Σύνοψη

Οι Μηδικοί Πόλεμοι διεξήχθησαν μεταξύ των Ελλήνων και των Περσών της αυτοκρατορίας των Αχαιμενιδών στις αρχές του 5ου αιώνα π.Χ. Αφορμή στάθηκε η εξέγερση των ελληνικών πόλεων της Ασίας κατά της περσικής κυριαρχίας και η παρέμβαση της Αθήνας υπέρ τους οδήγησε σε αντίποινα. Οι δύο στρατιωτικές εκστρατείες των Αχαιμενιδών ηγεμόνων Δαρείου Α' και Ξέρξη Α' ήταν τα κύρια στρατιωτικά επεισόδια αυτής της σύγκρουσης, η οποία έληξε με τη θεαματική νίκη των ευρωπαϊκών ελληνικών πόλεων με επικεφαλής την Αθήνα και τη Σπάρτη.

Παραδοσιακά σηματοδοτούν τη μετάβαση από την αρχαϊκή στην κλασική περίοδο.

Ακόμη και αν δεν πρέπει να υπερβάλλουμε για το εύρος της -για την Αχαιμενιδική Αυτοκρατορία η σύγκρουση αυτή φαίνεται αρχικά μάλλον περιφερειακή- οι Μηδικοί Πόλεμοι εμφανίζονται ως η αφετηρία της αθηναϊκής ηγεμονίας στο Αιγαίο Πέλαγος, αλλά και ως η συνειδητοποίηση μιας ορισμένης κοινότητας συμφερόντων του ελληνικού κόσμου απέναντι στην Περσία, μια ιδέα που επαναλήφθηκε, σχεδόν δύο αιώνες αργότερα, από τον Μέγα Αλέξανδρο.

Ο ιστορικός που μελετά τους Μεσαιωνικούς Πολέμους βρίσκεται αντιμέτωπος με μια μεγάλη δυσκολία: έχει μόνο ελληνικές γραπτές πηγές και η μόνη εξαντλητική περιγραφή είναι αυτή του Ηροδότου και της Έρευνάς του. Προκειμένου να κατανοήσει το πραγματικό διακύβευμα και τη φύση των αντιπαραθέσεων, ο ιστορικός πρέπει να υποβάλει αυτή την αφήγηση σε μια κριτική και προσεκτική ανάλυση.

Ο Ηρόδοτος ήταν Έλληνας που γεννήθηκε γύρω στο 480 κατά τη διάρκεια του Δεύτερου Μεσαιωνικού Πολέμου στην Αλικαρνασσό, μια πόλη που βρίσκεται στη Μικρά Ασία, στο σταυροδρόμι του ιωνικού και του περσικού κόσμου. Η καταγωγή του αυτή, καθώς και τα πολυάριθμα ταξίδια του στην αυτοκρατορία των Αχαιμενιδών και στη Μεσόγειο, εξηγούν την καλή γνώση των δύο εμπόλεμων χωρών. Το έργο του, γνωστό ως Ιστορίες ή Έρευνα, είναι ζωτικής σημασίας για τη γνώση της σύγκρουσης. Ο Ηρόδοτος, που θεωρείται ο πατέρας της ιστορίας, δεν αρκείται στην απαρίθμηση των γεγονότων, αλλά προσπαθεί να εξηγήσει τους βαθύτερους λόγους του πολέμου και να δώσει την άποψη τόσο των Ελλήνων όσο και των Περσών. Αυτό το γνήσιο ενδιαφέρον του για αντικειμενικότητα του απέφερε κριτική από ορισμένους αρχαίους συγγραφείς, όπως ο Πλούταρχος, που τον κατηγόρησαν ότι προτιμούσε τους "βαρβάρους" από τους δικούς του ανθρώπους.

Οι ιστορικοί θεωρούσαν την αφήγηση του Ηροδότου ως δική τους μέχρι τη δεκαετία του 1950. Στη συνέχεια, η σχολή των χρονικών, η πολυπολιτισμικότητα και κυρίως η πρόοδος των αχαιμενιδικών σπουδών επέτρεψαν στον Ηρόδοτο να επικριθεί, να σχετικοποιηθεί και ενίοτε να αμφισβητηθεί πλήρως. Ωστόσο, οι αρχαιολογικές, ανθρωπολογικές και εθνογραφικές έρευνες της δεκαετίας του 1990 και του 2000 απέδειξαν την ακρίβεια του Ηροδότου.

Ο Θουκυδίδης, ένας Αθηναίος, είναι ο άλλος μεγάλος ιστορικός του πέμπτου αιώνα π.Χ.- η Ιστορία του Πελοποννησιακού Πολέμου ασχολείται εν μέρει με τα επακόλουθα και τις συνέπειες των Μεσαιωνικών Πολέμων. Ο Ξενοφών, επίσης Αθηναίος, ανήκει στην επόμενη γενιά, αλλά γνωρίζει καλά τους Πέρσες, επειδή τους υπηρέτησε ως μισθοφόρος στην εκστρατεία των Δέκα Χιλιάδων το 401 (που εξιστορείται στην Ανάβασις). Περαιτέρω λεπτομέρειες αναφέρονται από τον Πλάτωνα στο βιβλίο ΙΙΙ των Νόμων και από μεταγενέστερους χρονογράφους όπως ο Έφορος, ο Διόδωρος Σικελός, ο Πλούταρχος και ο Παυσανίας. Η Βιβλιοθήκη του Φωτίου και η Σούδα, βυζαντινές συλλογές του ένατου αιώνα, προσφέρουν ματιές σε αρχαία κείμενα που έχουν πλέον εξαφανιστεί.

Το ελληνικό θέατρο περιλαμβάνει ορισμένα "επίκαιρα έργα" που σχολιάζουν τα γεγονότα εν θερμώ, και επομένως είναι ιδιαίτερα διδακτικά για τη μελέτη των νοοτροπιών της εποχής. Η Πτώση της Μιλήτου του Φρύνιχου, που παρουσιάστηκε το 493, συγκίνησε τους Αθηναίους μέχρι δακρύων και φούντωσε τα πάθη υπέρ του πολέμου. Ο Αισχύλος πολέμησε στον Μαραθώνα και τη Σαλαμίνα- το έργο του "Οι Πέρσες", που γράφτηκε το 472 και εξυμνούσε τη νίκη των Αθηναίων, παίχτηκε σε ολόκληρο τον ελληνικό κόσμο, από τη Σικελία έως τη Μικρά Ασία.

Οι Αχαιμενίδες δεν άφησαν χρονογραφήματα ή γραπτές αναφορές της ιστορίας τους- η μνήμη τους μεταβιβάστηκε προφορικά και, ως εκ τούτου, έχει ουσιαστικά χαθεί. Ορισμένες από αυτές τις αναφορές συλλέχθηκαν, ωστόσο, από τον Ηρόδοτο και τον Κτησία, έναν Έλληνα γιατρό στην αυλή του Αρταξέρξη Β'. Τα περσικά κείμενα που έχουν στη διάθεσή τους οι σύγχρονοι ιστορικοί είναι διοικητικής ή θρησκευτικής φύσης- προσφέρουν λίγες πληροφορίες για τους μεσαιωνικούς πολέμους, αλλά μερικές φορές μας επιτρέπουν να διασταυρώσουμε ή να αντικρούσουμε τις πληροφορίες που παρέχουν οι Έλληνες, όπως ορισμένες πινακίδες της Περσέπολης που καταγράφουν τα ταξίδια των αξιωματούχων. Η επιγραφική παρέχει πολλές πληροφορίες χάρη στις επιγραφές και την εικονογραφία των περσικών μνημείων, για παράδειγμα παρέχοντας τον κατάλογο των ηττημένων χωρών και λαών: οι Έλληνες, είτε από τη Μικρά Ασία είτε από την Ευρώπη, θεωρήθηκαν υπήκοοι από τους μεγάλους βασιλείς των Μεσαιωνικών Πολέμων, τον Δαρείο, τον Ξέρξη και τον Αρταξέρξη.

Οι πόλεμοι αυτοί ονομάστηκαν "μεσαιωνικοί" επειδή οι Έλληνες μπέρδεψαν τους Πέρσες με τους Μήδους, δύο λαούς που ενώθηκαν από τον Κύρο τον Μέγα τον 6ο π.Χ. αιώνα.

Τον 6ο αιώνα π.Χ., ο Πέρσης βασιλιάς Κύρος Β', της δυναστείας των Αχαιμενιδών, μετέτρεψε το μικρό υποτελές βασίλειο των Μήδων σε μια τεράστια αυτοκρατορία, που εκτεινόταν από την Ινδία έως τη Μεσόγειο, μέσω μιας σειράς κατακτητικών πολέμων. Το 547 προσάρτησε τη Λυδία του Κροίσου, η οποία κυριαρχούσε στη Μικρά Ασία, και στη συνέχεια υπέταξε τις ελληνικές παράκτιες πόλεις της Ιωνίας και των Δαρδανελίων.

Οι Μεσαιωνικοί Πόλεμοι ήταν αρχικά συνέπεια του περσικού ιμπεριαλισμού, της ελληνικής οικονομικής και εμπορικής λειτουργίας και, σε μικρότερο βαθμό, των εσωτερικών πολιτικών αγώνων των πόλεων.

Η επτανησιακή εξέγερση αντιπροσωπεύει ένα αποφασιστικό επεισόδιο προς την κατεύθυνση της σύγκρουσης. Προήλθε από την επιθυμία του Δαρείου Α' να επεκτείνει την αυτοκρατορία του προς τις Προποντίδες (θάλασσα του Μαρμαρά) και τον Πόντο-Εύξεινο (Μαύρη Θάλασσα), μεταξύ άλλων για να ελέγξει τις πηγές προμήθειας σιταριού, χρυσού και ξυλείας για τη ναυπηγική. Για να το πετύχει αυτό, έπρεπε να τα βάλει με τους Σκύθες, οι οποίοι ήταν κύριοι μιας ισχυρής αυτοκρατορίας στη νότια Ρωσία και των οποίων οι εμπορικές σχέσεις με τους Έλληνες ήταν γόνιμες και ενεργές.

Στην πορεία προς την κατάκτηση, με τη βοήθεια ελληνικών ιωνικών αποσπασμάτων, ο Δαρείος εξασφάλισε τον έλεγχο της Θράκης, ενώ ο βασιλιάς της Μακεδονίας Αμύντας Α' αναγνώρισε την επικυριαρχία του (513). Τα λιμάνια του Βυζαντίου και της Χαλκηδόνας υποτάχθηκαν: χάρη σε αυτά, η Περσία ήλεγχε τη θαλάσσια κυκλοφορία μεταξύ Μεσογείου και Μαύρης Θάλασσας. Ο τελικός στόχος της εκστρατείας κατά των Σκυθών απέτυχε, καθώς εφάρμοσαν την τεχνική της καμένης γης. Είναι σημαντικό ότι ο περσικός στρατός γλίτωσε την καταστροφή και την περικύκλωση χάρη στην πίστη του ελληνικού αποσπάσματος που φρουρούσε τη γέφυρα του Δούναβη (Ίστερ).

Το 508, το νησί της Σαμοθράκης πέφτει κάτω από τον περσικό ζυγό. Ακόμη και η Αθήνα ζήτησε τη συμμαχία τους γύρω στο 508. Από την εκστρατεία κατά των Σκυθών, ο Δαρείος συμπέρανε ότι μπορούσε να υπολογίζει στην πίστη των Ελλήνων της Ιωνίας. Από την άλλη πλευρά, αισθάνθηκαν ότι μπορούσαν να εξεγερθούν χωρίς αδικαιολόγητο κίνδυνο, επειδή η εκστρατεία είχε αποδείξει ότι η αυτοκρατορία των Αχαιμενιδών δεν ήταν άτρωτη.

Οι λόγοι της εξέγερσης

Τα βαθύτερα αίτια της εξέγερσης είναι οικονομικά, κοινωνικά, πολιτικά και πολιτιστικά.

Η Ιωνία αποτελείται από δώδεκα ελληνικές πόλεις που ιδρύθηκαν τουλάχιστον από τον 8ο αιώνα π.Χ.: τη Μίλητο, την Έφεσο, τη Φώκαια, τις Κλαζομενές, τον Κολοφώνα, την Πριήνη, την Τήο, τη Χίο, τη Σάμο, την Ερυθραία, τη Μυόντε και τη Λεμπέδο. Σε αυτές πρέπει να προστεθούν και οι πόλεις των Αιολίδων, μια περιοχή που βρίσκεται βορειοδυτικά της Ιωνίας και περιλαμβάνει τη Σμύρνη. Ήταν όλες αυτόνομες και υπάγονταν στην περσική κυριαρχία. Η Μίλητος είχε ένα ιδιαίτερο καθεστώς: η συνθήκη φιλίας που είχε συνάψει με τον Κύρο πριν από την κατάκτηση της περιοχής εξασφάλιζε τη σχετική ανεξαρτησία της. Ωστόσο, η Μίλητος ήταν η αφετηρία της εξέγερσης του 499.

Οι πόλεις αυτές ήταν ενωμένες στην Ιόνιο Συμμαχία, μια συμμαχία που δημιουργήθηκε τον 7ο αιώνα π.Χ., η οποία δεν έπαιξε πλέον στρατιωτικό ρόλο μετά την κατάκτηση του Κύρου, αλλά διατήρησε θρησκευτικό, πολιτιστικό και πολιτικό ρόλο μέσω μιας αμφικτυονίας που ήταν υπεύθυνη για τη λατρεία του Ποσειδώνα Ελικονίου στο ιερό του Πανιωνίου, στο ακρωτήριο Μυκάλη. Αυτός ο θεσμός διευκόλυνε τις ανταλλαγές που ήταν απαραίτητες για μια κοινή εξέγερση.

Θεωρητικά, η περσική κυριαρχία δεν ήταν συντριπτική. Κάθε πόλη διατήρησε τους θεσμούς της, υπό τον όρο ότι θα κατέβαλε φόρο υποτέλειας και ενδεχομένως θα διατηρούσε περσικές φρουρές. Ο Δαρείος Α' και οι διάδοχοί του σεβάστηκαν τα έθιμα των διαφόρων λαών της αυτοκρατορίας τους και μερικές φορές ανέλαβαν να θέσουν σε τάξη τους υπερβολικά ζηλωτές αξιωματούχους.

Αυτό άλλαξε με τη μεταρρύθμιση της φορολογίας υπό τον Δαρείο, η οποία καθόρισε ένα συγκεκριμένο ποσό χρυσού και αργύρου που έπρεπε να καταβάλλεται για κάθε σατραπεία. Ο ετήσιος φόρος που απαιτούνταν για ολόκληρη την Ιωνία ήταν 400 τάλαντα ή 2.400.000 δραχμές. Αυτοί οι φόροι ήταν επίσης άδικα κατανεμημένοι σε κάθε πόλη: οι οικογένειες που συνδέονταν με τους τυράννους (επίσημα φίλους του Μεγάλου Βασιλιά) στην εξουσία απαλλάσσονταν και η φορολογική πίεση στους φτωχούς ευνοούσε τους υποστηρικτές της δημοκρατίας και της πολιτικής και κοινωνικής επανάστασης.

Από το 512, η Μαύρη Θάλασσα είναι "περσική λίμνη", η Θράκη έχει γίνει σατραπεία. Η Μίλητος εφοδιάζεται με σιτάρι και κάθε είδους πρώτες ύλες. Ο περσικός αποικισμός κλείνει την πρόσβαση στις βόρειες θάλασσες τη στιγμή που η Σύβαρις, η δυτική αποθήκη της Μιλήτου, πέφτει στα χτυπήματα του Κρότωνα (510). Επιπλέον, οι Πέρσες ευνοούσαν συστηματικά τους Φοίνικες αντιπάλους της Τύρου και της Σιδώνας. Τέλος, η κατάληψη του Βυζαντίου έκλεισε τα στενά και το εμπόριο προς την Ευρασιατική Γέφυρα. Έτσι, η εξωτερική πολιτική του Δαρείου εξαθλίωσε τους Ιωνούς εμπόρους, οι οποίοι είχαν μεγάλη επιρροή στις πόλεις.

Οι Πέρσες παρέμειναν, στα μάτια πολλών Ελλήνων της Ιωνίας, βάρβαροι ανθεκτικοί στη "γοητεία" του πολιτισμού, οι οποίοι διατήρησαν τη γλώσσα, τη θρησκεία και τα έθιμά τους. Πολλοί "διανοούμενοι" προτίμησαν την εξορία από την ξένη κυριαρχία. Υπήρχε μια επιθυμία για χειραφέτηση στις ιωνικές πόλεις, η οποία τις οδήγησε να απορρίψουν τους τυράννους που επέβαλαν οι Πέρσες, καθώς και πολλούς αποίκους, και να απελευθερωθούν από τον αχαιμενιδικό ζυγό. Όταν ξέσπασε η εξέγερση, η πρώτη συνέπεια σε πολλές πόλεις ήταν η εκδίωξη των τυράννων και η ανακήρυξη της ισονομίας. Είναι υπερβολή να μιλάμε για εξέγερση μετά την αφύπνιση της "εθνικής συνείδησης" ενάντια στον κατακτητή- είναι προτιμότερο να μιλάμε για κοινωνική και πολιτική κρίση.

Η στρατηγική του Αρισταγόρα, το έναυσμα για την εξέγερση

Το νησί της Νάξου, στην καρδιά του Αιγαίου Πελάγους, θεωρείται "το πλουσιότερο". Το 500, ο λαός της έδιωξε τους αριστοκράτες που την κυβερνούσαν. Οι τελευταίοι κατέφυγαν στη Μίλητο, όπου ζήτησαν τη βοήθεια του Αρισταγόρα για να ανακτήσουν την εξουσία. Ο Αρισταγόρας ζήτησε την άδεια και τη βοήθεια του Αρταφέρνη, αδελφού του Μεγάλου Βασιλιά Δαρείου Α' και σατράπη της Λυδίας, μιας από τις επαρχίες της αυτοκρατορίας. Ο Αρταφέρνης δέχτηκε, αλλά κατά τη διάρκεια της εκστρατείας, Πέρσες και Μιλήσιοι διαπληκτίστηκαν: οι διαιρέσεις τους τους ανάγκασαν να αποσυρθούν μετά από τέσσερις μήνες πολιορκίας.

Οι Πέρσες θεωρούν τον Αρισταγόρα υπεύθυνο για την αποτυχία αυτή και απαιτούν να πληρώσει για αυτόν τον άκαρπο πόλεμο. Ο Αρισταγόρας αρχίζει να φοβάται ότι θα εκθρονιστεί ή ακόμη και ότι θα δολοφονηθεί: δεν έχει άλλη επιλογή από το να επαναστατήσει. Κηρύσσεται πόλεμος και οι Μιλήσιοι καταλαμβάνουν αιφνιδιαστικά τον περσικό στόλο που συμμετείχε στην εκστρατεία. Ο Αρισταγόρας αποκηρύσσει την τυραννία (μόνο στα λόγια, σύμφωνα με τον Ηρόδοτο), διακηρύσσει την ισονομία και την ισότητα των ιωνικών πόλεων που απαλλάσσονται από τους τυράννους τους.

Παρά την ένωση αυτή, ο Αρισταγόρας γνώριζε ότι βρισκόταν σε στρατιωτικό μειονέκτημα έναντι του Αρταφέρωνος. Το 499, λοιπόν, αναχώρησε για τη Σπάρτη, η οποία διέθετε τον ισχυρότερο στρατό, προκειμένου να ζητήσει τη βοήθειά της. Η εποχή δεν ήταν ευνοϊκή, καθώς η Σπάρτη ήταν διχασμένη από την αντιπαλότητα των δύο βασιλέων της, του Κλεομένη Α' και του Δημάρατου. Παρά τις υποσχέσεις για λάφυρα, τις εκκλήσεις στην "αδελφότητα" των Ελλήνων και στους κοινούς θεούς, οι Σπαρτιάτες αρνούνται να εμπλακούν.

Στη συνέχεια ο Αρισταγόρας στράφηκε προς την Αθήνα. Η ακρόαση είναι καλύτερη, επειδή η πόλη ανησυχεί για τις ίντριγκες του Ιππία, τυράννου που εκδιώχθηκε από την Αθήνα το 510, ο οποίος έχει καταφύγει στις Σάρδεις, έδρα της σατραπείας της Λυδίας, όπου υπολογίζει στην υποστήριξη των Περσών για να αποκαταστήσει την τυραννία του. Η Αθήνα έστειλε 20 τριήρεις, ακολουθούμενη από την Ερέτρια με άλλους 5, από ευγνωμοσύνη για τη Μίλητο που κάποτε τη βοήθησε εναντίον των εχθρών της. Καμία άλλη πόλη δεν ανταποκρίνεται στο κάλεσμα.

Έξι χρόνια πολέμου

Ο Αρταφέρν χρειάστηκε περισσότερα από έξι χρόνια για να υποτάξει την εξέγερση. Πράγματι, οι πρώτες μάχες ήταν ευνοϊκές για τους Ίωνες. Στις αρχές του 498, ο ελληνικός στόλος έτρεψε σε φυγή τον φοινικικό στόλο σε μια πρώτη μάχη στις ακτές της Παμφυλίας. Στην ξηρά, οι Πέρσες ετοιμάζονταν να πολιορκήσουν την πόλη της Μιλήτου, όταν ο Χαροπίνος, ο αδελφός του Αρισταγόρα, με τη βοήθεια αθηναϊκών και ερέτριακών τμημάτων, οργάνωσε αντιπερισπασμό και κατέστρεψε τις Σάρδεις, χωρίς να καταφέρει να καταλάβει την ακρόπολή της, την οποία υπερασπιζόταν ο ίδιος ο Αρταφέρνης. Ο περσικός στρατός που πολιορκούσε τη Μίλητο επέστρεψε στις Σάρδεις με αναγκαστική πορεία, αναγκάζοντας τους Έλληνες να υποχωρήσουν. Ο Αρταφέρνης, αφού συναντήθηκε με αυτές τις ενισχύσεις, τις αναχαιτίζει στα υψώματα της Εφέσου και κερδίζει μια ολοκληρωτική νίκη.

Στο τέλος του καλοκαιριού του 498, το εκστρατευτικό σώμα - ή τουλάχιστον ό,τι είχε απομείνει από αυτό - τα μάζεψε για να επιστρέψει στην Αθήνα ή στην Ερέτρια. Η αποστασία αυτή δεν εμπόδισε την επανάσταση να αποκτήσει δυναμική.

Το φθινόπωρο του 498, η εξέγερση εξαπλώθηκε στην Κύπρο, τις Προποντίδες, τον Ελλήσποντο μέχρι το Βυζάντιο και στη συνέχεια σε όλη την Καρία, μια σατραπεία που βρισκόταν νότια της Ιωνίας. Στις αρχές του 497, η κατάσταση ήταν κρίσιμη για τους Πέρσες, οι οποίοι συγκρότησαν ταυτόχρονα τρεις στρατούς και έναν νέο στόλο. Η εξέγερση καταπνίγηκε στην Κύπρο και στη συνέχεια στις πόλεις του Ελλήσποντου. Αργά αλλά συστηματικά, τα περσικά στρατεύματα ανακατέλαβαν μία προς μία τις επαναστατημένες πόλεις. Ο Αρισταγόρας προσπάθησε να μεταφέρει τον αγώνα στη Θράκη, αλλά σκοτώθηκε κάτω από αδιευκρίνιστες συνθήκες.

Όσον αφορά τους Κάριους, ηττήθηκαν στον ποταμό Μαρσύα το φθινόπωρο του 497 και στη συνέχεια στα Λάβραντα το καλοκαίρι του 496, παρά τη βοήθεια των Μιλησίων. Οι Κάρες ανέκαμψαν και επέφεραν σοβαρή ήττα στους Πέρσες το επόμενο φθινόπωρο στην Πεδασό. Μετά από μακρές διαπραγματεύσεις, κατέθεσαν τελικά τα όπλα το 494. Η Μίλητος βρέθηκε τότε μόνη της.

Σε αντίθεση με τους Πέρσες, οι εξεγερμένοι είχαν δυσκολία να χρηματοδοτήσουν στόλους και μισθοφόρους. Οι αποστασίες από τις τάξεις τους ήταν πολυάριθμες.

Στις αρχές του 494, οι Πέρσες συγκέντρωσαν τα στρατεύματά τους εναντίον της Μιλήτου. Η πόλη πολιορκήθηκε τόσο από τη στεριά όσο και από τη θάλασσα. Το καλοκαίρι του 494 πραγματοποιήθηκε ναυμαχία μεταξύ 350 περίπου ελληνικών πλοίων και 600 φοινικικών, αιγυπτιακών και κυπριακών πλοίων στα ανοικτά της νησίδας Λαντέ. Ο ελληνικός στόλος εξοντώθηκε. Η Μίλητος καταλήφθηκε και ισοπεδώθηκε λίγο αργότερα (η περσική πολιτική επικράτησε γενικά έναντι της ελληνικής) και ο πληθυσμός της εκτοπίστηκε στις όχθες του Τίγρη.

Κατά τη διάρκεια του 493, οι Πέρσες υπέταξαν τις τελευταίες επαναστατημένες πόλεις και νησιά (Χίο, Λέσβο και Τένεδο), ενώ ο στόλος τους έπλεε νικηφόρα κατά μήκος των ακτών του Ελλήσποντου και της Χαλκηδόνας.

Οι συνέπειες της ήττας στο Ιόνιο

Η ήττα αυτή προκάλεσε μια βαθιά αντίδραση θλίψης στην ηπειρωτική Ελλάδα, ιδίως στην Αθήνα. Ωστόσο, το 493, ο ποιητής Φρύνιχος, συγγραφέας της τραγωδίας "Η κατάληψη της Μιλήτου", που αναφέρθηκε νωρίτερα σε αυτό το άρθρο, τιμωρήθηκε με πρόστιμο 1.000 δραχμών επειδή αναφέρθηκε σε ατυχή γεγονότα και έκανε το κοινό να δακρύσει. Αυτή η περίεργη φράση μπορεί να προέρχεται από ανθρώπους που αγωνιούσαν να εξασφαλίσουν την περσική συμμαχία στους αγώνες εξουσίας των μεγάλων αθηναϊκών οικογενειών.

Η εξέγερση αυτή έστρεψε την προσοχή του Δαρείου στη Δύση και ίσως του προκάλεσε επεκτατικές ιδέες ή τουλάχιστον την επιθυμία να εγκαθιδρύσει ευνοϊκά γι' αυτόν καθεστώτα στην ίδια την Ελλάδα. Ο ρόλος της Αθήνας και της Ερέτριας του έδειξε την ανάγκη να επιβάλει την εξουσία του και στις δύο πλευρές του Αιγαίου. Ωστόσο, εκτός από την τύχη της Μιλήτου, ο Δαρείος επέβαλε σχετική μετριοπάθεια: επέβαλε βαρύ φόρο στις πόλεις που επαναστάτησαν, αλλά τους επέτρεψε αυτονομία.

Η αποτυχημένη εκστρατεία του 492

Για να τιμωρήσουν την Αθήνα και την Ερέτρια για τη βοήθειά τους προς τους Ιώνους επαναστάτες και να εξασφαλίσουν την κυριαρχία τους στο Αιγαίο, οι Πέρσες προετοίμασαν εκστρατεία εναντίον της ηπειρωτικής Ελλάδας. Την άνοιξη του 492, ο Μαρδόνιος συγκέντρωσε τον στόλο και τον στρατό του στην Κιλικία, στη συνέχεια διέσχισε τον Ελλήσποντο και διέσχισε τη Θράκη και τη Μακεδονία. Ο στόλος έπλευσε προς τη Θάσο, την υπέταξε καθώς περνούσε και ακολούθησε την ευρωπαϊκή ακτή προς την Άκανθο.

Ο στόλος έπεσε σε σφοδρή καταιγίδα καθώς περνούσε το Άγιο Όρος και έχασε τα μισά πλοία του. Ο Μαρδόνιος αναγκάστηκε να δώσει εντολή υποχώρησης, πράγμα που σήμαινε ότι απαλλάχθηκε προσωρινά από τη διοίκηση.

Η περσική εκστρατεία του 490

Όλο το 491 αφιερώθηκε στις στρατιωτικές και διπλωματικές προετοιμασίες για την επίθεση αυτή. Πολλές ελληνικές πόλεις δέχθηκαν πρεσβευτές που ζητούσαν "γη και ύδωρ", δηλαδή την υποταγή τους. Κάποιοι συμμορφώθηκαν, αλλά τόσο η Αθήνα όσο και η Σπάρτη αρνήθηκαν και θανάτωσαν τους Πέρσες πρεσβευτές, χωρίς ωστόσο να λάβουν πραγματικά μέτρα για να προλάβουν τη μελλοντική επίθεση.

Επικεφαλής του περσικού στρατού ήταν ο ναύαρχος Ντάτις και ο στρατηγός Αρταφέρνης, γιος του σατράπη της Λυδίας που είχε αντιμετωπίσει την εξέγερση της Ιωνίας και επομένως ανιψιός του Δαρείου. Η αρχή της εκστρατείας ήταν επιτυχής: αυτή τη φορά διέσχισε απευθείας το Αιγαίο Πέλαγος, πηγαίνοντας κατευθείαν στην Εύβοια και την Αττική, αφού πρώτα έθεσε υπό τον έλεγχό της τη Νάξο και τη Δήλο (490). Χάρη στη βοήθεια του φοινικικού ναυτικού, η περσική κυριαρχία εγκαθιδρύθηκε έτσι σχετικά εύκολα στις Κυκλάδες.

Ο Ηρόδοτος δεν άφησε κανένα στοιχείο για τον αριθμό των Περσών στρατιωτών. Άλλοι μεταγενέστεροι αρχαίοι συγγραφείς έχουν διατυπώσει εντελώς ευφάνταστους αριθμούς που κυμαίνονται από 100.000 έως 500.000 άνδρες. Σύγχρονοι ιστορικοί θεωρούν ότι μπορεί να συμμετείχαν περίπου 25.000 άνδρες, αριθμός ήδη σημαντικός για την εποχή. Συνολικά, ο στόλος Datis αποτελούνταν από τουλάχιστον 200 τριήρεις.

Η κατάληψη της Ερέτριας

Η περσική εκστρατεία έφτασε στο νότιο άκρο της Εύβοιας, κατέστρεψε την Κάρυστο, η οποία αρνήθηκε να ανοίξει τις πύλες της, και στη συνέχεια έφτασε στην Ερέτρια. 4.000 Αθηναίοι κληρικοί που στάλθηκαν ως ενισχύσεις έφυγαν και η Ερέτρια έμεινε μόνη της. Μετά από έξι ημέρες δολοφονικής πολιορκίας, οι προδότες ανοίγουν τις πύλες στους Πέρσες. Η πόλη λεηλατείται, οι ναοί της καίγονται, ο πληθυσμός της αιχμαλωτίζεται, αλυσοδένεται και εκτοπίζεται στην Κάτω Μεσοποταμία, σηματοδοτώντας το πρώτο στάδιο της εκδίκησης του Μεγάλου Βασιλιά.

Η μάχη του Μαραθώνα 490

Ο περσικός στρατός είχε συμβούλους τον Ιππία, τον πρώην τύραννο της Αθήνας που ήλπιζε να ανακτήσει την εξουσία. Η απόβαση πραγματοποιήθηκε στις 12 Σεπτεμβρίου 490 π.Χ. (η πιο κοινά αποδεκτή ημερομηνία) σε μια παραλία μήκους περίπου τεσσάρων χιλιομέτρων που βρέχεται από τη θάλασσα. (η πιο κοινά αποδεκτή ημερομηνία) σε μια παραλία μήκους περίπου τεσσάρων χιλιομέτρων που συνορεύει με την πεδιάδα του Μαραθώνα, στον ομώνυμο δήμο, σαράντα χιλιόμετρα από την Αθήνα. Οι Αθηναίοι δεν περίμεναν τον εχθρό πίσω από τις επάλξεις τους, αλλά, με επικεφαλής τον στρατηγό Μιλτιάδη, οι Αθηναίοι και οι Πλαταιείς οπλίτες, περίπου 10.000 άνδρες, πήγαν να συναντήσουν τους Πέρσες. Τους συνόδευε άγνωστος αριθμός σκλάβων, οι οποίοι είχαν απελευθερωθεί λίγο νωρίτερα και υπηρετούσαν ως ελαφρύ πεζικό εξοπλισμένοι με σφεντόνες και ακόντια. Στις 17 Σεπτεμβρίου 490 (η πιο κοινά αποδεκτή ημερομηνία), οι Πέρσες αποφάσισαν να επιτεθούν στην Αθήνα από ξηρά και θάλασσα.

Οι Αθηναίοι έπρεπε να νικήσουν τους Πέρσες στην πεδιάδα του Μαραθώνα και στη συνέχεια να επιστρέψουν στην πόλη τους για να την προστατεύσουν από επίθεση από τη θάλασσα. Ο Μιλτιάδης γνώριζε τα αδύνατα σημεία του περσικού στρατού, καθώς είχε πολεμήσει μαζί του στην επίθεση εναντίον των Σκυθών. Πράγματι, ο στρατός αυτός αποτελούνταν από στρατιώτες διαφορετικής καταγωγής, οι οποίοι δεν μιλούσαν τις ίδιες διαλέκτους και δεν είχαν συνηθίσει να πολεμούν μαζί. Επιπλέον, ο περσικός οπλισμός, με τις ασπίδες από λυγαριά και τα κοντά κοντάρια, δεν επέτρεπε τη μάχη σώμα με σώμα.

Αντίθετα, ο οπλισμός των Ελλήνων είναι αυτός του βαρέως πεζικού: οι οπλίτες προστατεύονται από κράνος, ασπίδα, θώρακα, περιβραχιόνια και περιβραχιόνια από ορείχαλκο (χαλκό). Επιπλέον, διαθέτουν ένα σπαθί, ένα μακρύ δόρυ και μια ασπίδα από δέρμα και μεταλλικές λεπίδες. Τέλος, οι οπλίτες πολεμούσαν σε κλειστές σειρές (φάλαγγα) με τις ασπίδες τους να σχηματίζουν ένα πραγματικό τείχος μπροστά τους.

Το σοκ είναι ευνοϊκό για τους Έλληνες: ο Ηρόδοτος υποστηρίζει ότι 6.400 Πέρσες σκοτώθηκαν, οι περισσότεροι από τους οποίους πνίγηκαν ενώ διέφευγαν, και ότι η Αθήνα έχασε μόνο 192 πολίτες. Μόλις η απόβαση αποκρούστηκε, οι Έλληνες αναγκάστηκαν να επιστρέψουν εσπευσμένα στην Αθήνα για να εμποδίσουν τον περσικό στόλο να επιτεθεί στην ανυπεράσπιστη πόλη. Τα περσικά πλοία χρειάστηκαν περίπου δέκα ώρες για να προσπεράσουν το ακρωτήριο Σούνιο και να φτάσουν στο Φάληρο. Με μια αναγκαστική πορεία επτά ή οκτώ ωρών, ήδη κουρασμένοι από τη μάχη που μόλις είχαν δώσει, οι Έλληνες οπλίτες έφτασαν περίπου μια ώρα πριν από τον εχθρικό στόλο. Διαπιστώνοντας την αποτυχία του ελιγμού, οι Πέρσες εγκαταλείπουν την απόβαση και υποχωρούν.

Η νίκη των Αθηναίων

Η νίκη στον Μαραθώνα έγινε συμβολική για τους Έλληνες και προσέδωσε μεγάλο κύρος στην Αθήνα. Χρησιμοποιήθηκε στον Δεύτερο Μεσαιωνικό Πόλεμο: από τότε, οι πόλεις γνώριζαν ότι μπορούσαν να νικήσουν τους Πέρσες στο πεδίο της μάχης, και χωρίς αυτόν τον ηθικό παράγοντα, είναι πιθανό ότι η αντίσταση στην εισβολή του Ξέρξη δέκα χρόνια αργότερα θα ήταν πολύ μικρότερη.

Για τους Αθηναίους, η νίκη αυτή αντιπροσωπεύει μια διπλή πραγματικότητα: πρώτα απ' όλα, είναι μια αδιαμφισβήτητη στρατιωτική επιτυχία που τους επιτρέπει να αποκρούσουν το περσικό εκστρατευτικό σώμα, αλλά και μια νίκη που αναδεικνύει το ρόλο των πολιτών-στρατιωτών, των οπλιτών, στην υπεράσπιση της πόλης και της δημοκρατίας. Οι Αθηναίοι διπλωμάτες χρησιμοποίησαν στη συνέχεια τον Μαραθώνα για να δικαιολογήσουν την ηγεμονία τους στον ελληνικό κόσμο.

Από την πλευρά των Περσών, ο Μαραθώνας ήταν μια μικρή αποτυχία. Η εκστρατεία υπό την ηγεσία του Ντάτη και του Αρταφέρνη είχε πετύχει τους στόχους της: τον έλεγχο του Αιγαίου και την εγκατάσταση φιλικών κυβερνήσεων σε όλες σχεδόν τις νησιωτικές πόλεις. Ο Δαρείος απομακρύνθηκε από το ελληνικό μέτωπο επειδή είχε ξεσπάσει εξέγερση στην Αίγυπτο, με επικεφαλής τον σατράπη Αριάνδη. Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, αυτό τον εμπόδισε να ξεκινήσει μια εκστρατεία κατά της Ελλάδας, την οποία σχεδίαζε να ηγηθεί ο ίδιος, καθώς πέρασε τους τελευταίους μήνες της βασιλείας του καταπνίγοντας την εξέγερση και πέθανε το 486. Μέχρι τότε, η Περσική Αυτοκρατορία βρισκόταν στην εδαφική της ακμή. Τον διαδέχθηκε ο γιος του Ξέρξης Α΄.

Το 485, ένα χρόνο μετά τη διαδοχή του πατέρα του, ο Ξέρξης αποφάσισε να εκδικηθεί αυτή την ταπεινωτική ήττα. Ενθαρρύνθηκε από τον γαμπρό του Μαρδόνιο, ο οποίος είχε ήδη ηγηθεί της εκστρατείας του 492, καθώς και από πολλούς Έλληνες αποστάτες που είχαν καταφύγει στην αυλή του, όπως το αθηναϊκό αριστοκρατικό κόμμα ή ο Δημάρατος, ο Σπαρτιάτης βασιλιάς που είχε εκθρονιστεί για μπάσταρδο.

Οι προετοιμασίες διήρκεσαν τέσσερα χρόνια, από το 485 έως το 481, και ο Ξέρξης οργάνωσε μια γιγαντιαία εκστρατεία που φύσηξε "άνεμο τρόμου πάνω από την Ελλάδα. Αποφάσισε να ηγηθεί μιας εισβολής από ξηρά και θάλασσα.

Οι δυνάμεις που δρουν

Η περσική αυτοκρατορία, με έκταση 7.500.000 km2 και πληθυσμό που μπορεί να έφτανε τα είκοσι εκατομμύρια, φαίνεται πολύ πιο ισχυρή από τα ελληνικά κράτη, τα οποία είχαν μόλις ένα εκατομμύριο κατοίκους (πρόχειρη εκτίμηση) σε μια έκταση 103.000 km2. Επιπλέον, οι ελληνικές πόλεις ήταν διχασμένες: εκατοντάδες παρέμειναν προσεκτικά ουδέτερες ή, όπως η Θήβα, συμμάχησαν με τον εχθρό ("συκοφάντες"). Πολλοί άλλαξαν στρατόπεδο κατά τη διάρκεια του πολέμου.

Οι αριθμοί είναι αμφιλεγόμενοι, καθώς οι αριθμοί των αρχαίων ιστορικών φαίνονται να είναι φανταστικοί. Οι Έλληνες είναι ύποπτοι ότι υπερεκτίμησαν τον αριθμό των εχθρών τους για να αυξήσουν την αξία της μάχης τους και δεν υπάρχουν περσικές πηγές για το θέμα. Έτσι, ο Κτησίας αναφέρει 800.000 άνδρες και 1.000 τριήρεις. Από την πλευρά του, ο Ηρόδοτος υπολογίζει τα στρατεύματα σε 1.700.000 πεζούς, 80.000 ιππείς και 1.200 τριήρεις, με βάση την επιθεώρηση που θα έκανε ο Ξέρξης στο Δωρίς, μια μεγάλη πεδιάδα στη Θράκη. Σύμφωνα με τον Πέρση ιστορικό Pierre Briant, όλες αυτές οι εκτιμήσεις στερούνται βάσης και το "επιχείρημα της αληθοφάνειας" δεν μπορεί να μετατραπεί σε ιστορικά δεδομένα. Ωστόσο, δεν υπάρχει καμία αμφιβολία ότι ο Ξέρξης, θέλοντας να πάρει την εκδίκησή του μετά από μια ταπεινωτική ήττα, είχε συγκεντρώσει ένα εξαιρετικά μεγάλο στρατό, τόσο στην ξηρά όσο και στη θάλασσα.

Οι σύγχρονοι ιστορικοί έχουν γενικά αναθεωρήσει τα στοιχεία αυτά προς τα κάτω, αν μη τι άλλο για λόγους υλικοτεχνικούς και εφοδιασμού με νερό που υπονοούνται από τα στοιχεία του Ηροδότου, αλλά οι εκτιμήσεις τους ποικίλλουν αρκετά. Ο αριθμός των Περσών εκτιμάται ότι κυμαινόταν από 75.000 (από τον Γερμανό ιστορικό Hans Delbrück) έως 300.000 (από τον Hanson), αλλά η σύγχρονη συναίνεση είναι ότι ήταν μεταξύ 300.000 και 500.000. Επιπλέον, υπήρχαν περίπου 20.000 έως 60.000 ιππείς χωρισμένοι σε έξι σώματα. Ο στόλος θα αριθμούσε περίπου 600 πλοία, τα οποία προμηθεύονταν κυρίως οι Φοίνικες, οι Αιγύπτιοι και οι Ίωνες. Πιο σημαντική από τους αριθμούς ήταν η εντύπωση που έδωσαν οι σύγχρονοι για το γεγονός μιας γιγαντιαίας μαζικής κινητοποίησης: "Η Ασία άδειασε από όλα τα αρσενικά της" έγραψε ο Αισχύλος στην τραγωδία του "Οι Πέρσες".

Οι Έλληνες του συνασπισμού θα αριθμούσαν μεταξύ 7.000 και 35.000 οπλίτες (στους οποίους πρέπει να προστεθούν 40.000 ακόμη άνδρες με συνοπτικές διαδικασίες). Από την άλλη πλευρά, δεν είχαν ιππικό. Στη θάλασσα, θα είχαν μόνο περίπου 370 τριήρεις ή πεντηκοντόρους. Αν υποθέσουμε ότι κάθε πλοίο είχε πλήρες πλήρωμα (περίπου 150 κωπηλάτες, δώδεκα αξιωματικούς, δώδεκα μέλη του πληρώματος και περίπου 15 στρατιώτες), αυτό αντιπροσωπεύει περίπου 70.000-75.000 άνδρες. Μόνο οι 200 Αθηναίοι τριήρεις κινητοποίησαν περίπου 40.000 άνδρες, συμπεριλαμβανομένων 34.000 πολιτών από τις κατώτερες τάξεις.

Οι ιστορικοί εξακολουθούν να συζητούν για την αντίστοιχη αξία του περσικού και του ελληνικού στρατού. Κάποιοι θεωρούν ότι οι Πέρσες ήταν πολύ πιο προηγμένοι και εξελιγμένοι, με ανώτερη γνώση του ιππικού και της τοξοβολίας, της πολιτοφυλακής, της στρατιωτικής μηχανικής, της κατασκοπείας και των εξελιγμένων στρατιωτικών επιχειρήσεων που ήταν ακόμη άγνωστες στους Έλληνες. Από την άλλη πλευρά, άλλοι επιμένουν στην ανωτερότητα του οπλισμού των οπλιτών, με την ασπίδα, το σιδερένιο δόρυ και το χάλκινο θώρακα, καθώς και στην πειθαρχία της φάλαγγας. Η επιδεινωμένη και εξαιρετική πολεμική κουλτούρα των Ελλήνων, σε μόνιμη εμπόλεμη κατάσταση λόγω των αέναων γειτονικών μαχών μεταξύ των πόλεων, προβάλλεται επίσης για να εξηγήσει την αντίστασή τους στην εισβολή.

Παρόλο που ο Ξέρξης διέθετε μόνιμο επαγγελματικό στρατό, οι στρατιώτες του προέρχονταν από όλες τις σατραπείες μιας τεράστιας πολυεθνικής αυτοκρατορίας, οπότε τα όπλα τους διέφεραν σε τεράστιο βαθμό από σύνταγμα σε σύνταγμα: δόρατα, ρόπαλα, τσεκούρια, ορειχάλκινα δίκοπα σπαθιά, τόξα, ακόντια, στιλέτα κ.λπ. Τα δερμάτινα ή μεταλλικά κράνη ήταν συνηθισμένα, ενώ οι πανοπλίες και οι ασπίδες ήταν πιο σπάνιες. Τέλος, οι Έλληνες μισθοφόροι και οι μεσαιωνικές πόλεις τους έφεραν τη στρατιωτική τεχνογνωσία του εχθρού.

Οι περσικές στρατιωτικές εκστρατείες άρχισαν την άνοιξη. Στο πεδίο της μάχης, η τακτική τους συχνά συνίστατο στην τοποθέτηση των πεζών τοξοτών μπροστά από το ελαφρύ και το βαρύ πεζικό, με το ιππικό να πλαισιώνει το σύνολο και τον αρχιστράτηγο μπροστά.

Το περσικό ιππικό, με άλογα και καμήλες, το οποίο μπορούσε τόσο να κάνει μετωπικές επιθέσεις όσο και να παρενοχλεί τον εχθρό με τόξα και ακόντια, υπερείχε των Ελλήνων. Από την άλλη πλευρά, το περσικό πεζικό είναι κατώτερο από τους Έλληνες οπλίτες. Τέλος, αν οι Πέρσες δεν ήταν ναυτικό έθνος, μπορούσαν να υπολογίζουν στους στόλους των Φοινίκων και των Αιγυπτίων, οι οποίοι ήταν τουλάχιστον εξίσου αποτελεσματικοί με εκείνους των Ελλήνων όσον αφορά τη ναυσιπλοΐα ή την επιβίβαση.

Από το 484 και μετά, ο Ξέρξης σχεδίασε την εισβολή στην Ελλάδα, μην αφήνοντας τίποτα στην τύχη. Η μεγαλύτερη ελληνική στρατιωτική δύναμη βρισκόταν στη Σικελία, στα χέρια του Γέλωνος, του τυράννου των Συρακουσών, ο οποίος ακολουθούσε επιθετική πολιτική προσάρτησης από τότε που ανέλαβε την εξουσία. Αντιπροσώπευε έναν πιθανό ισχυρό σύμμαχο για τους Έλληνες, γι' αυτό και ο Ξέρξης ενθάρρυνε την Καρχηδόνα, τον μεγάλο αντίπαλο του Γέλωνος στη Σικελία, να του επιτεθεί. Ο συνδυασμός των δύο εκστρατειών το 480, εκείνη του Ξέρξη και εκείνη των Καρχηδονίων στο Αγκριτζέντο και τις Συρακούσες, δεν είναι μια απλή σύμπτωση και αποτελεί μέρος ενός επιδέξιου σχεδίου.

Οι περισσότερες ελληνικές πόλεις παρέμειναν αδιάφορες για τον "περσικό κίνδυνο" για μεγάλο χρονικό διάστημα, ιδίως μετά τη νίκη των Αθηναίων στο Μαραθώνα. Οι Έλληνες συνέχισαν τις εσωτερικές τους διαμάχες μόλις πέρασε ο κίνδυνος. Έτσι, ο Μιλτιάδης, μετά από μια αποτυχία του ενώπιον της Πάρου το 489 π.Χ., τιμωρήθηκε με βαρύ πρόστιμο από την Αθήνα και πέθανε αμέσως μετά. Από το 487 έως το 486, η Αθήνα προσπάθησε μάταια να καταλάβει την Αίγινα, ενώ η Σπάρτη συνέχισε την ηγεμονική της πολιτική στην Πελοπόννησο και έγινε η ισχυρότερη πόλη στην Ελλάδα.

Τα προγονικά μίση μεταξύ ορισμένων πόλεων και τα άμεσα συμφέροντα έσπρωξαν πολλούς Έλληνες προς τον Ξέρξη. Για τον Ηρόδοτο, η πλειοψηφία δεν ήθελε τον πόλεμο και μάλιστα "έδειξε μεγάλη κλίση προς τους Μήδους". Οι Πέρσες συμμάχησαν έτσι με ορισμένους λαούς ή πόλεις στην ίδια την ηπειρωτική Ελλάδα, για να μην αναφέρουμε τους Ίωνες, οι οποίοι είχαν γίνει υποτελείς της αυτοκρατορίας μετά τη συντριβή της εξέγερσής τους 15 χρόνια νωρίτερα. Έτσι, οι Μακεδόνες και ιδιαίτερα η Βοιωτία με τη Θήβα τάχθηκαν με το μέρος των εισβολέων, υποκύπτοντας σε αυτό που ονομάζεται "μηδισμός". Το φυσικό καταφύγιο για τους Σπαρτιάτες και τους Αθηναίους πολιτικούς αντιπάλους ήταν η αυλή των Σουσών. Ο Ιππίας, πρώην τύραννος της Αθήνας, συμβούλευσε τον Δαρείο στον Πρώτο Μηδικό Πόλεμο- ο Δημάρατος, ένας εκθρονισμένος Σπαρτιάτης βασιλιάς, καθοδήγησε τον Ξέρξη στον Δεύτερο.

Τέλος, ο Ξέρξης κατάφερε να διαφθείρει τους Δελφούς και το πολύ σημαντικό μαντείο του Απόλλωνα. Γλίτωσε σε όλη τη διάρκεια των εχθροπραξιών, και τα μαντεία της Πυθίας της είναι σε μεγάλο βαθμό ευνοϊκά για τους Πέρσες. Μετά τη νίκη των Ελλήνων, οι Δελφοί δικαιολογήθηκαν ισχυριζόμενοι ότι προστατεύθηκαν από θεϊκή παρέμβαση.

Το σχέδιο για την εισβολή εκπονήθηκε από τον Μαρδόνιο, γιο μιας αδελφής του Δαρείου Α΄ και επομένως ξάδελφο του Ξέρξη Α΄. Το σχέδιο αυτό συνίστατο στην επανάληψη του σχεδίου του 492 με χερσαίο ταξίδι μέσω της Θράκης και των μακεδονικών ακτών. Για το σκοπό αυτό, είναι απαραίτητο σύμφωνα με τον Μαρδόνιο να υπάρχει ένα σημαντικό χερσαίο σώμα στρατού, υποστηριζόμενο από ένα στόλο που να φέρνει τον εφοδιασμό και να φορτώνεται για να αποφεύγονται οι αντεπιθέσεις του ελληνικού στόλου στις πλάτες του περσικού στρατού. Για να αποφύγει τις βορειοανατολικές καταιγίδες, συχνές και βίαιες στην περιοχή του Αγίου Όρους, και για να μην επαναλάβει την καταστροφή του 492, ο Ξέρξης διέταξε τη διάνοιξη μιας διώρυγας που θα έκοβε τον ισθμό της Άκτας. Είχε μήκος 2,4 χιλιόμετρα και πλάτος αρκετό για να ταξιδέψουν δύο ταξιδιώτες δίπλα-δίπλα. Γέφυρες χτίστηκαν στον Στρυμόνα από αποσπάσματα Περσών ανιχνευτών.

Για την πραγματοποίηση της χερσαίας εισβολής, ο Ξέρξης ανέθεσε στους Φοίνικες και τους Αιγυπτίους να κατασκευάσουν μια διπλή πλωτή γέφυρα στον Ελλήσποντο από την Άβυδο σε ένα ακρωτήριο μεταξύ της Σηστού και της Μάνδυτου, σε απόσταση 1.400 μέτρων. Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, η πρώτη γέφυρα έσπασε από καταιγίδα, οπότε ο Ξέρξης έβαλε να κατασκευάσουν μια δεύτερη, συναρμολογώντας 674 σκάφη με καλώδια, κάθε μισό μέτρο βάρους 26 κιλών. Στη συνέχεια τοποθετήθηκαν σανίδες και καλύφθηκαν με χώμα, ενώ τοποθετήθηκαν ψηλά ξύλινα εμπόδια, που λειτουργούσαν ως στηθαίο, ώστε τα ζώα να μην τρομάζουν από τη θέα της θάλασσας.

Τέλος, επιλέχθηκαν ορισμένες πόλεις για να γίνουν τα κύρια καταστήματα συγκέντρωσης των προμηθειών που ήταν απαραίτητες για έναν τέτοιο στρατό. Πρόκειται για τις πόλεις Δωρίσκος, Ειόν και Θέρμα που βρίσκονται αντίστοιχα στις εκβολές των εύφορων κοιλάδων του Εβρου, του Στρυμόνα και του Αξιού, καθώς και για τη Λεύκη Άκτε στον Ελλήσποντο και την Τυρόδιζα.

Την άνοιξη του 480, η κινητοποίηση των περσικών στρατευμάτων πραγματοποιήθηκε όπως είχε προγραμματιστεί. Ο στόλος συγκεντρώθηκε στο λιμάνι της Φώκαιας και στο λιμάνι της Κύμης στην Ιωνία, ενώ τα χερσαία στρατεύματα διαχειμάστηκαν στις Σάρδεις και στην Κρυστάλλα της Καππαδοκίας. Με την άφιξη του Ξέρξη με τα επίλεκτα στρατεύματά του, ο τεράστιος στρατός ανασκουμπώθηκε, έφτασε στην Άβυδο και διέσχισε τις γέφυρες των πλοίων στις 10 Μαΐου. Στη συνέχεια ο στρατός κατευθύνθηκε προς τη Σηστό και στη συνέχεια προς το Δορίσκο, όπου πραγματοποιήθηκε η συνάντηση με το στόλο στις 16 Ιουνίου.

Η αντίδραση των Ελλήνων

Μετά το θάνατο του Μιλτιάδη, οι αθηναϊκοί πολιτικοί αγώνες αντιμάχονται τους δημοκράτες με επικεφαλής τον Θεμιστοκλή, ο οποίος ήρθε στην εξουσία αμέσως μετά τον Μαραθώνα, και αριστοκράτες όπως ο Ξάνθιππος, ο πατέρας του μελλοντικού Περικλή, και ο Αριστείδης, πιο μετριοπαθής. Και οι δύο εξοστρακίστηκαν από τον Θεμιστοκλή, άρχοντα το 493 και στρατηγό το 490. Φιλόδοξος και αδίστακτος, είναι εύγλωττος, θαρραλέος και επίμονος. Θεωρούσε ότι το μέλλον της Αθήνας βρισκόταν στη δημιουργία ενός μεγάλου μόνιμου στόλου και στην κατασκευή ενός νέου, βαθύτερου και πιο προστατευμένου λιμανιού στον Πειραιά. Τα επιχειρήματα που προέβαλε ήταν πολλά: για να προστατευτεί από την πειρατεία της γειτονικής και αντίπαλης Αίγινας, για να προφυλαχθεί από μια περσική επίθεση όπως αυτή στον Μαραθώνα, για να εξασφαλίσει προμήθειες ενόψει της ραγδαίας αύξησης του πληθυσμού και για να ελέγξει τους εμπορικούς δρόμους. Τέλος, ο στόλος παρείχε εργασία σε πολλούς φτωχούς ή ταπεινούς πολίτες (κωπηλάτες, κατασκευή και συντήρηση των πλοίων).

Η ανακάλυψη των ορυχείων αργύρου στο Λαύριο, νοτιοανατολικά της Αθήνας, επέτρεψε στον Θεμιστοκλή να χρηματοδοτήσει αυτό το πολύ ακριβό έργο. Επιδίωξε να διατίθεται το προϊόν της εκμετάλλευσης των ορυχείων, περίπου 50 έως 100 τάλαντα ετησίως, για την κατασκευή του στόλου αυτού. Οι εκατό πλουσιότεροι πολίτες έλαβαν επίσης δάνειο ενός ταλέντου ο καθένας για να κατασκευάσουν και να εξοπλίσουν ένα τελεφερίκ. Το 480, η Αθήνα διέθετε τον ισχυρότερο στόλο στην Ελλάδα, 200 τριήρεις έτοιμες να αποπλεύσουν.

Οι περσικές προετοιμασίες προφανώς δεν πέρασαν απαρατήρητες. Η Αθήνα φοβόταν την περσική εκδίκηση και η Σπάρτη παρατήρησε ότι ο μεγάλος της αντίπαλος στην Πελοπόννησο, το Άργος, είχε έρθει σε επαφή με τους απεσταλμένους του Ξέρξη. Η ιδέα μιας πανελλήνιας ένωσης γεννήθηκε και ένα συνέδριο των διαφόρων ελληνικών πόλεων συγκλήθηκε στον Ισθμό της Κορίνθου στα τέλη του φθινοπώρου του 481. Η Σπάρτη, της οποίας ο στρατός θεωρούνταν ο ισχυρότερος, προήδρευε του συνεδρίου. Για πρώτη φορά, τα άμεσα συμφέροντα της Σπάρτης και της Αθήνας συγχωνεύονται. Πραγματοποιείται μια γενική συμφιλίωση, όπως μεταξύ Αθήνας και Αίγινας. Ωστόσο, από φόβο ή συμφέρον, πολλές πόλεις παραμένουν ουδέτερες και μόνο 31 από αυτές δεσμεύονται με όρκο σε μια αμυντική συμμαχία, την Ελληνική Συμμαχία, και προετοιμάζουν αποσπάσματα στρατιωτών. Η διοίκηση των στρατευμάτων ανατέθηκε σε δύο Σπαρτιάτες, τον βασιλιά Λεωνίδα Α΄ για το πεζικό και τον Ευρυβιάδη για τον ελληνικό στόλο.

Ο Γέλων, τύραννος των Συρακουσών, που καλείται να βοηθήσει τους Έλληνες, απαιτεί τη διοίκηση των ελληνικών συμμαχικών στρατευμάτων, την οποία του αρνούνται. Ήταν πολύ απασχολημένος με την καταπολέμηση των Καρχηδονίων, οι οποίοι ηττήθηκαν στη στεριά και στη θάλασσα στη Χίμαιρα.

Κατά τη διάρκεια του χειμώνα του 481-480 οι Έλληνες αμφιταλαντεύτηκαν για το σχέδιο της εκστρατείας και δεν μπόρεσαν να αντιταχθούν στην περσική προέλαση την άνοιξη του 480. Η πρώτη γραμμή άμυνας στην κοιλάδα των Τεμπών (μεταξύ Θεσσαλίας και Μακεδονίας) εγκαταλείφθηκε, γεγονός που έριξε τους Θεσσαλούς αμέσως στην αγκαλιά των Περσών.

Τον Αύγουστο, ενώ οι Πέρσες εισέβαλαν στον Πειραιά, ο Λεωνίδας επέλεξε μια πολύ ισχυρή αμυντική θέση στο διάσελο των Θερμοπυλών, από το οποίο διέθετε πρόσβαση στη Βοιωτία και την κεντρική Ελλάδα. Όσο για τον Ευρυβιάδη, εγκαταστάθηκε στα βόρεια της Εύβοιας σε ένα μέρος που ονομαζόταν Αρτεμισία, προκειμένου να εμποδίσει τα περσικά πλοία να περάσουν γύρω από αυτή τη θέση. Οι Πέρσες, προκειμένου να διατηρήσουν επαφή με τον στόλο τους, έπρεπε να ακολουθήσουν τη μόνη σημαντική διαδρομή μέσω των Θερμοπυλών. Εκεί, μεταξύ του κόλπου Maliaque και του βουνού, ο στενός δρόμος περνάει μέσα από ένα διάσελο του οποίου το στενότερο πέρασμα έχει πλάτος τεσσάρων μέτρων και το οποίο, επιπλέον, φράσσεται από τα απομεινάρια ενός τείχους χτισμένου σε σχήμα ζιγκ-ζαγκ. Τέλος, οι βάλτοι είναι πολυάριθμοι και αποτελούν πρόσθετο εμπόδιο. Μεταξύ των 4.000 περίπου οπλιτών που έχει στη διάθεσή του ο Λεωνίδας και του στόλου του Ευρυβιάδη (με τον Θεμιστοκλή επικεφαλής του αθηναϊκού στρατεύματος, που είναι μακράν το πολυπληθέστερο) οι συνδέσεις είναι σταθερές.

Περσικές νίκες

Αφού εγκατέλειψαν τη Θεσσαλία, τα στρατεύματα του Ξέρξη κινήθηκαν προς τα νότια. Οι πεζικάριοι εγκαταλείπουν την πόλη των Θέρμων και φτάνουν προς τις 24 Ιουλίου στην Τραχινική πεδιάδα στην άκρη του Μαλιακού κόλπου. Ο στόλος του απέπλευσε δέκα ημέρες αργότερα, ώστε να συνδυαστεί η άφιξη των χερσαίων και των ναυτικών στρατευμάτων.

Ο Ευρυβιάδης, αντιμέτωπος με το μέγεθος των εχθρικών δυνάμεων, εγκατέλειψε την Αρτεμισία και πήγε κατά μήκος της διώρυγας της Εύβοιας για να καταλάβει το ασφυκτικό σημείο της Χαλκίδας, αφήνοντας τον Λεωνίδα ανοιχτό για απόβαση στα νώτα του. Αυτός ο ελιγμός ανάγκασε τους Πέρσες να προχωρήσουν νοτιότερα από ό,τι είχαν προγραμματίσει και να αγκυροβολήσουν στο ακρωτήριο Σεπιάς, κοντά σε μια απότομη, βραχώδη ακτή, όπου δεν μπορούσαν να βγάλουν τα πλοία τους στην ακτή και όπου το βάθος του νερού εμπόδιζε πολλά πλοία να δέσουν με ασφάλεια. Μια σφοδρή τριήμερη καταιγίδα καταστρέφει ορισμένα από τα πλοία και αρκετές χιλιάδες άνδρες πνίγονται. Η κύρια συνέπεια ήταν ότι ο Ξέρξης, αν και διατήρησε την αριθμητική υπεροχή, δεν ήταν πλέον σε θέση να κατανέμει τις ναυτικές του δυνάμεις με τέτοιο τρόπο ώστε να συνοδεύει το στρατό ενώ πολεμά τον ελληνικό στόλο.

Στη Χαλκίδα, ο Ευρυβιάδης ανακτά την αυτοπεποίθησή του και επιστρέφει στην Αρτεμισία για να προστατεύσει τα νώτα του Λεωνίδα. Η αντιπαράθεση περιελάμβανε αψιμαχίες και μάχες με εμβολισμούς και επιβιβάσεις. Οι δύο στόλοι πολέμησαν επί τρεις ημέρες και οι απώλειες ήταν μεγάλες και για τις δύο πλευρές. Όταν οι Έλληνες μαθαίνουν για το θάνατο του Λεωνίδα, φεύγουν. Η περσική νίκη ήταν επίπονη αλλά αναμφισβήτητη.

Στην αρχή, στην ξηρά, οι σύμμαχοι υπό τη διοίκηση του Λεωνίδα κράτησαν σταθερά τη θέση τους και απώθησαν τους Πέρσες, προκαλώντας μεγάλες απώλειες. Όταν όμως αντιλαμβάνεται ότι οι Πέρσες πρόκειται να τον παρακάμψουν, αποφασίζει να θυσιαστεί με μερικές εκατοντάδες άνδρες, για να δώσει στους Έλληνες χρόνο να οργανώσουν την άμυνά τους και στον στρατό να αποσυρθεί με τάξη. Οι 300 Σπαρτιάτες που παρέμειναν στις Θερμοπύλες σφαγιάστηκαν όλοι, συμπεριλαμβανομένου του Λεωνίδα. Η μάχη αυτή έγινε το έμβλημα της ελληνικής αντίστασης και του πνεύματος θυσίας των Σπαρτιατών.

Ο Ξέρξης συνεχίζει την προέλασή του στη θάλασσα και τη στεριά. Κέρδισε τη Βοιωτία, ενώθηκε με τις μεσαιωνικές πόλεις και ισοπέδωσε τις Θεσπιές και τις Πλαταιές. Στη συνέχεια μπήκε στην Αττική και προχώρησε προς την Αθήνα.

Για τους Αθηναίους, η κατάσταση ήταν δύσκολη. Εκείνη την εποχή, η πόλη δεν είχε προμαχώνες και υπήρχαν λίγα οχυρωματικά σημεία στην Αττική που θα μπορούσαν να καθυστερήσουν τον εχθρό. Επίσης, με την παρότρυνση του Θεμιστοκλή, ο πληθυσμός εκκενώθηκε, ιδίως στην Αίγινα, την Τροιζήνα και τη Σαλαμίνα, ενώ οι εξοστρακισμένοι ανακλήθηκαν, όπως ο Αριστείδης, με την ακύρωση όλων των διαταγμάτων εξορίας που είχαν εκδοθεί για πολιτικούς λόγους. Ο Κίμωνας, γιος του Μιλτιάδη, ενός από τους αντιπάλους του Θεμιστοκλή, τοποθετεί το ex-voto του στην Ακρόπολη για να δείξει ότι έχει έρθει η ώρα για την "Ιερή Ένωση" και ότι είναι καιρός να πολεμήσουμε όχι έφιπποι αλλά με πλοία. Η πόλη εγκαταλείπεται έτσι, εκτός από μερικές εκατοντάδες σκληροπυρηνικούς που επιθυμούν να υπερασπιστούν την Ακρόπολη και τα ιερά της.

Στις 28 Σεπτεμβρίου του 480 π.Χ., οι Πέρσες εισέβαλαν στην πόλη, εισέβαλαν στην Ακρόπολη και την λεηλάτησαν, σφαγιάζοντας όσους αντιστάθηκαν ακόμη. Η νίκη των Περσών φαινόταν να είναι κοντά, ο Ξέρξης χρειάστηκε μόνο τρεις μήνες για να φτάσει στην Αθήνα από τότε που διέσχισε τα Δαρδανέλια.

Το σημείο καμπής του πολέμου: Σαλαμίνα 480

Μετά το θάνατο του Λεωνίδα, ο χερσαίος στρατός των ελληνικών συμμαχικών πόλεων υποχωρεί προς τα νότια και ο στόλος εγκαταλείπει τα Αρτεμίσια. Η κατάσταση για τους Έλληνες είναι δραματική. Η ήττα στις Θερμοπύλες, η υποταγή της Βοιωτίας και η κατάληψη της Αθήνας έσπειραν την αποθάρρυνση στο μυαλό των Ελλήνων. Ο Κλεομβρότης Α΄, αδελφός του Λεωνίδα και βασιλιάς των Σπαρτιατών, σκέφτεται να προστατεύσει την Πελοπόννησο μόνο με την κατασκευή ενός τείχους προς τον Ισθμό της Κορίνθου, μια στενή λωρίδα γης που είναι εύκολο να υπερασπιστεί. Με την ίδια λογική, ο Ευρυβιάδης επιθυμεί, τώρα που ο στόλος έχει εξασφαλίσει την εκκένωση της Αττικής, να επιστρέψει κοντά στις χερσαίες δυνάμεις για να αναλάβει συνδυασμένες ενέργειες. Την άποψη αυτή συμμερίζονται και οι Κορίνθιοι, ο δεύτερος στόλος του συνασπισμού. Λογικά, η Σπάρτη και η Κόρινθος προτίμησαν να υπερασπιστούν πάση θυσία την Πελοπόννησο για να γλιτώσουν τα εδάφη τους.

Ο Θεμιστοκλής είχε ένα άλλο σχέδιο που επέβαλε στον Ευρυβιάδη χάρη στην υποστήριξη της Αίγινας και των Μεγάρων, οι οποίες απειλούνταν άμεσα σε περίπτωση υποχώρησης στον Ισθμό της Κορίνθου. Πρόκειται για μάχη στο στενό λιμάνι της Σαλαμίνας, διότι είναι πεπεισμένος, δικαίως, ότι οι Πέρσες δεν θα μπορέσουν να κάνουν ελιγμό περικύκλωσης και ότι τα πλοία τους θα εμποδίζουν αμοιβαία το ένα το άλλο και θα είναι τόσα πολλά θηράματα για μια επιβίβαση ή έναν εμβολισμό από τους συμπαγείς Έλληνες τριήρεις. Τελικά, πείθεται ότι αποκόπτοντας τον περσικό στρατό από τον στόλο του, αυτός θα γυρίσει πίσω.

Ο Θεμιστοκλής, σύμφωνα με τον Πλούταρχο και τον Ηρόδοτο, χρησιμοποίησε τέχνασμα και έστειλε μήνυμα στον Ξέρξη μέσω του σκλάβου του Σικίνου, ενημερώνοντάς τον για την επιθυμία ορισμένων Ελλήνων στρατηγών να διαφύγουν από το δυτικό πέρασμα του κόλπου της Ελευσίνας, ο οποίος ήταν ακόμη ελεύθερος. Ο ελιγμός αυτός αποδίδει πλήρως και ένα μέρος του περσικού στόλου, τα αιγυπτιακά πλοία, ολοκληρώνει την περικύκλωση των Ελλήνων αποκλείοντας την πρόσβαση μέσω των Μεγάρων, ενώ το νησάκι της Ψυττάλειας καταλαμβάνεται από ένα απόσπασμα με στόχο να συγκεντρώσει τα περσικά πληρώματα και να αποτελειώσει τους Έλληνες όταν ξεσπάσει η μάχη.

Από την πλευρά του, ο Ξέρξης πρέπει οπωσδήποτε να εξουδετερώσει τα ελληνικά πλοία αν θέλει να εξασφαλίσει τον ανεφοδιασμό του και να μπορέσει να παρακάμψει τον απόρθητο Ισθμό της Κορίνθου δια θαλάσσης. Ο περσικός πολεμικός στόλος του περιλαμβάνει τους Φοίνικες της Τύρου και της Σιδώνας με επικεφαλής τους Πέρσες στρατηγούς Μεγαβάζο και Πραξάσπη. Στο κέντρο του σώματος μάχης ηγείται ο Αχαιμένης, ετεροθαλής αδελφός του Ξέρξη, ο οποίος κατέχει το ρόλο του Μεγάλου Ναυάρχου και κατευθύνει ακριβέστερα τα πλοία της Κιλικίας και της Λυκίας. Τέλος, στην αριστερή πτέρυγα βρίσκονται οι στόλοι της Ιωνίας (άρα ελληνικοί), του Πόντου και της Καρίας, με επικεφαλής έναν Αχαιμενίδη πρίγκιπα, τον Αριαβίνη, και όπου πολεμά η Αρτεμισία Α΄, βασίλισσα της Αλικαρνασσού.

Το ελληνικό σχέδιο λειτούργησε κανονικά και στις 29 Σεπτεμβρίου ο μισός περσικός στόλος εξοντώθηκε, ενώ οι υπόλοιποι τράπηκαν σε φυγή. Σε αντίθεση με την Αρτεμισία, και παρά τις βαριές απώλειες, η ελληνική νίκη ήταν ηχηρή.

Η αναχώρηση του Ξέρξη

Η κατάσταση μετά τη συντριπτική ήττα στη Σαλαμίνα δεν είναι απελπιστική για τους Πέρσες. Ο χερσαίος στρατός τους ήταν ακόμα τόσο ισχυρός όσο ποτέ. Παρά την απώλεια μέρους του στόλου τους, οι τεράστιοι πόροι της αυτοκρατορίας μπορούν να επιτρέψουν την κατασκευή πολλών πλοίων, ενώ για τους Έλληνες, η καταστροφή των ναυπηγείων της Αττικής αποτελεί αναντικατάστατη απώλεια. Αλλά η Σαλαμίνα και η προσωρινή υπεροχή των Ελλήνων στη θάλασσα έκαναν τον Μεγάλο Βασιλιά να φοβάται μια επίθεση στον Ελλήσποντο για να καταστρέψει τα καταστρώματα των πλοίων εκεί. Αν συνέβαινε αυτό, κινδύνευε να αποκοπεί από τις προμήθειες, από την επικοινωνία με την αυτοκρατορία του και έτσι κινδύνευε να χάσει τα πάντα. Στις αρχές Οκτωβρίου, αφήνοντας τη διοίκηση του στρατού του στον Μαρδόνιο, τον γαμπρό του, ο οποίος είχε ήδη ηγηθεί της εκστρατείας του 492, ο Ξέρξης εγκατέλειψε τα στρατεύματά του για να επιστρέψει στη Μικρά Ασία. Διέσχισε τον Ελλήσποντο τις τελευταίες ημέρες του 480 χωρίς καμία δυσκολία, επειδή η Βόρεια Ελλάδα ήταν εξ ολοκλήρου υπό τον έλεγχό του. Η Θεσσαλία, η Μακεδονία και η Θράκη εξακολουθούσαν να είναι σύμμαχοί του και στρατηγικά τοποθετημένες περσικές φρουρές φρουρούσαν ολόκληρη τη διαδρομή. Ο Πέρσης βασιλιάς εγκαταστάθηκε στις Σάρδεις από όπου διατηρούσε επαφή με τον Μαρδόνιο.

Όσο για τους νικητές, εκπλήσσονται από την αδράνεια των Περσών και δεν φαίνεται να κατανοούν αρχικά το μέγεθος της επιτυχίας τους. Όταν φαίνεται ότι οι Πέρσες υποχωρούν, ο Θεμιστοκλής, στην ευφορία της νίκης, προτείνει να αποκόψει τον Ξέρξη από την Ασία διασχίζοντας το Αιγαίο. Αλλά ο Αριστείδης και ο Ευρυβιάδης αντιτίθενται στη σύνεση. Επιπλέον, οι Έλληνες είχαν χάσει περισσότερα από 40 πλοία στη Σαλαμίνα και δεν μπορούσαν να τα αντικαταστήσουν τόσο γρήγορα όσο οι αντίπαλοί τους. Τέλος, η αποστολή ολόκληρου του στόλου τόσο μακριά από την Ελλάδα, ενώ οι πρόσφυγες από την Αθήνα βρίσκονται ακόμη στο νησί της Σαλαμίνας και οι ελληνικές ακτές είναι απροστάτευτες, είναι μάλλον επικίνδυνη. Τέλος, η εποχή είχε αρχίσει να γίνεται επικίνδυνη για τη ναυσιπλοΐα. Για τον Αριστείδη, μια ενδεχόμενη ήττα της Αθήνας θα έπαιζε στα χέρια της Σπάρτης, ειδικά από τη στιγμή που η Σπάρτη βρισκόταν στη διαδικασία ολοκλήρωσης του τείχους που απέκλειε τον ισθμό της Πελοποννήσου και επομένως δεν αισθανόταν πλέον την περσική απειλή με την ίδια οξύτητα.

Η εκστρατεία 479

Ο Μαρδόνιος, ο νέος Πέρσης στρατηγός, δήλωσε μετά τη Σαλαμίνα: "Μόνο οι Κύπριοι, οι άνδρες της Φοινίκης, της Κνίδου και της Αιγύπτου, ηττήθηκαν, όχι οι Πέρσες που δεν μπορούσαν να πολεμήσουν". Αυτή η ψυχική κατάσταση είναι ενδεικτική της θέλησης των Περσών να συνεχίσουν τον αγώνα παρά την αποχώρηση του Ξέρξη Α'. Ωστόσο, ο Μαρδόνιος έκρινε ότι ήταν αδύνατο να συνεχίσει τις επιχειρήσεις καθώς πλησίαζε η κακή εποχή και εγκαταστάθηκε στη Θεσσαλία για να ξεχειμωνιάσει.

Με τη συμβουλή των Θηβαίων συμμάχων του, βρήκε την ευκαιρία να ξεκινήσει έντονες διπλωματικές κινήσεις για να απομονώσει τη Σπάρτη. Προσπάθησε να πείσει εκείνους που φοβούνταν τη σπαρτιατική ηγεμονία στην Πελοπόννησο, τους παραδοσιακούς εχθρούς των Λακεδαιμονίων: Άργος, Ήλιδα και Μαντινεία. Έκανε μυστική συμφωνία με τους Αργείους για να εμποδίσει τις ενισχύσεις των Ελλήνων συμμάχων προς τον Ισθμό. Προσπάθησε επίσης να αποσπάσει την Αθήνα από τους υπόλοιπους συμμάχους του, υποσχόμενος τους την ηγεμονία στην Ελλάδα και τη χρηματοδότηση της ανοικοδόμησης της κατεστραμμένης πόλης. Ο βασιλιάς της Μακεδονίας, Αλέξανδρος, είναι υπεύθυνος για τις διαπραγματεύσεις. Παρά το μίσος των Αθηναίων για την Περσία, ο Μαρδόνιος μπορούσε να ελπίζει βάσιμα σε μια αντιστροφή της συμμαχίας: ήταν κουρασμένοι από τον πόλεμο, απελπισμένοι για την απώλεια των σπιτιών και των περιουσιών τους, εξοργισμένοι από τους συμμάχους τους που άφηναν την Αττική στο έλεος των εχθρών και αρκούνταν στην προστασία της Πελοποννήσου, και ανησυχούσαν για το μονοπώλιο των Σπαρτιατών στη στρατιωτική διοίκηση. Ωστόσο, ο Αλέξανδρος πληροφορήθηκε ότι "όσο ο ήλιος ακολουθούσε τη συνηθισμένη του πορεία" οι Αθηναίοι δεν θα έκαναν συμμαχία με τον Πέρση ηγεμόνα. Ανήσυχοι, οι Σπαρτιάτες έστειλαν επίσης μια πρεσβεία για να αντικρούσουν το περσικό επιχείρημα. Οι Αθηναίοι το υποδέχθηκαν μάλλον ψυχρά και ήταν έξαλλοι που κάποιος μπορούσε να αμφισβητήσει την αποφασιστικότητά τους. Διευκρινίζουν ότι "το γεγονός ότι είμαστε Έλληνες, ότι μοιραζόμαστε το ίδιο αίμα και την ίδια γλώσσα, ότι έχουμε κοινά ιερά και θυσίες καθώς και παρόμοια ήθη" τους απαγορεύει την προδοσία. Τέλος, οι Αθηναίοι ιερείς ρίχνουν κατάρες σε όλους εκείνους που θα διαπραγματευτούν με τους Πέρσες ή θα εγκαταλείψουν τη συμμαχία.

Την άνοιξη, ο Μαρδόνιος εισέβαλε ξανά στην Αττική, η οποία εκκενώθηκε και πάλι από τους κατοίκους της, κατέλαβε εκ νέου την Αθήνα και εγκαταστάθηκε στη Βοιωτία. Αυτή τη φορά, ίσως υπό το φόβο μιας αθηναϊκής αποστασίας, οι Σπαρτιάτες είναι αποφασισμένοι να αντιδράσουν. Ο Παυσανίας, αντιβασιλέας της Σπάρτης σε ηλικία μόλις 20 ετών και ανιψιός του Λεωνίδα Α', υπέρ της άμεσης δράσης κατά του Μαρδόνιου, διορίστηκε αρχιστράτηγος. Κατάφερε να συγκεντρώσει υπό τις διαταγές του τον μεγαλύτερο ελληνικό στρατό της αρχαιότητας: περιλάμβανε σπαρτιατικά στρατεύματα, πιθανώς 10.000 οπλίτες και 30.000 έως 35.000 βοηθητικούς, καθώς και 8.000 Αθηναίους και μερικές χιλιάδες άνδρες από άλλες ελληνικές πόλεις, όπως η Κόρινθος, η Επίδαυρος, τα Μέγαρα, οι Πλαταιές, η Τροιζήνα, η Χαλκίδα, η Φλιώνη, η Αίγινα κ.λπ. Οι Έλληνες διέθεταν συνολικά περίπου 110.000 άνδρες, εκ των οποίων 60.000 οπλίτες.

Οι Έλληνες διέσχισαν τον Ισθμό της Κορίνθου, φτάνοντας κοντά στην Ελευσίνα για να περάσουν στη Βοιωτία. Ο Μαρδόνιος επιλέγει μια τοποθεσία, νότια της Θήβας κοντά στις Πλαταιές, που θα ευνοούσε το ιππικό του.

Στις 27 Αυγούστου του 479 π.Χ., στη μάχη των Πλαταιών, συμμαχικά στρατεύματα από τουλάχιστον 24 πόλεις με επικεφαλής τη Σπάρτη αντιμετώπισαν το μεγαλύτερο μέρος των περσικών και ελληνικών δυνάμεων που ανακατεύονταν. Ο Μαρδόνιος, ο οποίος πολεμούσε στην πρώτη γραμμή εναντίον των Σπαρτιατών, πέθανε με θρυμματισμένο κρανίο και τα στρατεύματά του διαλύθηκαν αμέσως. Ενώ 40.000 Πέρσες, υπό τη διοίκηση του Αρταβάζου, αντιπάλου του Μαρδόνιου, υποχώρησαν χωρίς μάχη και εγκατέλειψαν την Ελλάδα, οι φυγάδες σφαγιάστηκαν. Συνολικά, σκοτώθηκαν σχεδόν 10.000 Πέρσες και 1.000 Έλληνες που ανακατεύονταν, ενώ οι σύμμαχοι είχαν μόλις 1.500 νεκρούς, ενώ από το στρατόπεδο του Μαρδόνιου αφαιρέθηκε τεράστια ποσότητα λαφύρων. Η Θήβα, σύμμαχος των Περσών, καταλήφθηκε γρήγορα και οι ηγέτες της εκτελέστηκαν. Δεν υπήρχε πλέον περσικός στρατός στην Ευρώπη.

Η ελληνική αντεπίθεση: το ακρωτήριο Μυκάλη και η πολιορκία της Σηστού

Η ελληνική νίκη ολοκληρώθηκε με τη ναυτική νίκη στο ακρωτήριο Μυκάλε στην Ιωνία (Μικρά Ασία) το φθινόπωρο του 479, όπου ο εχθρικός στόλος που είχε αποβιβαστεί στην ξηρά κοντά στο όρος Μυκάλε κάηκε ολοσχερώς. Ταυτόχρονα, πολλές πόλεις υπό τους Πέρσες εξεγέρθηκαν.

Οι σύμμαχοι αποφάσισαν τότε να επιτεθούν στη γέφυρα πλοίων που είχε κατασκευάσει ο Ξέρξης κατά μήκος του στενού των Δαρδανελίων. Μόλις φτάνουν εκεί, συνειδητοποιούν ότι οι Πέρσες το έχουν ήδη αποσύρει και έχουν οχυρωθεί στη Σηστό, στην ευρωπαϊκή πλευρά του στενού, την πόλη από την οποία ο Ξέρξης είχε ξεκινήσει να κατακτήσει την Ελλάδα τρία χρόνια νωρίτερα. Οι Σπαρτιάτες και οι άλλοι Πελοποννήσιοι επέστρεψαν στα σπίτια τους καθώς θεώρησαν τη νίκη οριστική, ενώ οι Αθηναίοι παρέμειναν για να πολιορκήσουν την πόλη. Μετά από πολιορκία αρκετών μηνών, η Σηστό κατακτήθηκε με έφοδο, ο Πέρσης διοικητής σταυρώθηκε και τα καλώδια της γέφυρας μεταφέρθηκαν θριαμβευτικά στην Αθήνα.

Για τους αρχαίους, όπως ο Θουκυδίδης και ο Ηρόδοτος, η κατάληψη της Σηστού σηματοδότησε το τέλος των Μεσαιωνικών Πολέμων. Στην πραγματικότητα, οι πόλεμοι μεταξύ Περσών και Ελλήνων, αλλά και οι συμμαχίες και οι ανταλλαγές, συνεχίστηκαν μέχρι την κατάκτηση του Μεγάλου Αλεξάνδρου το 330 π.Χ. Η κατάκτηση αυτή κατέστη δυνατή χάρη στη γέννηση του Πανελληνισμού κατά τη διάρκεια των Μηδικών Πολέμων από το 490 έως το 478, ο οποίος έγινε στην ελληνική φαντασία το σύμβολο του νικηφόρου αγώνα του πολιτισμού κατά της βαρβαρότητας.

Οι ελληνικές πόλεις που είχαν συνταχθεί με τον Ξέρξη και υπέκυψαν στον Μηδισμό δεν τιμωρήθηκαν, με εξαίρεση τη Θήβα, η οποία αναγκάστηκε να παραδοθεί και να επιτρέψει την εκτέλεση δύο από τους πιο εμπλεκόμενους ηγέτες της. Η μνήμη αυτών των διαιρέσεων παρέμεινε για μεγάλο χρονικό διάστημα αντικείμενο μίσους μεταξύ των Ελλήνων.

Οι Αθηναίοι βγήκαν ισχυρότεροι από τον πόλεμο και αντιστάθμισαν την καταστροφή της πόλης τους με τα λάφυρα που πήραν από τους Πέρσες. Εκμεταλλεύτηκαν τις νίκες τους στην προπαγάνδα τους, αναδεικνύοντας τη μάχη μεταξύ Περσών και Ελλήνων σε ομηρική μονομαχία. Πάνω απ' όλα, ο στόλος τους έγινε για 75 χρόνια, μέχρι την καταστροφή του Αιγός Ποταμού, η μεγάλη δύναμη του Αιγαίου και της Μαύρης Θάλασσας.

Το 477, χάρη σε αυτή την προπαγάνδα και τη δύναμή της, η Αθήνα δημιούργησε τη συμμαχία της Δήλου, συγκεντρώνοντας τις πόλεις που ήθελαν να πολεμήσουν τον περσικό κίνδυνο, με κοινούς πολιτικούς και στρατιωτικούς θεσμούς υπό την ηγεμονία της. Αρχικά, η συμμαχία πολλαπλασίασε τις επιθέσεις της υποστηρίζοντας την αιγυπτιακή εξέγερση κατά του Αρταξέρξη Α΄ (την εξέγερση του Ινάρου, που κατέληξε σε καταστροφή) ή εισβάλλοντας στην Κύπρο το 450. Ωστόσο, η Αθήνα χρησιμοποίησε τη συμμαχία και για να αυξήσει τη δύναμή της στην Ελλάδα και κατέληξε να συγκρουστεί με τα συμφέροντα της Σπάρτης, γεγονός που οδήγησε στον Πελοποννησιακό Πόλεμο.

Οι Πέρσες, παρά την αναμφισβήτητη αποτυχία της εισβολής, παρέμειναν μια ισχυρή αυτοκρατορία, αντικείμενο φόβου και θαυμασμού για τους Έλληνες, οι οποίοι συνέχισαν να μιλούν για τον "μεγάλο βασιλιά" (Μέγας Βασιλεύς) για να αναφερθούν στον Αχαιμενίδη ηγεμόνα. Παρά τον θάνατο του Μαρδόνιου και την υποχώρηση των στρατευμάτων τους, είναι μάλιστα πιθανό οι Αχαιμενίδες να θεώρησαν την επίθεσή τους νίκη: ο Ξέρξης νίκησε τους Σπαρτιάτες στις Θερμοπύλες, εκτέλεσε τον βασιλιά τους, ισοπέδωσε την Αθήνα και υποδούλωσε όσους δεν διέφυγαν, λεηλάτησε τους ελληνικούς ναούς και έφερε τους θησαυρούς τους στα Σούσα.

Το 449 συνήφθη η Ειρήνη της Καλλίας με τη συμμαχία της Δήλου. Για περισσότερο από έναν αιώνα, μέσω της διπλωματίας, του χρυσού και της υποδοχής πολιτικών εξόριστων, παρενέβαιναν με επιτυχία στα ελληνικά πράγματα. Ο περσικός τρόπος ζωής και ο πολιτισμός μιμήθηκαν ευρέως από τους Έλληνες στα χρόνια που ακολούθησαν τους Μεσαιωνικούς Πολέμους, η αρχή ενός κοινού πολιτισμού που προοριζόταν για μια λαμπρή υστεροφημία.

Μετά την κατάκτηση των ελληνικών πόλεων της Ασίας από τον Κύρο, τη συντριβή της εξέγερσής τους υπό τον Δαρείο και την ακόλουθη υποταγή του Αιγαίου και της μισής ηπειρωτικής Ελλάδας στον Πρώτο Μεσαιωνικό Πόλεμο, την υποταγή πολλών πόλεων στον Ξέρξη και ακόμη και τη στρατολόγηση των δυνάμεών τους στον στρατό του στην αρχή του Δεύτερου Πολέμου, είναι δύσκολο να εξηγηθεί η αποτυχία της εισβολής το 479. Παρόλο που οι Πέρσες είχαν πολλούς λόγους να πιστεύουν ότι είχαν κερδίσει μια νίκη, η αποτυχία της προσάρτησης, η αποχώρησή τους και οι νικηφόρες ελληνικές επιδρομές στις ασιατικές ακτές συνιστούν μια αδιαμφισβήτητη αντιστροφή της τύχης κατά το θάνατο του Δαρείου. Αρχαίοι και σύγχρονοι ιστορικοί έχουν αναρωτηθεί πώς τριάντα περίπου μικρές πόλεις μπόρεσαν να νικήσουν μια τεράστια αυτοκρατορία με τοπικούς συμμάχους.

Ο Ηρόδοτος προβάλλει έναν λόγο στο τέλος του έργου του: η σκληρή και εχθρική γη των Ελλήνων θα παρήγαγε έναν λαό ελεύθερων και πολεμοχαρών ανδρών, πολύ καλύτερων πολεμιστών από τους "μαλακούς και θηλυπρεπείς" "σκλάβους" μιας υπερβολικά ευημερούσας αυτοκρατορίας. Απλοϊκή και προκατειλημμένη, η ιδέα αυτή υιοθετείται εν μέρει από σύγχρονους στρατιωτικούς ιστορικούς- έτσι ο Hanson ισχυρίζεται ότι "σε δύο αιώνες καμία ελληνική φάλαγγα δεν μπόρεσε να νικηθεί από περσικά στρατεύματα", ξεχνώντας τις περσικές νίκες στην Έφεσο, στις Θερμοπύλες και σε πολλές άλλες τον 5ο και 4ο αιώνα π.Χ.. Η στρατιωτική υπεροχή της οπλιτικής επανάστασης που ανέπτυξαν οι ελληνικές πόλεις προβάλλεται τακτικά από τους σύγχρονους συγγραφείς.

Για τον Θουκυδίδη, ήταν η ενότητα των Ελλήνων που τους επέτρεψε να νικήσουν τους βαρβάρους. Η ίδια ιδέα αναπτύχθηκε έναν αιώνα αργότερα από τον Ισοκράτη, ο οποίος ζήτησε τον πανελληνισμό μεταξύ των Ελλήνων ως τον μόνο τρόπο για την εξόντωση των Περσών. Τον εικοστό αιώνα, ο Αμερικανός ιστορικός Peter Green έδωσε μεγάλη έμφαση στην παράμετρο αυτή στο βιβλίο του The Medieval Wars.

Ο Pierre Briant, σύγχρονος ιστορικός της Περσίας, υπογραμμίζει τα λάθη τακτικής που διέπραξαν ο Ξέρξης και ο Μαρδόνιος, ιδίως την κακή χρήση του ιππικού τους. Ακόμα πιο καθοριστική σύμφωνα με τον ίδιο ήταν η εξέγερση των Βαβυλωνίων τον Αύγουστο του 479, η οποία ανάγκασε τους Πέρσες να πολεμήσουν σε δύο μέτωπα, με το μέτωπο των Βαβυλωνίων να είναι προνομιούχο επειδή βρισκόταν στο κέντρο της επικράτειάς τους. Αυτή η εξέγερση ήταν υπεύθυνη για την ήττα του Ξέρξη, όπως ακριβώς η αιγυπτιακή εξέγερση εμπόδισε τον πατέρα του Δαρείο να συνεχίσει τις κατακτήσεις του στον Πρώτο Μεσαιωνικό Πόλεμο. Η έλλειψη σταθερότητας της τεράστιας αυτοκρατορίας των Αχαιμενιδών θα ήταν επομένως η μεγαλύτερη αδυναμία της.

Οι Μεσαιωνικοί Πόλεμοι έγιναν γρήγορα λογοτεχνικό θέμα στην Αθήνα, κυρίως μεταξύ των τραγικών συγγραφέων. Τα δύο πρώτα θεατρικά έργα που ασχολήθηκαν με το θέμα αυτό ήταν του Φρύνιχου και χάθηκαν: Η άλωση της Μιλήτου, που αφηγείται αυτό το γεγονός της επτανησιακής εξέγερσης και απαγορεύτηκε ως υπερβολικά συναισθηματικό, και Οι Φοίνικες, που διαδραματίζεται κατά τη διάρκεια μιας ναυτικής νίκης, της Σαλαμίνας ή του ακρωτηρίου Μυκάλη, που είχε ως χορό τον Θεμιστοκλή. Αλλά το μεγάλο έργο που ασχολείται με τους μεσαιωνικούς πολέμους είναι οι Πέρσες του Αισχύλου, ο οποίος είχε ο ίδιος πολεμήσει σε αυτές τις συγκρούσεις και του οποίου ο χορός χρηματοδοτήθηκε από τον Περικλή. Οι περσικοί πόλεμοι έγιναν έτσι γρήγορα ένα θέμα που άξιζε να αντιμετωπιστεί με τον ίδιο τρόπο όπως οι ηρωικές ιστορίες που ήταν τα μόνα θέματα που είχαν αξιοποιήσει οι Έλληνες θεατρικοί συγγραφείς μέχρι τότε. Αλλά αυτό ήταν βραχύβιο, καθώς τα έργα που γράφτηκαν στη συνέχεια βασίζονταν μόνο σε μυθικές ιστορίες, έστω και αν είχαν ένα ενημερωμένο πολιτικό μήνυμα. Ωστόσο, τα γραπτά του Αισχύλου, όπως και του Ηροδότου που έγραψε τις Ιστορίες του λίγο αργότερα, διατηρούν τη μνήμη αυτών των συγκρούσεων και τους δίνουν μια επική διάσταση.

Με τον ίδιο τρόπο γίνονται καλλιτεχνικές αναπαραστάσεις των μεσαιωνικών πολέμων, ενώ οι Έλληνες καλλιτέχνες συνήθως προτάσσουν τις μυθολογικές συγκρούσεις. Από το πρώτο μισό του 5ου αιώνα και μετά, πολυάριθμα αττικά αγγεία απεικονίζουν αντιπαραθέσεις μεταξύ Ελλήνων και Περσών πολεμιστών, ενώ το ανάγλυφο στη νότια πλευρά του ναού της Αθηνάς Νίκης στην Ακρόπολη (που χτίστηκε το αργότερο το 430-425) απεικονίζει μια μάχη μεταξύ Ελλήνων και Περσών.

Στη συνέχεια, οι Μεσαιωνικοί Πόλεμοι παραμένουν σημαντικοί στη μνήμη και την ταυτότητα της Αθήνας. Οι πολιτικοί και οι λόγιοι της πόλης ανακατασκεύασαν σταδιακά τις μεγάλες νίκες των Μεσαιωνικών Πολέμων, κυρίως εκείνη του Μαραθώνα, η οποία θεωρήθηκε ως μια πραγματικά θρυλική μάχη. Στους πολιτικούς αγώνες του 4ου αιώνα, ήταν απαραίτητο σημείο αναφοράς. Επικαλείται από τους αντιπάλους της δημοκρατίας ως σύμβολο της μεγαλύτερης αξίας ενός μετριοπαθούς καθεστώτος απέναντι στην πιο ανοιχτή δημοκρατία που θα αντιπροσώπευε η νίκη των κωπηλατών της Σαλαμίνας, η οποία θεωρείται ως η πηγή του ιμπεριαλισμού που οδήγησε την Αθήνα στην ήττα στον Πελοποννησιακό Πόλεμο. Ο Δημοσθένης το χρησιμοποίησε για να δικαιολογήσει την αντίσταση στον Φίλιππο Β' της Μακεδονίας, ενώ οι αντίπαλοί του το χρησιμοποίησαν για να δικαιολογήσουν τον Πανελληνισμό και μια εκστρατεία εναντίον των Περσών.

Στην πραγματικότητα, οι επιχειρήσεις του Φιλίππου Β' της Μακεδονίας και στη συνέχεια του Μεγάλου Αλεξάνδρου κατά της Περσίας παρουσιάζονται επανειλημμένα ως εκδίκηση για τους Μεσαιωνικούς Πολέμους. Αργότερα, ο τόπος υιοθετήθηκε από άλλους ηγεμόνες και αρχαίους συγγραφείς: οι Ατταλίδες της Περγάμου συνέκριναν τον θρίαμβό τους επί των Γαλατών με εκείνους των Μεσαιωνικών πολέμων- ο Αύγουστος και οι διάδοχοί του εξίσωσαν τους Παρθίους αντιπάλους τους με τους Πέρσες- η μνήμη των Μεσαιωνικών πολέμων διατηρήθηκε έτσι στον ελληνικό πολιτισμό κατά τη ρωμαϊκή περίοδο, ιδίως μεταξύ των ρητόρων της δεύτερης σοφιστικής εποχής, οι οποίοι συχνά αναφέρονταν σε αυτούς.

Στη σύγχρονη εποχή, με το να γίνει ένας λογοτεχνικός τόπος ενσωματωμένος στην ευρωπαϊκή κουλτούρα, οι συγκρούσεις των Μεσαιωνικών Πολέμων εξακολουθούν να χρησιμεύουν ως σημείο αναφοράς: στην Ελλάδα την εποχή του Πολέμου της Ανεξαρτησίας, όπου οι Τούρκοι εξομοιώνονται με τους Πέρσες, και στην υπόλοιπη Ευρώπη, όπου σε αρκετές περιπτώσεις οι χώρες που δέχονται επιθέσεις βλέπουν τους εαυτούς τους ως Έλληνες να πρέπει να αντισταθούν στη βαρβαρότητα και την τυραννία ενός εχθρού που παίρνει τα χαρακτηριστικά των Περσών. Για παράδειγμα, οι Γάλλοι κατά τη διάρκεια της Γαλλικής Επανάστασης εναντίον του Πρώτου Συνασπισμού, ή οι Ισπανοί εναντίον του Ναπολέοντα Α', ή πάλι οι Γάλλοι στην αντιπαλότητα και τον αγώνα τους εναντίον της Γερμανίας κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου.

Ο τόπος της υπεράσπισης της ελευθερίας και της ταυτότητάς τους από τους Έλληνες έναντι της απειλής των δεσποτικών Περσών που προβάλλεται από τους αρχαίους συγγραφείς έχει επίσης ασκήσει επιρροή στους ιστορικούς που ειδικεύονται στην αρχαία ελληνική ιστορία, οι οποίοι συχνά τον υιοθετούν ως έχει, διευκολυνόμενοι από την απουσία αρχαίων περσικών πηγών για τη σύγκρουση. Πρόσφατες μελέτες έχουν, ωστόσο, θέσει αυτή την προσέγγιση σε προοπτική, υπογραμμίζοντας την έλλειψη ενότητας του ελληνικού κόσμου απέναντι στους Πέρσες, και η πρόοδος της γνώσης για την Περσική Αυτοκρατορία έχει δώσει μια πιο ισορροπημένη εικόνα της κυριαρχίας της, η οποία έρχεται σε αντίθεση με την παραδοσιακή εικόνα μιας δεσποτικής και σκληρής κατοχής. Σε κάθε περίπτωση, δεν υπονοούσε μια πολιτιστική κυριαρχία που απειλούσε την ελληνική ταυτότητα.

Στο πεδίο των νοητικών αναπαραστάσεων, η αφήγηση του Ηροδότου για τους μεσαιωνικούς πολέμους κατέχει σημαντική θέση στην εικόνα της "Ανατολής" και των "Ανατολικών" στη Δύση. Προτάθηκε έτσι να εντοπιστεί μια συνέχεια μεταξύ αυτού και του λόγου των δυτικών μέσων ενημέρωσης για την Ανατολή κατά τη διάρκεια του πρώτου πολέμου του Κόλπου.

Πηγές

1. Περσικοί Πόλεμοι
2. Guerres médiques