταν ελεύθεροι- ο βιαστής ενός δούλου έπρεπε να διωχθεί από τον ιδιοκτήτη για περιουσιακή ζημία σύμφωνα με τον νόμο του Ακουίλιαν. Οι σκλάβοι δεν είχαν δικαίωμα στη μορφή νόμιμου γάμου που ονομάζεται conubium, αλλά οι ενώσεις τους αναγνωρίζονταν μερικές φορές, και αν και οι δύο ήταν ελεύθεροι μπορούσαν να παντρευτούν.

Μετά τους δουλοκτητικούς πολέμους της Δημοκρατίας, η νομοθεσία υπό τον Αύγουστο και τους διαδόχους του δείχνει ένα έντονο ενδιαφέρον για τον έλεγχο της απειλής των εξεγέρσεων μέσω του περιορισμού του μεγέθους των ομάδων εργασίας και για το κυνήγι των φυγάδων δούλων.

Τεχνικά, ένας σκλάβος δεν μπορούσε να έχει ιδιοκτησία, αλλά σε έναν σκλάβο που ασκούσε επιχειρηματική δραστηριότητα μπορούσε να δοθεί πρόσβαση σε έναν ατομικό λογαριασμό ή ταμείο (peculium), το οποίο μπορούσε να χρησιμοποιεί σαν να ήταν δικό του. Οι όροι αυτού του λογαριασμού διέφεραν ανάλογα με τον βαθμό εμπιστοσύνης και συνεργασίας μεταξύ ιδιοκτήτη και δούλου: σε έναν δούλο με επιχειρηματικές ικανότητες μπορούσε να δοθεί σημαντική ελευθερία κινήσεων για την παραγωγή κέρδους και να του επιτραπεί να κληροδοτήσει το peculium που διαχειριζόταν σε άλλους δούλους του σπιτιού του. Στο εσωτερικό ενός νοικοκυριού ή ενός χώρου εργασίας, μπορεί να υπάρχει ιεραρχία δούλων, με έναν δούλο να ενεργεί στην πραγματικότητα ως κύριος των άλλων δούλων.

Με την πάροδο του χρόνου οι δούλοι απέκτησαν αυξημένη νομική προστασία, συμπεριλαμβανομένου του δικαιώματος να υποβάλλουν καταγγελίες κατά των αφεντικών τους. Ένα συμβόλαιο πώλησης μπορεί να περιείχε ρήτρα που να ορίζει ότι ο δούλος δεν μπορούσε να απασχοληθεί στην πορνεία, καθώς οι πόρνες στην αρχαία Ρώμη ήταν συχνά δούλοι. Η άνθηση του εμπορίου ευνούχων δούλων στα τέλη του 1ου αιώνα μ.Χ. οδήγησε σε νομοθεσία που απαγόρευε τον ευνουχισμό ενός δούλου παρά τη θέλησή του "για πόθο ή κέρδος".

Η ρωμαϊκή δουλεία δεν βασιζόταν στη φυλή. Οι δούλοι προέρχονταν από όλη την Ευρώπη και τη Μεσόγειο, συμπεριλαμβανομένης της Γαλατίας, της Ισπανίας, της Γερμανίας, της Βρετανίας, των Βαλκανίων, της Ελλάδας... Γενικά, οι δούλοι στην Ιταλία ήταν γηγενείς Ιταλοί, ενώ μια μειοψηφία αλλοδαπών (συμπεριλαμβανομένων τόσο των δούλων όσο και των απελευθερωμένων) που είχαν γεννηθεί εκτός Ιταλίας υπολογίζεται στο 5% του συνόλου στην πρωτεύουσα κατά την ακμή της, όπου ο αριθμός τους ήταν ο μεγαλύτερος. Οι εκτός Ευρώπης ήταν κυρίως ελληνικής καταγωγής, ενώ οι Εβραίοι δεν αφομοιώθηκαν ποτέ πλήρως στη ρωμαϊκή κοινωνία, παραμένοντας μια αναγνωρίσιμη μειονότητα. Αυτοί οι δούλοι (ιδίως οι ξένοι) είχαν υψηλότερα ποσοστά θνησιμότητας και χαμηλότερα ποσοστά γεννήσεων από τους ντόπιους, και μερικές φορές υπέστησαν ακόμη και μαζικές εκδιώξεις. Η μέση καταγεγραμμένη ηλικία θανάτου για τους δούλους της πόλης της Ρώμης ήταν εξαιρετικά χαμηλή: δεκαεπτάμισι έτη (17,9 έτη για τις γυναίκες).

Κατά την περίοδο του ρεπουμπλικανικού επεκτατισμού, όταν η δουλεία είχε γίνει διάχυτη, οι αιχμάλωτοι πολέμου αποτελούσαν την κύρια πηγή δούλων. Το εύρος των εθνοτήτων μεταξύ των δούλων αντανακλούσε σε κάποιο βαθμό το εύρος των στρατών που η Ρώμη νίκησε στον πόλεμο, ενώ η κατάκτηση της Ελλάδας έφερε στη Ρώμη έναν αριθμό δούλων με υψηλή εξειδίκευση και μόρφωση. Οι σκλάβοι διακινούνταν επίσης στις αγορές και μερικές φορές πωλούνταν από πειρατές. Η εγκατάλειψη βρεφών και η αυτοσκλαβιά μεταξύ των φτωχών ήταν άλλες πηγές. Οι βέρνες, αντιθέτως, ήταν "εγχώριες" σκλάβες που γεννήθηκαν από γυναίκες σκλάβες μέσα στο αστικό νοικοκυριό ή σε ένα αγροτικό κτήμα ή αγρόκτημα. Αν και δεν είχαν ιδιαίτερο νομικό καθεστώς, ο ιδιοκτήτης που κακομεταχειριζόταν ή δεν φρόντιζε τις vernae του αντιμετώπιζε την κοινωνική αποδοκιμασία, καθώς θεωρούνταν μέρος της familia, του οικογενειακού νοικοκυριού, και σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να ήταν παιδιά ελεύθερων ανδρών της οικογένειας.

Οι ταλαντούχοι σκλάβοι που είχαν ταλέντο στις επιχειρήσεις μπορούσαν να συγκεντρώσουν αρκετά μεγάλο κεφάλαιο για να δικαιολογήσουν την ελευθερία τους ή να απελευθερωθούν για τις υπηρεσίες που προσέφεραν. Η απελευθέρωση είχε γίνει αρκετά συχνή ώστε το 2 π.Χ. ένας νόμος (Lex Fufia Caninia) περιόρισε τον αριθμό των δούλων που ένας ιδιοκτήτης μπορούσε να απελευθερώσει με τη διαθήκη του.

Η Ρώμη διέφερε από τις ελληνικές πόλεις-κράτη επιτρέποντας στους απελευθερωμένους δούλους να γίνουν πολίτες. Μετά την απελευθέρωση, ένας δούλος που ανήκε σε Ρωμαίο πολίτη απολάμβανε όχι μόνο παθητική ελευθερία από την ιδιοκτησία, αλλά και ενεργητική πολιτική ελευθερία (libertas), συμπεριλαμβανομένου του δικαιώματος ψήφου. Ένας δούλος που είχε αποκτήσει libertas ήταν libertus ("απελευθερωμένο πρόσωπο", θηλυκό liberta) σε σχέση με τον πρώην κύριό του, ο οποίος στη συνέχεια γινόταν προστάτης του (patronus): τα δύο μέρη συνέχιζαν να έχουν εθιμικές και νομικές υποχρεώσεις ο ένας προς τον άλλον. Ως κοινωνική τάξη γενικά, οι απελευθερωμένοι δούλοι ήταν libertini, αν και μεταγενέστεροι συγγραφείς χρησιμοποιούσαν τους όρους libertus και libertinus εναλλακτικά.

Ένας ελευθεριάζων δεν είχε δικαίωμα να κατέχει δημόσια αξιώματα ή τα ανώτατα κρατικά ιερατεία, αλλά μπορούσε να διαδραματίσει ιερατικό ρόλο στη λατρεία του αυτοκράτορα. Δεν μπορούσε να παντρευτεί γυναίκα από οικογένεια με συγκλητική ιδιότητα, ούτε να αποκτήσει ο ίδιος νόμιμη συγκλητική ιδιότητα, αλλά κατά την πρώιμη αυτοκρατορία, οι ελευθεριότητα κατείχαν καίριες θέσεις στην κυβερνητική γραφειοκρατία, σε τέτοιο βαθμό που ο Αδριανός περιόρισε τη συμμετοχή τους με νόμο. Οποιοδήποτε μελλοντικό παιδί ενός απελεύθερου θα γεννιόταν ελεύθερο, με πλήρη δικαιώματα του πολίτη.

Η άνοδος των επιτυχημένων απελεύθερων -είτε μέσω της πολιτικής επιρροής στην αυτοκρατορική υπηρεσία είτε μέσω του πλούτου- είναι χαρακτηριστικό της κοινωνίας της πρώιμης αυτοκρατορικής περιόδου. Η ευημερία μιας ομάδας απελεύθερων με υψηλές επιδόσεις μαρτυρείται από επιγραφές σε όλη την αυτοκρατορία και από την ιδιοκτησία ορισμένων από τα πιο πολυτελή σπίτια στην Πομπηία, όπως ο οίκος των Vettii. Οι υπερβολές των νεόπλουτων απελεύθερων σατιρίστηκαν στον χαρακτήρα του Trimalchio στο Σατυρικόν από τον Πετρώνιο, ο οποίος έγραψε την εποχή του Νέρωνα. Τέτοια άτομα, αν και εξαιρετικά, είναι ενδεικτικά της ανοδικής κοινωνικής κινητικότητας που ήταν δυνατή στην αυτοκρατορία.

Κατάταξη απογραφής

Η λατινική λέξη ordo (πληθυντικός ordines) αναφέρεται σε μια κοινωνική διάκριση που μεταφράζεται ποικιλοτρόπως στα αγγλικά ως "τάξη, τάξη, βαθμός", χωρίς καμία από αυτές να είναι ακριβής. Ένας από τους σκοπούς της ρωμαϊκής απογραφής ήταν να προσδιοριστεί η ordo στην οποία ανήκε ένα άτομο. Οι δύο υψηλότερες ordines στη Ρώμη ήταν η συγκλητική και η ιππική. Έξω από τη Ρώμη, οι decurions, επίσης γνωστοί ως curiales (ελληνικά bouleutai), ήταν η ανώτατη διοικητική ordo μιας μεμονωμένης πόλης.

Ο όρος "γερουσιαστής" δεν ήταν από μόνος του αιρετό αξίωμα στην αρχαία Ρώμη- ένα άτομο γινόταν δεκτό στη Σύγκλητο αφού είχε εκλεγεί και υπηρετήσει τουλάχιστον μία θητεία ως εκτελεστικός δικαστής. Ένας γερουσιαστής έπρεπε επίσης να πληροί μια ελάχιστη απαίτηση περιουσίας ύψους 1 εκατομμυρίου σεστέρτιων, όπως καθοριζόταν από την απογραφή. Ο Νέρωνας έκανε μεγάλα χρηματικά δώρα σε ορισμένους γερουσιαστές από παλιές οικογένειες που είχαν φτωχοποιηθεί υπερβολικά για να πληρούν τις προϋποθέσεις. Δεν επέλεγαν όλοι οι άνδρες που πληρούσαν τις προϋποθέσεις για το ordo senatorius να καταλάβουν θέση στη Σύγκλητο, η οποία απαιτούσε νόμιμη κατοικία στη Ρώμη. Οι αυτοκράτορες συχνά κάλυπταν τις κενές θέσεις στο 600μελές σώμα με διορισμό. Ο γιος ενός συγκλητικού ανήκε στο ordo senatorius, αλλά έπρεπε να προκριθεί με βάση τα δικά του προσόντα για να γίνει δεκτός στην ίδια τη Σύγκλητο. Ένας συγκλητικός μπορούσε να απομακρυνθεί για παραβίαση των ηθικών κανόνων: του απαγορευόταν, για παράδειγμα, να παντρευτεί μια ελεύθερη γυναίκα ή να πολεμήσει στην αρένα.

Κατά την εποχή του Νέρωνα, οι συγκλητικοί εξακολουθούσαν να προέρχονται κυρίως από τη Ρώμη και άλλα μέρη της Ιταλίας, με ορισμένους από την Ιβηρική χερσόνησο και τη νότια Γαλλία- άνδρες από τις ελληνόφωνες επαρχίες της Ανατολής άρχισαν να προστίθενται υπό τον Βεσπασιανό. Ο πρώτος συγκλητικός από την πιο ανατολική επαρχία, την Καππαδοκία, έγινε δεκτός υπό τον Μάρκο Αυρήλιο. Κατά την εποχή της δυναστείας των Σεβήρων (193-235), οι Ιταλοί αποτελούσαν λιγότερο από το ήμισυ της Συγκλήτου. Κατά τη διάρκεια του 3ου αιώνα, η κατοικία στη Ρώμη κατέστη ανέφικτη και οι επιγραφές μαρτυρούν συγκλητικούς που δραστηριοποιούνταν στην πολιτική και την ευεργεσία στην πατρίδα τους (patria).

Οι γερουσιαστές είχαν μια αύρα κύρους και αποτελούσαν την παραδοσιακή κυβερνητική τάξη που ανέβαινε μέσω του cursus honorum, της πολιτικής καριέρας, αλλά οι ιππείς της αυτοκρατορίας διέθεταν συχνά μεγαλύτερο πλούτο και πολιτική δύναμη. Η ιδιότητα του μέλους στο ιππικό τάγμα βασιζόταν στην ιδιοκτησία- στις αρχές της Ρώμης, οι ιππείς ή ιππότες διακρίνονταν για την ικανότητά τους να υπηρετούν ως έφιπποι πολεμιστές (το "δημόσιο άλογο"), αλλά η υπηρεσία ιππικού αποτελούσε ξεχωριστή λειτουργία στην αυτοκρατορία. Η απογραφή με αποτίμηση 400.000 σεστέρτιων και τρεις γενιές ελεύθερης γέννησης προσδιόριζαν έναν άνδρα ως ιππέα. Η απογραφή του 28 π.Χ. αποκάλυψε μεγάλο αριθμό ανδρών που είχαν τα προσόντα, και το 14 μ.Χ., μόνο στο Κάντιθ και στην Πάδοβα καταγράφηκαν χίλιοι ιππείς. Οι ιππείς ανέβαιναν μέσω μιας στρατιωτικής καριέρας (tres militiae) για να γίνουν υψηλά ιστάμενοι έπαρχοι και εισαγγελείς στην αυτοκρατορική διοίκηση.

Η άνοδος των ανδρών της επαρχίας στις τάξεις των συγκλητικών και των ιππέων αποτελεί μια πτυχή της κοινωνικής κινητικότητας κατά τους τρεις πρώτους αιώνες της αυτοκρατορίας. Η ρωμαϊκή αριστοκρατία βασιζόταν στον ανταγωνισμό, και σε αντίθεση με τη μεταγενέστερη ευρωπαϊκή αριστοκρατία, μια ρωμαϊκή οικογένεια δεν μπορούσε να διατηρήσει τη θέση της απλώς μέσω της κληρονομικής διαδοχής ή της κατοχής τίτλων ιδιοκτησίας. Η είσοδος στις ανώτερες τάξεις επέφερε διάκριση και προνόμια, αλλά και ορισμένες ευθύνες. Στην αρχαιότητα, μια πόλη εξαρτιόταν από τους κορυφαίους πολίτες της για τη χρηματοδότηση δημόσιων έργων, εκδηλώσεων και υπηρεσιών (munera), παρά από τα φορολογικά έσοδα, τα οποία στήριζαν κυρίως τον στρατό. Η διατήρηση της βαθμίδας απαιτούσε τεράστιες προσωπικές δαπάνες. Οι δεκάρχοντες ήταν τόσο ζωτικής σημασίας για τη λειτουργία των πόλεων που στη μετέπειτα αυτοκρατορία, καθώς οι τάξεις των δημοτικών συμβουλίων εξαντλούνταν, όσοι είχαν ανέλθει στη Σύγκλητο ενθαρρύνονταν από την κεντρική κυβέρνηση να εγκαταλείψουν τις θέσεις τους και να επιστρέψουν στις πόλεις τους, σε μια προσπάθεια να διατηρηθεί η αστική ζωή.

Στη μεταγενέστερη αυτοκρατορία, η dignitas ("αξία, εκτίμηση") που συνόδευε το συγκλητικό ή ιππικό αξίωμα τελειοποιήθηκε περαιτέρω με τίτλους όπως vir illustris ("επιφανής άνδρας"). Η ονομασία clarissimus (ελληνικά λαμπροτάτος) χρησιμοποιήθηκε για να προσδιορίσει την αξιοπρέπεια ορισμένων συγκλητικών και της άμεσης οικογένειάς τους, συμπεριλαμβανομένων των γυναικών. Οι "βαθμίδες" της ιπποτικής ιδιότητας πολλαπλασιάστηκαν. Όσοι βρίσκονταν στην αυτοκρατορική υπηρεσία κατατάσσονταν με βάση τον μισθολογικό βαθμό (ducenarius, 200.000). Ο τίτλος eminentissimus, "ο πιο επιφανής" (ελληνικά exochôtatos) επιφυλάσσονταν για τους ιππείς που είχαν διατελέσει έπαρχοι πραιτωρίων. Οι ανώτεροι έφιπποι αξιωματούχοι γενικά ήταν perfectissimi, "πιο διακεκριμένοι" (ελληνικά diasêmotatoi), οι κατώτεροι απλώς egregii, "εξαιρετικοί" (ελληνικά kratistos).

Καθώς η δημοκρατική αρχή της ισότητας των πολιτών έναντι του νόμου ξεθώριαζε, τα συμβολικά και κοινωνικά προνόμια των ανώτερων τάξεων οδήγησαν σε έναν άτυπο διαχωρισμό της ρωμαϊκής κοινωνίας σε εκείνους που είχαν αποκτήσει μεγαλύτερες τιμές (honestiores) και σε εκείνους που ήταν ταπεινότεροι (humiliores). Σε γενικές γραμμές, οι honestiores ήταν τα μέλη των τριών ανώτερων "ταγμάτων", μαζί με ορισμένους στρατιωτικούς αξιωματικούς. Η παραχώρηση της καθολικής ιθαγένειας το 212 φαίνεται ότι αύξησε την ανταγωνιστική παρόρμηση μεταξύ των ανώτερων τάξεων να επιβεβαιώνεται η υπεροχή τους έναντι των άλλων πολιτών, ιδίως στο πλαίσιο του δικαστικού συστήματος. Η επιβολή ποινών εξαρτιόταν από την κρίση του προεδρεύοντος αξιωματούχου ως προς τη σχετική "αξία" (dignitas) του κατηγορουμένου: ένας honestior μπορούσε να πληρώσει πρόστιμο όταν καταδικαζόταν για ένα έγκλημα για το οποίο ένας humilior θα μπορούσε να δεχτεί μαστίγωμα.

Η εκτέλεση, η οποία αποτελούσε σπάνια νομική ποινή για τους ελεύθερους άνδρες υπό τη Δημοκρατία, ακόμη και σε περίπτωση θανατικής ποινής, μπορούσε να είναι γρήγορη και σχετικά ανώδυνη για τον αυτοκρατορικό πολίτη που θεωρούνταν "πιο έντιμος", ενώ εκείνοι που θεωρούνταν κατώτεροι μπορούσαν να υποστούν τα είδη βασανιστηρίων και παρατεταμένου θανάτου που προηγουμένως επιφυλάσσονταν για τους δούλους, όπως η σταύρωση και η καταδίκη στα θηρία ως θέαμα στην αρένα. Στην πρώιμη αυτοκρατορία, όσοι ασπάζονταν τον χριστιανισμό μπορούσαν να χάσουν τη θέση τους ως honestiores, ιδίως αν αρνούνταν να εκπληρώσουν τις θρησκευτικές πτυχές των πολιτικών τους υποχρεώσεων, και έτσι γίνονταν αντικείμενο τιμωριών που δημιουργούσαν τις συνθήκες του μαρτυρίου.

Τα τρία κύρια στοιχεία του αυτοκρατορικού ρωμαϊκού κράτους ήταν η κεντρική κυβέρνηση, ο στρατός και η επαρχιακή κυβέρνηση. Ο στρατός εγκαθίδρυε τον έλεγχο μιας περιοχής μέσω του πολέμου, αλλά μετά την υπαγωγή μιας πόλης ή ενός λαού σε συνθήκη, η στρατιωτική αποστολή μετατράπηκε σε αστυνόμευση: προστασία των Ρωμαίων πολιτών (μετά το 212 μ.Χ., όλων των ελευθέρως γεννημένων κατοίκων της αυτοκρατορίας), των γεωργικών εκτάσεων που τους έτρεφαν και των θρησκευτικών χώρων. Χωρίς τα σύγχρονα μέσα μαζικής επικοινωνίας ή μαζικής καταστροφής, οι Ρωμαίοι δεν διέθεταν επαρκές ανθρώπινο δυναμικό ή πόρους για να επιβάλουν την κυριαρχία τους μόνο με τη βία. Η συνεργασία με τις τοπικές ελίτ εξουσίας ήταν απαραίτητη για τη διατήρηση της τάξης, τη συλλογή πληροφοριών και την απόσπαση εσόδων. Οι Ρωμαίοι συχνά εκμεταλλεύονταν τις εσωτερικές πολιτικές διαιρέσεις υποστηρίζοντας τη μία παράταξη έναντι της άλλης: κατά την άποψη του Πλούταρχου, "η διχόνοια μεταξύ των παρατάξεων εντός των πόλεων ήταν αυτή που οδήγησε στην απώλεια της αυτοδιοίκησης".

Οι κοινότητες με αποδεδειγμένη πίστη στη Ρώμη διατηρούσαν τους δικούς τους νόμους, μπορούσαν να εισπράττουν τους δικούς τους φόρους σε τοπικό επίπεδο και σε εξαιρετικές περιπτώσεις απαλλάσσονταν από τη ρωμαϊκή φορολογία. Τα νομικά προνόμια και η σχετική ανεξαρτησία αποτελούσαν κίνητρο για να παραμείνουν σε καλή σχέση με τη Ρώμη. Η ρωμαϊκή κυβέρνηση ήταν έτσι περιορισμένη, αλλά αποτελεσματική στη χρήση των πόρων που είχε στη διάθεσή της.

Κεντρική κυβέρνηση

Η αυτοκρατορική λατρεία της αρχαίας Ρώμης ταύτιζε τους αυτοκράτορες και ορισμένα μέλη των οικογενειών τους με τη θεϊκά επικυρωμένη εξουσία (auctoritas) του ρωμαϊκού κράτους. Η τελετή της αποθέωσης (που ονομάζεται επίσης consecratio) σήμαινε τη θεοποίηση του αποθανόντος αυτοκράτορα και αναγνώριζε τον ρόλο του ως πατέρα του λαού, παρόμοια με την έννοια της ψυχής pater familias ή του Μάνη που τιμούσαν οι γιοι του.

Η κυριαρχία του αυτοκράτορα βασιζόταν στην εδραίωση ορισμένων εξουσιών από διάφορα δημοκρατικά αξιώματα, όπως το απαραβίαστο των λαϊκών αντιπροσώπων και η εξουσία των λογοκριτών να χειραγωγούν την ιεραρχία της ρωμαϊκής κοινωνίας. Ο αυτοκράτορας κατέστησε επίσης τον εαυτό του την κεντρική θρησκευτική αρχή ως pontifex maximus και συγκέντρωσε το δικαίωμα να κηρύσσει πόλεμο, να επικυρώνει συνθήκες και να διαπραγματεύεται με ξένους ηγέτες. Ενώ αυτές οι λειτουργίες ήταν σαφώς καθορισμένες κατά τη διάρκεια του Πριγκιπάτου, οι εξουσίες του αυτοκράτορα με την πάροδο του χρόνου έγιναν λιγότερο συνταγματικές και περισσότερο μοναρχικές, με αποκορύφωμα την Κυριαρχία.

Ο αυτοκράτορας ήταν η απόλυτη αρχή στην πολιτική και τη λήψη αποφάσεων, αλλά στις αρχές του Πριγκιπάτου αναμενόταν να είναι προσιτός σε άτομα από όλα τα κοινωνικά στρώματα και να ασχολείται προσωπικά με επίσημες υποθέσεις και αιτήματα. Μια γραφειοκρατία σχηματίστηκε γύρω του μόνο σταδιακά. Οι Ιουλιανοκλαύδιοι αυτοκράτορες βασίζονταν σε ένα άτυπο σώμα συμβούλων που περιελάμβανε όχι μόνο συγκλητικούς και ιππείς, αλλά και έμπιστους δούλους και απελεύθερους. Μετά τον Νέρωνα, η ανεπίσημη επιρροή των τελευταίων αντιμετωπίστηκε με καχυποψία και το συμβούλιο του αυτοκράτορα (consilium) έγινε αντικείμενο επίσημου διορισμού για λόγους μεγαλύτερης διαφάνειας. Αν και η Σύγκλητος είχε το προβάδισμα στις πολιτικές συζητήσεις μέχρι το τέλος της δυναστείας των Αντωνίνων, οι ιππείς έπαιζαν ολοένα και πιο σημαντικό ρόλο στο consilium. Οι γυναίκες της οικογένειας του αυτοκράτορα παρενέβαιναν συχνά άμεσα στις αποφάσεις του. Η Πλωτίνα άσκησε επιρροή τόσο στον σύζυγό της Τραϊανό όσο και στον διάδοχό του Αδριανό. Η επιρροή της διαφημιζόταν με τη δημοσίευση των επιστολών της για επίσημα θέματα, ως ένδειξη ότι ο αυτοκράτορας ήταν λογικός στην άσκηση της εξουσίας του και άκουγε τον λαό του.

Πρόσβαση στον αυτοκράτορα μπορούσαν να έχουν άλλοι κατά την καθημερινή υποδοχή (δημόσια συμπόσια που φιλοξενούνταν στο παλάτι) και τις θρησκευτικές τελετές. Ο απλός λαός που δεν είχε αυτή την πρόσβαση μπορούσε να εκδηλώσει τη γενική επιδοκιμασία ή δυσαρέσκειά του ως ομάδα στους αγώνες που διεξάγονταν σε μεγάλους χώρους. Μέχρι τον 4ο αιώνα, καθώς τα αστικά κέντρα παρακμάζουν, οι χριστιανοί αυτοκράτορες μετατρέπονται σε απομακρυσμένες φιγούρες που εκδίδουν γενικές αποφάσεις, χωρίς πλέον να ανταποκρίνονται σε ατομικές αιτήσεις.

Αν και η Σύγκλητος μπορούσε να κάνει ελάχιστα πράγματα εκτός από δολοφονίες και ανοιχτές εξεγέρσεις για να παραβιάσει τη θέληση του αυτοκράτορα, επέζησε της αυγούστικης αποκατάστασης και του ταραχώδους Έτους των Τεσσάρων Αυτοκρατόρων για να διατηρήσει τη συμβολική πολιτική της κεντρικότητα κατά τη διάρκεια του Πριγκιπάτου. Η Σύγκλητος νομιμοποιούσε την εξουσία του αυτοκράτορα και ο αυτοκράτορας χρειαζόταν την εμπειρία των συγκλητικών ως λεγάτων (legati) για να υπηρετήσουν ως στρατηγοί, διπλωμάτες και διοικητικοί υπάλληλοι. Μια επιτυχημένη σταδιοδρομία απαιτούσε ικανότητα ως διαχειριστής και διατήρηση της εύνοιας του αυτοκράτορα, ή με την πάροδο του χρόνου ίσως και πολλών αυτοκρατόρων.

Η πρακτική πηγή της δύναμης και της εξουσίας ενός αυτοκράτορα ήταν ο στρατός. Οι λεγεωνάριοι πληρώνονταν από το αυτοκρατορικό θησαυροφυλάκιο και έδιναν ετήσιο στρατιωτικό όρκο πίστης στον αυτοκράτορα (sacramentum). Ο θάνατος ενός αυτοκράτορα οδηγούσε σε μια κρίσιμη περίοδο αβεβαιότητας και κρίσης. Οι περισσότεροι αυτοκράτορες υπέδειξαν την επιλογή του διαδόχου τους, συνήθως ένα στενό μέλος της οικογένειας ή έναν υιοθετημένο διάδοχο. Ο νέος αυτοκράτορας έπρεπε να επιδιώξει την ταχεία αναγνώριση της θέσης και της εξουσίας του για να σταθεροποιήσει το πολιτικό τοπίο. Κανένας αυτοκράτορας δεν μπορούσε να ελπίζει ότι θα επιβίωνε, πολύ περισσότερο να βασιλεύσει, χωρίς την υποταγή και την πίστη της Πραιτοριανής Φρουράς και των λεγεώνων. Για να εξασφαλίσουν την αφοσίωσή τους, αρκετοί αυτοκράτορες κατέβαλαν το donativum, μια χρηματική αμοιβή. Θεωρητικά, η Σύγκλητος είχε το δικαίωμα να επιλέξει τον νέο αυτοκράτορα, αλλά το έκανε με γνώμονα την αποδοχή από τον στρατό ή τους πραιτωριανούς.

Στρατιωτικό

Μετά τους πολεμικούς πολέμους, ο αυτοκρατορικός ρωμαϊκός στρατός αποτελούνταν από επαγγελματίες στρατιώτες που προσφέρονταν εθελοντικά για 20 χρόνια στην ενεργό υπηρεσία και πέντε χρόνια ως έφεδροι. Η μετάβαση σε έναν επαγγελματικό στρατό είχε αρχίσει κατά τη διάρκεια της ύστερης Δημοκρατίας και ήταν μία από τις πολλές βαθιές μετατοπίσεις από τη δημοκρατία, σύμφωνα με την οποία ένας στρατός από κληρωτούς ασκούσε τις ευθύνες του ως πολίτης υπερασπιζόμενος την πατρίδα σε μια εκστρατεία εναντίον μιας συγκεκριμένης απειλής. Για την αυτοκρατορική Ρώμη, ο στρατός αποτελούσε από μόνος του μια καριέρα πλήρους απασχόλησης. Οι Ρωμαίοι διεύρυναν την πολεμική τους μηχανή "οργανώνοντας τις κοινότητες που κατέκτησαν στην Ιταλία σε ένα σύστημα που δημιουργούσε τεράστιες δεξαμενές ανθρώπινου δυναμικού για τον στρατό τους... Η κύρια απαίτησή τους από όλους τους ηττημένους εχθρούς ήταν να παρέχουν άνδρες για τον ρωμαϊκό στρατό κάθε χρόνο".

Η πρωταρχική αποστολή του ρωμαϊκού στρατού της πρώιμης αυτοκρατορίας ήταν η διατήρηση της Pax Romana. Τα τρία κύρια τμήματα του στρατού ήταν τα εξής:

Η διείσδυση των στρατιωτικών φρουρών σε όλη την αυτοκρατορία αποτέλεσε σημαντική επιρροή στη διαδικασία πολιτιστικής ανταλλαγής και αφομοίωσης, γνωστή ως "εκρωμαϊσμός", ιδίως όσον αφορά την πολιτική, την οικονομία και τη θρησκεία. Οι γνώσεις για τον ρωμαϊκό στρατό προέρχονται από ένα ευρύ φάσμα πηγών: ελληνικά και ρωμαϊκά λογοτεχνικά κείμενα- νομίσματα με στρατιωτικά θέματα- παπύρους που διασώζουν στρατιωτικά έγγραφα- μνημεία όπως η στήλη του Τραϊανού και οι θριαμβικές αψίδες, τα οποία διαθέτουν καλλιτεχνικές απεικονίσεις τόσο πολεμιστών όσο και στρατιωτικών μηχανών- την αρχαιολογία στρατιωτικών ταφών, τόπων μάχης και στρατοπέδων- και επιγραφές, συμπεριλαμβανομένων στρατιωτικών διπλωμάτων, επιτάφιων και αφιερώσεων.

Μέσω των στρατιωτικών του μεταρρυθμίσεων, οι οποίες περιλάμβαναν την ενοποίηση ή τη διάλυση μονάδων αμφισβητούμενης πίστης, ο Αύγουστος άλλαξε και τακτοποίησε τη λεγεώνα, μέχρι και το σχέδιο των νυχιών στις σόλες των στρατιωτικών αρβύλων. Μια λεγεώνα οργανωνόταν σε δέκα κοόρτεις, καθεμία από τις οποίες περιελάμβανε έξι αιώνες, ενώ ένας αιώνας αποτελούνταν περαιτέρω από δέκα διμοιρίες (το ακριβές μέγεθος της αυτοκρατορικής λεγεώνας, το οποίο πιθανότατα καθοριζόταν από την υλικοτεχνική υποδομή, έχει εκτιμηθεί ότι κυμαινόταν από 4.800 έως 5.280.

Το 9 μ.Χ., γερμανικές φυλές εξολόθρευσαν τρεις πλήρεις λεγεώνες στη μάχη του δάσους του Τευτόμπουργκ. Αυτό το καταστροφικό γεγονός μείωσε τον αριθμό των λεγεώνων σε 25. Το σύνολο των λεγεώνων θα αυξανόταν αργότερα και πάλι και για τα επόμενα 300 χρόνια θα ήταν πάντα λίγο πάνω ή κάτω από 30. Ο στρατός αριθμούσε περίπου 300.000 στρατιώτες τον 1ο αιώνα και κάτω από 400.000 τον 2ο αιώνα, "σημαντικά μικρότερος" από τις συλλογικές ένοπλες δυνάμεις των εδαφών που κατακτούσε. Στον αυτοκρατορικό στρατό δεν υπηρετούσε πάνω από το 2% των ενήλικων ανδρών που ζούσαν στην αυτοκρατορία.

Ο Αύγουστος δημιούργησε επίσης την Πραιτοριανή Φρουρά: εννέα κοόρτεις, δήθεν για τη διατήρηση της δημόσιας ειρήνης, οι οποίες φρουρούνταν στην Ιταλία. Καλύτερα αμειβόμενοι από τους λεγεωνάριους, οι Πραιτωριανοί υπηρετούσαν μόνο δεκαέξι χρόνια.

Οι βοηθητικοί στρατολογήθηκαν μεταξύ των μη πολιτών. Οργανωμένες σε μικρότερες μονάδες δύναμης περίπου κοόρτας, αμείβονταν λιγότερο από τους λεγεωνάριους και μετά από 25 χρόνια υπηρεσίας ανταμείβονταν με τη ρωμαϊκή ιθαγένεια, η οποία επεκτεινόταν και στους γιους τους. Σύμφωνα με τον Τάκιτο υπήρχαν περίπου τόσοι βοηθητικοί όσο και λεγεωνάριοι. Οι auxilia ανέρχονταν έτσι σε περίπου 125.000 άνδρες, που σημαίνει περίπου 250 βοηθητικά συντάγματα. Το ρωμαϊκό ιππικό της πρώιμης αυτοκρατορίας προερχόταν κυρίως από κελτικές, ισπανικές ή γερμανικές περιοχές. Αρκετές πτυχές της εκπαίδευσης και του εξοπλισμού, όπως η σέλα με τα τέσσερα κέρατα, προέρχονταν από τους Κέλτες, όπως σημειώνει ο Αρριανός και υποδεικνύει η αρχαιολογία.

Το ρωμαϊκό ναυτικό (λατινικά: classis, "στόλος") όχι μόνο βοηθούσε στον ανεφοδιασμό και τις μεταφορές των λεγεώνων, αλλά και στην προστασία των συνόρων κατά μήκος των ποταμών Ρήνου και Δούναβη. Ένα άλλο καθήκον του ήταν η προστασία των κρίσιμων θαλάσσιων εμπορικών δρόμων από την απειλή των πειρατών. Περιπολούσε ολόκληρη τη Μεσόγειο, τμήματα των ακτών του Βόρειου Ατλαντικού και τη Μαύρη Θάλασσα. Παρ' όλα αυτά, ο στρατός θεωρούνταν ο ανώτερος και με μεγαλύτερο κύρος κλάδος.

Επαρχιακή κυβέρνηση

Μια προσαρτημένη περιοχή γινόταν ρωμαϊκή επαρχία με μια διαδικασία τριών βημάτων: καταγραφή των πόλεων, απογραφή του πληθυσμού και τοπογράφηση της γης. Η περαιτέρω κρατική καταγραφή περιελάμβανε γεννήσεις και θανάτους, συναλλαγές ακινήτων, φόρους και νομικές διαδικασίες. Τον 1ο και 2ο αιώνα, η κεντρική κυβέρνηση έστελνε περίπου 160 αξιωματούχους κάθε χρόνο για να κυβερνήσουν εκτός Ιταλίας. Μεταξύ αυτών των αξιωματούχων ήταν και οι Ρωμαίοι κυβερνήτες: είτε δικαστές εκλεγμένοι στη Ρώμη που διοικούσαν στο όνομα του ρωμαϊκού λαού τις συγκλητικές επαρχίες, είτε κυβερνήτες, συνήθως ιππικού βαθμού, που ασκούσαν το imperium τους για λογαριασμό του αυτοκράτορα στις αυτοκρατορικές επαρχίες, κυρίως στη ρωμαϊκή Αίγυπτο. Ο κυβερνήτης έπρεπε να είναι προσιτός στον λαό που διοικούσε, αλλά μπορούσε να αναθέτει διάφορα καθήκοντα. Το προσωπικό του, ωστόσο, ήταν ελάχιστο: οι επίσημοι συνοδοί του (λεγάτοι, πολιτικοί και στρατιωτικοί, συνήθως ιππικού βαθμού- και φίλοι, διαφορετικής ηλικίας και εμπειρίας, που τον συνόδευαν ανεπίσημα.

Άλλοι αξιωματούχοι διορίστηκαν ως επόπτες των οικονομικών της κυβέρνησης. Ο διαχωρισμός της δημοσιονομικής ευθύνης από τη δικαιοσύνη και τη διοίκηση ήταν μια μεταρρύθμιση της αυτοκρατορικής εποχής. Υπό τη Δημοκρατία, οι επαρχιακοί κυβερνήτες και οι φορολογικοί αγρότες μπορούσαν να εκμεταλλεύονται τους τοπικούς πληθυσμούς για προσωπικό όφελος πιο ελεύθερα. Οι έφιπποι εισαγγελείς, των οποίων η εξουσία ήταν αρχικά "εξωδικαστική και εξωσυνταγματική", διαχειρίζονταν τόσο την κρατική περιουσία όσο και την τεράστια προσωπική περιουσία του αυτοκράτορα (res privata). Επειδή οι Ρωμαίοι κυβερνητικοί αξιωματούχοι ήταν λίγοι σε αριθμό, ένας επαρχιώτης που χρειαζόταν βοήθεια σε μια νομική διαμάχη ή ποινική υπόθεση μπορούσε να απευθυνθεί σε οποιονδήποτε Ρωμαίο θεωρούνταν ότι είχε κάποια επίσημη ιδιότητα, όπως ένας εισαγγελέας ή ένας στρατιωτικός αξιωματούχος, συμπεριλαμβανομένων των εκατόνταρχων μέχρι τους χαμηλόβαθμους stationarii ή τη στρατιωτική αστυνομία.

Ρωμαϊκό δίκαιο

Τα ρωμαϊκά δικαστήρια είχαν την αρχική δικαιοδοσία για υποθέσεις που αφορούσαν Ρωμαίους πολίτες σε ολόκληρη την αυτοκρατορία, αλλά υπήρχαν πολύ λίγοι δικαστικοί λειτουργοί για να επιβάλουν ομοιόμορφα το ρωμαϊκό δίκαιο στις επαρχίες. Τα περισσότερα μέρη της Ανατολικής Αυτοκρατορίας είχαν ήδη καθιερωμένους κώδικες δικαίου και νομικές διαδικασίες. Σε γενικές γραμμές, η ρωμαϊκή πολιτική ήταν να σέβεται το mos regionis ("περιφερειακή παράδοση" ή "νόμος της χώρας") και να θεωρεί τους τοπικούς νόμους ως πηγή νομικού προηγούμενου και κοινωνικής σταθερότητας. Η συμβατότητα του ρωμαϊκού και του τοπικού δικαίου θεωρήθηκε ότι αντανακλούσε ένα υποκείμενο ius gentium, το "δίκαιο των εθνών" ή το διεθνές δίκαιο που θεωρούνταν κοινό και εθιμικό μεταξύ όλων των ανθρώπινων κοινοτήτων. Εάν οι λεπτομέρειες του επαρχιακού δικαίου ερχόταν σε σύγκρουση με το ρωμαϊκό δίκαιο ή το έθιμο, τα ρωμαϊκά δικαστήρια εξέταζαν προσφυγές και ο αυτοκράτορας είχε την τελική εξουσία να εκδώσει απόφαση.

Στη Δύση, το δίκαιο εφαρμοζόταν σε πολύ τοπική ή φυλετική βάση και τα δικαιώματα της ατομικής ιδιοκτησίας μπορεί να αποτελούσαν καινοτομία της ρωμαϊκής εποχής, ιδίως μεταξύ των κελτικών λαών. Το ρωμαϊκό δίκαιο διευκόλυνε την απόκτηση πλούτου από μια φιλορωμαϊκή ελίτ, η οποία θεώρησε ότι τα νέα προνόμιά της ως πολίτη ήταν συμφέρουσα. Η επέκταση της καθολικής ιθαγένειας σε όλους τους ελεύθερους κατοίκους της αυτοκρατορίας το 212 απαιτούσε την ομοιόμορφη εφαρμογή του ρωμαϊκού δικαίου, αντικαθιστώντας τους τοπικούς κώδικες δικαίου που ίσχυαν για τους μη πολίτες. Οι προσπάθειες του Διοκλητιανού να σταθεροποιήσει την αυτοκρατορία μετά την κρίση του τρίτου αιώνα περιλάμβαναν δύο μεγάλες συλλογές νόμων μέσα σε τέσσερα χρόνια, τον Codex Gregorianus και τον Codex Hermogenianus, για να καθοδηγήσουν τους επαρχιακούς διοικητές στη θέσπιση συνεκτικών νομικών κανόνων.

Η διάχυτη άσκηση του ρωμαϊκού δικαίου σε όλη τη Δυτική Ευρώπη οδήγησε στην τεράστια επιρροή του στη δυτική νομική παράδοση, η οποία αντανακλάται στη συνεχιζόμενη χρήση της λατινικής νομικής ορολογίας στο σύγχρονο δίκαιο.

Φορολογία

Η φορολογία υπό την αυτοκρατορία ανερχόταν σε περίπου 5% του ακαθάριστου προϊόντος της αυτοκρατορίας. Ο τυπικός φορολογικός συντελεστής που πλήρωναν οι ιδιώτες κυμαινόταν από 2 έως 5%. Ο φορολογικός κώδικας ήταν "μπερδεμένος" με το περίπλοκο σύστημα άμεσων και έμμεσων φόρων, που άλλοι καταβάλλονταν σε μετρητά και άλλοι σε είδος. Οι φόροι μπορεί να ήταν συγκεκριμένοι για μια επαρχία ή για είδη ιδιοκτησίας, όπως η αλιεία ή οι λίμνες εξάτμισης αλατιού- μπορεί να ίσχυαν για περιορισμένο χρονικό διάστημα. Η είσπραξη των φόρων δικαιολογούνταν από την ανάγκη συντήρησης του στρατού, και οι φορολογούμενοι μερικές φορές λάμβαναν επιστροφή χρημάτων αν ο στρατός έπαιρνε πλεόνασμα από τα λάφυρα. Οι φόροι σε είδος γίνονταν δεκτοί από περιοχές με λιγότερη μονομέρεια, ιδίως από εκείνες που μπορούσαν να προμηθεύσουν σιτηρά ή αγαθά στα στρατόπεδα.

Η κύρια πηγή άμεσων φορολογικών εσόδων ήταν τα φυσικά πρόσωπα, τα οποία πλήρωναν κεφαλικό φόρο και φόρο επί της γης τους, ο οποίος ερμηνευόταν ως φόρος επί της παραγωγής ή της παραγωγικής της ικανότητας. Συμπληρωματικά έντυπα μπορούσαν να κατατεθούν από όσους δικαιούνταν ορισμένες απαλλαγές- για παράδειγμα, οι Αιγύπτιοι αγρότες μπορούσαν να δηλώσουν τα χωράφια ως αγρανάπαυση και να απαλλαγούν από τον φόρο ανάλογα με τις πλημμύρες του Νείλου. Οι φορολογικές υποχρεώσεις καθορίζονταν από την απογραφή, η οποία απαιτούσε από κάθε αρχηγό νοικοκυριού να εμφανιστεί ενώπιον του προεδρεύοντος αξιωματούχου και να παράσχει μια καταμέτρηση του νοικοκυριού του, καθώς και μια καταγραφή της περιουσίας που κατείχε και ήταν κατάλληλη για γεωργία ή κατοίκηση.

Μια σημαντική πηγή εσόδων από έμμεσους φόρους ήταν τα portoria, τα τελωνεία και τα διόδια επί των εισαγωγών και των εξαγωγών, μεταξύ άλλων και μεταξύ των επαρχιών. Ειδικοί φόροι επιβάλλονταν στο δουλεμπόριο. Προς το τέλος της βασιλείας του, ο Αύγουστος καθιέρωσε φόρο 4% επί της πώλησης δούλων, τον οποίο ο Νέρωνας μετέθεσε από τον αγοραστή στους εμπόρους, οι οποίοι ανταποκρίθηκαν αυξάνοντας τις τιμές τους. Ο ιδιοκτήτης που αποδέσμευε έναν σκλάβο πλήρωνε "φόρο ελευθερίας", ο οποίος υπολογιζόταν στο 5% της αξίας.

Ένας φόρος κληρονομιάς ύψους 5% επιβαλλόταν όταν οι Ρωμαίοι πολίτες άνω μιας ορισμένης καθαρής αξίας άφηναν περιουσία σε οποιονδήποτε άλλον εκτός από τα μέλη της άμεσης οικογένειάς τους. Τα έσοδα από τον φόρο κληρονομιάς και από έναν φόρο πωλήσεων 1% επί των πλειστηριασμών πήγαιναν στο ταμείο συντάξεων των βετεράνων (aerarium militare).

Οι χαμηλοί φόροι βοήθησαν τη ρωμαϊκή αριστοκρατία να αυξήσει τον πλούτο της, ο οποίος ισοδυναμούσε ή ξεπερνούσε τα έσοδα της κεντρικής κυβέρνησης. Ένας αυτοκράτορας μερικές φορές αναπλήρωνε το θησαυροφυλάκιό του με τη δήμευση των περιουσιών των "υπερπλούσιων", αλλά στη μεταγενέστερη περίοδο, η αντίσταση των πλουσίων στην καταβολή φόρων ήταν ένας από τους παράγοντες που συνέβαλαν στην κατάρρευση της αυτοκρατορίας.

Ο μελετητής Moses Finley ήταν ο κύριος υποστηρικτής της αρχέγονης άποψης ότι η ρωμαϊκή οικονομία ήταν "υπανάπτυκτη και ανεπαρκής", που χαρακτηριζόταν από γεωργία διαβίωσης, αστικά κέντρα που κατανάλωναν περισσότερο από ό,τι παρήγαγαν από την άποψη του εμπορίου και της βιομηχανίας, τεχνίτες χαμηλού επιπέδου, αργά αναπτυσσόμενη τεχνολογία και "έλλειψη οικονομικού ορθολογισμού". Οι σημερινές απόψεις είναι πιο σύνθετες. Οι εδαφικές κατακτήσεις επέτρεψαν μια μεγάλης κλίμακας αναδιοργάνωση της χρήσης της γης που οδήγησε σε γεωργικό πλεόνασμα και εξειδίκευση, ιδίως στη βόρεια Αφρική. Ορισμένες πόλεις ήταν γνωστές για συγκεκριμένες βιομηχανίες ή εμπορικές δραστηριότητες, και η κλίμακα της δόμησης στις αστικές περιοχές υποδηλώνει μια σημαντική κατασκευαστική βιομηχανία. Οι παπύροι διατηρούν πολύπλοκες λογιστικές μεθόδους που υποδηλώνουν στοιχεία οικονομικού ορθολογισμού και η αυτοκρατορία ήταν σε μεγάλο βαθμό νομισματοποιημένη. Αν και τα μέσα επικοινωνίας και μεταφοράς ήταν περιορισμένα στην αρχαιότητα, οι μεταφορές τον 1ο και 2ο αιώνα επεκτάθηκαν σημαντικά και οι εμπορικοί δρόμοι συνέδεσαν τις περιφερειακές οικονομίες. Οι συμβάσεις προμηθειών για τον στρατό, που διείσδυαν σε κάθε μέρος της αυτοκρατορίας, αντλούσαν από τοπικούς προμηθευτές κοντά στη βάση (castrum), σε όλη την επαρχία και πέρα από τα επαρχιακά σύνορα. Η αυτοκρατορία μπορεί ίσως να θεωρηθεί καλύτερα ως ένα δίκτυο περιφερειακών οικονομιών, βασισμένο σε μια μορφή "πολιτικού καπιταλισμού", όπου το κράτος παρακολουθούσε και ρύθμιζε το εμπόριο για να διασφαλίζει τα δικά του έσοδα. Η οικονομική ανάπτυξη, αν και δεν ήταν συγκρίσιμη με τις σύγχρονες οικονομίες, ήταν μεγαλύτερη από εκείνη των περισσότερων άλλων κοινωνιών πριν από την εκβιομηχάνιση.

Σε κοινωνικό επίπεδο, ο οικονομικός δυναμισμός άνοιξε έναν από τους δρόμους της κοινωνικής κινητικότητας στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Η κοινωνική ανέλιξη δεν εξαρτιόταν έτσι αποκλειστικά από τη γέννηση, την πατρωνία, την καλή τύχη ή ακόμη και την εξαιρετική ικανότητα. Αν και οι αριστοκρατικές αξίες διαπερνούσαν την παραδοσιακή κοινωνία των ελίτ, μια ισχυρή τάση προς την πλουτοκρατία υποδηλώνεται από τις απαιτήσεις πλούτου για την απογραφική τάξη. Το κύρος μπορούσε να αποκτηθεί μέσω της επένδυσης του πλούτου του ατόμου με τρόπους που τον διαφήμιζαν κατάλληλα: μεγαλοπρεπή εξοχικά κτήματα ή αρχοντικά, ανθεκτικά είδη πολυτελείας όπως κοσμήματα και ασημικά, δημόσιες διασκεδάσεις, ταφικά μνημεία για μέλη της οικογένειας ή συναδέλφους και θρησκευτικές αφιερώσεις όπως βωμοί. Οι συντεχνίες (collegia) και οι εταιρείες (corpora) παρείχαν υποστήριξη στα άτομα για να επιτύχουν μέσω της δικτύωσης, της ανταλλαγής ορθών επιχειρηματικών πρακτικών και της προθυμίας για εργασία.

Νόμισμα και τραπεζικές συναλλαγές

Η πρώιμη αυτοκρατορία ήταν νομισματοποιημένη σε σχεδόν καθολικό βαθμό, με την έννοια της χρήσης του χρήματος ως τρόπου έκφρασης των τιμών και των χρεών. Το σεστέρτιους (πληθυντικός sestertii, αγγλικό "sesterces", συμβολίζεται ως HS) ήταν η βασική μονάδα υπολογισμού της αξίας μέχρι τον 4ο αιώνα, αν και το αργυρό δηνάριο, αξίας τεσσάρων σεστέρτιους, χρησιμοποιήθηκε επίσης για τη λογιστική, αρχής γενομένης από τη δυναστεία των Σεβήρων. Το μικρότερο νόμισμα που κυκλοφορούσε συνήθως ήταν το χάλκινο as (πληθυντικός asses), ένα τέταρτο σεστέρτιου. Οι ράβδοι και οι ράβδοι φαίνεται ότι δεν υπολογίζονταν ως pecunia ("χρήματα") και χρησιμοποιούνταν μόνο στα σύνορα για τη διενέργεια συναλλαγών ή την αγορά περιουσίας. Οι Ρωμαίοι κατά τον 1ο και 2ο αιώνα μετρούσαν τα νομίσματα, αντί να τα ζυγίζουν - ένδειξη ότι το νόμισμα αποτιμούνταν βάσει της όψης του και όχι βάσει της περιεκτικότητάς του σε μέταλλο. Αυτή η τάση προς το πλαστό χρήμα οδήγησε τελικά στην υποτίμηση του ρωμαϊκού νομίσματος, με συνέπειες στη μετέπειτα αυτοκρατορία. Η τυποποίηση του χρήματος σε ολόκληρη την αυτοκρατορία προώθησε το εμπόριο και την ολοκλήρωση της αγοράς. Η μεγάλη ποσότητα μεταλλικού νομίσματος σε κυκλοφορία αύξησε την προσφορά χρήματος για εμπορικές συναλλαγές ή αποταμιεύσεις.

Η Ρώμη δεν είχε κεντρική τράπεζα και η ρύθμιση του τραπεζικού συστήματος ήταν ελάχιστη. Οι τράπεζες της κλασικής αρχαιότητας διατηρούσαν συνήθως λιγότερα αποθεματικά από το σύνολο των καταθέσεων των πελατών. Μια τυπική τράπεζα είχε αρκετά περιορισμένο κεφάλαιο και συχνά μόνο έναν εντολέα, αν και μια τράπεζα μπορεί να είχε έξι έως δεκαπέντε εντολείς. Ο Σενέκας υποθέτει ότι όποιος εμπλέκεται στο ρωμαϊκό εμπόριο χρειάζεται πρόσβαση σε πίστωση.

Ένας επαγγελματίας τραπεζίτης καταθέσεων (argentarius, coactor argentarius, ή αργότερα nummularius) λάμβανε και κρατούσε καταθέσεις για ορισμένο ή αόριστο χρονικό διάστημα και δάνειζε χρήματα σε τρίτους. Η συγκλητική ελίτ συμμετείχε σε μεγάλο βαθμό στον ιδιωτικό δανεισμό, τόσο ως πιστωτής όσο και ως δανειολήπτης, χορηγώντας δάνεια από την προσωπική της περιουσία βάσει κοινωνικών διασυνδέσεων. Ο κάτοχος ενός χρέους μπορούσε να το χρησιμοποιήσει ως μέσο πληρωμής μεταβιβάζοντάς το σε άλλον, χωρίς να αλλάζουν χέρια μετρητά. Αν και μερικές φορές έχει θεωρηθεί ότι η αρχαία Ρώμη δεν είχε "χαρτιά" ή έγγραφα συναλλαγών, το σύστημα των τραπεζών σε ολόκληρη την αυτοκρατορία επέτρεπε επίσης την ανταλλαγή πολύ μεγάλων ποσών χωρίς τη φυσική μεταφορά νομισμάτων, εν μέρει λόγω των κινδύνων που εγκυμονούσε η μεταφορά μεγάλων ποσών μετρητών, ιδίως μέσω θαλάσσης. Μόνο μία σοβαρή πιστωτική έλλειψη είναι γνωστό ότι σημειώθηκε στην πρώιμη αυτοκρατορία, μια πιστωτική κρίση το 33 μ.Χ. που έθεσε σε κίνδυνο ορισμένους συγκλητικούς- η κεντρική κυβέρνηση διέσωσε την αγορά μέσω ενός δανείου 100 εκατομμυρίων HS που χορήγησε ο αυτοκράτορας Τιβέριος στις τράπεζες (mensae). Γενικά, τα διαθέσιμα κεφάλαια υπερέβαιναν το ποσό που χρειάζονταν οι δανειολήπτες.< Η ίδια η κεντρική κυβέρνηση δεν δανειζόταν χρήματα και χωρίς δημόσιο χρέος έπρεπε να χρηματοδοτεί τα ελλείμματα από τα ταμειακά αποθέματα.

Οι αυτοκράτορες των δυναστειών των Αντωνίνων και των Σεβήρων υποτίμησαν συνολικά το νόμισμα, ιδίως το δηνάριο, υπό την πίεση της κάλυψης των στρατιωτικών μισθοδοσιών. Ο ξαφνικός πληθωρισμός κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Κόμμοδου έβλαψε την πιστωτική αγορά. Στα μέσα της δεκαετίας του 200, η προσφορά νομίσματος συρρικνώθηκε απότομα. Οι συνθήκες κατά τη διάρκεια της κρίσης του τρίτου αιώνα -όπως η μείωση του εμπορίου μεγάλων αποστάσεων, η διακοπή των εργασιών εξόρυξης και η φυσική μεταφορά χρυσών νομισμάτων εκτός της αυτοκρατορίας από εισβολείς εχθρούς- μείωσαν σημαντικά την προσφορά χρήματος και τον τραπεζικό τομέα μέχρι το 300. Παρόλο που τα ρωμαϊκά νομίσματα ήταν από καιρό πλασματικό ή εμπιστευτικό νόμισμα, οι γενικές οικονομικές ανησυχίες κορυφώθηκαν υπό τον Αυρηλιανό και οι τραπεζίτες έχασαν την εμπιστοσύνη τους στα νομίσματα που εξέδιδε νόμιμα η κεντρική κυβέρνηση. Παρά την εισαγωγή του χρυσού solidus από τον Διοκλητιανό και τις νομισματικές μεταρρυθμίσεις, η πιστωτική αγορά της αυτοκρατορίας δεν ανέκτησε ποτέ την προηγούμενη ευρωστία της.

Ορυχεία και μεταλλουργία

Οι κύριες περιοχές εξόρυξης της αυτοκρατορίας ήταν η Ιβηρική Χερσόνησος (Βρετανία) και η Μικρά Ασία (χρυσός, άργυρος, σίδηρος, κασσίτερος). Εντατική εξόρυξη μεγάλης κλίμακας -από προσχωματικά κοιτάσματα και με τη βοήθεια υπαίθριων και υπόγειων εξορύξεων- πραγματοποιήθηκε από τη βασιλεία του Αυγούστου έως τις αρχές του 3ου αιώνα μ.Χ., όταν η αστάθεια της αυτοκρατορίας διέκοψε την παραγωγή. Τα ορυχεία χρυσού της Δακίας, για παράδειγμα, δεν ήταν πλέον διαθέσιμα για ρωμαϊκή εκμετάλλευση μετά την παράδοση της επαρχίας το 271. Η εξόρυξη φαίνεται ότι επανήλθε σε κάποιο βαθμό κατά τη διάρκεια του 4ου αιώνα.

Η υδραυλική εξόρυξη, την οποία ο Πλίνιος ανέφερε ως ruina montium ("ερείπιο των βουνών"), επέτρεψε την εξόρυξη βασικών και πολύτιμων μετάλλων σε πρωτοβιομηχανική κλίμακα. Η συνολική ετήσια παραγωγή σιδήρου υπολογίζεται σε 82.500 τόνους. Ο χαλκός παρήχθη με ετήσιο ρυθμό 15.000 τόνων, και τα δύο επίπεδα παραγωγής ήταν απαράμιλλα μέχρι τη Βιομηχανική Επανάσταση- μόνο η Hispania είχε μερίδιο 40% στην παγκόσμια παραγωγή μολύβδου. Η υψηλή παραγωγή μολύβδου ήταν υποπροϊόν της εκτεταμένης εξόρυξης αργύρου που έφθανε τους 200 τόνους ετησίως. Στο αποκορύφωμά του γύρω στα μέσα του 2ου αιώνα μ.Χ., το ρωμαϊκό απόθεμα αργύρου υπολογίζεται σε 10.000 τόνους, πέντε έως δέκα φορές μεγαλύτερο από τη συνδυασμένη μάζα αργύρου της μεσαιωνικής Ευρώπης και του Χαλιφάτου γύρω στο 800 μ.Χ. Ως ένδειξη της κλίμακας της ρωμαϊκής παραγωγής μετάλλων, η ρύπανση από μόλυβδο στο στρώμα πάγου της Γροιλανδίας τετραπλασιάστηκε σε σχέση με τα προϊστορικά της επίπεδα κατά την αυτοκρατορική εποχή και μειώθηκε και πάλι στη συνέχεια.

Μεταφορά και επικοινωνία

Η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία περικύκλωσε πλήρως τη Μεσόγειο, την οποία αποκαλούσαν "η θάλασσά μας" (mare nostrum). Τα ρωμαϊκά ιστιοφόρα σκάφη διέπλεαν τη Μεσόγειο καθώς και τους μεγάλους ποταμούς της αυτοκρατορίας, όπως ο Γουαδαλκιβίρ, ο Έβρος, ο Ροδανός, ο Ρήνος, ο Τίβερης και ο Νείλος. Οι μεταφορές μέσω του νερού προτιμούνταν όπου ήταν δυνατόν, ενώ η διακίνηση εμπορευμάτων μέσω της ξηράς ήταν πιο δύσκολη. Τα οχήματα, οι τροχοί και τα πλοία υποδηλώνουν την ύπαρξη μεγάλου αριθμού εξειδικευμένων ξυλουργών.

Οι χερσαίες μεταφορές χρησιμοποιούσαν το προηγμένο σύστημα των ρωμαϊκών δρόμων, οι οποίοι ονομάζονταν "viae". Οι δρόμοι αυτοί κατασκευάζονταν κυρίως για στρατιωτικούς σκοπούς, αλλά εξυπηρετούσαν και εμπορικούς σκοπούς. Οι φόροι σε είδος που πλήρωναν οι κοινότητες περιλάμβαναν την παροχή προσωπικού, ζώων ή οχημάτων για το cursus publicus, την κρατική υπηρεσία ταχυδρομείου και μεταφορών που είχε καθιερώσει ο Αύγουστος. Οι σταθμοί αναμετάδοσης βρίσκονταν κατά μήκος των δρόμων κάθε επτά έως δώδεκα ρωμαϊκά μίλια και έτειναν να εξελίσσονται σε χωριά ή εμπορικούς σταθμούς. Ένα mansio (πληθυντικός mansiones) ήταν ένας ιδιωτικός σταθμός εξυπηρέτησης που είχε παραχωρηθεί από την αυτοκρατορική γραφειοκρατία για το cursus publicus. Το βοηθητικό προσωπικό σε μια τέτοια εγκατάσταση περιελάμβανε μουλαράδες, γραμματείς, σιδηρουργούς, αμαξάδες, έναν κτηνίατρο και λίγους στρατιωτικούς αστυνομικούς και αγγελιοφόρους. Η απόσταση μεταξύ των mansiones καθοριζόταν από το πόσο μακριά μπορούσε να διανύσει μια άμαξα σε μια ημέρα. Τα μουλάρια ήταν το ζώο που χρησιμοποιούνταν συχνότερα για την έλξη των αμαξών, με ταχύτητα περίπου 4 μίλια/ώρα. Ως παράδειγμα του ρυθμού επικοινωνίας, ένας αγγελιοφόρος χρειαζόταν τουλάχιστον εννέα ημέρες για να ταξιδέψει στη Ρώμη από το Μάιντς της επαρχίας Germania Superior, ακόμη και για ένα επείγον ζήτημα. Εκτός από τα mansiones, ορισμένες ταβέρνες προσέφεραν διαμονή καθώς και φαγητό και ποτό- ένας καταγεγραμμένος λογαριασμός για μια διαμονή έδειχνε χρεώσεις για κρασί, ψωμί, τροφή για μουλάρια και τις υπηρεσίες μιας πόρνης.

Εμπόριο και εμπορεύματα

Οι ρωμαϊκές επαρχίες εμπορεύονταν μεταξύ τους, αλλά το εμπόριο επεκτάθηκε και εκτός των συνόρων σε περιοχές τόσο μακρινές όσο η Κίνα και η Ινδία. Το κινεζικό εμπόριο γινόταν κυρίως χερσαία μέσω μεσαζόντων κατά μήκος του Δρόμου του Μεταξιού- το ινδικό εμπόριο, ωστόσο, γινόταν και δια θαλάσσης από αιγυπτιακά λιμάνια στην Ερυθρά Θάλασσα. Κατά μήκος αυτών των εμπορικών δρόμων, το άλογο, από το οποίο εξαρτιόταν η ρωμαϊκή επέκταση και το εμπόριο, ήταν ένας από τους κύριους διαύλους μέσω των οποίων εξαπλώνονταν οι ασθένειες. Επίσης, για το εμπόριο διακινούνταν ελαιόλαδο, διάφορα τρόφιμα, garum (σάλτσα ψαριού), σκλάβοι, μεταλλεύματα και μεταποιημένα μεταλλικά αντικείμενα, ίνες και υφάσματα, ξυλεία, κεραμικά, γυαλικά, μάρμαρο, πάπυρος, μπαχαρικά και φαρμακευτική ύλη, ελεφαντόδοντο, μαργαριτάρια και πολύτιμοι λίθοι.

Αν και οι περισσότερες επαρχίες ήταν ικανές να παράγουν κρασί, οι τοπικές ποικιλίες ήταν επιθυμητές και το κρασί αποτελούσε κεντρικό στοιχείο του εμπορίου. Οι ελλείψεις vin ordinaire ήταν σπάνιες. Οι κύριοι προμηθευτές της πόλης της Ρώμης ήταν η δυτική ακτή της Ιταλίας, η νότια Γαλατία, η περιοχή Tarraconensis της Ισπανίας και η Κρήτη. Η Αλεξάνδρεια, η δεύτερη μεγαλύτερη πόλη, εισήγαγε κρασί από τη Λαοδίκεια στη Συρία και το Αιγαίο Πέλαγος. Σε επίπεδο λιανικής πώλησης, οι ταβέρνες ή τα εξειδικευμένα καταστήματα κρασιού (vinaria) πωλούσαν κρασί με την κανάτα για μεταφορά και με το ποτό στο χώρο, με εύρος τιμών που αντανακλούσε την ποιότητα.

Εργασία και επαγγέλματα

Οι επιγραφές καταγράφουν 268 διαφορετικά επαγγέλματα στην πόλη της Ρώμης και 85 στην Πομπηία. Επαγγελματικές ενώσεις ή συντεχνίες (collegia) μαρτυρούνται για ένα ευρύ φάσμα επαγγελμάτων, όπως ψαράδες (piscatores), έμποροι αλατιού (salinatores), έμποροι ελαιολάδου (olivarii), διασκεδαστές (scaenici), έμποροι βοοειδών (pecuarii), χρυσοχόοι (aurifices), αμαξάδες (asinarii ή muliones) και λιθοξόοι (lapidarii). Αυτοί είναι μερικές φορές αρκετά εξειδικευμένοι: ένα collegium στη Ρώμη περιοριζόταν αυστηρά σε τεχνίτες που εργάζονταν σε ελεφαντόδοντο και ξύλο εσπεριδοειδών.

Οι εργασίες που εκτελούσαν οι δούλοι χωρίζονται σε πέντε γενικές κατηγορίες: οικιακές, με επιτάφιους που καταγράφουν τουλάχιστον 55 διαφορετικές οικιακές εργασίες, αυτοκρατορικές ή δημόσιες υπηρεσίες, αστικές βιοτεχνίες και υπηρεσίες, γεωργία και ορυχεία. Οι κατάδικοι παρείχαν μεγάλο μέρος της εργασίας στα ορυχεία ή τα λατομεία, όπου οι συνθήκες ήταν διαβόητα βάναυσες. Στην πράξη, υπήρχε ελάχιστος καταμερισμός εργασίας μεταξύ δούλων και ελεύθερων, και οι περισσότεροι εργάτες ήταν αναλφάβητοι και χωρίς ειδικές δεξιότητες. Ο μεγαλύτερος αριθμός κοινών εργατών απασχολούνταν στη γεωργία: στο ιταλικό σύστημα της βιομηχανικής γεωργίας (latifundia), αυτοί μπορεί να ήταν κυρίως δούλοι, αλλά σε ολόκληρη την αυτοκρατορία, η δουλοκτητική γεωργική εργασία ήταν μάλλον λιγότερο σημαντική από άλλες μορφές εξαρτημένης εργασίας από άτομα που τεχνικά δεν ήταν δούλοι.

Η παραγωγή κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων και ενδυμάτων αποτελούσε σημαντική πηγή απασχόλησης. Τόσο τα υφάσματα όσο και τα έτοιμα ενδύματα διακινούνταν μεταξύ των λαών της αυτοκρατορίας, τα προϊόντα των οποίων συχνά έπαιρναν το όνομά τους ή το όνομα μιας συγκεκριμένης πόλης, κάτι σαν "ετικέτα" μόδας. Τα καλύτερα έτοιμα ενδύματα εξάγονταν από επιχειρηματίες (negotiatores ή mercatores), οι οποίοι συχνά ήταν εύποροι κάτοικοι των κέντρων παραγωγής. Τα έτοιμα ενδύματα μπορεί να πωλούνταν από τους αντιπροσώπους τους, οι οποίοι ταξίδευαν σε πιθανούς πελάτες, ή από τους vestiarii, εμπόρους ενδυμάτων που ήταν κυρίως ελεύθεροι- ή μπορεί να διακινούνταν από πλανόδιους εμπόρους. Στην Αίγυπτο, οι παραγωγοί κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων μπορούσαν να διευθύνουν ευημερούσες μικρές επιχειρήσεις που απασχολούσαν μαθητευόμενους, ελεύθερους εργάτες με μισθό και δούλους. Οι βαφείς (fullones) και οι βαφείς (coloratores) είχαν τις δικές τους συντεχνίες. Οι centonarii ήταν συντεχνιακοί εργάτες που ειδικεύονταν στην παραγωγή υφασμάτων και στην ανακύκλωση παλαιών ρούχων σε πιέτες.

ΑΕΠ και κατανομή του εισοδήματος

Οι οικονομικοί ιστορικοί διαφέρουν στους υπολογισμούς τους για το ακαθάριστο εγχώριο προϊόν της ρωμαϊκής οικονομίας κατά τη διάρκεια του Πριγκιπάτου. Στα έτη δείγματος 14, 100 και 150 μ.Χ., οι εκτιμήσεις του κατά κεφαλήν ΑΕΠ κυμαίνονται από 166 έως 380 HS. Το κατά κεφαλήν ΑΕΠ της Ιταλίας εκτιμάται κατά 40 υψηλότερα από ό,τι στην υπόλοιπη αυτοκρατορία, λόγω των φορολογικών μεταβιβάσεων από τις επαρχίες και της συγκέντρωσης του εισοδήματος της ελίτ στην ενδοχώρα. Όσον αφορά την Ιταλία, "δεν υπάρχει αμφιβολία ότι οι κατώτερες τάξεις της Πομπηίας, του Ηρακλείου και άλλων επαρχιακών πόλεων της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας απολάμβαναν ένα υψηλό βιοτικό επίπεδο που δεν είχε εξισωθεί ξανά στη Δυτική Ευρώπη μέχρι τον 19ο αιώνα μ.Χ.".

Σύμφωνα με το οικονομικό μοντέλο Scheidel-Friesen, το συνολικό ετήσιο εισόδημα που παράγεται από την αυτοκρατορία ανέρχεται σε σχεδόν 20 δισεκατομμύρια HS, με το 5% περίπου να προέρχεται από την κεντρική και την τοπική κυβέρνηση. Τα νοικοκυριά στο ανώτερο 1,5% της κατανομής του εισοδήματος κατέλαβαν περίπου το 20% του εισοδήματος. Άλλο ένα 20% πήγε σε περίπου 10% του πληθυσμού που μπορεί να χαρακτηριστεί ως μη ελίτ του μεσαίου χώρου. Η υπόλοιπη "συντριπτική πλειοψηφία" παρήγαγε περισσότερο από το μισό του συνολικού εισοδήματος, αλλά ζούσε κοντά στη διαβίωση. Η ελίτ ήταν το 1,2-1,7% και το μεσαίο στρώμα "που απολάμβανε μέτρια, άνετα επίπεδα ύπαρξης αλλά όχι ακραίο πλούτο ανερχόταν σε 6-12% (...) ενώ η συντριπτική πλειοψηφία ζούσε γύρω στα όρια της διαβίωσης".

Οι κυριότερες συνεισφορές των Ρωμαίων στην αρχιτεκτονική ήταν η αψίδα, ο θόλος και ο θόλος. Ακόμη και μετά από περισσότερα από 2.000 χρόνια, ορισμένα ρωμαϊκά κτίσματα εξακολουθούν να στέκονται, εν μέρει λόγω των εξελιγμένων μεθόδων παρασκευής τσιμέντου και σκυροδέματος. Οι ρωμαϊκοί δρόμοι θεωρούνται οι πιο προηγμένοι δρόμοι που κατασκευάστηκαν μέχρι τις αρχές του 19ου αιώνα. Το σύστημα οδικών αξόνων διευκόλυνε τη στρατιωτική αστυνόμευση, τις επικοινωνίες και το εμπόριο. Οι δρόμοι ήταν ανθεκτικοί στις πλημμύρες και σε άλλους περιβαλλοντικούς κινδύνους. Ακόμη και μετά την κατάρρευση της κεντρικής κυβέρνησης, ορισμένοι δρόμοι παρέμειναν χρησιμοποιήσιμοι για περισσότερα από χίλια χρόνια.

Οι ρωμαϊκές γέφυρες ήταν από τις πρώτες μεγάλες και ανθεκτικές γέφυρες, χτισμένες από πέτρα με βασική δομή την αψίδα. Οι περισσότερες χρησιμοποιούσαν και σκυρόδεμα. Η μεγαλύτερη ρωμαϊκή γέφυρα ήταν η γέφυρα του Τραϊανού στον κάτω Δούναβη, που κατασκευάστηκε από τον Απολλόδωρο της Δαμασκού, η οποία παρέμεινε για πάνω από μια χιλιετία η μεγαλύτερη γέφυρα που έχει κατασκευαστεί, τόσο σε συνολικό άνοιγμα όσο και σε μήκος.

Οι Ρωμαίοι έχτισαν πολλά φράγματα και δεξαμενές για τη συλλογή νερού, όπως τα φράγματα Subiaco, δύο από τα οποία τροφοδοτούσαν το Anio Novus, ένα από τα μεγαλύτερα υδραγωγεία της Ρώμης. Κατασκεύασαν 72 φράγματα μόνο στην Ιβηρική χερσόνησο, και πολλά άλλα είναι γνωστά σε ολόκληρη την αυτοκρατορία, ορισμένα από τα οποία εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται. Αρκετά χωμάτινα φράγματα είναι γνωστά από τη ρωμαϊκή Βρετανία, συμπεριλαμβανομένου ενός καλά διατηρημένου παραδείγματος από το Longovicium (Lanchester).

Οι Ρωμαίοι κατασκεύασαν πολυάριθμα υδραγωγεία. Μια σωζόμενη πραγματεία του Φροντίνου, ο οποίος διετέλεσε curator aquarum (επίτροπος νερού) υπό τον Νέρβα, αντικατοπτρίζει τη διοικητική σημασία που απέδιδε στη διασφάλιση της υδροδότησης. Τα τοιχοποιούμενα κανάλια μετέφεραν νερό από μακρινές πηγές και δεξαμενές κατά μήκος μιας ακριβούς κλίσης, χρησιμοποιώντας μόνο τη βαρύτητα. Αφού το νερό περνούσε από το υδραγωγείο, συλλέγονταν σε δεξαμενές και διοχετευόταν μέσω σωλήνων σε δημόσιες κρήνες, λουτρά, τουαλέτες ή βιομηχανικές εγκαταστάσεις. Τα κυριότερα υδραγωγεία στην πόλη της Ρώμης ήταν το Aqua Claudia και το Aqua Marcia. Το πολύπλοκο σύστημα που κατασκευάστηκε για την τροφοδοσία της Κωνσταντινούπολης είχε την πιο απομακρυσμένη παροχή που αντλούνταν από απόσταση άνω των 120 χιλιομέτρων κατά μήκος μιας ελικοειδούς διαδρομής άνω των 336 χιλιομέτρων. Τα ρωμαϊκά υδραγωγεία κατασκευάστηκαν με αξιοσημείωτη ανοχή και σε ένα τεχνολογικό επίπεδο που δεν επρόκειτο να εξισωθεί μέχρι τη σύγχρονη εποχή. Οι Ρωμαίοι χρησιμοποιούσαν επίσης υδραγωγεία στις εκτεταμένες εξορυκτικές τους δραστηριότητες σε ολόκληρη την αυτοκρατορία, σε τοποθεσίες όπως το Las Medulas και το Dolaucothi στη Νότια Ουαλία.

Τα μονωμένα τζάμια (ή "διπλά τζάμια") χρησιμοποιήθηκαν στην κατασκευή δημόσιων λουτρών. Οι κατοικίες της ελίτ σε ψυχρότερα κλίματα μπορεί να διέθεταν υποκαύσματα, μια μορφή κεντρικής θέρμανσης. Οι Ρωμαίοι ήταν ο πρώτος πολιτισμός που συγκέντρωσε όλα τα βασικά εξαρτήματα της πολύ μεταγενέστερης ατμομηχανής, όταν ο Ήρωας κατασκεύασε την αιολική μηχανή. Με το σύστημα του στροφάλου και της συνδετικής ράβδου, όλα τα στοιχεία για την κατασκευή μιας ατμομηχανής (που εφευρέθηκε το 1712)- ο αιολίτης του Ήρωα (παραγωγή ατμοηλεκτρικής ενέργειας), ο κύλινδρος και το έμβολο (στις αντλίες μεταλλικής δύναμης), οι βαλβίδες αντεπιστροφής (στις αντλίες νερού), τα γρανάζια (στους νερόμυλους και τα ρολόγια)- ήταν γνωστά στους ρωμαϊκούς χρόνους.

Οι επιδημίες ήταν συνηθισμένες στον αρχαίο κόσμο, και περιστασιακές πανδημίες στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία σκότωσαν εκατομμύρια ανθρώπους. Ο ρωμαϊκός πληθυσμός ήταν ανθυγιεινός. Περίπου το 20 τοις εκατό του πληθυσμού -ένα μεγάλο ποσοστό για τα αρχαία δεδομένα- ζούσε σε μία από τις εκατοντάδες πόλεις, με τη Ρώμη, με πληθυσμό που υπολογίζεται σε ένα εκατομμύριο, να είναι η μεγαλύτερη. Οι πόλεις αποτελούσαν "δημογραφικό καταβόθρα", ακόμη και στις καλύτερες εποχές. Ο ρυθμός θανάτων υπερέβαινε τον ρυθμό γεννήσεων και η συνεχής μετανάστευση νέων κατοίκων ήταν απαραίτητη για τη διατήρηση του αστικού πληθυσμού. Η μέση διάρκεια ζωής υπολογίζεται στα μέσα της εικοσαετίας και ίσως περισσότερα από τα μισά παιδιά πέθαιναν πριν ενηλικιωθούν. Οι πυκνοί αστικοί πληθυσμοί και η κακή υγιεινή συνέβαλαν στους κινδύνους των ασθενειών. Η συνδεσιμότητα μέσω ξηράς και θάλασσας μεταξύ των τεράστιων εδαφών της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας έκανε τη μεταφορά μολυσματικών ασθενειών από τη μία περιοχή στην άλλη ευκολότερη και ταχύτερη απ' ό,τι ήταν σε μικρότερες, πιο γεωγραφικά περιορισμένες κοινωνίες. Οι πλούσιοι δεν είχαν ανοσία στις ανθυγιεινές συνθήκες. Μόνο δύο από τα δεκατέσσερα παιδιά του αυτοκράτορα Μάρκου Αυρηλίου είναι γνωστό ότι έφθασαν στην ενηλικίωση.

Ένας καλός δείκτης της διατροφής και της επιβάρυνσης από ασθένειες είναι το μέσο ύψος του πληθυσμού. Το συμπέρασμα της μελέτης χιλιάδων σκελετών είναι ότι ο μέσος Ρωμαίος είχε μικρότερο ανάστημα από τον πληθυσμό των προρωμαϊκών κοινωνιών στην Ιταλία και των μεταρωμαϊκών κοινωνιών στην Ευρώπη κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα. Το συμπέρασμα του ιστορικού Κάιλ Χάρπερ είναι ότι "όχι για τελευταία φορά στην ιστορία, ένα πρόωρο άλμα προς τα εμπρός στην κοινωνική ανάπτυξη έφερε βιολογικές ανατροπές".

Πόλη και χώρα

Στον αρχαίο κόσμο, μια πόλη θεωρούνταν ως ένα μέρος που προωθούσε τον πολιτισμό, καθώς ήταν "κατάλληλα σχεδιασμένη, ταξινομημένη και στολισμένη". Ο Αύγουστος ανέλαβε ένα τεράστιο οικοδομικό πρόγραμμα στη Ρώμη, υποστήριξε δημόσιες εκθέσεις τέχνης που εξέφραζαν τη νέα αυτοκρατορική ιδεολογία και αναδιοργάνωσε την πόλη σε γειτονιές (vici) που διοικούνταν σε τοπικό επίπεδο με αστυνομικές και πυροσβεστικές υπηρεσίες. Επίκεντρο της μνημειακής αρχιτεκτονικής του Αυγούστου ήταν η Campus Martius, μια ανοιχτή περιοχή έξω από το κέντρο της πόλης, η οποία στην αρχή ήταν αφιερωμένη στα ιππικά αθλήματα και τη σωματική άσκηση των νέων. Εκεί βρισκόταν ο βωμός της Αυγουστιανής Ειρήνης (Ara Pacis Augustae), καθώς και ένας οβελίσκος που είχε εισαχθεί από την Αίγυπτο και αποτελούσε τον δείκτη (γνώμονα) ενός ωρολογίου. Με τους δημόσιους κήπους της, η Πανεπιστημιούπολη έγινε ένα από τα πιο ελκυστικά μέρη της πόλης για επίσκεψη.

Ο πολεοδομικός σχεδιασμός και ο αστικός τρόπος ζωής είχαν επηρεαστεί από τους Έλληνες από πολύ νωρίς, και στην Ανατολική Αυτοκρατορία, η ρωμαϊκή κυριαρχία επιτάχυνε και διαμόρφωσε την τοπική ανάπτυξη των πόλεων που είχαν ήδη έντονο ελληνιστικό χαρακτήρα. Πόλεις όπως η Αθήνα, η Αφροδισία, η Έφεσος και η Γέρασα τροποποίησαν ορισμένες πτυχές του πολεοδομικού σχεδιασμού και της αρχιτεκτονικής για να συμμορφωθούν με τα αυτοκρατορικά ιδεώδη, εκφράζοντας παράλληλα την ατομική τους ταυτότητα και την περιφερειακή τους υπεροχή. Στις περιοχές της Δυτικής Αυτοκρατορίας που κατοικούνταν από κελτικόφωνους λαούς, η Ρώμη ενθάρρυνε την ανάπτυξη αστικών κέντρων με πέτρινους ναούς, φόρουμ, μνημειώδεις κρήνες και αμφιθέατρα, συχνά πάνω ή κοντά στις τοποθεσίες των προϋπαρχόντων τειχισμένων οικισμών, γνωστών ως oppida. Η αστικοποίηση στη ρωμαϊκή Αφρική επεκτάθηκε σε ελληνικές και πουνικές πόλεις κατά μήκος της ακτής.

Το δίκτυο των πόλεων σε όλη την αυτοκρατορία (coloniae, municipia, civitates ή με ελληνικούς όρους poleis) αποτέλεσε πρωταρχική συνεκτική δύναμη κατά τη διάρκεια της Pax Romana. Οι Ρωμαίοι του 1ου και 2ου αιώνα μ.Χ. ενθαρρύνονταν από την αυτοκρατορική προπαγάνδα να "ενσταλάξουν τις συνήθειες της ειρηνικής περιόδου". Όπως σημείωσε ο κλασικιστής Clifford Ando:

Τα περισσότερα από τα πολιτιστικά παρελκόμενα που συνδέονταν ευρέως με τον αυτοκρατορικό πολιτισμό -η δημόσια λατρεία και οι αγώνες της και τα πολιτικά συμπόσια, οι διαγωνισμοί καλλιτεχνών, ομιλητών και αθλητών, καθώς και η χρηματοδότηση της μεγάλης πλειονότητας των δημόσιων κτιρίων και η δημόσια έκθεση έργων τέχνης- χρηματοδοτούνταν από ιδιώτες, των οποίων οι σχετικές δαπάνες συνέβαλαν στη δικαιολόγηση της οικονομικής τους δύναμης και των νομικών και επαρχιακών προνομίων τους.

Ακόμη και ο χριστιανός πολεμιστής Τερτυλλιανός δήλωσε ότι ο κόσμος του τέλους του 2ου αιώνα ήταν πιο οργανωμένος και καλλιεργημένος από ό,τι σε παλαιότερες εποχές: "Παντού υπάρχουν σπίτια, παντού άνθρωποι, παντού η res publica, η κοινοπολιτεία, παντού η ζωή". Η παρακμή των πόλεων και της αστικής ζωής τον 4ο αιώνα, όταν οι πλούσιες τάξεις δεν ήταν σε θέση ή δεν επιθυμούσαν να υποστηρίξουν τα δημόσια έργα, ήταν ένα σημάδι της επικείμενης διάλυσης της αυτοκρατορίας.

Στην πόλη της Ρώμης, οι περισσότεροι άνθρωποι ζούσαν σε πολυώροφες πολυκατοικίες (insulae) που συχνά ήταν άθλιες παγίδες φωτιάς. Οι δημόσιες εγκαταστάσεις -όπως τα λουτρά (thermae), οι τουαλέτες που ξεπλένονταν με τρεχούμενο νερό (latrinae), οι βολικά τοποθετημένες λεκάνες ή οι περίτεχνες κρήνες (nymphea) που παρείχαν φρέσκο νερό και οι ψυχαγωγικές εκδηλώσεις μεγάλης κλίμακας, όπως οι αρματοδρομίες και οι μονομαχίες- απευθύνονταν κυρίως στους απλούς ανθρώπους που ζούσαν στα insulae. Παρόμοιες εγκαταστάσεις κατασκευάστηκαν σε πόλεις σε ολόκληρη την αυτοκρατορία, και μερικές από τις καλύτερα διατηρημένες ρωμαϊκές κατασκευές βρίσκονται στην Ισπανία, τη νότια Γαλλία και τη βόρεια Αφρική.

Τα δημόσια λουτρά εξυπηρετούσαν υγιεινές, κοινωνικές και πολιτιστικές λειτουργίες. Η κολύμβηση ήταν το επίκεντρο της καθημερινής κοινωνικοποίησης αργά το απόγευμα πριν από το δείπνο. Τα ρωμαϊκά λουτρά διακρίνονταν από μια σειρά δωματίων που προσέφεραν κοινόχρηστα λουτρά σε τρεις θερμοκρασίες, με ποικίλες ανέσεις που μπορεί να περιλάμβαναν αίθουσα γυμναστικής και άσκησης με βάρη, σάουνα, λουτρό απολέπισης (όπου έκαναν μασάζ στο δέρμα με έλαια και αποξένονταν από το σώμα με ένα στριγκίλι), γήπεδο με μπάλα ή εξωτερική πισίνα. Τα λουτρά διέθεταν θέρμανση με υποκαυστήρα: τα δάπεδα ήταν αναρτημένα πάνω από κανάλια θερμού αέρα που κυκλοφορούσαν τη θερμότητα. Η μεικτή γυμνή κολύμβηση δεν ήταν ασυνήθιστη στην πρώιμη αυτοκρατορία, αν και ορισμένα λουτρά μπορεί να προσέφεραν ξεχωριστές εγκαταστάσεις ή ώρες για άνδρες και γυναίκες. Τα δημόσια λουτρά αποτελούσαν μέρος της αστικής κουλτούρας σε όλες τις επαρχίες, αλλά στα τέλη του 4ου αιώνα οι ατομικές μπανιέρες άρχισαν να αντικαθιστούν τα κοινά λουτρά. Οι χριστιανοί συμβουλεύονταν να πηγαίνουν στα λουτρά για λόγους υγείας και καθαριότητας, όχι για ευχαρίστηση, αλλά για να αποφεύγουν τους αγώνες (ludi), οι οποίοι αποτελούσαν μέρος των θρησκευτικών εορτών που θεωρούσαν "ειδωλολατρικές". Ο Τερτυλλιανός αναφέρει ότι κατά τα άλλα οι χριστιανοί όχι μόνο χρησιμοποιούσαν τα λουτρά, αλλά συμμετείχαν πλήρως στο εμπόριο και την κοινωνία.

Οι πλούσιες οικογένειες της Ρώμης είχαν συνήθως δύο ή περισσότερα σπίτια, ένα αρχοντικό (domus, πληθυντικός domūs) και τουλάχιστον ένα πολυτελές σπίτι (villa) έξω από την πόλη. Το domus ήταν μια ιδιόκτητη μονοκατοικία, η οποία μπορεί να ήταν εξοπλισμένη με ιδιωτικό λουτρό (balneum), αλλά δεν ήταν ένα μέρος για να αποσυρθεί κανείς από τη δημόσια ζωή. Αν και ορισμένες γειτονιές της Ρώμης παρουσιάζουν μεγαλύτερη συγκέντρωση εύπορων σπιτιών, οι πλούσιοι δεν ζούσαν σε απομονωμένους θύλακες. Τα σπίτια τους έπρεπε να είναι ορατά και προσβάσιμα. Το αίθριο χρησίμευε ως αίθουσα υποδοχής στην οποία ο paterfamilias (επικεφαλής του νοικοκυριού) συναντούσε κάθε πρωί τους πελάτες, από πλούσιους φίλους έως φτωχότερους εξαρτώμενους που λάμβαναν ελεημοσύνη. Ήταν επίσης κέντρο των οικογενειακών θρησκευτικών τελετών, καθώς περιείχε ένα ιερό και τις εικόνες των προγόνων της οικογένειας. Τα σπίτια βρίσκονταν σε πολυσύχναστους δημόσιους δρόμους και οι ισόγειοι χώροι που έβλεπαν στο δρόμο συχνά νοικιάζονταν ως καταστήματα (tabernae). Εκτός από έναν λαχανόκηπο - τα κουτιά των παραθύρων μπορεί να αντικαθιστούσαν τη νησίδα - τα αρχοντικά συνήθως περιλάμβαναν έναν κήπο με περιστύλιο που έφερνε μια περιοχή της φύσης, τακτοποιημένη, εντός των τειχών.

Η βίλα, αντίθετα, ήταν μια απόδραση από τη φασαρία της πόλης και στη λογοτεχνία αντιπροσωπεύει έναν τρόπο ζωής που εξισορροπεί την πολιτισμένη επιδίωξη πνευματικών και καλλιτεχνικών ενδιαφερόντων (otium) με την εκτίμηση της φύσης και του γεωργικού κύκλου. Ιδανικά μια βίλα διέθετε θέα ή θέα, που πλαισιωνόταν προσεκτικά από τον αρχιτεκτονικό σχεδιασμό. Μπορεί να βρισκόταν σε ένα κτήμα που εργαζόταν ή σε μια "πόλη-θέρετρο" που βρισκόταν στην ακτή, όπως η Πομπηία και το Ηράκλειο.

Το πρόγραμμα αστικής ανανέωσης υπό τον Αύγουστο και η αύξηση του πληθυσμού της Ρώμης σε 1 εκατομμύριο ανθρώπους, συνοδεύτηκε από μια νοσταλγία για την αγροτική ζωή που εκφράστηκε στις τέχνες. Η ποίηση εξυμνούσε την εξιδανικευμένη ζωή των αγροτών και των βοσκών. Οι εσωτερικοί χώροι των σπιτιών διακοσμούνταν συχνά με ζωγραφισμένους κήπους, σιντριβάνια, τοπία, φυτικά στολίδια και ζώα, ιδίως πουλιά και θαλάσσια ζωή, που αποδίδονταν με αρκετή ακρίβεια ώστε οι σύγχρονοι μελετητές να μπορούν μερικές φορές να τα αναγνωρίσουν με βάση το είδος τους. Ο Αυγουστιανός ποιητής Οράτιος σατίριζε απαλά τη διχοτόμηση των αστικών και αγροτικών αξιών στο μύθο του για το ποντίκι της πόλης και το ποντίκι της εξοχής, ο οποίος έχει συχνά αναδιηγηθεί ως παιδικό παραμύθι.

Σε πιο πρακτικό επίπεδο, η κεντρική κυβέρνηση ενδιαφέρθηκε ενεργά για τη στήριξη της γεωργίας. Η παραγωγή τροφίμων αποτελούσε την πρώτη προτεραιότητα της χρήσης της γης. Τα μεγαλύτερα αγροκτήματα (latifundia) πέτυχαν μια οικονομία κλίμακας που στήριξε την αστική ζωή και τον πιο εξειδικευμένο καταμερισμό εργασίας. Οι μικροί αγρότες επωφελήθηκαν από την ανάπτυξη τοπικών αγορών στις πόλεις και τα εμπορικά κέντρα. Γεωργικές τεχνικές όπως η αμειψισπορά και η επιλεκτική αναπαραγωγή διαδόθηκαν σε όλη την αυτοκρατορία και νέες καλλιέργειες εισήχθησαν από τη μία επαρχία στην άλλη, όπως ο αρακάς και το λάχανο στη Βρετανία.

Η διατήρηση ενός προσιτού εφοδιασμού της πόλης της Ρώμης με τρόφιμα είχε γίνει μείζον πολιτικό ζήτημα στα τέλη της Δημοκρατίας, όταν το κράτος άρχισε να παρέχει ένα σιτηρέσιο (Cura Annonae) στους πολίτες που το ζητούσαν. Περίπου 200.000-250.000 ενήλικοι άνδρες στη Ρώμη λάμβαναν το επίδομα, το οποίο αντιστοιχούσε σε περίπου 33 κιλά το μήνα, για ένα ετήσιο σύνολο περίπου 100.000 τόνων σιταριού που προέρχονταν κυρίως από τη Σικελία, τη βόρεια Αφρική και την Αίγυπτο. Η δωρεά κόστιζε τουλάχιστον το 15% των κρατικών εσόδων, αλλά βελτίωνε τις συνθήκες διαβίωσης και την οικογενειακή ζωή των κατώτερων τάξεων και επιδοτούσε τους πλούσιους, επιτρέποντας στους εργάτες να ξοδεύουν μεγαλύτερο μέρος των αποδοχών τους για το κρασί και το ελαιόλαδο που παρήγαγαν τα κτήματα της γαιοκτήμονος τάξης.

Η δωρεά σιτηρών είχε επίσης συμβολική αξία: επιβεβαίωνε τόσο τη θέση του αυτοκράτορα ως παγκόσμιου ευεργέτη όσο και το δικαίωμα όλων των πολιτών να μοιράζονται τους "καρπούς της κατάκτησης". Ο ανόνας, οι δημόσιες εγκαταστάσεις και οι θεαματικές διασκεδάσεις μετρίαζαν τις κατά τα άλλα θλιβερές συνθήκες διαβίωσης των Ρωμαίων της κατώτερης τάξης και κρατούσαν υπό έλεγχο την κοινωνική αναταραχή. Ο σατιρικός Ιουβενάλιος, ωστόσο, έβλεπε το "ψωμί και τα τσίρκο" (panem et circenses) ως εμβληματικό δείγμα της απώλειας της δημοκρατικής πολιτικής ελευθερίας:

Το κοινό έχει προ πολλού αποβάλει τις φροντίδες του: ο λαός που κάποτε έδινε διαταγές, προξενεία, λεγεώνες και όλα τα υπόλοιπα, τώρα δεν ανακατεύεται πια και λαχταρά μόνο δύο πράγματα: ψωμί και τσίρκο.

Φαγητό και φαγητό

Τα περισσότερα διαμερίσματα στη Ρώμη δεν διέθεταν κουζίνα, αν και μια ξυλόσομπα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για στοιχειώδη μαγειρική. Τα έτοιμα φαγητά πωλούνταν σε παμπ και μπαρ, πανδοχεία και πάγκους τροφίμων (καλό φαγητό μπορούσε να αναζητηθεί μόνο σε ιδιωτικά δείπνα σε εύπορα σπίτια με σεφ (archimagirus) και εκπαιδευμένο προσωπικό κουζίνας ή σε συμπόσια που φιλοξενούνταν από κοινωνικές λέσχες (collegia).

Οι περισσότεροι άνθρωποι κατανάλωναν τουλάχιστον το 70% των ημερήσιων θερμίδων τους με τη μορφή δημητριακών και οσπρίων. Το puls (κατσαρόλα) θεωρούνταν το αρχέγονο φαγητό των Ρωμαίων. Το βασικό pottage από δημητριακά μπορούσε να εμπλουτιστεί με ψιλοκομμένα λαχανικά, κομμάτια κρέατος, τυρί ή βότανα για να παραχθούν πιάτα παρόμοια με την πολέντα ή το ριζότο.

Οι αστικοί πληθυσμοί και οι στρατιωτικοί προτιμούσαν να καταναλώνουν τα σιτηρά τους με τη μορφή ψωμιού. Οι μύλοι και οι εμπορικοί φούρνοι συνδυάζονταν συνήθως σε ένα συγκρότημα αρτοποιείου. Κατά τη βασιλεία του Αυρηλιανού, το κράτος είχε αρχίσει να διανέμει το annona ως ημερήσια μερίδα ψωμιού που ψήνονταν σε κρατικά εργοστάσια και πρόσθεσε ελαιόλαδο, κρασί και χοιρινό κρέας στο συσσίτιο.

Η σημασία της σωστής διατροφής για την υγεία αναγνωρίστηκε από ιατρικούς συγγραφείς όπως ο Γαληνός (2ος αιώνας μ.Χ.), στις πραγματείες του οποίου περιλαμβανόταν και η πραγματεία Περί κριθαρόσουπας. Οι απόψεις για τη διατροφή επηρεάστηκαν από σχολές σκέψης όπως η χυμική θεωρία.

Η ρωμαϊκή λογοτεχνία επικεντρώνεται στις γευστικές συνήθειες των ανώτερων τάξεων, για τις οποίες το βραδινό γεύμα (cena) είχε σημαντικές κοινωνικές λειτουργίες. Οι καλεσμένοι φιλοξενούνταν σε μια περίτεχνα διακοσμημένη τραπεζαρία (triclinium), συχνά με θέα στον κήπο του περιστυλίου. Οι γευματίζοντες κάθονταν σε καναπέδες, στηριζόμενοι στον αριστερό αγκώνα. Από τα τέλη της Δημοκρατίας, αν όχι νωρίτερα, οι γυναίκες δειπνούσαν, ξάπλωναν και έπιναν κρασί μαζί με τους άνδρες.

Η πιο διάσημη περιγραφή ενός ρωμαϊκού γεύματος είναι ίσως το δείπνο του Τριμάλκιου στο Σατυρικόν, μια φανταστική υπερπαραγωγή που δεν έχει μεγάλη σχέση με την πραγματικότητα, ακόμη και μεταξύ των πιο πλούσιων. Ο ποιητής Μαρτιάλ περιγράφει το σερβίρισμα ενός πιο αληθοφανούς δείπνου, ξεκινώντας με το gustatio ("γευσιγνωσία" ή "ορεκτικό"), που ήταν μια σαλάτα αποτελούμενη από φύλλα μολόχας, μαρούλι, ψιλοκομμένα πράσα, δυόσμο, ρόκα, σκουμπρί γαρνιρισμένο με ραγού, αυγά σε φέτες και μαριναρισμένο μαστίγιο γουρουνιού. Το κυρίως πιάτο ήταν ζουμερά κομμάτια κατσικιού, φασόλια, χόρτα, κοτόπουλο και ζαμπόν που είχε απομείνει, ενώ ακολούθησε επιδόρπιο με φρέσκα φρούτα και κρασί εσοδείας. Η λατινική έκφραση για ένα πλήρες δείπνο ήταν ab ovo usque mala, "από το αυγό στα μήλα", αντίστοιχο με το αγγλικό "from soup to nuts".

Μια συλλογή ρωμαϊκών συνταγών σε μορφή βιβλίου αποδίδεται στον Apicius, ένα όνομα για πολλές προσωπικότητες της αρχαιότητας που έγινε συνώνυμο του "γκουρμέ". Οι Ρωμαίοι "καλοφαγάδες" επιδίδονταν σε άγρια θηράματα, πουλερικά όπως το παγώνι και το φλαμίνγκο, μεγάλα ψάρια (ο κέφαλος ήταν ιδιαίτερα πολύτιμος) και οστρακοειδή. Τα υλικά πολυτελείας τα έφερνε ο στόλος από τα πέρατα της αυτοκρατορίας, από τα σύνορα της Πάρθας μέχρι τα Στενά του Γιβραλτάρ.

Η εκλεπτυσμένη κουζίνα θα μπορούσε να ηθικοποιηθεί ως ένδειξη είτε πολιτιστικής προόδου είτε παρακμιακής παρακμής. Ο πρώιμος αυτοκρατορικός ιστορικός Τάκιτος αντιπαρέβαλε την επιεική πολυτέλεια του ρωμαϊκού τραπεζιού της εποχής του με την απλότητα της γερμανικής δίαιτας, η οποία περιελάμβανε φρέσκο άγριο κρέας, φρούτα και τυρί, χωρίς να αλλοιώνεται από εισαγόμενα καρυκεύματα και περίτεχνες σάλτσες. Τις περισσότερες φορές, λόγω της σημασίας της γαιοκτησίας στη ρωμαϊκή κουλτούρα, τα προϊόντα -δημητριακά, όσπρια, λαχανικά και φρούτα- θεωρούνταν πιο πολιτισμένη μορφή διατροφής από το κρέας. Οι μεσογειακές βασικές τροφές του ψωμιού, του κρασιού και του λαδιού ιεροποιήθηκαν από τον ρωμαϊκό χριστιανισμό, ενώ η γερμανική κατανάλωση κρέατος έγινε σημάδι παγανισμού, καθώς μπορεί να ήταν προϊόν θυσίας ζώων.

Ορισμένοι φιλόσοφοι και χριστιανοί αντιστάθηκαν στις απαιτήσεις του σώματος και στις απολαύσεις του φαγητού και υιοθέτησαν τη νηστεία ως ιδανικό. Το φαγητό έγινε απλούστερο γενικά καθώς η αστική ζωή στη Δύση μειωνόταν, οι εμπορικοί δρόμοι διακόπτονταν και οι πλούσιοι υποχωρούσαν στην πιο περιορισμένη αυτάρκεια των αγροτικών τους περιουσιών. Καθώς ο αστικός τρόπος ζωής συνδέθηκε με την παρακμή, η Εκκλησία αποθάρρυνε επίσημα τη λαιμαργία και το κυνήγι και η κτηνοτροφία θεωρήθηκαν απλοί, ενάρετοι τρόποι ζωής.

Αναψυχή και θεάματα

Όταν ο Ιουβενάλιος παραπονιόταν ότι ο ρωμαϊκός λαός είχε ανταλλάξει την πολιτική του ελευθερία με "ψωμί και τσίρκο", αναφερόταν στο κρατικό σιτηρέσιο και στα circenses, τις εκδηλώσεις που γίνονταν στο χώρο ψυχαγωγίας που στα λατινικά ονομαζόταν τσίρκο. Ο μεγαλύτερος τέτοιος χώρος στη Ρώμη ήταν το Circus Maximus, όπου διεξάγονταν ιπποδρομίες, αρματοδρομίες, ο ιππικός αγώνας της Τροίας, σκηνοθετημένα κυνήγια ζώων (venationes), αθλητικοί αγώνες, μάχες μονομάχων και ιστορικές αναπαραστάσεις. Από τα παλαιότερα χρόνια, σε διάφορες θρησκευτικές γιορτές γίνονταν αγώνες (ludi), κυρίως ιπποδρομίες και αρματοδρομίες (ludi circenses). Αν και η ψυχαγωγική τους αξία έτεινε να επισκιάζει την τελετουργική τους σημασία, οι αγώνες παρέμειναν μέρος των αρχαϊκών θρησκευτικών τελετών που αφορούσαν τη γεωργία, τη μύηση και τον κύκλο της γέννησης και του θανάτου.

Επί Αύγουστου, οι δημόσιες διασκεδάσεις διοργανώνονταν σε 77 ημέρες του έτους- κατά τη βασιλεία του Μάρκου Αυρήλιου, ο αριθμός των ημερών είχε αυξηθεί σε 135. Των αγώνων τσίρκου προηγούνταν μια περίτεχνη παρέλαση (pompa circensis) που κατέληγε στο χώρο διεξαγωγής. Αγωνιστικές εκδηλώσεις διεξάγονταν επίσης σε μικρότερους χώρους, όπως το αμφιθέατρο, το οποίο έγινε ο χαρακτηριστικός ρωμαϊκός χώρος θεάματος, και το στάδιο. Ο ελληνικού τύπου αθλητισμός περιελάμβανε τους αγώνες δρόμου, την πυγμαχία, την πάλη και το παγκράτιο. Οι υδάτινες επιδείξεις, όπως η εικονική ναυμαχία (naumachia) και μια μορφή "υδάτινου μπαλέτου", παρουσιάζονταν σε κατασκευασμένες πισίνες. Οι υποστηριζόμενες από το κράτος θεατρικές εκδηλώσεις (ludi scaenici) λάμβαναν χώρα στα σκαλοπάτια των ναών ή σε μεγάλα πέτρινα θέατρα ή στο μικρότερο κλειστό θέατρο που ονομαζόταν ωδείο.

Τα τσίρκο ήταν το μεγαλύτερο οικοδόμημα που κατασκευαζόταν τακτικά στον ρωμαϊκό κόσμο, αν και οι Έλληνες είχαν τις δικές τους αρχιτεκτονικές παραδόσεις για τον παρόμοιο ιππόδρομο. Το Φλαβικό Αμφιθέατρο, γνωστότερο ως Κολοσσαίο, έγινε ο τακτικός στίβος για αιματηρά αθλήματα στη Ρώμη μετά τα εγκαίνιά του το 80 μ.Χ. Οι αγώνες τσίρκου συνέχισαν να διεξάγονται συχνότερα. Το Circus Maximus μπορούσε να χωρέσει περίπου 150.000 θεατές και το Κολοσσαίο περίπου 50.000, ενώ υπήρχαν όρθιοι χώροι για περίπου 10.000 ακόμη. Πολλά ρωμαϊκά αμφιθέατρα, τσίρκα και θέατρα που χτίστηκαν σε πόλεις εκτός Ιταλίας είναι σήμερα ορατά ως ερείπια. Η τοπική άρχουσα ελίτ ήταν υπεύθυνη για τη χορηγία θεαμάτων και εκδηλώσεων σε αρένες, οι οποίες τόσο ενίσχυαν το κύρος τους όσο και αποστράγγιζαν τους πόρους τους.

Η φυσική διάταξη του αμφιθεάτρου αντιπροσώπευε την τάξη της ρωμαϊκής κοινωνίας: ο αυτοκράτορας προήδρευε στο πλούσιο θεωρείο του, οι συγκλητικοί και οι ιππείς παρακολουθούσαν από τις πλεονεκτικές θέσεις που τους είχαν παραχωρηθεί, οι γυναίκες κάθονταν σε απόσταση από τη δράση, οι δούλοι είχαν τις χειρότερες θέσεις και όλοι οι άλλοι ήταν στριμωγμένοι στο ενδιάμεσο. Το πλήθος μπορούσε να ζητήσει ένα αποτέλεσμα γιουχαΐζοντας ή επευφημώντας, αλλά ο αυτοκράτορας είχε τον τελικό λόγο. Τα θεάματα γίνονταν γρήγορα τόποι κοινωνικής και πολιτικής διαμαρτυρίας και οι αυτοκράτορες έπρεπε μερικές φορές να χρησιμοποιήσουν βία για να καταστείλουν τις ταραχές του πλήθους, με πιο γνωστή την εξέγερση στη Νίκα το 532, όταν στρατεύματα υπό τον Ιουστινιανό έσφαξαν χιλιάδες ανθρώπους.

Οι ομάδες αρμάτων ήταν γνωστές από τα χρώματα που φορούσαν, με τα μπλε και τα πράσινα να είναι τα πιο δημοφιλή. Η αφοσίωση των φιλάθλων ήταν έντονη και κατά καιρούς ξέσπασε σε αθλητικές ταραχές. Οι αγώνες ήταν επικίνδυνοι, αλλά οι αρματολοί ήταν από τους πιο διάσημους και καλά αμειβόμενους αθλητές. Ένα αστέρι του αθλήματος ήταν ο Διοκλής από τη Λουζιτάνια (σημερινή Πορτογαλία), ο οποίος έτρεχε με άρματα για 24 χρόνια και είχε κέρδη καριέρας 35 εκατομμύρια σεστέρσια. Τα άλογα είχαν επίσης τους οπαδούς τους και μνημονεύονταν στην τέχνη και σε επιγραφές, μερικές φορές ονομαστικά. Ο σχεδιασμός των ρωμαϊκών τσίρκων αναπτύχθηκε για να διασφαλίσει ότι καμία ομάδα δεν είχε αθέμιτο πλεονέκτημα και να ελαχιστοποιήσει τις συγκρούσεις (naufragia), οι οποίες ωστόσο ήταν συχνές και θεαματικά ικανοποιητικές για το κοινό. Οι αγώνες διατήρησαν μια μαγική αύρα λόγω της πρώιμης σύνδεσής τους με χθόνιες τελετουργίες: οι εικόνες των τσίρκων θεωρούνταν προστατευτικές ή τυχερές, έχουν βρεθεί πλάκες κατάρας θαμμένες στο χώρο των ιπποδρόμων και οι αρματολοί ήταν συχνά ύποπτοι για μαγεία. Οι αρματοδρομίες συνεχίστηκαν και κατά τη βυζαντινή περίοδο υπό αυτοκρατορική χορηγία, αλλά η παρακμή των πόλεων τον 6ο και 7ο αιώνα οδήγησε τελικά στην κατάρρευσή τους.

Οι Ρωμαίοι πίστευαν ότι οι αγώνες μονομάχων είχαν τις ρίζες τους σε νεκρώσιμους αγώνες και θυσίες κατά τις οποίες επιλεγμένοι αιχμάλωτοι πολεμιστές αναγκάζονταν να αγωνιστούν για να εξιλεωθούν για το θάνατο ευγενών Ρωμαίων. Ορισμένα από τα πρώτα στυλ αγώνων μονομάχων είχαν εθνοτικές ονομασίες όπως "Θρακιώτες" ή "Γαλάτες". Οι σκηνοθετημένες μάχες θεωρούνταν munera, "υπηρεσίες, προσφορές, ευεργεσίες", αρχικά διακριτές από τους πανηγυρικούς αγώνες (ludi).

Κατά τη διάρκεια της 40ετούς βασιλείας του, ο Αύγουστος παρουσίασε οκτώ παραστάσεις μονομάχων στις οποίες αγωνίστηκαν συνολικά 10.000 άνδρες, καθώς και 26 σκηνοθετημένα κυνήγια θηρίων που είχαν ως αποτέλεσμα το θάνατο 3.500 ζώων. Με αφορμή τα εγκαίνια του Κολοσσαίου, ο αυτοκράτορας Τίτος παρουσίασε 100 ημέρες εκδηλώσεων στην αρένα, με 3.000 μονομάχους να αγωνίζονται σε μία μόνο ημέρα. Η γοητεία των Ρωμαίων για τους μονομάχους φαίνεται από το πόσο ευρέως απεικονίζονται σε ψηφιδωτά, τοιχογραφίες, λυχνάρια και γκράφιτι.

Οι μονομάχοι ήταν εκπαιδευμένοι μαχητές που μπορεί να ήταν σκλάβοι, κατάδικοι ή ελεύθεροι εθελοντές. Ο θάνατος δεν ήταν απαραίτητο ή ακόμη και επιθυμητό αποτέλεσμα στους αγώνες μεταξύ αυτών των εξαιρετικά εξειδικευμένων μαχητών, των οποίων η εκπαίδευση αποτελούσε μια δαπανηρή και χρονοβόρα επένδυση. Αντίθετα, οι noxii ήταν κατάδικοι που καταδικάζονταν στην αρένα με ελάχιστη ή καθόλου εκπαίδευση, συχνά άοπλοι και χωρίς προσδοκία επιβίωσης. Η σωματική ταλαιπωρία και ο εξευτελισμός θεωρούνταν κατάλληλη ανταποδοτική δικαιοσύνη για τα εγκλήματα που είχαν διαπράξει. Αυτές οι εκτελέσεις ήταν μερικές φορές σκηνοθετημένες ή τελετουργικές ως αναπαραστάσεις μύθων, και τα αμφιθέατρα ήταν εξοπλισμένα με περίτεχνα σκηνικά μηχανήματα για τη δημιουργία ειδικών εφέ. Ο Τερτυλλιανός θεωρούσε ότι οι θάνατοι στην αρένα δεν ήταν τίποτα περισσότερο από μια μεταμφιεσμένη μορφή ανθρωποθυσίας.

Οι σύγχρονοι μελετητές έχουν βρει ότι η ευχαρίστηση που έβρισκαν οι Ρωμαίοι στο "θέατρο της ζωής και του θανάτου" είναι μια από τις πιο δύσκολες πτυχές του πολιτισμού τους για να την κατανοήσουν και να την εξηγήσουν. Ο νεότερος Πλίνιος εκλογίκευσε τα θεάματα των μονομάχων ως καλό για τους ανθρώπους, έναν τρόπο "να τους εμπνέει να αντιμετωπίζουν έντιμες πληγές και να περιφρονούν τον θάνατο, επιδεικνύοντας την αγάπη για τη δόξα και την επιθυμία για τη νίκη ακόμη και στα σώματα των δούλων και των εγκληματιών". Ορισμένοι Ρωμαίοι, όπως ο Σενέκας, ήταν επικριτικοί απέναντι στα βίαια θεάματα, αλλά έβρισκαν την αρετή στο θάρρος και την αξιοπρέπεια του ηττημένου μαχητή παρά στη νίκη - μια στάση που βρίσκει την πληρέστερη έκφρασή της με τους χριστιανούς που μαρτύρησαν στην αρένα. Ακόμη και η μαρτυρική λογοτεχνία, ωστόσο, προσφέρει "λεπτομερείς, μάλιστα πλούσιες, περιγραφές σωματικών δεινών" και έγινε ένα δημοφιλές είδος που κατά καιρούς δεν ξεχώριζε από τη μυθοπλασία.

Στον πληθυντικό, το ludi αναφέρεται σχεδόν πάντα στα παιχνίδια μεγάλης κλίμακας για θεατές. Ο ενικός αριθμός ludus, "παιχνίδι, παιχνίδι, άθλημα, προπόνηση", είχε ένα ευρύ φάσμα εννοιών, όπως "παιχνίδι λέξεων", "θεατρική παράσταση", "επιτραπέζιο παιχνίδι", "δημοτικό σχολείο", ακόμη και "σχολείο εκπαίδευσης μονομάχων" (όπως στο Ludus Magnus, το μεγαλύτερο τέτοιο στρατόπεδο προπόνησης στη Ρώμη).

Οι δραστηριότητες για τα παιδιά και τους νέους περιλάμβαναν κυλιόμενο στεφάνι και αρθραγκάλι (αστραγάλι ή "γρύλοι"). Οι σαρκοφάγοι των παιδιών συχνά τα δείχνουν να παίζουν παιχνίδια. Τα κορίτσια είχαν κούκλες, συνήθως ύψους 15-16 εκατοστών με αρθρωτά άκρα, κατασκευασμένες από υλικά όπως ξύλο, τερακότα και κυρίως οστό και ελεφαντόδοντο. Τα παιχνίδια με μπάλα περιλαμβάνουν το τρίγωνο, το οποίο απαιτούσε επιδεξιότητα, και το άρπαστρο, ένα πιο σκληρό άθλημα. Τα κατοικίδια ζώα εμφανίζονται συχνά σε παιδικά μνημεία και στη λογοτεχνία, συμπεριλαμβανομένων πτηνών, σκύλων, γατών, κατσικιών, προβάτων, κουνελιών και χηνών.

Μετά την εφηβεία, το μεγαλύτερο μέρος της σωματικής εκπαίδευσης των ανδρών είχε στρατιωτικό χαρακτήρα. Το Campus Martius ήταν αρχικά ένα πεδίο ασκήσεων όπου οι νεαροί άνδρες ανέπτυσσαν τις δεξιότητες της ιππασίας και του πολέμου. Το κυνήγι θεωρούνταν επίσης κατάλληλη ενασχόληση. Σύμφωνα με τον Πλούταρχο, οι συντηρητικοί Ρωμαίοι αποδοκίμαζαν τον ελληνικού τύπου αθλητισμό που προωθούσε ένα ωραίο σώμα για χάρη του και καταδίκασαν τις προσπάθειες του Νέρωνα να ενθαρρύνει τους γυμναστικούς αγώνες κατά τον ελληνικό τρόπο.

Ορισμένες γυναίκες εκπαιδεύτηκαν ως γυμνάστριες και χορεύτριες και μερικές σπάνιες ως μονομάχοι. Το διάσημο ψηφιδωτό "Bikini Girls" δείχνει νεαρές γυναίκες να επιδίδονται σε ασκήσεις με όργανα που θα μπορούσαν να συγκριθούν με τη ρυθμική γυμναστική. Οι γυναίκες, γενικά, ενθαρρύνονταν να διατηρούν την υγεία τους μέσα από δραστηριότητες όπως το παιχνίδι με μπάλα, το κολύμπι, το περπάτημα, το διάβασμα δυνατά (ως άσκηση αναπνοής), η οδήγηση σε οχήματα και τα ταξίδια.

Άνθρωποι όλων των ηλικιών έπαιζαν επιτραπέζια παιχνίδια που έφερναν δύο παίκτες αντιμέτωπους, όπως latrunculi ("Επιδρομείς"), ένα παιχνίδι στρατηγικής στο οποίο οι αντίπαλοι συντόνιζαν τις κινήσεις και την κατάληψη πολλαπλών κομματιών του παιχνιδιού, και XII scripta ("Δώδεκα σημάδια"), που περιλάμβανε ζάρια και την τοποθέτηση κομματιών σε ένα πλέγμα γραμμάτων ή λέξεων. Ένα παιχνίδι που αναφέρεται ως alea (ζάρια) ή tabula (το ταμπλό), στο οποίο ο αυτοκράτορας Κλαύδιος ήταν διαβόητα εθισμένος, μπορεί να ήταν παρόμοιο με το τάβλι, χρησιμοποιώντας ένα κύπελλο με ζάρια (πυργός). Το παιχνίδι με ζάρια ως μορφή τζόγου αποδοκιμαζόταν, αλλά αποτελούσε δημοφιλές χόμπι κατά τη διάρκεια της γιορτής των Σατουρναλίων τον Δεκέμβριο με την καρναβαλική, ανατρεπτική των κανόνων ατμόσφαιρα.

Ένδυση

Σε μια κοινωνία που είχε συνείδηση του κύρους, όπως αυτή των Ρωμαίων, η ενδυμασία και ο προσωπικός στολισμός έδιναν άμεσες οπτικές ενδείξεις για την εθιμοτυπία της αλληλεπίδρασης με τον κάτοχό της. Η σωστή ενδυμασία υποτίθεται ότι αντανακλούσε μια κοινωνία σε καλή κατάσταση. Η τήβεννος ήταν το διακριτικό εθνικό ένδυμα του Ρωμαίου άνδρα πολίτη, αλλά ήταν βαρύ και μη πρακτικό, φοριόταν κυρίως για τη διεξαγωγή πολιτικών επιχειρήσεων και θρησκευτικών τελετών, καθώς και για τη μετάβαση στο δικαστήριο. Τα ρούχα που φορούσαν οι Ρωμαίοι ήταν συνήθως σκούρα ή πολύχρωμα, και η πιο συνηθισμένη ανδρική ενδυμασία που συναντούσε κανείς καθημερινά σε όλες τις επαρχίες ήταν χιτώνες, μανδύες και σε ορισμένες περιοχές παντελόνια. Η μελέτη του τρόπου με τον οποίο οι Ρωμαίοι ντύνονταν στην καθημερινή ζωή περιπλέκεται από την έλλειψη άμεσων στοιχείων, καθώς οι προσωπογραφίες μπορεί να δείχνουν το πρόσωπο με ρούχα με συμβολική αξία, ενώ τα σωζόμενα υφάσματα από την περίοδο είναι σπάνια.

Η αυτοκρατορική τήβεννος ήταν μια "τεράστια έκταση" από ημικυκλικό λευκό μαλλί που δεν μπορούσε να φορεθεί και να ντυθεί σωστά χωρίς βοήθεια. Στο έργο του για τη ρητορική, ο Κουιντιλιανός περιγράφει λεπτομερώς πώς ο δημόσιος ομιλητής έπρεπε να ενορχηστρώνει τις χειρονομίες του σε σχέση με την τήβεννό του. Στην τέχνη, η τήβεννος απεικονίζεται με το μακρύ άκρο να βυθίζεται μεταξύ των ποδιών, μια βαθιά καμπύλη πτυχή μπροστά και ένα βολβοειδές πτερύγιο στη μέση. Η κουρτίνα έγινε πιο περίπλοκη και δομημένη με την πάροδο του χρόνου, με το ύφασμα να σχηματίζει ένα σφιχτό ρολό στο στήθος σε μεταγενέστερες περιόδους. Η toga praetexta, με μια πορφυρή ή πορφυροκόκκινη λωρίδα που αντιπροσώπευε το απαραβίαστο, φοριόταν από τα παιδιά που δεν είχαν ενηλικιωθεί, τους δικαστές curule και τους κρατικούς ιερείς. Μόνο ο αυτοκράτορας μπορούσε να φορέσει μια αμιγώς πορφυρή τήβεννο (toga picta).

Το βασικό ένδυμα για όλους τους Ρωμαίους, ανεξαρτήτως φύλου ή πλούτου, ήταν ο απλός χιτώνας με μανίκια. Το μήκος του διέφερε ανάλογα με τον χρήστη: ο ανδρικός έφτανε μέχρι το μέσο της γάμπας, αλλά ο στρατιωτικός ήταν κάπως κοντύτερος- ο γυναικείος έφτανε μέχρι τα πόδια και ο παιδικός μέχρι τα γόνατα. Οι χιτώνες των φτωχών και των δούλων που εργάζονταν κατασκευάζονταν από χοντρό μαλλί σε φυσικές, θαμπές αποχρώσεις, ενώ το μήκος τους καθοριζόταν από το είδος της εργασίας που έκαναν. Οι λεπτότεροι χιτώνες κατασκευάζονταν από ελαφρύ μαλλί ή λινό. Ένας άνδρας που ανήκε στη συγκλητική ή ιππική τάξη φορούσε χιτώνα με δύο πορφυρές λωρίδες (clavi) υφασμένες κάθετα στο ύφασμα: όσο πιο φαρδιά ήταν η λωρίδα, τόσο υψηλότερη ήταν η θέση του χρήστη. Άλλα ενδύματα μπορούσαν να τοποθετηθούν πάνω από τον χιτώνα.

Τον 2ο αιώνα, οι αυτοκράτορες και οι άνδρες με κύρος απεικονίζονται συχνά να φορούν το πάλλιο, έναν αρχικά ελληνικό μανδύα (himation) που διπλώνεται σφιχτά γύρω από το σώμα. Οι γυναίκες απεικονίζονται επίσης με το παλίμψηστο. Ο Τερτυλλιανός θεωρούσε το pallium κατάλληλο ένδυμα τόσο για τους χριστιανούς, σε αντίθεση με την τήβεννο, όσο και για τους μορφωμένους ανθρώπους, καθώς συνδεόταν με τους φιλοσόφους. Μέχρι τον 4ο αιώνα, η τήβεννος είχε λίγο πολύ αντικατασταθεί από το pallium ως ένδυμα που ενσάρκωνε την κοινωνική ενότητα.

Τα ρωμαϊκά στυλ ένδυσης άλλαζαν με την πάροδο του χρόνου, αν και όχι τόσο γρήγορα όσο οι σημερινές μόδες. Στην κυριαρχία, τα ρούχα που φορούσαν τόσο οι στρατιώτες όσο και οι κυβερνητικοί γραφειοκράτες έγιναν ιδιαίτερα διακοσμημένα, με υφαντές ή κεντημένες ρίγες (clavi) και κυκλικά στρογγυλά (orbiculi) που εφαρμόζονταν σε χιτώνες και μανδύες. Αυτά τα διακοσμητικά στοιχεία αποτελούνταν από γεωμετρικά μοτίβα, στυλιζαρισμένα φυτικά μοτίβα και, σε πιο περίτεχνα παραδείγματα, ανθρώπινες ή ζωικές μορφές. Η χρήση του μεταξιού αυξήθηκε και οι αυλικοί της μεταγενέστερης αυτοκρατορίας φορούσαν περίτεχνα μεταξωτά ενδύματα. Η στρατιωτικοποίηση της ρωμαϊκής κοινωνίας και η εξασθένιση της πολιτιστικής ζωής που βασιζόταν σε αστικά ιδεώδη επηρέασαν τις ενδυματολογικές συνήθειες: βαριές ζώνες στρατιωτικού τύπου φορούσαν τόσο οι γραφειοκράτες όσο και οι στρατιώτες και η τήβεννος εγκαταλείφθηκε.

Οι άνθρωποι που επισκέπτονταν ή ζούσαν στη Ρώμη ή στις πόλεις της αυτοκρατορίας θα έβλεπαν καθημερινά έργα τέχνης σε διάφορες τεχνοτροπίες και μέσα. Η δημόσια ή επίσημη τέχνη -συμπεριλαμβανομένης της γλυπτικής, των μνημείων όπως οι στήλες της νίκης ή οι θριαμβευτικές αψίδες και η εικονογραφία των νομισμάτων- συχνά αναλύεται για την ιστορική της σημασία ή ως έκφραση της αυτοκρατορικής ιδεολογίας. Στα αυτοκρατορικά δημόσια λουτρά, ένα άτομο με ταπεινά μέσα μπορούσε να δει τοιχογραφίες, ψηφιδωτά, αγάλματα και εσωτερική διακόσμηση συχνά υψηλής ποιότητας. Στην ιδιωτική σφαίρα, τα αντικείμενα που κατασκευάστηκαν για θρησκευτικές αφιερώσεις, ταφικά μνημόσυνα, οικιακή χρήση και εμπόριο μπορούν να παρουσιάζουν ποικίλους βαθμούς αισθητικής ποιότητας και καλλιτεχνικής δεξιότητας. Ένας πλούσιος μπορεί να διαφημίζει την εκτίμησή του για τον πολιτισμό μέσω της ζωγραφικής, της γλυπτικής και των διακοσμητικών τεχνών στο σπίτι του - αν και ορισμένες προσπάθειες προκαλούν στους σύγχρονους θεατές και σε ορισμένους αρχαίους γνώστες μάλλον έντονη παρά καλαίσθητη εντύπωση. Η ελληνική τέχνη επηρέασε βαθιά τη ρωμαϊκή παράδοση, και ορισμένα από τα πιο διάσημα παραδείγματα ελληνικών αγαλμάτων είναι γνωστά μόνο από τις εκδόσεις της ρωμαϊκής αυτοκρατορίας και την περιστασιακή περιγραφή σε ελληνική ή λατινική λογοτεχνική πηγή.

Παρά την υψηλή αξία που έδιναν στα έργα τέχνης, ακόμη και οι διάσημοι καλλιτέχνες είχαν χαμηλή κοινωνική θέση μεταξύ των Ελλήνων και των Ρωμαίων, οι οποίοι θεωρούσαν τους καλλιτέχνες, τους τεχνίτες και τους τεχνίτες ως χειρώνακτες. Ταυτόχρονα, το επίπεδο δεξιοτήτων που απαιτούνταν για την παραγωγή ποιοτικών έργων αναγνωριζόταν και θεωρούνταν ακόμη και θεϊκό δώρο.

Πορτραίτο

Η προσωπογραφία, η οποία επιβιώνει κυρίως στο μέσο της γλυπτικής, ήταν η πιο πλούσια μορφή της αυτοκρατορικής τέχνης. Οι προσωπογραφίες κατά την Αυγούστια περίοδο χρησιμοποιούν νεανικές και κλασικές αναλογίες, εξελισσόμενες αργότερα σε ένα μείγμα ρεαλισμού και ιδεαλισμού. Τα δημοκρατικά πορτραίτα χαρακτηρίζονταν από έναν βερισμό "με όλα τα ελαττώματα", αλλά ήδη από τον 2ο αιώνα π.Χ., η ελληνική σύμβαση της ηρωικής γύμνιας υιοθετήθηκε μερικές φορές για την απεικόνιση κατακτητών στρατηγών. Τα αυτοκρατορικά γλυπτά πορτραίτων μπορεί να διαμορφώνουν το κεφάλι ως ώριμο, ακόμη και τραχύ, πάνω σε ένα γυμνό ή ημίγυμνο σώμα που είναι λείο και νεανικό με τέλεια μυϊκή διάπλαση- ένα κεφάλι πορτραίτου μπορεί ακόμη και να προστεθεί σε ένα σώμα που δημιουργήθηκε για άλλο σκοπό. Ντυμένο με τήβεννο ή στρατιωτική στολή, το σώμα επικοινωνεί τον βαθμό ή τη σφαίρα δραστηριότητας και όχι τα χαρακτηριστικά του ατόμου.

Οι γυναίκες της οικογένειας του αυτοκράτορα απεικονίζονταν συχνά ντυμένες ως θεές ή θεϊκές προσωποποιήσεις, όπως η Pax ("Ειρήνη"). Η προσωπογραφία στη ζωγραφική εκπροσωπείται κυρίως από τα πορτρέτα των μουμιών του Φαγιούμ, τα οποία παραπέμπουν στις αιγυπτιακές και ρωμαϊκές παραδόσεις μνημόνευσης των νεκρών με τις ρεαλιστικές τεχνικές ζωγραφικής της αυτοκρατορίας. Τα μαρμάρινα γλυπτά πορτραίτων θα ήταν ζωγραφισμένα, και ενώ τα ίχνη της μπογιάς μόνο σπάνια έχουν επιβιώσει στο πέρασμα των αιώνων, τα πορτραίτα του Φαγιούμ δείχνουν γιατί οι αρχαίες λογοτεχνικές πηγές θαύμαζαν το πόσο αληθοφανείς μπορούσαν να είναι οι καλλιτεχνικές αναπαραστάσεις.

Γλυπτά και σαρκοφάγοι

Παραδείγματα ρωμαϊκής γλυπτικής επιβιώνουν άφθονα, αν και συχνά σε κατεστραμμένη ή αποσπασματική κατάσταση, συμπεριλαμβανομένων ελεύθερων αγαλμάτων και αγαλματιδίων από μάρμαρο, χαλκό και τερακότα, καθώς και ανάγλυφων από δημόσια κτίρια, ναούς και μνημεία όπως η Ara Pacis, η στήλη του Τραϊανού και η αψίδα του Τίτου. Οι κόγχες σε αμφιθέατρα όπως το Κολοσσαίο ήταν αρχικά γεμάτες με αγάλματα, και κανένας επίσημος κήπος δεν ήταν πλήρης χωρίς αγάλματα.

Οι ναοί στέγαζαν τις λατρευτικές εικόνες των θεοτήτων, συχνά από διάσημους γλύπτες. Η θρησκευτικότητα των Ρωμαίων ενθάρρυνε την παραγωγή διακοσμημένων βωμών, μικρών αναπαραστάσεων θεοτήτων για το οικιακό ιερό ή για αναθήματα, καθώς και άλλων έργων για αφιέρωση σε ναούς.

Οι περίτεχνα σκαλισμένες σαρκοφάγοι από μάρμαρο και ασβεστόλιθο είναι χαρακτηριστικές του 2ου έως 4ου αιώνα, με τουλάχιστον 10.000 παραδείγματα να σώζονται. Αν και οι μυθολογικές σκηνές έχουν μελετηθεί ευρύτερα, το ανάγλυφο της σαρκοφάγου έχει χαρακτηριστεί ως η "πλουσιότερη ενιαία πηγή ρωμαϊκής εικονογραφίας" και μπορεί επίσης να απεικονίζει το επάγγελμα ή την πορεία ζωής του νεκρού, στρατιωτικές σκηνές και άλλα θέματα. Τα ίδια εργαστήρια παρήγαγαν σαρκοφάγους με εβραϊκές ή χριστιανικές εικόνες.

Ζωγραφική

Οι Ρωμαίοι απορρόφησαν τα αρχικά τους ζωγραφικά πρότυπα και τεχνικές εν μέρει από την ετρουσκική ζωγραφική και εν μέρει από την ελληνική ζωγραφική.

Παραδείγματα ρωμαϊκής ζωγραφικής υπάρχουν σε μερικά παλάτια (κυρίως στη Ρώμη και τα περίχωρα), σε πολλές κατακόμβες και σε ορισμένες βίλες, όπως η βίλα της Λίβιας.

Πολλά από όσα είναι γνωστά για τη ρωμαϊκή ζωγραφική βασίζονται στην εσωτερική διακόσμηση των ιδιωτικών κατοικιών, ιδίως όπως διασώθηκαν στην Πομπηία, το Ηράκλειο και τη Stabiae από την έκρηξη του Βεζούβιου το 79 μ.Χ.. Εκτός από διακοσμητικά πλαίσια και πίνακες με γεωμετρικά ή φυτικά μοτίβα, η τοιχογραφία απεικονίζει σκηνές από τη μυθολογία και το θέατρο, τοπία και κήπους, αναψυχή και θεάματα, εργασία και καθημερινή ζωή, καθώς και ερωτική τέχνη.

Μια μοναδική πηγή για την εβραϊκή παραστατική ζωγραφική κατά τη διάρκεια της αυτοκρατορίας είναι η συναγωγή της Ντούρα-Ευρωπό, που ονομάστηκε "η Πομπηία της συριακής ερήμου".

Ψηφιδωτό

Τα ψηφιδωτά είναι από τις πιο ανθεκτικές ρωμαϊκές διακοσμητικές τέχνες και βρίσκονται στις επιφάνειες των δαπέδων και άλλων αρχιτεκτονικών στοιχείων, όπως τοίχοι, θολωτές οροφές και κίονες. Η πιο συνηθισμένη μορφή είναι το ψηφιδωτό, το οποίο σχηματίζεται από ομοιόμορφα κομμάτια (tesserae) υλικών όπως η πέτρα και το γυαλί. Τα ψηφιδωτά συνήθως κατασκευάζονταν επί τόπου, αλλά μερικές φορές συναρμολογούνταν και αποστέλλονταν ως έτοιμα πάνελ. Ένα εργαστήριο ψηφιδωτού καθοδηγούνταν από τον αρχιτέκτονα (pictor), ο οποίος εργαζόταν με δύο βαθμίδες βοηθών.

Τα παραστατικά ψηφιδωτά μοιράζονται πολλά θέματα με τη ζωγραφική και σε ορισμένες περιπτώσεις απεικονίζουν θέματα σε σχεδόν πανομοιότυπες συνθέσεις. Παρόλο που γεωμετρικά μοτίβα και μυθολογικές σκηνές εμφανίζονται σε όλη την αυτοκρατορία, εκφράζονται επίσης τοπικές προτιμήσεις. Στη Βόρεια Αφρική, μια ιδιαίτερα πλούσια πηγή ψηφιδωτών, οι ιδιοκτήτες σπιτιών συχνά επέλεγαν σκηνές από τη ζωή στα κτήματά τους, το κυνήγι, τη γεωργία και την τοπική άγρια ζωή. Άφθονα και σημαντικά παραδείγματα ρωμαϊκών ψηφιδωτών προέρχονται επίσης από τη σημερινή Τουρκία, την Ιταλία, τη νότια Γαλλία, την Ισπανία και την Πορτογαλία. Είναι γνωστά περισσότερα από 300 ψηφιδωτά της Αντιόχειας από τον 3ο αιώνα.

Το Opus sectile είναι μια συναφής τεχνική κατά την οποία η επίπεδη πέτρα, συνήθως έγχρωμο μάρμαρο, κόβεται με ακρίβεια σε σχήματα από τα οποία σχηματίζονται γεωμετρικά ή εικονιστικά σχέδια. Αυτή η πιο δύσκολη τεχνική ήταν ιδιαίτερα πολύτιμη και έγινε ιδιαίτερα δημοφιλής για πολυτελείς επιφάνειες τον 4ο αιώνα, άφθονο παράδειγμα της οποίας είναι η Βασιλική του Junius Bassus.

Διακοσμητικές τέχνες

Οι διακοσμητικές τέχνες για τους καταναλωτές πολυτελείας περιλάμβαναν εκλεκτή κεραμική, ασημένια και χάλκινα αγγεία και εργαλεία, καθώς και γυάλινα σκεύη. Η κατασκευή κεραμικών σε ευρύ φάσμα ποιότητας ήταν σημαντική για το εμπόριο και την απασχόληση, όπως και οι βιομηχανίες γυαλιού και μετάλλου. Οι εισαγωγές ενθάρρυναν νέα περιφερειακά κέντρα παραγωγής. Η νότια Γαλατία έγινε ο κύριος παραγωγός της λεπτότερης κεραμικής με κόκκινη στιλπνότητα (terra sigillata) που αποτελούσε σημαντικό εμπορικό αντικείμενο στην Ευρώπη του 1ου αιώνα. Η υαλουργία θεωρήθηκε από τους Ρωμαίους ότι ξεκίνησε από τη Συρία τον 1ο αιώνα π.Χ., και μέχρι τον 3ο αιώνα, η Αίγυπτος και η Ρηνανία είχαν γίνει γνωστές για το εκλεκτό γυαλί.

Παραστατικές τέχνες

Στη ρωμαϊκή παράδοση, δανεισμένη από τους Έλληνες, το λογοτεχνικό θέατρο παιζόταν από θιάσους αποκλειστικά ανδρών που χρησιμοποιούσαν μάσκες προσώπου με υπερβολικές εκφράσεις που επέτρεπαν στο κοινό να "βλέπει" πώς αισθανόταν ένας χαρακτήρας. Τέτοιες μάσκες ενίοτε ήταν επίσης ειδικές για έναν συγκεκριμένο ρόλο, και ένας ηθοποιός μπορούσε τότε να παίξει πολλαπλούς ρόλους απλώς αλλάζοντας μάσκες. Τους γυναικείους ρόλους έπαιζαν άνδρες με μεταμφίεση (travesti). Η ρωμαϊκή λογοτεχνική θεατρική παράδοση εκπροσωπείται ιδιαίτερα καλά στη λατινική λογοτεχνία από τις τραγωδίες του Σενέκα. Οι συνθήκες κάτω από τις οποίες παρουσιάζονταν οι τραγωδίες του Σενέκα είναι ωστόσο ασαφείς- οι επιστημονικές εικασίες κυμαίνονται από ελάχιστα σκηνοθετημένες αναγνώσεις έως πλήρη θεατρικά δρώμενα.

Πιο δημοφιλές από το λογοτεχνικό θέατρο ήταν το θέατρο mimus που αψηφούσε το είδος, το οποίο περιείχε σεναριακά σενάρια με ελεύθερο αυτοσχεδιασμό, τολμηρή γλώσσα και αστεία, σεξουαλικές σκηνές, σκηνές δράσης και πολιτική σάτιρα, μαζί με χορευτικά νούμερα, ζογκλερικά, ακροβατικά, σχοινοβασία, στριπτίζ και χορευτικές αρκούδες. Σε αντίθεση με το λογοτεχνικό θέατρο, το mimus παιζόταν χωρίς μάσκες και ενθάρρυνε τον υφολογικό ρεαλισμό στην υποκριτική. Οι γυναικείοι ρόλοι ερμηνεύονταν από γυναίκες και όχι από άνδρες. Ο mimus σχετιζόταν με το είδος που ονομαζόταν pantomimus, μια πρώιμη μορφή ιστορικού μπαλέτου που δεν περιείχε προφορικό διάλογο. Ο pantomimus συνδύαζε εκφραστικό χορό, οργανική μουσική και ένα τραγουδισμένο λιμπρέτο, συχνά μυθολογικό, που μπορούσε να είναι είτε τραγικό είτε κωμικό.

Αν και μερικές φορές θεωρούνται ξένα στοιχεία στον ρωμαϊκό πολιτισμό, η μουσική και ο χορός υπήρχαν στη Ρώμη από τα πρώτα χρόνια. Η μουσική συνηθιζόταν στις κηδείες, και η tibia (ελληνικά aulos), ένα ξύλινο πνευστό όργανο, παιζόταν στις θυσίες για να απομακρύνει τις κακές επιρροές. Το τραγούδι (carmen) αποτελούσε αναπόσπαστο μέρος σχεδόν κάθε κοινωνικής περίστασης. Η Carmen saeculare του Οράτιου, παραγγελία του Αυγούστου, εκτελέστηκε δημοσίως το 17 π.Χ. από μικτή παιδική χορωδία. Η μουσική θεωρούνταν ότι αντανακλούσε την τάξη του σύμπαντος και συνδεόταν ιδιαίτερα με τα μαθηματικά και τη γνώση.

Έπαιζαν διάφορα ξύλινα πνευστά και "χάλκινα" όργανα, καθώς και έγχορδα όργανα, όπως η κιθάρα, και κρουστά. Το cornu, ένα μακρύ σωληνοειδές μεταλλικό πνευστό όργανο που καμπυλωνόταν γύρω από το σώμα του μουσικού, χρησιμοποιούνταν για στρατιωτικά σήματα και στην παρέλαση. Τα όργανα αυτά βρέθηκαν σε μέρη της αυτοκρατορίας από όπου δεν προέρχονταν και δείχνουν ότι η μουσική ήταν μία από τις πτυχές του ρωμαϊκού πολιτισμού που εξαπλώθηκε σε όλες τις επαρχίες. Τα όργανα απεικονίζονται ευρέως στη ρωμαϊκή τέχνη.

Το υδραυλικό εκκλησιαστικό όργανο (hydraulis) ήταν "ένα από τα σημαντικότερα τεχνικά και μουσικά επιτεύγματα της αρχαιότητας" και συνόδευε τους αγώνες μονομάχων και τις εκδηλώσεις στο αμφιθέατρο, καθώς και τις σκηνικές παραστάσεις. Ήταν μεταξύ των οργάνων που έπαιζε ο αυτοκράτορας Νέρωνας.

Παρόλο που ορισμένες μορφές χορού αποδοκιμάζονταν κατά καιρούς ως μη ρωμαϊκές ή μη ανδροπρεπείς, ο χορός ήταν ενσωματωμένος στις θρησκευτικές τελετουργίες της αρχαϊκής Ρώμης, όπως εκείνες των χορευτικών οπλισμένων Σαλιανών ιερέων και των Αδελφών Αρβάλ, ιερατείων που γνώρισαν αναβίωση κατά τη διάρκεια του Πριγκιπάτου. Ο εκστατικός χορός αποτελούσε χαρακτηριστικό των διεθνών μυστηριακών θρησκειών, ιδίως της λατρείας της Κυβέλης, όπως την ασκούσαν οι ευνούχοι ιερείς της, οι Γάλλοι, και της Ίσιδας. Στον κοσμικό τομέα, οι χορεύτριες από τη Συρία και το Κάντιθ ήταν εξαιρετικά δημοφιλείς.

Όπως οι μονομάχοι, έτσι και οι διασκεδαστές ήταν άθλιοι στα μάτια του νόμου, λίγο καλύτεροι από τους σκλάβους, ακόμη και αν ήταν τεχνικά ελεύθεροι. Οι "αστέρες", ωστόσο, μπορούσαν να απολαμβάνουν σημαντικό πλούτο και διασημότητα και αναμειγνύονταν κοινωνικά και συχνά σεξουαλικά με τις ανώτερες τάξεις, συμπεριλαμβανομένων των αυτοκρατόρων. Οι ηθοποιοί αλληλοϋποστηρίζονταν σχηματίζοντας συντεχνίες, και σώζονται αρκετά μνημεία για μέλη της θεατρικής κοινότητας. Το θέατρο και ο χορός συχνά καταδικάζονταν από τους χριστιανούς πολεμιστές στη μετέπειτα αυτοκρατορία, και οι χριστιανοί που ενσωμάτωναν τις χορευτικές παραδόσεις και τη μουσική στις λατρευτικές τους πρακτικές θεωρούνταν από τους Πατέρες της Εκκλησίας ως συγκλονιστικά "ειδωλολατρικές". Ο Άγιος Αυγουστίνος φέρεται να είπε ότι το να φέρεις κλόουν, ηθοποιούς και χορευτές σε ένα σπίτι ήταν σαν να προσκαλείς μια συμμορία ακάθαρτων πνευμάτων.

Οι εκτιμήσεις για το μέσο ποσοστό αλφαβητισμού στην Αυτοκρατορία κυμαίνονται από 5 έως 30% ή και περισσότερο, ανάλογα εν μέρει με τον ορισμό του "αλφαβητισμού". Η εμμονή των Ρωμαίων με τα έγγραφα και τις δημόσιες επιγραφές δείχνει την υψηλή αξία που έδιναν στον γραπτό λόγο. Η αυτοκρατορική γραφειοκρατία εξαρτιόταν τόσο πολύ από τη γραφή που το Βαβυλωνιακό Ταλμούδ δήλωνε ότι "αν όλες οι θάλασσες ήταν μελάνι, όλα τα καλάμια πένα, όλοι οι ουρανοί περγαμηνή και όλοι οι άνθρωποι γραφείς, δεν θα ήταν σε θέση να καταγράψουν το πλήρες εύρος των προβλημάτων της ρωμαϊκής κυβέρνησης". Οι νόμοι και τα διατάγματα αναρτήθηκαν γραπτώς καθώς και διαβάστηκαν. Οι αναλφάβητοι Ρωμαίοι υπήκοοι είχαν κάποιον, όπως έναν κυβερνητικό γραφέα (scriba), που διάβαζε ή έγραφε τα επίσημα έγγραφα γι' αυτούς. Η δημόσια τέχνη και οι θρησκευτικές τελετές αποτελούσαν τρόπους επικοινωνίας της αυτοκρατορικής ιδεολογίας ανεξάρτητα από την ικανότητα ανάγνωσης. Οι Ρωμαίοι διέθεταν ένα εκτεταμένο ιερατικό αρχείο, και οι επιγραφές εμφανίζονται σε όλη την αυτοκρατορία σε σχέση με αγάλματα και μικρά αφιερώματα που αφιέρωναν οι απλοί άνθρωποι σε θεότητες, καθώς και σε πινακίδες βιβλιοδεσίας και άλλα "μαγικά ξόρκια", με εκατοντάδες παραδείγματα να έχουν συγκεντρωθεί στους ελληνικούς μαγικούς παπύρους. Ο στρατός παρήγαγε τεράστιο όγκο γραπτών αναφορών και υπηρεσιακών αρχείων και ο αλφαβητισμός στον στρατό ήταν "εντυπωσιακά υψηλός". Τα αστικά γκράφιτι, τα οποία περιλαμβάνουν λογοτεχνικά αποσπάσματα, και οι χαμηλής ποιότητας επιγραφές με ορθογραφικά λάθη και σολέτσιες υποδηλώνουν περιστασιακή μόρφωση μεταξύ των μη ελίτ. Επιπλέον, ο αριθμητισμός ήταν απαραίτητος για κάθε μορφή εμπορίου. Οι σκλάβοι ήταν αριθμητικά και εγγράμματοι σε σημαντικούς αριθμούς, και ορισμένοι είχαν υψηλή μόρφωση.

Τα βιβλία ήταν ακριβά, καθώς κάθε αντίτυπο έπρεπε να γράφεται ξεχωριστά σε ρολό παπύρου (volumen) από γραφείς που είχαν μαθητεύσει στο επάγγελμα. Ο κώδικας -ένα βιβλίο με σελίδες δεμένες σε μια ράχη- ήταν ακόμη καινοτομία την εποχή του ποιητή Μαρτιάλ (1ος αιώνας μ.Χ.), αλλά στα τέλη του 3ου αιώνα αντικατέστησε τον τόμο και αποτέλεσε την κανονική μορφή για τα βιβλία με χριστιανικό περιεχόμενο. Η εμπορική παραγωγή βιβλίων είχε καθιερωθεί από τα τέλη της Δημοκρατίας και τον 1ο αιώνα μ.Χ. ορισμένες γειτονιές της Ρώμης ήταν γνωστές για τα βιβλιοπωλεία τους (tabernae librariae), τα οποία υπήρχαν επίσης σε δυτικές επαρχιακές πόλεις όπως το Lugdunum (σημερινή Λυών, Γαλλία). Η ποιότητα της έκδοσης διέφερε σε μεγάλο βαθμό και ορισμένοι αρχαίοι συγγραφείς παραπονιούνται για αντίγραφα με λάθη, καθώς και για λογοκλοπή ή πλαστογραφία, δεδομένου ότι δεν υπήρχε νόμος περί πνευματικών δικαιωμάτων. Ένας ειδικευμένος δούλος αντιγραφέας (servus litteratus) μπορούσε να αποτιμάται μέχρι και 100.000 σεστέρσια.

Οι συλλέκτες συγκέντρωναν προσωπικές βιβλιοθήκες, όπως αυτή της βίλας των παπύρων στο Ηράκλειο, και μια καλή βιβλιοθήκη ήταν μέρος του καλλιεργημένου ελεύθερου χρόνου (otium) που σχετιζόταν με τον τρόπο ζωής της βίλας. Σημαντικές συλλογές μπορούσαν να προσελκύσουν "εσωτερικούς" μελετητές- ο Λουκιανός χλεύαζε τους μισθοφόρους Έλληνες διανοούμενους που προσκολλούνταν σε φιλισταίους Ρωμαίους προστάτες. Ένας μεμονωμένος ευεργέτης μπορούσε να προικίσει μια κοινότητα με μια βιβλιοθήκη: Ο Πλίνιος ο νεότερος χάρισε στην πόλη Comum μια βιβλιοθήκη αξίας 1 εκατομμυρίου σεστέρτιων, μαζί με άλλες 100.000 για τη συντήρησή της. Οι αυτοκρατορικές βιβλιοθήκες που στεγάζονταν σε κρατικά κτίρια ήταν ανοικτές στους χρήστες ως προνόμιο σε περιορισμένη βάση και αντιπροσώπευαν έναν λογοτεχνικό κανόνα από τον οποίο μπορούσαν να αποκλειστούν οι κακόφημοι συγγραφείς. Τα βιβλία που θεωρούνταν ανατρεπτικά μπορούσαν να καούν δημοσίως, και ο Δομιτιανός σταύρωνε τους αντιγραφείς για την αναπαραγωγή έργων που θεωρούνταν προδοτικά.

Τα λογοτεχνικά κείμενα μοιράζονταν συχνά φωναχτά στα γεύματα ή σε ομάδες ανάγνωσης. Μελετητές όπως ο Πλίνιος ο Πρεσβύτερος ασχολούνταν με την "πολυπραγμοσύνη" έχοντας έργα που τους διάβαζαν δυνατά ενώ δειπνούσαν, έκαναν μπάνιο ή ταξίδευαν, ώρες κατά τις οποίες μπορούσαν επίσης να υπαγορεύουν σχέδια ή σημειώσεις στις γραμματείς τους. Οι πολύτομες Αττικές Νύχτες του Aulus Gellius είναι μια εκτεταμένη εξερεύνηση του τρόπου με τον οποίο οι Ρωμαίοι κατασκεύαζαν τη λογοτεχνική τους κουλτούρα. Το αναγνωστικό κοινό (recitationes) διευρύνθηκε από τον 1ο έως τον 3ο αιώνα, και ενώ όσοι διάβαζαν για ευχαρίστηση παρέμεναν μειοψηφία, δεν περιορίζονταν πλέον σε μια εκλεπτυσμένη άρχουσα ελίτ, αντανακλώντας την κοινωνική ρευστότητα της αυτοκρατορίας στο σύνολό της και δημιουργώντας την "καταναλωτική λογοτεχνία" που αποσκοπούσε στην ψυχαγωγία. Τα εικονογραφημένα βιβλία, συμπεριλαμβανομένων των ερωτικών, ήταν δημοφιλή, αλλά αντιπροσωπεύονται ελάχιστα από τα σωζόμενα θραύσματα.

Πρωτοβάθμια εκπαίδευση

Η παραδοσιακή ρωμαϊκή εκπαίδευση ήταν ηθική και πρακτική. Οι ιστορίες για σπουδαίους άνδρες και γυναίκες ή οι προειδοποιητικές ιστορίες για ατομικές αποτυχίες είχαν ως στόχο να εμφυσήσουν τις ρωμαϊκές αξίες (mores maiorum). Οι γονείς και τα μέλη της οικογένειας αναμενόταν να λειτουργούν ως πρότυπα, και οι γονείς που εργάζονταν για να ζήσουν μεταβίβαζαν τις δεξιότητές τους στα παιδιά τους, τα οποία μπορούσαν επίσης να μπουν σε σχολές μαθητείας για πιο προηγμένη εκπαίδευση σε χειροτεχνίες ή επαγγέλματα. Η επίσημη εκπαίδευση ήταν διαθέσιμη μόνο στα παιδιά των οικογενειών που μπορούσαν να την πληρώσουν, και η έλλειψη κρατικής παρέμβασης στην πρόσβαση στην εκπαίδευση συνέβαλε στο χαμηλό ποσοστό αλφαβητισμού.

Τα μικρά παιδιά παρακολουθούσε ένας παιδαγωγός, ή σπανιότερα μια γυναίκα παιδαγωγός, συνήθως Ελληνίδα σκλάβα ή πρώην σκλάβα. Η παιδαγωγός φύλαγε το παιδί, δίδασκε αυτοπειθαρχία και δημόσια συμπεριφορά, παρακολουθούσε το μάθημα και βοηθούσε με φροντιστήρια. Ο αυτοκράτορας Ιουλιανός αναπολούσε με αγάπη και ευγνωμοσύνη τον παιδαγωγό του Μαρδόνιο, έναν γοτθικό ευνούχο σκλάβο που τον ανέθρεψε από την ηλικία των 7 έως των 15 ετών. Συνήθως, ωστόσο, οι παιδαγωγοί έτυχαν ελάχιστου σεβασμού.

Η πρωτοβάθμια εκπαίδευση στην ανάγνωση, τη γραφή και την αριθμητική μπορεί να γίνεται στο σπίτι για τα προνομιούχα παιδιά των οποίων οι γονείς προσέλαβαν ή αγόρασαν δάσκαλο. Άλλα παρακολουθούσαν ένα σχολείο που ήταν "δημόσιο", αν και όχι κρατικά υποστηριζόμενο, οργανωμένο από έναν μεμονωμένο σχολάρχη (ludimagister), ο οποίος δεχόταν δίδακτρα από πολλούς γονείς. Τα vernae (γεννημένα στο σπίτι παιδιά σκλάβων) μπορεί να μοιράζονταν την ενδοσχολική ή τη δημόσια εκπαίδευση. Τα σχολεία έγιναν περισσότερα κατά τη διάρκεια της Αυτοκρατορίας και αύξησαν τις ευκαιρίες των παιδιών να αποκτήσουν εκπαίδευση. Το σχολείο μπορούσε να διεξάγεται τακτικά σε ενοικιαζόμενο χώρο ή σε οποιαδήποτε διαθέσιμη δημόσια θέση, ακόμη και σε εξωτερικούς χώρους. Τα αγόρια και τα κορίτσια λάμβαναν πρωτοβάθμια εκπαίδευση γενικά από την ηλικία των 7 έως 12 ετών, αλλά οι τάξεις δεν διαχωρίζονταν κατά τάξη ή ηλικία. Για τους κοινωνικά φιλόδοξους, η δίγλωσση εκπαίδευση στα ελληνικά καθώς και στα λατινικά ήταν απαραίτητη.

Ο Κιντιλιανός παρέχει την πιο εκτεταμένη θεωρία της πρωτοβάθμιας εκπαίδευσης στη λατινική λογοτεχνία. Σύμφωνα με τον Κουιντιλιανό, κάθε παιδί έχει έμφυτο ingenium, ένα ταλέντο για μάθηση ή γλωσσική ευφυΐα που είναι έτοιμο να καλλιεργηθεί και να οξυνθεί, όπως αποδεικνύεται από την ικανότητα του μικρού παιδιού να απομνημονεύει και να μιμείται. Το ανίκανο για μάθηση παιδί ήταν σπάνιο. Για τον Κουιντιλιανό, το ingenium αντιπροσώπευε ένα δυναμικό που υλοποιούνταν καλύτερα στο κοινωνικό περιβάλλον του σχολείου και τάχθηκε κατά της κατ' οίκον εκπαίδευσης. Αναγνώριζε επίσης τη σημασία του παιχνιδιού για την ανάπτυξη του παιδιού και αποδοκίμαζε τη σωματική τιμωρία επειδή αποθάρρυνε την αγάπη για τη μάθηση - σε αντίθεση με την πρακτική στα περισσότερα ρωμαϊκά δημοτικά σχολεία να χτυπάνε συστηματικά τα παιδιά με ένα μπαστούνι (ferula) ή μια βέργα σημύδας επειδή ήταν αργά ή ενοχλητικά.

Δευτεροβάθμια εκπαίδευση

Στην ηλικία των 14 ετών, οι άνδρες της ανώτερης τάξης έκαναν την τελετή μετάβασης στην ενηλικίωση και άρχισαν να μαθαίνουν ηγετικούς ρόλους στην πολιτική, θρησκευτική και στρατιωτική ζωή μέσω της καθοδήγησης από ένα ανώτερο μέλος της οικογένειάς τους ή έναν οικογενειακό φίλο. Η ανώτερη εκπαίδευση παρεχόταν από τους grammatici ή τους rhetores. Ο grammaticus ή "γραμματικός" δίδασκε κυρίως ελληνική και λατινική λογοτεχνία, ενώ η ιστορία, η γεωγραφία, η φιλοσοφία ή τα μαθηματικά αντιμετωπίζονταν ως επεξηγήσεις του κειμένου. Με την άνοδο του Αυγούστου, σύγχρονοι λατίνοι συγγραφείς όπως ο Βιργίλιος και ο Λίβιος έγιναν επίσης μέρος του προγράμματος σπουδών. Ο ρήτορας ήταν δάσκαλος της ρητορικής ή της δημόσιας ομιλίας. Η τέχνη της ομιλίας (ars dicendi) εκτιμήθηκε ιδιαίτερα ως δείκτης κοινωνικής και πνευματικής ανωτερότητας και η eloquentia ("ικανότητα ομιλίας, ευγλωττία") θεωρούνταν η "κόλλα" μιας πολιτισμένης κοινωνίας. Η ρητορική δεν ήταν τόσο ένα σύνολο γνώσεων (αν και απαιτούσε τη γνώση των αναφορών στον λογοτεχνικό κανόνα) όσο ένας τρόπος έκφρασης και ευπρέπειας που διέκρινε όσους κατείχαν κοινωνική εξουσία. Το αρχαίο μοντέλο ρητορικής εκπαίδευσης - "αυτοσυγκράτηση, ψυχραιμία υπό πίεση, σεμνότητα και καλή διάθεση"- άντεξε ως τον 18ο αιώνα ως δυτικό εκπαιδευτικό ιδεώδες.

Στα λατινικά, το illiteratus (ελληνικά αγράμματος) θα μπορούσε να σημαίνει τόσο "ανίκανος να διαβάσει και να γράψει" όσο και "χωρίς πολιτιστική συνείδηση ή εκλέπτυνση". Η τριτοβάθμια εκπαίδευση προωθούσε την επαγγελματική ανέλιξη, ιδίως για έναν ιππέα στην αυτοκρατορική υπηρεσία: "η ευγλωττία και η μόρφωση θεωρούνταν σημάδια ενός καλοαναθρεμμένου άνδρα και άξιες ανταμοιβής". Ο ποιητής Οράτιος, για παράδειγμα, έλαβε κορυφαία μόρφωση από τον πατέρα του, έναν εύπορο πρώην σκλάβο.

Οι αστικές ελίτ σε όλη την αυτοκρατορία μοιράζονταν μια λογοτεχνική κουλτούρα που ήταν εμπλουτισμένη με τα ελληνικά εκπαιδευτικά ιδεώδη (παιδεία). Οι ελληνιστικές πόλεις χρηματοδοτούσαν σχολές ανώτερης εκπαίδευσης ως έκφραση πολιτιστικών επιτευγμάτων. Οι νέοι άνδρες από τη Ρώμη που επιθυμούσαν να ακολουθήσουν τα υψηλότερα επίπεδα εκπαίδευσης συχνά πήγαιναν στο εξωτερικό για να σπουδάσουν ρητορική και φιλοσοφία, κυρίως σε μία από τις πολλές ελληνικές σχολές της Αθήνας. Το πρόγραμμα σπουδών στην Ανατολή ήταν πιο πιθανό να περιλαμβάνει μουσική και σωματική αγωγή μαζί με την παιδεία και την αριθμητική. Με βάση το ελληνιστικό πρότυπο, ο Βεσπασιανός προίκισε έδρες γραμματικής, λατινικής και ελληνικής ρητορικής και φιλοσοφίας στη Ρώμη και παρείχε στους δασκάλους ειδικές απαλλαγές από φόρους και νομικές κυρώσεις, αν και οι δάσκαλοι των δημοτικών σχολείων δεν έλαβαν αυτά τα προνόμια. Ο Κιντιλιανός κατείχε την πρώτη έδρα γραμματικής. Στην Ανατολική Αυτοκρατορία, η Βέρητος (σημερινή Βηρυτός) ήταν ασυνήθιστη ως προς την προσφορά λατινικής εκπαίδευσης και έγινε διάσημη για τη σχολή ρωμαϊκού δικαίου. Το πολιτιστικό κίνημα που είναι γνωστό ως Δεύτερη Σοφιστική (1ος-3ος αιώνας μ.Χ.) προώθησε την αφομοίωση των ελληνικών και των ρωμαϊκών κοινωνικών, εκπαιδευτικών και αισθητικών αξιών, και οι ελληνικές κλίσεις για τις οποίες είχε επικριθεί ο Νέρωνας θεωρήθηκαν από την εποχή του Αδριανού και μετά αναπόσπαστο μέρος του αυτοκρατορικού πολιτισμού.

Μορφωμένες γυναίκες

Οι εγγράμματες γυναίκες κυμαίνονταν από καλλιεργημένες αριστοκράτισσες μέχρι κορίτσια που εκπαιδεύονταν για καλλιγράφοι και γραφείς. Οι "φιλενάδες" που απευθύνονται στην αυγουστιάτικη ερωτική ποίηση, αν και φανταστικές, αντιπροσωπεύουν το ιδανικό ότι μια επιθυμητή γυναίκα πρέπει να είναι μορφωμένη, γνώστης των τεχνών και ανεξάρτητη σε βαθμό απογοητευτικό. Η εκπαίδευση φαίνεται ότι ήταν το πρότυπο για τις κόρες των συγκλητικών και ιππικών ταγμάτων κατά τη διάρκεια της αυτοκρατορίας. Μια εξαιρετικά μορφωμένη σύζυγος αποτελούσε πλεονέκτημα για το κοινωνικά φιλόδοξο νοικοκυριό, το οποίο όμως ο Μαρτιάλ θεωρεί περιττή πολυτέλεια.

Η γυναίκα που απέκτησε τη μεγαλύτερη προβολή στον αρχαίο κόσμο για τη μόρφωσή της ήταν η Υπατία της Αλεξάνδρειας, η οποία εκπαίδευσε νέους άνδρες στα μαθηματικά, τη φιλοσοφία και την αστρονομία και συμβούλευε τον Ρωμαίο έπαρχο της Αιγύπτου σε θέματα πολιτικής. Η επιρροή της την έφερε σε σύγκρουση με τον επίσκοπο της Αλεξάνδρειας Κύριλλο, ο οποίος ενδέχεται να εμπλέκεται στον βίαιο θάνατό της το 415 από χριστιανικό όχλο.

Μορφή του αλφαβητισμού

Ο αλφαβητισμός άρχισε να μειώνεται, ίσως δραματικά, κατά τη διάρκεια της κοινωνικοπολιτικής κρίσης του τρίτου αιώνα. Μετά τον εκχριστιανισμό της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας οι Χριστιανοί και οι Πατέρες της Εκκλησίας υιοθέτησαν και χρησιμοποίησαν τη λατινική και την ελληνική ειδωλολατρική λογοτεχνία, τη φιλοσοφία και τις φυσικές επιστήμες με μια εκδικητικότητα προς τη βιβλική ερμηνεία της Βίβλου.

Ο Edward Grant γράφει ότι:

Με τον απόλυτο θρίαμβο του Χριστιανισμού στα τέλη του τέταρτου αιώνα, η Εκκλησία μπορεί να αντέδρασε κατά της ελληνικής παγανιστικής παιδείας γενικά και της ελληνικής φιλοσοφίας ειδικότερα, βρίσκοντας στην τελευταία πολλά απαράδεκτα ή ίσως και προσβλητικά. Θα μπορούσε να είχε ξεκινήσει μια μεγάλη προσπάθεια για την καταστολή της ειδωλολατρικής μάθησης ως κινδύνου για την Εκκλησία και τα δόγματά της.

Ο Ιουλιανός, ο μόνος αυτοκράτορας μετά τον προσηλυτισμό του Κωνσταντίνου που απέρριψε τον χριστιανισμό, απαγόρευσε στους χριστιανούς να διδάσκουν το κλασικό πρόγραμμα σπουδών, με την αιτιολογία ότι μπορεί να διαφθείρουν τα μυαλά των νέων.

Ενώ ο κύλινδρος του βιβλίου είχε δώσει έμφαση στη συνέχεια του κειμένου, η μορφή του κώδικα ενθάρρυνε μια "αποσπασματική" προσέγγιση της ανάγνωσης μέσω της παραπομπής, της αποσπασματικής ερμηνείας και της εξαγωγής γνωμικών.

Κατά τον 5ο και 6ο αιώνα, λόγω της σταδιακής παρακμής και πτώσης της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, η ανάγνωση έγινε όλο και πιο σπάνια ακόμη και για όσους ανήκαν στην ιεραρχία της Εκκλησίας. Ωστόσο, στην Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, γνωστή και ως Βυζαντινή Αυτοκρατορία, η ανάγνωση συνεχίστηκε καθ' όλη τη διάρκεια του Μεσαίωνα, καθώς η ανάγνωση είχε πρωταρχική σημασία ως μέσο του βυζαντινού πολιτισμού.

Λογοτεχνία

Στον παραδοσιακό λογοτεχνικό κανόνα, η λογοτεχνία επί Αυγούστου, μαζί με εκείνη της ύστερης Δημοκρατίας, έχει θεωρηθεί ως η "χρυσή εποχή" της λατινικής λογοτεχνίας, που ενσαρκώνει τα κλασικά ιδανικά της "ενότητας του όλου, της αναλογίας των μερών και της προσεκτικής άρθρωσης μιας φαινομενικά αδιάσπαστης σύνθεσης". Οι τρεις σημαντικότεροι κλασικοί λατίνοι ποιητές - ο Βιργίλιος, ο Οράτιος και ο Οβίδιος - ανήκουν σε αυτή την περίοδο. Ο Βιργίλιος έγραψε την Αινειάδα, δημιουργώντας ένα εθνικό έπος για τη Ρώμη κατά τον τρόπο των ομηρικών επών της Ελλάδας. Ο Οράτιος τελειοποίησε τη χρήση των ελληνικών λυρικών μέτρων στο λατινικό στίχο. Η ερωτική ποίηση του Οβιδίου ήταν εξαιρετικά δημοφιλής, αλλά προσέκρουε στο ηθικό πρόγραμμα του Αυγούστου- ήταν μία από τις φαινομενικές αιτίες για τις οποίες ο αυτοκράτορας τον εξόρισε στην Τόμις (σημερινή Κωνστάντσα, Ρουμανία), όπου παρέμεινε μέχρι το τέλος της ζωής του. Οι Μεταμορφώσεις του Οβιδίου ήταν ένα συνεχές ποίημα δεκαπέντε βιβλίων που συνδύαζε την ελληνορωμαϊκή μυθολογία από τη δημιουργία του σύμπαντος έως τη θεοποίηση του Ιουλίου Καίσαρα. Οι εκδοχές του Οβιδίου για τους ελληνικούς μύθους έγιναν μια από τις πρωταρχικές πηγές της μεταγενέστερης κλασικής μυθολογίας και το έργο του άσκησε τόση επιρροή στον Μεσαίωνα, ώστε ο 12ος και ο 13ος αιώνας ονομάστηκαν "εποχή του Οβιδίου".

Ο κυριότερος λατίνος πεζογράφος της εποχής του Αυγούστου είναι ο ιστορικός Λίβιος, του οποίου η αφήγηση της ίδρυσης και της πρώιμης ιστορίας της Ρώμης έγινε η πιο γνωστή εκδοχή στη λογοτεχνία της σύγχρονης εποχής. Το βιβλίο De architectura του Βιτρούβιου, το μοναδικό πλήρες έργο για την αρχιτεκτονική που σώζεται από την αρχαιότητα, ανήκει επίσης σε αυτή την περίοδο.

Οι Λατίνοι συγγραφείς είχαν εντρυφήσει στην ελληνική λογοτεχνική παράδοση και προσάρμοσαν τις μορφές και μεγάλο μέρος του περιεχομένου της, αλλά οι Ρωμαίοι θεωρούσαν τη σάτιρα ως ένα είδος στο οποίο ξεπερνούσαν τους Έλληνες. Ο Οράτιος έγραψε στίχους σάτιρας προτού διαμορφωθεί ως αυγουστιανός αυλικός ποιητής, και το πρώιμο Πριγκιπάτο παρήγαγε επίσης τους σατιρικούς Πέρσιο και Γιουβενάλιο. Οι σάτιρες του Ιουβενάλου προσφέρουν μια ζωντανή οπτική γκρίνιας για την αστική κοινωνία.

Η περίοδος από τα μέσα του 1ου αιώνα έως τα μέσα του 2ου αιώνα αποκαλείται συμβατικά η "ασημένια εποχή" της λατινικής λογοτεχνίας. Επί Νέρωνα, οι απογοητευμένοι συγγραφείς αντέδρασαν στον Αυγουστανισμό. Οι τρεις κορυφαίοι συγγραφείς - ο Σενέκας, φιλόσοφος, δραματουργός και δάσκαλος του Νέρωνα, ο Λουκάνιος, ο ανιψιός του, που μετέτρεψε τον εμφύλιο πόλεμο του Καίσαρα σε επικό ποίημα, και ο μυθιστοριογράφος Πετρώνιος (Σατυρικόν) - αυτοκτόνησαν αφού προκάλεσαν τη δυσαρέσκεια του αυτοκράτορα. Ο Σενέκας και ο Λουκάνιος κατάγονταν από την Ισπανία, όπως και ο μετέπειτα επιγραμματιστής και οξυδερκής κοινωνικός παρατηρητής Μαρτιάλ, ο οποίος εξέφραζε την υπερηφάνεια του για την κελιβερίτικη καταγωγή του. Ο Μαρτιάλ και ο επικός ποιητής Στάτιος, του οποίου η ποιητική συλλογή Silvae είχε εκτεταμένη επίδραση στη λογοτεχνία της Αναγέννησης, έγραψαν κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Δομιτιανού.

Η λεγόμενη "ασημένια εποχή" παρήγαγε αρκετούς διακεκριμένους συγγραφείς, όπως ο εγκυκλοπαιδιστής Πλίνιος ο Πρεσβύτερος, ο ανιψιός του, γνωστός ως Πλίνιος ο Νεότερος, και ο ιστορικός Τάκιτος. Η Φυσική Ιστορία του Πλίνιου του πρεσβύτερου, ο οποίος πέθανε κατά τη διάρκεια των προσπαθειών ανακούφισης μετά την έκρηξη του Βεζούβιου το 79 μ.Χ., είναι μια τεράστια συλλογή για τη χλωρίδα και την πανίδα, τους πολύτιμους λίθους και τα ορυκτά, το κλίμα, την ιατρική, τα φρικιά της φύσης, τα έργα τέχνης και την αρχαιογνωσία. Η φήμη του Τάκιτου ως λογοτέχνη ταιριάζει ή υπερβαίνει την αξία του ως ιστορικού- οι υφολογικοί του πειραματισμοί παρήγαγαν "ένα από τα πιο ισχυρά στυλ λατινικής πεζογραφίας". Οι Δώδεκα Καίσαρες του σύγχρονου του Σουητώνιου είναι μια από τις πρωταρχικές πηγές για την αυτοκρατορική βιογραφία.

Μεταξύ των αυτοκρατορικών ιστορικών που έγραψαν στα ελληνικά είναι ο Διονύσιος της Αλικαρνασσού, ο Εβραίος ιστορικός Ιώσηπος και ο συγκλητικός Κάσσιος Δίος. Άλλοι σημαντικοί Έλληνες συγγραφείς της Αυτοκρατορίας είναι ο βιογράφος και αρχαιοδίφης Πλούταρχος, ο γεωγράφος Στράβων και ο ρητορίσκος και σατιρικός Λουκιανός. Τα δημοφιλή ελληνικά ρομαντικά μυθιστορήματα αποτέλεσαν μέρος της ανάπτυξης των μεγάλου μήκους μυθιστορημάτων, τα οποία αντιπροσωπεύονται στα λατινικά από το Σατυρικόν του Πετρώνιου και τον Χρυσό Γάιδαρο του Απουλήιου.

Από τον 2ο έως τον 4ο αιώνα, οι χριστιανοί συγγραφείς που θα γίνονταν οι Λατίνοι Πατέρες της Εκκλησίας βρίσκονταν σε ενεργό διάλογο με την κλασική παράδοση, στο πλαίσιο της οποίας είχαν εκπαιδευτεί. Ο Τερτυλλιανός, προσηλυτισμένος στον χριστιανισμό από τη ρωμαϊκή Αφρική, ήταν σύγχρονος του Απουλήιου και ένας από τους πρώτους πεζογράφους που καθιέρωσαν μια καθαρά χριστιανική φωνή. Μετά τον προσηλυτισμό του Κωνσταντίνου, η λατινική λογοτεχνία κυριαρχείται από τη χριστιανική προοπτική. Όταν ο ρήτορας Σύμμαχος υποστήριξε τη διατήρηση των θρησκευτικών παραδόσεων της Ρώμης, αντιτάχθηκε αποτελεσματικά στον Αμβρόσιο, τον επίσκοπο του Μιλάνου και μελλοντικό άγιο - μια συζήτηση που διασώθηκε από τα επιστολικά τους γράμματα.

Στα τέλη του 4ου αιώνα, ο Ιερώνυμος δημιούργησε τη λατινική μετάφραση της Βίβλου που έγινε έγκυρη ως Βουλγάτα. Ο Αυγουστίνος, ένας άλλος από τους Πατέρες της Εκκλησίας από την επαρχία της Αφρικής, έχει χαρακτηριστεί "ένας από τους συγγραφείς με τη μεγαλύτερη επιρροή στον δυτικό πολιτισμό" και οι Εξομολογήσεις του θεωρούνται μερικές φορές η πρώτη αυτοβιογραφία της δυτικής λογοτεχνίας. Στο βιβλίο Η πόλη του Θεού κατά των παγανιστών, ο Αυγουστίνος οικοδομεί ένα όραμα για μια αιώνια, πνευματική Ρώμη, μια νέα imperium sine fine που θα ξεπεράσει την αυτοκρατορία που καταρρέει.

Σε αντίθεση με την ενότητα των κλασικών λατινικών, η λογοτεχνική αισθητική της ύστερης αρχαιότητας έχει μια ψηφιδωτή ποιότητα που έχει συγκριθεί με τα ψηφιδωτά που χαρακτηρίζουν την περίοδο αυτή. Το ενδιαφέρον για τις θρησκευτικές παραδόσεις της Ρώμης πριν από τη χριστιανική κυριαρχία συνεχίζεται μέχρι τον 5ο αιώνα, με τα Σατουρνάλια του Μακρόβιου και τον Γάμο της Φιλολογίας και του Ερμή του Martianus Capella. Στους επιφανείς Λατίνους ποιητές της ύστερης αρχαιότητας περιλαμβάνονται οι Ausonius, Prudentius, Claudian και Sidonius Apollinaris. Ο Ausonius (πεθ. περ. 394), ο βορδελιώτης δάσκαλος του αυτοκράτορα Γρατιανού, ήταν τουλάχιστον ονομαστικά χριστιανός, αν και, σε όλα τα κατά καιρούς άσεμνα μικτά ποιήματά του, διατηρεί ένα λογοτεχνικό ενδιαφέρον για τους ελληνορωμαϊκούς θεούς και ακόμη και για τον δρυϊδισμό. Ο αυτοκρατορικός πανηγυριστής Κλαυδιανός († 404) ήταν vir illustris που δεν φαίνεται να προσηλυτίστηκε ποτέ. Ο Προυντέντιος (πεθ. περ. 413), γεννημένος στην Hispania Tarraconensis και ένθερμος χριστιανός, γνώριζε καλά τους ποιητές της κλασικής παράδοσης και μετατρέπει το όραμά τους για την ποίηση ως μνημείο αθανασίας σε έκφραση της αναζήτησης του ποιητή για αιώνια ζωή που καταλήγει στη χριστιανική σωτηρία. Ο Σιδώνιος (πεθ. 486), με καταγωγή από το Lugdunum, ήταν Ρωμαίος συγκλητικός και επίσκοπος του Κλερμόν, ο οποίος καλλιεργούσε έναν παραδοσιακό τρόπο ζωής σε βίλα, καθώς παρακολουθούσε τη δυτική αυτοκρατορία να υποκύπτει στις επιδρομές των βαρβάρων. Η ποίησή του και οι συλλεγμένες επιστολές του προσφέρουν μια μοναδική άποψη της ζωής στην ύστερη ρωμαϊκή Γαλατία από την οπτική γωνία ενός ανθρώπου που "επέζησε από το τέλος του κόσμου του".

Η θρησκεία στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία περιλάμβανε τις πρακτικές και τις πεποιθήσεις που οι Ρωμαίοι θεωρούσαν δικές τους, καθώς και τις πολλές λατρείες που εισήχθησαν στη Ρώμη ή που ασκούσαν οι λαοί σε όλες τις επαρχίες. Οι Ρωμαίοι θεωρούσαν τους εαυτούς τους ιδιαίτερα θρησκευόμενους και απέδιδαν την επιτυχία τους ως παγκόσμιας δύναμης στη συλλογική τους ευσέβεια (pietas) για τη διατήρηση καλών σχέσεων με τους θεούς (pax deorum). Η αρχαϊκή θρησκεία που πιστεύεται ότι κληρονομήθηκε από τους πρώτους βασιλείς της Ρώμης αποτέλεσε το θεμέλιο του mos maiorum, του "δρόμου των προγόνων" ή της "παράδοσης", που θεωρούνταν κεντρικό στοιχείο της ρωμαϊκής ταυτότητας. Δεν υπήρχε καμία αρχή ανάλογη με τον "διαχωρισμό κράτους και εκκλησίας". Τα ιερατεία της κρατικής θρησκείας συμπληρώνονταν από την ίδια κοινωνική δεξαμενή των ανδρών που κατείχαν δημόσια αξιώματα, και στην αυτοκρατορική εποχή, ο Pontifex Maximus ήταν ο αυτοκράτορας.

Η ρωμαϊκή θρησκεία ήταν πρακτική και συμβατική, βασισμένη στην αρχή do ut des, "δίνω για να δώσεις εσύ". Η θρησκεία εξαρτιόταν από τη γνώση και τη σωστή πρακτική της προσευχής, της τελετουργίας και της θυσίας, όχι από την πίστη ή το δόγμα, αν και η λατινική λογοτεχνία διασώζει μελετημένες εικασίες για τη φύση του θείου και τη σχέση του με τις ανθρώπινες υποθέσεις. Για τους απλούς Ρωμαίους, η θρησκεία ήταν μέρος της καθημερινής ζωής. Κάθε σπίτι διέθετε ένα οικιακό ιερό στο οποίο προσφέρονταν προσευχές και σπονδές στις οικιακές θεότητες της οικογένειας. Γειτονικά ιερά και ιεροί τόποι, όπως πηγές και άλση, ήταν διάσπαρτοι στην πόλη. Ο Apuleius (2ος αιώνας) περιέγραψε την καθημερινή ποιότητα της θρησκείας παρατηρώντας πώς οι άνθρωποι που περνούσαν από έναν λατρευτικό χώρο μπορεί να έκαναν έναν όρκο ή μια προσφορά φρούτων ή απλώς να κάθονταν για λίγο. Το ρωμαϊκό ημερολόγιο ήταν δομημένο γύρω από τις θρησκευτικές τελετές. Στην αυτοκρατορική εποχή, 135 ημέρες του έτους ήταν αφιερωμένες σε θρησκευτικές γιορτές και αγώνες (ludi). Οι γυναίκες, οι δούλοι και τα παιδιά συμμετείχαν σε μια σειρά από θρησκευτικές δραστηριότητες.

Μετά την κατάρρευση της Δημοκρατίας, η κρατική θρησκεία είχε προσαρμοστεί για να υποστηρίξει το νέο καθεστώς των αυτοκρατόρων. Ως ο πρώτος Ρωμαίος αυτοκράτορας, ο Αύγουστος δικαιολόγησε την καινοτομία της μονοπρόσωπης διακυβέρνησης με ένα ευρύ πρόγραμμα θρησκευτικής αναγέννησης και μεταρρύθμισης. Οι δημόσιοι όρκοι που παλαιότερα γίνονταν για την ασφάλεια της δημοκρατίας τώρα κατευθύνονταν στην ευημερία του αυτοκράτορα. Η λεγόμενη "αυτοκρατορική λατρεία" επέκτεινε σε μεγάλη κλίμακα την παραδοσιακή ρωμαϊκή λατρεία των προγονικών νεκρών και του Γένους, του θεϊκού κηδεμόνα κάθε ατόμου. Μετά το θάνατο, ένας αυτοκράτορας μπορούσε να γίνει κρατική θεότητα (divus) με την ψήφο της Συγκλήτου. Η αυτοκρατορική λατρεία, επηρεασμένη από την ελληνιστική λατρεία των ηγεμόνων, έγινε ένας από τους κύριους τρόπους με τους οποίους η Ρώμη διαφήμιζε την παρουσία της στις επαρχίες και καλλιεργούσε κοινή πολιτιστική ταυτότητα και πίστη σε ολόκληρη την αυτοκρατορία. Το πολιτιστικό προηγούμενο στις ανατολικές επαρχίες διευκόλυνε την ταχεία διάδοση της αυτοκρατορικής λατρείας, η οποία έφθασε μέχρι τον αυγουστιανό στρατιωτικό οικισμό στο Νατζράν, στη σημερινή Σαουδική Αραβία. Η απόρριψη της κρατικής θρησκείας ισοδυναμούσε με προδοσία κατά του αυτοκράτορα. Αυτό ήταν το πλαίσιο της σύγκρουσης της Ρώμης με τον Χριστιανισμό, τον οποίο οι Ρωμαίοι θεωρούσαν ποικιλοτρόπως ως μια μορφή αθεΐας και καινοφανή δεισιδαιμονία.

Οι Ρωμαίοι είναι γνωστοί για τον μεγάλο αριθμό των θεοτήτων που τιμούσαν, μια ιδιότητα που προκάλεσε τη χλεύη των πρώτων χριστιανών πολεμιστών. Καθώς οι Ρωμαίοι επέκτειναν την κυριαρχία τους σε ολόκληρο τον κόσμο της Μεσογείου, η πολιτική τους, σε γενικές γραμμές, ήταν να απορροφούν τις θεότητες και τις λατρείες άλλων λαών αντί να προσπαθούν να τις εξαλείψουν. Ένας τρόπος με τον οποίο η Ρώμη προωθούσε τη σταθερότητα μεταξύ των διαφορετικών λαών ήταν η υποστήριξη της θρησκευτικής κληρονομιάς τους, χτίζοντας ναούς για τις τοπικές θεότητες που πλαισίωναν τη θεολογία τους εντός της ιεραρχίας της ρωμαϊκής θρησκείας. Επιγραφές σε ολόκληρη την αυτοκρατορία καταγράφουν την παράλληλη λατρεία τοπικών και ρωμαϊκών θεοτήτων, συμπεριλαμβανομένων αφιερώσεων που έκαναν οι Ρωμαίοι σε τοπικούς θεούς. Κατά την ακμή της αυτοκρατορίας, στη Ρώμη και στις επαρχίες καλλιεργήθηκαν πολυάριθμες λατρείες ψευδο-ξενόφερτων θεών (ρωμαϊκές επανεφεύρεσεις ξένων θεών), μεταξύ των οποίων λατρείες της Κυβέλης, της Ίσιδας, της Έπονας και ηλιακών θεών όπως ο Μίθρας και ο Sol Invictus, που απαντώνται μέχρι τη ρωμαϊκή Βρετανία. Επειδή οι Ρωμαίοι δεν ήταν ποτέ υποχρεωμένοι να καλλιεργούν έναν μόνο θεό ή μια μόνο λατρεία, η θρησκευτική ανοχή δεν αποτελούσε ζήτημα με την έννοια που ισχύει για τα ανταγωνιστικά μονοθεϊστικά συστήματα.

Οι μυστηριακές θρησκείες, οι οποίες προσέφεραν στους μυημένους τη σωτηρία στη μεταθανάτια ζωή, ήταν θέμα προσωπικής επιλογής του ατόμου, που ασκούνταν παράλληλα με τις οικογενειακές τελετές και τη συμμετοχή στη δημόσια θρησκεία. Τα μυστήρια, ωστόσο, περιλάμβαναν αποκλειστικούς όρκους και μυστικότητα, συνθήκες που οι συντηρητικοί Ρωμαίοι έβλεπαν με καχυποψία ως χαρακτηριστικές της "μαγείας", της συνωμοσίας (coniuratio) και της ανατρεπτικής δραστηριότητας. Έγιναν σποραδικές και ενίοτε βίαιες προσπάθειες καταστολής των θρησκόληπτων που έμοιαζαν να απειλούν την παραδοσιακή ηθική και ενότητα. Στη Γαλατία, η δύναμη των δρυίδων ελέγχθηκε, αρχικά με την απαγόρευση στους Ρωμαίους πολίτες να ανήκουν στο τάγμα και στη συνέχεια με την πλήρη απαγόρευση του δρυϊδισμού. Ταυτόχρονα, όμως, οι κελτικές παραδόσεις επανερμηνεύτηκαν (interpretatio romana) στο πλαίσιο της αυτοκρατορικής θεολογίας και μια νέα γαληνορωμαϊκή θρησκεία συσπειρώθηκε, με πρωτεύουσα το Ιερό των Τριών Γαλατών στο Lugdunum (σημερινή Λυών, Γαλλία). Το ιερό δημιούργησε προηγούμενο για τη δυτική λατρεία ως μορφή ρωμαϊκής-προβηγκικής ταυτότητας.

Η μονοθεϊστική αυστηρότητα του Ιουδαϊσμού δημιούργησε δυσκολίες στη ρωμαϊκή πολιτική, οι οποίες οδήγησαν κατά καιρούς σε συμβιβασμούς και στη χορήγηση ειδικών εξαιρέσεων. Ο Τερτυλλιανός σημείωνε ότι η ιουδαϊκή θρησκεία, σε αντίθεση με εκείνη των χριστιανών, θεωρούνταν religio licita, "νόμιμη θρησκεία". Οι πόλεμοι μεταξύ των Ρωμαίων και των Εβραίων συνέβαιναν όταν η σύγκρουση, πολιτική καθώς και θρησκευτική, γινόταν δυσεπίλυτη. Όταν ο Καλιγούλας θέλησε να τοποθετήσει ένα χρυσό άγαλμα του θεοποιημένου εαυτού του στο Ναό της Ιερουσαλήμ, η πιθανή ιεροσυλία και ο πιθανός πόλεμος αποτράπηκαν μόνο με τον έγκαιρο θάνατό του. Η πολιορκία της Ιερουσαλήμ το 70 μ.Χ. οδήγησε στη λεηλασία του ναού και στη διασπορά της εβραϊκής πολιτικής εξουσίας (βλ. Εβραϊκή διασπορά).

Ο χριστιανισμός εμφανίστηκε στη ρωμαϊκή Ιουδαία ως εβραϊκή θρησκευτική αίρεση τον 1ο αιώνα μ.Χ. Η θρησκεία εξαπλώθηκε σταδιακά από την Ιερουσαλήμ, δημιουργώντας αρχικά σημαντικές βάσεις στην Αντιόχεια, στη συνέχεια στην Αλεξάνδρεια και με την πάροδο του χρόνου σε ολόκληρη την αυτοκρατορία και πέραν αυτής. Οι αυτοκρατορικά εξουσιοδοτημένοι διωγμοί ήταν περιορισμένοι και σποραδικοί, με τα μαρτύρια να συμβαίνουν τις περισσότερες φορές υπό την εξουσία των τοπικών αξιωματούχων.

Ο πρώτος διωγμός από αυτοκράτορα έγινε επί Νέρωνα και περιορίστηκε στην πόλη της Ρώμης. Ο Τάκιτος αναφέρει ότι μετά τη Μεγάλη Πυρκαγιά της Ρώμης το 64 μ.Χ., ορισμένοι από τον πληθυσμό θεώρησαν υπεύθυνο τον Νέρωνα και ότι ο αυτοκράτορας προσπάθησε να μεταθέσει την ευθύνη στους Χριστιανούς. Μετά τον Νέρωνα, ένας μεγάλος διωγμός σημειώθηκε υπό τον αυτοκράτορα Δομιτιανό και ένας διωγμός το 177 έλαβε χώρα στο Lugdunum, τη θρησκευτική πρωτεύουσα των Γαλλορωμαίων. Μια σωζόμενη επιστολή του Πλίνιου του νεότερου, κυβερνήτη της Βιθυνίας, προς τον αυτοκράτορα Τραϊανό περιγράφει τον διωγμό και τις εκτελέσεις των χριστιανών. Ο διωγμός των Δακίων το 246-251 αποτέλεσε σοβαρή απειλή για την Εκκλησία, αλλά τελικά ενίσχυσε τη χριστιανική περιφρόνηση. Ο Διοκλητιανός ανέλαβε τον πιο σκληρό διωγμό των Χριστιανών, που διήρκεσε από το 303 έως το 311.

Στις αρχές του 4ου αιώνα, ο Κωνσταντίνος Α΄ έγινε ο πρώτος αυτοκράτορας που ασπάστηκε τον χριστιανισμό. Υποστήριξε οικονομικά την εκκλησία και θέσπισε νόμους που την ευνοούσαν, αλλά η νέα θρησκεία είχε καθιερωθεί ως επιτυχημένη πριν από τον Κωνσταντίνο. Η κρίσιμη μάζα είχε επιτευχθεί στα εκατό χρόνια μεταξύ 150 και 250, όταν ο χριστιανισμός από λιγότερους από 50.000 σε πάνω από ένα εκατομμύριο οπαδούς. Η αύξηση σε απόλυτους αριθμούς σημειώθηκε τον τρίτο και τον τέταρτο αιώνα. Ο Κωνσταντίνος και οι διάδοχοί του απαγόρευσαν τις δημόσιες θυσίες, ενώ ανέχονταν άλλες παγανιστικές πρακτικές. Ο Κωνσταντίνος δεν προέβη ποτέ σε εκκαθάριση, δεν υπήρξαν ειδωλολάτρες μάρτυρες κατά τη διάρκεια της βασιλείας του και οι ειδωλολάτρες παρέμειναν σε σημαντικές θέσεις στην αυλή του: 302 Ο αυτοκράτορας Ιουλιανός προσπάθησε να αναβιώσει τις παραδοσιακές δημόσιες θυσίες και την ελληνιστική θρησκεία, αλλά απέτυχε να συγκεντρώσει την υποστήριξη του λαού. Οι μεταρρυθμίσεις του συνάντησαν τη χριστιανική αντίσταση και την αδράνεια των πολιτών.

Από τον 2ο αιώνα και μετά, οι Πατέρες της Εκκλησίας είχαν αρχίσει να καταδικάζουν τις διάφορες θρησκείες που ασκούνταν σε όλη την αυτοκρατορία συλλήβδην ως "ειδωλολατρικές". Οι χριστιανοί του 4ου αιώνα πίστευαν ότι ο προσηλυτισμός του Κωνσταντίνου έδειχνε ότι ο χριστιανισμός είχε θριαμβεύσει επί του παγανισμού (στον ουρανό) και δεν χρειάζονταν πολλές περαιτέρω ενέργειες εκτός από τέτοιου είδους ρητορική: όλα είχαν γίνει εκτός από το σκούπισμα κατά τη χριστιανική άποψη. Ως αποτέλεσμα, ο τέταρτος αιώνας περιελάμβανε την εστίαση στην αίρεση ως υψηλότερη προτεραιότητα από τον παγανισμό. Σύμφωνα με τον Peter Brown, "στις περισσότερες περιοχές, οι πολυθεϊστές δεν παρενοχλήθηκαν, και εκτός από μερικά άσχημα περιστατικά τοπικής βίας, οι εβραϊκές κοινότητες απολάμβαναν επίσης έναν αιώνα σταθερής, ακόμη και προνομιακής ύπαρξης". Υπήρχαν αντιπαγανιστικοί νόμοι, αλλά δεν εφαρμόζονταν γενικά. Έτσι, μέχρι τον έκτο αιώνα, εξακολουθούσαν να υπάρχουν κέντρα παγανισμού στην Αθήνα, τη Γάζα, την Αλεξάνδρεια και αλλού.

Σύμφωνα με την πρόσφατη εβραϊκή επιστήμη, η προσέγγιση της ανοχής που συνεπαγόταν το "επιτρεπόμενο θρησκευτικό" καθεστώς των Εβραίων διατηρήθηκε και υπό τους χριστιανούς αυτοκράτορες. Αυτό δεν επεκτάθηκε στους αιρετικούς. Κατά την εποχή του Θεοδοσίου Α΄, δεν υπήρχε ακόμη η απαίτηση για τους ειδωλολάτρες ή τους Εβραίους να ασπαστούν τον χριστιανισμό, αλλά ως ευσεβής χριστιανός του Νίκαιου, ο Θεοδόσιος θέσπισε πολλαπλούς νόμους και ενήργησε εναντίον όλων των εναλλακτικών μορφών του χριστιανισμού. Οι χριστιανοί αιρετικοί υπόκειντο σε διώξεις, εξαναγκασμό και θάνατο τόσο από τη ρωμαϊκή κυβέρνηση όσο και από την εκκλησία καθ' όλη τη διάρκεια της Ύστερης Αρχαιότητας, ωστόσο οι μη χριστιανοί δεν υπόκειντο σε αποκλεισμό από τη δημόσια ζωή ή διωγμό μέχρι τον έκτο αιώνα, κατά τη βασιλεία του Ιουστίνου και του Ιουστινιανού Α'. Η αρχική θρησκευτική ιεραρχία της Ρώμης και πολλές πτυχές του τελετουργικού της επηρέασαν τις χριστιανικές μορφές, ενώ πολλές προχριστιανικές πεποιθήσεις και πρακτικές επιβίωσαν σε χριστιανικές γιορτές και τοπικές παραδόσεις.

Αρκετά κράτη διεκδίκησαν να είναι οι διάδοχοι της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας μετά την πτώση της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Η Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, μια προσπάθεια να αναστηθεί η αυτοκρατορία στη Δύση, ιδρύθηκε το 800, όταν ο Πάπας Λέων Γ' έστεψε τον Φράγκο βασιλιά Καρλομάγνο ως Ρωμαίο αυτοκράτορα την ημέρα των Χριστουγέννων, αν και η αυτοκρατορία και το αυτοκρατορικό αξίωμα δεν επισημοποιήθηκαν για μερικές δεκαετίες. Διατήρησε τον τίτλο της μέχρι τη διάλυσή της το 1806, με μεγάλο μέρος της αυτοκρατορίας να αναδιοργανώνεται στη Συνομοσπονδία του Ρήνου από τον Ναπολέοντα Βοναπάρτη: στέφθηκε ως αυτοκράτορας των Γάλλων από τον Πάπα Πίο Ζ΄. Παρόλα αυτά, ο οίκος του θα έχανε και αυτόν τον τίτλο μετά την παραίτηση του Ναπολέοντα και την παραίτηση όχι μόνο από τα δικά του δικαιώματα στον γαλλικό θρόνο και όλους τους τίτλους του, αλλά και από εκείνους των απογόνων του στις 6 Απριλίου 1814.

Μετά την πτώση της Κωνσταντινούπολης, το Ρωσικό Τσαρδόμετρο, ως κληρονόμος της ορθόδοξης χριστιανικής παράδοσης της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας, θεωρούσε τον εαυτό του την Τρίτη Ρώμη (η Κωνσταντινούπολη ήταν η δεύτερη). Οι έννοιες αυτές είναι γνωστές ως translatio imperii. Μετά τη διαδοχή του Ρωσικού Τσαρδώματος από τη Ρωσική Αυτοκρατορία, που κυβερνούσε ο Οίκος των Ρομανώφ, αυτή έληξε με τη Ρωσική Επανάσταση του 1917, όταν οι επαναστάτες Μπολσεβίκοι ανέτρεψαν τη μοναρχία.

Μετά την πώληση του αυτοκρατορικού τίτλου από τον τελευταίο τιτλούχο της Ανατολικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, τον Ανδρέα Παλαιολόγο, στον Φερδινάνδο Β' της Αραγωνίας και την Ισαβέλλα Α' της Καστίλης και τη δυναστική ένωση μεταξύ αυτών των δύο που ανακήρυξε το Βασίλειο της Ισπανίας, έγινε άμεσος διάδοχος της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας μέχρι σήμερα, μετά από τρεις αποκαταστάσεις του Ισπανικού Στέμματος.

Όταν οι Οθωμανοί, οι οποίοι βάσισαν το κράτος τους στο βυζαντινό πρότυπο, κατέλαβαν την Κωνσταντινούπολη το 1453, ο Μεχμέτ Β' εγκατέστησε εκεί την πρωτεύουσά του και διεκδίκησε να καθίσει στο θρόνο της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Εξαπέλυσε μάλιστα μια εισβολή στο Οτράντο, που βρίσκεται στη Νότια Ιταλία, με σκοπό την επανένωση της αυτοκρατορίας, η οποία ματαιώθηκε με τον θάνατό του. Ο Μεχμέτ Β' προσκάλεσε επίσης Ευρωπαίους καλλιτέχνες στην πρωτεύουσά του, μεταξύ των οποίων και τον Τζεντίλε Μπελίνι.

Στη μεσαιωνική Δύση, ο όρος "Ρωμαίος" σήμαινε την εκκλησία και τον Πάπα της Ρώμης. Η ελληνική μορφή Romaioi παρέμεινε προσκολλημένη στον ελληνόφωνο χριστιανικό πληθυσμό της Ανατολικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας και εξακολουθεί να χρησιμοποιείται από τους Έλληνες εκτός από την κοινή τους ονομασία.

Η εδαφική κληρονομιά της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας που ήλεγχε την ιταλική χερσόνησο επηρέασε τον ιταλικό εθνικισμό και την ενοποίηση της Ιταλίας (Risorgimento) το 1861. Περαιτέρω ο ρωμαϊκός ιμπεριαλισμός διεκδικήθηκε από τη φασιστική ιδεολογία, ιδίως από την Ιταλική Αυτοκρατορία και τη ναζιστική Γερμανία.

Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι ιδρυτές εκπαιδεύτηκαν στην κλασική παράδοση και χρησιμοποίησαν κλασικά πρότυπα για ορόσημα και κτίρια στην Ουάσιγκτον, για να αποφύγουν τις φεουδαρχικές και θρησκευτικές συνδηλώσεις της ευρωπαϊκής αρχιτεκτονικής, όπως τα κάστρα και οι καθεδρικοί ναοί. Κατά τη διαμόρφωση της θεωρίας τους για το μεικτό σύνταγμα, οι ιδρυτές εξέτασαν την αθηναϊκή δημοκρατία και τον ρωμαϊκό δημοκρατισμό για πρότυπα, αλλά θεωρούσαν τον ρωμαϊκό αυτοκράτορα ως μορφή τυραννίας.

Πηγές

1. Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία
2. Roman Empire
3. ^ Modern scholars often date the end of the "classical" or "unified" Roman Empire in AD 395.[1] This is a modern convention, as the Empire continued to be seen as a single state even after the supposed "split" of 395, which was in fact one of many splits since 286.[2]
4. ^ Fig. 1. Regions east of the Euphrates were held only in the years 116–117.
5. Outras possibilidades são República (Res publica) e România (Romania). República, como um termo denotando a comunidade romana em geral, pode referir-se tanto à era republicana como à era imperial, enquanto Império Romano é usado para denotar a extensão territorial da autoridade romana. O termo tardio România, que foi mais tarde usado para o Império Bizantino, aparece em fontes gregas e latinas do quarto século em diante.[1]
6. Com a morte de Teodósio I em 395, o Império Romano oficialmente deixou de existir como entidade unificada. Nessa data, foi dividido definitivamente em duas metades. A porção ocidental, o Império Romano do Ocidente, foi dada a seu filho Honório (r. 395–423) e existiria até 476, quando Rômulo Augusto (r. 475–476) foi deposto pelo general bárbaro Odoacro.[2] A porção oriental, o Império Romano do Oriente ou Império Bizantino, foi dada a seu outro filho Arcádio (r. 395–408)[3] e existiu até 1453, quando a capital Constantinopla foi conquistada pelo sultão otomano Maomé II, o Conquistador (r. 1451–1481) e o imperador Constantino XI Paleólogo (r. 1449–1453) faleceu.[4]
7. A forma mais comum de se definir o período entre o governo de Augusto (r. 27 a.C.–14 d.C.) e o último imperador romano (Rómulo Augusto, em 476 d.C.) é denominá-lo "Império" em oposição ao período da República, e é este o sentido usado no artigo. No entanto, os próprios romanos definiam a diferença institucional como o Principado - de príncipe (princeps), título oficial do imperador que significava literalmente "primeiro", "líder",[7] reforçando a ideia de que o imperador seria o principal dentre iguais (primus inter pares) e nominalmente mantendo a República como forma de governo. O termo "império" era utilizado no próprio período republicano, pois significava originalmente o domínio militar sobre uma terra conquistada.[8] Assim, o "Império Romano" seria literalmente o território conquistado pelo Senado e Povo romano além das fronteiras da cidade de Roma, que passou a ter grandes dimensões a partir das vitórias nas Guerras Púnicas e da anexação da Macedónia e da Grécia, no século II a.C. Da mesma forma, já havia o título imperator na República,[9][10] outorgado aos generais que conquistavam territórios para Roma. Como oficial e nominalmente nunca houve uma ruptura institucional entre República e Principado, o título imperator passou a ser um dos títulos outorgados ao general principal e superior aos outros, chefe máximo dos exércitos, o príncipe.[11]
8. O termo "Império Bizantino" é moderno. À época, os habitantes denominavam-no Império Romano viam-se a si próprios como romanos.
9. Esta prática foi estabelecida durante a República.
10. Entre 1204 y 1261 el Imperio se dividió en el Imperio de Nicea, el Imperio de Trebisonda y el Despotado de Epiro, todos pretendientes al trono de Constantinopla, que en aquel momento se encontraba bajo dominio cruzado.
11. À partir de l'année 395 apr. J.-C., l'Empire est partagé en deux parties, ce jusqu'à Justinien qui le réunifia en partie au VIe siècle avant que la partie occidentale ne tombe définitivement hors du contrôle administratif de l'écoumène constantinopolitain — Empire romain d'Occident et Empire romain d'Orient. C'est le premier qui prend fin en 476, le second ne tombera qu'en 1453, lors de la chute de Constantinople devant les armées ottomanes.