Samenvatting

De Slag om Verdun was een van de langste en kostbaarste veldslagen van de Eerste Wereldoorlog aan het Westelijk Front tussen Duitsland en Frankrijk. Het begon op 21 februari 1916 met een aanval van Duitse troepen op het bolwerk Verdun en eindigde op 19 december 1916 zonder succes voor de Duitsers.

Na de Slag aan de Marne en de langdurige positieoorlog had het Duitse opperbevel van het leger (OHL) ingezien dat, gezien het dreigende kwantitatieve overwicht van de Entente, de mogelijkheid van strategisch initiatief geleidelijk wegviel. Het idee voor een aanval bij Verdun kwam oorspronkelijk van kroonprins Wilhelm, opperbevelhebber van het 5e leger, met Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, stafchef van het 5e leger, als feitelijke leider. De Duitse legerleiding besloot het oorspronkelijk sterkste fort van Frankrijk (gedeeltelijk ontwapend sinds 1915) aan te vallen om de oorlog aan het Westelijk Front weer op gang te brengen. Rond Verdun was er ook een inkeping van het front tussen de frontboog van St. Mihiel in het oosten en Varennes in het westen, die het Duitse front daar in zijn flanken bedreigde. In tegenstelling tot latere verklaringen van de chef-staf van het Duitse leger, Erich von Falkenhayn, was de oorspronkelijke bedoeling van de aanval niet om het Franse leger te "laten bloeden" zonder ruimtelijke doelen. Falkenhayn probeerde met deze bewering, gedaan in 1920, met terugwerkende kracht een schijnbare betekenis te geven aan de mislukte aanval en de negatieve Duitse mythe van de "bloedmolen".

De aanval was onder meer bedoeld om het Britse Expeditiekorps dat op Frans grondgebied vocht, ervan te overtuigen af te zien van zijn bondgenootschappelijke verplichtingen. Het fort van Verdun werd gekozen als doel van het offensief. De stad had een lange geschiedenis als bolwerk en had daarom een grote symbolische betekenis, vooral voor de Franse bevolking. De militair-strategische waarde was minder groot. In de eerste periode van de oorlog werd Verdun beschouwd als een ondergeschikte Franse vesting.

De OHL was van plan de frontale boog rond de stad Verdun en de gordel van forten ervoor aan te vallen. De inname van de stad zelf was niet het hoofddoel van de operatie, maar eerder de hoogten op de oostelijke oever van de Maas, om de eigen artillerie in een bevelspositie te brengen, analoog aan het beleg van Port Arthur, en zo Verdun onhoudbaar te maken. Falkenhayn geloofde dat Frankrijk om redenen van nationaal prestige ertoe kon worden gebracht niet te rechtvaardigen verliezen bij de verdediging van Verdun te aanvaarden. Om Verdun te behouden, als het plan was geslaagd, zou het nodig zijn geweest om de hoogten die toen door de Duitse artillerie werden bezet te heroveren, wat, tegen de achtergrond van de ervaringen van de gevechten in 1915, als bijna onmogelijk werd beschouwd. De actie droeg de codenaam Operatie Gericht. Het opperbevel van het 5e leger werd belast met de uitvoering ervan.

De slag markeerde een hoogtepunt van de grote materiële gevechten van de Eerste Wereldoorlog - nooit eerder was de industrialisatie van de oorlog zo duidelijk geweest. Daarbij zorgde het Franse systeem van Noria (ook wel "paternoster" genoemd) voor een regelmatige uitwisseling van troepen volgens een rotatieprincipe. Dit droeg aanzienlijk bij aan het defensieve succes en was een belangrijke factor in het vestigen van Verdun als een symbolische plaats van herinnering voor heel Frankrijk. De Duitse leiding daarentegen veronderstelde dat de Franse kant gedwongen was de troepen te vervangen wegens buitensporige verliezen. In de Duitse herinneringscultuur werd Verdun een term die wordt geassocieerd met een gevoel van bitterheid en de indruk te zijn uitgebrand.

Hoewel de Slag aan de Somme, die in juli 1916 begon, gepaard ging met aanzienlijk meer slachtoffers, werden de maandenlange gevechten voor Verdun een Frans-Duits symbool voor het tragische gebrek aan resultaten in de positieoorlog. Tegenwoordig wordt Verdun beschouwd als een gedenkteken tegen oorlogshandelingen en dient het als gemeenschappelijke herinnering en voor de wereld als teken van Frans-Duitse verzoening.

De Duitse aanval begon op 21 februari 1916, nadat de eigenlijke aanvalsdatum van 12 februari verscheidene malen was uitgesteld vanwege vrieskou en nat weer. Dit uitstel van de aanval tussen 12 en 21 februari, alsmede berichten over overlopers, gaven de Franse verkenners echter de tijd en de argumenten om opperbevelhebber Joseph Joffre ervan te overtuigen dat een grootschalige aanval werd voorbereid. Haastig, op basis van onweerlegbaar bewijs van Duitse concentraties aan het front, verzamelde Joffre verse troepen om de verdedigende Franse 2e armée te ondersteunen. Van hun kant, op de bedreigde oostelijke oever van de Maas, concentreerden de Fransen ongeveer 200.000 verdedigers tegenover een Duitse overmacht van ongeveer 500.000 soldaten van het 5de Leger.

Aanvankelijk maakte de aanval zichtbare vooruitgang. Al op 25 februari slaagden Duitse troepen erin Fort Douaumont in te nemen via een coup van hand tot hand. Zoals van Duitse zijde verwacht, stelde de opperbevelhebber van de 2e armée Philippe Pétain alles in het werk om Verdun te verdedigen. Het dorp Douaumont kon pas na een zware strijd op 4 maart worden veroverd. Om het flankerend vuur te vermijden, werd de aanval nu uitgebreid naar de linkeroever van de Maas. De "Toter Mann" hoogte wisselde meerdere malen van eigenaar met de zwaarste verliezen. Op de rechteroever werd lang gevochten om Fort Vaux, dat tot de laatste druppel water werd verdedigd. Op 7 juni gaf het fort zich over.

Als gevolg van het Brussilov-offensief dat begin juni aan het Oostfront was begonnen, moesten de Duitse troepen uit de gevechtszone worden teruggetrokken. Niettemin werd op 22 juni een nieuw groot offensief ingezet. De Ouvrage de Thiaumont en het dorp Fleury werden ingenomen. De Slag aan de Somme, die de Britten op 1 juli begonnen, leidde tot de geplande terugtrekking van verdere Duitse troepen uit Verdun. Niettemin lanceerden de Duitse troepen op 11 juli een laatste groot offensief, dat hen tot vlak voor Fort Souville bracht. De aanval stortte vervolgens in door de Franse tegenaanval. Daarna waren er alleen nog kleinere operaties van de kant van de Duitsers, zoals de aanval van Hessische troepen op de Neus van Souville op 1 augustus 1916. Na een periode van relatieve rust viel Fort Douaumont op 24 oktober terug naar Frankrijk en moest Fort Vaux op 2 november worden geëvacueerd. Het Franse offensief ging door tot 20 december, toen ook dit werd afgeblazen.

Enkele maanden na het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog verhardde het front zich in november 1914 in West-België en Noord-Frankrijk. Beide strijdende partijen bouwden een complex stelsel van loopgraven dat zich uitstrekte van de Noordzeekust tot aan Zwitserland. Het massale gebruik van machinegeweren, zware artillerie en uitgebreide prikkeldraadhindernissen bevorderde de defensieve oorlogsvoering, waardoor alle offensieven met verlies mislukten zonder dat de aanvallers noemenswaardige terreinwinst konden boeken. In februari 1915 probeerden de geallieerden voor het eerst de vijandelijke stellingen te vernietigen met urenlang geweervuur om een doorbraak te bewerkstelligen. De Duitse tegenstanders werden echter gewaarschuwd voor een op handen zijnde aanval door het trommelvuur en stelden reserves beschikbaar. Bovendien creëerden de ontplofte granaten talrijke granaattrechters, die de opmars van de aanvallende soldaten bemoeilijkten. De geallieerde offensieven in Champagne en Artois moesten daarom wegens hoge verliezen worden afgebroken.

In de winter van 1915 begon het opperbevel van het leger (OHL) onder Erich von Falkenhayn met het plannen van een offensief voor het komende jaar. Alle strategisch mogelijke en veelbelovende frontsecties werden besproken. De OHL kwam tot de conclusie dat Groot-Brittannië uit de oorlog moest worden verdreven, omdat het door zijn kwetsbare maritieme positie en zijn industriële capaciteit de motor van de Entente was. Op grond van deze overwegingen werd Italië als onbelangrijk doelwit terzijde geschoven. Zo ook Rusland: hoewel de Duitse en Oostenrijks-Hongaarse troepen in de strijd tegen Rusland van juli tot september 1915 grote territoriale overwinningen hadden geboekt, was Falkenhayn ervan overtuigd dat de Duitse troepen onvoldoende waren voor een beslissende opmars vanwege de immense omvang van het Russische tsarenrijk. Zelfs de verovering van St. Petersburg zou slechts symbolisch zijn en geen besluit brengen door een terugtrekking van het Russische leger in het gebied. De Oekraïne zou een welkome vrucht zijn van een dergelijke strategie vanwege zijn landbouw, maar het zou alleen geplukt kunnen worden met de ondubbelzinnige instemming van Roemenië, want men wilde voorkomen dat het aan de zijde van de Entente in de oorlog zou komen. Andere theaters in het Midden-Oosten of Griekenland werden als zinloos bestempeld. Hierdoor bleef een aanval aan het Westelijk Front als enige optie over. Intussen waren de Britse posities in Vlaanderen echter zo sterk uitgebouwd dat Falkenhayn het Franse front voorstelde als het beslissende strijdtoneel.

Hij stelde: "Frankrijk heeft in haar prestaties de grens bereikt van wat nog aanvaardbaar is - overigens in bewonderenswaardige opoffering. Als het erin slaagt zijn volk duidelijk te maken dat het militair niets meer te hopen heeft, dan wordt de grens overschreden en wordt Engeland haar beste zwaard uit de hand geslagen." Falkenhayn hoopte dat de ineenstorting van het Franse verzet zou worden gevolgd door de terugtrekking van de Britse troepen.

Hij beschouwde de bolwerken van Belfort en Verdun als doelwitten voor een aanval. Vanwege de strategisch vrij onbeduidende ligging van Belfort bij de Duits-Franse grens en de mogelijke flankering van de vesting Metz, koos het opperbevel voor de vesting Verdun.

De strategische positie van Verdun in de frontlijngordel beloofde op het eerste gezicht een waardevol doelwit: na de grensgevechten in september 1914 had het Duitse offensief bij Saint-Mihiel een wig in het front gevormd, die als een constante dreiging voor de Franse verdedigers hing. Hierdoor kon het Duitse 5de leger onder kroonprins Wilhelm van Pruisen van drie kanten aanvallen, terwijl het Franse opperbevel (GQG - Grand Quartier Général) gedwongen werd troepen terug te trekken uit andere belangrijke secties van het front en ze via de smalle corridor tussen Bar-le-Duc en Verdun naar de aangevallen sectie te verplaatsen. Aan de andere kant geeft een blik op de geografie een heel ander beeld: de Franse vestingwerken waren ingegraven in de hellingen, bossen en bergtoppen van de Côtes Lorraines. De forten, versterkte schuilplaatsen, loopbruggen, betonnen bunkers en infanteriestukken waren voor de aanvallende soldaten bijna onoverkomelijke hindernissen; prikkeldraad, kreupelhout, kreupelhout en het hoogteverschil van wel 100 meter hinderden de aanvallers ook. Grote verliezen waren te verwachten.

Om deze omstandigheden tegen te gaan, moest de aanval van de Duitse eenheden worden voorbereid met een geweervuur van ongekende omvang. Het strategisch plan kreeg de naam "Chi 45" - volgens de toen geldende geheime sleutel de aanduiding voor "rechtbank". Met Kerstmis 1915 gaf keizer Wilhelm II toestemming om het offensief uit te voeren. De eigenlijke aanval zou worden geleid door het Duitse 5e leger onder leiding van kroonprins Wilhelm van Pruisen op de oostelijke oever van de Maas. Een grootschalige aanval aan beide zijden van de rivier werd door Falkenhayn uitgesloten. Deze schijnbaar perverse beslissing, die geen rekening hield met de superieure positie van de Duitsers aan beide zijden van de rivier, werd scherp bekritiseerd door zowel kroonprins Wilhelm als Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, stafchef van het 5de Leger en de feitelijke beslisser. Toch werden er geen wijzigingen aangebracht in "Chi 45".

Falkenhayn's doelen

De inname van de stad door Duitse troepen zou een negatief effect hebben gehad op het Franse oorlogsmoraal, maar Verdun kon niet worden gebruikt als uitgangspunt voor een beslissende aanval op Frankrijk. De afstand tot de Franse hoofdstad Parijs bedraagt 262 kilometer, wat in zo'n positiestrijd bijna onoverkomelijk zou zijn geweest.

In zijn memoires over zijn tijd in de OHL, gepubliceerd na de oorlog (1920), beweert Falkenhayn dat hij al in 1915 had gesproken over een strategie van uitputting, een tactiek van "uitrukken en vasthouden". Ter bevestiging van deze stelling wordt vaak het feit aangehaald dat Falkenhayn geen geconcentreerde aanval op beide oevers van de Maas had ingezet, wat een snelle inname van Verdun had kunnen betekenen. Een interpretatie van deze beslissing was dat de OHL daarmee een direct succes wilde vermijden om de Franse troepen voor Verdun te concentreren voor de verdediging. In dit opzicht zou Falkenhayn dus eigenlijk niet de verovering van Verdun bedoeld hebben, maar de betrokkenheid van het Franse leger in een langdurige uitputtingsslag die uiteindelijk zou leiden tot de volledige uitputting van Frankrijk in termen van materiaal en personeel. Dit plan kan echter door geen enkel geschrift worden bewezen, behalve door dat van Falkenhayn zelf en veel later, en wordt tegenwoordig sceptisch, maar niet als onmogelijk beschouwd. Falkenhayn geloofde namelijk in een tegenaanval op de flank en wilde de nodige reserves achterhouden, zodat hij niet genoeg troepen kon leveren voor een gelijktijdige aanval op beide oevers van de Maas. Falkenhayn wilde in geen geval een direct succes vermijden.

Het is waarschijnlijker, en daarom een gangbare interpretatie, dat Falkenhayn, als hoofd van het leger een nogal aarzelende strateeg, deze strategie niet vanaf het begin heeft gevolgd, maar pas in de loop van de strijd tot middel heeft verklaard; dit vooral als rechtvaardiging tegen de achtergrond van de mislukte opmars en de hoge eigen verliezen. Deze interpretatie wordt duidelijk ondersteund door de bevelen aan de strijdende troepen, die bedoeld waren om terrein te winnen: Falkenhayn beval een offensief "in het gebied van de Maas in de richting van Verdun", de kroonprins verklaarde "het fort van Verdun snel neer te halen", en von Knobelsdorf had de twee aanvallende korpsen de opdracht gegeven "zo ver mogelijk op te rukken". Het aanvallende 5de Leger bracht deze bevelen in praktijk zonder tactisch af te wachten, de strategie van het leegbloeden te volgen en zonder uitsluitend aan te vallen voor hoge buitenlandse verliezen. Het primaire doel van de aanval was het veroveren van de ruggen op de oostelijke oever van de Maas om de eigen artillerie daar in een dominante positie te brengen.

Het fort van Verdun

Vanuit Frans oogpunt was de verdediging van Verdun een patriottische plicht, maar een die volledig in tegenspraak is met de moderne militaire visie: een strategische terugtocht naar de beboste heuvelruggen ten westen van Verdun zou een veel gemakkelijkere defensieve positie hebben gecreëerd, de uitstulping hebben uitgewist en troepen hebben vrijgemaakt. Maar de Franse militaire doctrine van 1910, fel bepleit door Joffre, was het offensief à outrance (ruwweg: "tot het uiterste"). Defensieve tactieken of strategieën werden nooit serieus overwogen. Toen sommige officieren, waaronder generaal Pétain en kolonel Driant, twijfels uitten over deze doctrine, werd hun standpunt als defaitistisch afgewezen.

Driant, als commandant van de belangrijke sectie in het bos van Caures en commandant van het 56e en 59e bataljon van de Chasseurs à pied, had meerdere malen tevergeefs geprobeerd de GQG ertoe te bewegen het Franse loopgravensysteem aanzienlijk te verbeteren. Op eigen initiatief liet Driant zijn strijders hun positie versterken tegen de verwachte aanval; niettemin viel Driant bij de eerste aanval op 22 februari. Als aanvulling op een verstandige verdediging vertrouwden de GQG en Joffre op het systeem van Franse verdediging door aanval, waarvan de ruggengraat werd gevormd door de stuwkracht van de poilu, de gewone soldaat wiens cran, zijn moed, hem het beslissende voordeel zou geven.

Na de Frans-Pruisische oorlog van 1870

Van 22 tot 25 september 1914 waren er al gevechten geweest voor Verdun die een einde hadden gemaakt aan de Duitse opmars in het Maasgebied. Onder de indruk van de enorme vernietigende kracht van het Duitse belegeringsgeschut voor Namen en voor Luik, werd het belang van sterke versterkingen bij een aanval met zwaar belegeringsgeschut (bijvoorbeeld 30,5-cm belegeringsmortieren) anders gezien dan voorheen.

Het beleg van Maubeuge (dat begon op 28 augustus 1914 en officieel eindigde op 8 september 1914 met de overgave van Maubeuge) - had de Duitsers en de Fransen ook laten zien dat forten niet onneembaar waren, maar konden worden 'beschoten'.

Dit en het feit dat de strijdende partijen zich in de nasleep van de grensgevechten op andere delen van het front concentreerden, leidde na een herwaardering tot een geringer militair belang van Verdun: het GQG onder Joffre verklaarde Verdun tot een stille sectie. Op 5 augustus 1915 werd de vesting Verdun zelfs officieel gedegradeerd tot het centrum van de Région fortifiée de Verdun - RFV ("versterkte regio Verdun"). In de daaropvolgende maanden werden 43 zware en 11 lichte kanonbatterijen teruggetrokken uit de ring van vestingwerken en werden de meeste machinegeweren van de forten overgedragen aan veldeenheden. Er waren nu slechts drie divisies van het XX Korps gestationeerd:

De 37e Divisie uit Algerije was in reserve.

Eind 1915 tot februari 1916: voorbereiding van het Duitse offensief

De voorbereidingen voor de Duitse aanval begonnen al eind 1915. In een beperkte ruimte werden 1.220 kanonnen geassembleerd, terwijl 1.300 munitietreinen tweeënhalf miljoen artilleriegranaten naar het front vervoerden. Twaalf Fliegerabteilungen en vier Kampfgeschwader van de Oberste Heeresleitung, in totaal 168 vliegtuigen, werden onder het bevel van het 5de Leger geplaatst. Elk korps kreeg een luchtvaart divisie en een artillerie luchtvaart divisie, elke divisie een luchtvaart divisie. Het gevechtsgebied werd volledig gefotografeerd vanuit de lucht. Op 6 februari 1916 werd de staf van de 12e I.B. samengevoegd met het commando van de 6e I.D., die daar al was, in Billy. Om de aandacht van de Franse tegenstanders niet op het plan te vestigen, moest het inschieten van de kanonnen geleidelijk gebeuren, wat leidde tot een zeer lange voorbereidingstijd. Nachtenlang werden aan de Duitse kant aanvalsposities opgesteld, die gecamoufleerd waren om te voorkomen dat de piloten ze zouden zien. De gevechtspiloten vlogen barricades in rollende missies om vijandelijke luchtverkenning te voorkomen. Om de Franse infanterie te bestrijden, leverde het Duitse leger talrijke kanonnen van kaliber 7,7 cm tot 21 cm, terwijl langeafstandskanonnen moesten worden ingezet tegen de Franse aanvoerlijnen. Daarnaast waren er onder andere 21-cm mortieren, die bijzonder krachtig waren. Bovendien is de vrijstaande k.u.k. Artillerie eenheden hadden 17 30,5 cm M.11 mortieren. Het zwaarste Duitse geschut dat naar het aanvalsgebied werd vervoerd waren twee (andere bronnen spreken van drie) 38-cm scheepskanonnen ("Langer Max") en 13 mortieren met een kaliber van 42 cm, ook bekend als "Dicke Bertha". De mankracht van het 5de Leger werd ook krachtig uitgebreid met tien extra divisies, waaronder zes reguliere.

Op de oostoever van de Maas zouden op de eerste dag slechts zes divisies de eerste aanval uitvoeren:

Op de linkervleugel op de Woevre-vlakte in het oosten moet er

Op de westelijke oever van de Maas

Ondanks herhaalde waarschuwingen van de inlichtingendienst besefte de militaire leiding aan Franse zijde pas op 10 februari dat een aanval op Verdun op handen was. Dit was gepland voor 12 februari, maar door het slechte weer stelden de Duitsers het uit. Joffre liet versterkingen naar Verdun overbrengen; het garnizoen van Verdun begon op bevel van de gouverneur van de stad, generaal Herr, provisorische veldversterkingen op te richten. Hoewel er voor de forten van Verdun een eenvoudig systeem van loopgraven bestond, was het niet ontworpen om zich tegen een grootschalige aanval te verdedigen. Toen het weer op 20 februari opklaarde, stelde de Duitse generale staf het begin van de aanval vast voor de volgende ochtend.

21 tot 25 februari 1916: De eerste vijf dagen

Op de ochtend van 21 februari 1916, om 8.12 uur Duitse tijd (7.12 uur Franse tijd), vuurde een Duits marinekanon Langer Max van 38 cm, gestationeerd in het bos van Warphémont (49° 21′ 31,5″ N, 5° 36′ 17,9″ E49.358761115.604966667) een granaat af op Verdun, 27 kilometer verderop. De granaat was bedoeld om een brug over de Maas te vernietigen, maar miste zijn doel en ontplofte naast de kathedraal van de stad of bij het station. Toen openden de 1220 Duitse kanonnen van alle kalibers tegelijkertijd het vuur op de Franse stellingen en op de achterhoede. De hevigheid van de beschietingen, die nu al meer dan negen uur non-stop doorgaan en met een intensiteit die voorheen niet voor mogelijk werd gehouden, was ongekend in de militaire geschiedenis. De aanvallers zelf en de mannen aan de andere kant waren zowel verbaasd als geschokt door de enorme impact van dit bombardement, dat zijn geweld nog onmetelijker leek te vergroten: veldkanonnen van klein en middelgroot kaliber beschoten de voorste Franse linies, de zware kanonnen richtten zich op de tweede en derde verdedigingslinies, en de zwaarste kalibers namen de Franse aanvoerlijnen en belangrijkste versterkingen onder vuur. Voorzien van voldoende munitie door de nabijgelegen bevoorradingslijnen van de frontlinie, was een projectielsnelheid van ongeveer 100.000 inslagen per uur mogelijk op de gehele frontlinie. Om 13.30 uur werd het geweervuur opnieuw versterkt door 150 mijnenwerpers, die de zwaarste verwoestingen aanrichtten in de loopgraven en sappeurs aan Franse zijde. Het hoogtepunt van de beschietingen werd bereikt om 16.00 uur: de Duitse artillerie begon een spervuur op de Franse linies. Nu vuurden de Duitse kanonbemanningen met al hun fysieke mogelijkheden en op de grenzen van de kracht van hun kanonnen. Een kogelregen viel op de verdedigers, die de bemanningen in de fabrieken met afschuw en ongelovig hoofdschuddend bekenden. Op 1 juli 1916, het begin van de Slag aan de Somme, hadden de Duitsers van hun kant een dergelijke ervaring, omdat de tot dan toe ongekende omvang van het granaatvuur zelfs werd overtroffen. Het artillerievuur was tot in Belfort te horen.

Ondertussen stonden zes Duitse infanteriedivisies klaar om aan te vallen. Aanvankelijk werden kleine eenheden naar voren gestuurd om het beschoten terrein te controleren op de beste en meest onwrikbare aanvalsopeningen voor de aanvallende speciale troepen. Als speciale troepeneenheid werden deze "stormtroopers" getraind om tegelijkertijd te rennen en te schieten, een techniek die in 1915 was ontwikkeld door kapitein Willy Rohr en zijn Sturm Bataljon en door Falkenhayn was besteld voor algemene invoering. De stormtroopers hadden bajonetten vast en waren uitgerust met patroonbandeliers (90 patronen), droegen zandzakken met stokgranaten en gasmaskers, sommigen droegen vlammenwerpers en in sommige gevallen grote pioniersscheppen om veroverde loopgraven en stellingen zo snel mogelijk te herstellen voor hun eigen verdediging. Bovendien hadden de meesten van hen training gehad in vijandelijke wapens, vooral machinegeweren en handgranaten, zodat buitgemaakte wapens onmiddellijk konden worden gebruikt. De punten van de pukkels waren verwijderd om niet in het prikkeldraad verstrikt te raken; enkele soldaten droegen al de stalen helm model 1916, waarvan de vorm drie decennia lang het symbool van de Duitse infanterist zou worden.

De eerste aanvalsgolf om 17.00 uur bestond dus uit verkenningstroepen, aanvalstroepen, maar ook artilleriewaarnemers en sappeurs. Achter hen rukte de brede massa van de rest van de infanterie op, die ook waren uitgerust met schansmateriaal en werktuigen om de veroverde posities uit te breiden. De Duitse troepen hadden expliciete orders om aanvankelijk alleen het gebied te verkennen, de meest frontale Franse loopgraven in te nemen en deze te ontwikkelen tegen mogelijke tegenaanvallen. De Duitse piloten controleerden het luchtruim, verkenden Franse posities, bombardeerden batterijposities, vliegvelden en bevoorradingsfaciliteiten.

Deze instructies negerend, rukte het VII Reserve Korps onder generaal Johann von Zwehl op naar het Bois d'Haumont, dat het na vijf uur vechten wist te veroveren. Toen generaal Schmidt von Knobelsdorf op de hoogte werd gebracht van de eerste Duitse successen, beval hij: "Goed, want jullie nemen vandaag alles in!". (In de zin van: verover dan vandaag ook de rest van het terrein). De XVIII.  Legerkorps, dat het bos van Caures moest aanvallen en stuitte op de twee reservejagersbataljons onder luitenant-kolonel Émile Driant, waarvan slechts enkelen het spervuur in hun uitgebreide posities hadden overleefd, maar die desondanks hun sectie tot het laatst toe verdedigden (van een doelsterkte van 600 man waren er 's avonds nog tussen 110 en 160 operationeel). Het IIIe Legerkorps zat vast voor de Franse stellingen in de Herbebois.

Als resultaat van de eerste dag moest worden vastgesteld dat, ondanks het massale artillerievuur, de Franse weerstand veel sterker was dan aan Duitse zijde was verwacht. Op de eerste dag van de strijd werden ongeveer 600 Duitse soldaten gedood of gewond. Als kroonprins Wilhelm vroeg in de ochtend een directe, massale infanterieaanval had bevolen, zouden volgens de gangbare mening van historici de verwoeste Franse stellingen zijn ingenomen en zou het fort van Verdun zijn gevallen. Maar zoals het was, ging de volkomen zinloze strijd maandenlang door.

Op 22 februari zette het Duitse leger zijn aanvallen onverstoorbaar voort. De Franse soldaten verdedigden zich in verspreide verzetshaarden, maar konden de Duitse opmars niet stoppen. Bijzonder hevige gevechten vonden plaats in het bos van Caures met de nog levende verdedigers van de chasseurs à pied ("jagers te voet") en Hessische troepen, waaronder de infanterieregimenten 81 (Frankfurt am Main), 87 (Mainz) en 115 (Darmstadt). Het infanterieregiment 159 uit Mülheim an der Ruhr slaagde erin het dorp Haumont te veroveren. Het Bois de Champneuville en het Bois de Brabant werden ook ingenomen.

Op 23 februari volgden hevige gevechten rond de dorpen Brabant en Wavrille en de Herbebois. Vooral in de slag om Samogneux deed zich een tragische gebeurtenis voor: Duitse troepen hadden Samogneux ingenomen, maar werden kort daarna afgeslagen door een Franse tegenaanval. De Franse artilleristen van Fort de Vacherauville namen het dorp onder vuur, in de veronderstelling dat het nog in Duitse handen was. Daarbij brachten ze zware verliezen toe aan hun kameraden ("friendly fire") en maakten de weg vrij voor de Duitsers om een nieuwe aanval te lanceren die hen er uiteindelijk toe bracht Samogneux onder controle te krijgen. Er werden geen grote successen gemeld.

Op 24 februari heeft de XVIII. Army Corps nam Beaumont in, waarbij Franse machinegeweerposities vele aanvallers doodden of verwondden. Verder werden de Brabantse dorpen, de Herbebois, Heuvel 344, het Kruis van Vaux en de bossen van Caures, Chaume en Wavrille ingenomen. De twee Franse divisies die de frontboog van het bos van Herbebois tot aan de Maas moesten vasthouden (51ste en 72ste) hadden op de avond van 24 februari een dodencijfer van ongeveer 60%, wat in combinatie met het gebrek aan artilleriesteun bijdroeg tot een gevaarlijke verzwakking van het moreel. De Duitse terreinwinst die dag was de grootste sinds het begin van het offensief, zodat generaal Frédéric-Georges Herr overwoog de rechteroever van de Maas te ontruimen, maar generaal Joffre beval dat elke positie onder dreiging van standrechtelijke executies behouden moest blijven. Als versterkingen werden nu de 37ste Algerijnse Divisie uit haar reservepositie verplaatst en drie reguliere infanteriedivisies naar het front (16de, 39ste en 153ste). Door het duidelijke luchtoverwicht van de Duitsers met 168 vliegtuigen en een groot aantal vastgebonden ballonnen, werden de Franse troepen gedwongen de voorvlakte voor de versterkte verhogingen (de plaine de la Woëvre) te ontruimen, omdat de goed gerichte kanonnen van de Duitsers daar duidelijke doelen konden bombarderen.

Op 25 februari bereikten de Hessiërs het dorp Louvemont en werden tegengehouden door verschillende MG-nesten. Na een zwaar gevecht van twee uur werd het ingenomen; er was niet genoeg kracht voor een verdere opmars. De zware verliezen waren niet alleen te wijten aan direct mitrailleurvuur, maar ook aan de Franse kanonnen die zich nu in hun achterhoede aan de andere kant van de Maas bevonden. Nu werd het voor het eerst duidelijk dat de kroonprins gelijk had met zijn eis om aan beide zijden van de rivier aan te vallen. De Duitse aanvallen bleven gericht op het dorp Bezonvaux, dat verdedigd werd door het Franse 44e régiment d'infanterie. De Fransen boden hevig verzet, maar de Duitsers konden het dorp tegen de avond onder controle krijgen. Tegen die tijd bestonden er alleen nog maar ruïnes van Bezonvaux. Op dezelfde dag slaagden Duitse soldaten erin Fort Douaumont via een staatsgreep in te nemen.

25 februari 1916: Inname van Fort Douaumont

Fort Douaumont werd in 1885 gebouwd als de modernste Franse versterking in de verdedigingsgordel van Verdun. Met de komst en het gebruik van nieuwe soorten holle projectielen, die zonder verdere problemen door de tot dan toe gebruikelijke stenen en bakstenen vestingwerken konden dringen, moest echter al in 1888 worden begonnen met een vernieuwing van het fort. Het plafond van de centrale kazerne werd in de loop van het jaar versterkt met een betonlaag van 2,50 m dik, de oostelijke kazematten kregen een laag van 1,50 m dik. Men hoopte dat deze wederopbouwmaatregelen de vernietigende kracht van zelfs de grootste Duitse projectielen van 38 en 42 cm kaliber zouden neutraliseren, wat grotendeels lukte. Nu was er echter een verandering van eigenaar en pas aan het eind van de zomer slaagden de Fransen erin om met een nieuwe 400-mm mortier een voltreffer te maken in het Duitse militaire hospitaal dat daar gevestigd was. Toch was het fort lange tijd de veiligste plek in het strijdgebied. Bij de degradatie van Verdun naar de Zone Fortifiée de Verdun werden bovendien de meeste kanonnen in de Douaumont verplaatst, zodat tijdens de beslissende Duitse aanval alleen de geschutskoepel Tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907 beschikbaar was. Deze werd bemand door een paar Landwehr artilleristen die het vuur hielden op vooraf bepaalde vakjes.

Het Brandenburgse Infanterie Regiment 24 uit Neuruppin kreeg op 25 februari opdracht zich ongeveer een kilometer van Fort Douaumont te verschansen om de actie van het Grenadier Regiment 12 tegen het dorp Douaumont te ondersteunen. De soldaten van het regiment werkten zich echter op eigen gezag een weg naar het fort en wierpen de Franse 37e divisie die aan de buitenkant verdedigde terug. Het garnizoen van het fort, met uitzondering van de schutters van de schutterij, had zich teruggetrokken in de laagste kazematten, zodat de Duitsers niet werden opgemerkt. Een onderofficier (later vice-sergeant) genaamd Kunze ontdekte een schacht die rechtstreeks naar het fort leidde en die hij kon betreden met behulp van een menselijke piramide gevormd door zijn ploeg. Toen de schutters hem zagen, vluchtten ze onmiddellijk naar de lagere kazematten om hun kameraden te waarschuwen. Terwijl Kunze de bovenste verdieping van het fort verkende, kregen luitenant Radtke, kapitein Hans-Joachim Haupt en enkele van hun soldaten ook toegang. Eerste luitenant Cordt von Brandis voegde zich veel later bij hen. Het Franse garnizoen van 67 soldaten werd verrast door ongeveer 20 Duitse invallers - zonder ook maar één schot te lossen - en gedwongen zich over te geven. Het sterkste fort in de verdedigingsring was in Duitse handen, 32 aanvallers waren gesneuveld, 63 gewond geraakt.

Het nieuws van de verovering van Douaumont werd gevierd als een grote overwinning in het Duitse Rijk. Talloze extra kranten verschenen, terwijl op veel plaatsen kerkklokken werden geluid.

Eerste luitenant von Brandis en kapitein Haupt ontvingen de Orde Pour-le-Mérite, luitenant Radtke kreeg aanvankelijk niets en moest zich na de oorlog tevreden stellen met een gesigneerde foto van de kroonprins. Kort daarna werd hij bevorderd tot reservekapitein. In Frankrijk heerste ontzetting na de inname van Fort Douaumont door de Duitsers, omdat de val van Verdun op handen leek. Het feit dat het fort zonder noemenswaardig verzet in Duitse handen was gevallen, werd als een grote schande ervaren. Hoewel Fort Douaumont voor het begin van het Duitse offensief veel van zijn betekenis had verloren en soms zelfs voor sloop was bestemd, werd aan Franse zijde besloten dat het koste wat het kost moest worden heroverd.

Op 26 februari werd nog melding gemaakt van de verovering van enkele infanteriestukken van de tussenwerken Ouvrage de Hardaumont, waarna de aanval tot stilstand was gekomen. De OHL bronnen geven aan dat deze dag de eerste was waarop geen beweging meer in het front kon worden gemeld.

Consolidatie van het Franse front door generaal Pétain

Om 0:00 uur op 26 februari werd generaal Philippe Pétain, de opperbevelhebber van het 2e leger, die als général de brigade al in het jaar dat de oorlog uitbrak met pensioen was gegaan, benoemd tot nieuwe commandant in de frontsector rond Verdun. Na als frontlijncommandant in de loopgravenoorlog tegenover de Duitsers te hebben gestaan, besefte Pétain dat de Duitsers er nooit in zouden slagen "de posities van de vijand één voor één in één poging in te nemen". Dienovereenkomstig beval hij zijn hoge commando in een memorandum aan om zeer beperkte offensieven uit te voeren, die slechts zover mochten gaan als de eigen artillerie bescherming kon bieden. Net als Falkenhayn pleitte hij voor een uitputtingsoorlog, waarin de overwinning zou worden behaald nadat de vijand was uitgeput.

Met deze overwegingen in gedachten en de duidelijke overtuiging dat de beperking van de Duitse aanval tot de rechteroever van de Maas een ernstige tactische fout was geweest, gaf Pétain opdracht om de binnenste verdedigingsring van Verdun te ontwikkelen tot een door hem aangewezen spervuurstelling, waarvan de kanonnen de Duitse aanvallen te allen tijde tot staan moesten brengen. Hij had tien batterijen van 155-mm kanonnen op de linkeroever opgesteld, van waaruit ze zware verliezen toebrachten aan het VII Reserve Korps door op de flank te vuren. De Franse artilleristen kregen de vrije hand om volgens hun eigen behoeften en doelstellingen te opereren, en hadden bovendien een volledig vrij zicht op de Duitse stellingen, zodat hun geweervuur uiterst nauwkeurig was.

Andere maatregelen van generaal Pétain waren veranderingen in de Franse tactiek om de artillerie te versterken en een effectievere organisatie van de bevoorrading. Om Verdun te bevoorraden had hij alleen de weg naar Bar-le-Duc tot zijn beschikking, de enige aanvoerlijn buiten het bereik van de meeste Duitse kanonnen. Het is onduidelijk waarom geen direct massaal bombardement van deze aanvoerroute door het Duitse langeafstandsgeschut werd bevolen: De immense concentratie van voertuigen en troepen op deze enkele weg zou hebben gezorgd voor paniek en dus voor directe verstoring van de bevoorrading; slechts een paar individuele Duitse kanonnen beschoten de weg met onregelmatige tussenpozen, maar dit belemmerde de Franse bevoorrading niet erg. Deze weg zou in Frankrijk bekend worden als La Voie Sacrée (genoemd door Maurice Barrès naar de Via Sacra).

Een eindeloze stroom transportvoertuigen, gevorderd uit heel Frankrijk, kwam de stad binnen via de Voie Sacrée. Als een wagen met technische mankementen stopte, werd hij gewoon aan de kant geschoven om een file te voorkomen. Een aparte reserve divisie had als taak de weg te onderhouden. De troepen moesten langs de weg in de velden marcheren om de stroom transportvoertuigen niet te onderbreken. In de beginfase van de strijd moesten dagelijks 1200 ton materiaal en rantsoenen op 3000 voertuigen naar het front worden vervoerd, maar door vorderingen in heel Frankrijk groeide het wagenpark tijdens de strijd tot meer dan 12.000 voertuigen. De veilige aanvoer via de "Voie Sacrée" zorgde ervoor dat het Franse leger geleidelijk aan gelijkwaardig werd aan de Duitse aanvallers wat betreft oorlogsmaterieel, troepensterkte en vooral zwaar geschut.

Cruciaal voor het vasthouden van het Franse front was nog steeds het door Pétain ingevoerde Noria-reservesysteem, waarbij gevechtsdivisies na een kort frontaal gevecht werden overgebracht naar reserveposities en andere delen van het front: De korte gevechtsperioden voor Verdun verminderden de uitputting en dus de uitval van de troepen merkbaar en versterkten zo het moreel en de verzetsgeest. In totaal vochten 259 van de 330 infanteriedivisies op enig moment voor Verdun tot het einde van de oorlog.

Pétain was uiteindelijk ook verantwoordelijk voor de nieuwe tactiek van de luchtlandingstroepen, die in eskaders werden ingezet tegen de Duitse verkenningstroepen en zo aan superioriteit wonnen. Op 6 maart sprak Pétain zijn soldaten toe en spoorde hen aan om stand te houden tegen de Duitsers.

De commandant van het Franse 33e régiment d'infanterie had onder dit bevel met de hand genoteerd dat hij slechts één toevoeging kon doen, namelijk dat het 33e régiment zijn vroegere commandant waardig zou zijn, dat het zou sterven als dat nodig was, maar nooit zou zwichten.

De gevechten tot begin maart 1916

Enkele dagen na de inname van Fort Douaumont lanceerden Duitse troepen aanvallen op het dorp Douaumont in het westen. Gesteund door mitrailleurs in de torens van het fort viel het Brandenburgse infanterieregiment 24 de Franse stellingen in het dorp aan en werd met zware verliezen afgeslagen. Een Saksisch regiment, Infanterieregiment 105, dat ook een aanval deed op Douaumont, kwam onder eigen vuur te liggen en moest zich na zware verliezen terugtrekken. Een opmars van het I Grenadier Regiment 12 onder kapitein Walter Bloem had evenmin succes. Vooral tussen 27 februari en 2 maart werd er zwaar gevochten. Op 27 februari viel de zwaargewonde Franse kapitein Charles de Gaulle in Duitse gevangenschap. Het Franse verzet moest worden gebroken door de Duitse artillerie steeds dichter bij het front te brengen. Op 2 maart konden de Duitsers met Infanterieregiment 52 uit Cottbus de restanten van het dorp Douaumont volledig bezetten. De inname van het dorp was uiterst kostbaar gebleken voor de Duitse troepen.

Al op 27 februari heeft de Silezische V.  Reservekorps had het bevel gekregen Fort Vaux in te nemen, dat kleiner en zwakker was dan Fort Douaumont. Om de verwachte aanval af te slaan, had Pétain echter een sterk, verdedigbaar garnizoen voorzien. De aanval op Fort Vaux werd een bloedige slachting, want de Duitse troepen kwamen onder vuur te liggen vanuit het hoger gelegen Fort Vaux, vanuit het dorp Vaux, vanuit het bos van Caillette, maar ook vanaf de andere kant van de Maas. De aanval werd tot staan gebracht door Franse tegenaanvallen. Op 8 maart hadden de Duitsers een deel van het dorp Vaux ingenomen en waren ze tot op 250 meter van het fort gekomen. De Fransen hielden echter hun positie binnen het fort, en hun artillerie bezette vanaf dat moment de heuveltop aan de kant van de aanvallende Duitsers met constant vuur. Op 9 maart werd een vals bericht verspreid dat Duitse troepen waren binnengevallen en het fort was gevallen. Toen de Duitse generale staf zich realiseerde dat de inname van Fort de Vaux niet was gebeurd, gaf zij opdracht tot de daadwerkelijke inname van Fort Vaux. Op 10 maart voerden de Duitse troepen verschillende aanvallen uit, die met zware verliezen mislukten.

Maart 1916: Duits offensief tegen Höhe Toter Mann en Höhe 304

Met de uitstekende tactische positie van de Franse kanonnen op de westoever van de Maas, vooral in de buurt van het dorp Marre, en met de daaruit voortvloeiende mogelijkheid om de Duitse aanvallers in het oosten in de flank en sinds 25 februari zelfs in de achterhoede in de buurt van Champneuville te treffen, besloot de OHL de aanvallen aan beide zijden van de rivier uit te breiden. Het terrein aan de westkant van de Maas had een heel andere geografie dan op de oostoever: geen bossen, geen ravijnen, maar open heuvelterrein. Falkenhayn, kroonprins Wilhelm en generaal Schmidt von Knobelsdorf gaven dus toe aan het aandringen van generaal von Zwehl, wiens troepen vanaf de linkeroever voortdurend onder vuur lagen. Om rekening te houden met de verwarrende gevechten en om tactische voordelen te behalen, werden de troepeneenheden samengevoegd in nieuwe aanvalsformaties: aan de oostkant van de Maas op 19 maart tot Aanvalsgroep Mudra onder generaal von Mudra, die alle korpsen in dit gevechtsgebied omvatte (omgedoopt tot Aanvalsgroep Oost op 19 april).

Op 6 maart was het geplande grote offensief van Attack Group West door het VI Reserve Corps al begonnen. De 12e en 22e Reserve Divisie trokken, na zwaar voorbereidend artillerievuur, in twee pieken op om de Franse stellingen op de linkeroever van de Maas aan te vallen. Na hevige gevechten slaagden ze er op 7 maart in de dorpen Regnéville en Forges en de strategisch belangrijke hoge posities Côte de l'Oie (Ganzenrug) en Côte de Poivre (Peperrug) te veroveren. De Franse 67e Infanteriedivisie bezweek onder de aanval, meer dan 3300 ongedeerde gevangenen werden meegenomen.

Op dezelfde dag rukten de Duitsers op naar het Bois des Corbeaux en het Bois de Cumières, met een strategisch belangrijke heuvel genaamd Le Mort Homme ("Hoogte Dode Man") in de noordwestelijke uitlopers. Deze heuvel met twee kruinen (door sommige auteurs Hoogte 265 en Hoogte 295 genoemd) had zijn naam gekregen vanwege een onbekend lijk dat er in de 16e eeuw was gevonden. Ten westen van Höhe Toter Mann ligt Côte 304 ("Hoogte 304"), genoemd naar zijn hoogte boven de zeespiegel, die ook het doelwit werd van Duitse aanvallen. Achter deze twee heuvels stonden de grote kanonbatterijen van Pétain, die zware verliezen toebrachten aan de Duitse stellingen op de rechteroever van de Maas. Tegen de avond van 7 maart hadden de Duitse troepen een deel van heuvel 304 bezet, maar een vastberaden Franse tegenaanval onder luitenant Macker dreef hen al op 8 maart weer terug.

Bij een andere aanval van de Fransen op 10 maart leden ze zware verliezen, waaronder de dood van luitenant Macker door artillerievuur. Beroofd van hun integratie en leidersfiguur, waren zijn soldaten in shock en trokken zich terug. De Duitsers konden nu eindelijk het Bois des Corbeaux innemen en hun aandacht richten op de "Dead Man".

Uiteindelijk slaagden de Sileziërs er op 14 maart in de top van de Mort Homme te veroveren. Kleine terreinwinsten werden in de propaganda van beide partijen voorgesteld als grote mijlpalen, bijvoorbeeld de verovering van de Franse stellingen ten noordoosten van Avocourt door Beierse regimenten en Württembergse Landwehrbataljons op 21 maart, de bestorming van de heuvelrug ten zuidwesten van Haucourt twee dagen later of de verovering van het dorp Malancourt door de Sileziërs op 30 maart. Gedurende de hele maand maart sleepten de gruwelijke en uiterst brute gevechten zich voort zonder duidelijke uitkomst.

General der Artillerie Max von Gallwitz werd op 29 maart commandant van Attack Group West en bereidde daar een nieuwe aanval voor. Als versterkingen was het XXII Reserve Korps onder Generaal Eugen von Falkenhayn aangekomen bij het 5de Leger en was ook ondergeschikt aan de 22ste Reserve Divisie die voor Cumieres op de westelijke oever van de Maas bleef.

Maart 1916: Franse verdediging aan de oostkant van de Maas

Op de rechteroever van de Maas konden de Fransen niet uit hun posities ten westen van het dorp Douaumont worden verdreven. Evenzo hielden ze hun sterke posities op de heuvelrug van Thiaumont met de Ouvrage de Thiaumont, de aangrenzende keten van infanterie-werken en munitiegalerijen, de galerijstelling Les Quatre Cheminées en de "Ouvrage D" verder naar achteren, in de richting van Verdun, die vanwege zijn vorm Ouvrage de Morpion (morpion = Frans voor "vilten luis") werd genoemd. De Fransen slaagden er ook in Fort de Souville en de hoogten van Froideterre te behouden met de Ouvrage de Froideterre, van waaruit ze het sterk toegenomen Duitse bevoorradingsverkeer naar Fort de Douaumont ernstig konden verstoren.

Sinds de inname was Fort de Douaumont een Duitse opslagplaats geworden voor munitie, medicijnen en rantsoenen en diende het als schuilplaats voor de oprukkende troepen en als rustplaats voor de storm; de gevechtswaarde was vrij laag omdat de bestaande Tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907 defect was; daarom werd het alleen gebruikt als lichtsignaalstation. Ondertussen kon de lange en kostbare maar uiteindelijk succesvolle opmars van Brandenburgse en Hessische regimenten tegen het bos van Caillette niet langer beschermd en gestabiliseerd worden door de gebruikelijke loopgravensystemen. Door het sterke tegenvuur moesten de aanvallende Duitse troepen posities innemen in granaattrechters. Vooral de mitrailleurstellingen aan de overkant van de hoogten van Froideterre en Fort Souville beheersten het terrein overdag, zodat uitbreiding, bevoorrading van nieuwe formaties en evacuatie alleen 's nachts konden plaatsvinden. Een soortgelijk beeld ontstond voor Fort Vaux. De Duitse reserves om de vastgelopen aanval te handhaven werden geleid via een aanvliegroute over de dijk van de vijver van Vaux, die de Franse artilleristen goed kenden, vanaf de neus van Souville (Nez de Souville) konden zien en beschieten. Het dagelijkse vuur eiste duizenden slachtoffers tot december 1916, en het pad naar het front kreeg de naam Dodenpad.

April 1916: Niets nieuws in het Westen

Al met al bleef de frontlijn steken langs de westelijke oever van de Maasruggen, en de strijd ontwikkelde zich in de loop van de volgende 30 dagen steeds meer tot een puur artillerieduel. De inname van de top van de "Dode Man" door de Duitsers werd door de Fransen niet alleen militair maar ook propagandistisch beantwoord: zij verklaarden de tweede, zuidelijker gelegen top, die zij nog steeds in handen hadden, tot hoofdtop, en beroofden de Duitsers zo van een symbolische triomf. Op 6 april kon de OHL de inname van het dorp Haucourt aan de voet van heuvel 304 melden, waarbij ongeveer 540 gevangenen werden genomen.

Op 9 april werd besloten tot een nieuw offensief met een massale aanval over de hele lengte van het front, dat nu in totaal 30 km lang was. Al op de eerste dag dachten de Duitse aanvalstroepen dat ze toch de top van heuvel 304 hadden veroverd, maar de veroverde heuvelrug bleek slechts een voorgebergte te zijn. Zowel de Toter Mann als de 304 hoogten lagen nu vrijwel continu onder vuur van de kanonnen van beide zijden, om de aanvallen van de gelijktijdig aanvallende Franse en Duitse infanterie met maximale verliezen tot staan te brengen en de vijandelijke geschutsopstellingen uit te schakelen. Dit doel werd bijna altijd bereikt.

Eenmaal ingenomen moesten de posities worden uitgebreid en beschermd tegen de onvermijdelijke tegenaanval. Het was uiterst moeilijk voor de infanteristen om een loopgraaf te graven, want naast de voortdurende beschietingen waren er overdag talrijke vijandelijke sluipschutters actief, terwijl de aarde 's nachts bevroor in de koude aprilmaand van 1916. De strijd om de hoogten van Toter Mann en Höhe 304 was het teken geworden van een volledig ontmenselijkte oorlog: soldaten vielen ten prooi aan de inslaande granaten zonder zelfs maar een vijand te hebben gezien. De Franse kapitein Augustin Cochin van het 146e Regiment Infanterie, die van 9 tot 14 april in positie was bij de "Dead Man", zag gedurende de hele tijd geen enkele aanvallende Duitse soldaat in de eerste linies. Hij beschreef deze hel als volgt:

Na slechts vier dagen stokte ook de laatste Duitse aanval, deze keer ook door de stromende regen die tot het einde van de maand vrijwel onafgebroken aanhield en beide partijen dwong hun offensieve inspanningen te beperken. Onder de omstandigheden van de Slag om Verdun betekende dit dat aanval nog steeds werd beantwoord met tegenaanval, maar ook voortdurende handgranaatgevechten, close combat met spade en bajonet, het opbouwen van posities, maar vooral ook voortdurend artillerievuur, dag en nacht. De grootschalige offensieven om de hoge gronden in te nemen werden stopgezet; de strijd ten westen van de Maas was na 30 dagen al een "leegbloeden" van beide partijen geworden. De succesvolle weerstand tegen de Duitse pogingen om de hoogtes 304 en Toter Mann in te nemen, bracht generaal Pétain ertoe om op 10 april een bericht uit te brengen aan de soldaten van het 2e leger, waarin hij hen opriep tot nog grotere inspanningen. Het vertrouwen en de onwrikbare standvastigheid waarmee Pétain zijn soldaten de overwinning aankondigde, droegen veel bij aan zijn aura als de redder van Frankrijk in de naoorlogse periode en maakten van hem een nationale held. Gedurende de hele maand april gaf Pétain de opdracht tot een felle verdediging tegen de Duitse pogingen in Fort Vaux en op de 304 en "Dead Man" ranges, en de gelijktijdige, meedogenloze opmars naar zijn nu centrale doel om Fort Douaumont te heroveren, dit om een nieuwe flank tegen de Duitsers te openen. De hele maand april vielen de Franse troepen op de oostelijke oever van de Maas tevergeefs aan tegen de Duitse stellingen voor Fort Douaumont, waarbij ze vreselijke verliezen leden.

Pétain, de meest populaire generaal onder zijn soldaten, die grotendeels verliesgevende en hopeloze aanvallen had vermeden en zich altijd had verzet tegen de Franse militaire doctrine van het Offensief à outrance, werd van zijn post ontheven en bevorderd tot commandant van de Franse Groupe d'Armées du Centre voor de succesvolle defensieve campagne. Officieel werd deze prestatie ook genoemd als reden voor zijn promotie na slechts twee maanden in functie voor Verdun. Onofficieel kan men andere motieven onderscheiden voor Pétain's verwijdering: Joffre wilde andere delen van het front versterken en een gezamenlijke aanval op de Somme lanceren in overeenstemming met de afspraken met de Britten. Als hij dit grote offensief niet in gevaar wilde brengen, moest Joffre het door Pétain ingevoerde Noria-systeem van constante en snelle uitwisseling van divisies vóór Verdun veranderen, omdat het steeds meer troepen aan het front van Verdun bond. In tegenstelling tot het eigenlijke concept (aanval van 39 divisies over een breedte van 40 km) planden de Fransen de aanval op de Somme met slechts 30 divisies over een lengte van 25 km al op 26 april. In de Slag aan de Somme kon de GQG slechts twaalf divisies inzetten op een breedte van 15 km. Een verandering van het systeem bracht echter een overdracht van de oprichter van het systeem met zich mee.

April-mei 1916: Pétain's overplaatsing - begin van de Franse offensieven

Op 28 april werd generaal Pétain benoemd tot leider van de Groupe d'Armées du Centre, waardoor hij het opperbevel kreeg over het Franse 2e, 3e, 4e en 5e leger, naast het opperbevel over de verdediging van Verdun. De nieuwe commandant van het Franse 2e leger in de omgeving van Verdun was generaal Robert Nivelle, die streefde naar een overgang naar een agressievere tactiek en zijn divisies veel langer aan hun front inzette. Hij was, naar de smaak van Joffre, een duidelijke voorstander van het vooroorlogse systeem van offensief à l'outrance en maakte direct gebruik van zijn commando. In de daaropvolgende maanden liet hij zijn soldaten herhaaldelijk hopeloos en brutaal tegen de Duitse stellingen aanvallen zonder enige grote beweging in de linie te brengen. De Franse commandanten gehoorzaamden de bevelen van het GQG en lieten hun troepen tegen de Duitse stellingen oprennen en hun eigen loopgraven tot de dood verdedigen, ook om de toepassing te voorkomen van de uitgevaardigde instructie dat elke soldaat, geweerman of generaal, gedegradeerd en voor de krijgsraad gebracht zou worden in geval van een terugtocht.

Ondertussen werd het ongenoegen duidelijk op het niveau van het Duitse vijfde leger. Omdat het dodental in mei enorme proporties had aangenomen, vroeg kroonprins Wilhelm de OHL het offensief af te blazen. Falkenhayn weigerde aarzelend maar strikt, omdat hij nog steeds uitging van hogere verliezen aan Franse zijde en het offensief dus als een succes beschouwde. Men kan echter betwijfelen of hij zelfs maar een alternatieve strategie heeft overwogen, aangezien het opgeven van de strijd gelijk zou hebben gestaan aan het toegeven van een nederlaag. Eind mei waren aan beide zijden meer dan 170.000 soldaten gesneuveld of gewond geraakt bij Verdun, maar zoals het geval was geweest tijdens de eerste twee maanden van de strijd, werden de kleine successen van beide zijden, zelfs naar pre-Dverdun maatstaven, uitgebouwd tot grote overwinningen. Op 8 mei, bijvoorbeeld, werd de inname van een noordelijke helling van Hill 304 door de 56th Infantry Division rondgebazuind als een grote, strategische overwinning waarbij "slechts 40 officieren en 1280 mannen in onze handen vielen".

Op 13 mei 1916 werd het VI Reserve Korps vrijgegeven door het Algemeen Commando XXIV Reserve Korps onder Generaal Friedrich von Gerok met de 38e en 54e Infanterie Divisies. Ten zuiden van Bethincourt bleef de 4e Divisie op haar oude posities. Rechts ondersteunde de 2e Landwehr Divisie met haar aanval in het bos van Malancourt, links van het Gerokorps hield het XXII Reserve Korps met de 43e en 44e Reserve Divisie de westelijke helling van de "Toter Mann" hoogten, de 22e Reserve Divisie bleef aan het front in het bos van Cumières - en Raben tot aan de Maas.

De definitieve verovering van de "Toter Mann" en "Höhe 304" werd bereikt door eenheden van de Duitse 4e en 56e Infanterie Divisies, respectievelijk begin en half mei. Nu lagen hun bevoorradings- en versterkingsroutes echter midden in het vijandelijke vuur, wat de Duitsers er later in de strijd toe zou aanzetten drie toegangstunnels te bouwen. De Fransen voerden hun aanvallen op de Duitse hoge posities op en de close combat onder zwaar artillerievuur ging door.

8 mei 1916: Ramp bij Fort Douaumont

Ook op 8 mei was er een catastrofale explosie in het fel bevochten Fort Douaumont, door de Duitsers het "doodskistdeksel" genoemd, en het verlies van ongeveer 800 soldaten. Delen van het incident zijn nog steeds onverklaard en zullen dat ook blijven, aangezien alle mogelijke daders bij de explosie zijn omgekomen.

Daarnaast zijn er drie niet noodzakelijkerwijs tegenstrijdige versies, die de ramp vanuit verschillende perspectieven beschrijven en tegelijkertijd de omvang van de ambiguïteit blootleggen:

De Duitsers begonnen de lichamen te verzamelen in granaattrechters buiten het fort. Toen het aantal doden echter toenam en het gevaar van de oprukkende Franse artillerie toenam, werd besloten de doden in de voorste kazematten I en II van de wal te leggen en deze vervolgens te ommuren. Waar nu het grote houten kruis staat in Fort Douaumont, is alleen een uitgang naar de voormalige binnenplaats ommuurd - de kazematten I en II, erkend als officiële Duitse oorlogsgraven, liggen er 20 meter achter.

Mei 1916: Slag om Fort Douaumont

De Fransen hadden de val van Fort Douaumont altijd als een grote nederlaag beschouwd en wilden het sterkste en strategisch belangrijkste fort in de verdedigingsring heroveren. Na de catastrofe waarvan ze getuige waren geweest, besloot Nivelle nog verder te bouwen op de aanval op Douaumont die Pétain had ingezet. Samen met de commandant van de 5e Infanteriedivisie, generaal Charles Mangin, die ook de aanval leidde, plande hij een grote aanval om te profiteren van de verzwakte toestand van het fort. Vanaf 17 mei begon de Franse artillerie met het voorbereidende spervuur, waarbij gas en conventionele granaten werden afgevuurd op de Duitse posities rond het fort en het fort zelf.

Toen de aanval op 22 mei begon, kon de commandant van Douaumont niet doeltreffend reageren omdat de verbindingen tussen de eerste linies en het fort waren verbroken, de verdedigers zware verliezen hadden geleden, het fort gedeeltelijk was verwoest en er slechts provisorische reparaties waren uitgevoerd door Duitse sappeurs. Natuurlijk verwachtten de Duitsers de Franse stormtroepen, maar hun verschijning onmiddellijk achter het laatste gordijn van granaten was verrassend. De Fransen waren de eerste loopgraven zonder noemenswaardige weerstand overvallen en bezetten het zuidwestelijke deel van het fort. Generaal Mangin informeerde Nivelle dezelfde dag dat Douaumont volledig onder Franse controle was, hoewel de Duitsers, na aanvankelijke paniek, nu vastberaden weerstand boden. Het Franse en Duitse spervuur tegen de aanvoerroutes van de vijand had het fort grotendeels afgesloten. Na felle en, voor beide partijen, onsuccesvolle gevechten van man tot man in de gangen van Douaumont, monteerden de Duitsers en Fransen machinegeweren op verschillende dakdelen en vuurden op alles wat bewoog. Na twee dagen van bloedige gevechten, waarbij beide partijen versterkingen hadden ontvangen, besloot de Duitse commandant van het fort zware mijnenwerpers te gebruiken. Deze werden onder andere gebruikt tegen de "Panzerturm Ost" van de Fransen. Daarna vielen de Duitsers de in shock verkerende Fransen aan met handgranaten. Ondertussen had een andere eenheid de Franse gangen omzeild en verscheen in hun achterhoede. Meer dan 500 Fransen werden gevangen genomen.

Aangemoedigd door dit succes brachten de Duitsers verdere versterkingen, via het I Beierse Legerkorps onder generaal Infanterie Oskar Ritter von Xylander, om de Franse loopgraven ten westen van Fort Douaumont te bezetten. Verse soldaten arriveerden in het strijdgebied na een lange mars vanuit de achterhoede en moesten onmiddellijk de verschrikking van het front ervaren. Ze moesten de stellingen op de heuvelrug van Thiaumont aanvallen, die ze uiteindelijk met grote verliezen bereikten. Meer en meer leden beide partijen bloedige slachtoffers door versleten artilleriegranaten, die door overmatige verspreiding ook in de eigen gelederen werden afgevuurd.

Juni 1916: Slag om Fort Vaux

Nadat het gebied rond Fort Vaux drie maanden lang door de Duitsers was belegerd, veroverde de 7e Reservedivisie uit Saksen en Berlijn op 1 juni eindelijk het bos van Caillete. Bovendien kon de 1e Infanteriedivisie oprukken tegen stellingen in het Bois de Fumin en bij de Vauxgrund. Aangezien de flankerende aanval op Fort Vaux nu was uitgeschakeld, werd van de gelegenheid gebruik gemaakt om een nieuwe algemene aanval op het fort te lanceren. Dit zou al op 2 juni beginnen.

Fort Vaux ligt op de Vauxberg tussen de forten Douaumont en Tavannes en werd gebouwd tussen 1881 en 1884 met de in die tijd gebruikelijke stenen constructie. Net als bij Fort Douaumont werd het gewelf van de kazerne in 1888 versterkt met een 2,50 meter dikke laag beton, geïsoleerd door een één meter dikke laag zand. Deze versterkingen waren bedoeld om het verschrikkelijke effect van de holle kogels in te dammen. Het fort had een Tourelle de 75 mm R modèle 1905 geflankeerd door twee stalen observatiekoepels (Observatoire cuirassé). Het was omgeven door een loopgraaf die werd beveiligd door drie loopgraven; twee enkele van noord naar zuid en van west naar oost en een dubbele in de noordwestelijke hoek van de loopgraaf. Deze posities waren toegankelijk via toegangstunnels en waren bewapend met machinegeweren. Naast het bovenste kanon waren twee andere 75-millimeter kanonnen beschikbaar in de kazematten van Bourges, waardoor het hele terrein kon worden beschoten: van de Douaumont, de ravijnen van de Fausse Côte, de Caillette en Bazil ravijnen in het noordwesten tot het dorp en de batterij van Damloup in het zuidoosten. Tussen 1910 en 1912 werden communicatietunnels gegraven die de verschillende verdedigingsposities van het fort met elkaar verbonden.

Na het uitbreken van de oorlog werd het fort versterkt met zes extra 75-millimeter kanonnen en vier snelvuurkanonnen (canons revolver), maar in augustus 1915 werd in het kader van de degradatie van de Verdun-verdedigingszone begonnen met het kannibaliseren van de kanonnen: met uitzondering van de geschutskoepel, die te complex zou zijn geweest om te verbeteren, werden alle kanonnen geleidelijk verwijderd. Dit was de toestand van het fort aan het begin van het Duitse offensief voor Verdun, waarbij het meerdere malen door Duitse granaten was getroffen. Op 24 februari kreeg het een voltreffer van een 42-centimeter granaat, die de voorraad granaatlonten vernietigde. Op 27 februari vernielde een andere 42-centimeter granaat de geschutskoepel. De kazematten van Bourges konden niet meer worden uitgerust met kanonnen vanwege de voortdurende beschietingen en de vernielingen, dus werden ter verdediging verschillende machinegeweren geïnstalleerd. De ergste schade werd provisorisch hersteld door sappeurs op bevel van de commandant van het fort, majoor Sylvain Eugène Raynal (96e régiment d'infanterie).

Raynal werd pas eind mei commandant van Fort Vaux; hij was beroepsmilitair en was in de oorlog verschillende keren gewond geraakt. Zijn laatste wond was zo ernstig dat hij alleen kon lopen met behulp van een stok. Hij drong koppig aan op verdere inzet in frontlijndienst, wat hem uiteindelijk werd toegestaan: Men dacht dat de benoeming tot commandant van een fort gemakkelijk zou zijn, zelfs voor een zwaar gehandicapte officier. Het fort had in vredestijd een garnizoen van ongeveer 250 man, maar begin juni 1916 zaten er meer dan 300 soldaten opeengepakt, omdat veel vluchtelingen, boodschappers en gewonden naar de veronderstelde bescherming van het fort waren gevlucht na Duitse successen op de flanken. Ze bestonden uit 240 man, het 2e Bataljon, de 3e (mitrailleur) en de 6e Compagnie van het "142e régiment d'infanterie", die samen het fort moesten verdedigen. Daarnaast waren er ongeveer 30 sappeurs, ongeveer 30 koloniale soldaten die de herstelwerkzaamheden uitvoerden, en een handvol artilleristen, medici, brancarddragers en telefonisten.

De voorbereiding van de artillerie begon op de avond van 1 juni; Raynal schatte later dat zo'n 1.500 tot 2.000 granaten per uur op zijn fort neerkwamen. Na de tegenslagen op de tegenoverliggende hellingen en de zware granaatregen lagen slechts enkele verdedigers van het 2e bataljon van het "142e régiment d'infanterie" in de voorhoede van het fort, dat een doolhof was geworden van loopgraven, prikkeldraad, hindernissen en mitrailleuropstellingen. Alleen de Abri de combat R.1 en R.2 onder kapitein Delvert dekten nog de flanken van het fort. Rond 4.00 uur begonnen de aanvalstroepen van de infanterieregimenten 39, 53 en 158 uit Keulen en Paderborn. Bij dageraad kon Delvert de oprukkende troepen waarnemen. "Als mieren als je in een mierenhoop stapt," stroomden ze uit hun loopgraven. Delvert kon deze aanval niet verstoren omdat zijn machinegeweren de Duitse linies niet bereikten. Binnen enkele uren hadden ze grote terreinwinst geboekt en verschenen ze in loopgraven naast positie R.1. Delvert gaf onmiddellijk opdracht tot zwaar tegenvuur, dat aanvankelijk de Duitse aanvalstroepen tegenhield. Tegen 14:30 was positie R.2 echter ingenomen en had positie R.1 een voltreffer gekregen. Delvert werd gevangen in het kruisvuur en voerde het bevel over slechts 70 soldaten. De voorste verdediging van Fort Vaux was nu grotendeels uitgeschakeld, de aanvalstroepen hadden op 2 juni ongeveer 1000 meter terrein gewonnen en konden 's middags de blinde vlek van het fort bereiken. Ze hadden gewoon de nog verdedigende Kapitein Delvert omzeild.

Na een verzamelpauze sprongen de stormtroopers uiteindelijk in de volledig vernielde loopgraven van het fort, van waaruit de machinegeweren nog steeds vuurden. Er vielen veel slachtoffers, maar sommige soldaten kropen naar de Franse posities en gooiden handgranaatbundels in de schietgaten; bij een andere positie probeerden ze het machinegeweer uit te schakelen met vlammenwerpers. Ondertussen was het artillerievuur van beide kanten hervat en overstemde het lawaai van de gevechten in de loopgraven. Rond 16.00 uur werden de machinegeweren met succes uitgeschakeld en konden de aanvalstroepen posities innemen op het dak van het fort. Binnen verzamelde majoor Raynal zijn team, dat inmiddels was gegroeid tot meer dan 600 soldaten, voor de verdediging en gaf opdracht de belangrijkste doorgangen onmiddellijk te bekleden met zandzakken uitgerust met machinegeweren. Tegelijkertijd zouden enkele soldaten de Duitsers aanvallen die op het dak lagen, maar zij gooiden handgranaten in de uitgangsschachten totdat deze aanval moest worden afgebroken. De Duitsers ontdekten een toegang tot de binnenkant van het fort in het vernielde dak, lieten zich aan touwen zakken en rukten op naar een stalen deur waarachter ze de bevelen van de majoor konden horen. Bij de poging om deze deur met een handgranaat op te blazen werden enkele Duitsers gedood, anderen raakten gewond omdat ze in de gangen geen beschutting konden vinden tegen de zich uitbreidende drukgolf.

Tegen de ochtend van 3 juni hadden de Duitsers twee hoofdgangen ingenomen. De gevechten binnen het fort werden met extreme brutaliteit gevoerd, waarbij schoppen, bajonetten en handgranaten werden gebruikt. De stroomvoorziening en dus het licht was uitgevallen, maar de gevechten gingen onverminderd door in volledige duisternis, slechts af en toe verlicht door brandende olie en het gebruik van de Duitse vlammenwerpers. In de gangen, 1,70 meter hoog en ongeveer 1,20 meter breed, lagen stapels verminkte lijken bedekt met chloorkalk bedoeld voor desinfectie van latrines. De vloer was glad van het bloed van de gewonden.

Zodra de Duitsers een defensieve positie innamen, verzamelden de Fransen zich kort daarachter en lanceerden een tegenaanval met alle wapens waarover ze beschikten. Intussen kreeg de zomerhitte vat op beide partijen, en de Fransen konden niet langer rekenen op watervoorraden, aangezien de regenput was vernietigd door granaatinslagen. Ze probeerden het weggelopen water op te vangen. In hun ziekenverblijven, een bunkerruimte van 10 vierkante meter, konden de steeds groter wordende gewonden niet meer behandeld worden, omdat er geen water of licht was. Normaal was dit kamp bedoeld voor zes bedden. Op de avond van 2 juni lagen er al meer dan 30 soldaten met de zwaarste verwondingen op de afdeling, wachtend op het einde van de gevechten.

Positie R.1 in de voorhoede hield nog steeds stand tegen de Duitse aanvallen, maar kon niet ingrijpen in de gevechten binnen het fort. Om 22:00 werd Capitain Delvert, die 72 uur niet had geslapen, op de hoogte gebracht van de aankomst van een aflossingscompagnie, maar in plaats van de aangekondigde 170 man waren slechts 18 soldaten aan het Duitse vuur ontsnapt, de rest was allemaal gesneuveld. Een andere compagnie met 25 overlevenden bereikte de R.1 positie om 23:00.

Op 4 juni hadden de Duitsers nog eens 25 meter van de hoofdtunnel veroverd; Raynal kon echter alle verdere aanvallen van de vlammenwerpers afslaan met machinegeweervuur. De Fransen waren hun observatieposten kwijt en konden alleen terugvallen op een klein spleetje zicht waarmee ze in het schort konden kijken. Ze zagen de wanhopige pogingen van hun kameraden om uit het fort te breken, maar alle zes pogingen van die dag werden door de Duitsers afgeslagen. Een Franse compagnie ging volledig verloren in deze gevechten: 22 mannen werden gevangen genomen, 150 vielen, geen enkele keerde terug. Op 4 juni stuurde Raynal 's middags zijn laatste postduif met een laatste wanhopige boodschap achter zijn eigen linies.

Op maandag 5 juni bliezen de Duitsers nog een gat in de muren van de hoofdgang en vielen de Fransen aan met vlammenwerpers, maar door de tocht van de bunker naar buiten sloegen de vlammen terug en verbrandden veel van de Duitse aanvallers. Majoor Raynal hield nog steeds zijn positie, er lagen nu meer dan 90 zwaargewonden in de ziekenboeg. Hij gaf opdracht het laatste water onder de gewonden te verdelen. Op de avond van 5 juni keerde kapitein Delvert terug naar Verdun vanuit zijn positie R.1, hij had nog steeds het bevel over 37 man, allen op vijf na waren gewond. Op 6 juni lanceerden de Fransen een laatste poging tot versterking, die net als alle voorgaande pogingen door de Duitsers werd afgeslagen.

Majoor Raynal's soldaten waren volledig uitgeput, sommigen likten de slijmerige condens van de muren of dronken hun eigen urine. Kort daarna kronkelden ze in maagkrampen, één wanhopige jonge luitenant verloor zijn verstand en dreigde een granaatmagazijn op te blazen. Hij moest vastgebonden worden. Op de ochtend van 7 juni zag Major Raynal eindelijk het gewenste visuele signaal vanuit Fort Souville: "... ne quittez pas ...", maar enkele uren later om 7.30 uur Duitse tijd gaf hij de strijd op en ging met 250 man, alle anderen dood of gewond, in krijgsgevangenschap. De Duitsers hadden ongeveer 2700 soldaten verloren bij de aanval.

Na de inname van Fort Vaux lanceerden de Fransen op 8 en 9 juni directe tegenaanvallen en een vergeefse poging om het fort te heroveren. De Duitsers breidden hun positie bij Fort Vaux uit en bleven de volgende drie weken de Franse stellingen voor Verdun bestormen.

Brussilov-offensief: verzwakking van de Duitse troepen voor Verdun

Hoewel de inname van Fort Vaux een andere pijler van de oostelijke vestingwerken voor Verdun had weggeslagen en als een groot strategisch succes werd beschouwd, was de druk op het Duitse leger begin juni enorm toegenomen. Op 15 mei had de Oostenrijks-Hongaarse chef-staf Conrad von Hötzendorf een grote aanval bevolen op de Italiaanse stellingen ten noorden van het Gardameer, die niet was overeengekomen met de OHL, een "strafactie" in de flank van Cadorna's onophoudelijke aanvallen op de Isonzo. Het feit dat Italië tegen 1916 zijn gevechtsklare divisies had uitgebreid van 36 naar 65 en dat 35 van de 65 Oostenrijkse divisies aan het Italiaanse front waren gebonden, was de basis voor von Hötzendorfs besluit om Italië op dit moment als de belangrijkste vijand in de oorlog te beschouwen. Hij wilde Italië snel verslaan om daarna alle vrijgekomen middelen tegen Rusland te kunnen inzetten. Hoewel hij zijn langetermijndoelstellingen met betrekking tot Italië herhaaldelijk duidelijk had gemaakt en ook had geprobeerd Falkenhayn over te halen tot een gezamenlijke actie in de Alpen, kwam het bevel tot de aanval als een verrassing en dwong het Duitsland tot een ongewenste stabilisatiemaatregel in het oosten.

Dit was noodzakelijk geworden omdat het Russische opperbevel de terugtrekking van verschillende keizerlijke en koninklijke divisies had aangegrepen om met een grootscheeps offensief te voldoen aan de contractueel in Chantilly vastgelegde alliantieverplichtingen. Dit offensief, genoemd naar de bevelvoerende generaal, begon op 4 juni. De aanvallende Russische eenheden maakten talrijke doorbraken in Galicië en het front van het Oostenrijks-Hongaarse 4de Leger stortte over een breedte van 75 kilometer volledig in. De Russische troepen rukten 20 kilometer diep op in vijandelijk gebied en namen meer dan 200.000 gevangenen, voornamelijk onder de Oostenrijks-Hongaarse troepen. Op 15 juni verklaarde Conrad von Hötzendorf de Russische aanval tot de ergste crisis van de oorlog. En hoewel Falkenhayn er bij von Hötzendorf op aandrong de Russen tegen te gaan door troepen uit Italië te herschikken en hij wachtte op troepenherschikkingen van Hindenburgs noordoostelijke front, werd hij gedwongen vier divisies uit Verdun terug te trekken om de verdere opmars van de Russen te stoppen en, meer nog, om de ineenstorting van de bondgenootschap te voorkomen.

Juni tot oktober 1916: Duits offensief tegen Fleury, Thiaumont en Côte Froide Terre.

Ondanks het kleinere aantal operationele soldaten besloot Falkenhayn het Duitse offensief voor Verdun voort te zetten, vooral onder de indruk van de val van Fort Vaux. Generaal Schmidt von Knobelsdorf en zijn staf werkten de onmiddellijke voortzetting van de aanval in de omgeving van Fort Vaux uit, die gericht moest zijn tegen Fort de Souville, de Ouvrage de Thiaumont en het dorp Fleury-devant-Douaumont.

Het Duitse leger kon 30.000 man bijeenbrengen voor de aanval, waaronder soldaten van het Alpenkorps, dat kort daarvoor aan het Westelijk Front was aangekomen en werd beschouwd als een elite-eenheid. Knobelsdorf hoopte op een snelle doorbraak door het eerste gebruik van granaten met difosfosgeen als longmiddel, ook bekend als Grünkreuz vanwege de kleur en vorm van de markeringen op het projectiel en de patroon.

Op een frontbreedte van drie kilometer zou de Duitse grootschalige aanval op 23 juni beginnen, die op zijn beurt was voorbereid door felle artilleriesteun op de Franse stellingen bij Fort Souville vanaf 21 juni. In totaal werden 100.000 granaten afgevuurd. Tenslotte vuurden Duitse troepen duizenden granaten van het Groene Kruis af op de Franse kanonbatterijen om de Franse infanterie van hun belangrijkste steun te beroven. De granaten die insloegen ontploften niet direct en werden aanvankelijk door sommige Fransen voor blindgangers aangezien. Binnen korte tijd had het difosfosgeen echter een verwoestende uitwerking op de Franse troepen: de Franse gasmaskers van 1916 beschermden hun dragers slechts gedeeltelijk tegen dit nieuwe strijdmiddel. Vele Fransen vluchtten in paniek, terwijl anderen in doodsnood stand hielden. De gasaanval werd gevolgd door een nieuw hevig bombardement dat duurde tot de vroege uren van 23 juni. Toen het geweervuur om 7 uur stopte, verlieten de Duitse infanteristen hun loopgraven en gingen in de aanval. De soldaten van de Beierse regimenten bereikten het dorp Fleury zeer snel, want veel Franse loopgraven waren niet meer bemand en konden weinig weerstand bieden. Fleury werd bijna volledig ingenomen, behalve een deel rond het voormalige station, maar de Duitse aanvalstroepen leden zware verliezen door artillerievuur van beide kanten. Op de rechterhelling rekenden de regimenten af met de heuvelrug Côte de Froide Terre, waar de versterkte installaties van de Ouvrage de Thiaumont, een groot aantal batterijen en kleinere bunkers werden verdedigd door eenheden van het Franse "121e régiment d'infanterie".

Na een hevige strijd, die slechts 60 verdedigers overleefden, werd Thiaumont ingenomen. Van daaruit rukten vier zwaar verzwakte Beierse compagnieën op naar de eigenlijke Côte de Froide Terre. Hier bevonden de Duitsers zich voor het eerst aan de kant van de Côtes Lorraines in de richting van Verdun, maar ze kregen de stad nooit te zien. Delen van het Leibregiment van de Beierse infanterie namen de munitieruimtes (poudrière) onder Fleury in en stuurden een klein detachement van drie man tot aan de Filzlausstellung (Ouvrage de Morpion), die terugkeerde met ongeveer 20 gevangenen. Maar na een bloedige schermutseling met het "114e régiment d'infanterie" moesten ze de munitieruimtes weer verlaten en zich terugtrekken naar Fleury. De aanval op Fort Souville liep echter vast.

In deze ongunstige posities moesten de Duitse soldaten de dorst van de zomerhitte verdragen, terwijl talloze doden naast en onder hen wegrotten en de gewonden om hulp schreeuwden. De zeer lange toegangsweg tot de tussenfabriek van Thiaumont lag bezaaid met gesneuvelde soldaten, die soms als wegwijzers dienden. Elke draai van de spade om de positie in het maanlandschap uit te breiden, onthulde menselijke delen. De stank over het slagveld was bijna ondraaglijk, zelfs voor soldaten die gewend waren aan dood en lijden. Er zijn berichten dat zelfs rantsoenen en water die tegen hoge kosten werden aangevoerd naar bederf smaakten. De troepen moesten 's nachts marcheren, altijd in angst om opgemerkt te worden door een Franse lichtkogel en neergeschoten te worden door de Franse mitrailleurs. Gedurende de dag werden de posities blootgesteld aan laagvliegende aanvallen van de Franse luchtmacht, die nu met absolute luchtoverwicht opereerde en ook het vuur van haar artillerie zeer nauwkeurig op het respectievelijke doel richtte. Het gebeurde vaak dat soldaten de weg kwijtraakten en urenlang in het gebied ronddwaalden, en ze hadden geluk als ze door de Fransen gevangen werden genomen.

Op 24 juni begonnen Britse en Franse troepen de Slag aan de Somme met een enorm geweervuur. Om dit grote gevaar voor het Duitse front tegen te gaan, moest de OHL daarom nog meer eenheden terugtrekken uit het Maasgebied. In het bijzonder moest het zwaarste geschut door het onbegaanbare trechterveld terug naar de spoorweg worden gebracht. Bovendien werden munitievoorraden omgeleid naar de Somme, zodat verdere offensieven in de omgeving van Verdun moesten worden stopgezet. Van 25 tot 30 juni resulteerden Franse tegenaanvallen in het verlies van de vooruitgeschoven posities. Op 3 juli werd vervolgens toestemming gegeven voor een laatste aanval op 11 juli, maar onder het voorwendsel om de munitievoorraden zoveel mogelijk te sparen, zelfs als dat betekende dat er mannen zouden moeten sneuvelen.

Het doel van deze laatste grote actie was om de forten Souville, St. Michel en Belleville te veroveren en vormde een laatste poging om de strijd nog eens te keren. De artillerievoorbereiding met gasgranaten had niet het gewenste effect van veel slachtoffers, omdat de Franse troepen inmiddels verbeterde gasmaskers droegen. De opmars van de Duitse aanvalstroepen werd bij zonsopgang ontdekt door Franse verkenners, die vervolgens het artillerievuur precies in het midden van de troepen richtten. Bovendien blies westenwind het afgevuurde gas in de Duitse stellingen, wat ook tot slachtoffers leidde. In het dorpsgebied van Fleury werd met handgevechten en vlammenwerpers genadeloos en uiterst wreed gevochten, totdat de Beierse troepen erin slaagden Fleury volledig in te nemen. Soldaten van Infanterie Regiment 140 bereikten uiteindelijk de glacis van Fort Souville, maar werden onmiddellijk afgeslagen door elementen van twee Franse compagnieën die zich toevallig in het fort bevonden. De Duitsers hadden hun verste punt naar Verdun bereikt. Op dezelfde dag, 11 juli 1916, beval Falkenhayn de stopzetting van alle offensieve inspanningen bij Verdun, omdat het Duitse leger zich moest concentreren op de Slag aan de Somme. Hij hoopte dat de Fransen dit voorbeeld zouden volgen en Verdun zouden degraderen tot een rustig front. Deze hoop werd niet vervuld, want de Fransen namen in de late zomermaanden van 1916 het initiatief en rukten op tegen de Duitse stellingen bij Thiaumont en rond Fleury. Het gevaar voor de verdediging van Verdun door de inname van de Côte Froide Terre was de GQG snel duidelijk geworden. Om het nog steeds geldige einddoel van de herovering van Fort Vaux en Fort Douaumont te bereiken, was het absoluut noodzakelijk om de flankerende posities bij Ouvrage Thiaumont te heroveren. Dus gaf Nivelle opdracht tot de meedogenloze tegenaanval, die zich gedurende de hete zomer van dat jaar en tot in oktober voortsleepte, maar geen duidelijk resultaat opleverde en voortdurend heen en weer golfde.

Falkenhayn's terugroeping en het begin van de Duitse verdediging

Na deze laatste grote aanval beval Falkenhayn het Duitse offensief voor Verdun af te breken, omdat de militaire inzet - het tegengaan van de aanvallen aan de Somme, het bestrijden van de Russen en het afslaan van het Brussilov-offensief, en de absoluut noodzakelijke steun van de Oostenrijkse partner - de Duitse krachten ver te boven ging. Tegen deze achtergrond achtte hij het van essentieel belang alleen defensief op te treden en de ingenomen posities te verdedigen. De Duitse troepen versterkten zo goed mogelijk hun posities en verdedigden zich tegen de steeds sterkere Franse aanvallen in juli en augustus. Op 15 augustus overwoog Falkenhayn in een brief aan kroonprins Wilhelm voor het eerst zelfs de strijd helemaal te staken, omdat zuinigheid bij de uitgaven van manschappen en munitie geboden was. Terwijl de chef-staf van het 5e leger, Schmidt von Knobelsdorf, aandrong op de efficiëntie van zijn troepen en op een standvastige voortzetting van de aanval, besefte de kroonprins dat dit niet langer mogelijk was zonder meer.

Omdat hij geen overeenstemming kon bereiken met zijn chef-staf, vroeg hij de keizer om Knobelsdorf terug te roepen. Op 23 augustus voldeed Wilhelm II aan dit verzoek. Op 28 augustus kwam Roemenië aan de kant van de Entente in de oorlog, waardoor Falkenhayn, die geen tegenstander meer aan de kant van de Centrale Mogendheden had kunnen krijgen, een dag later ontslag nam als stafchef. Elegant werd hij benoemd tot opperbevelhebber van het 9e leger in Roemenië. Samen met August von Mackensen behaalde hij tegen Kerstmis 1916 een bijna volledige overwinning op Roemenië. In de plaats van Falkenhayn benoemde de keizer de opperbevelhebber van Ober Ost, veldmaarschalk Paul von Hindenburg en zijn stafchef generaal Erich Ludendorff. Na een bezoek van Ludendorff aan het Westelijk Front beval Hindenburg de stopzetting van alle offensieve acties en de ontwikkeling van het gewonnen terrein tot een stevig stellingenstelsel. Het opgeven van de moeilijk te verdedigen posities voor Verdun werd aanvankelijk niet overwogen.

Deze instructie omvatte uitdrukkelijk geen beperkte acties om het front te verbeteren, zoals door het 14e Infanterieregiment uit Beieren in Chapitre Wood, maar dit, zoals zo vaak, zonder noemenswaardig succes. In het algemeen was de hevige regen in september 1916 een belangrijk beperkend element in de planning van verdere acties: door de aanhoudende regenval waren de trechterposities van beide oorlogstoppers snel vol water komen te staan en zwaar verzand. Naast het non-stop dodelijke vuur van machinegeweren en artillerie was er nu het gevaar om in een van de met water gevulde trechters te glijden en te verdrinken.

4 september 1916: Explosie-ongeluk in de Tavannes-tunnel

Op 4 september, nauwelijks vier maanden na het ernstige ongeval in Fort de Douaumont, deed zich aan Franse zijde een vergelijkbaar incident voor in de tunnel van Tavannes, onmiddellijk onder Fort Tavannes. Het Franse leger had de voormalige spoorwegtunnel sinds het begin van de strijd gebruikt om soldaten te huisvesten en als munitiedepot, totdat er een reeks zware explosies plaatsvonden als gevolg van het onzorgvuldig omgaan met granaten. De Duitsers zagen rookwolken uit de tunnel opstijgen en namen vervolgens het gebied onder vuur met hun kanonnen. Franse soldaten die uit de tunnel wisten te ontsnappen, kwamen zo tussen inslaande granaten terecht. Het duurde drie dagen om de brand in de tunnel van Tavannes onder controle te krijgen. Officiële bronnen spraken van 500 slachtoffers - hoeveel er werkelijk zijn omgekomen is niet meer duidelijk.

Oktober 1916: begin van het Franse offensief

De Duitse problemen om op meerdere fronten te vechten waren de Fransen niet onopgemerkt gebleven, evenmin als de houding van de Duitse soldaten tegenover een meer defensieve strijd en de uitbreiding van hun eigen posities. Bijgevolg, en trouw aan de Franse offensieve strategie, planden de GQG, Nivelle en Mangin een grote aanval in het gebied van de "rode zone", het centrale slagveld op de rechteroever van de Maas tussen de forten Douaumont en Vaux, met als doel deze twee centrale forten te heroveren. De voormalige artilleriegeneraal Nivelle verzette zich opnieuw tegen het systeem van Pétain, dat voorzag in de bijna volledige vernietiging van de vijandelijke vestingwerken voordat de infanterie ze bestormde. In plaats daarvan wilde Nivelle het moment van beweging en verrassing uitbuiten en de infanterie heel snel in de strijd gooien. Hij beval een gecoördineerde actie van artillerie en infanterie: 150 meter voor de oprukkende infanterie zou het vuur van het zware geschut moeten liggen, 70 meter voor de hoofdslaglijn dat van het lichtere veldgeschut. Op deze manier wilde Nivelle de vijandelijke posities uitschakelen en onmiddellijk bezetten met infanterie. In het in Bar-le-Duc nagebouwde aanvalsgebied moesten de Franse soldaten zich vertrouwd maken met de geografie en tegelijkertijd het oprukken achter de door Nivelle genoemde "vuurrol" oefenen.

Ter voorbereiding op de grootschalige aanval liet Nivelle vijf dagen lang ongeveer 600 kanonnen op het aanvalsgebied afvuren, waaronder veel bijzonder grote kalibers, zoals twee 400-mm mortieren. Op 24 oktober gingen acht Franse divisies over een breedte van zeven kilometer in de aanval. Het hele aanvalsgebied was door de regen van de voorgaande dagen één modderveld geworden. Het voorbereidende artillerievuur had de meeste verdedigers verwond of gedood, zodat de eerste loopgraven zonder problemen konden worden ingenomen: De vuurrol werkte zeer nauwkeurig, want achter de inslagen konden de Duitsers de aanvallers niet zien, en toen de granaatmuur werd opgetrokken waren de Fransen al in de loopgraven. De weinige parate en bemande machinegeweren veroorzaakten grote verliezen onder de Fransen, maar werden geleidelijk aan ingenomen zonder Duitse reserves.

24 oktober 1916: herovering van Fort Douaumont

Het onderdeel van het Duitse VII Reservekorps (Groep van Louvemont), de XII. Legerkorps (Groep Hardaumont) en het XVIII Reservekorps (Groep Vaux) werden op 24 oktober massaal aangevallen door de Fransen. Het front van de 25ste Reserve Divisie, de 34ste en 54ste Infanterie Divisie stortte volledig in in het frontgebied Fleury-Thiaumont. In het bos van Chapitre en op de weg naar Vaux-Tavannes werden de verdedigingswerken van de 9e en 33e reservedivisie na een korte vertraging eveneens overwonnen. De Franse aanval kwam pas tot stilstand in de resten van het dorp Douaumont door flankvuur vanuit het fort en hevige weerstand van troepen in de Muntkloof. Franse troepen waren opgerukt naar Fort Douaumont en bezetten enkele wallen. Ze moesten deze vooruitgeschoven posities echter verlaten onder Duits artillerievuur.

In Fort Douaumont hadden de Duitsers onder meer een centrale verzamelplaats ingericht, die tijdens de Franse aanvallen steeds drukker was geworden. Beschermd door het dikke betonnen plafond, dachten ze relatief veilig te zijn voor Franse projectielen. Op 24 oktober leidde een directe treffer van een nieuwe Franse 400-mm mortier in het Duitse militaire hospitaal tot de onmiddellijke dood van alle aanwezigen. Dit kanon vuurde elke tien minuten een schot af met de hoogste precisie. De schoten waren allemaal gericht op Fort Douaumont, bereikten allemaal hun doel en veroorzaakten de grootste verwoesting. Uiteindelijk trof het zesde schot een pioniersdepot, waarbij 50 soldaten werden begraven. Er brak een enorme brand uit, die dreigde over te slaan naar de opgeslagen munitie voor infanterie en artillerie (waaronder ongeveer 7.000 handgranaten). De Duitse verdedigers van het fort probeerden nu het vuur te bedwingen met mineraalwater en urinevaten uit de latrines, maar dat lukte niet. Uiteindelijk beval de commandant de terugtrekking uit het fort voor de veiligheid van zijn mannen. Het gasgordijn rond het fort, afgevuurd door de Fransen, vergemakkelijkte de terugtrekking van de Duitse troepen, inclusief de gewonden, die met hun gasmaskers op vertrokken.

Er bleven slechts 100 man over als resterende bemanning, die tot taak hadden zich zo goed mogelijk te verdedigen en het vuur te doven. Het gasvuur en de rook waren echter zo sterk geworden dat beide onmogelijk werden. De resterende bemanning werd ook gedwongen het fort te verlaten. Even later keerden enkele officieren en soldaten echter op eigen verzoek en zonder bevel terug naar het fort en constateerden dat het vuur niet langer levensbedreigend was. Onmiddellijk stuurde de commandant, kapitein Prollius, een boodschapper terug om versterking te vragen.

Sommige gewonden en verspreiders meldden helse toestanden aan het front van Fort Douaumont, waar alleen gewonden en doden in de modder lagen. Na een mislukte uitbraakpoging van de kleine troepenmacht rond de nog levende commandant, bereikten de Fransen uiteindelijk Douaumont en namen 28 overlevende Duitsers gevangen. Een geplande tegenaanval van de Duitsers werd geschrapt vanwege het steeds sterker wordende engagement aan de Somme.

November 1916: Herovering van Fort Vaux

Na een nieuwe Franse opmars werd het Duitse garnizoen van Fort Vaux op 2 november gedwongen zich terug te trekken. Duitse sappeurs bliezen delen van het fort op. Deze territoriale overwinningen droegen ertoe bij dat Robert Nivelle in december werd benoemd tot opperbevelhebber van de Franse strijdkrachten, als opvolger van generaal Joffre. Op 16 december werd een laatste grote Franse aanval gelanceerd op de rechteroever van de Maas, waardoor de Duitse eenheden bij Douaumont tegen 18 december meer dan drie kilometer teruggedrongen werden. Op 20 december werd het Franse offensief gestopt.

In 1917 concentreerden de strijdende partijen zich op andere delen van het front, maar voor Verdun vonden nog verschillende gevechten plaats, ook al namen ze niet dezelfde proporties aan als in het voorgaande jaar. Met name om Hill 304 en de "Dead Man" werd vanaf juni 1917 opnieuw hevig gevochten. Op 29 juni waren Duitse eenheden erin geslaagd Heuvel 304 volledig te bezetten. In augustus leidden Franse aanvallen tot de definitieve ontruiming van Hill 304 en de "Dead Man" door de Duitsers. Verdere acties volgden op de rechteroever van de Maas in de omgeving van het dorp Ornes en Hoogte 344, maar het Maasgebied zou pas aan het einde van de oorlog weer het toneel worden van grote aanvallen. Een opmars van Amerikaanse troepen onder generaal Pershing drukte op 30 augustus 1918 het Duitse front ten zuidoosten van Verdun enkele kilometers naar binnen. Dit werd op 26 september gevolgd door het Frans-Amerikaanse Maas-Argonne offensief, dat vanuit Verdun begon en de Duitsers begin november uit de Argonne terugdreef. Op 11 november werd de wapenstilstand van kracht.

Door het massale gebruik van kanonnen (explosiekraters) in een beperkte ruimte was het slagveld bij Verdun binnen enkele weken veranderd in een kraterlandschap (zie zone rouge), waarin van de bossen vaak slechts boomstronken overbleven. Soms werden meer dan 4.000 kanonnen gebruikt in het relatief kleine gevechtsgebied. Gemiddeld vielen er elk uur 10.000 granaten en mijnen voor Verdun, wat een oorverdovend lawaai veroorzaakte. Toen ze ontploften, wierpen ze grote hoeveelheden aarde op, waardoor talrijke soldaten levend werden begraven. Ze konden niet allemaal op tijd van de aarde bevrijd worden.

Door het alom aanwezige vuur van geweren en mitrailleurs moesten veel doden en gewonden in niemandsland tussen de fronten blijven liggen, waardoor een zware stank van lijken over het slagveld hing, vooral in de zomermaanden. Bovendien was het in de permanente hagel van kogels vaak onmogelijk om de frontsoldaten voldoende te bevoorraden of af te lossen. Al op weg naar de frontlinie verloren veel eenheden meer dan de helft van hun mannen. Bijna geen soldaat die voor Verdun werd ingezet, overleefde de slag zonder op zijn minst licht gewond te raken.

De soldaten moesten vaak urenlang hun gasmaskers dragen en enkele dagen zonder voedsel zitten. Dorst dreef velen van hen ertoe besmet regenwater uit schelpenkratten of hun urine te drinken. Zowel Franse als Duitse soldaten vreesden de frontlijnactie bij Verdun. Zij beschreven het slagveld als een "bloedpomp", een "bottenmolen" of gewoonweg "hel". Als het regende, leek het slagveld op een modderig veld, waardoor elke troepenbeweging zeer moeilijk werd. Elk pad was ingegraven, het hele gebied was één trechterveld. Steeds sterkere paardenteams moesten worden ingezet om een enkel kanon te verplaatsen. Deze teams leden bijzonder zware verliezen onder het vuur: naar verluidt kwamen op één dag tot 7000 militaire paarden om. De forten voor Verdun waren van bijzonder belang. Hoewel ze bescherming boden aan de troepen en gebruikt werden voor de eerste hulp aan gewonden, waren de hygiënische omstandigheden er rampzalig. De militaire leiders aan beide zijden waren zich terdege bewust van wat de soldaten in de strijd moesten doorstaan, maar zij trokken daaruit geen conclusies.

Aantal doden

Tussen 1914 en 1918 werden in totaal 105 Duitse en 88 Franse divisies ingezet voor Verdun. Met een gemiddelde divisiesterkte van 12.000 tot 15.000 man kwam dit neer op ongeveer 2,5 miljoen soldaten. Alleen al aan Duitse zijde werden bijna 1.200.000 man door de "hel van Verdun" gestuurd; de Fransen hadden een vergelijkbare situatie, maar daar werden de troepen sneller vervangen door een rotatiesysteem. Volgens dit systeem werd elke divisie slechts drie weken achtereen in Verdun ingezet (één week eerste linie - één week tweede linie - één week rust).

Het exacte aantal gesneuvelden bij Verdun is niet definitief vastgesteld. De verliescijfers in officiële documenten, die meestal vrij actueel zijn, geven slechts een ruwe indicatie. Daar wordt het aantal doden gewoonlijk opgenomen in een totaal verliescijfer (naast de gewonden, de voorlopig vermisten en de gevangenen) zonder dat dit wordt gespecificeerd. Daarnaast zijn er onnauwkeurigheden door de nabijheid van de tijd, mogelijk ook verfraaiingen. Aan alle zijden werden de gewondencijfers vooral gebruikt door de leiding om zo snel mogelijk het totale aantal "verliezen" te weten te komen voor verdere planning. Het aantal doden was bijzaak en van weinig belang. De officiële cijfers worden tegengesproken door de verschillende schattingen van sommige historici.

Zo geven Duitse bronnen het aantal slachtoffers tussen het begin van het offensief en juni 1916 op iets meer dan 41.000. Vergeleken met de eerste dag van de Slag aan de Somme, toen alleen al aan Britse zijde 20.000 soldaten sneuvelden en 40.000 gewond raakten, lijkt dit cijfer naar de maatstaven van de Eerste Wereldoorlog schromelijk onderschat. Dit in tegenstelling tot het aantal van meer dan 240.000 gewonden in dezelfde periode. Normaal wordt de verhouding tussen doden en gewonden geschat op 1:3; hier is dat ongeveer 1:6. Als men deze verhouding berekent tot het einde van de strijd in december 1916, kan men aannemen dat aan beide zijden ongeveer 100.000 man zijn gesneuveld.

Deze cijfers geven echter directe dodelijke slachtoffers weer, d.w.z. zonder rekening te houden met soldaten die later aan hun verwondingen zijn bezweken en niet aan het front in Verdun. Volgens berekeningen van de historicus Niall Ferguson bedroeg het aantal doden tijdens de oorlog ongeveer 6.000 per dag en het totale aantal doden ongeveer 350.000.

Als men de gewonden toevoegt in de "normale" verhouding van 1:3 (d.w.z. 300.000 gewonden per kant), moeten de totale verliezen van beide partijen op ongeveer 800.000 soldaten worden geschat. Een indicatie hiervan zijn de officiële cijfers van de Franse Service Historique des Armées voor de periode 21 februari tot 12 december:

Aangenomen mag worden dat minstens 50% van de vermisten in de strijd is gesneuveld. Afgezien van alle ramingen, hoe goed onderbouwd ook, zouden nauwkeuriger uitspraken alleen mogelijk zijn met een grondige evaluatie van de beschikbare personeelsbestanden met behulp van de computer. Aan de Duitse kant lukt dat bijvoorbeeld niet omdat de archieven van het legerarchief in Potsdam in 1945 zijn vernietigd.

In tegenstelling tot de verwachtingen van Falkenhayn waren de verliezen aan Franse zijde slechts iets hoger dan aan Duitse zijde. Het Franse leger was ernstig verzwakt door de Slag om Verdun, maar de situatie aan Duitse zijde was vergelijkbaar.

Zowel de Slag aan de Somme als de Slag bij Verdun lieten zien hoe veel militaire commandanten omgingen met het leven van hun soldaten: De nadruk lag niet op het minimaliseren van hun eigen verliezen, maar op het consumeren van vijandelijke middelen. Aan Duitse zijde alleen al werd 1.350.000 ton granaten afgevuurd tijdens de dertig belangrijkste weken van gevechten. Op elke hectare van het slagveld ligt nu nog ongeveer 50 ton staalfragmenten, wat neerkomt op 5 kg per vierkante meter.

Volgens het "Medisch Rapport over het Duitse Leger in de Wereldoorlog 1914"...

Bovendien stierven sommige zieken en kregen sommige soldaten fatale ongelukken. Deze cijfers zijn echter niet bekend. Ervan uitgaande dat het merendeel van de vermisten is gesneuveld, kan worden aangenomen dat in de periode van 21 februari tot 9 september 1916 ongeveer 80.000 mensen zijn omgekomen.

De gevechten rond Verdun verslapten aanzienlijk vanaf september 1916. Voor de maanden september tot november 1916 zijn in het "Sanitätsbericht" alleen de aantallen gewonden voor het 5e Leger beschikbaar:

Oorlogsgraven

Vooral de genadeloze strijd om Fleury en Thiaumont werd vaak getransfigureerd en vervormd. De verandering van bezit van deze plaatsen werd vaak aangegrepen om de zinloosheid van de oorlog te illustreren. Hier worden soms overdreven cijfers genoemd; er zijn berichten over 13, 23 of zelfs 42 uitwisselingen tussen Duitsers en Fransen. Officieel veranderden het dorp Fleury en de tussenliggende werken van Thiaumont tussen juni en oktober elk vier keer van eigenaar. De volgende aanvallen en tegenaanvallen zijn gedocumenteerd:

Fleury werd op 23 juni gedeeltelijk veroverd, op 11 juli was het volledig in Duitse handen, op 2 augustus werden Franse troepen een dag lang in Fleury vastgehouden, waarna de Duitsers het tot 18 augustus in handen hadden. Vanaf die dag lagen de posities op de beruchte spoordijk van Fleury. Op 23 oktober moesten de Duitsers het gebied volledig ontruimen.

Zo ook voor Thiaumont: inname door de Duitsers op 23 juni, verlies op 5 juli, herovering op 8 juli en definitief verlies op 23 oktober als gevolg van het grote Franse offensief.

Na de oorlog ontdekte men ten oosten van een klein ravijn op de Thiaumont, genaamd Ravin de la Dame, "Bois Hassoule" of ook "Ravin de la Mort", een loopgraaf waaruit de punten van de gemonteerde bajonetten van de soldaten staken. Uit onderzoek bleek dat de soldaten inderdaad nog contact hadden met hun geweren. In de jaren 1930 ontstond de legende dat deze soldaten van het Franse 137e Regiment Infanterie levend en staand door een granaat waren bedolven tijdens aanvalsvoorbereidingen op de tussenfabriek van Thiaumont.

De getuigenis van een luitenant van de 3de Compagnie, waartoe de soldaten behoorden, gaf een heel ander beeld: "De soldaten waren gevallen tijdens een Duitse opmars in de ochtend van 13 juni 1916 en waren achtergelaten in hun loopgraaf. De Duitsers begroeven hen (ze vulden de loopgraaf op) en hun (staande) geweren dienden als markering voor de grafplaats." Een opgraving in 1920 bevestigde zijn verklaring: geen van de zeven lichamen stond rechtop en vier konden niet worden geïdentificeerd. Tegenwoordig is de plek te zien in het monument La Tranchée des Baïonnettes, gebouwd door een Amerikaanse industrieel.

"Ils ne passeront pas!" ("Ze komen er niet door!"), ook "On ne passe pas!", was de centrale propagandaslogan van de Verdun-mythe. Het werd bedacht door de Franse generaals Nivelle en Pétain. Het werd later gebruikt op vele propagandaposters en als slogan voor de Maginotlinie. De slogan werd ook later nog vaak gebruikt. Een van de belangrijkste voorbeelden was kort na het begin van de Spaanse Burgeroorlog, toen de republikeinse Dolores Ibárruri in een toespraak de Spaanse versie van de slogan "¡No pasarán!" gebruikte. Tegenwoordig is de Spaanse versie van de slogan een symbool van politiek links.

In het boek "Verdun - Das große Gericht" van o.a. P. C. Ettighoffer wordt vermeld dat de Duitsers na hun grote aanval van 23 juni 1916, waarbij ook de munitieruimten bij Fleury (Poudriere de Fleury) door het Beierse infanterie Leibregiment werden veroverd, de stad Verdun hadden kunnen zien vanaf de zogenaamde "Filzlausstellung" (Ouvrage de Morpion). Ettighoffer schrijft verder dat hij de stad Verdun kon zien vanuit de zogenaamde "Filzlausstellung" (Ouvrage de Morpion). Ettighoffer schrijft verder dat soldaten van het Leibregiment machinegeweren in stelling brachten en Verdun beschoten vanaf de "Filzlaus". Dat is onmogelijk, want bij de "Filzlausstellung" wordt het zicht geblokkeerd door de Belleville Ridge, die men gewoon op de kaart kan zien. Verder wordt deze beschieting van de stad in geen enkele andere bron vermeld. Zelfs de regimentsgeschiedenis van het Leibregiment Infanterie maakt geen melding van een dergelijk bombardement, hoewel dit meer dan het vermelden waard zou zijn. Er staat alleen dat een kleine overvalploeg van de 11e Compagnie tot aan de "Filzlausstellung" is geweest en onmiddellijk naar de munitieruimten is teruggekeerd met enkele Franse gevangenen. Tot op heden is het onduidelijk hoe Ettighoffer tot deze bewering is gekomen, aangezien Verdun vanaf geen enkel punt op het slagveld te zien is dat Duitse soldaten ooit hebben bereikt.

Verdun vanuit Frans perspectief

Verdun had een verenigende functie voor het Franse volk, dat een nationaal symbool werd tegen de achtergrond van de als verdediging gedefinieerde strijd. De Eerste Wereldoorlog werd uiteindelijk pas een rechtvaardige oorlog tegen de agressor door het verzet voor Verdun, dat als een overwinning werd gevierd, ook al was de oorlogsstrategie van Frankrijk voor het begin van de oorlog in 1914 allesbehalve passief.

In de naoorlogse jaren werd de verdediging van Verdun steeds meer verheerlijkt als een heldendaad. Het fort van Verdun werd gezien als een onoverkomelijk bolwerk dat het voortbestaan van de Franse natie had gegarandeerd. Het lichaam van een Fransman die bij Verdun was gesneuveld, werd opgegraven voor het Graf van de Onbekende Soldaat bij de Arc de Triomphe in Parijs. Generaal Pétain werd door de Fransen uitgeroepen tot nationale held en benoemd tot maarschalk van Frankrijk in 1918. Ter ere van hem werd na de oorlog op het slagveld voor Verdun een standbeeld opgericht, op de sokkel waarvan een aanpassing van de centrale zin van de Franse Verdun-mythe te lezen is: "Ils ne sont pas passés" ("Ze zijn er niet doorheen gekomen").

De verheerlijking van de Slag om Verdun als de succesvolle bevestiging van een onneembare vesting zou verwoestende gevolgen hebben voor Frankrijk in 1940, omdat het niet opgewassen was tegen moderne oorlogsvoering met snelle opmars door tankeenheden - zoals beoefend door de Wehrmacht in de westelijke campagne (10 mei tot 25 juni 1940). Pétain werd in augustus 1945 ter dood veroordeeld voor zijn samenwerking met het Derde Rijk; waarschijnlijk vanwege zijn diensten in de Slag om Verdun werd zijn straf omgezet in levenslang.

Op de slagvelden is deze min of meer nationale betekenis van de slag ook nu nog alomtegenwoordig. In Fort Douaumont wappert al vele jaren de driekleur, de Duitse vlag en de Europese vlag. Op veel andere plaatsen van de slag die in het collectieve geheugen zijn opgenomen, wappert de driekleur om de nationale betekenis te benadrukken. Dezelfde interpretatie geldt voor de verschillende monumenten rond Verdun (Monument van de Strijdkrachten, Leeuw van Souville (het stelt een stervende Beierse leeuw voor en markeert de verste opmars van de Duitse troepen), Maginot Monument, ...), die allemaal de nationale gedachte en de vermeende overwinning vieren, maar zeer zelden de dood van de soldaten herdenken.

Pas tijdens de gezamenlijke bekentenis van François Mitterrand en Helmut Kohl op 22 september 1984 werd deze sterk nationale symboliek doorbroken om samen met Duitsland een gemeenschappelijk verleden te herdenken.

Verdun vanuit Duits perspectief

Aangezien het offensief aan de Maas noch tot de inname van Verdun noch tot de volledige uitputting van het Franse leger had geleid, waren essentiële offensieve doelstellingen niet bereikt. Net als de meeste andere veldslagen werd de strijd voor Verdun niet gezien als een echte nederlaag van het Duitse leger na de verloren wereldoorlog. Dit werd vooral ondersteund door de legende van de steek in de rug die door de nationale krachten in Duitsland werd verspreid. Verdun werd gezien als een baken voor een hele generatie - vergelijkbaar met het offer van schoolverlaters en studenten in 1914 in de Eerste Slag om Vlaanderen. Tot de machtsovername in 1933 werd Verdun echter gezien vanuit een veel minder heroïsch perspectief, omdat de zinloosheid van de tien maanden durende strijd moeilijk op een andere manier te interpreteren was.

De meeste Duitse oorlogsromans die tijdens de Weimar Republiek werden gepubliceerd gingen over de slag bij Verdun. "Verdun" werd het symbool van de moderne, volledig geïndustrialiseerde oorlog. Het ging niet meer om de overwinning of de nederlaag, maar om de ervaring van de materiële strijd. Zelfs de vraag naar de betekenis van de bloedige positiegevechten werd gezien de enorme vernietigende kracht van het moderne oorlogstuig als secundair beschouwd. De Duitse Verdun-mythe richtte zich niet op een kritische beoordeling van de slag, maar op de ervaring van de slag. Een centrale rol werd gespeeld door de Verdun-strijder, die werd gezien als een nieuw type soldaat. Dit werd beschreven als karakterloos, koud en hard en verdrong eerdere, romantisch getransfigureerde ideaalbeelden, zoals die vooral in het burgerlijke milieu heersten. In het Derde Rijk werd deze mythe verder uitgebouwd. Het feit dat veel officieren van de Tweede Wereldoorlog vóór Verdun hadden gediend, leidde tot de instrumentalisering ervan voor propagandadoeleinden.

Na 1945 en onder de indruk van de Tweede Wereldoorlog, die voor Duitsland nog veel verwoestender was, werd de Slag bij Verdun in de Bondsrepubliek zelden aan de orde gesteld en dan meestal sober geïnterpreteerd.

Resultaat van de strijd - een Duits succes?

Afhankelijk van het perspectief wordt de uitkomst van de gevechten voor Verdun verschillend geïnterpreteerd, als een succes voor de Fransen, een gelijkspel of een succes voor de Duitsers.

Een eenvoudige en gemakkelijk vast te stellen maatstaf is de positie van de frontlijn op 24 februari 1916. Een afweging van de opmars en het door de Duitsers gewonnen terrein kan leiden tot de interpretatie dat het Duitse leger zelfs na het einde van de strijd in december 1916 meer terrein in handen had dan het vanaf juli 1916 door de Franse tegenaanval weer had verloren, en in dit opzicht zou het als de winnaar van de eigenlijke Slag om Verdun kunnen worden beschouwd. Dit front werd grotendeels bezet tot de komst van de Amerikanen en het verlies van de St. Mihielboog. Aangezien deze toename van het bezette terrein echter geen significante strategische invloed had op het verloop van de oorlog, is deze keuze van de schaal twijfelachtig als weerbaarheidscriterium.

Een andere mogelijkheid is het resultaat van de strijd te vergelijken met de oorspronkelijke doelstellingen: Volgens deze beoordeling was de Slag om Verdun een grote mislukking voor de Duitsers, omdat de doelstellingen werden gemist en de Duitse offensieve kracht daarentegen beslissend werd verzwakt.

Ongeveer 50 miljoen artilleriegranaten en werpmijnen ontploften op het betwiste grondgebied. Het landschap werd meerdere malen omgeploegd, waarvan het tot op heden niet volledig is hersteld. In de bodem van het slagveld bevinden zich nog talrijke niet-ontplofte munitie, geweren, helmen, uitrustingsstukken en menselijke beenderen. De vroeger omsingelde forten en tussenliggende werken zoals Douaumont en Vaux zijn zwaar beschadigd, maar kunnen worden bezocht. Er zijn talrijke begraafplaatsen en ossuariums rond Verdun. Het Ossuarium van Douaumont bevat de beenderen van ongeveer 130.000 niet-geïdentificeerde Duitse en Franse soldaten. In de buurt van Fleury ligt het Mémorial de Verdun, een museum met oorlogstuig uit die tijd, wapens, uniformen, bodemvondsten, foto's, etc. Er kan ook een filmvoorstelling worden bezocht. Het is ook mogelijk om een filmvertoning bij te wonen.

Monumenten en rondleidingen

evenals enkele tientallen andere bunkers, tussenwerken, batterijen, gedenktekens, monumenten en individuele graven verspreid over het slagveld.

Musea

Hedendaagse voorstellingen

De publicaties van het Reichsarchiv beschrijven de strijd zeer gedetailleerd, maar zijn eenzijdig vanwege de tijdscontext en de geschiedenis van het Reichsarchiv. Door de vernietiging van het legerarchief in Potsdam is het niet meer mogelijk de informatie daar zonder meer te controleren.

Huidige literatuur

Fictie

Bronnen

1. Slag om Verdun
2. Schlacht um Verdun
3. The Encyclopedia Americana. Vol. 28, (J.B.Lyon Company, 1920), S. 283.
4. Donald A. MacKenzie: The story of the Great War. (Buck Press, 2009), S. 142.
5. ^ First Battle of Champagne (20 December 1914 to 17 March 1915), First Battle of Artois (December 1914 to January 1915), Second Battle of Ypres (21 April to 25 May), Neuve Chapelle (10 to 13 March), Second Battle of Artois (9 May to 18 June), Second Battle of Champagne (25 September to 6 November), Battle of Loos (25 September to 14 October) and Third Battle of Artois (25 September to 4 November).
6. ^ Forts in the outer ring were (clockwise) Douaumont, Vaux, Moulainville, Le Rozelier, Haudainville, Dugny, Regret and Marre. The inner ring included Souville, Tavannes, Belrupt and Belleville.[9]
7. ^ In September and December 1914, the 155 mm gun at Fort Douaumont bombarded German positions north of Verdun and a German observation post at the Jumelles d'Ornes (the Ornes binoculars). In February 1915, Douaumont was bombarded by a 420 mm mortar known as Big Bertha and Long Max, a 380 mm naval gun.[12]
8. ^ The first party to enter the fort was led by Leutnant Eugen Radtke, Hauptmann Hans Joachim Haupt and Oberleutnant Cordt von Brandis. Brandis and Haupt were awarded the highest German military decoration, Pour le Mérite but Radtke was overlooked. Attempts to remedy this led to Major Klüfer of Infantry Regiment 24 being transferred and to controversy after the war, when Radtke published a memoir and Klüfer published a detailed examination of the capture of the fort, naming Feldwebel Kunze as the first German soldier to enter Fort Douaumont, which was considered improbable since only one report mentioned him.[33]
9. En septiembre y diciembre de 1914, el cañón de 155 mm en Fort Douaumont bombardeó las posiciones alemanas al norte de Verdún y un puesto de observación alemán en las Jumelles d'Ornes. En febrero de 1915, Douaumont fue bombardeado por un mortero de 420 mm conocido como Gran Bertha y por el Long Max, un cañón naval de 380 mm.[11]​
10. ^ Sollevato da ogni incarico il 28 agosto dello stesso anno e sostituito dal feldmaresciallo Paul von Hindenburg coadiuvato dal generale Erich Ludendorff
11. ^ Anch'egli sostituito, ma solo dopo la fine delle operazioni a Verdun: infatti il 27 dicembre fu promosso Maresciallo di Francia, con lo scopo di allontanarlo dal Gran Quartier Géneral, e far prendere il suo posto a Nivelle
12. ^ Per un solo corpo d'armata erano previsti pinze tagliafili, 17.000 badili, 125.000 granate a mano, 1.000.000 di sacchetti di sabbia, 265.000 kg di filo spinato. Vedi:Horne, p. 48
13. ^ In seguito venne calcolato che in un'area rettangolare di terreno di mezzo km per uno, erano caduti 80.000 proiettili di grosso calibro. Vedi: Horne, p. 80