Σύνοψη

Ο Arthur Neville Chamberlain FRS (18 Μαρτίου 1869 - 9 Νοεμβρίου 1940) ήταν Βρετανός πολιτικός του Συντηρητικού Κόμματος που διετέλεσε πρωθυπουργός του Ηνωμένου Βασιλείου από τον Μάιο του 1937 έως τον Μάιο του 1940. Είναι περισσότερο γνωστός για την εξωτερική πολιτική του κατευνασμού, και ειδικότερα για την υπογραφή της Συμφωνίας του Μονάχου στις 30 Σεπτεμβρίου 1938, με την οποία παραχωρήθηκε η γερμανόφωνη περιοχή της Σουδητίας της Τσεχοσλοβακίας στη ναζιστική Γερμανία υπό τον Αδόλφο Χίτλερ. Μετά τη γερμανική εισβολή στην Πολωνία την 1η Σεπτεμβρίου 1939, η οποία σηματοδότησε την έναρξη του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, ο Τσάμπερλεν ανακοίνωσε την κήρυξη του πολέμου στη Γερμανία δύο ημέρες αργότερα και οδήγησε το Ηνωμένο Βασίλειο κατά τους πρώτους οκτώ μήνες του πολέμου μέχρι την παραίτησή του από πρωθυπουργός στις 10 Μαΐου 1940.

Αφού εργάστηκε σε επιχειρήσεις και στην τοπική αυτοδιοίκηση, και μετά από ένα σύντομο διάστημα ως διευθυντής της Εθνικής Υπηρεσίας το 1916 και το 1917, ο Τσάμπερλεν ακολούθησε τον πατέρα του Τζόζεφ Τσάμπερλεν και τον μεγαλύτερο ετεροθαλή αδελφό του Όστεν Τσάμπερλεν και έγινε βουλευτής στις γενικές εκλογές του 1918 για το νέο τμήμα του Μπέρμιγχαμ Ladywood σε ηλικία 49 ετών. Αρνήθηκε μια θέση κατώτερου υπουργού και παρέμεινε βουλευτής μέχρι το 1922. Το 1923 προήχθη γρήγορα σε υπουργό Υγείας και στη συνέχεια σε υπουργό Οικονομικών. Μετά από μια βραχύβια κυβέρνηση υπό την ηγεσία των Εργατικών, επέστρεψε ως υπουργός Υγείας, εισάγοντας μια σειρά μεταρρυθμιστικών μέτρων από το 1924 έως το 1929. Το 1931 διορίστηκε υπουργός Οικονομικών στην εθνική κυβέρνηση.

Ο Τσάμπερλεϊν διαδέχθηκε τον Στάνλεϊ Μπάλντουιν στην πρωθυπουργία στις 28 Μαΐου 1937. Στην πρωθυπουργία του κυριάρχησε το ζήτημα της πολιτικής απέναντι στην ολοένα και πιο επιθετική Γερμανία και οι ενέργειές του στο Μόναχο ήταν ευρέως δημοφιλείς μεταξύ των Βρετανών εκείνη την εποχή. Ως απάντηση στη συνεχιζόμενη επιθετικότητα του Χίτλερ, ο Τσάμπερλεν δεσμεύτηκε ότι το Ηνωμένο Βασίλειο θα υπερασπιστεί την ανεξαρτησία της Πολωνίας, αν η τελευταία δεχθεί επίθεση, μια συμμαχία που έφερε τη χώρα του στον πόλεμο μετά τη γερμανική εισβολή στην Πολωνία. Η αποτυχία των συμμαχικών δυνάμεων να αποτρέψουν τη γερμανική εισβολή στη Νορβηγία έκανε τη Βουλή των Κοινοτήτων να διεξαγάγει την ιστορική συζήτηση για τη Νορβηγία τον Μάιο του 1940. Η διεξαγωγή του πολέμου από τον Τσάμπερλεν επικρίθηκε έντονα από μέλη όλων των κομμάτων και, σε μια ψηφοφορία για την παροχή ψήφου εμπιστοσύνης, η πλειοψηφία της κυβέρνησής του μειώθηκε σημαντικά. Αποδεχόμενος ότι μια εθνική κυβέρνηση υποστηριζόμενη από όλα τα κύρια κόμματα ήταν απαραίτητη, ο Τσάμπερλεν παραιτήθηκε από την πρωθυπουργία επειδή το Εργατικό και το Φιλελεύθερο κόμμα δεν θα υπηρετούσαν υπό την ηγεσία του. Αν και εξακολουθούσε να ηγείται του Συντηρητικού Κόμματος, τον διαδέχθηκε στην πρωθυπουργία ο συνάδελφός του Ουίνστον Τσόρτσιλ. Μέχρι που η κακή υγεία τον ανάγκασε να παραιτηθεί στις 22 Σεπτεμβρίου 1940, ο Τσάμπερλεν ήταν σημαντικό μέλος του πολεμικού υπουργικού συμβουλίου ως Λόρδος Πρόεδρος του Συμβουλίου, επικεφαλής της κυβέρνησης κατά την απουσία του Τσόρτσιλ. Ο Τσάμπερλεν πέθανε σε ηλικία 71 ετών στις 9 Νοεμβρίου 1940 από καρκίνο, έξι μήνες μετά την αποχώρησή του από την πρωθυπουργία.

Η φήμη του Τσάμπερλεϊν παραμένει αμφιλεγόμενη μεταξύ των ιστορικών, καθώς η αρχική υψηλή εκτίμηση γι' αυτόν εξανεμίστηκε πλήρως από βιβλία όπως το Guilty Men, που δημοσιεύθηκε τον Ιούλιο του 1940, το οποίο κατηγορούσε τον Τσάμπερλεϊν και τους συνεργάτες του για τη συμφωνία του Μονάχου και για την υποτιθέμενη αποτυχία τους να προετοιμάσουν τη χώρα για τον πόλεμο. Οι περισσότεροι ιστορικοί της γενιάς που ακολούθησε τον θάνατο του Τσάμπερλεν είχαν παρόμοιες απόψεις, με επικεφαλής τον Τσόρτσιλ στο βιβλίο The Gathering Storm. Ορισμένοι μεταγενέστεροι ιστορικοί έχουν υιοθετήσει μια πιο ευνοϊκή οπτική για τον Τσάμπερλεϊν και τις πολιτικές του, επικαλούμενοι κυβερνητικά έγγραφα που κυκλοφόρησαν κατά τη διάρκεια της τριακονταετούς διακυβέρνησης και υποστηρίζοντας ότι η έναρξη πολέμου με τη Γερμανία το 1938 θα ήταν καταστροφική, καθώς το Ηνωμένο Βασίλειο ήταν απροετοίμαστο. Παρ' όλα αυτά, ο Τσάμπερλεν εξακολουθεί να κατατάσσεται δυσμενώς μεταξύ των βρετανών πρωθυπουργών.

Παιδική ηλικία και επιχειρηματίας

Ο Τσάμπερλεϊν γεννήθηκε στις 18 Μαρτίου 1869 σε ένα σπίτι που ονομαζόταν Σάουθμπορν στην περιοχή Έντγκμπαστον του Μπέρμιγχαμ. Ήταν ο μοναχογιός από τον δεύτερο γάμο του Τζόζεφ Τσάμπερλεν, ο οποίος αργότερα έγινε δήμαρχος του Μπέρμιγχαμ και υπουργός του υπουργικού συμβουλίου. Η μητέρα του ήταν η Florence Kenrick, ξαδέλφη του βουλευτή William Kenrick- πέθανε όταν ήταν μικρό παιδί. Ο Τζόζεφ Τσάμπερλεν είχε αποκτήσει έναν άλλο γιο, τον Όστιν Τσάμπερλεν, από τον πρώτο του γάμο. Η οικογένεια Τσάμπερλεϊν ήταν ενωτική, αν και ο Τζόζεφ έχασε την προσωπική του θρησκευτική πίστη όταν ο Νέβιλ ήταν έξι ετών και δεν απαίτησε ποτέ τη θρησκευτική προσήλωση των παιδιών του. Ο Νέβιλ, ο οποίος αντιπαθούσε να παρακολουθεί λατρευτικές υπηρεσίες κάθε είδους και δεν έδειχνε κανένα ενδιαφέρον για την οργανωμένη θρησκεία, περιέγραφε τον εαυτό του ως Ενωτικό χωρίς δηλωμένη πίστη και επίσης ως "ευλαβικό αγνωστικιστή".

Ο Νέβιλ Τσάμπερλεϊν εκπαιδεύτηκε στο σπίτι από την μεγαλύτερη αδελφή του Μπεατρίς Τσάμπερλεϊν και αργότερα στο σχολείο του Ράγκμπι. Στη συνέχεια ο Τζόζεφ Τσάμπερλεν έστειλε τον Νέβιλ στο Mason College, το σημερινό Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ. Ο Νέβιλ Τσάμπερλεν δεν έδειξε ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τις σπουδές του εκεί και το 1889 ο πατέρας του τον έβαλε μαθητευόμενο σε μια εταιρεία λογιστών. Μέσα σε έξι μήνες έγινε μισθωτός υπάλληλος. Σε μια προσπάθεια να ανακτήσει τη μειωμένη οικογενειακή περιουσία, ο Τζόζεφ Τσάμπερλεν έστειλε τον μικρότερο γιο του να δημιουργήσει μια φυτεία σιζάλ στο νησί Άντρος στις Μπαχάμες. Ο Νέβιλ Τσάμπερλεν πέρασε έξι χρόνια εκεί, αλλά η φυτεία απέτυχε και ο Τζόζεφ Τσάμπερλεν έχασε 50.000 λίρες.

Επιστρέφοντας στην Αγγλία, ο Neville Chamberlain μπήκε στις επιχειρήσεις, αγοράζοντας (με τη βοήθεια της οικογένειάς του) την εταιρεία Hoskins & Company, κατασκευαστή μεταλλικών κρηπιδωμάτων πλοίων. Ο Chamberlain διετέλεσε διευθύνων σύμβουλος της Hoskins για 17 χρόνια, κατά τη διάρκεια των οποίων η εταιρεία ευημερούσε. Συμμετείχε επίσης σε αστικές δραστηριότητες στο Μπέρμιγχαμ. Το 1906, ως διοικητής του Γενικού Νοσοκομείου του Μπέρμιγχαμ, και μαζί με "όχι περισσότερους από δεκαπέντε" άλλους αξιωματούχους, ο Τσάμπερλεν έγινε ιδρυτικό μέλος της εθνικής Επιτροπής Ενωμένων Νοσοκομείων του Βρετανικού Ιατρικού Συλλόγου.

Στα σαράντα του χρόνια, ο Τσάμπερλεϊν περίμενε να παραμείνει εργένης, αλλά το 1910 ερωτεύτηκε την Anne Cole, μια πρόσφατη συγγενή του, και την παντρεύτηκε τον επόμενο χρόνο. Γνωρίστηκαν μέσω της θείας του Lilian, της καναδικής καταγωγής χήρας του αδελφού του Joseph Chamberlain, Herbert, ο οποίος το 1907 είχε παντρευτεί τον θείο της Anne Cole, Alfred Clayton Cole, διευθυντή της Τράπεζας της Αγγλίας.

Ενθάρρυνε και υποστήριξε την είσοδό του στην τοπική πολιτική και έμελλε να είναι η μόνιμη σύντροφος, βοηθός και έμπιστη συνάδελφός του, συμμεριζόμενη πλήρως τα ενδιαφέροντά του για την κατοικία και άλλες πολιτικές και κοινωνικές δραστηριότητες μετά την εκλογή του ως βουλευτή. Το ζευγάρι απέκτησε έναν γιο και μια κόρη.

Είσοδος στην πολιτική

Ο Τσάμπερλεϊν έδειξε αρχικά μικρό ενδιαφέρον για την πολιτική, αν και ο πατέρας του και ο ετεροθαλής αδελφός του ήταν μέλη του Κοινοβουλίου. Κατά τη διάρκεια των "εκλογών στο χακί" του 1900 εκφώνησε ομιλίες υπέρ των Φιλελεύθερων Ενωτικών του Τζόζεφ Τσάμπερλεϊν. Οι Φιλελεύθεροι Ενωτικοί συμμάχησαν με τους Συντηρητικούς και αργότερα συγχωνεύτηκαν μαζί τους με την ονομασία "Ενωτικό Κόμμα", το οποίο το 1925 έγινε γνωστό ως "Συντηρητικό και Ενωτικό Κόμμα". Το 1911, ο Νέβιλ Τσάμπερλεϊν έθεσε με επιτυχία υποψηφιότητα ως Φιλελεύθερος Ενωτικός για το Δημοτικό Συμβούλιο του Μπέρμιγχαμ για την περιφέρεια All Saints' Ward, που βρισκόταν στην κοινοβουλευτική εκλογική περιφέρεια του πατέρα του.

Ο Chamberlain έγινε πρόεδρος της Επιτροπής Πολεοδομίας. Υπό τη διεύθυνσή του, το Μπέρμιγχαμ υιοθέτησε σύντομα ένα από τα πρώτα πολεοδομικά σχέδια στη Βρετανία. Η έναρξη του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου το 1914 εμπόδισε την εφαρμογή των σχεδίων του. Το 1915, ο Τσάμπερλεν έγινε Λόρδος Δήμαρχος του Μπέρμιγχαμ. Εκτός από τον πατέρα του Τζόζεφ, πέντε θείοι του Τσάμπερλεν είχαν επίσης κατακτήσει την ανώτατη αστική αξιοπρέπεια του Μπέρμιγχαμ: ήταν ο αδελφός του Τζόζεφ, Ρίτσαρντ Τσάμπερλεν, ο Γουίλιαμ και ο Τζορτζ Κένρικ, ο Τσαρλς Μπηλ, ο οποίος είχε διατελέσει τέσσερις φορές Λόρδος Δήμαρχος και ο Σερ Τόμας Μαρτινό. Ως Λόρδος Δήμαρχος σε καιρό πολέμου, ο Τσάμπερλεν είχε τεράστιο φόρτο εργασίας και επέμενε να εργάζονται εξίσου σκληρά οι σύμβουλοι και οι υπάλληλοί του. Μείωσε κατά το ήμισυ την αποζημίωση εξόδων του Λόρδου Δημάρχου και περιόρισε τον αριθμό των αστικών λειτουργιών που αναμένονταν από τον εν ενεργεία δήμαρχο. Το 1915, ο Τσάμπερλεϊν διορίστηκε μέλος του Κεντρικού Συμβουλίου Ελέγχου της διακίνησης οινοπνευματωδών ποτών.

Τον Δεκέμβριο του 1916, ο πρωθυπουργός Ντέιβιντ Λόιντ Τζορτζ προσέφερε στον Τσάμπερλεϊν τη νέα θέση του Διευθυντή Εθνικής Υπηρεσίας, με αρμοδιότητα τον συντονισμό της επιστράτευσης και τη διασφάλιση ότι οι βασικές πολεμικές βιομηχανίες θα μπορούσαν να λειτουργήσουν με επαρκές εργατικό δυναμικό. Η θητεία του σημαδεύτηκε από σύγκρουση με τον Λόιντ Τζορτζ- τον Αύγουστο του 1917, έχοντας λάβει ελάχιστη υποστήριξη από τον πρωθυπουργό, ο Τσάμπερλεν παραιτήθηκε. Η σχέση μεταξύ του Τσάμπερλεν και του Λόιντ Τζορτζ θα ήταν, στη συνέχεια, σχέση αμοιβαίου μίσους.

Άνοδος από τα έδρανα

Ο Τσάμπερλεϊν ρίχτηκε με τα μούτρα στην κοινοβουλευτική εργασία, δυσχαιρέτησε τις φορές που δεν μπορούσε να παρακολουθήσει τις συζητήσεις και αφιέρωσε πολύ χρόνο στις εργασίες των επιτροπών. Ήταν πρόεδρος της εθνικής Επιτροπής Ανθυγιεινών Περιοχών (1919-21) και με αυτόν τον ρόλο είχε επισκεφθεί τις φτωχογειτονιές του Λονδίνου, του Μπέρμιγχαμ, του Λιντς, του Λίβερπουλ και του Κάρντιφ. Κατά συνέπεια, τον Μάρτιο του 1920, ο Μπόναρ Λο του προσέφερε μια κατώτερη θέση στο Υπουργείο Υγείας εκ μέρους του πρωθυπουργού, αλλά ο Τσάμπερλεν δεν ήταν πρόθυμος να υπηρετήσει υπό τον Λόιντ Τζορτζ και δεν του προσφέρθηκε καμία άλλη θέση κατά τη διάρκεια της πρωθυπουργίας του Λόιντ Τζορτζ. Όταν ο Law παραιτήθηκε από αρχηγός του κόμματος, ο Austen Chamberlain πήρε τη θέση του ως επικεφαλής των Ενωτικών στο Κοινοβούλιο. Οι ηγέτες των Ενωτικών ήταν πρόθυμοι να αγωνιστούν στις εκλογές του 1922 σε συνασπισμό με τους Φιλελεύθερους του Λόιντ Τζορτζ, αλλά στις 19 Οκτωβρίου, οι βουλευτές των Ενωτικών πραγματοποίησαν συνεδρίαση στην οποία ψήφισαν να αγωνιστούν στις εκλογές ως ενιαίο κόμμα. Ο Λόιντ Τζορτζ παραιτήθηκε, όπως και ο Όστιν Τσάμπερλεν, και ο Λο ανακλήθηκε από τη σύνταξη για να ηγηθεί των Ενωτικών ως πρωθυπουργός.

Πολλοί υψηλόβαθμοι ενωτικοί αρνήθηκαν να υπηρετήσουν υπό τον Law προς όφελος του Chamberlain, ο οποίος αναδείχθηκε μέσα σε δέκα μήνες από οπισθοφύλακας σε υπουργό Οικονομικών. Ο Law διόρισε αρχικά τον Chamberlain Γενικό Ταχυδρόμο και ο Chamberlain ορκίστηκε του Μυστικού Συμβουλίου. Όταν ο Sir Arthur Griffith-Boscawen, υπουργός Υγείας, έχασε την έδρα του στις εκλογές του 1922 και ηττήθηκε σε επαναληπτικές εκλογές τον Μάρτιο του 1923 από τον μελλοντικό υπουργό Εσωτερικών James Chuter Ede, ο Law προσέφερε τη θέση στον Chamberlain. Δύο μήνες αργότερα, ο Law διαγνώστηκε με προχωρημένο, ανίατο καρκίνο του λαιμού. Παραιτήθηκε αμέσως και αντικαταστάθηκε από τον υπουργό Οικονομικών Στάνλεϊ Μπάλντουιν. Τον Αύγουστο του 1923, ο Μπάλντουιν προήγαγε τον Τσάμπερλεν στη θέση του υπουργού Οικονομικών.

Ο Τσάμπερλεϊν υπηρέτησε μόνο πέντε μήνες στο αξίωμα πριν οι Συντηρητικοί ηττηθούν στις γενικές εκλογές του 1923. Ο Ramsay MacDonald έγινε ο πρώτος πρωθυπουργός των Εργατικών, αλλά η κυβέρνησή του έπεσε μέσα σε λίγους μήνες, με αποτέλεσμα να απαιτηθούν νέες γενικές εκλογές. Με διαφορά μόλις 77 ψήφων, ο Τσάμπερλεν νίκησε οριακά τον υποψήφιο των Εργατικών, Όσβαλντ Μόσλεϊ, ο οποίος αργότερα ηγήθηκε της Βρετανικής Ένωσης Φασιστών. Πιστεύοντας ότι θα έχανε αν έθετε ξανά υποψηφιότητα στο Μπέρμιγχαμ Λέιντιγουντ, ο Τσάμπερλεν κανόνισε να υιοθετηθεί για το Μπέρμιγχαμ Έντγκμπαστον, την περιοχή της πόλης όπου είχε γεννηθεί και η οποία ήταν πολύ πιο ασφαλής έδρα, την οποία θα κρατούσε για το υπόλοιπο της ζωής του. Οι Ενωτικοί κέρδισαν τις εκλογές, αλλά ο Τσάμπερλεν αρνήθηκε να ξαναγίνει καγκελάριος, προτιμώντας την προηγούμενη θέση του ως υπουργού Υγείας.

Εντός δύο εβδομάδων από το διορισμό του ως υπουργού Υγείας, ο Τσάμπερλεϊν παρουσίασε στο υπουργικό συμβούλιο μια ατζέντα που περιείχε 25 νομοθετήματα που ήλπιζε να θεσπιστούν. Πριν εγκαταλείψει το αξίωμά του το 1929, 21 από τα 25 νομοσχέδια είχαν περάσει σε νόμο. Ο Τσάμπερλεϊν επεδίωκε την κατάργηση των εκλεγμένων συμβουλίων κηδεμόνων του νόμου περί φτωχών που διαχειρίζονταν την αρωγή - και τα οποία σε ορισμένες περιοχές ήταν υπεύθυνα για τους φόρους. Πολλά από τα Συμβούλια ελέγχονταν από τους Εργατικούς, και τα Συμβούλια αυτά είχαν αψηφήσει την κυβέρνηση διανέμοντας κονδύλια για την ανακούφιση των ανέργων με ικανό σώμα. Το 1929, ο Τσάμπερλεϊν δρομολόγησε τον νόμο περί τοπικής αυτοδιοίκησης του 1929 για την πλήρη κατάργηση των συμβουλίων του νόμου περί φτωχών. Ο Τσάμπερλεϊν μίλησε στα κοινοβούλια για δυόμισι ώρες κατά τη δεύτερη ανάγνωση του νομοσχεδίου και όταν ολοκλήρωσε την ομιλία του χειροκροτήθηκε από όλα τα κόμματα. Το νομοσχέδιο ψηφίστηκε ως νόμος.

Παρόλο που ο Τσάμπερλεϊν έβγαλε μια συμφιλιωτική νότα κατά τη διάρκεια της γενικής απεργίας του 1926, γενικά είχε κακές σχέσεις με την εργατική αντιπολίτευση. Ο μελλοντικός πρωθυπουργός των Εργατικών Κλέμεντ Άτλι παραπονέθηκε ότι ο Τσάμπερλεϊν "πάντα μας αντιμετώπιζε σαν βρωμιά" και τον Απρίλιο του 1927 ο Τσάμπερλεϊν έγραψε: "Όλο και περισσότερο νιώθω μια απόλυτη περιφρόνηση για την αξιοθρήνητη βλακεία τους". Οι κακές σχέσεις του με το Εργατικό Κόμμα έπαιξαν αργότερα σημαντικό ρόλο στην πτώση του ως πρωθυπουργού.

Αντιπολίτευση και δεύτερη θητεία ως καγκελάριος

Ο Μπάλντουιν προκήρυξε γενικές εκλογές για τις 30 Μαΐου 1929, οι οποίες οδήγησαν σε ένα κοινοβούλιο χωρίς έδρες, με τους Εργατικούς να κατέχουν τις περισσότερες έδρες. Ο Μπάλντουιν και η κυβέρνησή του παραιτήθηκαν και οι Εργατικοί, υπό τον ΜακΝτόναλντ, ανέλαβαν και πάλι την εξουσία. Το 1931, η κυβέρνηση Μακντόναλντ αντιμετώπισε σοβαρή κρίση, καθώς η έκθεση του Μαΐου αποκάλυψε ότι ο προϋπολογισμός ήταν μη ισοσκελισμένος, με αναμενόμενο έλλειμμα 120 εκατομμυρίων λιρών. Η κυβέρνηση των Εργατικών παραιτήθηκε στις 24 Αυγούστου και ο Μακντόναλντ σχημάτισε Εθνική Κυβέρνηση που υποστηρίχθηκε από τους περισσότερους συντηρητικούς βουλευτές. Ο Τσάμπερλεϊν επέστρεψε και πάλι στο Υπουργείο Υγείας.

Ο Τσάμπερλεϊν ήλπιζε ότι θα μπορούσε να γίνει διαπραγμάτευση για τη διαγραφή του πολεμικού χρέους προς τις Ηνωμένες Πολιτείες. Τον Ιούνιο του 1933, η Βρετανία φιλοξένησε την Παγκόσμια Νομισματική και Οικονομική Διάσκεψη, η οποία κατέληξε στο κενό, καθώς ο πρόεδρος των ΗΠΑ Φραγκλίνος Ρούσβελτ έστειλε μήνυμα ότι δεν θα εξέταζε καμία διαγραφή πολεμικού χρέους. Μέχρι το 1934, ο Τσάμπερλεϊν μπόρεσε να δηλώσει πλεόνασμα στον προϋπολογισμό και να αντιστρέψει πολλές από τις περικοπές στην αποζημίωση ανεργίας και στους μισθούς των δημοσίων υπαλλήλων στις οποίες είχε προβεί μετά την ανάληψη των καθηκόντων του. Δήλωσε στα κοινοβούλια: "Έχουμε πλέον τελειώσει την ιστορία του Bleak House και καθόμαστε σήμερα το απόγευμα για να απολαύσουμε το πρώτο κεφάλαιο των Μεγάλων Προσδοκιών".

Το Συμβούλιο Υποστήριξης Ανέργων (UAB, που ιδρύθηκε με τον νόμο περί ανεργίας του 1934) ήταν σε μεγάλο βαθμό δημιούργημα του Τσάμπερλεϊν και επιθυμούσε να δει το θέμα της βοήθειας στην ανεργία να απομακρύνεται από την κομματική πολιτική αντιπαράθεση. Επιπλέον, ο Τσάμπερλεϊν "έβλεπε τη σημασία της "παροχής κάποιου ενδιαφέροντος στη ζωή για τον μεγάλο αριθμό ανδρών που δεν ήταν ποτέ πιθανό να βρουν δουλειά", και από αυτή τη συνειδητοποίηση θα προέκυπτε η ευθύνη του UAB για την "ευημερία", όχι απλώς τη συντήρηση, των ανέργων".

Οι αμυντικές δαπάνες είχαν περικοπεί σημαντικά στους πρώτους προϋπολογισμούς του Τσάμπερλεϊν. Μέχρι το 1935, αντιμέτωπος με την αναζωπύρωση της Γερμανίας υπό την ηγεσία του Χίτλερ (βλ. Γερμανικός επανεξοπλισμός), είχε πεισθεί για την ανάγκη επανεξοπλισμού. Ο Τσάμπερλεν προέτρεψε ιδιαίτερα την ενίσχυση της Βασιλικής Αεροπορίας, αντιλαμβανόμενος ότι το ιστορικό προπύργιο της Βρετανίας, η Μάγχη, δεν αποτελούσε άμυνα απέναντι στην αεροπορική δύναμη.

Το 1935, ο MacDonald παραιτήθηκε από πρωθυπουργός και ο Baldwin έγινε πρωθυπουργός για τρίτη φορά. Στις γενικές εκλογές του 1935, η Εθνική Κυβέρνηση, στην οποία κυριαρχούσαν οι Συντηρητικοί, έχασε 90 έδρες από την τεράστια πλειοψηφία του 1931, αλλά διατήρησε τη συντριπτική πλειοψηφία των 255 εδρών στη Βουλή των Κοινοτήτων. Κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας, ο αναπληρωτής ηγέτης των Εργατικών Άρθουρ Γκρίνγουντ είχε επιτεθεί στον Τσάμπερλεϊν για τη δαπάνη χρημάτων για τον επανεξοπλισμό, λέγοντας ότι η πολιτική επανεξοπλισμού ήταν "η ελάχιστη κινδυνολογία- ντροπή για έναν πολιτικό άνδρα της υπεύθυνης θέσης του κ. Τσάμπερλεϊν, να προτείνει ότι έπρεπε να δαπανηθούν περισσότερα εκατομμύρια χρήματα για τους εξοπλισμούς".

Ο Τσάμπερλεϊν πιστεύεται ότι είχε σημαντικό ρόλο στην κρίση παραίτησης του 1936. Έγραψε στο ημερολόγιό του ότι η Wallis Simpson, η υποψήφια σύζυγος του Εδουάρδου Η', ήταν "μια εντελώς αδίστακτη γυναίκα που δεν είναι ερωτευμένη με τον βασιλιά αλλά τον εκμεταλλεύεται για τους δικούς της σκοπούς. Τον έχει ήδη καταστρέψει σε χρήματα και κοσμήματα ...". Από κοινού με το υπόλοιπο υπουργικό συμβούλιο, εκτός από τον Νταφ Κούπερ, συμφώνησε με τον Μπάλντουιν ότι ο βασιλιάς θα έπρεπε να παραιτηθεί αν παντρευόταν τη Σίμπσον, και στις 6 Δεκεμβρίου τόσο ο ίδιος όσο και ο Μπάλντουιν τόνισαν ότι ο βασιλιάς θα έπρεπε να λάβει την απόφασή του πριν από τα Χριστούγεννα- σύμφωνα με μια μαρτυρία, πίστευε ότι η αβεβαιότητα "έβλαπτε το εμπόριο των Χριστουγέννων". Ο βασιλιάς παραιτήθηκε στις 10 Δεκεμβρίου, τέσσερις ημέρες μετά τη συνάντηση.

Αμέσως μετά την παραίτηση ο Μπάλντουιν ανακοίνωσε ότι θα παραμείνει μέχρι λίγο μετά τη στέψη του βασιλιά Γεωργίου ΣΤ' και της βασίλισσας Ελισάβετ. Στις 28 Μαΐου, δύο εβδομάδες μετά τη στέψη, ο Μπάλντουιν παραιτήθηκε, συμβουλεύοντας τον βασιλιά να καλέσει τον Τσάμπερλεν. Ο Όστιν δεν έζησε για να δει τον διορισμό του αδελφού του ως πρωθυπουργού, αφού πέθανε δύο μήνες νωρίτερα.

Μετά το διορισμό του, ο Τσάμπερλεϊν σκέφτηκε να προκηρύξει γενικές εκλογές, αλλά καθώς απέμεναν τριάμισι χρόνια από τη θητεία του τρέχοντος Κοινοβουλίου, αποφάσισε να περιμένει. Στα 68 του χρόνια ήταν το δεύτερο γηραιότερο πρόσωπο στον 20ό αιώνα (μετά τον σερ Χένρι Κάμπελ-Μπάνερμαν) που θα γινόταν πρωθυπουργός για πρώτη φορά και θεωρήθηκε ευρέως ως ένας υπηρεσιακός υπουργός που θα ηγείτο του Συντηρητικού Κόμματος μέχρι τις επόμενες εκλογές και στη συνέχεια θα αποχωρούσε υπέρ ενός νεότερου άνδρα, με πιθανό υποψήφιο τον υπουργό Εξωτερικών Άντονι Ίντεν. Από την αρχή της πρωθυπουργίας του Τσάμπερλεϊν φημολογούνταν ότι αρκετοί επίδοξοι διάδοχοι διεκδικούσαν τη θέση τους.

Ο Τσάμπερλεϊν δεν συμπαθούσε αυτό που θεωρούσε υπερβολικά συναισθηματική στάση τόσο του Μπάλντουιν όσο και του Μακντόναλντ όσον αφορά τους διορισμούς και τον ανασχηματισμό του υπουργικού συμβουλίου. Παρόλο που είχε συνεργαστεί στενά με τον πρόεδρο του Συμβουλίου Εμπορίου, Walter Runciman, στο θέμα των δασμών, ο Chamberlain τον απέλυσε από τη θέση του, προσφέροντάς του αντ' αυτού τη συμβολική θέση του Λόρδου της Μυστικής Σφραγίδας, την οποία ο Runciman αρνήθηκε οργισμένος. Ο Τσάμπερλεϊν θεωρούσε ότι ο Ράνσιμαν, μέλος του Εθνικού Φιλελεύθερου Κόμματος, ήταν τεμπέλης. Αμέσως μετά την ανάληψη των καθηκόντων του ο Τσάμπερλεν έδωσε εντολή στους υπουργούς του να προετοιμάσουν διετή προγράμματα πολιτικής. Οι εκθέσεις αυτές θα ενσωματώνονταν με σκοπό τον συντονισμό της ψήφισης της νομοθεσίας από το τρέχον Κοινοβούλιο, η θητεία του οποίου έληγε τον Νοέμβριο του 1940.

Κατά τη στιγμή του διορισμού του, η προσωπικότητα του Τσάμπερλεν δεν ήταν γνωστή στο κοινό, αν και έκανε ετήσιες εκπομπές για τον προϋπολογισμό επί έξι χρόνια. Σύμφωνα με τον βιογράφο του Τσάμπερλεν Ρόμπερτ Σελφ, αυτές εμφανίζονταν χαλαρές και σύγχρονες, δείχνοντας την ικανότητα να μιλάει απευθείας στην κάμερα. Ο Τσάμπερλεϊν είχε λίγους φίλους μεταξύ των κοινοβουλευτικών συναδέλφων του- μια προσπάθεια του κοινοβουλευτικού προσωπικού γραμματέα του, λόρδου Ντάνγκλας (μετέπειτα πρωθυπουργού του ίδιου ως Άλεκ Ντάγκλας-Χόουμ), να τον φέρει στην αίθουσα καπνίσματος των Κοινοτήτων για να συναναστραφεί με συναδέλφους του κατέληξε σε αμήχανη σιωπή. Ο Τσάμπερλεϊν αντιστάθμισε αυτές τις αδυναμίες επινοώντας το πιο εξελιγμένο σύστημα διαχείρισης του Τύπου που είχε εφαρμοστεί από πρωθυπουργό μέχρι τότε, με τους αξιωματούχους στο Νούμερο 10, με επικεφαλής τον επικεφαλής Τύπου George Steward, να πείθουν τα μέλη του Τύπου ότι ήταν συνάδελφοι που μοιράζονταν εξουσία και εσωτερική γνώση και έπρεπε να υποστηρίζουν την κυβερνητική γραμμή.

Εσωτερική πολιτική

Ο Τσάμπερλεϊν είδε την ανάδειξή του στην πρωθυπουργία ως την τελική δόξα μιας καριέρας ως εσωτερικού μεταρρυθμιστή, χωρίς να συνειδητοποιήσει ότι θα τον θυμόντουσαν για τις αποφάσεις του στην εξωτερική πολιτική. Ένας λόγος για τον οποίο επιδίωξε τη διευθέτηση των ευρωπαϊκών ζητημάτων ήταν η ελπίδα ότι αυτό θα του επέτρεπε να επικεντρωθεί στις εσωτερικές υποθέσεις.

Αμέσως μετά την ανάληψη της πρωθυπουργίας, ο Τσάμπερλεϊν πέτυχε την ψήφιση του νόμου για τα εργοστάσια του 1937. Ο νόμος αυτός αποσκοπούσε στη βελτίωση των συνθηκών εργασίας στα εργοστάσια και έθετε όρια στις ώρες εργασίας των γυναικών και των παιδιών. Το 1938, το Κοινοβούλιο θέσπισε τον Νόμο περί άνθρακα του 1938, ο οποίος επέτρεπε την εθνικοποίηση των κοιτασμάτων άνθρακα. Ένας άλλος σημαντικός νόμος που ψηφίστηκε εκείνο το έτος ήταν ο νόμος για τις αμειβόμενες αργίες του 1938. Αν και ο νόμος συνιστούσε μόνο στους εργοδότες να δίνουν στους εργαζόμενους μια εβδομάδα άδεια με αμοιβή, οδήγησε σε μεγάλη επέκταση των κατασκηνώσεων διακοπών και άλλων καταλυμάτων αναψυχής για τις εργατικές τάξεις. Ο νόμος περί στέγασης του 1938 παρείχε επιδοτήσεις με στόχο την ενθάρρυνση της εκκαθάρισης των παραγκουπόλεων και διατήρησε τον έλεγχο των ενοικίων. Τα σχέδια του Τσάμπερλεϊν για τη μεταρρύθμιση της τοπικής αυτοδιοίκησης αναβλήθηκαν λόγω της έκρηξης του πολέμου το 1939. Ομοίως, η αύξηση της ηλικίας αποφοίτησης από το σχολείο στα 15 έτη, που είχε προγραμματιστεί να εφαρμοστεί την 1η Σεπτεμβρίου 1939, δεν τέθηκε σε εφαρμογή.

Σχέσεις με την Ιρλανδία

Οι σχέσεις μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου και του Ιρλανδικού Ελεύθερου Κράτους ήταν τεταμένες από τον διορισμό του Éamon de Valera ως Προέδρου του Εκτελεστικού Συμβουλίου το 1932. Ο αγγλοϊρλανδικός εμπορικός πόλεμος, που προκλήθηκε από την παρακράτηση χρημάτων που η Ιρλανδία είχε συμφωνήσει να καταβάλει στο Ηνωμένο Βασίλειο, είχε προκαλέσει οικονομικές απώλειες και στις δύο πλευρές και τα δύο έθνη αγωνιούσαν για μια διευθέτηση. Η κυβέρνηση ντε Βαλέρα επεδίωκε επίσης να διακόψει τους εναπομείναντες δεσμούς μεταξύ Ιρλανδίας και Ηνωμένου Βασιλείου, όπως ο τερματισμός του καθεστώτος του βασιλιά ως αρχηγού του ιρλανδικού κράτους. Ως καγκελάριος, ο Τσάμπερλεϊν είχε τηρήσει σκληρή στάση απέναντι στις παραχωρήσεις προς τους Ιρλανδούς, αλλά ως πρωθυπουργός επεδίωξε μια διευθέτηση με την Ιρλανδία, αφού πείστηκε ότι οι τεταμένες σχέσεις επηρέαζαν τις σχέσεις με άλλες Κυριαρχίες.

Οι συνομιλίες είχαν διακοπεί υπό τον Baldwin το 1936, αλλά συνεχίστηκαν τον Νοέμβριο του 1937. Ο Ντε Βαλέρα επεδίωκε όχι μόνο να αλλάξει το συνταγματικό καθεστώς της Ιρλανδίας, αλλά και να ανατρέψει άλλες πτυχές της Αγγλο-Ιρλανδικής Συνθήκης, κυρίως το ζήτημα της διχοτόμησης, καθώς και να αποκτήσει τον πλήρη έλεγχο των τριών "λιμανιών της Συνθήκης" που παρέμεναν υπό βρετανικό έλεγχο. Η Βρετανία, από την άλλη πλευρά, επιθυμούσε να διατηρήσει τα λιμάνια της Συνθήκης, τουλάχιστον σε καιρό πολέμου, και να λάβει τα χρήματα που είχε συμφωνήσει να καταβάλει η Ιρλανδία.

Οι Ιρλανδοί αποδείχθηκαν πολύ σκληροί διαπραγματευτές, σε τέτοιο βαθμό που ο Τσάμπερλεϊν παραπονέθηκε ότι μια από τις προσφορές του ντε Βαλέρα "παρουσίασε στους υπουργούς του Ηνωμένου Βασιλείου ένα τρίφυλλο τριφύλλι, κανένα από τα φύλλα του οποίου δεν είχε κανένα πλεονέκτημα για το Ηνωμένο Βασίλειο". Με τις συνομιλίες να αντιμετωπίζουν αδιέξοδο, ο Τσάμπερλεϊν έκανε στους Ιρλανδούς μια τελική προσφορά τον Μάρτιο του 1938, η οποία έκανε δεκτές πολλές ιρλανδικές θέσεις, αν και ήταν βέβαιος ότι είχε "εγκαταλείψει μόνο τα μικρά πράγματα", και οι συμφωνίες υπογράφηκαν στις 25 Απριλίου 1938. Το ζήτημα της διχοτόμησης δεν επιλύθηκε, αλλά οι Ιρλανδοί συμφώνησαν να καταβάλουν 10 εκατομμύρια λίρες στους Βρετανούς. Οι συνθήκες δεν προέβλεπαν βρετανική πρόσβαση στα λιμάνια της Συνθήκης σε καιρό πολέμου, αλλά ο Τσάμπερλεν αποδέχθηκε την προφορική διαβεβαίωση του ντε Βαλέρα ότι σε περίπτωση πολέμου οι Βρετανοί θα είχαν πρόσβαση. Ο συντηρητικός βουλευτής Ουίνστον Τσόρτσιλ επιτέθηκε στις συμφωνίες στο Κοινοβούλιο για την παράδοση των λιμένων της Συνθήκης, τους οποίους περιέγραψε ως "πύργους-φρουρούς των Δυτικών Προσεγγίσεων". Όταν ήρθε ο πόλεμος, ο ντε Βαλέρα αρνήθηκε στη Βρετανία την πρόσβαση στα λιμάνια της Συνθήκης στο πλαίσιο της ιρλανδικής ουδετερότητας. Ο Τσώρτσιλ καταφέρθηκε εναντίον αυτών των συνθηκών στο βιβλίο The Gathering Storm, δηλώνοντας ότι "ποτέ δεν είδε τη Βουλή των Κοινοτήτων να παραπλανάται πιο ολοκληρωτικά" και ότι "τα μέλη αναγκάστηκαν να αισθανθούν πολύ διαφορετικά γι' αυτό, όταν η ύπαρξή μας κρεμόταν σε μια κλωστή κατά τη διάρκεια της Μάχης του Ατλαντικού". Ο Τσάμπερλεϊν πίστευε ότι τα λιμάνια της Συνθήκης ήταν άχρηστα αν η Ιρλανδία ήταν εχθρική και έκρινε ότι η απώλειά τους άξιζε τον κόπο για να διασφαλιστούν οι φιλικές σχέσεις με το Δουβλίνο.

Ευρωπαϊκή πολιτική

Ο Τσάμπερλεϊν προσπάθησε να συμφιλιώσει τη Γερμανία και να καταστήσει το ναζιστικό κράτος εταίρο σε μια σταθερή Ευρώπη. Πίστευε ότι η Γερμανία θα μπορούσε να ικανοποιηθεί με την αποκατάσταση ορισμένων αποικιών της, και κατά τη διάρκεια της κρίσης της Ρηνανίας τον Μάρτιο του 1936 είχε δηλώσει ότι "αν βρισκόμασταν στον ορίζοντα μιας ολόπλευρης διευθέτησης, η βρετανική κυβέρνηση θα έπρεπε να εξετάσει το ζήτημα" της αποκατάστασης των αποικιών.

Οι προσπάθειες του νέου πρωθυπουργού να εξασφαλίσει έναν τέτοιο διακανονισμό ματαιώθηκαν επειδή η Γερμανία δεν βιαζόταν να μιλήσει με τη Βρετανία. Ο υπουργός Εξωτερικών Konstantin von Neurath επρόκειτο να επισκεφθεί τη Βρετανία τον Ιούλιο του 1937, αλλά ακύρωσε την επίσκεψή του. Ο Λόρδος Χάλιφαξ, ο Λόρδος Πρόεδρος του Συμβουλίου, επισκέφθηκε ιδιωτικά τη Γερμανία τον Νοέμβριο και συναντήθηκε με τον Χίτλερ και άλλους Γερμανούς αξιωματούχους. Τόσο ο Τσάμπερλεϊν όσο και ο Βρετανός πρεσβευτής στη Γερμανία Νέβιλ Χέντερσον χαρακτήρισαν την επίσκεψη επιτυχή. Αξιωματούχοι του Υπουργείου Εξωτερικών παραπονέθηκαν ότι η επίσκεψη Χάλιφαξ έκανε να φανεί ότι η Βρετανία ήταν πολύ πρόθυμη για συνομιλίες και ο Υπουργός Εξωτερικών, Άντονι Ίντεν, αισθάνθηκε ότι είχε παρακαμφθεί.

Ο Τσάμπερλεϊν παρέκαμψε επίσης τον Έντεν, ενώ ο τελευταίος βρισκόταν σε διακοπές, ξεκινώντας απευθείας συνομιλίες με την Ιταλία, έναν διεθνή παρία για την εισβολή και την κατάκτηση της Αιθιοπίας. Σε συνεδρίαση του υπουργικού συμβουλίου στις 8 Σεπτεμβρίου 1937, ο Τσάμπερλεϊν ανέφερε ότι θεωρούσε "τη μείωση της έντασης μεταξύ αυτής της χώρας και της Ιταλίας ως μια πολύ πολύτιμη συμβολή προς την ειρήνευση και τον κατευνασμό της Ευρώπης", η οποία θα "αποδυνάμωνε τον άξονα Ρώμης-Βερολίνου". Ο Τσάμπερλεϊν δημιούργησε επίσης μια ιδιωτική γραμμή επικοινωνίας με τον Ιταλό "Ντούτσε" Μπενίτο Μουσολίνι μέσω του Ιταλού πρεσβευτή, κόμη Ντίνο Γκράντι.

Τον Φεβρουάριο του 1938, ο Χίτλερ άρχισε να πιέζει την αυστριακή κυβέρνηση να δεχτεί το "Anschluss", δηλαδή την ένωση μεταξύ Γερμανίας και Αυστρίας. Ο Τσάμπερλεϊν πίστευε ότι ήταν απαραίτητο να εδραιωθούν οι σχέσεις με την Ιταλία με την ελπίδα ότι μια αγγλοϊταλική συμμαχία θα εμπόδιζε τον Χίτλερ να επιβάλει την κυριαρχία του στην Αυστρία. Ο Ίντεν πίστευε ότι ο Τσάμπερλεϊν ήταν πολύ βιαστικός στις συνομιλίες με την Ιταλία και έδινε την προοπτική της de jure αναγνώρισης της κατάκτησης της Αιθιοπίας από την Ιταλία. Ο Τσάμπερλεν κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο Ίντεν θα έπρεπε να αποδεχθεί την πολιτική του ή να παραιτηθεί. Το υπουργικό συμβούλιο άκουσε και τους δύο άνδρες, αλλά αποφάσισε ομόφωνα υπέρ του Τσάμπερλεν και παρά τις προσπάθειες άλλων μελών του υπουργικού συμβουλίου να το αποτρέψουν, ο Ίντεν παραιτήθηκε από το αξίωμά του. Στα μεταγενέστερα χρόνια, ο Ίντεν προσπάθησε να παρουσιάσει την παραίτησή του ως μια στάση κατά του κατευνασμού (ο Τσόρτσιλ τον περιέγραψε στο βιβλίο του Ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος ως "μια ισχυρή νεαρή φιγούρα που αντιστέκεται στις μακρές, ζοφερές, παρασυρόμενες παλίρροιες της διολίσθησης και της παράδοσης") και οι βουλευτές πίστευαν ότι δεν υπήρχε κανένα ζήτημα που να άξιζε την παραίτηση. Ο Τσάμπερλεϊν διόρισε τον λόρδο Χάλιφαξ ως υπουργό Εξωτερικών στη θέση του Ίντεν.

Τον Μάρτιο του 1938 η Αυστρία έγινε μέρος της Γερμανίας με το Anschluss. Παρόλο που οι πολιορκημένοι Αυστριακοί ζήτησαν βοήθεια από τη Βρετανία, αυτή δεν δόθηκε. Η Βρετανία έστειλε στο Βερολίνο ένα έντονο σημείωμα διαμαρτυρίας. Απευθυνόμενος στο υπουργικό συμβούλιο λίγο μετά τη διέλευση των γερμανικών δυνάμεων από τα σύνορα, ο Τσάμπερλεν επέρριψε την ευθύνη τόσο στη Γερμανία όσο και στην Αυστρία. Ο Τσάμπερλεϊν σημείωσε,

Είναι πλέον απολύτως προφανές ότι η ισχύς είναι το μόνο επιχείρημα που κατανοεί η Γερμανία και ότι η "συλλογική ασφάλεια" δεν μπορεί να προσφέρει καμία προοπτική πρόληψης τέτοιων γεγονότων μέχρις ότου μπορέσει να επιδείξει μια ορατή δύναμη συντριπτικής ισχύος που να υποστηρίζεται από την αποφασιστικότητα να τη χρησιμοποιήσει. ... Ο Θεός ξέρει ότι δεν θέλω να επιστρέψω στις συμμαχίες, αλλά αν η Γερμανία συνεχίσει να συμπεριφέρεται όπως κάνει τελευταία, μπορεί να μας οδηγήσει σε αυτές.

Στις 14 Μαρτίου, την επομένη του Anschluss, ο Τσάμπερλεν μίλησε στη Βουλή των Κοινοτήτων και καταδίκασε έντονα τις μεθόδους που χρησιμοποίησαν οι Γερμανοί για την κατάληψη της Αυστρίας. Η ομιλία του Τσάμπερλεϊν έτυχε της αποδοχής της Βουλής.

Με την απορρόφηση της Αυστρίας από τη Γερμανία, η προσοχή στράφηκε στον προφανή επόμενο στόχο του Χίτλερ, την περιοχή Sudetenland της Τσεχοσλοβακίας. Με τρία εκατομμύρια εθνοτικούς Γερμανούς, η Σουδητία αντιπροσώπευε τον μεγαλύτερο γερμανικό πληθυσμό εκτός του "Ράιχ" και ο Χίτλερ άρχισε να ζητά την ένωση της περιοχής με τη Γερμανία. Η Βρετανία δεν είχε στρατιωτικές υποχρεώσεις έναντι της Τσεχοσλοβακίας, αλλά η Γαλλία και η Τσεχοσλοβακία είχαν συνάψει σύμφωνο αμοιβαίας βοήθειας και τόσο οι Γάλλοι όσο και οι Τσεχοσλοβάκοι είχαν επίσης συμμαχήσει με τη Σοβιετική Ένωση. Μετά την πτώση της Αυστρίας, η Επιτροπή Εξωτερικής Πολιτικής του Υπουργικού Συμβουλίου εξέτασε το ενδεχόμενο να επιδιώξει μια "μεγάλη συμμαχία" για να ανακόψει τη Γερμανία ή, εναλλακτικά, μια διαβεβαίωση προς τη Γαλλία για βοήθεια σε περίπτωση που οι Γάλλοι πήγαιναν σε πόλεμο. Αντ' αυτού, η επιτροπή επέλεξε να υποστηρίξει ότι η Τσεχοσλοβακία θα έπρεπε να παροτρύνει να συνάψει τους καλύτερους δυνατούς όρους με τη Γερμανία. Το πλήρες υπουργικό συμβούλιο συμφώνησε με τη σύσταση της επιτροπής, επηρεασμένο από μια έκθεση των αρχηγών του επιτελείου που ανέφερε ότι η Βρετανία μπορούσε να κάνει ελάχιστα πράγματα για να βοηθήσει τους Τσέχους σε περίπτωση γερμανικής εισβολής. Ο Τσάμπερλεϊν ανέφερε σε μια δεκτική Βουλή ότι δεν ήταν πρόθυμος να περιορίσει τη διακριτική ευχέρεια της κυβέρνησής του δίνοντας δεσμεύσεις.

Η Βρετανία και η Ιταλία υπέγραψαν συμφωνία στις 16 Απριλίου 1938. Σε αντάλλαγμα για την de jure αναγνώριση της ιταλικής κατάκτησης της Αιθιοπίας, η Ιταλία συμφώνησε να αποσύρει ορισμένους Ιταλούς "εθελοντές" από την εθνικιστική (φιλο-Φράνκο) πλευρά του ισπανικού εμφυλίου πολέμου. Μέχρι τότε, οι εθνικιστές είχαν ισχυρά το πάνω χέρι στη σύγκρουση αυτή και ολοκλήρωσαν τη νίκη τους τον επόμενο χρόνο. Αργότερα τον ίδιο μήνα, ο νέος πρωθυπουργός της Γαλλίας, Édouard Daladier, ήρθε στο Λονδίνο για συνομιλίες με τον Chamberlain και συμφώνησε να ακολουθήσει τη βρετανική θέση για την Τσεχοσλοβακία.

Τον Μάιο, Τσέχοι συνοριοφύλακες πυροβόλησαν δύο Σουδητενούς Γερμανούς αγρότες που προσπαθούσαν να περάσουν τα σύνορα από τη Γερμανία στην Τσεχοσλοβακία χωρίς να σταματήσουν για συνοριακούς ελέγχους. Το περιστατικό αυτό προκάλεσε αναταραχή μεταξύ των Σουδητών Γερμανών, και η Γερμανία λέγεται τότε ότι θα μετακινούσε στρατεύματα στα σύνορα. Σε απάντηση της αναφοράς, η Πράγα μετέφερε στρατεύματα στα γερμανικά σύνορα. Ο Χάλιφαξ έστειλε σημείωμα στη Γερμανία προειδοποιώντας ότι αν η Γαλλία παρενέβαινε στην κρίση για λογαριασμό της Τσεχοσλοβακίας, η Βρετανία θα μπορούσε να υποστηρίξει τη Γαλλία. Οι εντάσεις φάνηκε να ηρεμούν και ο Τσάμπερλεν και ο Χάλιφαξ χειροκροτήθηκαν για τον "αριστοτεχνικό" χειρισμό της κρίσης. Αν και δεν ήταν γνωστό εκείνη τη στιγμή, αργότερα έγινε σαφές ότι η Γερμανία δεν είχε σχέδια για εισβολή στην Τσεχοσλοβακία τον Μάιο. Παρ' όλα αυτά, η κυβέρνηση Τσάμπερλεϊν έλαβε ισχυρή και σχεδόν ομόφωνη υποστήριξη από τον βρετανικό Τύπο.

Οι διαπραγματεύσεις μεταξύ της τσεχικής κυβέρνησης και των Σουδητών Γερμανών διήρκεσαν μέχρι τα μέσα του 1938. Ο ηγέτης των Σουδητών Κόνραντ Χένλαϊν είχε προσωπικές οδηγίες από τον Χίτλερ να μην καταλήξει σε συμφωνία. Στις 3 Αυγούστου, ο Walter Runciman (πλέον λόρδος Runciman) ταξίδεψε στην Πράγα ως μεσολαβητής που είχε σταλεί από τη βρετανική κυβέρνηση. Τις επόμενες δύο εβδομάδες, ο Ράνσιμαν συναντήθηκε χωριστά με τον Χένλαϊν, τον πρόεδρο της Τσεχοσλοβακίας Έντβαρντ Μπένες και άλλους ηγέτες, αλλά δεν σημείωσε καμία πρόοδο. Στις 30 Αυγούστου. ο Τσάμπερλεϊν συναντήθηκε με το υπουργικό του συμβούλιο και τον πρέσβη Χέντερσον και εξασφάλισε την υποστήριξή τους -με μόνο τον Πρώτο Λόρδο του Ναυαρχείου Νταφ Κούπερ να διαφωνεί με την πολιτική του Τσάμπερλεϊν να πιέσει την Τσεχοσλοβακία να προβεί σε παραχωρήσεις, με το σκεπτικό ότι η Βρετανία δεν ήταν τότε σε θέση να υποστηρίξει οποιαδήποτε απειλή για πόλεμο.

Ο Τσάμπερλεϊν συνειδητοποίησε ότι ο Χίτλερ πιθανότατα θα σηματοδοτούσε τις προθέσεις του στην ομιλία του στις 12 Σεπτεμβρίου στο ετήσιο συλλαλητήριο της Νυρεμβέργης και έτσι συζήτησε με τους συμβούλους του πώς να αντιδράσει αν ο πόλεμος φαινόταν πιθανός. Σε συνεννόηση με τον στενό του σύμβουλο Sir Horace Wilson, ο Chamberlain κατέστρωσε το "Σχέδιο Ζ". Εάν ο πόλεμος φαινόταν αναπόφευκτος, ο Τσάμπερλεν θα πετούσε στη Γερμανία για να διαπραγματευτεί απευθείας με τον Χίτλερ.

Ο Λόρδος Ράνσιμαν συνέχισε το έργο του, προσπαθώντας να πιέσει την τσεχοσλοβακική κυβέρνηση να κάνει παραχωρήσεις. Στις 7 Σεπτεμβρίου σημειώθηκε διαπληκτισμός μεταξύ Σουδητών μελών του τσεχοσλοβακικού κοινοβουλίου στην πόλη Οστράβα της Βόρειας Μοραβίας (Mährisch-Ostrau στα γερμανικά). Οι Γερμανοί έκαναν σημαντική προπαγάνδα από το περιστατικό, αν και η κυβέρνηση της Πράγας προσπάθησε να τους συμφιλιώσει απολύοντας την τσεχική αστυνομία που είχε εμπλακεί. Καθώς η θύελλα μεγάλωνε, ο Ράνσιμαν κατέληξε στο συμπέρασμα ότι δεν είχε νόημα να επιχειρήσει περαιτέρω διαπραγματεύσεις μέχρι να ολοκληρωθεί η ομιλία του Χίτλερ. Η αποστολή δεν συνεχίστηκε ποτέ.

Υπήρχε τεράστια ένταση τις τελευταίες ημέρες πριν από την ομιλία του Χίτλερ την τελευταία ημέρα του συλλαλητηρίου, καθώς η Βρετανία, η Γαλλία και η Τσεχοσλοβακία κινητοποίησαν εν μέρει τα στρατεύματά τους. Χιλιάδες άνθρωποι συγκεντρώθηκαν έξω από την Downing Street 10 το βράδυ της ομιλίας. Επιτέλους ο Χίτλερ απευθύνθηκε στους άγρια ενθουσιασμένους οπαδούς του:

Η κατάσταση των Σουδητών Γερμανών είναι απερίγραπτη. Επιδιώκεται η εξόντωσή τους. Ως ανθρώπινα όντα καταπιέζονται και αντιμετωπίζονται σκανδαλωδώς με έναν απαράδεκτο τρόπο ... Η στέρηση των δικαιωμάτων αυτών των ανθρώπων πρέπει να λάβει τέλος. ... Έχω δηλώσει ότι το "Ράιχ" δεν θα ανεχθεί καμία περαιτέρω καταπίεση αυτών των τριάμισι εκατομμυρίων Γερμανών και θα ζητούσα από τους πολιτικούς άνδρες των ξένων χωρών να πεισθούν ότι αυτό δεν είναι απλώς λόγια.

Το επόμενο πρωί, στις 13 Σεπτεμβρίου, ο Τσάμπερλεϊν και το υπουργικό συμβούλιο ενημερώθηκαν από πηγές της Μυστικής Υπηρεσίας ότι όλες οι γερμανικές πρεσβείες είχαν ενημερωθεί ότι η Γερμανία θα εισέβαλε στην Τσεχοσλοβακία στις 25 Σεπτεμβρίου. Πεπεισμένος ότι οι Γάλλοι δεν θα πολεμούσαν (ο Νταλαντιέ πρότεινε κατ' ιδίαν μια σύνοδο κορυφής τριών δυνάμεων για τη διευθέτηση του ζητήματος των Σουδητών), ο Τσάμπερλεν αποφάσισε να εφαρμόσει το "Σχέδιο Ζ" και έστειλε μήνυμα στον Χίτλερ ότι ήταν πρόθυμος να έρθει στη Γερμανία για διαπραγματεύσεις. Ο Χίτλερ δέχθηκε και ο Τσάμπερλεν πέταξε στη Γερμανία το πρωί της 15ης Σεπτεμβρίου- αυτή ήταν η πρώτη φορά, εκτός από μια σύντομη βόλτα σε μια βιομηχανική έκθεση, που ο Τσάμπερλεν πετούσε ποτέ. Ο Τσάμπερλεϊν πέταξε μέχρι το Μόναχο και στη συνέχεια ταξίδεψε σιδηροδρομικώς στο καταφύγιο του Χίτλερ στο Μπερχτεσγκάντεν.

Η κατ' ιδίαν συνάντηση διήρκεσε περίπου τρεις ώρες. Ο Χίτλερ απαίτησε την προσάρτηση της Σουδητίας και μέσω της ανάκρισης, ο Τσάμπερλεν κατάφερε να λάβει διαβεβαιώσεις ότι ο Χίτλερ δεν είχε σχέδια για την υπόλοιπη Τσεχοσλοβακία ή για τις περιοχές της Ανατολικής Ευρώπης που είχαν γερμανικές μειονότητες. Μετά τη συνάντηση ο Τσάμπερλεν επέστρεψε στο Λονδίνο, πιστεύοντας ότι είχε αποκτήσει μια ανάσα κατά την οποία θα μπορούσε να επιτευχθεί συμφωνία και να διατηρηθεί η ειρήνη. Σύμφωνα με τις προτάσεις που διατυπώθηκαν στο Berchtesgaden, η Σουδητία θα προσαρτηθεί από τη Γερμανία, εάν ένα δημοψήφισμα στη Σουδητία το ευνοούσε. Η Τσεχοσλοβακία θα λάμβανε διεθνείς εγγυήσεις για την ανεξαρτησία της, οι οποίες θα αντικαθιστούσαν τις υφιστάμενες συμβατικές υποχρεώσεις -κυρίως τη γαλλική υπόσχεση προς τους Τσεχοσλοβάκους. Οι Γάλλοι συμφώνησαν με τις απαιτήσεις. Κάτω από σημαντικές πιέσεις συμφώνησαν και οι Τσεχοσλοβάκοι, προκαλώντας την πτώση της τσεχοσλοβακικής κυβέρνησης.

Ο Τσάμπερλεϊν επέστρεψε αεροπορικώς στη Γερμανία και συναντήθηκε με τον Χίτλερ στο Bad Godesberg στις 22 Σεπτεμβρίου. Ο Χίτλερ παραμέρισε τις προτάσεις της προηγούμενης συνάντησης, λέγοντας ότι "αυτό δεν αρκεί πια". Ο Χίτλερ απαίτησε την άμεση κατάληψη της Σουδητίας και την αντιμετώπιση των εδαφικών διεκδικήσεων της Πολωνίας και της Ουγγαρίας επί της Τσεχοσλοβακίας. Ο Τσάμπερλεϊν διαφώνησε έντονα, λέγοντας στον Χίτλερ ότι είχε εργαστεί για να φέρει τους Γάλλους και τους Τσεχοσλοβάκους σε συμφωνία με τις απαιτήσεις της Γερμανίας, σε τέτοιο βαθμό που είχε κατηγορηθεί ότι υπέκυψε σε δικτάτορες και είχε αποδοκιμαστεί κατά την αναχώρησή του εκείνο το πρωί. Ο Χίτλερ δεν συγκινήθηκε.

Εκείνο το βράδυ, ο Τσάμπερλεϊν είπε στον Λόρδο Χάλιφαξ ότι "η συνάντηση με τον Χίτλερ ήταν άκρως μη ικανοποιητική". Την επόμενη ημέρα, ο Χίτλερ άφησε τον Τσάμπερλεν να περιμένει μέχρι το απόγευμα, όταν έστειλε μια πεντασέλιδη επιστολή, στα γερμανικά, στην οποία περιέγραφε τις απαιτήσεις που είχε διατυπώσει προφορικά την προηγούμενη ημέρα. Ο Τσάμπερλεϊν απάντησε προσφέροντας να ενεργήσει ως μεσάζων με τους Τσεχοσλοβάκους και πρότεινε στον Χίτλερ να διατυπώσει τα αιτήματά του σε ένα υπόμνημα που θα μπορούσε να κυκλοφορήσει στους Γάλλους και τους Τσεχοσλοβάκους.

Οι ηγέτες συναντήθηκαν εκ νέου αργά το βράδυ της 23ης Σεπτεμβρίου - μια συνάντηση που διήρκεσε μέχρι τις πρώτες πρωινές ώρες. Ο Χίτλερ απαίτησε από τους Τσέχους που διέφευγαν από τις ζώνες που θα καταλαμβάνονταν να μην πάρουν τίποτα μαζί τους. Παρέτεινε την προθεσμία του για την κατάληψη της Σουδητίας μέχρι την 1η Οκτωβρίου - την ημερομηνία που είχε ορίσει πολύ νωρίτερα κρυφά για την εισβολή στην Τσεχοσλοβακία. Η συνάντηση έληξε φιλικά, με τον Τσάμπερλεϊν να εκμυστηρεύεται στον Χίτλερ την ελπίδα ότι θα μπορούσαν να επιλύσουν και άλλα προβλήματα στην Ευρώπη στο ίδιο πνεύμα. Ο Χίτλερ υπαινίχθηκε ότι η Σουδητία εκπλήρωνε τις εδαφικές φιλοδοξίες του στην Ευρώπη. Ο Τσάμπερλεϊν επέστρεψε αεροπορικώς στο Λονδίνο, λέγοντας: "Τώρα εξαρτάται από τους Τσέχους".

Οι προτάσεις του Χίτλερ συνάντησαν την αντίσταση όχι μόνο των Γάλλων και των Τσεχοσλοβάκων, αλλά και ορισμένων μελών του υπουργικού συμβουλίου του Τσάμπερλεϊν. Χωρίς να διαφαίνεται συμφωνία, ο πόλεμος φαινόταν αναπόφευκτος. Ο Τσάμπερλεϊν εξέδωσε ανακοίνωση στον Τύπο με την οποία καλούσε τη Γερμανία να εγκαταλείψει την απειλή της βίας με αντάλλαγμα τη βρετανική βοήθεια για την επίτευξη των παραχωρήσεων που επιδίωκε. Το βράδυ της 27ης Σεπτεμβρίου, ο Τσάμπερλεν απευθύνθηκε στο έθνος μέσω ραδιοφώνου και αφού ευχαρίστησε όσους του έγραψαν, δήλωσε

Πόσο φρικτό, φανταστικό, απίστευτο είναι να σκάβουμε χαρακώματα και να δοκιμάζουμε μάσκες αερίων εδώ εξαιτίας μιας διαμάχης σε μια μακρινή χώρα μεταξύ ανθρώπων για τους οποίους δεν γνωρίζουμε τίποτα. Φαίνεται ακόμα πιο αδύνατο ότι μια διαμάχη που έχει ήδη διευθετηθεί επί της αρχής θα πρέπει να γίνει αντικείμενο πολέμου.

Στις 28 Σεπτεμβρίου, ο Τσάμπερλεϊν κάλεσε τον Χίτλερ να τον καλέσει ξανά στη Γερμανία για να αναζητήσει λύση μέσω μιας συνόδου κορυφής στην οποία θα συμμετείχαν οι Βρετανοί, οι Γάλλοι, οι Γερμανοί και οι Ιταλοί. Ο Χίτλερ απάντησε ευνοϊκά και η είδηση αυτής της απάντησης έφτασε στον Τσάμπερλεν καθώς ολοκλήρωνε μια ομιλία στη Βουλή των Κοινοτήτων, η οποία καθόταν σε ζοφερή αναμονή του πολέμου. Ο Τσάμπερλεϊν ενημέρωσε το Σώμα γι' αυτό στην ομιλία του. Η απάντηση ήταν μια παθιασμένη διαδήλωση, με τα μέλη να επευφημούν τον Τσάμπερλεϊν άγρια. Ακόμη και διπλωμάτες στις κερκίδες χειροκροτούσαν. Ο λόρδος Ντάνγκλας σχολίασε αργότερα: "Υπήρχαν πολλοί κατευναστές στο Κοινοβούλιο εκείνη την ημέρα".

Το πρωί της 29ης Σεπτεμβρίου ο Τσάμπερλεϊν αναχώρησε από το αεροδρόμιο Χέστον (ανατολικά του σημερινού αεροδρομίου Χίθροου) για την τρίτη και τελευταία επίσκεψή του στη Γερμανία. Κατά την άφιξη στο Μόναχο η βρετανική αντιπροσωπεία μεταφέρθηκε απευθείας στο Führerbau, όπου σύντομα έφτασαν ο Daladier, ο Mussolini και ο Hitler. Οι τέσσερις ηγέτες και οι μεταφραστές τους είχαν μια ανεπίσημη συνάντηση- ο Χίτλερ δήλωσε ότι σκόπευε να εισβάλει στην Τσεχοσλοβακία την 1η Οκτωβρίου. Ο Μουσολίνι διένειμε μια πρόταση παρόμοια με τους όρους του Χίτλερ στο Bad Godesberg. Στην πραγματικότητα, η πρόταση είχε συνταχθεί από Γερμανούς αξιωματούχους και είχε διαβιβαστεί στη Ρώμη την προηγούμενη ημέρα. Οι τέσσερις ηγέτες συζήτησαν το σχέδιο και ο Τσάμπερλεν έθεσε το ζήτημα της αποζημίωσης της τσεχοσλοβακικής κυβέρνησης και των πολιτών, αλλά ο Χίτλερ αρνήθηκε να το εξετάσει.

Μετά το γεύμα, οι ηγέτες συναντήθηκαν με τους συμβούλους τους και πέρασαν πολλές ώρες συζητώντας κάθε ρήτρα του "ιταλικού" σχεδίου συμφωνίας. Αργά το βράδυ οι Βρετανοί και οι Γάλλοι αναχώρησαν για τα ξενοδοχεία τους, λέγοντας ότι έπρεπε να ζητήσουν συμβουλές από τις αντίστοιχες πρωτεύουσές τους. Εν τω μεταξύ, οι Γερμανοί και οι Ιταλοί απόλαυσαν το γλέντι που είχε προβλέψει ο Χίτλερ για όλους τους συμμετέχοντες. Κατά τη διάρκεια αυτού του διαλείμματος, ο σύμβουλος του Τσάμπερλεϊν σερ Οράτιος Ουίλσον συναντήθηκε με τους Τσεχοσλοβάκους- τους ενημέρωσε για το σχέδιο συμφωνίας και τους ρώτησε ποιες περιοχές ήταν ιδιαίτερα σημαντικές γι' αυτούς. Η διάσκεψη συνεχίστηκε γύρω στις 10 μ.μ. και ήταν κυρίως στα χέρια μιας μικρής συντακτικής επιτροπής. Στη 1:30 π.μ. η Συμφωνία του Μονάχου ήταν έτοιμη για υπογραφή, αν και η τελετή υπογραφής καθυστέρησε όταν ο Χίτλερ ανακάλυψε ότι το περίτεχνο μελανοδοχείο στο γραφείο του ήταν άδειο.

Ο Τσάμπερλεν και ο Νταλαντιέ επέστρεψαν στο ξενοδοχείο τους και ενημέρωσαν τους Τσεχοσλοβάκους για τη συμφωνία. Οι δύο πρωθυπουργοί προέτρεψαν τους Τσεχοσλοβάκους να αποδεχθούν γρήγορα τη συμφωνία, καθώς η εκκένωση από τους Τσέχους επρόκειτο να αρχίσει την επόμενη ημέρα. Στις 12:30 μ.μ. η τσεχοσλοβακική κυβέρνηση στην Πράγα διαφώνησε με την απόφαση, αλλά συμφώνησε με τους όρους της.

Πριν φύγει από το "Führerbau", ο Τσάμπερλεϊν ζήτησε μια κατ' ιδίαν σύσκεψη με τον Χίτλερ. Ο Χίτλερ συμφώνησε, και οι δύο τους συναντήθηκαν στο διαμέρισμα του Χίτλερ στην πόλη αργότερα το πρωί. Ο Τσάμπερλεϊν προέτρεψε σε αυτοσυγκράτηση κατά την εφαρμογή της συμφωνίας και ζήτησε από τους Γερμανούς να μην βομβαρδίσουν την Πράγα αν οι Τσέχοι αντιστέκονταν, κάτι στο οποίο ο Χίτλερ φάνηκε να συμφωνεί. Ο Τσάμπερλεϊν έβγαλε από την τσέπη του ένα χαρτί με τίτλο "Αγγλογερμανική Συμφωνία", το οποίο περιείχε τρεις παραγράφους, μεταξύ των οποίων και τη δήλωση ότι τα δύο έθνη θεωρούσαν τη Συμφωνία του Μονάχου "συμβολική της επιθυμίας των δύο λαών μας να μην ξαναρχίσουν ποτέ πόλεμο". Σύμφωνα με τον Τσάμπερλεϊν, ο Χίτλερ παρενέβη: "Ναι! Ja!" ("Ναι! Ναι!"). Οι δύο άνδρες υπέγραψαν το χαρτί τότε και εκεί. Όταν, αργότερα εκείνη την ημέρα, ο Γερμανός υπουργός Εξωτερικών Γιόαχιμ φον Ρίμπεντροπ διαμαρτυρήθηκε στον Χίτλερ για την υπογραφή του, ο Φύρερ απάντησε: "Ω, μην το παίρνετε τόσο σοβαρά. Αυτό το κομμάτι χαρτί δεν έχει καμία περαιτέρω σημασία". Ο Τσάμπερλεϊν, από την άλλη πλευρά, χτύπησε την τσέπη του στήθους του όταν επέστρεψε στο ξενοδοχείο του για το γεύμα και είπε: "Το έχω!". Το αποτέλεσμα των συναντήσεων διέρρευσε πριν από την επιστροφή του Τσάμπερλεϊν, προκαλώντας χαρά σε πολλούς στο Λονδίνο αλλά κατήφεια στον Τσόρτσιλ και τους υποστηρικτές του.

Ο Τσάμπερλεϊν επέστρεψε στο Λονδίνο θριαμβευτικά. Πλήθος κόσμου κατέκλυσε το Χέστον, όπου τον υποδέχτηκε ο Λόρδος Τσάμπερλεν, κόμης του Κλάρεντον, ο οποίος του έδωσε επιστολή του βασιλιά Γεωργίου ΣΤ' που τον διαβεβαίωνε για τη διαρκή ευγνωμοσύνη της Αυτοκρατορίας και τον προέτρεπε να έρθει αμέσως στα Ανάκτορα του Μπάκιγχαμ για να δώσει αναφορά. Οι δρόμοι ήταν τόσο γεμάτοι από κόσμο που ζητωκραύγαζε, ώστε ο Τσάμπερλεν χρειάστηκε μιάμιση ώρα για να διανύσει τα εννέα μίλια (14 χλμ.) από το Χέστον μέχρι το Παλάτι. Αφού ανέφερε στον βασιλιά, ο Τσάμπερλεν και η σύζυγός του εμφανίστηκαν στο μπαλκόνι του παλατιού μαζί με τον βασιλιά και τη βασίλισσα. Στη συνέχεια πήγε στην Downing Street- τόσο ο δρόμος όσο και η μπροστινή αίθουσα του αριθμού 10 ήταν κατάμεστες. Καθώς κατευθυνόταν προς τα πάνω για να απευθυνθεί στο πλήθος από ένα παράθυρο του πρώτου ορόφου, κάποιος του φώναξε: "Νέβιλ, ανέβα στο παράθυρο και πες "ειρήνη για την εποχή μας"". Ο Τσάμπερλεν γύρισε και απάντησε: "Όχι, δεν κάνω τέτοια πράγματα". Παρ' όλα αυτά, στη δήλωσή του προς το πλήθος, ο Τσάμπερλεν υπενθύμισε τα λόγια του προκατόχου του, Μπέντζαμιν Ντισραέλι, κατά την επιστροφή του τελευταίου από το Συνέδριο του Βερολίνου:

Καλοί μου φίλοι, αυτή είναι η δεύτερη φορά που επιστρέφει από τη Γερμανία στην Ντάουνινγκ Στριτ η ειρήνη με τιμή. Πιστεύω ότι είναι ειρήνη για την εποχή μας. Σας ευχαριστούμε από τα βάθη της καρδιάς μας. Τώρα σας συνιστώ να πάτε στα σπίτια σας και να κοιμηθείτε ήσυχοι στα κρεβάτια σας.

Ο βασιλιάς Γεώργιος εξέδωσε δήλωση προς το λαό του: "Μετά τις θαυμάσιες προσπάθειες του πρωθυπουργού για την ειρήνη, ελπίζω διακαώς ότι μια νέα εποχή φιλίας και ευημερίας μπορεί να ανατείλει μεταξύ των λαών του κόσμου". Όταν ο βασιλιάς συναντήθηκε με τον Νταφ Κούπερ, ο οποίος παραιτήθηκε από Πρώτος Λόρδος του Ναυαρχείου λόγω της Συμφωνίας του Μονάχου, είπε στον Κούπερ ότι σέβεται τους ανθρώπους που έχουν το θάρρος των πεποιθήσεών τους, αλλά δεν μπορούν να συμφωνήσουν μαζί του. Έγραψε στη μητέρα του, τη βασίλισσα Μαίρη, ότι "ο πρωθυπουργός ήταν ευχαριστημένος με τα αποτελέσματα της αποστολής του, όπως είμαστε όλοι". Εκείνη απάντησε στον γιο της με θυμό εναντίον όσων μιλούσαν εναντίον του Τσάμπερλεϊν: "Έφερε την ειρήνη στην πατρίδα, γιατί δεν μπορούν να είναι ευγνώμονες;". Οι περισσότερες εφημερίδες υποστήριξαν άκριτα τον Τσάμπερλεν και έλαβε χιλιάδες δώρα, από ένα ασημένιο σερβίτσιο μέχρι πολλές από τις ομπρέλες-σήμα κατατεθέν του.

Τα Ηνωμένα Έθνη συζήτησαν τη Συμφωνία του Μονάχου στις 3 Οκτωβρίου. Παρόλο που ο Κούπερ ξεκίνησε εκθέτοντας τους λόγους της παραίτησής του και ο Τσόρτσιλ μίλησε σκληρά κατά του συμφώνου, κανένας Συντηρητικός δεν ψήφισε κατά της κυβέρνησης. Μόνο 20 έως 30 απείχαν, μεταξύ των οποίων ο Τσόρτσιλ, ο Ίντεν, ο Κούπερ και ο Χάρολντ Μακμίλαν.

Η πορεία προς τον πόλεμο (Οκτώβριος 1938 - Αύγουστος 1939)

Μετά το Μόναχο, ο Τσάμπερλεϊν συνέχισε να ακολουθεί μια πορεία προσεκτικού επανεξοπλισμού. Είπε στο υπουργικό συμβούλιο στις αρχές Οκτωβρίου 1938: "Θα ήταν τρέλα για τη χώρα να σταματήσει τον επανεξοπλισμό μέχρι να πειστούμε ότι και άλλες χώρες θα ενεργούσαν με τον ίδιο τρόπο. Προς το παρόν, λοιπόν, δεν πρέπει να χαλαρώσουμε κανένα μόριο της προσπάθειας μέχρι να καλυφθούν οι ελλείψεις μας". Αργότερα τον Οκτώβριο, αντιστάθηκε στις εκκλήσεις να θέσει τη βιομηχανία σε πολεμική ετοιμότητα, πεπεισμένος ότι μια τέτοια ενέργεια θα έδειχνε στον Χίτλερ ότι ο Τσάμπερλεν είχε αποφασίσει να εγκαταλείψει το Μόναχο. Ο Τσάμπερλεϊν ήλπιζε ότι η συμφωνία που είχε υπογράψει με τον Χίτλερ στο Μόναχο θα οδηγούσε σε μια γενική διευθέτηση των ευρωπαϊκών διαφορών, αλλά ο Χίτλερ δεν εξέφρασε κανένα δημόσιο ενδιαφέρον για τη συνέχιση της συμφωνίας. Αφού εξέτασε το ενδεχόμενο διεξαγωγής γενικών εκλογών αμέσως μετά το Μόναχο, ο Τσάμπερλεϊν προχώρησε σε ανασχηματισμό του υπουργικού του συμβουλίου. Μέχρι το τέλος του έτους, οι ανησυχίες της κοινής γνώμης έκαναν τον Τσάμπερλεϊν να καταλήξει στο συμπέρασμα ότι "το να απαλλαγούμε από αυτή την ανήσυχη και δυσαρεστημένη Βουλή των Κοινοτήτων με γενικές εκλογές" θα ήταν "αυτοκτονικό".

Παρά τη σχετική ηρεμία του Χίτλερ καθώς το "Ράιχ" απορροφούσε τη Σουδητία, οι ανησυχίες για την εξωτερική πολιτική συνέχισαν να απασχολούν τον Τσάμπερλεϊν. Πραγματοποίησε ταξίδια στο Παρίσι και τη Ρώμη, ελπίζοντας να πείσει τους Γάλλους να επισπεύσουν τον επανεξοπλισμό τους και τον Μουσολίνι να ασκήσει θετική επιρροή στον Χίτλερ. Αρκετά μέλη του Υπουργικού του Συμβουλίου, με επικεφαλής τον Υπουργό Εξωτερικών Λόρδο Χάλιφαξ, άρχισαν να απομακρύνονται από την πολιτική κατευνασμού. Ο Χάλιφαξ ήταν πλέον πεπεισμένος ότι το Μόναχο, αν και "καλύτερο από έναν ευρωπαϊκό πόλεμο", ήταν "μια φρικτή επιχείρηση και ταπεινωτική". Ο δημόσιος αποτροπιασμός για το πογκρόμ της Νύχτας των Κρυστάλλων στις 9 Νοεμβρίου 1938 κατέστησε απαράδεκτη κάθε προσπάθεια "προσέγγισης" με τον Χίτλερ, αν και ο Τσάμπερλεν δεν εγκατέλειψε τις ελπίδες του.

Εξακολουθώντας να ελπίζει σε συμφιλίωση με τη Γερμανία, ο Τσάμπερλεν εκφώνησε μια σημαντική ομιλία στο Μπέρμιγχαμ στις 28 Ιανουαρίου 1939, στην οποία εξέφρασε την επιθυμία του για διεθνή ειρήνη και έστειλε ένα αντίγραφο στον Χίτλερ στο Μπερχτεσγκάντεν. Ο Χίτλερ φάνηκε να ανταποκρίνεται- στην ομιλία του στο "Ράιχσταγκ" στις 30 Ιανουαρίου 1939, δήλωσε ότι επιθυμούσε μια "μακρά ειρήνη". Ο Τσάμπερλεϊν ήταν βέβαιος ότι οι βελτιώσεις στη βρετανική άμυνα μετά το Μόναχο θα έφερναν τον δικτάτορα στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων. Η πεποίθηση αυτή ενισχύθηκε από τη συμφιλιωτική ομιλία ενός Γερμανού αξιωματούχου που καλωσόρισε τον πρέσβη Χέντερσον πίσω στο Βερολίνο μετά από απουσία για ιατρική περίθαλψη στη Βρετανία. Ο Τσάμπερλεϊν απάντησε με ομιλία στο Μπλάκμπερν στις 22 Φεβρουαρίου ελπίζοντας ότι τα έθνη θα έλυναν τις διαφορές τους μέσω του εμπορίου, και χάρηκε όταν τα σχόλιά του τυπώθηκαν σε γερμανικές εφημερίδες. Με τα πράγματα να φαίνονται να βελτιώνονται, η κυριαρχία του Τσάμπερλεϊν στη Βουλή των Κοινοτήτων ήταν σταθερή και ήταν πεπεισμένος ότι η κυβέρνηση θα "έπαιρνε τα πάνω της" σε εκλογές στα τέλη του 1939.

Στις 15 Μαρτίου 1939, η Γερμανία εισέβαλε στις τσεχικές επαρχίες της Βοημίας και της Μοραβίας, συμπεριλαμβανομένης της Πράγας. Αν και η αρχική κοινοβουλευτική αντίδραση του Τσάμπερλεϊν ήταν, σύμφωνα με τον βιογράφο Nick Smart, "αδύναμη", μέσα σε 48 ώρες μίλησε πιο δυναμικά κατά της γερμανικής επίθεσης. Σε μια άλλη ομιλία του στο Μπέρμιγχαμ, στις 17 Μαρτίου, ο Τσάμπερλεν προειδοποίησε ότι ο Χίτλερ προσπαθούσε να "κυριαρχήσει στον κόσμο με τη βία" και ότι "δεν θα μπορούσε να γίνει μεγαλύτερο λάθος από το να υποθέσει κανείς ότι, επειδή πιστεύει ότι ο πόλεμος είναι ένα παράλογο και σκληρό πράγμα, το έθνος έχει χάσει τόσο πολύ τις ίνες του ώστε να μην συμμετάσχει με όλες του τις δυνάμεις στην αντίσταση σε μια τέτοια πρόκληση, αν αυτή ποτέ γίνει". Ο Πρωθυπουργός διερωτήθηκε αν η εισβολή στην Τσεχοσλοβακία ήταν "το τέλος μιας παλιάς περιπέτειας ή η αρχή μιας νέας" και αν ήταν "ένα βήμα προς την κατεύθυνση μιας προσπάθειας να κυριαρχήσει ο κόσμος με τη βία". Ο υπουργός Αποικιών Μάλκολμ ΜακΝτόναλντ δήλωσε ότι "ενώ ο πρωθυπουργός ήταν κάποτε ισχυρός υποστηρικτής της ειρήνης, τώρα έχει οριστικά στραφεί προς την πολεμική άποψη". Η ομιλία αυτή έτυχε ευρείας αποδοχής στη Βρετανία και η στρατολόγηση για τις ένοπλες υπηρεσίες αυξήθηκε σημαντικά.

Ο Τσάμπερλεϊν έθεσε ως στόχο την οικοδόμηση μιας αλληλένδετης σειράς αμυντικών συμφώνων μεταξύ των υπόλοιπων ευρωπαϊκών χωρών ως μέσο αποτροπής του Χίτλερ από τον πόλεμο. Επιδίωξε μια συμφωνία μεταξύ της Βρετανίας, της Γαλλίας, της ΕΣΣΔ και της Πολωνίας, σύμφωνα με την οποία οι τρεις πρώτες θα συνέδραμαν την Πολωνία σε περίπτωση που απειλούνταν η ανεξαρτησία της, αλλά η πολωνική δυσπιστία απέναντι στη Σοβιετική Ένωση προκάλεσε την αποτυχία αυτών των διαπραγματεύσεων. Αντ' αυτού, στις 31 Μαρτίου 1939, ο Τσάμπερλεϊν ενημέρωσε την εγκριτική Βουλή των Κοινοτήτων για τις βρετανικές και γαλλικές εγγυήσεις ότι θα παρείχαν στην Πολωνία κάθε δυνατή βοήθεια σε περίπτωση οποιασδήποτε ενέργειας που θα απειλούσε την πολωνική ανεξαρτησία. Στη συζήτηση που ακολούθησε, ο Ίντεν δήλωσε ότι το έθνος ήταν πλέον ενωμένο πίσω από την κυβέρνηση. Ακόμη και ο Τσόρτσιλ και ο Λόιντ Τζορτζ επαίνεσαν την κυβέρνηση Τσάμπερλεν για την έκδοση της εγγύησης προς την Πολωνία.

Ο πρωθυπουργός έλαβε και άλλα μέτρα για να αποτρέψει τον Χίτλερ από την επιθετικότητα. Διπλασίασε το μέγεθος του εδαφικού στρατού, δημιούργησε ένα Υπουργείο Προμηθειών για να επιταχύνει την παροχή εξοπλισμού στις ένοπλες δυνάμεις και θέσπισε την επιστράτευση εν καιρώ ειρήνης. Η ιταλική εισβολή στην Αλβανία στις 7 Απριλίου 1939 οδήγησε στην παροχή εγγυήσεων στην Ελλάδα και τη Ρουμανία. Στις 17 Ιουνίου 1939, η Handley Page έλαβε παραγγελία για 200 δικινητήρια μεσαία βομβαρδιστικά Hampden, και στις 3 Σεπτεμβρίου 1939, η αλυσίδα των σταθμών ραντάρ που περιέκλειε τις βρετανικές ακτές ήταν πλήρως λειτουργική.

Ο Τσάμπερλεϊν ήταν απρόθυμος να επιδιώξει στρατιωτική συμμαχία με τη Σοβιετική Ένωση- δεν εμπιστευόταν ιδεολογικά τον Ιωσήφ Στάλιν και θεωρούσε ότι δεν είχε πολλά να κερδίσει, δεδομένων των πρόσφατων μαζικών εκκαθαρίσεων στον Κόκκινο Στρατό. Μεγάλο μέρος του υπουργικού του συμβουλίου ευνοούσε μια τέτοια συμμαχία και όταν η Πολωνία απέσυρε τις αντιρρήσεις της για μια αγγλοσοβιετική συμμαχία, ο Τσάμπερλεν δεν είχε άλλη επιλογή από το να προχωρήσει. Οι συνομιλίες με τον σοβιετικό υπουργό Εξωτερικών Βιάτσεσλαβ Μολότοφ, στις οποίες η Βρετανία έστειλε μόνο μια χαμηλόβαθμη αντιπροσωπεία, διήρκεσαν αρκετούς μήνες και τελικά ναυάγησαν στις 14 Αυγούστου 1939, όταν η Πολωνία και η Ρουμανία αρνήθηκαν να επιτρέψουν τη στάθμευση σοβιετικών στρατευμάτων στα εδάφη τους. Μια εβδομάδα μετά την αποτυχία των συνομιλιών αυτών, η Σοβιετική Ένωση και η Γερμανία υπέγραψαν το Σύμφωνο Μολότοφ-Ρίμπεντροπ, δεσμεύοντας τις χώρες να μην επιτεθούν η μία στην άλλη. Μια μυστική συμφωνία μοίραζε την Πολωνία σε περίπτωση πολέμου. Ο Τσάμπερλεϊν είχε αγνοήσει τις φήμες περί σοβιετογερμανικής "προσέγγισης" και είχε απορρίψει το δημοσίως ανακοινωμένο σύμφωνο, δηλώνοντας ότι δεν επηρέαζε σε καμία περίπτωση τις βρετανικές υποχρεώσεις έναντι της Πολωνίας. Στις 23 Αυγούστου 1939, ο Τσάμπερλεν έβαλε τον Χέντερσον να παραδώσει επιστολή στον Χίτλερ, στην οποία του έλεγε ότι η Βρετανία ήταν πλήρως προετοιμασμένη να συμμορφωθεί με τις υποχρεώσεις της έναντι της Πολωνίας. Ο Χίτλερ έδωσε εντολή στους στρατηγούς του να προετοιμαστούν για εισβολή στην Πολωνία, λέγοντάς τους: "Οι εχθροί μας είναι μικρά σκουλήκια. Τους είδα στο Μόναχο".

Ηγέτης πολέμου (1939-1940)

Η Γερμανία εισέβαλε στην Πολωνία τα ξημερώματα της 1ης Σεπτεμβρίου 1939. Το βρετανικό υπουργικό συμβούλιο συνεδρίασε αργά το ίδιο πρωί και απηύθυνε προειδοποίηση προς τη Γερμανία ότι αν δεν αποσυρόταν από το πολωνικό έδαφος, το Ηνωμένο Βασίλειο θα εκτελούσε τις υποχρεώσεις του έναντι της Πολωνίας. Όταν η Βουλή των Κοινοτήτων συνήλθε στις 6:00 μ.μ., ο Τσάμπερλεν και ο αναπληρωτής ηγέτης των Εργατικών Άρθουρ Γκρίνγουντ (αναπληρώνοντας τον άρρωστο Κλέμεντ Άτλι) εισήλθαν στην αίθουσα υπό δυνατές επευφημίες. Ο Τσάμπερλεϊν μίλησε συγκινημένος, επιρρίπτοντας την ευθύνη για τη σύγκρουση στον Χίτλερ.

Δεν έγινε αμέσως επίσημη κήρυξη πολέμου. Ο Γάλλος υπουργός Εξωτερικών Georges Bonnet δήλωσε ότι η Γαλλία δεν μπορούσε να κάνει τίποτα μέχρι να συνεδριάσει το κοινοβούλιο της το βράδυ της 2ας Σεπτεμβρίου. Ο Bonnet προσπαθούσε να συγκεντρώσει υποστήριξη για μια σύνοδο κορυφής τύπου Μονάχου που πρότειναν οι Ιταλοί να πραγματοποιηθεί στις 5 Σεπτεμβρίου. Το βρετανικό υπουργικό συμβούλιο απαίτησε να δοθεί αμέσως τελεσίγραφο στον Χίτλερ και, αν δεν αποσυρθούν τα στρατεύματα μέχρι το τέλος της 2ας Σεπτεμβρίου, να κηρυχθεί αμέσως ο πόλεμος. Οι Chamberlain και Halifax πείστηκαν από τις εκκλήσεις του Bonnet από το Παρίσι ότι η Γαλλία χρειαζόταν περισσότερο χρόνο για την κινητοποίηση και την εκκένωση και ανέβαλαν τη λήξη του τελεσίγραφου (το οποίο στην πραγματικότητα δεν είχε ακόμη επιδοθεί). Η μακροσκελής δήλωση του Τσάμπερλεν στη Βουλή των Κοινοτήτων δεν έκανε καμία αναφορά σε τελεσίγραφο και η Βουλή την υποδέχτηκε άσχημα. Όταν ο Γκρίνγουντ σηκώθηκε για να "μιλήσει για τις εργατικές τάξεις", ο συντηρητικός βουλευτής και πρώην Πρώτος Λόρδος του Ναυαρχείου Λίο Άμερι φώναξε: "Μίλα για την Αγγλία, Άρθουρ!" υπονοώντας ότι ο πρωθυπουργός δεν το έκανε. Ο Τσάμπερλεϊν απάντησε ότι οι τηλεφωνικές δυσκολίες καθιστούσαν δύσκολη την επικοινωνία με το Παρίσι και προσπάθησε να διαλύσει τους φόβους ότι οι Γάλλοι αποδυναμώνονταν. Είχε μικρή επιτυχία- πάρα πολλά μέλη γνώριζαν τις προσπάθειες του Bonnet. Ο εθνικός βουλευτής των Εργατικών και ημερολογιογράφος Χάρολντ Νίκολσον έγραψε αργότερα: "Σε εκείνα τα λίγα λεπτά πέταξε στα σκουπίδια τη φήμη του". Η φαινομενική καθυστέρηση δημιούργησε φόβους ότι ο Τσάμπερλεϊν θα επιδίωκε και πάλι συμβιβασμό με τον Χίτλερ. Το τελευταίο υπουργικό συμβούλιο του Τσάμπερλεϊν σε καιρό ειρήνης συνεδρίασε στις 11:30 εκείνης της νύχτας, ενώ έξω από αυτό μαινόταν μια καταιγίδα, και αποφάσισε ότι το τελεσίγραφο θα παρουσιαζόταν στο Βερολίνο στις εννέα το πρωί της επόμενης ημέρας -για να λήξει δύο ώρες αργότερα, πριν συγκληθεί η Βουλή των Κοινοτήτων το μεσημέρι. Στις 11:15 π.μ. της 3ης Σεπτεμβρίου 1939, ο Τσάμπερλεν απευθύνθηκε στο έθνος μέσω ραδιοφώνου, δηλώνοντας ότι το Ηνωμένο Βασίλειο βρισκόταν σε πόλεμο με τη Γερμανία:

Σας μιλάω από την αίθουσα του υπουργικού συμβουλίου στην Downing Street 10. Σήμερα το πρωί ο Βρετανός πρεσβευτής στο Βερολίνο παρέδωσε στη γερμανική κυβέρνηση ένα τελικό σημείωμα στο οποίο αναφέρεται ότι αν δεν ακούσουμε από αυτούς μέχρι τις 11 η ώρα ότι είναι έτοιμοι να αποσύρουν αμέσως τα στρατεύματά τους από την Πολωνία, θα επικρατήσει κατάσταση πολέμου μεταξύ μας. Οφείλω να σας πω τώρα ότι καμία τέτοια δέσμευση δεν ελήφθη και ότι κατά συνέπεια η χώρα μας βρίσκεται σε πόλεμο με τη Γερμανία. ... Έχουμε καθαρή συνείδηση, κάναμε ό,τι μπορούσε να κάνει κάθε χώρα για να εγκαθιδρύσει την ειρήνη, αλλά μια κατάσταση στην οποία κανένας λόγος που δόθηκε από τον ηγεμόνα της Γερμανίας δεν μπορούσε να είναι αξιόπιστος και κανένας λαός ή χώρα δεν μπορούσε να αισθάνεται ασφαλής είχε γίνει ανυπόφορη ... Τώρα ο Θεός να σας ευλογεί όλους και να υπερασπίζεται το δίκαιο. Γιατί είναι τα κακά πράγματα που θα πολεμήσουμε, την ωμή βία, την κακοπιστία, την αδικία, την καταπίεση και τον διωγμό. Και απέναντί τους είμαι βέβαιος ότι το δίκαιο θα επικρατήσει.

Εκείνο το απόγευμα ο Τσάμπερλεϊν μίλησε στη Βουλή των Κοινοτήτων στην πρώτη κυριακάτικη συνεδρίαση μετά από 120 χρόνια. Μίλησε σε μια ήσυχη Βουλή σε μια δήλωση την οποία ακόμη και οι αντίπαλοι χαρακτήρισαν "συγκρατημένη και ως εκ τούτου αποτελεσματική":

Ό,τι δούλεψα, ό,τι ήλπιζα, ό,τι πίστεψα κατά τη διάρκεια της δημόσιας ζωής μου κατέρρευσε. Μόνο ένα πράγμα μου έχει απομείνει να κάνω: να αφιερώσω όση δύναμη και δύναμη έχω για να προωθήσω τη νίκη του σκοπού για τον οποίο έχουμε θυσιάσει τόσα πολλά.

Ο Τσάμπερλεϊν δημιούργησε ένα πολεμικό υπουργικό συμβούλιο και κάλεσε το Εργατικό και το Φιλελεύθερο κόμμα να συμμετάσχουν στην κυβέρνησή του, αλλά αυτά αρνήθηκαν. Επανέφερε τον Τσόρτσιλ στο υπουργικό συμβούλιο ως Πρώτο Λόρδο του Ναυαρχείου, με θέση στο πολεμικό υπουργικό συμβούλιο. Ο Τσάμπερλεϊν έδωσε επίσης στον Ίντεν ένα κυβερνητικό πόστο (Γραμματέας των Δομινίων), αλλά όχι μια θέση στο μικρό πολεμικό υπουργικό συμβούλιο. Ο νέος Πρώτος Λόρδος αποδείχθηκε δύσκολος συνάδελφος στο υπουργικό συμβούλιο, κατακλύζοντας τον πρωθυπουργό με ένα σωρό μακροσκελή υπομνήματα. Ο Τσάμπερλεϊν κατηγόρησε τον Τσόρτσιλ για την αποστολή τόσων πολλών υπομνημάτων, καθώς οι δύο τους συναντιόντουσαν καθημερινά στο πολεμικό υπουργικό συμβούλιο. Ο Τσάμπερλεϊν υποπτευόταν, σωστά όπως αποδείχθηκε μετά τον πόλεμο, ότι "αυτές οι επιστολές έχουν σκοπό την παράθεση στο Βιβλίο που θα γράψει στη συνέχεια". Ο Τσάμπερλεν κατάφερε επίσης να αποτρέψει ορισμένα από τα πιο ακραία σχέδια του Τσώρτσιλ, όπως την επιχείρηση "Αικατερίνη", η οποία θα έστελνε τρία βαριά θωρακισμένα πολεμικά πλοία στη Βαλτική Θάλασσα με ένα αεροπλανοφόρο και άλλα πλοία υποστήριξης ως μέσο για να σταματήσουν τα φορτία σιδηρομεταλλεύματος προς τη Γερμανία. Με τον ναυτικό πόλεμο να είναι το μόνο σημαντικό μέτωπο στο οποίο εμπλέκονταν οι Βρετανοί κατά τους πρώτους μήνες της σύγκρουσης, η προφανής επιθυμία του Πρώτου Λόρδου να διεξάγει έναν ανελέητο, νικηφόρο πόλεμο τον καθιέρωσε ως αναμενόμενο ηγέτη στη συνείδηση του κοινού και των κοινοβουλευτικών συναδέλφων του.

Στις αρχές του 1940 οι Σύμμαχοι ενέκριναν μια ναυτική εκστρατεία με σκοπό την κατάληψη του βόρειου τμήματος της Νορβηγίας, μιας ουδέτερης χώρας, συμπεριλαμβανομένου του σημαντικού λιμανιού του Νάρβικ, και πιθανώς επίσης την κατάληψη των ορυχείων σιδήρου στο Γκαλλιβάρε στη βόρεια Σουηδία, από τα οποία η Γερμανία προμηθεύονταν μεγάλο μέρος του σιδηρομεταλλεύματός της. Καθώς η Βαλτική πάγωνε τον χειμώνα, το σιδηρομετάλλευμα στάλθηκε στη συνέχεια με πλοία νότια από το Νάρβικ. Οι Σύμμαχοι σχεδίαζαν να ξεκινήσουν με την εξόρυξη των νορβηγικών υδάτων, προκαλώντας έτσι τη γερμανική αντίδραση στη Νορβηγία, και στη συνέχεια θα καταλάμβαναν μεγάλο μέρος της χώρας. Χωρίς να το είχαν προβλέψει οι Σύμμαχοι, η Γερμανία σχεδίαζε επίσης να καταλάβει τη Νορβηγία, και στις 9 Απριλίου τα γερμανικά στρατεύματα κατέλαβαν τη Δανία και άρχισαν την εισβολή στη Νορβηγία. Οι γερμανικές δυνάμεις κατέλαβαν γρήγορα μεγάλο μέρος της χώρας. Οι Σύμμαχοι έστειλαν στρατεύματα στη Νορβηγία, αλλά δεν είχαν μεγάλη επιτυχία και στις 26 Απριλίου το Υπουργικό Συμβούλιο Πολέμου διέταξε την αποχώρησή τους. Οι αντίπαλοι του πρωθυπουργού αποφάσισαν να μετατρέψουν τη συζήτηση για την αναβολή των διακοπών του Δεκαπενταύγουστου σε πρόκληση προς τον Τσάμπερλεϊν, ο οποίος σύντομα έμαθε για το σχέδιο. Μετά τον αρχικό θυμό, ο Τσάμπερλεν αποφάσισε να πολεμήσει.

Αυτό που έγινε γνωστό ως "συζήτηση για τη Νορβηγία" ξεκίνησε στις 7 Μαΐου και διήρκεσε δύο ημέρες. Οι αρχικές ομιλίες, συμπεριλαμβανομένης της ομιλίας του Τσάμπερλεϊν, ήταν απροσδιόριστες, αλλά ο Ναύαρχος του Στόλου Sir Roger Keyes, μέλος του Portsmouth North, φορώντας πλήρη στολή, εξαπέλυσε δριμύτατη επίθεση κατά της διεξαγωγής της εκστρατείας στη Νορβηγία, αν και απέκλεισε τον Τσόρτσιλ από την κριτική. Ο Leo Amery εκφώνησε στη συνέχεια μια ομιλία, την οποία έκλεισε απηχώντας τα λόγια του Oliver Cromwell για τη διάλυση του Μακρού Κοινοβουλίου: "Έχετε καθίσει εδώ πάρα πολύ καιρό για οποιοδήποτε καλό κάνετε. Φύγετε, σας λέω, και ας τελειώνουμε μαζί σας. Στο όνομα του Θεού, φύγετε!" Όταν οι Εργατικοί ανακοίνωσαν ότι θα ζητούσαν τη διάσπαση της Βουλής των Κοινοτήτων, ο Τσάμπερλεϊν κάλεσε τους "φίλους του -και εξακολουθώ να έχω μερικούς φίλους σε αυτή τη Βουλή- να υποστηρίξουν την κυβέρνηση απόψε". Επειδή η χρήση της λέξης "φίλοι" ήταν ένας συμβατικός όρος που αναφερόταν σε κομματικούς συναδέλφους και, σύμφωνα με τον βιογράφο Ρόμπερτ Σελφ, πολλοί βουλευτές το εξέλαβαν με αυτόν τον τρόπο, ήταν "λάθος κρίσης" για τον Τσάμπερλεν να αναφέρεται στην κομματική πίστη "όταν η σοβαρότητα της πολεμικής κατάστασης απαιτούσε εθνική ενότητα". Ο Λόιντ Τζορτζ προσχώρησε στους επιτιθέμενους, και ο Τσόρτσιλ ολοκλήρωσε τη συζήτηση με μια έντονη ομιλία υπέρ της κυβέρνησης. Όταν έγινε η διαίρεση, η κυβέρνηση, η οποία είχε μια κανονική πλειοψηφία άνω των 200, επικράτησε με μόλις 81 ψήφους, με 38 βουλευτές που είχαν λάβει το κυβερνητικό μαστίγιο να ψηφίζουν εναντίον της, ενώ 20 έως 25 απείχαν.

Ο Τσάμπερλεϊν πέρασε μεγάλο μέρος της 9ης Μαΐου σε συσκέψεις με τους συναδέλφους του στο υπουργικό συμβούλιο. Πολλοί συντηρητικοί βουλευτές, ακόμη και εκείνοι που είχαν καταψηφίσει την κυβέρνηση, έδειξαν στις 9 Μαΐου και τις επόμενες ημέρες ότι δεν επιθυμούσαν την αποχώρηση του Τσάμπερλεν, αλλά μάλλον θα προσπαθούσαν να ανασυγκροτήσουν την κυβέρνησή του. Ο Τσάμπερλεϊν αποφάσισε ότι θα παραιτείτο εκτός αν το Εργατικό Κόμμα ήταν πρόθυμο να συμμετάσχει στην κυβέρνησή του, και έτσι συναντήθηκε με τον Άτλη αργότερα την ίδια ημέρα. Ο Attlee ήταν απρόθυμος, αλλά συμφώνησε να συμβουλευτεί την Εθνική Εκτελεστική του Επιτροπή που συνεδρίαζε τότε στο Bournemouth. Ο Τσάμπερλεϊν προτίμησε τον Χάλιφαξ ως τον επόμενο πρωθυπουργό, αλλά ο Χάλιφαξ αποδείχθηκε απρόθυμος να προωθήσει τις δικές του αξιώσεις, θεωρώντας ότι η θέση του στη Βουλή των Λόρδων θα περιόριζε την αποτελεσματικότητά του στη Βουλή των Κοινοτήτων, και ο Τσόρτσιλ αναδείχθηκε ως η επιλογή. Την επόμενη ημέρα, η Γερμανία εισέβαλε στις Κάτω Χώρες και ο Τσάμπερλεν σκέφτηκε να παραμείνει στην εξουσία. Ο Attlee επιβεβαίωσε ότι οι Εργατικοί δεν θα υπηρετούσαν υπό τον Chamberlain, αν και ήταν πρόθυμοι να υπηρετήσουν υπό κάποιον άλλο. Κατά συνέπεια, ο Τσάμπερλεν πήγε στα ανάκτορα του Μπάκιγχαμ για να παραιτηθεί και να συμβουλεύσει τον βασιλιά να στείλει τον Τσόρτσιλ. Ο Τσώρτσιλ εξέφρασε αργότερα την ευγνωμοσύνη του στον Τσάμπερλεν επειδή δεν συμβούλεψε τον βασιλιά να στείλει τον Χάλιφαξ, ο οποίος θα είχε την υποστήριξη των περισσότερων κυβερνητικών βουλευτών. Σε μια εκπομπή παραίτησης εκείνο το βράδυ, ο Τσάμπερλεν είπε στο έθνος,

Γιατί έχει έρθει η ώρα που θα δοκιμαστούμε, όπως δοκιμάζονται ήδη οι αθώοι άνθρωποι της Ολλανδίας, του Βελγίου και της Γαλλίας. Και εσείς και εγώ πρέπει να συσπειρωθούμε πίσω από τον νέο μας ηγέτη, και με την ενωμένη δύναμή μας, και με ακλόνητο θάρρος να πολεμήσουμε και να εργαστούμε μέχρι αυτό το άγριο θηρίο, που ξεπήδησε από τη φωλιά του πάνω μας, να αφοπλιστεί και να ανατραπεί οριστικά.

Η βασίλισσα Ελισάβετ είπε στον Τσάμπερλεϊν ότι η κόρη της, η πριγκίπισσα Ελισάβετ, έκλαψε όταν άκουσε την εκπομπή. Ο Τσόρτσιλ έγραψε για να εκφράσει την ευγνωμοσύνη του για την προθυμία του Τσάμπερλεν να του συμπαρασταθεί την ώρα της ανάγκης του έθνους, και ο Μπάλντουιν, ο μόνος εν ζωή πρώην πρωθυπουργός εκτός του Τσάμπερλεν και του Λόιντ Τζορτζ, έγραψε: "Περάσατε μέσα από τη φωτιά από τότε που μιλούσαμε μαζί μόλις πριν από δύο εβδομάδες, και βγήκατε από καθαρό χρυσάφι".

Σε μια απόκλιση από τη συνήθη πρακτική, ο Τσάμπερλεϊν δεν εξέδωσε κατάλογο τιμητικών διακρίσεων για την παραίτησή του. Καθώς ο Τσάμπερλεν παρέμενε ηγέτης του Συντηρητικού Κόμματος και πολλοί βουλευτές εξακολουθούσαν να τον υποστηρίζουν και να μην εμπιστεύονται τον νέο πρωθυπουργό, ο Τσόρτσιλ απέφυγε οποιαδήποτε εκκαθάριση των πιστών του Τσάμπερλεν. Ο Τσόρτσιλ επιθυμούσε να επιστρέψει ο Τσάμπερλεν στο υπουργείο Οικονομικών, αλλά εκείνος αρνήθηκε, πεπεισμένος ότι αυτό θα οδηγούσε σε δυσκολίες με το Εργατικό Κόμμα. Αντ' αυτού, αποδέχθηκε τη θέση του Λόρδου Προέδρου του Συμβουλίου με μια θέση στο συρρικνωμένο πενταμελές πολεμικό υπουργικό συμβούλιο. Όταν ο Τσάμπερλεϊν εισήλθε στη Βουλή των Κοινοτήτων στις 13 Μαΐου 1940, για πρώτη φορά μετά την παραίτησή του, "οι βουλευτές έχασαν το κεφάλι τους, φώναξαν, ζητωκραύγασαν, κούνησαν τα χαρτιά της διαταγής τους και η υποδοχή του ήταν ένα κανονικό χειροκρότημα". Η Βουλή υποδέχτηκε τον Τσόρτσιλ με ψυχραιμία- μερικές από τις μεγάλες ομιλίες του στην αίθουσα, όπως "Θα πολεμήσουμε στις παραλίες", συνάντησαν μόνο μισό ενθουσιασμό.

Η πτώση του Τσάμπερλεϊν από την εξουσία τον άφησε σε βαθιά κατάθλιψη- έγραψε: "Λίγοι άνθρωποι μπορούν να γνωρίσουν μια τέτοια ανατροπή της τύχης σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα". Λυπήθηκε ιδιαίτερα για την απώλεια του Τσέκερς ως "ενός τόπου όπου ήμουν τόσο ευτυχισμένος", αν και μετά την αποχαιρετιστήρια επίσκεψη των Τσάμπερλεϊν εκεί στις 19 Ιουνίου, έγραψε: "Είμαι ικανοποιημένος τώρα που το έκανα αυτό και θα βγάλω το Τσέκερς από το μυαλό μου". Ως Λόρδος Πρόεδρος, ο Τσάμπερλεϊν ανέλαβε τεράστιες ευθύνες σε εσωτερικά ζητήματα και προήδρευε του Πολεμικού Υπουργικού Συμβουλίου κατά τη διάρκεια των πολλών απουσιών του Τσόρτσιλ. Ο Attlee τον θυμόταν αργότερα ως "απαλλαγμένο από οποιοδήποτε από τα αισθήματα μνησικακίας που θα μπορούσε να αισθάνεται εναντίον μας. Εργάστηκε πολύ σκληρά και καλά: ένας καλός πρόεδρος, ένας καλός επιτετραμμένος, πάντα πολύ επιχειρηματικός". Ως πρόεδρος της Επιτροπής του Λόρδου Προέδρου, άσκησε μεγάλη επιρροή στην οικονομία εν καιρώ πολέμου. Ο Halifax ανέφερε στο Πολεμικό Υπουργικό Συμβούλιο στις 26 Μαΐου 1940, με τις Κάτω Χώρες κατακτημένες και τον Γάλλο πρωθυπουργό Paul Reynaud να προειδοποιεί ότι η Γαλλία μπορεί να αναγκαστεί να υπογράψει ανακωχή, ότι οι διπλωματικές επαφές με την ακόμη ουδέτερη Ιταλία προσέφεραν τη δυνατότητα ειρήνης με διαπραγματεύσεις. Ο Χάλιφαξ προέτρεψε να το παρακολουθήσει και να δει αν θα μπορούσε να επιτευχθεί μια αξιόλογη προσφορά. Η μάχη για την πορεία των ενεργειών εντός του Υπουργικού Συμβουλίου πολέμου διήρκεσε τρεις ημέρες- η δήλωση του Τσάμπερλεϊν την τελευταία ημέρα, ότι ήταν απίθανο να υπάρξει αποδεκτή προσφορά και ότι το θέμα δεν έπρεπε να συνεχιστεί εκείνη τη στιγμή, βοήθησε να πειστεί το Υπουργικό Συμβούλιο πολέμου να απορρίψει τις διαπραγματεύσεις.

Δύο φορές τον Μάιο του 1940, ο Τσόρτσιλ έθεσε το θέμα της συμμετοχής του Λόιντ Τζορτζ στην κυβέρνηση. Κάθε φορά, ο Τσάμπερλεϊν ανέφερε ότι λόγω της μακροχρόνιας αντιπάθειάς τους θα αποσυρόταν αμέσως αν ο Λόιντ Τζορτζ διοριζόταν υπουργός. Ο Τσόρτσιλ δεν διόρισε τον Λόιντ Τζορτζ, αλλά έθεσε το θέμα ξανά στον Τσάμπερλεϊν στις αρχές Ιουνίου. Αυτή τη φορά, ο Τσάμπερλεϊν συμφώνησε στο διορισμό του Λόιντ Τζορτζ υπό την προϋπόθεση ότι ο Λόιντ Τζορτζ θα έδινε προσωπική διαβεβαίωση ότι θα παραμερίσει τη βεντέτα. Ο Λόιντ Τζορτζ αρνήθηκε να υπηρετήσει στην κυβέρνηση του Τσόρτσιλ.

Ο Τσάμπερλεϊν εργάστηκε για να φέρει το Συντηρητικό Κόμμα του στην ίδια γραμμή με τον Τσόρτσιλ, συνεργαζόμενος με τον επικεφαλής του κόμματος, Ντέιβιντ Μάργκεσον, για να ξεπεράσει τις υποψίες και τις αντιπάθειες των μελών του για τον πρωθυπουργό. Στις 4 Ιουλίου, μετά τη βρετανική επίθεση κατά του γαλλικού στόλου, ο Τσόρτσιλ εισήλθε στην αίθουσα συνεδριάσεων υπό τις επευφημίες των Συντηρητικών βουλευτών που ενορχήστρωσαν οι δύο τους, και ο πρωθυπουργός σχεδόν κυριεύτηκε από συγκίνηση για την πρώτη επευφημία που είχε λάβει από τα έδρανα του κόμματός του από τον Μάιο. Ο Τσόρτσιλ ανταπέδωσε την αφοσίωση, αρνούμενος να εξετάσει τις προσπάθειες των Εργατικών και των Φιλελευθέρων να αποβάλουν τον Τσάμπερλεϊν από την κυβέρνηση. Όταν στον Τύπο εμφανίστηκαν επικρίσεις για τον Τσάμπερλεν και όταν ο Τσάμπερλεν έμαθε ότι οι Εργατικοί σκόπευαν να χρησιμοποιήσουν μια επερχόμενη μυστική συνεδρίαση του Κοινοβουλίου ως βήμα για να του επιτεθούν, είπε στον Τσόρτσιλ ότι μπορούσε να υπερασπιστεί τον εαυτό του μόνο επιτιθέμενος στους Εργατικούς. Ο πρωθυπουργός παρενέβη στο Εργατικό Κόμμα και στον Τύπο και η κριτική σταμάτησε, σύμφωνα με τον Τσάμπερλεϊν, "σαν να κλείνει μια βρύση".

Τον Ιούλιο του 1940, κυκλοφόρησε ένα πολεμικό κείμενο με τίτλο Guilty Men από τον "Cato" - ένα ψευδώνυμο τριών δημοσιογράφων (του μελλοντικού ηγέτη των Εργατικών Michael Foot, του πρώην βουλευτή των Φιλελευθέρων Frank Owen και του συντηρητικού Peter Howard). Επιτέθηκε στα πεπραγμένα της Εθνικής Κυβέρνησης, υποστηρίζοντας ότι δεν είχε προετοιμαστεί επαρκώς για τον πόλεμο. Ζητούσε την απομάκρυνση του Τσάμπερλεϊν και άλλων υπουργών που υποτίθεται ότι είχαν συμβάλει στις βρετανικές καταστροφές των αρχών του πολέμου. Το σύντομο βιβλίο πούλησε περισσότερα από 200.000 αντίτυπα, πολλά από τα οποία πέρασαν από χέρι σε χέρι, και κυκλοφόρησε σε 27 εκδόσεις τους πρώτους μήνες, παρά το γεγονός ότι δεν το είχαν αρκετά μεγάλα βιβλιοπωλεία. Σύμφωνα με τον ιστορικό Ντέιβιντ Ντάτον, "ο αντίκτυπός του στη φήμη του Τσάμπερλεν, τόσο στο ευρύ κοινό όσο και στον ακαδημαϊκό κόσμο, ήταν πράγματι βαθύς".

Ο Τσάμπερλεϊν απολάμβανε επί μακρόν άριστη υγεία, εκτός από περιστασιακές κρίσεις ουρικής αρθρίτιδας, αλλά από τον Ιούλιο του 1940 πονούσε σχεδόν συνεχώς. Ζήτησε θεραπεία και αργότερα τον ίδιο μήνα εισήλθε στο νοσοκομείο για χειρουργική επέμβαση. Οι χειρουργοί ανακάλυψαν ότι έπασχε από καρκίνο του εντέρου σε τελικό στάδιο, αλλά του το απέκρυψαν, λέγοντάς του αντίθετα ότι δεν θα χρειαζόταν περαιτέρω χειρουργική επέμβαση. Ο Τσάμπερλεϊν επανήλθε στην εργασία του στα μέσα Αυγούστου. Επέστρεψε στο γραφείο του στις 9 Σεπτεμβρίου, αλλά ο ανανεωμένος πόνος, που επιδεινώθηκε από τους νυχτερινούς βομβαρδισμούς του Λονδίνου, οι οποίοι τον ανάγκασαν να μεταβεί σε καταφύγιο και του στέρησαν την ανάπαυση, εξάντλησε την ενέργειά του και έφυγε για τελευταία φορά από το Λονδίνο στις 19 Σεπτεμβρίου, επιστρέφοντας στο Highfield Park στο Heckfield. Ο Τσάμπερλεν υπέβαλε την παραίτησή του στον Τσόρτσιλ στις 22 Σεπτεμβρίου 1940. Ο πρωθυπουργός ήταν αρχικά απρόθυμος να δεχτεί, αλλά καθώς και οι δύο άνδρες συνειδητοποίησαν ότι ο Τσάμπερλεν δεν θα επέστρεφε ποτέ στην εργασία του, ο Τσόρτσιλ του επέτρεψε τελικά να παραιτηθεί. Ο πρωθυπουργός ρώτησε αν ο Τσάμπερλεν θα δεχόταν το ανώτατο παράσημο της βρετανικής ιπποσύνης, το Τάγμα της Κορδέλας, του οποίου ο αδελφός του ήταν μέλος. Ο Τσάμπερλεν αρνήθηκε, λέγοντας ότι "θα προτιμούσε να πεθάνει σκέτο "κ. Τσάμπερλεν" όπως ο πατέρας μου πριν από μένα, χωρίς να τον κοσμεί κανένας τίτλος".

Στο σύντομο χρονικό διάστημα που του απέμενε, ο Τσάμπερλεϊν εξοργίστηκε από τα "σύντομα, ψυχρά και ως επί το πλείστον απαξιωτικά" σχόλια του Τύπου για τη συνταξιοδότησή του, που σύμφωνα με τον ίδιο γράφτηκαν "χωρίς το παραμικρό σημάδι συμπάθειας για τον άνθρωπο ή έστω κατανόησης ότι στο παρασκήνιο μπορεί να υπάρχει μια ανθρώπινη τραγωδία". Ο βασιλιάς και η βασίλισσα κατέβηκαν από το Ουίνδσορ για να επισκεφθούν τον ετοιμοθάνατο στις 14 Οκτωβρίου. Ο Τσάμπερλεν έλαβε εκατοντάδες επιστολές συμπαράστασης από φίλους και υποστηρικτές. Έγραψε στον Τζον Σάιμον, ο οποίος είχε διατελέσει υπουργός Οικονομικών στην κυβέρνηση του Τσάμπερλεϊν:

Η ελπίδα να κάνω κάτι για να βελτιώσω τις συνθήκες ζωής των φτωχότερων ανθρώπων ήταν αυτή που με έφερε στην πολιτική στο παρελθόν, και είναι κάποια ικανοποίηση για μένα ότι μπόρεσα να πραγματοποιήσω ένα μέρος της φιλοδοξίας μου, ακόμη και αν η μονιμότητά της μπορεί να αμφισβητηθεί από την καταστροφή του πολέμου. Κατά τα άλλα, δεν μετανιώνω για τίποτα που έκανα & δεν βλέπω τίποτα να μην έχει γίνει που θα έπρεπε να είχα κάνει. Ως εκ τούτου, είμαι ικανοποιημένος να αποδεχθώ τη μοίρα που με βρήκε τόσο ξαφνικά.

Ο Τσάμπερλεϊν πέθανε από καρκίνο του εντέρου στις 9 Νοεμβρίου 1940 σε ηλικία 71 ετών. Πέντε ημέρες αργότερα, την Πέμπτη 14 Νοεμβρίου, πραγματοποιήθηκε κηδεία στο Αβαείο του Ουέστμινστερ. Ωστόσο, λόγω των ανησυχιών για την ασφάλεια εν καιρώ πολέμου, η ημερομηνία και η ώρα δεν δημοσιοποιήθηκαν ευρέως. Ο πρώην ιδιαίτερος γραμματέας του Τσάμπερλεϊν, Τζον Κόλβιλ, λειτούργησε ως κλητήρας της τελετής, ενώ τόσο ο Ουίνστον Τσόρτσιλ όσο και ο λόρδος Χάλιφαξ ενήργησαν ως νεκροφόροι. Μετά την αποτέφρωση, οι στάχτες του ενταφιάστηκαν στο Αβαείο δίπλα σε εκείνες του Bonar Law. Ο Τσόρτσιλ εκφώνησε επικήδειο λόγο για τον Τσάμπερλεν στη Βουλή των Κοινοτήτων τρεις ημέρες μετά τον θάνατό του:

Ό,τι άλλο κι αν λέει ή δεν λέει η ιστορία γι' αυτά τα τρομερά, τρομερά χρόνια, μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι ο Νέβιλ Τσάμπερλεϊν έδρασε με απόλυτη ειλικρίνεια σύμφωνα με τα φώτα του και προσπάθησε στο έπακρο των δυνατοτήτων του και της εξουσίας του, που ήταν ισχυρές, να σώσει τον κόσμο από τον τρομερό, καταστροφικό αγώνα στον οποίο έχουμε εμπλακεί τώρα. Αυτό και μόνο θα τον καταξιώσει όσον αφορά αυτό που αποκαλείται ετυμηγορία της ιστορίας.

Αν και ορισμένοι υποστηρικτές του Τσάμπερλεν θεώρησαν ότι η ρητορική του Τσώρτσιλ ήταν ελαφρύς έπαινος για τον εκλιπόντα πρωθυπουργό, ο Τσώρτσιλ πρόσθεσε λιγότερο δημόσια: "Τι θα κάνω χωρίς τον καημένο τον Νέβιλ; Βασιζόμουν σε αυτόν για να φροντίσει το εσωτερικό μέτωπο για μένα". Μεταξύ των άλλων που απέτισαν φόρο τιμής στον Τσάμπερλεϊν στις 12 Νοεμβρίου 1940 στη Βουλή των Κοινοτήτων και στη Βουλή των Λόρδων ήταν ο υπουργός Εξωτερικών λόρδος Χάλιφαξ (1ος κόμης του Χάλιφαξ, Έντουαρντ Γουντ), ο ηγέτης του Εργατικού Κόμματος Κλέμεντ Άτλι και ο ηγέτης του Φιλελεύθερου Κόμματος και υπουργός Αεροπορίας σερ Άρτσιμπαλντ Σινκλέρ. Ο Ντέιβιντ Λόιντ Τζορτζ, ο μόνος πρώην πρωθυπουργός που είχε απομείνει στις κοινότητες, αναμενόταν να μιλήσει, αλλά απουσίαζε από τη διαδικασία. Πάντα κοντά στην οικογένειά του, οι εκτελεστές της διαθήκης του Τσάμπερλεϊν ήταν τα ξαδέλφια του, ο Γουίλφρεντ Μπινγκ Κένρικ και ο σερ Γουίλφριντ Μαρτινό, οι οποίοι, όπως και ο Τσάμπερλεϊν, ήταν λόρδοι δήμαρχοι του Μπέρμιγχαμ.

Λίγες ημέρες πριν από το θάνατό του, ο Νέβιλ Τσάμπερλεϊν έγραψε,

Όσον αφορά την προσωπική μου φήμη, δεν με ανησυχεί καθόλου. Οι επιστολές που εξακολουθώ να λαμβάνω σε τεράστιες ποσότητες, τόσο ομόφωνα εμμένουν στο ίδιο σημείο, δηλαδή χωρίς το Μόναχο ο πόλεμος θα είχε χαθεί και η αυτοκρατορία θα είχε καταστραφεί το 1938 ... Δεν αισθάνομαι ότι η αντίθετη άποψη ... έχει πιθανότητες επιβίωσης. Ακόμη και αν δεν δημοσιευόταν τίποτε άλλο που να δίνει την αληθινή εσωτερική ιστορία των δύο τελευταίων ετών, δεν θα φοβόμουν την ετυμηγορία του ιστορικού.

Το Guilty Men δεν ήταν το μόνο έργο του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου που έβλαψε τη φήμη του Τσάμπερλεϊν. Το We Were Not All Wrong, που εκδόθηκε το 1941, είχε παρόμοια κατεύθυνση με το Guilty Men, υποστηρίζοντας ότι οι βουλευτές των Φιλελευθέρων και των Εργατικών, καθώς και ένας μικρός αριθμός Συντηρητικών, είχαν αγωνιστεί κατά των κατευναστικών πολιτικών του Τσάμπερλεν. Ο συγγραφέας, ο βουλευτής των Φιλελευθέρων Geoffrey Mander, είχε ψηφίσει κατά της επιστράτευσης το 1939. Μια άλλη πολεμική κατά των πολιτικών των Συντηρητικών ήταν το Why Not Trust the Tories (1944, γραμμένο από τον "Gracchus", ο οποίος αργότερα αποκαλύφθηκε ότι ήταν ο μελλοντικός υπουργός των Εργατικών Aneurin Bevan), το οποίο κατακεραύνωνε τους Συντηρητικούς για τις αποφάσεις εξωτερικής πολιτικής του Baldwin και του Chamberlain. Παρόλο που μερικοί Συντηρητικοί προσέφεραν τις δικές τους εκδοχές των γεγονότων, με κυριότερη τον βουλευτή Quintin Hogg στο έργο του 1945 The Left was Never Right, μέχρι το τέλος του πολέμου, υπήρχε μια πολύ ισχυρή δημόσια πεποίθηση ότι ο Chamberlain ήταν ένοχος για σοβαρές διπλωματικές και στρατιωτικές λανθασμένες εκτιμήσεις που είχαν σχεδόν προκαλέσει την ήττα της Βρετανίας.

Η φήμη του Τσάμπερλεϊν καταστράφηκε από αυτές τις επιθέσεις της αριστεράς. Το 1948, με τη δημοσίευση του βιβλίου The Gathering Storm, του πρώτου τόμου του εξάτομου έργου του Τσόρτσιλ, The Second World War, ο Τσάμπερλεν δέχτηκε μια ακόμη πιο σοβαρή επίθεση από τα δεξιά. Παρόλο που ο Τσόρτσιλ δήλωσε ιδιωτικά, "αυτή δεν είναι η ιστορία, αυτή είναι η δική μου υπόθεση", η σειρά του εξακολουθούσε να έχει τεράστια επιρροή. Ο Τσώρτσιλ απεικόνιζε τον Τσάμπερλεν ως καλοπροαίρετο αλλά αδύναμο, τυφλό απέναντι στην απειλή που συνιστούσε ο Χίτλερ και αγνοούσε το γεγονός ότι (σύμφωνα με τον Τσώρτσιλ) ο Χίτλερ θα μπορούσε να είχε απομακρυνθεί από την εξουσία από έναν μεγάλο συνασπισμό ευρωπαϊκών κρατών. Ο Τσόρτσιλ υπέδειξε ότι η καθυστέρηση ενός έτους μεταξύ Μονάχου και πολέμου επιδείνωσε τη θέση της Βρετανίας και επέκρινε τον Τσάμπερλεν τόσο για τις αποφάσεις του σε καιρό ειρήνης όσο και σε καιρό πολέμου. Στα χρόνια που ακολούθησαν τη δημοσίευση των βιβλίων του Τσόρτσιλ, λίγοι ιστορικοί αμφισβήτησαν την κρίση του.

Η Anne Chamberlain, η χήρα του πρώην πρωθυπουργού, πρότεινε ότι το έργο του Churchill ήταν γεμάτο με θέματα που "δεν είναι πραγματικές ανακρίβειες που θα μπορούσαν εύκολα να διορθωθούν, αλλά μαζικές παραλείψεις και υποθέσεις ότι ορισμένα πράγματα αναγνωρίζονται τώρα ως γεγονότα που στην πραγματικότητα δεν έχουν τέτοια θέση".

Πολλές από τις οικογενειακές επιστολές του Τσάμπερλεϊν και τα εκτεταμένα προσωπικά του έγγραφα κληροδοτήθηκαν από την οικογένειά του το 1974 στα Αρχεία του Πανεπιστημίου του Μπέρμιγχαμ. Κατά τη διάρκεια του πολέμου, η οικογένεια Τσάμπερλεϊν είχε αναθέσει στον ιστορικό Keith Feiling να συντάξει μια επίσημη βιογραφία και του έδωσε πρόσβαση στα προσωπικά ημερολόγια και έγγραφα του Τσάμπερλεϊν. Ενώ ο Feiling είχε το δικαίωμα πρόσβασης στα επίσημα έγγραφα ως επίσημος βιογράφος ενός πρόσφατα αποθανόντος προσώπου, μπορεί να μην γνώριζε τη διάταξη και ο υπουργός υπουργικού συμβουλίου αρνήθηκε τα αιτήματά του για πρόσβαση.

Αν και ο Feiling δημιούργησε αυτό που ο ιστορικός David Dutton περιέγραψε το 2001 ως "την πιο εντυπωσιακή και πειστική μονότομη βιογραφία" του Chamberlain (που ολοκληρώθηκε κατά τη διάρκεια του πολέμου και εκδόθηκε το 1946), δεν μπόρεσε να αποκαταστήσει τη ζημιά που είχε ήδη προκληθεί στη φήμη του Chamberlain.

Η βιογραφία του συντηρητικού βουλευτή Iain Macleod για τον Τσάμπερλεν το 1961 ήταν η πρώτη μεγάλη βιογραφία μιας αναθεωρητικής σχολής σκέψης για τον Τσάμπερλεν. Την ίδια χρονιά, ο A. J. P. Taylor, στο έργο του The Origins of the Second World War (Οι απαρχές του Β' Παγκοσμίου Πολέμου), διαπίστωσε ότι ο Chamberlain είχε επανεξοπλίσει επαρκώς τη Βρετανία για αμυντικούς σκοπούς (αν και ένας επανεξοπλισμός που αποσκοπούσε στην ήττα της Γερμανίας θα απαιτούσε τεράστιους πρόσθετους πόρους) και περιέγραψε το Μόναχο ως "θρίαμβο για ό,τι καλύτερο και πιο φωτισμένο υπήρχε στη βρετανική ζωή... για όσους είχαν καταγγείλει με θάρρος τη σκληρότητα και τη μυωπία των Βερσαλλιών".

Η υιοθέτηση του "κανόνα των τριάντα ετών" το 1967 κατέστησε διαθέσιμα πολλά από τα έγγραφα της κυβέρνησης Τσάμπερλεϊν κατά τα επόμενα τρία χρόνια, βοηθώντας να εξηγηθεί γιατί ο Τσάμπερλεϊν ενήργησε όπως ενήργησε. Τα έργα που προέκυψαν τροφοδότησαν σε μεγάλο βαθμό την αναθεωρητική σχολή, αν και περιλάμβαναν επίσης βιβλία που ασκούσαν έντονη κριτική στον Τσάμπερλεν, όπως το βιβλίο του Keith Middlemas "Diplomacy of Illusion" του 1972 (το οποίο παρουσίαζε τον Τσάμπερλεν ως έναν έμπειρο πολιτικό με στρατηγική τύφλωση όσον αφορά τη Γερμανία). Τα έγγραφα που κυκλοφόρησαν έδειχναν ότι, σε αντίθεση με τους ισχυρισμούς που διατυπώθηκαν στο βιβλίο Guilty Men, ο Τσάμπερλεν δεν είχε αγνοήσει τις συμβουλές του Υπουργείου Εξωτερικών ούτε είχε αγνοήσει και παραμελήσει το υπουργικό του συμβούλιο. Άλλα έγγραφα που κυκλοφόρησαν έδειξαν ότι ο Τσάμπερλεϊν είχε εξετάσει το ενδεχόμενο να επιδιώξει έναν μεγάλο συνασπισμό μεταξύ των ευρωπαϊκών κυβερνήσεων, όπως εκείνον που υποστήριξε αργότερα ο Τσόρτσιλ, αλλά τον είχε απορρίψει με το σκεπτικό ότι η διαίρεση της Ευρώπης σε δύο στρατόπεδα θα έκανε τον πόλεμο περισσότερο και όχι λιγότερο πιθανό. Έδειξαν επίσης ότι ο Τσάμπερλεν είχε ενημερωθεί ότι οι Δομινόνες, που ακολουθούσαν ανεξάρτητη εξωτερική πολιτική βάσει του Καταστατικού του Ουεστμίνστερ, είχαν δηλώσει ότι ο Τσάμπερλεν δεν μπορούσε να βασιστεί στη βοήθειά τους σε περίπτωση ηπειρωτικού πολέμου. Η έκθεση των Αρχηγών του Επιτελείου, η οποία έδειχνε ότι η Βρετανία δεν μπορούσε να αποτρέψει με τη βία τη Γερμανία από το να κατακτήσει την Τσεχοσλοβακία, έγινε για πρώτη φορά δημόσια γνωστή εκείνη την εποχή. ως αντίδραση στην αναθεωρητική σχολή σκέψης σχετικά με τον Τσάμπερλεν, μια μετα-αναθεωρητική σχολή εμφανίστηκε από τη δεκαετία του 1990, χρησιμοποιώντας τα έγγραφα που κυκλοφόρησαν για να δικαιολογήσει τα αρχικά συμπεράσματα του Guilty Men. Ο ιστορικός της Οξφόρδης R. A. C. Parker υποστήριξε ότι ο Τσάμπερλεϊν θα μπορούσε να είχε συνάψει στενή συμμαχία με τη Γαλλία μετά το Anschluss, στις αρχές του 1938, και να ξεκινήσει μια πολιτική ανάσχεσης της Γερμανίας υπό την αιγίδα της Κοινωνίας των Εθνών. Ενώ πολλοί αναθεωρητές συγγραφείς είχαν υποστηρίξει ότι ο Τσάμπερλεν είχε λίγες ή καθόλου επιλογές στις ενέργειές του, ο Πάρκερ υποστήριξε ότι ο Τσάμπερλεν και οι συνάδελφοί του είχαν επιλέξει τον κατευνασμό έναντι άλλων βιώσιμων πολιτικών. Στους δύο τόμους του, Chamberlain and Appeasement (1993) και Churchill and Appeasement (2000), ο Parker δήλωσε ότι ο Chamberlain, λόγω της "ισχυρής, πεισματικής προσωπικότητάς του" και της ικανότητάς του στη συζήτηση, έκανε τη Βρετανία να υιοθετήσει τον κατευνασμό αντί της αποτελεσματικής αποτροπής. Ο Parker πρότεινε επίσης ότι αν ο Τσώρτσιλ κατείχε υψηλό αξίωμα στο δεύτερο μισό της δεκαετίας του 1930, ο Τσώρτσιλ θα είχε οικοδομήσει μια σειρά από συμμαχίες που θα είχαν αποτρέψει τον Χίτλερ και ίσως θα είχαν προκαλέσει τους εγχώριους αντιπάλους του Χίτλερ να εξασφαλίσουν την απομάκρυνσή του.

Το 2020 ο Βρετανός ιστορικός Alan Allport καταλήγει στο συμπέρασμα ότι ο Neville Chamberlain ήταν:

Ο Dutton παρατηρεί ότι η φήμη του Τσάμπερλεϊν, καλώς ή κακώς, πιθανότατα θα είναι πάντα στενά συνδεδεμένη με την αξιολόγηση της πολιτικής του έναντι της Γερμανίας:

Ό,τι άλλο μπορεί να ειπωθεί για τη δημόσια ζωή του Τσάμπερλεϊν, η φήμη του θα εξαρτηθεί σε τελευταία ανάλυση από τις εκτιμήσεις αυτής της στιγμής . Αυτό συνέβη όταν εγκατέλειψε το αξίωμά του το 1940 και παραμένει έτσι εξήντα χρόνια αργότερα. Το να περιμένει κανείς το αντίθετο είναι μάλλον σαν να ελπίζει ότι ο Πόντιος Πιλάτος θα κριθεί μια μέρα ως ένας επιτυχημένος επαρχιακός διοικητής της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας.

Ακαδημαϊκές διακρίσεις

Επεξηγηματικές σημειώσεις

Παραπομπές

Πηγές

1. Νέβιλ Τσάμπερλεν
2. Neville Chamberlain