Streszczenie

Sarah Bernhardt (22 lub 23 października 1844 - 26 marca 1923) była francuską aktorką sceniczną, która zagrała w niektórych z najpopularniejszych francuskich sztuk końca XIX i początku XX wieku, w tym La Dame Aux Camelias Alexandre Dumas fils; Ruy Blas Victora Hugo, Fédora i La Tosca Victoriena Sardou i L'Aiglon Edmonda Rostanda. Grała również role męskie, w tym w Hamlecie Szekspira. Rostand nazwał ją "królową pozy i księżniczką gestu", a Hugo chwalił jej "złoty głos". Odbyła kilka podróży teatralnych po świecie, była jedną z pierwszych wybitnych aktorek, które nagrywały dźwięk i grały w filmach.

Jest również związana z sukcesem artysty Alfonsa Muchy, którego prace pomogła rozpropagować. Mucha stał się jednym z najbardziej poszukiwanych artystów tego okresu ze względu na swój secesyjny styl.

Wczesne życie

Henriette-Rosine Bernard urodziła się przy 5 rue de L'École-de-Médicine w Dzielnicy Łacińskiej w Paryżu 22 lub 23 października 1844 roku. Była nieślubną córką Judith Bernard (znanej również jako Julie, a we Francji jako Youle), holenderskiej kurtyzany żydowskiej, która miała bogatą lub wyższą klasę klientów. Nazwisko jej ojca nie jest odnotowane. Według niektórych źródeł był on prawdopodobnie synem zamożnego kupca z Hawru. Bernhardt pisała później, że rodzina ojca płaciła za jej edukację, nalegała, by została ochrzczona jako katoliczka, i zostawiła dużą sumę do wypłaty, gdy osiągnie pełnoletność. Jej matka często podróżowała i niewiele widziała swoją córkę. Umieściła Bernhardt u pielęgniarki w Bretanii, a następnie w domku na paryskim przedmieściu Neuilly-sur-Seine.

Gdy Bernhardt miała siedem lat, matka wysłała ją do szkoły z internatem dla młodych dam w paryskim przedmieściu Auteuil, opłacanej z funduszy rodziny ojca. Tam wystąpiła w swoim pierwszym przedstawieniu teatralnym w sztuce Clothilde, gdzie wcieliła się w rolę Królowej Wróżek i zagrała swoją pierwszą z wielu dramatycznych scen śmierci. Podczas pobytu w szkole z internatem, jej matka awansowała do najwyższych rangą paryskich kurtyzan, zadając się z politykami, bankierami, generałami i pisarzami. Do jej patronów i przyjaciół należał Charles de Morny, książę Morny, przyrodni brat cesarza Napoleona III i przewodniczący francuskiej legislatury. W wieku 10 lat, dzięki wsparciu Morny'ego, Bernhardt została przyjęta do Grandchamp, ekskluzywnej szkoły klasztornej Augustynów w pobliżu Wersalu. W klasztorze wystąpiła w roli Archanioła Rafaela w opowieści o Tobiaszu i Aniele. Deklarowała chęć zostania zakonnicą, ale nie zawsze przestrzegała reguł klasztornych; oskarżono ją o świętokradztwo, gdy zorganizowała chrześcijański pochówek, z procesją i ceremonią, dla swojej zwierzęcej jaszczurki. W 1856 roku przyjęła pierwszą komunię jako katoliczka i odtąd była żarliwie religijna. Nigdy jednak nie zapomniała o swoim żydowskim dziedzictwie. Zapytana po latach przez reportera, czy jest chrześcijanką, odpowiedziała: "Nie, jestem rzymską katoliczką i członkiem wielkiej żydowskiej rasy. Czekam, aż chrześcijanie staną się lepsi". To skontrastowało jej odpowiedź: "Nie, nigdy. Jestem ateistką" na wcześniejsze pytanie kompozytora i rodaka Charlesa Gounoda, czy kiedykolwiek się modliła. Niezależnie od tego, na krótko przed śmiercią przyjęła ostatnie obrzędy.

W 1859 roku Bernhardt dowiedziała się, że jej ojciec zmarł za granicą. Jej matka zwołała radę rodzinną, w tym Morny'ego, aby zdecydować co z nią zrobić. Morny zaproponował, aby Bernhardt została aktorką, pomysł ten przeraził Bernhardt, ponieważ nigdy nie była w teatrze. Morny zaaranżował jej pierwsze przedstawienie w Comédie Française na przyjęciu, w którym uczestniczyła jej matka, Morny i jego przyjaciel Alexandre Dumas père. Sztuka, w której uczestniczyli to Britannicus Jeana Racine'a, a następnie klasyczna komedia Amfitryon Plauta. Bernhardt była tak poruszona emocjami związanymi ze sztuką, że zaczęła głośno szlochać, przeszkadzając reszcie publiczności. Morny i inni z ich partii byli na nią źli i wyszli, ale Dumas pocieszał ją, a później powiedział Morny'emu, że wierzy, iż jej przeznaczeniem jest scena. Po występie Dumas nazwał ją "moją małą gwiazdą".

Morny wykorzystał swoje wpływy u kompozytora Daniela Aubera, szefa Konserwatorium Paryskiego, aby załatwić Bernhardt przesłuchanie. Rozpoczęła przygotowania, jak to opisała w swoich wspomnieniach, "z tą żywą przesadą, z jaką podejmuję każde nowe przedsięwzięcie". Dumas ją trenował. W skład jury wchodził Auber oraz pięciu czołowych aktorów i aktorek Comédie Française. Miała wyrecytować wersy z Racine'a, ale nikt jej nie powiedział, że potrzebuje kogoś, kto da jej wskazówki w trakcie recytacji. Bernhardt powiedziała jury, że zamiast tego wyrecytuje bajkę o dwóch gołębiach La Fontaine'a. Jurorzy byli sceptyczni, ale żarliwość i patos jej recytacji przekonały ich i została zaproszona do grona studentów.

Debiut i odejście z Comédie-Française (1862-1864)

Bernhardt studiowała aktorstwo w Konserwatorium od stycznia 1860 do 1862 roku pod kierunkiem dwóch wybitnych aktorów Comédie Française, Josepha-Isidore'a Samsona i Jean-Baptiste'a Provosta. W swoich wspomnieniach pisała, że Provost nauczył ją dykcji i wielkich gestów, a Samson - siły prostoty. Na potrzeby sceny zmieniła imię z "Bernard" na "Bernhardt". Podczas studiów otrzymała też pierwszą propozycję małżeństwa, od bogatego biznesmena, który zaoferował jej 500 000 franków. Zapłakał, gdy odmówiła. Bernhardt napisała, że była "zmieszana, smutna i zachwycona - bo kochał mnie tak, jak ludzie kochają się w sztukach w teatrze".

Przed pierwszym egzaminem na zajęcia z tragedii próbowała wyprostować obfitość kędzierzawych włosów, co sprawiło, że jeszcze bardziej nie dało się ich opanować, i zapadła na paskudne przeziębienie, przez co jej głos stał się tak nosowy, że z trudem go rozpoznawała. Ponadto partie wyznaczone do jej wykonania były klasyczne i wymagały starannie wystylizowanych emocji, podczas gdy ona wolała romantyzm oraz pełne i naturalne wyrażanie emocji. Nauczyciele uplasowali ją na 14 miejscu w tragedii i na drugim w komedii. Po raz kolejny z pomocą przyszedł jej Morny. Udzielił jej dobrego słowa u krajowego ministra sztuki, Camille Doucet. Doucet polecił ją Edouardowi Thierry'emu, głównemu administratorowi Théâtre Français, który zaproponował Bernhardt miejsce jako pensionnaire w teatrze, z minimalną pensją.

Bernhardt zadebiutowała w zespole 31 sierpnia 1862 r. w tytułowej roli Iphigénie Racine'a. Jej premiera nie była udana. Miała tremę i śpieszyła się z tekstami. Niektórzy widzowie wyśmiewali się z jej szczupłej sylwetki. Kiedy przedstawienie dobiegło końca, Provost czekał w skrzydłach, a ona poprosiła go o przebaczenie. Powiedział jej: "Mogę ci wybaczyć i ty w końcu wybaczysz sobie, ale Racine w swoim grobie nigdy". Francisque Sarcey, wpływowy krytyk teatralny L'Opinion Nationale i Le Temps, napisał: "nosi się dobrze i wymawia z doskonałą precyzją. To wszystko, co można o niej w tej chwili powiedzieć".

Bernhardt nie pozostała długo w Comédie-Française. Grała Henriettę w Les Femmes Savantes Moliera, Hipolita w L'Étourdi, tytułową rolę w Valérie Scribe'a, ale nie zrobiła wrażenia ani na krytykach, ani na innych członkach zespołu, którzy mieli za złe jej szybki awans. Mijały tygodnie, a ona nie dostawała kolejnych ról. Jej gorący temperament również wpędził ją w kłopoty; kiedy odźwierny teatru zwrócił się do niej per "Mała Bernhardt", rozbiła parasolkę na jego głowie. Przeprosiła go serdecznie, a kiedy 20 lat później odźwierny przeszedł na emeryturę, kupiła dla niego domek w Normandii. Na uroczystości z okazji urodzin Moliera 15 stycznia 1863 roku Bernhardt zaprosiła do towarzystwa swoją młodszą siostrę, Reginę. Regina przypadkowo stanęła na tren sukni czołowej aktorki zespołu, Zaïre-Nathalie Martel (1816-1885), znanej jako Madame Nathalie. Madame Nathalie zepchnęła Reginę z sukni, powodując jej uderzenie w kamienną kolumnę i rozcięcie czoła. Regina i Madame Nathalie zaczęły na siebie krzyczeć, a Bernhardt wystąpiła do przodu i uderzyła Madame Nathalie w policzek. Starsza aktorka upadła na innego aktora. Thierry poprosił, aby Bernhardt przeprosił Madame Nathalie. Bernhardt odmówił, dopóki Madame Nathalie nie przeprosi Reginy. Bernhardt była już umówiona na nową rolę w teatrze i rozpoczęła próby. Madame Nathalie zażądała, by Bernhardt została odsunięta od roli, jeśli nie przeprosi. Ponieważ żadna z nich nie chciała się podporządkować, a Madame Nathalie była starszym członkiem zespołu, Thierry był zmuszony poprosić Bernhardt o odejście.

Gymnase i Bruksela (1864-1866)

Rodzina nie mogła zrozumieć jej odejścia z teatru; było dla nich nie do pomyślenia, że ktoś w wieku 18 lat może opuścić najbardziej prestiżowy teatr w Paryżu. Zamiast tego trafiła do popularnego teatru, Gymnase, gdzie została dublerką dwóch głównych aktorek. Niemal natychmiast wywołała kolejny skandal poza sceną, gdy została zaproszona do recytowania poezji na przyjęciu w pałacu Tuileries, zorganizowanym przez Napoleona III i cesarzową Eugenię, wraz z innymi aktorami Gymnazy. Wybrała do recytacji dwa romantyczne wiersze Victora Hugo, nie wiedząc, że Hugo był gorzkim krytykiem cesarza. Po pierwszym wierszu cesarz i cesarzowa wstali i wyszli, za nimi dwór i inni goście. Następna rola w Gymnase, jako głupia rosyjska księżniczka, zupełnie do niej nie pasowała; matka powiedziała jej, że jej występ był "śmieszny". Postanowiła nagle porzucić teatr, by podróżować i, podobnie jak jej matka, przyjmować kochanków. Wyjechała na krótko do Hiszpanii, a następnie, za namową Alexandre'a Dumasa, do Belgii.

Przywiozła do Brukseli listy polecające od Dumasa i została dopuszczona do najwyższych sfer towarzyskich. Według niektórych późniejszych relacji, uczestniczyła w balu maskowym w Brukseli, gdzie poznała belgijskiego arystokratę Henryka, dziedzicznego księcia de Ligne, i miała z nim romans. Inne relacje mówią, że poznali się w Paryżu, gdzie książę często przyjeżdżał na przedstawienia teatralne. Romans został przerwany, gdy dowiedziała się, że jej matka miała atak serca. Wróciła do Paryża, gdzie dowiedziała się, że matka czuje się lepiej, ale ona sama jest w ciąży z romansu z księciem. Nie powiadomiła o tym księcia. Jej matka nie chciała, aby pod jej dachem urodziło się dziecko bez ojca, więc przeniosła się do małego mieszkania na rue Duphot, a 22 grudnia 1864 roku 20-letnia aktorka urodziła swoje jedyne dziecko, Maurice'a Bernhardta.

Niektóre relacje mówią, że książę Henri nie zapomniał o niej. Według tych wersji poznał jej adres z teatru, przyjechał do Paryża i zamieszkał w mieszkaniu z Bernhardt. Po miesiącu wrócił do Brukseli i powiedział rodzinie, że chce się ożenić z aktorką. Rodzina księcia wysłała jego wuja, generała de Ligne, aby przerwał ten romans, grożąc wydziedziczeniem go, jeśli poślubi Bernhardt. Według innych relacji książę zaprzeczał jakiejkolwiek odpowiedzialności za dziecko. Ona sama nazwała później ten romans "swoją trwałą raną", ale nigdy z nikim nie rozmawiała na temat ojcostwa Maurice'a. Na pytanie, kto był jego ojcem, odpowiadała czasem: "Nigdy nie mogłam się zdecydować, czy jego ojcem był Gambetta, Victor Hugo, czy generał Boulanger". Wiele lat później, w styczniu 1885 roku, kiedy Bernhardt była sławna, książę przybył do Paryża i zaproponował formalne uznanie Maurice'a za swojego syna, ale Maurice grzecznie odmówił, tłumacząc, że jest całkowicie zadowolony z bycia synem Sary Bernhardt.

Odéon (1866-1872)

Aby utrzymać się po urodzeniu Maurice'a, Bernhardt grała drobne role i dublerki w teatrze Porte Saint-Martin, popularnym teatrze melodramatycznym. Na początku 1866 roku uzyskała lekturę u Felixa Duquesnela, dyrektora Théâtre de L'Odéon (Odéon) na Lewym Brzegu. Duquesnel opisał ten odczyt po latach, mówiąc: "Miałem przed sobą istotę cudownie uzdolnioną, inteligentną aż do granic geniuszu, z ogromną energią pod pozorem kruchości i delikatności oraz dziką wolą." Współdyrektor teatru do spraw finansowych, Charles de Chilly, chciał ją odrzucić jako mało wiarygodną i zbyt szczupłą, ale Duquesnel był oczarowany; zatrudnił ją w teatrze za skromną pensję 150 franków miesięcznie, którą wypłacał z własnej kieszeni. Odéon był drugi pod względem prestiżu po Comédie Française i w przeciwieństwie do tego bardzo tradycyjnego teatru, specjalizował się w bardziej nowoczesnych produkcjach. Odéon był popularny wśród studentów Lewego Brzegu. Jej pierwsze występy w tym teatrze nie były udane. Obsadzano ją w bardzo wystylizowanych i frywolnych XVIII-wiecznych komediach, podczas gdy jej mocną stroną na scenie była całkowita szczerość. Jej szczupła sylwetka sprawiała też, że w zdobnych kostiumach wyglądała śmiesznie. Dumas, jej najsilniejszy zwolennik, skomentował po jednym z przedstawień: "ma głowę dziewicy i ciało miotły". Wkrótce jednak, wraz z różnymi sztukami i większym doświadczeniem, jej występy uległy poprawie; chwalono ją za kreację Kordelii w Królu Learze. W czerwcu 1867 roku zagrała dwie role w Athalie Jeana Racine'a; rolę młodej kobiety i młodego chłopca Zacharie, pierwszą z wielu męskich ról, które zagrała w swojej karierze. Wpływowy krytyk Sarcey napisał "...oczarowała swoją publiczność jak mały Orfeusz".

Jej przełomowym występem było wystawienie w 1868 roku Keana Alexandre'a Dumasa, w którym zagrała główną rolę żeńską - Annę Danby. Sztuka została przerwana na początku przez zakłócenia na widowni przez młodych widzów, którzy wołali: "Precz z Dumasem! Dajcie nam Hugo!". Bernhardt zwróciła się bezpośrednio do publiczności: "Przyjaciele, chcecie bronić sprawy sprawiedliwości. Czy robicie to, czyniąc Monsieur Dumasa odpowiedzialnym za wygnanie Monsieur Hugo?". Przy tych słowach publiczność roześmiała się i zaklaskała, po czym zamilkła. Przy końcowej kurtynie otrzymała ogromną owację, a Dumas pospieszył za kulisy, by jej pogratulować. Kiedy wychodziła z teatru, tłum zebrał się przy drzwiach sceny i rzucał w nią kwiatami. Jej pensja została natychmiast podniesiona do 250 franków miesięcznie.

Kolejnym sukcesem był występ w Le Passant François Coppée, którego premiera odbyła się w Odéon 14 stycznia 1868 roku, w roli chłopca trubadura Zanetto w romantycznej opowieści o renesansie. Krytyk Théophile Gautier opisał "delikatny i czuły urok" jej występu. Grała przez 150 przedstawień, plus występ na komendę w Pałacu Tuileries dla Napoleona III i jego dworu. Po nim cesarz przysłał jej broszkę ze swoimi inicjałami zapisanymi diamentami.

W swoich wspomnieniach pisała o pobycie w Odéon: "Był to teatr, który kochałam najbardziej i który opuszczałam tylko z żalem. Wszyscy się kochaliśmy. Każdy był gejem. Teatr był jakby kontynuacją szkoły. Przychodzili tam wszyscy młodzi... Pamiętam moje kilka miesięcy w Comédie Française. Ten mały świat był sztywny, plotkarski, zazdrosny. Pamiętam moje kilka miesięcy w Gymnase. Tam rozmawiano tylko o sukniach i kapeluszach, i paplano o stu rzeczach, które nie miały nic wspólnego ze sztuką. W Odéon byłem szczęśliwy. Myśleliśmy tylko o wystawianiu sztuk. Robiliśmy próby rano, po południu, przez cały czas. Uwielbiałam to". Bernhardt mieszkała ze swoją długoletnią przyjaciółką i asystentką Madame Guérard i jej synem w małym domku na przedmieściach Auteuil, a do teatru jeździła sobie małym powozem. Nawiązała bliską przyjaźń z pisarką George Sand i wystąpiła w dwóch sztukach, których była autorką. W swojej garderobie przyjmowała znane osobistości, w tym Gustave'a Flauberta i Leona Gambettę. W 1869 roku, gdy stała się bardziej zamożna, przeniosła się do większego, siedmiopokojowego mieszkania przy 16 rue Auber w centrum Paryża. Jej matka zaczęła ją odwiedzać po raz pierwszy od lat, a babcia, surowa ortodoksyjna Żydówka, wprowadziła się do mieszkania, by opiekować się Maurycym. Bernhardt dodała do swojego gospodarstwa domowego służącą i kucharkę, a także początek kolekcji zwierząt; miała jednego lub dwa psy przy sobie przez cały czas, a dwa żółwie swobodnie poruszały się po mieszkaniu.

W 1868 roku pożar całkowicie zniszczył jej mieszkanie wraz z całym dobytkiem. Zaniedbała zakup ubezpieczenia. Broszka podarowana jej przez cesarza i jej perły stopiły się, podobnie jak tiara podarowana przez jednego z jej kochanków, Khalida Beya. W popiołach znalazła diamenty, a zarządcy Odéon zorganizowali benefis. Najsłynniejsza sopranistka tamtych czasów, Adelina Patti, wystąpiła za darmo. Dodatkowo babcia jej ojca ofiarowała 120 tysięcy franków. Bernhardt mogła kupić jeszcze większą rezydencję, z dwoma salonami i dużą jadalnią, przy 4 rue de Rome.

Wybuch wojny francusko-pruskiej gwałtownie przerwał jej karierę teatralną. Na wieść o klęsce armii francuskiej, kapitulacji Napoleona III pod Sedanem i proklamowaniu 4 września 1870 roku III Republiki Francuskiej nastąpiło oblężenie miasta przez wojska pruskie. Paryż został odcięty od wiadomości i od dostaw żywności, a teatry zostały zamknięte. Bernhardt zajęła się przekształceniem Odéon w szpital dla żołnierzy rannych w walkach poza miastem. Zorganizowała umieszczenie 32 łóżek w holu i foyer, sprowadziła swojego osobistego kucharza, który przygotowywał zupę dla pacjentów i przekonała swoich bogatych przyjaciół i wielbicieli do ofiarowania zapasów dla szpitala. Poza organizacją szpitala, pracowała jako pielęgniarka, asystując głównemu chirurgowi przy amputacjach i operacjach. Kiedy skończyły się zapasy węgla w mieście, Bernhardt używała starych scenografii, ławek i rekwizytów scenicznych jako paliwa do ogrzewania teatru. Na początku stycznia 1871 roku, po 16 tygodniach oblężenia, Niemcy zaczęli bombardować miasto działami dalekiego zasięgu. Pacjenci musieli zostać przeniesieni do piwnicy, a przed długi czas szpital został zmuszony do zamknięcia. Bernhardt zorganizowała przeniesienie ciężkich przypadków do innego szpitala wojskowego, a dla pozostałych 20 pacjentów wynajęła mieszkanie przy rue de Provence. Do końca oblężenia szpital Bernhardt zaopiekował się ponad 150 rannymi żołnierzami, w tym młodym absolwentem Politechniki, Ferdynandem Fochem, który później dowodził wojskami alianckimi podczas I wojny światowej.

Rząd francuski podpisał rozejm 19 stycznia 1871 roku, a Bernhardt dowiedziała się, że jej syn i rodzina zostali przeniesieni do Hamburga. Udała się do nowego naczelnika Republiki Francuskiej, Adolphe'a Thiersa, i uzyskała przepustkę, by pojechać do Niemiec i ich zwrócić. Kiedy wróciła do Paryża kilka tygodni później, miasto było pod rządami Komuny Paryskiej. Przeprowadziła się ponownie, zabierając rodzinę do Saint-Germain-en-Laye. Do swojego mieszkania przy rue de Rome wróciła w maju, po tym jak Komuna została pokonana przez armię francuską.

Ruy Blas i powrót do Comédie Française (1872-1878)

Pałac Tuileries, ratusz Paryża i wiele innych budynków publicznych zostało spalonych przez Komunę lub uszkodzonych w czasie walk, ale Odéon pozostał nietknięty. Charles-Marie Chilly, współdyrektor Odéon, przyszedł do jej mieszkania, gdzie Bernhardt przyjęła go leżąc na sofie. Zapowiedział, że teatry zostaną ponownie otwarte w październiku 1871 roku i poprosił ją o zagranie głównej roli w nowej sztuce, Jean-Marie autorstwa André Theurieta. Bernhardt odpowiedziała, że kończy z teatrem i zamierza przenieść się do Bretanii i założyć farmę. Chilly, który dobrze znał nastroje Bernhardt, powiedział jej, że rozumie i akceptuje jej decyzję, i da rolę Jane Essler, konkurencyjnej aktorce. Według Chilly'ego, Bernhardt natychmiast podskoczyła z kanapy i zapytała, kiedy rozpoczną się próby.

Jean-Marie, o młodej Bretońce zmuszonej przez ojca do poślubienia starca, którego nie kochała, był kolejnym sukcesem krytycznym i popularnym Bernhardt. Krytyk Sarcey napisał: "Ma suwerenny wdzięk, przenikliwy urok, nie wiem co. Jest naturalną artystką, niezrównaną artystką". Dyrektorzy Odéon postanowili następnie wystawić Ruy Blas, sztukę napisaną przez Victora Hugo w 1838 roku, z Bernhardt w roli królowej Hiszpanii. Sam Hugo uczestniczył we wszystkich próbach. Bernhardt początkowo udawała, że jest mu obojętna, ale stopniowo przekonał ją do siebie i stała się jego gorącą wielbicielką. Premiera sztuki odbyła się 16 stycznia 1872 roku. Na premierze był książę Walii i sam Hugo; po przedstawieniu Hugo podszedł do Bernhardt, upadł na jedno kolano i pocałował ją w rękę.

Ruy Blas grał przy wypełnionych po brzegi salach. Kilka miesięcy po jego otwarciu Bernhardt otrzymała zaproszenie od Emile'a Perrina, dyrektora Comédie Française, z pytaniem, czy chciałaby wrócić, i ofertą 12 000 franków rocznie, w porównaniu z mniej niż 10 000 w Odéon. Bernhardt zapytała Chilly'ego, czy mógłby wyrównać ofertę, ale ten odmówił. Zawsze naciskana przez rosnące wydatki i powiększające się gospodarstwo domowe, by zarobić więcej pieniędzy, ogłosiła swoje odejście z Odéon, gdy skończyła wystawiać Ruy Blas. Chilly odpowiedziała pozwem i została zmuszona do zapłacenia 6 000 franków odszkodowania. Po setnym przedstawieniu Ruy Blas, Hugo wydał obiad dla Bernhardt i jej przyjaciół, wznosząc toast za "Jego uroczą królową i jej złoty głos."

Formalnie powróciła do Comédie Francaise 1 października 1872 roku i szybko przyjęła jedne z najbardziej znanych i wymagających ról w teatrze francuskim. Zagrała Junie w Britannicusie Jeana Racine'a, męską rolę Cherubina w Weselu Figara Pierre'a Beaumarchais, a także główną rolę w pięcioaktowej tragedii Zaïre Voltaire'a. W 1873 roku, mając zaledwie 74 godziny na naukę wierszy i przećwiczenie roli, zagrała główną rolę w Phédre Racine'a, występując naprzeciwko słynnego tragediopisarza, Jeana Mounet-Sully'ego, który wkrótce stał się jej kochankiem. Czołowy krytyk francuski Sarcey napisał: "To jest sama natura obsługiwana przez cudowną inteligencję, przez duszę pełną ognia, przez najbardziej melodyjny głos, jaki kiedykolwiek oczarował ludzkie uszy. Ta kobieta gra swoim sercem, swoimi wnętrznościami". Phédre stał się jej najsłynniejszą klasyczną rolą, wykonywaną przez lata na całym świecie, często dla publiczności, która słabo lub wcale nie znała francuskiego; głosem i gestami sprawiała, że rozumieli.

W 1877 roku odniosła kolejny sukces jako Doña Sol w Hernanim, tragedii napisanej 47 lat wcześniej przez Victora Hugo. Jej kochankiem w sztuce był również jej kochanek poza sceną, Mounet-Sully. Sam Hugo był na widowni. Następnego dnia wysłał jej list: "Madame, byłaś wspaniała i czarująca; poruszyłaś mnie, mnie starego wojownika, a w pewnym momencie, gdy publiczność, wzruszona i oczarowana tobą, biła brawo, zapłakałem. Łza, którą wywołałeś u mnie, jest twoja. Składam ją u Twoich stóp". Do notatki dołączona była perła w kształcie łzy na złotej bransolecie.

W swoim domu przy rue de Rome prowadziła bardzo teatralny tryb życia. W swojej sypialni trzymała wyłożoną atłasem trumnę, w której czasem spała lub leżała, by uczyć się swoich ról, choć wbrew obiegowym opiniom nigdy nie zabierała jej ze sobą w podróże. Opiekowała się młodszą siostrą chorą na gruźlicę i pozwalała jej spać we własnym łóżku, a sama spała w trumnie. Pozowała w niej do zdjęć, potęgując legendy, które sama stworzyła na swój temat.

Bernhardt naprawiła swoje dawne relacje z innymi członkami Comédie Française; wzięła udział w benefisie Madame Nathalie, aktorki, którą kiedyś spoliczkowała. Często jednak pozostawała w konflikcie z Perrinem, dyrektorem teatru. W 1878 roku, podczas paryskiej wystawy powszechnej, wraz z baloniarzem Pierre'em Giffardem i malarzem Georges'em Clairinem odbyła lot nad Paryżem w balonie ozdobionym imieniem jej aktualnej postaci, Doña Sol. Niespodziewana burza wyniosła balon daleko poza Paryż, do małego miasteczka. Kiedy wróciła pociągiem do miasta, Perrin był wściekły; ukarał Bernhardt grzywną w wysokości tysiąca franków, powołując się na zasadę teatru, która wymagała od aktorów, aby poprosili o pozwolenie przed opuszczeniem Paryża. Bernhardt odmówiła zapłaty i zagroziła rezygnacją z Comédie. Perrin uznał, że nie może sobie pozwolić na jej odejście. Perrin i Minister Sztuk Pięknych zaaranżowali kompromis; wycofała swoją rezygnację, a w zamian została podniesiona do rangi societaire, najwyższej rangi w teatrze.

Triumf w Londynie i odejście z Comédie Française (1879-1880)

Bernhardt zarabiała w teatrze sporo, ale jej wydatki były jeszcze większe. W tym czasie miała już osiem służących i zbudowała swój pierwszy dom, imponującą rezydencję przy rue Fortuny, niedaleko Parku Monceau. Szukała dodatkowych sposobów na zarabianie pieniędzy. W czerwcu 1879 roku, podczas gdy teatr Comédie Française w Paryżu był przebudowywany, Perrin zabrał zespół na tournee do Londynu. Tuż przed rozpoczęciem tournée do Paryża przyjechał brytyjski impresario teatralny Edward Jarrett i zaproponował jej prywatne występy w domach bogatych londyńczyków; honorarium, które otrzymywałaby za każdy występ, przewyższało jej miesięczną pensję w Comédie. Kiedy Perrin przeczytał w prasie o prywatnych występach, był wściekły. Co więcej, Teatr Gaiety w Londynie zażądał, aby Bernhardt wystąpiła w premierowym przedstawieniu, co było sprzeczne z tradycją Comédie Française, gdzie role były przydzielane według starszeństwa, a idea gwiazdorstwa była pogardzana. Kiedy Perrin zaprotestował, mówiąc, że Bernhardt jest tylko 10. lub 11. stażem, kierownik Gaiety zagroził odwołaniem przedstawienia; Perrin musiał ulec. Zaplanował, że Bernhardt wykona jeden akt Phèdre w noc otwarcia, pomiędzy dwoma tradycyjnymi francuskimi komediami, Le Misanthrope i Les Précieuses.

4 czerwca 1879 roku, tuż przed otwarciem kurtyny na premierze w Phèdre, doznała ataku tremy. Pisała później, że również zbyt wysoko ustawiła głos i nie była w stanie go obniżyć. Mimo to spektakl okazał się triumfem. Choć większość publiczności nie rozumiała klasycznego francuskiego Racine'a, urzekła ich swoim głosem i gestami; jeden z widzów, sir George Arthur, napisał, że "pobudzała każdy nerw i włókno ich ciała i trzymała ich w napięciu". Oprócz występów w Zaïre, Phèdre, Hernani i innych sztukach ze swoim zespołem, dawała prywatne recitale w domach brytyjskich arystokratów zaaranżowane przez Jarretta, który zorganizował również wystawę jej rzeźb i obrazów w Piccadilly, na którą przybyli zarówno książę Walii, jak i premier Gladstone. Podczas pobytu w Londynie powiększyła swoją osobistą menażerię zwierząt. W Londynie kupiła trzy psy, papugę i małpę, a także odbyła wycieczkę do Liverpoolu, gdzie kupiła geparda, papugę i wilczura oraz otrzymała w prezencie sześć kameleonów, które trzymała w swoim wynajętym domu na Chester Square, a następnie zabrała do Paryża.

Po powrocie do Paryża, była coraz bardziej niezadowolona z Perrina i dyrekcji Comédie Française. Nalegał, by zagrała główną rolę w nowej sztuce, L'Aventurière Emile'a Augiera, którą uważała za mierną. Kiedy bez entuzjazmu przystąpiła do prób i często zapominała kwestii, została skrytykowana przez dramaturga. Odpowiedziała: "Wiem, że jestem zła, ale nie tak zła jak twoje wiersze". Sztuka poszła dalej, ale okazała się porażką. Natychmiast napisała do Perrina: "Zmusiłeś mnie do grania, kiedy nie byłam gotowa... to, co przewidziałam, spełniło się... to moja pierwsza porażka w Comédie i ostatnia". Wysłała list rezygnacyjny do Perrina, zrobiła kopie i wysłała je do głównych gazet. Perrin pozwał ją o zerwanie umowy; sąd nakazał jej zapłacić 100 000 franków wraz z odsetkami, straciła też naliczoną emeryturę w wysokości 43 000 franków. Dług uregulowała dopiero w 1900 roku. Później jednak, gdy teatr Comédie Française został prawie zniszczony przez pożar, pozwoliła swojej starej trupie korzystać z własnego teatru.

La Dame aux camélias i pierwsze amerykańskie tournée (1880-1881)

W kwietniu 1880 roku, gdy tylko dowiedział się, że Bernhardt zrezygnowała z członkostwa w Comédie Française, impresario Edward Jarrett pospieszył do Paryża i zaproponował jej tournée teatralne po Anglii, a następnie po Stanach Zjednoczonych. Mogła wybrać swój repertuar i obsadę. Otrzymałaby 5.000 franków za występ, plus 15% z każdego zarobku powyżej 15.000 franków, plus wszystkie wydatki, plus konto na jej nazwisko na 100.000 franków, kwotę, którą była winna Comédie Française. Zgodziła się natychmiast.

Bernhardt, zdana na siebie, po raz pierwszy zebrała i wypróbowała swój nowy zespół w Théâtre de la Gaîté-Lyrique w Paryżu. Po raz pierwszy zagrała tam La Dame aux Camélias Alexandre'a Dumasa. To nie ona stworzyła tę rolę, po raz pierwszy zagrała ją Eugénie Dochein w 1852 roku, ale szybko stała się ona jej najczęściej graną i najsłynniejszą rolą. Zagrała ją ponad tysiąc razy i do końca życia występowała w niej regularnie i z powodzeniem. Widzowie często zalewali się łzami podczas jej słynnej sceny śmierci na końcu.

Nie mogła wystawić La Dame aux Camélias na londyńskiej scenie ze względu na brytyjskie przepisy cenzuralne; zamiast tego wystawiła cztery swoje sprawdzone sukcesy, w tym Hernaniego i Phèdre, oraz cztery nowe role, w tym Adrienne Lecouvreur Eugène'a Scribe'a i komedię salonową Frou-frou Meilhaca-Halévy'ego, które odniosły wielki sukces na londyńskiej scenie. W sześciu z ośmiu sztuk z jej repertuaru zmarła dramatycznie w ostatnim akcie. Kiedy wróciła z Londynu do Paryża, Comédie Française poprosiła ją o powrót, ale odrzuciła ich propozycję, tłumacząc, że sama zarabia o wiele więcej. Zamiast tego zabrała swój nowy zespół i nowe sztuki na tournee do Brukseli i Kopenhagi, a następnie na tournee po francuskich miastach prowincjonalnych.

Wraz ze swoim zespołem wyruszyła z Hawru do Ameryki 15 października 1880 roku, przybywając do Nowego Jorku 27 października. 8 listopada w Nowym Jorku wystąpiła w Scribe's Adrienne Lecouvreur w Booth's Theatre przed publicznością, która zapłaciła za bilet najwyższą cenę 40 dolarów, co w tamtych czasach było ogromną sumą. Niewielu na widowni rozumiało francuski, ale nie było to konieczne; jej gesty i głos urzekły publiczność i otrzymała gromką owację. Podziękowała publiczności swoim charakterystycznym zawołaniem przy kurtynie; nie ukłoniła się, ale stała nieruchomo, z rękami zaciśniętymi pod brodą lub z dłońmi na policzkach, a potem nagle wyciągnęła je w stronę publiczności. Po pierwszym występie w Nowym Jorku wykonała 27 kurtyn. Mimo, że była mile widziana przez widzów teatru, była całkowicie ignorowana przez nowojorskie high society, które uważało jej życie osobiste za skandaliczne.

Pierwsze amerykańskie tournée Bernhardt zaprowadziło ją na 157 występów w 51 miastach. Podróżowała specjalnym pociągiem z własnym luksusowym wagonem pałacowym, który przewoził jej dwie pokojówki, dwóch kucharzy, kelnera, maître d'hôtel i jej osobistą asystentkę, Madame Guérard. Przewożono nim również aktora o imieniu Édouard Angelo, którego wybrała, by służył jej jako główny bohater i, według większości relacji, jej kochanek podczas tournée. Z Nowego Jorku udała się w podróż do Menlo Park, gdzie spotkała Thomasa Edisona, który dokonał krótkiego nagrania jej recytacji wersu z Phèdre, które nie zachowało się. Przemierzała Stany Zjednoczone i Kanadę od Montrealu i Toronto do Saint Louis i Nowego Orleanu, zwykle występując każdego wieczoru i wyjeżdżając zaraz po występie. Udzielała niezliczonych wywiadów prasowych, a w Bostonie pozowała do zdjęć na grzbiecie martwego wieloryba. Została potępiona jako niemoralna przez biskupa Montrealu i przez prasę metodystyczną, co tylko zwiększyło sprzedaż biletów. Sześć razy wystąpiła w Phèdre, a 65 razy w La Dame Aux Camélias (którą Jarrett przemianował na "Camille", aby ułatwić Amerykanom wymowę, mimo że żadna postać w sztuce nie ma tego imienia). 3 maja 1881 roku dała swój ostatni występ w Camélias w Nowym Jorku. Przez całe swoje życie zawsze nalegała, by płacono jej gotówką. Kiedy Bernhardt wróciła do Francji, przywiozła ze sobą skrzynię wypełnioną 194 000 dolarów w złotych monetach. Wynik swojej podróży opisała swoim przyjaciołom: "Przemierzyłam oceany, niosąc w sobie marzenie o sztuce, a geniusz mojego narodu zatriumfował. Zasadziłam francuski czasownik w sercu obcej literatury i to właśnie z tego jestem najbardziej dumna."

Powrót do Paryża, podróż po Europie, Fédora do Teodory (1881-1886)

Żaden tłum nie przywitał Bernhardt, gdy wróciła do Paryża 5 maja 1881 roku, dyrektorzy teatrów nie zaproponowali jej nowych ról; paryska prasa zignorowała jej tournée, a duża część paryskiego świata teatralnego miała jej za złe, że opuściła najbardziej prestiżowy teatr narodowy, by zarobić fortunę za granicą. Kiedy nie pojawiły się żadne nowe sztuki ani oferty, udała się do Londynu na udany trzytygodniowy występ w Gaiety Theater. Podczas tego londyńskiego tournée odbyło się pierwsze brytyjskie przedstawienie La Dame aux Camelias w Shaftesbury Theatre; jej przyjaciel, książę Walii, przekonał królową Wiktorię, by wydała zgodę na występ. Wiele lat później dała prywatne przedstawienie dla królowej, gdy ta była na wakacjach w Nicei. Po powrocie do Paryża Bernhardt wymyśliła niespodziankę w postaci występu na dorocznym spektaklu patriotycznym 14 lipca w Operze Paryskiej, na który przybył prezydent Francji, a także cała rzesza dygnitarzy i osobistości. Wyrecytowała Marsyliankę, ubrana w białą szatę z trójkolorowym sztandarem, a na koniec dramatycznie machała francuską flagą. Publiczność zgotowała jej owację na stojąco, obsypała kwiatami i zażądała, by wyrecytowała tę pieśń jeszcze dwa razy.

Mając przywrócone miejsce we francuskim świecie teatralnym, Bernhardt wynegocjowała kontrakt na występy w teatrze wodewilowym w Paryżu za 1500 franków za przedstawienie, a także 25 procent zysku netto. Zapowiedziała również, że nie będzie mogła rozpocząć pracy do 1882 roku. Wyjechała na tournée po teatrach francuskich prowincji, a następnie do Włoch, Grecji, Węgier, Szwajcarii, Belgii, Holandii, Hiszpanii, Austrii i Rosji. W Kijowie i Odessie napotkała antysemickie tłumy, które rzucały w nią kamieniami; dokonywano pogromów, zmuszając ludność żydowską do wyjazdu. W Moskwie i Petersburgu wystąpiła jednak przed carem Aleksandrem III, który złamał protokół dworski i ukłonił się jej. Podczas tournée występowała także dla króla Hiszpanii Alfonsa XII i cesarza Austrii Franciszka Józefa I. Jedynym krajem europejskim, w którym odmówiła występu były Niemcy, ze względu na niemiecką aneksję terytorium Francji po wojnie francusko-pruskiej w latach 1870-71. Tuż przed rozpoczęciem tournée poznała Jacquesa Damala, który pojechał z nią jako prowadzący, a następnie, na osiem miesięcy, został jej pierwszym i jedynym mężem (patrz Życie osobiste).

Po powrocie do Paryża zaproponowano jej nową rolę w Fédorze, melodramacie napisanym dla niej przez Victoriena Sardou. Premiera odbyła się 12 grudnia 1882 roku, z jej mężem Damalą w roli głównej i otrzymała dobre recenzje. Krytyk Maurice Baring napisał, że "emanowała z niej tajemnicza atmosfera, aromat, atrakcja, która była jednocześnie egzotyczna i mózgowa ... Dosłownie hipnotyzowała swoją publiczność". Inny dziennikarz napisał: "Jest nieporównywalna ... Ekstremalna miłość, ekstremalna agonia, ekstremalne cierpienie". Jednak nagły koniec jej małżeństwa wkrótce po premierze sprawił, że znów popadła w kłopoty finansowe. Wynajęła i wyremontowała teatr, Ambigu, specjalnie po to, by dać mężowi główne role, a kierownikiem został jej 18-letni syn Maurice, który nie miał doświadczenia w biznesie. Fédora miała tylko 50 przedstawień i straciła 400 000 franków. Została zmuszona do rezygnacji z Ambigu, a następnie, w lutym 1883 roku, do sprzedania na aukcji swojej biżuterii, powozów i koni.

Kiedy Damala odeszła, przyjęła nowego lidera i kochanka, poetę i dramaturga Jeana Richepina, który towarzyszył jej w szybkim tournee po europejskich miastach, aby pomóc spłacić długi. Odnowiła swój związek z księciem Walii, przyszłym królem Edwardem VII. Po powrocie do Paryża Bernhardt wynajęła teatr Porte Saint-Martin i wystąpiła w nowej sztuce Richepina, Nana-Sahib, dramacie kostiumowym o miłości w brytyjskich Indiach w 1857 roku. Sztuka i gra Richepina były słabe i szybko została zamknięta. Następnie Richepin napisał adaptację Makbeta po francusku, z Bernhardt w roli Lady Makbet, ale i ona okazała się porażką. Jedyną osobą, która pochwaliła sztukę był Oscar Wilde, który mieszkał wtedy w Paryżu. Zaczął pisać sztukę Salomé po francusku, specjalnie dla Bernhardt, ale została ona szybko zakazana przez brytyjskich cenzorów i nigdy nie została wystawiona.

Bernhardt zagrała wtedy nową sztukę Sardou, Teodorę (1884), melodramat rozgrywający się w VI-wiecznym Cesarstwie Bizantyjskim. Sardou napisał dla Bernhardt nową, niehistoryczną, ale dramatyczną scenę śmierci; w jego wersji cesarzowa Teodora została publicznie uduszona, podczas gdy historyczna cesarzowa zmarła na raka. Bernhardt pojechała do Rawenny we Włoszech, aby studiować i szkicować kostiumy widziane na bizantyjskich mozaikowych freskach, a następnie zleciła ich reprodukcję dla swoich własnych kostiumów. Sztuka została otwarta 26 grudnia 1884 roku i doczekała się 300 przedstawień w Paryżu i 100 w Londynie, odnosząc sukces finansowy. Była w stanie spłacić większość swoich długów, a do domowej menażerii kupiła lwiątko, które nazwała Justinian. Odnowiła również swój romans z byłym głównym aktorem, Philippe'em Garnierem.

Podróże po świecie (1886-1892)

Po Theodorze nastąpiły dwie porażki. W 1885 roku, w hołdzie zmarłemu kilka miesięcy wcześniej Victorowi Hugo, wystawiła jedną z jego starszych sztuk, Marion de Lorme, napisaną w 1831 roku, ale sztuka była przestarzała i rola nie dała jej szansy na pokazanie talentu. Następnie wystawiła Hamleta, ze swoim kochankiem Philippe Garnierem w roli głównej i Bernhardt w stosunkowo niewielkiej roli Ofelii. Krytycy i publiczność nie byli zachwyceni, a sztuka nie odniosła sukcesu. Bernhardt miała duże wydatki, w tym 10.000 franków miesięcznie kieszonkowego dla jej syna Maurice'a, zapalonego hazardzisty. Bernhardt była zmuszona sprzedać swój domek w Sainte-Adresse i swoją rezydencję przy rue Fortuny, a także część swojej kolekcji zwierząt. Jej impresario, Edouard Jarrett, natychmiast zaproponował jej kolejne światowe tournée, tym razem do Brazylii, Argentyny, Urugwaju, Chile, Peru, Panamy, Kuby i Meksyku, a następnie do Teksasu, Nowego Jorku, Anglii, Irlandii i Szkocji. Była w trasie przez 15 miesięcy, od początku 1886 do końca 1887 roku. W przeddzień wyjazdu powiedziała francuskiemu reporterowi: "Namiętnie kocham to życie pełne przygód. Nie znoszę wiedzieć z góry, co podadzą na mój obiad, a sto tysięcy razy bardziej znoszę wiedzieć, co mnie spotka, na dobre i na złe. Uwielbiam to, co nieoczekiwane".

W każdym mieście, które odwiedziła, była fetowana i dopingowana przez publiczność. Aktorzy Edouard Angelo i Philippe Garnier byli jej liderami. Cesarz Brazylii Pedro II był obecny na wszystkich jej występach w Rio de Janeiro i podarował jej złotą bransoletkę z diamentami, która niemal natychmiast została skradziona z jej hotelu. Dwaj główni aktorzy zachorowali na żółtą febrę, a jej wieloletni menedżer, Edward Jarrett, zmarł na atak serca. Bernhardt nie poddała się jednak i wybrała się na polowanie na krokodyle w Guayaquil, a także zakupiła więcej zwierząt do swojej menażerii. Jej występy w każdym mieście zostały wyprzedane, a pod koniec tournée zarobiła ponad milion franków. Trasa pozwoliła jej na zakup ostatniego domu, który wypełniła swoimi obrazami, roślinami, pamiątkami i zwierzętami.

Odtąd, gdy tylko zabrakło jej pieniędzy (co zdarzało się zwykle co trzy, cztery lata), wyruszała w trasę, wystawiając zarówno swoje klasyki, jak i nowe sztuki. W 1888 roku odbyła tournée po Włoszech, Egipcie, Turcji, Szwecji, Norwegii i Rosji. Do Paryża wróciła na początku 1889 roku z ogromną sową podarowaną jej przez wielkiego księcia Aleksego Aleksandrowicza, brata cara. W latach 1891-92 odbyła najdłuższe tournée, obejmujące Europę, Rosję, Amerykę Północną i Południową, Australię, Nową Zelandię, Hawaje i Samoa. Jej osobisty bagaż składał się z 45 skrzyń na kostiumy do 15 różnych produkcji i 75 skrzyń na ubrania pozasceniczne, w tym 250 par butów. Wiozła kufer na swoje perfumy, kosmetyki i makijaż, a inny na pościel i obrusy oraz pięć poduszek. Po tournée przywiozła z powrotem kufer wypełniony 3 500 000 franków, ale doznała też bolesnej kontuzji kolana, gdy w La Tosca skoczyła z parapetu Castello Sant' Angelo. Materac, na którym miała wylądować, był źle umieszczony i wylądowała na deskach.

La Tosca do Kleopatry (1887-1893)

Kiedy Bernhardt wróciła z tournée 1886-87, otrzymała nowe zaproszenie do powrotu do Comédie Française. Dyrekcja teatru była skłonna zapomnieć o konflikcie z dwóch poprzednich okresów jej pobytu tam i zaproponowała zapłatę w wysokości 150 000 franków rocznie. Pieniądze przypadły jej do gustu i rozpoczęła negocjacje. Jednak starsi członkowie zespołu protestowali przeciwko oferowanej wysokiej pensji, a konserwatywni obrońcy bardziej tradycyjnego teatru również narzekali; jeden z krytyków anty-Bernhardt, Albert Delpit z Le Gaulois, napisał: "Madame Sarah Bernhardt ma czterdzieści trzy lata; nie może już być użyteczna dla Comédie. Co więcej, jakie role mogłaby mieć? Mogę sobie tylko wyobrazić, że mogłaby grać matki...". Bernhardt była głęboko urażona i natychmiast zerwała negocjacje. Ponownie zwróciła się do Sardou, który napisał dla niej nową sztukę, La Tosca, w której na końcu znalazła się długa i niezwykle dramatyczna scena śmierci. Sztuka została wystawiona w teatrze Porte Saint-Martin, a jej premiera odbyła się 24 listopada 1887 roku. Cieszyła się ogromną popularnością i uznaniem krytyków. Bernhardt grała tę rolę przez 29 kolejnych wyprzedanych przedstawień. Sukces sztuki pozwolił Bernhardt na zakup nowego lwa do domowej menażerii. Nazwała go Scarpia, na cześć czarnego charakteru z La Tosca. Sztuka zainspirowała Giacomo Pucciniego do napisania jednej z jego najsłynniejszych oper, Toski (1900).

Po tym sukcesie zagrała w kilku wznowieniach i klasykach, a wielu francuskich pisarzy proponowało jej nowe sztuki. W 1887 roku zagrała w scenicznej wersji kontrowersyjnego dramatu Thérèse Raquin autorstwa Emile'a Zoli. Zola był wcześniej atakowany z powodu konfrontacyjnej treści książki. Zapytana, dlaczego wybrała tę sztukę, oświadczyła dziennikarzom: "Moim prawdziwym krajem jest wolne powietrze, a moim powołaniem jest sztuka bez ograniczeń". Sztuka nie odniosła sukcesu, miała zaledwie 38 przedstawień. Następnie zagrała inny tradycyjny melodramat, Francillon Alexandre Dumas fils w 1888 roku. Krótki dramat, który sama napisała, L'Aveu, rozczarował krytyków i publiczność i doczekał się tylko 12 przedstawień. Znacznie większy sukces odniosła z Jeanne d'Arc poety Julesa Barbiera, w której 45-letnia aktorka zagrała Joannę d'Arc, 19-letnią męczennicę. Barbier napisał wcześniej libretta do najsłynniejszych francuskich oper tego okresu, m.in. do Fausta Charlesa Gounoda i Opowieści Hoffmanna Jacquesa Offenbacha. Kolejnym jej sukcesem był melodramat Sardou i Moreau, Kleopatra, który pozwalał jej na noszenie wyszukanych kostiumów i kończył się pamiętną sceną śmierci. Do tej sceny trzymała dwa żywe węże podwiązkowe, które odgrywały rolę jadowitego bolenia, który ukąsił Kleopatrę. Dla realizmu pomalowała dłonie na czerwono, choć z widowni prawie ich nie było widać. "Będę je widziała" - tłumaczyła. "Jeśli złapię wzrok na swojej ręce, będzie to ręka Kleopatry".

Gwałtowne przedstawienie Kleopatry przez Bernhardt doprowadziło do teatralnej opowieści o matronie na widowni, która wykrzyknęła do swojej towarzyszki "Jakże niepodobne, jakże niepodobne jest życie domowe naszej własnej drogiej królowej!".

Teatr Renesans (1893-1899)

Bernhardt odbyła dwuletnie tournée po świecie (1891-1893), aby uzupełnić swoje finanse. Po powrocie do Paryża zapłaciła 700 000 franków za Théâtre de la Renaissance i od 1893 do 1899 roku była jego dyrektorem artystycznym i główną aktorką. Zarządzała każdym aspektem teatru, od finansów po oświetlenie, scenografię i kostiumy, a także występowała w ośmiu przedstawieniach tygodniowo. Wprowadziła zasadę, że kobiety na widowni, bez względu na ich zamożność czy sławę, muszą zdejmować kapelusze podczas spektakli, aby reszta widzów mogła widzieć, a także zlikwidowała ze sceny lożę promptera, deklarując, że aktorzy powinni znać swoje kwestie. Zniosła w swoim teatrze powszechną praktykę zatrudniania na widowni klakierów do oklaskiwania gwiazd. Wykorzystała nową technologię litografii do produkcji plakatów w żywych kolorach, a w 1894 roku zatrudniła czeskiego artystę Alfonsa Muchę do zaprojektowania pierwszego z serii plakatów do jej sztuki Gismonda. Kontynuował on tworzenie jej plakatów przez sześć lat.

W ciągu pięciu lat Bernhardt wyprodukowała dziewięć sztuk, z których trzy odniosły sukces finansowy. Pierwszą z nich było wznowienie jej występu jako Phédre, które zabrała na tournée po całym świecie. W 1898 roku odniosła kolejny sukces, w sztuce Lorenzaccio, grając główną rolę męską w renesansowym dramacie zemsty napisanym w 1834 roku przez Alfreda de Musseta, ale nigdy wcześniej nie wystawionym. Jak napisała jej biografka Cornelia Otis Skinner, nie starała się być nadmiernie męska, gdy grała męskie role: "Jej męskie wcielenia miały bezpłciowy wdzięk głosów chórzystów lub nie do końca prawdziwy patos Pierrota". Anatole France napisał o jej występie w Lorenzaccio: "Uformowała z siebie młodzieńca melancholijnego, pełnego poezji i prawdy". Po niej nastąpił kolejny udany melodramat Sardou, Gismonda, jedna z niewielu sztuk Bernhardt nie kończąca się dramatyczną sceną śmierci. Jej współscenarzystą był Lucien Guitry, który do końca kariery pełnił również rolę jej głównego bohatera. Oprócz Guitry'ego dzieliła scenę z Édouardem de Maxem, który był jej głównym bohaterem w 20 produkcjach, oraz Constantem Coquelinem, który często z nią podróżował.

W kwietniu 1895 roku zagrała główną rolę w romantycznej i poetyckiej fantazji Księżniczka Lointaine, autorstwa mało znanego 27-letniego poety Edmonda Rostanda. Nie odniosła ona sukcesu finansowego i straciła 200 000 franków, ale zapoczątkowała długi związek teatralny Bernhardt i Rostanda. Rostand napisał Cyrano de Bergerac i stał się jednym z najpopularniejszych francuskich dramaturgów tego okresu.

W 1898 roku zagrała główną rolę w kontrowersyjnej sztuce La Ville Morte włoskiego poety i dramatopisarza Gabriele D'Annunzio; sztuka została ostro zaatakowana przez krytyków ze względu na wątek kazirodztwa między bratem a siostrą. Wraz z Émile'em Zolą i Victorienem Sardou, Bernhardt stała się również jawną obrończynią Alfreda Dreyfusa, żydowskiego oficera wojskowego fałszywie oskarżonego o zdradę Francji. Sprawa podzieliła paryskie społeczeństwo; konserwatywna gazeta zamieściła nagłówek: "Sarah Bernhardt przyłączyła się do Żydów przeciwko armii", a syn Bernhardt, Maurice, potępił Dreyfusa; przez rok nie chciał z nią rozmawiać.

W Théâtre de la Renaissance Bernhardt wystawiła i zagrała w kilku współczesnych sztukach, ale nie była zwolenniczką bardziej naturalnej szkoły aktorskiej, która wchodziła w modę pod koniec XIX wieku, preferując bardziej dramatyczny wyraz emocji. "W teatrze" - deklarowała - "naturalne jest dobre, ale wzniosłe jest jeszcze lepsze".

Théâtre Sarah Bernhardt (1899-1900)

Mimo sukcesów, jej długi nadal rosły, osiągając pod koniec 1898 roku dwa miliony franków w złocie. Bernhardt była zmuszona zrezygnować z Renesansu i przygotowywała się do kolejnego światowego tournée, kiedy dowiedziała się, że znacznie większy paryski teatr, Théâtre des Nations na Place du Châtelet, jest do wynajęcia. Teatr miał 1700 miejsc, dwa razy więcej niż Renaissance, co pozwalało jej szybciej spłacać koszty przedstawień; miał ogromną scenę i kulisy, co pozwalało jej prezentować kilka różnych sztuk tygodniowo; a ponieważ pierwotnie był zaprojektowany jako sala koncertowa, miał doskonałą akustykę. 1 stycznia 1899 roku podpisała z miastem Paryż 25-letnią umowę najmu, choć miała już 55 lat.

Zmieniła nazwę na Théâtre Sarah Bernhardt i zaczęła go remontować, aby dostosować go do swoich potrzeb. Fasada została oświetlona przez 5700 żarówek elektrycznych, 17 lamp łukowych i 11 projektorów. Całkowicie zmieniła wystrój wnętrza, zastępując czerwony plusz i złocenia żółtym aksamitem, brokatem i białą stolarką. Hol został udekorowany naturalnej wielkości portretami przedstawiającymi ją w jej najsłynniejszych rolach, namalowanymi przez Muchę, Louise Abbéma i Georges'a Clairin. Jej garderoba była pięciopokojowym apartamentem, który po sukcesie jej napoleońskiej sztuki L'Aiglon, został urządzony w stylu empire, z marmurowym kominkiem z ogniem, który Bernhardt utrzymywała przez cały rok, ogromną wanną, która była wypełniona kwiatami, które otrzymywała po każdym przedstawieniu, oraz jadalnią mieszczącą 12 osób, gdzie przyjmowała gości po ostatniej kurtynie.

Bernhardt otworzyła teatr 21 stycznia 1899 roku wznowieniem La Tosca Sardou, którą po raz pierwszy wystawiła w 1887 roku. Po niej nastąpiły wznowienia innych jej największych sukcesów, w tym Fedry, Teodory, Gismondy i La Dame aux Camélias, a także Dalili Octave'a Feuilleta, Patrona Bénic Gastona de Wailly'ego i La Samaritaine Rostanda, poetyckiej opowieści o Samarytance przy studni z Ewangelii Jana. 20 maja odbyła się premiera jednej z jej najsłynniejszych ról - zagrała tytułowego Hamleta w adaptacji prozatorskiej, którą zamówiła u Eugène'a Moranda i Marcela Schwoba. Zagrała Hamleta w sposób bezpośredni, naturalny i bardzo kobiecy. W Paryżu jej występ spotkał się z pozytywnymi recenzjami, natomiast w Londynie z mieszanymi. Brytyjski krytyk Max Beerbohm napisał, że "jedynym komplementem, jaki można jej sumiennie oddać, jest to, że jej Hamlet był od początku do końca prawdziwie wielką damą".

W 1900 roku Bernhardt przedstawiła L'Aiglon, nową sztukę Rostanda. Zagrała w niej Duc de Reichstadt, syna Napoleona Bonaparte, więzionego przez niekochającą go matkę i rodzinę aż do melancholijnej śmierci w wiedeńskim pałacu Schönbrunn. L'Aiglon był dramatem wierszowanym, liczącym sześć aktów. 56-letnia aktorka studiowała chód i postawę młodych oficerów kawalerii i kazała sobie skrócić włosy, by wcielić się w młodego księcia. Sceniczną matkę księcia, Marie-Louise z Austrii, zagrała Maria Legault, aktorka o 14 lat młodsza od Bernhardt. Sztuka zakończyła się pamiętną sceną śmierci; według jednego z krytyków umarła "tak, jak umierałyby umierające anioły, gdyby im pozwolono." Sztuka odniosła ogromny sukces; była szczególnie popularna wśród odwiedzających Międzynarodową Wystawę Paryską w 1900 roku i była wystawiana przez prawie rok, a miejsca na stojąco sprzedawano nawet za 600 złotych franków. Sztuka zainspirowała powstanie pamiątek po Bernhardt, w tym statuetek, medalionów, wachlarzy, perfum, pocztówek z jej rolą, mundurów i kartonowych mieczy dla dzieci, a także ciast i ciasteczek; słynny szef kuchni Escoffier dodał do swojego repertuaru deserów Peach Aiglon z kremem Chantilly.

Bernhardt nadal zatrudniała Muchę do projektowania swoich plakatów, a jego prace poszerzyły się o scenografie teatralne, programy, kostiumy i rekwizyty jubilerskie. Jego plakaty stały się ikonami stylu Art Nouveau. Aby zarobić więcej pieniędzy, Bernhardt odkładała na bok określoną liczbę drukowanych plakatów każdej sztuki, aby sprzedać je kolekcjonerom.

Wycieczki pożegnalne (1901-1913)

Po sezonie w Paryżu Bernhardt wystawiła L'Aiglon w Londynie, a następnie odbyła szóste tournée do Stanów Zjednoczonych. Podczas tego tournée podróżowała z Constantem Coquelinem, wówczas najpopularniejszym czołowym człowiekiem we Francji. Bernhardt grała drugoplanową rolę Roksany w jego Cyrano de Bergerac, rolę, którą on sam miał premierę, a on sam wystąpił z nią jako Flambeau w L'Aiglon i jako pierwszy grabarz w Hamlecie.

Zmieniła też po raz pierwszy swoje postanowienie, by nie występować w Niemczech ani na "terenach okupowanych" Alzacji i Lotaryngii. W 1902 roku na zaproszenie francuskiego ministerstwa kultury wzięła udział w pierwszej od wojny 1870 roku wymianie kulturalnej między Niemcami a Francją. W Niemczech wykonała L'Aiglon 14 razy; cesarz Niemiec Wilhelm II uczestniczył w dwóch przedstawieniach i wydał na jej cześć obiad w Poczdamie.

Podczas niemieckiego tournée zaczęła odczuwać dręczący ból w prawym kolanie, prawdopodobnie związany z upadkiem, którego doznała na scenie podczas tournée w Ameryce Południowej. W L'Aiglon była zmuszona ograniczyć swoje ruchy. Niemiecki lekarz zalecił jej natychmiastowe przerwanie tournée i poddanie się operacji, a następnie sześciomiesięczne całkowite unieruchomienie nogi. Bernhardt obiecała spotkać się z lekarzem po powrocie do Paryża, ale kontynuowała tournée.

W 1903 roku miała kolejną nieudaną rolę grając kolejną męską postać w operze Werther, ponurej adaptacji opowiadania niemieckiego pisarza Johanna Wolfganga von Goethego. Szybko jednak wróciła z kolejnym hitem - La Sorcière by Sardou. Zagrała tam mauretańską czarodziejkę zakochaną w chrześcijańskim Hiszpanie, co doprowadziło do jej prześladowania przez kościół. Ta opowieść o tolerancji, która pojawiła się wkrótce po aferze Dreyfusa, odniosła sukces finansowy, a Bernhardt często dawała zarówno przedstawienia maturalne, jak i wieczorne.

W latach 1904-1906 wystąpiła w wielu rolach, m.in. we Francesca di Rimini Francisa Mariona Crawforda, rola Fanny w Sapho Alphonse'a Daudeta, magiczka Circe w sztuce Charlesa Richeta, rola Marii Antoniny w dramacie historycznym Varennes Lavedana i Lenôtre'a, rolę księcia-poety Landry w wersji Śpiącej Królewny autorstwa Richepina i Henri Caina oraz nową wersję sztuki Peleas i Melizanda symbolisty Maurice'a Maeterlincka, w której zagrała męską rolę Peleasa z brytyjską aktorką panią Patrick Campbell jako Melizandą. Wystąpiła również w nowej wersji Adrienne Lecouvreur, którą sama napisała, różniącej się od wcześniejszej wersji, którą napisał dla niej Scribe. W tym czasie napisała dramat Un Coeur d'Homme, w którym nie miała żadnej roli, który został wystawiony w Théâtre des Arts, ale trwał tylko trzy przedstawienia. Przez krótki czas uczyła też aktorstwa w Konserwatorium, ale uznała tamtejszy system za zbyt sztywny i tradycyjny. Zamiast tego przyjmowała do swojego zespołu aspirujące aktorki i aktorów, szkoliła ich i wykorzystywała jako nieopłacanych statystów i bitników.

Bernhardt odbyła swoje pierwsze amerykańskie pożegnalne tournée w latach 1905-1906, pierwsze z czterech pożegnalnych tournée, które odbyła w USA, Kanadzie i Ameryce Łacińskiej, ze swoimi nowymi menedżerami, braćmi Shubert. Przyciągnęła kontrowersje i uwagę prasy, kiedy podczas jej wizyty w Montrealu w 1905 roku, rzymskokatolicki biskup zachęcał swoich wiernych do rzucania jajkami w Bernhardt, ponieważ przedstawiała prostytutki jako postacie budzące sympatię. Amerykańska część trasy koncertowej była skomplikowana ze względu na rywalizację Shubertów z potężnym syndykatem właścicieli teatrów, który kontrolował prawie wszystkie główne teatry i opery w Stanach Zjednoczonych. Syndykat nie pozwalał zewnętrznym producentom na korzystanie z ich scen. W rezultacie w Teksasie i Kansas City Bernhardt i jej zespół występowali pod ogromnym namiotem cyrkowym, mieszczącym 4,500 widzów, oraz na lodowiskach w Atlancie, Savannah, Tampie i innych miastach. Prywatny pociąg zabrał ją do Knoxville, Dallas, Denver, Tampy, Chattanooga i Salt Lake City, a następnie na zachodnie wybrzeże Stanów Zjednoczonych. Nie mogła grać w San Francisco z powodu niedawnego trzęsienia ziemi w 1906 roku, ale wystąpiła po drugiej stronie zatoki w Hearst Greek Theatre na Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkeley i dała recital zatytułowany A Christmas Night during the Terror dla więźniów w zakładzie karnym San Quentin.

Trasa koncertowa wiodła dalej do Ameryki Południowej, gdzie doszło do poważniejszego wydarzenia: na zakończenie La Tosca w Rio de Janeiro, jak zawsze skoczyła z muru twierdzy, by zanurzyć się na śmierć w Tybrze. Tym razem jednak materac, na którym miała wylądować, był źle ustawiony. Wylądowała na prawym kolanie, które było już uszkodzone podczas wcześniejszych wycieczek. Zasłabła i została wyniesiona z teatru na noszach, ale odmówiła leczenia w miejscowym szpitalu. Później popłynęła statkiem z Rio do Nowego Jorku. Po przybyciu na miejsce noga spuchła, a ona sama została unieruchomiona w hotelu na 15 dni przed powrotem do Francji.

W latach 1906-1907 rząd francuski ostatecznie przyznał Bernhardt Legię d'Honneur, ale tylko w roli dyrektora teatru, a nie aktorki. Jednakże, nagroda w tamtym czasie wymagała przeglądu standardów moralnych odbiorców, a zachowanie Bernhardt nadal było uważane za skandaliczne. Bernhardt zignorowała tę uwagę i kontynuowała granie zarówno nieobraźliwych, jak i kontrowersyjnych postaci. W listopadzie 1906 roku wystąpiła w La Vierge d'Avila, ou La Courtisane de Dieu, w reżyserii Catulle Mendes, grając Świętą Teresę, a następnie 27 stycznia 1907 roku w Les Bouffons, w reżyserii Miguela Zamocois, w którym zagrała młodego i kochliwego średniowiecznego władcę. W 1909 roku ponownie zagrała 19-letnią Joannę d'Arc w Le Procès de Jeanne d'Arc Émile'a Moreau. Francuskie gazety zachęcały uczniów do oglądania jej uosobienia francuskiego patriotyzmu.

Pomimo kontuzji nogi, kontynuowała tournee każdego lata, kiedy jej własny teatr w Paryżu był zamknięty. W czerwcu 1908 roku odbyła 20-dniowe tournée po Wielkiej Brytanii i Irlandii, występując w 16 różnych miastach. W latach 1908-1909 odbyła tournée po Rosji i Polsce. Jej drugie amerykańskie pożegnalne tournée (ósme tournée w Ameryce) rozpoczęło się pod koniec 1910 roku. Zabrała ze sobą nowego odtwórcę głównej roli, urodzonego w Holandii Lou Tellegena, bardzo przystojnego aktora, który służył jako model do rzeźby "Wieczna wiosna" Augusta Rodina i który stał się jej partnerem przez następne dwa lata, a także jej eskortą na wszystkich imprezach, przyjęciach i przyjęciach. Nie był szczególnie dobrym aktorem, miał silny holenderski akcent, ale odnosił sukcesy w takich rolach jak Hippolyte w Phedre, gdzie mógł zdjąć koszulę i pokazać swoją sylwetkę. W Nowym Jorku wywołała kolejny skandal, gdy pojawiła się w roli Judasza Iskarioty w Judaszu autorstwa amerykańskiego dramaturga Johna Wesleya De Kaya. Wystawiono ją w nowojorskim Globe Theater tylko przez jedną noc w grudniu 1910 roku, zanim została zakazana przez lokalne władze. Zakazano jej również w Bostonie i Filadelfii. Trasa koncertowa zabrała ją z Bostonu do Jacksonville, przez Missisipi, Arkansas, Tennessee, Kentucky, Zachodnią Wirginię i Pensylwanię, do Kanady i Minnesoty, zwykle jedno nowe miasto i jedno przedstawienie dziennie.

W kwietniu 1912 roku Bernhardt zaprezentowała w swoim teatrze nową produkcję, Les Amours de la reine Élisabeth, romantyczny dramat kostiumowy Émile'a Moreau o romansach królowej Elżbiety z Robertem Dudleyem i Robertem Devereux. Był on wystawny i kosztowny, ale okazał się pieniężną porażką, trwając tylko 12 przedstawień. Na szczęście dla Bernhardt, mogła spłacić swój dług pieniędzmi, które otrzymała od amerykańskiego producenta Adolpha Zukora za filmową wersję sztuki. (zob. Motion pictures)

W trzecie pożegnalne tournée po Stanach Zjednoczonych wyruszyła w latach 1913-1914, mając 69 lat. Jej noga nie była jeszcze w pełni wyleczona i nie była w stanie zagrać całej sztuki, tylko wybrane akty. Rozstała się też ze swoim ówczesnym współpartnerem i kochankiem, Lou Tellegenem. Po zakończeniu tournée on pozostał w Stanach Zjednoczonych, gdzie na krótko stał się gwiazdą kina niemego, podczas gdy ona w maju 1913 roku wróciła do Francji.

Amputacja nogi i występy wojenne (1914-1918)

W grudniu 1913 roku Bernhardt odniosła kolejny sukces wystawiając dramat Jeanne Doré. 16 marca została Kawalerem Légion d'honneur. Mimo sukcesów, wciąż brakowało jej pieniędzy. Uczyniła swojego syna Maurice'a dyrektorem swojego nowego teatru i pozwoliła mu wykorzystywać wpływy z teatru do spłacania swoich długów hazardowych, co w końcu zmusiło ją do zastawienia niektórych swoich klejnotów, aby zapłacić rachunki.

W 1914 roku udała się jak zwykle do swojego domu wypoczynkowego na Belle-Île wraz z rodziną i bliskimi przyjaciółmi. Tam dotarła do niej wiadomość o zamachu na arcyksięcia Franciszka Ferdynanda i rozpoczęciu I wojny światowej. Spieszyła się z powrotem do Paryża, któremu zagrażała zbliżająca się armia niemiecka. We wrześniu Bernhardt została poproszona przez ministra wojny o przeniesienie się w bezpieczniejsze miejsce. Wyjechała do willi nad zatoką Arcachon, gdzie lekarz stwierdził, że na jej zranionej nodze pojawiła się gangrena. Przewieziono ją do Bordeaux, gdzie 22 lutego 1915 r. chirurg amputował jej nogę prawie do biodra. Nie zgodziła się na sztuczną nogę, kule czy wózek inwalidzki, a zamiast tego zwykle była przewożona w zaprojektowanym przez siebie palankinie, wspartym na dwóch długich wałkach i niesionym przez dwóch mężczyzn. Krzesło zostało ozdobione w stylu Ludwika XV, z białymi bokami i złoconymi wykończeniami.

Wróciła do Paryża 15 października i mimo utraty nogi nadal wychodziła na scenę swojego teatru; sceny aranżowano tak, by mogła siedzieć lub podpierać się rekwizytem z ukrytą nogą. Wzięła udział w patriotycznym "poemacie scenicznym" Eugène'a Moranda, Les Cathédrales, grając rolę katedry w Strasburgu; najpierw, siedząc, recytowała wiersz; potem podniosła się na jednej nodze, oparła o ramię krzesła i oświadczyła "Płaczcie, płaczcie, Niemcy! Niemiecki orzeł wpadł do Renu!".

Bernhardt dołączyła do trupy słynnych francuskich aktorów i udała się na bitwę pod Verdun i pod Argonne, gdzie występowała dla żołnierzy, którzy właśnie wrócili lub mieli ruszyć do walki. Podparta na poduszkach w fotelu, wyrecytowała swoje patriotyczne przemówienie w katedrze w Strasburgu. Inna aktorka obecna na tym wydarzeniu, Beatrix Dussanne, opisała jej występ: "Cud znów miał miejsce; Sarah, stara, okaleczona, znów rozświetliła tłum promieniami swojego geniuszu. Ta krucha istota, chora, zraniona i unieruchomiona, mogła jeszcze, poprzez magię słowa mówionego, na nowo wzbudzić heroizm w tych zmęczonych walką żołnierzach."

Wróciła do Paryża w 1916 roku i nakręciła dwa filmy krótkometrażowe o tematyce patriotycznej, jeden oparty na historii Joanny d'Arc, drugi zatytułowany Mothers of France. Następnie wyruszyła w swoje ostatnie, pożegnalne tournée po Ameryce. Mimo zagrożenia ze strony niemieckich łodzi podwodnych, przepłynęła Atlantyk i odbyła tournée po Stanach Zjednoczonych, występując w największych miastach, w tym w Nowym Jorku i San Francisco. U Bernhardt zdiagnozowano mocznicę i musiała przejść pilną operację nerek. Przez kilka miesięcy wracała do zdrowia w Long Beach w Kalifornii, pisząc opowiadania i nowele do publikacji we francuskich czasopismach. W 1918 roku wróciła do Nowego Jorku i wsiadła na statek do Francji, lądując w Bordeaux 11 listopada 1918 roku, w dniu podpisania zawieszenia broni kończącego I wojnę światową.

Ostatnie lata (1919-1923)

W 1920 roku wznowiła grę w swoim teatrze, wykonując zazwyczaj pojedyncze akty klasyki, takiej jak Athelee Racine'a, które nie wymagały zbyt wiele ruchu. Do kurtyny stała, balansując na jednej nodze i gestykulując jedną ręką. Wystąpiła również w nowej sztuce, Daniel, napisanej przez jej wnuka, dramatopisarza Louisa Verneuila. Zagrała główną rolę męską, ale wystąpiła tylko w dwóch aktach. Zabrała tę sztukę i inne słynne sceny ze swojego repertuaru na europejskie tournée, a następnie na swoje ostatnie tournée do Anglii, gdzie dała specjalny występ na komendę dla królowej Marii, po którym odbyła tournée po brytyjskich prowincjach.

W 1921 roku Bernhardt odbyła swoje ostatnie tournée po francuskich prowincjach, wykładając o teatrze i recytując poezję Rostanda. Jeszcze w tym samym roku wystawiła nową sztukę Rostanda, La Gloire, a w 1922 kolejną sztukę Verneuila, Régine Arnaud. Nadal przyjmowała gości w swoim domu. Jeden z takich gości, francuski pisarz Colette, tak opisywał podawanie kawy przez Bernhardt: "Delikatna i zwiędła dłoń podająca wypełnioną po brzegi filiżankę, kwiecisty lazur oczu, tak młodych w swej sieci delikatnych linii, pytająca i drwiąca kokieteria przechylonej głowy, i to nieopisane pragnienie, by czarować, by czarować nadal, by czarować aż do bram samej śmierci."

W 1922 roku rozpoczęła próby do nowej sztuki Sachy Guitry'ego, zatytułowanej Un Sujet de Roman. W noc próby generalnej zasłabła, zapadając na godzinę w śpiączkę, po czym obudziła się ze słowami: "kiedy ja pójdę dalej?". Przez kilka miesięcy wracała do zdrowia, przy czym jej stan się poprawiał; rozpoczęła przygotowania do nowej roli Kleopatry w Rodogunie Corneille'a, zgodziła się też na udział w nowym filmie Sashy Guitry'ego pod tytułem La Voyante, za zapłatą 10 000 franków dziennie. Była zbyt słaba, by podróżować, więc pokój w jej domu na Boulevard Pereire został urządzony jako studio filmowe, ze scenografią, światłami i kamerami. Jednak 21 marca 1923 roku ponownie zasłabła i już nigdy nie odzyskała przytomności. Zmarła na mocznicę wieczorem 26 marca 1923 roku. W gazetach pisano, że zmarła "spokojnie, bez cierpienia, w ramionach swojego syna". Na jej życzenie msza żałobna została odprawiona w kościele Saint-François-de-Sales, do którego uczęszczała, gdy przebywała w Paryżu. Następnego dnia na jej pogrzeb przybyło 30 000 osób, aby złożyć wyrazy szacunku, a ogromny tłum podążał za jej trumną z kościoła Saint-Francoise-de-Sales na cmentarz Pere Lachaise, zatrzymując się na chwilę ciszy przed jej teatrem. Na jej nagrobku widnieje napis "Bernhardt".

Bernhardt była jedną z pierwszych aktorek, które wystąpiły w ruchomych filmach. Pierwszy wyświetlony film został pokazany przez braci Lumiere w Grand Café w Paryżu 28 grudnia 1895 roku. W 1900 roku, operator, który nakręcił pierwsze filmy dla braci Lumiere, Clément Maurice, podszedł do Bernhardt i poprosił ją o nakręcenie filmu ze sceny z jej przedstawienia Hamleta. Sceną tą był pojedynek księcia Hamleta z Laertesem, z Bernhardt w roli Hamleta. Maurice w tym samym czasie dokonał nagrania fonograficznego, aby filmowi towarzyszył dźwięk. Odgłos zderzających się drewnianych rekwizytów nie był wystarczająco głośny i realistyczny, więc Maurice kazał scenicznej ręce walić kawałkami metalu w synchronizację z walką na miecze. Gotowy dwuminutowy film Maurice'a, Le Duel d'Hamlet, został zaprezentowany publiczności na Powszechnej Wystawie Paryskiej w 1900 roku między 14 kwietnia a 12 listopada 1900 roku w programie Paula Decauville'a, Phono-Cinéma-Théâtre. Program ten zawierał krótkie filmy wielu innych słynnych gwiazd francuskiego teatru tamtych czasów. Jakość dźwięku na cylindrach woskowych i synchronizacja były bardzo słabe, więc system nigdy nie odniósł komercyjnego sukcesu. Mimo to, jej film jest wymieniany jako jeden z pierwszych przykładów filmu dźwiękowego.

Osiem lat później, w 1908 roku, Bernhardt nakręciła drugi film, La Tosca. Został on wyprodukowany przez Le Film d'Art i wyreżyserowany przez André Calmettesa na podstawie sztuki Victoriena Sardou. Film został utracony. Następnym filmem, w którym zagrała ze swoim współgwiazdorem i kochankiem Lou Tellegenem, był La Dame aux Camelias, zwany "Camille". Występując w tym filmie, Bernhardt zmieniła zarówno modę, w jakiej występowała, znacznie przyspieszając tempo swojej gestykulacji. Film odniósł sukces w Stanach Zjednoczonych, a we Francji młody francuski artysta i późniejszy scenarzysta Jean Cocteau napisał: "Jaka aktorka potrafi zagrać kochankę lepiej niż ona w tym filmie? Nikt!" Bernhardt za swój występ otrzymała 30 tysięcy dolarów.

Niedługo potem nakręciła kolejny film ze sceną ze swojej sztuki Adrienne Lecouvreur z Tellegenem, w roli Maurice'a de Saxe. Następnie, w 1912 roku, pionierski amerykański producent Adolph Zukor przybył do Londynu i sfilmował ją w scenach z jej sztuki Królowa Elżbieta z kochankiem Tellegenem, z Bernhardt w roli Lorda Essexa. Aby uatrakcyjnić film, Zukor zlecił ręczne barwienie kopii, dzięki czemu stał się on jednym z pierwszych filmów kolorowych. Premiera The Loves of Queen Elizabeth odbyła się 12 lipca 1912 roku w Lyceum Theater w Nowym Jorku i okazała się sukcesem finansowym; Zukor zainwestował w film 18 000 dolarów i zarobił 80 000 dolarów, co pozwoliło mu założyć Famous Players Film Company, która później przekształciła się w Paramount Pictures. Znaczące jest w nim wykorzystanie sztuk wizualnych - zwłaszcza słynnego malarstwa z ok. 19 roku - do kadrowania scen i rozbudowanej akcji narracyjnej.

Bernhardt była również tematem i gwiazdą dwóch filmów dokumentalnych, w tym Sarah Bernhardt à Belle-Isle (1915), filmu o jej codziennym życiu w domu. Był to jeden z najwcześniejszych filmów, w którym gwiazda zaprasza nas do domu, i jest znaczący ze względu na wykorzystanie odniesień do sztuki współczesnej w mis-en-scene filmu. W 1916 roku nakręciła również Jeanne Doré. Został on wyprodukowany przez Eclipse i wyreżyserowany przez Louisa Mercantona i René Hervila na podstawie sztuki Tristana Bernarda. W 1917 roku nakręciła film Matki Francji (Mères Françaises). Wyprodukowany przez Eclipse został wyreżyserowany przez Louisa Mercantona i René Hervila ze scenariuszem Jeana Richepina. Jak wyjaśnia Victoria Duckett w swojej książce Seeing Sarah Bernhardt: Performance and Silent Film, film ten był filmem propagandowym nakręconym na linii frontu z zamiarem nakłonienia Ameryki do przyłączenia się do wojny.

W tygodniach poprzedzających jej śmierć w 1923 roku, przygotowywała się do nakręcenia kolejnego filmu z własnego domu, La Voyante, w reżyserii Sachy Guitry. Powiedziała dziennikarzom: "Płacą mi dziesięć tysięcy franków dziennie i planują kręcić przez siedem dni. Proszę dokonać kalkulacji. To są amerykańskie stawki, a ja nie muszę przekraczać Atlantyku! Przy tych stawkach jestem gotowa wystąpić w każdym filmie, który oni nakręcą". Zmarła jednak tuż przed rozpoczęciem filmowania.

Bernhardt zaczęła malować podczas pobytu w Comédie-Française; ponieważ rzadko występowała częściej niż dwa razy w tygodniu, chciała mieć nowe zajęcie, aby wypełnić swój czas. Jej obrazy to głównie pejzaże i krajobrazy morskie, wiele z nich zostało namalowanych na Belle-Île. Jej nauczycielami malarstwa byli bliscy i wieloletni przyjaciele Georges Clairin i Louise Abbéma. Na Salonie Paryskim w 1878 roku wystawiła 2-metrowe płótno Młoda kobieta i śmierć.

Jej pasja rzeźbiarska była poważniejsza. Jej nauczycielem rzeźby był Mathieu-Meusnier, rzeźbiarz akademicki, który specjalizował się w pomnikach publicznych i sentymentalnych utworach fabularnych. Szybko przyswoiła sobie te techniki; wystawiła i sprzedała płaskorzeźbioną tablicę śmierci Ofelii, a dla architekta Charlesa Garniera stworzyła alegoryczną postać Pieśni do grupy Muzyka na fasadzie Opery w Monte Carlo. Na Salonie Paryskim w 1876 roku wystawiła również grupę figur zatytułowaną Après la Tempête (Po burzy), otrzymując wyróżnienie. Bernhardt sprzedała oryginalne dzieło, formy i podpisane gipsowe miniatury, zarabiając ponad 10 000 franków. Oryginał jest obecnie wystawiony w Narodowym Muzeum Kobiet w Sztuce w Waszyngtonie. Udokumentowano pięćdziesiąt prac Bernhardt, z czego wiadomo, że 25 nadal istnieje. Kilka z jej prac było również pokazywanych na wystawie Columbia Exposition w Chicago w 1893 roku oraz na Exposition Universelle w 1900 roku. Podczas tournée w Nowym Jorku zorganizowała prywatny pokaz swoich obrazów i rzeźb dla 500 gości. W 1880 roku wykonała secesyjny ozdobny kałamarz z brązu, autoportret ze skrzydłami nietoperza i rybim ogonem, prawdopodobnie zainspirowany jej występem w Le Sphinx z 1874 roku. Założyła pracownię przy boulevard de Clichy 11 na Montmartre, gdzie często przyjmowała gości ubrana w swój strój rzeźbiarza, w tym białą satynową bluzkę i białe jedwabne spodnie. Rodin uznał jej rzeźby za "staroświeckie flaki", a ona sama została zaatakowana w prasie za prowadzenie działalności nieodpowiedniej dla aktorki. W jej obronie stanął Émile Zola, który napisał: "Jakże to zabawne! Nie zadowalając się stwierdzeniem, że jest chuda, lub ogłoszeniem jej szaleństwem, chcą regulować jej codzienne zajęcia, ... Niech natychmiast zostanie uchwalone prawo, które zapobiegnie gromadzeniu się talentu!".

W ostatnich latach życia Bernhardt napisała podręcznik o sztuce aktorskiej. Pisała, kiedy tylko miała czas, zwykle między produkcjami i kiedy była na wakacjach na Belle-Île. Po jej śmierci pisarz Marcel Berger, jej bliski przyjaciel, znalazł niedokończony rękopis wśród jej rzeczy w domu przy boulevard Pereire. Zredagował książkę i została ona wydana jako L'Art du Théâtre w 1923 roku. Angielskie tłumaczenie ukazało się w 1925 roku.

Szczególną uwagę zwracała na wykorzystanie głosu, "instrumentu najbardziej potrzebnego artyście dramatycznemu". Był to element, jak pisała, który łączył artystę z publicznością. "Głos musi posiadać wszystkie harmonie, (...) poważne, płaczliwe, wibrujące i metaliczne". Aby głos był w pełni kompletny, pisała, "konieczne jest, aby był bardzo lekko nosowy. Artysta, który ma suchy głos, nigdy nie może dotknąć publiczności." Podkreślała również, jak ważne dla artystów jest wyćwiczenie oddechu na długie pasaże. Sugerowała, że aktorka powinna być w stanie wyrecytować następujący fragment z Phédre'a na jednym oddechu:

Zauważyła, że "sztuka nasza nie polega na tym, aby była zauważona przez publiczność... Musimy stworzyć atmosferę przez naszą szczerość, aby publiczność, gazująca, rozproszona, nie odzyskała równowagi i wolnej woli aż do opadnięcia kurtyny. To, co nazywa się dziełem, w naszej sztuce powinno być tylko poszukiwaniem prawdy."

Nalegała też, by artyści wyrażali swoje emocje wyraźnie, bez słów, używając "oka, ręki, ułożenia klatki piersiowej, przechylenia głowy... Zewnętrzna forma sztuki jest często całą sztuką; przynajmniej jest tą, która najskuteczniej uderza w widza." Zachęcała aktorów, by "Pracowali, przejaskrawiali swoją ekspresję emocjonalną, przyzwyczajali się do zróżnicowania swoich stanów psychicznych i tłumaczenia ich... Dykcja, sposób stania, spojrzenie, gest są dominujące w rozwoju kariery artysty."

Wyjaśniła, dlaczego lubi występować w męskich rolach: "Role mężczyzn są na ogół bardziej intelektualne niż role kobiet... Tylko rola Phédre'a daje mi urok grzebania w sercu, które jest naprawdę udręczone... Zawsze, w teatrze, role grane przez mężczyzn są rolami najlepszymi. A przecież teatr jest jedyną sztuką, w której kobiety mogą czasem przewyższać mężczyzn."

Bernhardt miała niezwykłą zdolność do szybkiego zapamiętywania roli. W L'Art du Théâtre wspominała, że "wystarczy, że przeczytam rolę dwa lub trzy razy i znam ją całkowicie; ale w dniu, w którym przestaję grać, rola całkowicie mi umyka... Moja pamięć nie może pomieścić kilku części naraz i nie jest możliwe, abym wyrecytował z ręki tyradę z Phèdre lub Hamleta. A jednak potrafię sobie przypomnieć najmniejsze wydarzenia z dzieciństwa". Cierpiała też, szczególnie na początku kariery, na zaniki pamięci i tremę. Pewnego razu ciężko zachorowała przed przedstawieniem L'Etrangère w Gaiety Theatre w Londynie i lekarz podał jej dawkę środka przeciwbólowego, albo opium, albo morfiny. Podczas przedstawienia wyszła na scenę, ale nie mogła sobie przypomnieć, co ma powiedzieć. Zwróciła się do innej aktorki i oznajmiła: "Jeśli kazałam ci tu przyjść, Madame, to dlatego, że chciałam cię poinstruować, co chcę zrobić... Zastanawiałam się nad tym i nie chcę ci tego dzisiaj powiedzieć", po czym zeszła ze sceny. Pozostali aktorzy, zdumieni, szybko zaimprowizowali zakończenie sceny. Po krótkim odpoczynku wróciła jej pamięć, Bernhardt wróciła na scenę i dokończyła sztukę.

Podczas innego występu w czasie jej światowego tournée, podczas przedstawienia Phèdre, drzwi za kulisami zostały otwarte i zimny wiatr powiał na scenę, gdy Bernhardt recytowała. Nie przerywając swojej wypowiedzi, dodała "Jeśli ktoś nie zamknie tych drzwi, złapię zapalenie płuc". Drzwi zostały zamknięte, a nikt z publiczności zdawał się nie zauważyć tego dodatku.

Francuscy krytycy dramatyczni chwalili występy Bernhardt; Francisque Sarcey, wpływowy krytyk paryski, napisał o jej występie w Marie w 1871 roku: "Ma suwerenny wdzięk, przenikliwy urok i nie wiem co. Jest naturalną i niezrównaną artystką". Recenzując jej występ w Ruy Blas w 1872 roku, krytyk Théodore de Banville napisał, że Bernhardt "deklamowała jak śpiewa niebieski ptak, jak wzdycha wiatr, jak szemrze woda." O tym samym występie Sarcey napisał: "Dodała muzykę swojego głosu do muzyki wiersza. Śpiewała, tak, śpiewała swoim melodyjnym głosem...".

Victor Hugo był gorącym wielbicielem Bernhardt, chwaląc jej "złoty głos". Opisując jej występ w swojej sztuce Ruy Blas w 1872 roku, napisał w swoich Carnets: "Po raz pierwszy ta sztuka została naprawdę zagrana! Jest lepsza niż aktorka, jest kobietą. Jest urocza; jest lepsza niż piękna, ma harmonijne ruchy i spojrzenia nieodpartego uwodzenia."

Jej występ w 1882 roku w roli Fédory opisał francuski krytyk Maurice Baring: "emanowała z niej tajemnicza atmosfera, aromat, atrakcja, która była jednocześnie egzotyczna i mózgowa... Dosłownie hipnotyzowała publiczność" i grała "z taką tygrysią pasją i kocią uwodzicielskością, której, niezależnie od tego, czy jest to dobra, czy zła sztuka, nikt od tamtej pory nie był w stanie dorównać".

W 1884 roku Zygmunt Freud widział Bernhardt w wykonaniu Theodory, pisząc:

"Nie mogę powiedzieć wiele o sztuce, ale ta Sarah, jak ona grała! Od chwili, gdy usłyszałam jej pierwsze wersy, wypowiedziane jej żywym i uroczym głosem, miałam wrażenie, że znam ją od lat. Żadna z wypowiedzianych przez nią kwestii nie mogła mnie zaskoczyć; od razu uwierzyłam we wszystko, co powiedziała. Najmniejszy centymetr tej postaci żył i czarował. A do tego dochodziła jeszcze maniera, z jaką schlebiała, błagała, obejmowała. Jej niesamowite pozycje, sposób, w jaki milczy, ale każda z jej kończyn i każdy z jej ruchów odgrywa dla niej rolę! Dziwne stworzenie! Łatwo mi sobie wyobrazić, że ona nie ma potrzeby być inną na ulicy niż na scenie!".

Miała też swoich krytyków, zwłaszcza w późniejszych latach wśród nowej generacji dramaturgów, którzy opowiadali się za bardziej naturalistycznym stylem gry. George Bernard Shaw pisał o "dziecinnie egoistycznym charakterze jej aktorstwa, które nie jest sztuką sprawiania, byś myślał wyżej lub czuł głębiej, ale sztuką sprawiania, byś ją podziwiał, litował się nad nią, był jej mistrzem, płakał z nią, śmiał się z jej żartów, śledził z zapartym tchem jej losy i bił jej dzikie brawa, gdy opadnie kurtyna... Jest to sztuka oszukiwania cię". Iwan Turgieniew napisał: "Wszystko, co ma, to cudowny głos. Reszta jest zimna, fałszywa i afektowana; najgorszy rodzaj odrażającego chic Parisienne!". Rosyjski dramaturg Anton Czechow, wówczas młody student medycyny, opłacał studia pisząc recenzje do moskiewskiej gazety. Stwierdził, że "Jesteśmy dalecy od podziwiania talentu Sary Bernhardt. To kobieta bardzo inteligentna i umiejąca wywołać efekt, mająca ogromny gust, rozumiejąca ludzkie serce, ale za bardzo chciała zadziwić i przytłoczyć swoją publiczność." Pisał, że w jej rolach "oczarowanie tli się w sztuczności".

Spektakle Sarah Bernhardt były oglądane i oceniane przez wiele czołowych postaci literatury i kultury końca XIX wieku. Mark Twain napisał: "Jest pięć rodzajów aktorek. Złe aktorki, uczciwe aktorki, dobre aktorki, wielkie aktorki, a do tego dochodzi Sarah Bernhardt." Oscar Wilde nazwał ją "Nieporównywalną", rozrzucił lilie na jej drodze i napisał specjalnie dla niej sztukę po francusku, Salomé; została ona zakazana przez brytyjskich cenzorów, zanim mogła zostać wystawiona. Na krótko przed śmiercią Wilde napisał: "Trzy kobiety, które najbardziej podziwiałem w moim życiu to Sarah Bernhardt, Lily Langtry i królowa Wiktoria. Z każdą z nich ożeniłbym się z przyjemnością".

Po obejrzeniu przedstawienia Bernhardt w 1903 roku brytyjska aktorka Ellen Terry napisała: "Jakże cudowna była Sarah Bernhardt! Miała przejrzystość azalii z jeszcze większą delikatnością, lekkość chmury z mniejszą grubością. Dym z palącego się papieru opisuje ją bardziej niemalże".

Brytyjski pisarz D.H. Lawrence w 1908 roku widział, jak Bernhardt wystawia La Dame aux Camelias. Po wszystkim napisał do przyjaciela:

"Sara była cudowna i straszna. Och, widzieć ją i słyszeć, dzikie stworzenie, gazelę z piękną fascynacją i furią pantery, śmiejącą się muzyczną francuszczyzną, krzyczącą prawdziwym okrzykiem pantery, szlochającą i wzdychającą jak łania jelenia, zranioną na śmierć... Nie jest ładna, jej głos nie jest słodki, ale jest w niej wcielenie dzikich emocji, które dzielimy ze wszystkimi żywymi istotami..."

Ojcostwo, data urodzenia, pochodzenie, nazwisko

Tożsamość ojca Bernhardt nie jest znana na pewno. Jej oryginalny akt urodzenia został zniszczony, gdy Komuna Paryska spaliła Hotel de Ville i archiwa miejskie w maju 1871 roku. W swojej autobiografii, Ma Double Vie, opisuje spotkanie z ojcem kilka razy i pisze, że jego rodzina zapewniła fundusze na jej edukację i zostawiła dla niej sumę 100 000 franków, gdy osiągnęła pełnoletność. Mówi, że często podróżował za granicę, i że kiedy była jeszcze dzieckiem, zmarł w Pizie "w niewyjaśnionych okolicznościach, które pozostają tajemnicze." W lutym 1914 roku przedstawiła odtworzony akt urodzenia, który stwierdzał, że jej prawowitym ojcem był niejaki Édouard Bernhardt. 21 maja 1856 roku, kiedy została ochrzczona, została zarejestrowana jako córka "Edouarda Bernhardta zamieszkałego w Le Havre i Judith Van Hard, zamieszkałej w Paryżu."

Nowsza biografia autorstwa Hélène Tierchant (2009) sugeruje, że jej ojcem mógł być młody człowiek o nazwisku De Morel, którego członkowie rodziny byli znanymi armatorami i kupcami w Hawrze. Według autobiografii Bernhardt, jej babcia i wuj z Hawru wspierali finansowo jej edukację w młodości, uczestniczyli w radach rodzinnych dotyczących jej przyszłości, a później dali jej pieniądze, gdy jej mieszkanie w Paryżu zostało zniszczone przez pożar.

Niepewna jest również jej data urodzenia ze względu na zniszczenie aktu urodzenia. Zazwyczaj podawała datę swoich urodzin jako 23 października 1844 roku i tego dnia je obchodziła. Jednak odtworzony akt urodzenia, który przedstawiła w 1914 roku, podawał datę 25 października. Inne źródła podają datę 22 października,

Matka Bernhardta, Judith, lub Julie, urodziła się na początku lat dwudziestych XIX wieku. Była jednym z sześciorga dzieci, pięciu córek i jednego syna, holendersko-żydowskiego wędrownego handlarza okularami, Moritza Barucha Bernardta, i niemieckiej praczki, Sary Hirsch (znanej później jako Janetta Hartog lub Jeanne Hard). Matka Judyty zmarła w 1829 roku, a pięć tygodni później jej ojciec ponownie się ożenił. Jego nowa żona nie dogadywała się z dziećmi z poprzedniego małżeństwa. Judyta i dwie jej siostry, Henriette i Rosine, opuściły dom, przeniosły się na krótko do Londynu, a następnie osiedliły się w Le Havre na francuskim wybrzeżu. Henriette wyszła za mąż za miejscowego w Hawrze, ale Julie i Rosine zostały kurtyzanami, a Julie przyjęła nowe, bardziej francuskie nazwisko Youle i bardziej arystokratycznie brzmiące Van Hard. W kwietniu 1843 roku urodziła bliźniaczki z "ojcem nieznanym". Obie dziewczynki zmarły miesiąc później w hospicjum w Hawrze. W następnym roku Youle znów była w ciąży, tym razem z Sarą. Przeprowadziła się do Paryża, na 5 rue de l'École-de-Médecine, gdzie w październiku 1844 roku urodziła się Sarah.

Kochankowie i przyjaciele

Na początku kariery Bernhardt miała romans z belgijskim arystokratą, Charlesem-Josephem Eugène Henri Georges Lamoral de Ligne (1837-1914), synem Eugène'a, 8. księcia Ligne, z którym urodziła swoje jedyne dziecko, Maurycego Bernhardta (1864-1928). Maurice nie został aktorem, ale przez większość życia pracował jako menedżer i agent dla różnych teatrów i wykonawców, często kierując karierą matki w jej późniejszych latach, ale rzadko z wielkim sukcesem. Maurice i jego rodzina byli zazwyczaj zależni finansowo, w całości lub częściowo, od matki aż do jej śmierci. Maurice ożenił się z polską księżniczką, Marią z domu Jabłonowską, z którą miał dwie córki: Simone, która wyszła za Edgara Grossa, syna bogatego filadelfijskiego producenta mydła; oraz Lysianę, która poślubiła dramaturga Louisa Verneuila.

W latach 1864-1866, po opuszczeniu przez Bernhardt Comédie-Française i po urodzeniu Maurice'a, często miała problemy ze znalezieniem ról. Często pracowała jako kurtyzana, przyjmując bogatych i wpływowych kochanków. Francuska policja Drugiego Cesarstwa prowadziła akta kurtyzan z wyższych sfer, w tym Bernhardt; w jej aktach odnotowano szeroki wachlarz nazwisk i tytułów jej patronów; byli wśród nich Alexandre Aguado, syn hiszpańskiego bankiera i markiza Alejandro María Aguado; przemysłowiec Robert de Brimont; bankier Jacques Stern; zamożny Louis-Roger de Cahuzac. Na liście znalazł się również Khalil Bey, ambasador Imperium Osmańskiego w Drugim Cesarstwie, najbardziej znany dziś jako człowiek, który zlecił Gustave'owi Courbetowi namalowanie L'Origine du monde, szczegółowego obrazu anatomii kobiety, który był zakazany do 1995 roku, ale obecnie jest wystawiony w Musée d'Orsay. Bernhardt otrzymała od niego diadem z pereł i diamentów. Miała również romanse z wieloma czołowymi mężczyznami, a także z innymi, bardziej bezpośrednio przydatnymi dla jej kariery, w tym z Arsène Houssaye, dyrektorem Théâtre-Lyrique, i redaktorami kilku głównych gazet. Wielu z jej wczesnych kochanków pozostało jej przyjaciółmi po zakończeniu romansów.

W czasie pobytu w Odéon nadal spotykała się ze swoimi starymi kochankami, a także z nowymi, w tym z francuskimi marszałkami François-Certain Canrobertem i Achille Bazaine, ten ostatni był dowódcą armii francuskiej w wojnie krymskiej i w Meksyku, oraz księciem Napoleonem, synem Józefa Bonaparte i kuzynem cesarza Francji Ludwika-Napoleona. Miała też dwuletni romans z Charlesem Haasem, synem bankiera i jednym z najsławniejszych paryskich dandysów w czasach Imperium, pierwowzorem postaci Swanna w powieściach Marcela Prousta. Swann nawet wspomina o niej z imienia i nazwiska w Remembrance of Things Past. Sarah Bernhardt jest prawdopodobnie jedną z aktorek, na której Proust wzorował Bermę, postać obecną w kilku tomach Remembrance of Things Past.

Bernhardt brała za kochanków wielu męskich bohaterów swoich sztuk, w tym Mounet-Sully'ego i Lou Tellegena. Prawdopodobnie miała romans z księciem Walii, przyszłym Edwardem VII, który często bywał na jej londyńskich i paryskich przedstawieniach, a raz, dla żartu, zagrał rolę trupa w jednej z jej sztuk. Kiedy był królem, podróżował królewskim jachtem, aby odwiedzić ją w jej letnim domu na Belle-Île.

Jej ostatnim poważnym romansem był urodzony w Holandii, 37 lat młodszy od niej aktor Lou Tellegen, który został jej partnerem podczas drugiego amerykańskiego tournée pożegnalnego (i ósmego amerykańskiego tournée) w 1910 roku. Był to bardzo przystojny aktor, który służył jako model do rzeźby Wieczna wiosna Auguste'a Rodina. Miał niewielkie doświadczenie aktorskie, ale Bernhardt podpisała z nim kontrakt jako głównym człowiekiem tuż przed wyruszeniem w trasę, przydzieliła mu przedział w swoim prywatnym wagonie kolejowym i zabierała go jako swoją eskortę na wszystkie imprezy, funkcje i przyjęcia. Nie był szczególnie dobrym aktorem i miał silny holenderski akcent, ale odnosił sukcesy w rolach, takich jak Hipolit w Phedre, gdzie mógł zdjąć koszulę. Pod koniec amerykańskiego tournée pokłócili się i on pozostał w Stanach Zjednoczonych, podczas gdy ona wróciła do Francji. Początkowo miał udaną karierę w Stanach Zjednoczonych, ożenił się z aktorką filmową Geraldine Farrar, ale gdy się rozstali jego kariera runęła. W 1934 roku popełnił samobójstwo.

Do szerokiego kręgu przyjaciół Bernhardt należeli pisarze Victor Hugo, Alexandre Dumas, jego syn Alexandre Dumas fils, Émile Zola i artysta Gustave Doré. Do jej bliskich przyjaciół należeli malarze Georges Clairin i Louise Abbéma (1853-1927), francuska malarka impresjonistyczna, około dziewięć lat młodsza od niej. Związek ten był tak bliski, że o obu kobietach plotkowano, że są kochankami. W 1990 roku obraz Abbémy, przedstawiający je podczas przejażdżki łodzią po jeziorze w bois de Boulogne, został podarowany Comédie-Française. W załączonym liście napisano, że obraz został "Peint par Louise Abbéma, le jour anniversaire de leur liaison amoureuse" (w luźnym tłumaczeniu: "Clairin i Abbéma spędzali wakacje z Bernhardt i jej rodziną w jej letniej rezydencji na Belle-Île i pozostali blisko Bernhardt aż do jej śmierci.

Małżeństwo z Jacquesem Damala

W 1882 roku, w Paryżu, Bernhardt poznała greckiego dyplomatę, Aristide Damala (znanego we Francji pod pseudonimem Jacques Damala), który był 11 lat młodszy od niej i słynął z romansów. Biograf Bernhardt opisał go jako "przystojnego jak Adonis, bezczelnego, próżnego i w ogóle nikczemnego". Jego romanse z mężatkami doprowadziły już do jednego samobójstwa i dwóch rozwodów, a rząd francuski poprosił go o opuszczenie Paryża, przenosząc go do ambasady greckiej w Petersburgu. Miała już wtedy kochanka, Philippe'a Garniera, swojego lidera, ale kiedy poznała Damala, zakochała się w nim i nalegała, aby jej trasa koncertowa została zmodyfikowana tak, by zawierała przystanek w Petersburgu. Garnier grzecznie się odsunął i pozwolił jej pojechać do Petersburga bez niego. Po przyjeździe do Petersburga Bernhardt zaprosiła Damala, by zrezygnował z placówki dyplomatycznej i został aktorem w jej zespole, a także jej kochankiem i wkrótce zdecydowali się na ślub. Podczas przerwy w trasie koncertowej pobrali się 4 kwietnia 1882 roku w Londynie. Powiedziała swoim przyjaciołom, że wyszła za mąż, ponieważ małżeństwo było jedyną rzeczą, której nigdy nie doświadczyła. Po powrocie do Paryża znalazła dla Damali niewielką rolę w La Dame aux Camélias i główną rolę w innej sztuce bez niej, Les Mères Ennemies Catulle Mendèsa. Krytycy oceniali go jako przystojnego, ale bez zauważalnego talentu. Damala zaczął brać duże ilości morfiny, a po wielkim sukcesie Bernhardt w Fedorze, Damala wykorzystywał każdą okazję, by ją krytykować i poniżać. Później odkryła, że pieniądze, które mu dawała, wykorzystywał na zakup prezentów dla innych kobiet. Na początku grudnia 1882 roku, kiedy skonfrontowała się z nim, oświadczył, że wyjeżdża do Afryki Północnej, aby wstąpić do Legii Cudzoziemskiej, i zniknął.

Na początku 1889 roku Damala pojawił się ponownie u drzwi Bernhardt, zgarbiony, chory i bez grosza. Bernhardt natychmiast mu wybaczyła i zaproponowała mu rolę Armanda Duvala w nowej produkcji La Dame aux Camélias w Variétés. Występowali razem od 18 maja do 30 czerwca. Wyglądał na wyczerpanego i starego, mylił dykcję i zapominał kwestie. Krytyk Le Rappel napisał: "Gdzie jest, niestety, ten przystojny Armand Duval, który został nam zaprezentowany po raz pierwszy kilka lat temu w Gaîté?". Krytyk Francisque Sarcey napisał po prostu: "sprawia, że czujemy się chorzy". Kiedy skończył się jego kontrakt, udało mu się zdobyć kolejny kontrakt jako aktor w innym teatrze i nadal nękał Bernhardt. Na jednym z jej przedstawień siedział w pierwszym rzędzie i robił do niej miny. Jej obecny kochanek, Philippe Garnier, zobaczył go i pobił. Później wszedł do jej domu i zdewastował meble. Bernhardt była rzymską katoliczką i nie chciała się z nim rozwieść. Nadal grał, czasem z powodzeniem, zwłaszcza w sztuce Georgesa Ohneta Le Maître des Forges w 1883 roku. Jednak jego uzależnienie od morfiny wciąż się pogłębiało. W sierpniu 1889 roku Bernhardt dowiedziała się, że przedawkował morfinę w Marsylii. Pospieszyła do jego łóżka i pielęgnowała go aż do śmierci 18 sierpnia 1889 roku, w wieku 34 lat. Został pochowany w Atenach. Bernhardt wysłała wykonane przez siebie popiersie, które miało znaleźć się na jego grobie, a kiedy podróżowała po Bałkanach, zawsze robiła objazd, by odwiedzić jego grób. Do końca życia nadal podpisywała oficjalne dokumenty jako "Sarah Bernhardt, wdowa po Damali".

Belle-Île

Po tournee w latach 1886-87 Bernhardt odpoczywała na Belle-Île, małej wyspie u wybrzeży Bretanii, 10 mil na południe od półwyspu Quiberon. Kupiła zrujnowaną XVII-wieczną fortecę, położoną na końcu wyspy, do której prowadzi zwodzony most, i przekształciła ją w swoje wakacyjne zacisze. W latach 1886-1922 spędzała na Belle-Île prawie każde lato, czyli sezon, w którym jej teatr był zamknięty. Zbudowała bungalowy dla swojego syna Maurice'a i wnuków oraz bungalowy z pracowniami dla swoich bliskich przyjaciół, malarzy Georges Clairin i Louise Abbéma. Przywiozła również swoją dużą kolekcję zwierząt, w tym kilka psów, dwa konie, osła, jastrzębia podarowanego jej przez rosyjskiego wielkiego księcia Aleksego, andyjskiego żbika i boa dusiciela, którego przywiozła z podróży po Ameryce Południowej. Bawiła wielu gości na Belle-Île, w tym króla Edwarda VII, który zatrzymał się na wyspie podczas rejsu na pokładzie królewskiego jachtu. Zawsze owinięta w białe szale, grała w tenisa (zgodnie z zasadami domu, które wymagały, aby to ona była zwycięzcą) i karty, czytała sztuki, a w swojej pracowni tworzyła rzeźby i ozdoby. Kiedy rybacy z wyspy mieli zły sezon, zorganizowała przedstawienie z udziałem czołowych aktorów, aby zebrać dla nich fundusze. Stopniowo powiększała posiadłość, kupując sąsiedni hotel i wszystkie grunty z widokiem na posiadłość, ale w 1922 r., gdy podupadła na zdrowiu, gwałtownie ją sprzedała i nigdy do niej nie wróciła. Podczas II wojny światowej Niemcy zajęli wyspę, a w październiku 1944 roku, przed opuszczeniem wyspy, wysadzili w powietrze większość kompleksu. Pozostał jedynie oryginalny stary fort i wycięte w skale siedzisko, gdzie Bernhardt czekała na łódź, która zabrała ją na stały ląd.

Wegetarianizm

Bernhardt była opisywana jako ścisła wegetarianka (co później zostanie określone jako wegańskie), ponieważ unikała nabiału, jaj i mięsa. Jej dieta składała się ze zbóż, owoców, orzechów i warzyw. W 1913 roku The Literary Digest podał, że została wegetarianką, aby schudnąć i odzyskać figurę. Jednak biografia Bernhardt z 1923 roku odnotowała, że spożywała ryby, a w starszych latach preferowała ser Gruyère lub Pont-l'Évêque.

Obraz ciała kobiety żydowskiej

Tożsamość Sarah Bernhardt jako Żydówki wywołuje większe wyobrażenie o reprezentacji kobiet żydowskich w filmie, kinie i teatrze. Wcześniejsza reprezentacja kobiet żydowskich obracała się mocno wokół pojęć kobiecości i żydowskiego ciała. Jednak patrząc na rolę Sary Bernhardt jako Salome, można zauważyć istotną zmianę w sposobie, w jaki żydowskie kobiety są przedstawiane i postrzegane w przedstawieniach teatralnych i sztuce.

Sposób, w jaki kobiece żydowskie typy ciała są reprezentowane w dziewiętnastowiecznej sztuce i teatrze, pozwala na bardziej dogłębne spojrzenie na twórczość Sary Barnhardt jako siły modernizującej żydowską reprezentację. Konkretnie, rola Salome kształtuje sposób, w jaki kobiece ciało jest podziwiane i postrzegane przez widzów. Słynne obrazy Gustave'a Moreau ucieleśniają ten podziw dla Sary Bernhardt, Salome i kobiecego ciała żydowskiego.

Popularne pod koniec lat 70. XIX wieku obrazy Moreau oferowały początki nowej żydowskości i żydowskiej kobiecości, która ucieleśniała wyobrażenia o stereotypowej żydowskiej tożsamości. Bazując na postaci Salome, Moreau stworzył trzy słynne obrazy poświęcone temu tematowi, które przyciągnęły ogromne tłumy, liczące ponad 500 000 osób. Obrazy Moreau przedstawiały erotyzację żydowskiego ciała, z Salome uczyniły smukłą nastolatkę, portrety przekształciły wizerunek Żydówki w ogóle. Idea żydowskiej kobiecości odeszła od matczynych i kobiecych rysów, a zamiast tego skierowała się w stronę smukłej, szczupłej i dziewczęcej sylwetki. Efektem tego jest wyeksponowanie i ujęcie w ramy zupełnie innego modelu kobiecego piękna, niż ten oferowany w orientalistycznych przedstawieniach Żydówki.

Sarah Bernhardt, której wzrost znaczenia był równoległy z portretami Salome Moreau, a której kariera przecięła się, gdy w 1894 roku przyjęła główną rolę w sztuce Oscara Wilde'a jako Salome. Bernhardt była związana z cechą szczupłości. Ta cecha była uporczywie podkreślana w licznych jej przedstawieniach w sztuce, karykaturze i fotografii. "Jej szczupłość jest naprawdę niezwykła", napisał Henry James o Portrecie Sary Bernhard z 1876 roku Georgesa Clarina, wystawionym w tym samym salonie, w którym zadebiutowały "Salomony" Moreau. Te argumenty na rzecz jej szczupłości, zasilały ogólne poczucie, że jako Żyd, Bernhardt była chorowita, niedożywiona, chora - być może syfilityczna lub gruźlicza, jak dowodził Sander Gilman.

W odpowiedzi na te obrazy i portrety, Bernhardt podjęła wysiłki, aby zaprezentować się jako gwiazda mody i teatru, przywłaszczając sobie tę etykietę i umieszczając ją na własnych warunkach. Na postrzeganie jej jako wychudzonej, chorej, szkieletowej, Bernhardt zareagowała modelując rzeźby głów śmierci, dała się sfotografować w trumnie i sprzedała te zdjęcia. Sprawiła, że jej szczupłość stała się modna - poprzez jej krzykliwą osobowość, w jej roli w reformie ubioru, w jej pisarstwie i innych publicznych wypowiedziach.

Gustave Moreau i Oscar Wilde stworzyli masę artystycznej dekadencji, a Sarah Bernhardt wykorzystała to, by wpłynąć na nowy model żydowskiego kobiecego piękna. Sama Sarah Bernhardt zrobiła wiele, by ukształtować obraz żydowskiego kobiecego piękna, wykorzystując środki, za pomocą których ona, jak wiele żydowskich kobiet, była przedstawiana, by uczynić nowy wygląd swoim własnym. W ten sposób pomogła stworzyć nowy styl, nową modę, która zdefiniowała Żydówkę dla następnych pokoleń - taką, która łączyła ubrania, biżuterię, a zwłaszcza to, co Pierre Bourdieu prowokacyjnie nazywa "cielesnym heksis", aby stworzyć nowy model kobiecego piękna.-' Z czasem wizerunek Bernhardt i Salomé splatał się, a coraz więcej Żydówek przyjmowało tę rolę i wzorowało się na postaci Oscara Wilde'a i Sarah Bernhardt.

Meksykańska aktorka Virginia Fábregas (1871-1950) otrzymała przydomek "The Mexican Sarah Bernhardt".

Po śmierci Bernhardt jej teatr był zarządzany przez jej syna Maurice'a aż do jego śmierci w 1928 roku. Swoją nazwę zachował do czasu okupacji Paryża przez Niemców w czasie II wojny światowej, kiedy to ze względu na żydowskie pochodzenie Bernhardt zmieniono nazwę na Théâtre de la Cité. W 1947 roku zmieniono nazwę z powrotem na Théâtre Sarah-Bernhardt, następnie w 1957 roku stał się Théâtre des Nations. W 1968 roku został przemianowany na Théâtre de la Ville, którą to nazwę nosi do dziś.

W 1876 roku Bernhardt wybudowała dużą kamienicę przy 35 rue Fortuny w 17 dzielnicy, niedaleko Parku Monceau, dla swojej rodziny, służby i zwierząt. W 1885 roku, kiedy jej długi wzrosły, sprzedała dom. Kiedy jej majątek został uzupełniony przez zagraniczne podróże, kupiła jeszcze większy dom przy 56 avenue Pereire w 17. dzielnicy, gdzie zmarła w 1923 roku. Dom został zburzony w latach 60. i zastąpiony nowoczesnym apartamentowcem. Tablica na fasadzie upamiętnia wcześniejszą rezydencję Bernhardt.

W 1960 roku Bernhardt została wpisana na Hollywood Walk of Fame z gwiazdą filmową znajdującą się przy 1751 Vine Street. Do tej pory jest ona najwcześniej urodzoną osobą na tym spacerze (urodzona w 1844 roku), po Thomasie Edisonie i Siegmundzie Lubin.

W 2018 roku Roundabout Theatre Company wyprodukował sztukę Theresy Rebeck "Bernhardt

Sarah Bernhardt i nowy ruch kobiecy w Brazylii

Nowy ruch kobiet, który miał miejsce pod koniec XIX wieku i na początku XX wieku w Brazylii, był ruchem zbudowanym wokół możliwości uzyskania przez kobiety dostępu do przestrzeni publicznej w Brazylii. Wśród kobiet z klasy średniej otworzyły się nowe szanse i możliwości, pozwalające im na zajęcie profesjonalnych pozycji w pracy. Niektóre kobiety odkryły, że zawód aktora daje im wolność i niezależność. Teatr oferował kobietom środowisko stosunkowo wolne od społecznych ograniczeń. Zawód aktorki wzbudzał kontrowersje w społeczeństwie. Z jednej strony wysokie sfery społeczne akceptowały kobiety, które występowały w sztukach lub operach reprezentujących wysoką kulturę. Z drugiej strony, aktorki mogły być narażone na publiczną krytykę i plotki za prowadzenie niekonwencjonalnego życia.

"The Eternal Feminine" został opublikowany 16 stycznia 1886 roku przez Revista Illstrada w Brazylii sześć miesięcy przed pierwszym odwiedzeniem Sarah Bernhardt. "The Eternal Feminine" omawiała postępy kobiet z klasy średniej i elit w Brazylii, powołując się na rozszerzające się możliwości edukacyjne, przyznając, że kobiety były w stanie wejść do wielu nowych zawodów i branż, które wcześniej były ograniczone głównie do mężczyzn. "The Eternal Feminine" stwierdził, że "The bello sexo", jak dziennikarze tak często nazywali kobiety, mogą przejść do nowych zawodów, ale ich piękno, elegancja i wieczna kobiecość muszą pozostać na swoim miejscu."

Występy Bernhardt w Brazylii miały trwałe skutki w tym sensie, że zachęcały do tworzenia nowych wyobrażeń na temat możliwości kobiet w patriarchalnym i tradycyjnym społeczeństwie oraz w teatrze. Bernhardt wykorzystała cały szereg tropów przypisanych kobietom, aby stworzyć osobowość publiczną, która zapewniła jej wolność, niezależność i ogromną popularność w kraju i za granicą." Nawet jej słynne cross-dressingowe role, takie jak Hamlet, interweniowały w napięcie między tradycyjną kobietą a Nową Kobietą. Zdolność Bernhardt do posiadania własnego teatru mówi również o tym, w jaki sposób ucieleśnia ona nową formę kobiety.

Cytując artykuł Kolano Sary Bernhardt;

"W epoce debaty na temat norm płci, wizerunek gwiazdy Bernhardt przedstawiał podobny scenariusz fantazji, który zaspokajał potrzebę publiczności do jedności, rozwiązania i uspokojenia. Dla jej bardziej konserwatywnych społecznie fanów, Bernhardt łagodziła obawy dotyczące zagrożenia ze strony Nowej Kobiety i upadku kobiecego uwodzenia jako codziennej przyjemności. Była żywym przykładem twierdzenia Marguerite Durand, że kobieta nie musi tracić swojej kobiecości, aby konkurować w męskim świecie".

Źródła

1. Sarah Bernhardt
2. Sarah Bernhardt
3. ^ Her own pronunciation, listen e.g. to on YouTube
4. ^ Some uncertainty exists about the date. See Encyclopædia Britannica online Tierchant (2009), page 15 and Skinner (1967) page 1, and section below on birthdate Archived 10 March 2018 at the Wayback Machine
5. ^ In her memoirs, Bernhardt gives the date of her debut as 1 September.
6. Orthographié sans « h », selon les actes de naissance de Sarah et de ses sœurs.
7. Elle ne reniera cependant jamais ses origines, comme l'indique le choix de son nom de scène et ses prises de position. Cf. lettre à M. Jouvin citée dans Jules Huret, Sarah Bernhardt, F. Juven, 1899 (lire en ligne), p. 30.
8. a b c d e Bernhardt, 2017.
9. a b c d e f g Tierchant, 2009.
10. a b Holly Williams (ed.). «A transgressora vida de Sarah Bernhardt, uma das primeiras atrizes a se tornarem megacelebridades». BBC. Consultado em 4 de fevereiro de 2023
11. «Sarah Bernhardt – French actress». Consultado em 4 de fevereiro de 2023
12. Holly Williams, ed. (15 de dezembro de 2017). «Sarah Bernhardt: Was she the first 'A-list' actress?». BBC Culture. Consultado em 4 de fevereiro de 2023