Samenvatting

De Slag bij Plataea was de laatste veldslag tijdens de tweede Perzische invasie van Griekenland. Ze vond plaats in 479 VC bij de stad Plataea in Boeotia, en werd uitgevochten tussen een alliantie van de Griekse stadstaten (waaronder Sparta, Athene, Korinthe en Megara), en het Perzische Rijk van Xerxes I (geallieerd met de Griekse Boeotiërs, Thessaliërs en Macedoniërs).

Het jaar daarvoor had het Perzische invasieleger, geleid door de Perzische koning in eigen persoon, overwinningen behaald in de slagen bij Thermopylae en Artemisium en Thessalië, Phocis, Boeotië, Euboea en Attica veroverd. In de daaropvolgende Slag bij Salamis had de geallieerde Griekse marine echter een onwaarschijnlijke maar beslissende overwinning behaald, waardoor de verovering van de Peloponnesus werd voorkomen. Xerxes trok zich vervolgens met een groot deel van zijn leger terug en liet zijn generaal Mardonius achter om de Grieken het jaar daarop af te maken.

In de zomer van 479 VC verzamelden de Grieken een enorm (naar oude maatstaven) leger en trokken weg uit de Peloponnesus. De Perzen trokken zich terug naar Boeotia en bouwden een versterkt kamp bij Plataea. De Grieken weigerden zich echter te laten lokken in het uitstekende cavalerieterrein rond het Perzische kamp, wat resulteerde in een patstelling die 11 dagen duurde. Terwijl ze probeerden terug te trekken nadat hun bevoorradingslijnen verstoord waren, versplinterde de Griekse gevechtslinie. Mardonius dacht dat de Grieken zich volledig aan het terugtrekken waren en beval zijn troepen hen te achtervolgen, maar de Grieken (vooral de Spartanen, Tegeanen en Atheners) stopten en leverden strijd, waarbij ze de lichtbewapende Perzische infanterie verpletterden en Mardonius doodden.

Een groot deel van het Perzische leger werd in het kamp ingesloten en afgeslacht. De vernietiging van dit leger, en de restanten van de Perzische marine naar verluidt op dezelfde dag in de Slag bij Mycale, maakte een beslissend einde aan de invasie. Na Plataea en Mycale zouden de Griekse bondgenoten het offensief tegen de Perzen opnemen, waarmee een nieuwe fase van de Grieks-Perzische oorlogen aanbrak. Hoewel Plataea in alle opzichten een klinkende overwinning was, lijkt er (zelfs in die tijd) niet dezelfde betekenis aan te worden toegekend als bijvoorbeeld de Atheense overwinning bij de Slag bij Marathon of de geallieerde Griekse nederlaag bij Thermopylae.

De Griekse stadstaten Athene en Eretria hadden de mislukte Ionische Opstand tegen het Perzische Rijk van Darius I in 499-494 VC gesteund. Het Perzische Rijk was nog relatief jong en gevoelig voor opstanden van zijn onderdanen. Bovendien was Darius een usurpator en moest hij veel tijd besteden aan het neerslaan van opstanden tegen zijn bewind. De Ionische Opstand bedreigde de integriteit van zijn rijk, en hij zwoer daarom de betrokkenen te straffen (vooral degenen die nog geen deel uitmaakten van het rijk). Darius zag ook de kans om zijn rijk uit te breiden naar de verscheurde wereld van het oude Griekenland.

Een voorafgaande expeditie onder Mardonius, in 492 VC, om de landwegen naar Griekenland veilig te stellen eindigde met de herovering van Thracië en dwong Macedonië om een volledig ondergeschikt koninkrijk van Perzië te worden; dit laatste was al in de late 6de eeuw VC een Perzische vazal. Een amfibische troepenmacht onder leiding van Datis en Artaphernes werd in 490 VC, met Delos als tussenbasis, met succes Karystos en Eretria geplunderd alvorens Athene aan te vallen. In de daaropvolgende Slag bij Marathon behaalden de Atheners echter een opmerkelijke overwinning, waardoor het Perzische leger zich terugtrok naar Azië.

Darius begon daarom een enorm nieuw leger te verzamelen waarmee hij Griekenland volledig wilde onderwerpen. Hij stierf echter voor de invasie kon beginnen. De troon van Perzië ging over op zijn zoon Xerxes I, die snel de voorbereidingen voor de invasie van Griekenland hervatte, waaronder de bouw van twee pontonbruggen over de Hellespont. In 481 VC stuurde Xerxes ambassadeurs rond in Griekenland om aarde en water te vragen als gebaar van onderwerping, maar liet daarbij Athene en Sparta (die beiden in open oorlog waren met Perzië) bewust weg. Zo begon de steun zich te concentreren rond deze twee leidende staten. Een congres van stadstaten kwam in de late herfst van 481 VC te Korinthe bijeen en een confederale alliantie van Griekse stadstaten werd gevormd (hierna "de Geallieerden" genoemd). Dit was opmerkelijk voor de verbrokkelde Griekse wereld, vooral omdat veel van de aanwezige stadstaten technisch gezien nog steeds met elkaar in oorlog waren.

De geallieerden kozen aanvankelijk voor een strategie om de toegang tot Zuid-Griekenland over land en zee te blokkeren. Zo blokkeerde een klein geallieerd leger onder leiding van de Spartaanse koning Leonidas I in augustus 480 VC de Thermopylae-pas, nadat ze gehoord hadden dat Xerxes eraan kwam, terwijl een Atheense zeemacht naar de Straat van Artemisium voer. Het Griekse leger, dat in de minderheid was, hield Thermopylae drie dagen in handen voordat het werd overrompeld door de Perzen, die een weinig bekend bergpad gebruikten. Hoewel een groot deel van het Griekse leger zich terugtrok, werd de achterhoede, bestaande uit de Spartaanse en Thespiaanse contingenten, omsingeld en vernietigd. De gelijktijdige slag bij Artemisium, die bestond uit een reeks zeeslagen, was tot dan toe een patstelling; toen het nieuws van Thermopylae hen bereikte, trokken de Grieken zich echter ook terug, omdat het vasthouden van de zeestraat nu een betwistbare zaak was.

Na Thermopylae ging het Perzische leger verder met het verbranden en plunderen van de Boeotiaanse steden die zich niet hadden overgegeven, Plataea en Thespiae, alvorens de nu ontruimde stad Athene in te nemen. Het geallieerde leger maakte zich ondertussen klaar om de Isthmus van Korinthe te verdedigen. Xerxes wenste een laatste verpletterende nederlaag van de Geallieerden om de verovering van Griekenland in die campagneperiode te beëindigen; omgekeerd streefden de Geallieerden naar een beslissende overwinning op de Perzische marine die de veiligheid van de Peloponnesos zou garanderen. De daaropvolgende zeeslag van Salamis eindigde in een beslissende overwinning voor de Geallieerden en vormde een keerpunt in het conflict.

Na de nederlaag van zijn marine bij Salamis trok Xerxes zich met het grootste deel van zijn leger terug in Azië. Volgens Herodotus was dit omdat hij vreesde dat de Grieken naar de Hellespont zouden varen en de pontonbruggen zouden vernielen, waardoor zijn leger in Europa vast zou komen te zitten. Hij liet Mardonius, met zelfgekozen troepen, de verovering van Griekenland het jaar daarop voltooien. Mardonius evacueerde Attica en overwinterde in Thessalië; de Atheners herbezetten dan hun verwoeste stad. Tijdens de winter schijnt er enige spanning te zijn geweest tussen de geallieerden. Vooral de Atheners, die niet beschermd werden door de Isthmus maar wiens vloot de sleutel was tot de veiligheid van de Peloponnesos, voelden zich hard aangepakt en eisten dat een geallieerd leger het volgende jaar naar het noorden zou trekken. Toen de geallieerden dit niet toezegden, weigerde de Atheense vloot zich in het voorjaar bij de geallieerde marine aan te sluiten. De marine, nu onder bevel van de Spartaanse koning Leotychides, stationeerde zich bij Delos, terwijl de restanten van de Perzische vloot bij Samos bleven, beide partijen niet bereid de strijd te riskeren. Ook Mardonius bleef in Thessalië, wetende dat een aanval op de Isthmus zinloos was, terwijl de geallieerden weigerden een leger buiten de Peloponnesos te sturen.

Mardonius probeerde de patstelling te doorbreken door te proberen de Atheners en hun vloot over te halen door bemiddeling van Alexander I van Macedonië, door vrede, zelfbestuur en territoriale uitbreiding aan te bieden. De Atheners zorgden ervoor dat er ook een Spartaanse delegatie aanwezig was om het aanbod te horen, en verwierpen het:

De mate waarin we in de schaduw worden gesteld door de kracht van de Meden is nauwelijks iets wat je onder onze aandacht hoeft te brengen. We zijn ons er al goed van bewust. Maar toch, zo groot is onze liefde voor vrijheid, dat we ons nooit zullen overgeven.

Na deze weigering trokken de Perzen weer naar het zuiden. Athene werd opnieuw geëvacueerd en aan de vijand overgelaten, wat leidde tot de tweede fase van de Vernietiging van Athene. Mardonius herhaalde nu zijn vredesaanbod aan de Atheense vluchtelingen op Salamis. Athene, samen met Megara en Plataea, stuurde afgezanten naar Sparta om hulp te eisen en te dreigen de Perzische voorwaarden te aanvaarden als die niet werden gegeven. Volgens Herodotus stelden de Spartanen, die op dat moment het feest van Hyacinthus vierden, hun beslissing uit totdat ze werden overgehaald door een gast, Chilios van Tegea, die wees op het gevaar voor heel Griekenland als de Atheners zich zouden overgeven. Toen de Atheense gezanten de volgende dag een ultimatum aan de Spartanen overhandigden, hoorden ze tot hun verbazing dat er in feite al een strijdmacht onderweg was; het Spartaanse leger was op weg naar de Perzen.

Toen Mardonius van de Spartaanse troepenmacht hoorde, voltooide hij de verwoesting van Athene door alles wat nog overeind stond af te breken. Vervolgens trok hij zich terug richting Thebe, in de hoop het Griekse leger naar een gebied te lokken dat geschikt zou zijn voor de Perzische cavalerie. Mardonius creëerde een versterkt kampement op de noordelijke oever van de rivier Asopus in Boeotië, dat het gebied van Erythrae langs Hysiae en tot aan het land van Plataea besloeg.

De Atheners stuurden 8.000 hoplieten, onder leiding van Aristides, samen met 600 Plataeërs om zich bij het geallieerde leger te voegen. Het leger marcheerde vervolgens in Boeotië over de passen van de berg Cithaeron en kwam aan bij Plataea en boven de Perzische positie aan de Asopus. Onder leiding van de bevelvoerende generaal Pausanias namen de Grieken positie in tegenover de Perzische linies, maar bleven op hooggelegen terrein. Mardonius wist dat hij weinig hoop had op een succesvolle aanval op de Griekse stellingen en probeerde tweedracht te zaaien onder de geallieerden of hen naar de vlakte te lokken. Plutarch meldt dat een samenzwering werd ontdekt onder enkele vooraanstaande Atheners, die van plan waren de geallieerde zaak te verraden; hoewel dit verslag niet algemeen aanvaard wordt, kan het wijzen op Mardonius' pogingen tot intrigeren binnen de Griekse gelederen.

Mardonius startte ook "hit-and-run" cavalerieaanvallen tegen de Griekse linies, mogelijk om de Grieken in de achtervolging naar de vlakte te lokken. Hoewel deze strategie aanvankelijk enig succes had, sloeg zij om toen de Perzische cavaleriecommandant Masistius werd gedood; met zijn dood trok de cavalerie zich terug.

Het moreel van de Grieken werd door deze kleine overwinning opgevijzeld en ze trokken verder, nog steeds op hoger gelegen terrein, naar een nieuwe positie die beter geschikt was als kampement en beter bewaterd was. De Spartanen en Tegeanen bevonden zich op een heuvelrug rechts van de linie, de Atheners op een heuvelrug links en de andere contingenten op het iets lager gelegen terrein daartussen. Als antwoord bracht Mardonius zijn mannen naar de Asopus en stelde hen op voor de strijd; noch de Perzen noch de Grieken wilden echter aanvallen; Herodotus beweert dat dit komt doordat beide partijen slechte voortekenen ontvingen tijdens offerrituelen. De legers bleven dus acht dagen lang op hun plaats kamperen, waarin nieuwe Griekse troepen arriveerden. Mardonius probeerde toen de patstelling te doorbreken door zijn cavalerie naar de passen van de berg Cithaeron te sturen; deze aanval resulteerde in de verovering van een konvooi proviand bestemd voor de Grieken. Er gingen nog twee dagen voorbij, waarin de aanvoerlijnen van de Grieken bedreigd bleven. Mardonius lanceerde toen nog een cavalerieaanval op de Griekse linies, die erin slaagde de Gargaphian Bron te blokkeren, die de enige bron van water was voor het Griekse leger (ze konden de Asopus niet gebruiken door de dreiging van Perzische boogschutters). In combinatie met het gebrek aan voedsel maakte de beperking van de watertoevoer de Griekse positie onhoudbaar, zodat ze besloten zich terug te trekken naar een positie voor Plataea, van waaruit ze de passen konden bewaken en toegang hadden tot vers water. Om te voorkomen dat de Perzische cavalerie tijdens de terugtocht zou aanvallen, moest deze 's nachts worden uitgevoerd.

De terugtocht liep echter verkeerd af. De geallieerde contingenten in het centrum misten hun aangewezen positie en belandden verspreid voor Plataea zelf. De Atheners, Tegeers en Spartanen, die de achterkant van de terugtocht moesten bewaken, waren bij het aanbreken van de dag nog niet eens begonnen met terugtrekken. Een enkele Spartaanse divisie werd dus op de heuvelrug achtergelaten om de achterkant te bewaken, terwijl de Spartanen en Tegeanen zich bergopwaarts terugtrokken; Pausanias gaf ook de Atheners opdracht de terugtocht te beginnen en zich zo mogelijk bij de Spartanen aan te sluiten. De Atheners trokken zich echter eerst rechtstreeks terug naar Plataea, en zo bleef de geallieerde gevechtslinie versnipperd toen het Perzische kamp zich begon te roeren.

Grieken

Volgens Herodotus stuurden de Spartanen 45.000 man - 5.000 Spartiates (volwaardige burgersoldaten), 5.000 andere Lacodaemonische hoplieten (perioeci) en 35.000 helots (zeven per Spartiate). Dit was waarschijnlijk de grootste Spartaanse troepenmacht ooit. Het Griekse leger was versterkt met contingenten hoplieten uit de andere geallieerde stadstaten, zoals blijkt uit de tabel. Diodorus Siculus beweert in zijn Bibliotheca historica dat het aantal Griekse troepen de honderdduizend benaderde.

Volgens Herodotus waren er in totaal 69.500 lichtbewapende troepen - 35.000 helikopters en 34.500 troepen uit de rest van Griekenland; ongeveer één per hopliet. Het aantal van 34.500 is voorgesteld als één lichte schermer ter ondersteuning van elke niet-Spartaanse hopliet (33.700), samen met 800 Atheense boogschutters, waarvan Herodotus later de aanwezigheid in de strijd opmerkt. Herodotus vertelt ons dat er ook 1.800 Thespianen waren (maar zegt niet hoe ze waren uitgerust), wat een totale sterkte geeft van 108.200 man.

Het aantal hoplieten wordt als redelijk aanvaard (de Atheners alleen al hadden 10.000 hoplieten ingezet bij de slag om Marathon. Sommige historici hebben het aantal lichte troepen aanvaard en gebruikt als een volkstelling van Griekenland in die tijd. Zeker zijn deze aantallen theoretisch mogelijk. Athene zou bijvoorbeeld bij Salamis een vloot van 180 triremes hebben ingezet, bemand met ongeveer 36.000 roeiers en strijders. Er kunnen dus gemakkelijk 69.500 lichte troepen naar Plataea zijn gestuurd. Toch wordt het aantal lichte troepen vaak als overdreven verworpen, vooral gezien de verhouding van zeven helikopters op één Spartiate. Lazenby accepteert bijvoorbeeld dat hoplieten uit andere Griekse steden vergezeld kunnen zijn geweest van elk één licht gepantserde helper, maar verwerpt het aantal van zeven helden per Spartiate. Verder speculeert hij dat elk Spartiate werd vergezeld door één gewapende helikopter, en dat de overige helikopters werden ingezet voor de logistiek, het vervoer van voedsel voor het leger. Zowel Lazenby als Holland achten de lichtbewapende troepen, ongeacht hun aantal, in wezen irrelevant voor de uitkomst van de strijd.

Een verdere complicatie is dat een bepaald deel van de geallieerde mankracht nodig was om de vloot te bemannen, wat neerkwam op ten minste 110 triëmen, en dus ongeveer 22.000 man. Aangezien de Slag bij Mycale op zijn minst vrijwel gelijktijdig met de Slag bij Plataea werd uitgevochten, was dit een pool van manschappen die niet aan Plataea kon hebben bijgedragen, wat de waarschijnlijkheid dat 110.000 Grieken zich vóór Plataea verzamelden verder verkleint.

De Griekse troepen stonden, zoals overeengekomen op het geallieerde congres, onder het algemene bevel van het Spartaanse koningschap in de persoon van Pausanias, die de regent was van Leonidas' jonge zoon Pleistarchus, zijn neef. Diodorus vertelt ons dat het Atheense contingent onder bevel stond van Aristides; waarschijnlijk hadden ook de andere contingenten hun leiders. Herodotus vertelt ons op verschillende plaatsen dat de Grieken in de aanloop naar de slag een raad hielden, wat impliceert dat de beslissingen op basis van consensus werden genomen en dat Pausanias niet het gezag had om directe bevelen te geven aan de andere contingenten. Deze stijl van leidinggeven droeg bij aan het verloop van de gebeurtenissen tijdens de slag zelf. Bijvoorbeeld, in de periode vlak voor de slag was Pausanias niet in staat de Atheners te bevelen zich bij zijn troepen te voegen, en dus vochten de Grieken de strijd volledig gescheiden van elkaar.

Achaemeniden

Volgens Herodotus waren de Perzen met 300.000 man en werden zij vergezeld door troepen uit Griekse stadstaten die de Perzische zaak steunden (waaronder Macedonië, Thessalië en Thebe). Herodotus geeft toe dat niemand de Griekse bondgenoten van de Achaemeniden heeft geteld, maar hij schat dat het er ongeveer 50.000 waren. De troepen van Mardonius bestonden niet alleen uit Perzen en Meden, maar ook uit Bactriërs, Scythen, Indiërs, Boeotiërs, Locriërs, Maliërs, Thessaliërs, Macedoniërs, Thraciërs en 1000 Phociërs. Herodotus beschreef de samenstelling van de belangrijkste troepen van Mardonius:

Mardonius koos daar eerst al de Perzen uit die onsterfelijk heten, behalve Hydarnes, hun generaal, die zei dat hij de koning niet zou verlaten; en vervolgens de Perzische kurassiers, en de duizend paarden, en de Meden en Sacae en Bactriërs en Indiërs, zowel hun voetvolk als de rest van de ruiters. Hij koos deze volken in hun geheel; van de rest van zijn bondgenoten koos hij er een paar uit elk volk, de beste mannen en degenen van wie hij wist dat ze goede diensten hadden bewezen... Zo werd het hele aantal, met de ruiters, driehonderdduizend man.

Diodorus Siculus beweert in zijn Bibliotheca historica dat het aantal Perzische troepen ongeveer vijfhonderdduizend bedroeg.

Het cijfer van 300.000 is, samen met veel van Herodotus' getallen, door veel historici in twijfel getrokken; de moderne consensus schat het totale aantal troepen voor de Perzische invasie op ongeveer 250.000. Volgens deze consensus zou Herodotus' 300.000 Perzen bij Plataea vanzelfsprekend onmogelijk zijn. Eén benadering om de omvang van het Perzische leger te schatten is een schatting van het aantal mannen dat mogelijk in het Perzische kamp kon worden ondergebracht; deze benadering levert cijfers op tussen 70.000 en 120.000 man. Lazenby, bijvoorbeeld, berekent op basis van een vergelijking met latere Romeinse legerkampen het aantal troepen op 70.000, inclusief 10.000 ruiters. Connolly komt uit op een aantal van 120.000 voor hetzelfde kamp. De meeste schattingen van de totale Perzische troepenmacht liggen inderdaad in dit bereik. Zo kwam Delbrück, op basis van de afstand die de Perzen in een dag aflegden toen Athene werd aangevallen, tot de conclusie dat 75.000 de bovengrens was voor de omvang van het Perzische leger, inclusief het bevoorradingspersoneel en andere niet-strijders. In zijn slagverslag van Plataea schatte Delbrück het Perzische leger, inclusief de geallieerde Grieken, op 40.000 man.

Volgens moderne schattingen, gebaseerd op de door Herodotus beschreven slagorde, bestond de gedetailleerde samenstelling van het Achaemenidische leger uit ongeveer 40.000 Perzische troepen aan de linkerkant van de slaglinie, tegenover de Spartanen, ongeveer 20.000 Bactriërs, Indiërs en Sakae in het midden, tegenover verschillende Griekse staten, en ongeveer 20.000 Griekse bondgenoten van de Perzen (Macedoniërs, Thessaliërs, Beotiërs, Thebeanen), geplaatst op de rechtervleugel tegenover de Atheners. De cavalerie, die ook bestond uit Perzen, Bactriërs, Indiërs en Sakae, zou in totaal ongeveer 5.000 man tellen.

Herodotus beschreef in detail de opstelling van de twee legers:

Hij plaatste de Perzen tegenover de Lacedaemoniërs... Naast de Perzen stelde hij de Meden op, tegenover de mannen van Korinthe en Potidaea en Orchomenus en Sicyon; naast de Meden de Bactriërs, tegenover de mannen van Epidaurus, Troezen, Lepreum, Tiryns, Mycene en Phlius. Na de Bactriërs stelde hij de Indianen op, met vooraan de mannen van Hermione en Eretria en Styra en Chalcis. Naast de Indianen stelde hij de Sacae op, tegenover de Ampraciots, Anactorians, Leucadians, Paleans en Aeginetans; naast de Sacae, en tegenover de Athenians en Plataeans en Megarians, de Boeotian en Locrians en Malians en Thessalians en de duizend die van Phocis kwamen... Daarnaast nam hij ook Macedoniërs en de inwoners van Thessalië op tegen de Atheners. Deze die ik heb genoemd waren de grootste van de naties die door Mardonius in stelling waren gebracht en die het meest van belang waren; maar er was ook in het leger een gemengde menigte van Phrygiërs, Thraciërs, Mysiërs, Paeoniërs en de rest, naast Ethiopiërs en de Egyptische zwaardvechters.

Ctesias, die een geschiedenis van Perzië schreef op basis van Perzische archieven, beweerde dat er 120.000 Perzische en 7.000 Griekse soldaten waren, maar zijn verslag is over het algemeen onduidelijk (hij plaatst deze slag bijvoorbeeld vóór Salamis en zegt ook dat er slechts 300 Spartanen, 1000 perioeci en 6000 uit de andere steden bij Plataea waren, misschien verwarrend met Thermopylae).

In sommige opzichten leek de aanloop naar Plataea op die van de Slag bij Marathon; er was een langdurige patstelling waarin geen van beide partijen een aanval op de ander waagde. De redenen voor deze patstelling waren voornamelijk van tactische aard en vergelijkbaar met de situatie bij Marathon; de Griekse hoplieten wilden niet het risico lopen door de Perzische cavalerie te worden overvleugeld en de lichtbewapende Perzische infanterie kon niet hopen op een aanval op goed verdedigde posities.

Volgens Herodotus wensten beide partijen een beslissende slag die de oorlog in hun voordeel zou doen kantelen. Lazenby meende echter dat de acties van Mardonius tijdens de Plataea-campagne niet in overeenstemming waren met een agressieve politiek. Hij interpreteert de Perzische operaties tijdens het voorspel niet als pogingen om de geallieerden tot de strijd te dwingen, maar als pogingen om de geallieerden tot aftocht te dwingen (wat inderdaad het geval werd). Misschien vond Mardonius dat hij weinig te winnen had in de strijd en dat hij gewoon kon wachten tot het Griekse bondgenootschap uiteenviel (zoals het in de winter bijna had gedaan). Uit Herodotus' verslag blijkt echter dat Mardonius bereid was de strijd op zijn voorwaarden te aanvaarden. Ongeacht de precieze motieven, stond de aanvankelijke strategische situatie beide partijen toe te talmen, aangezien de voedselvoorraden voor beide legers ruim voldoende waren. Onder deze omstandigheden wogen de tactische overwegingen zwaarder dan de strategische noodzaak tot actie.

Toen Mardonius' invallen de geallieerde bevoorradingsketen verstoorden, werden de geallieerden gedwongen hun strategie te herzien. In plaats van aan te vallen, trokken ze zich terug om hun communicatielijnen veilig te stellen. Ondanks deze defensieve zet van de Grieken was het in feite de chaos als gevolg van deze terugtocht die uiteindelijk een einde maakte aan de patstelling. Mardonius beschouwde dit als een volledige terugtocht en dacht dat de strijd al voorbij was. Aangezien hij niet verwachtte dat de Grieken zouden vechten, waren de tactische problemen niet meer aan de orde en probeerde hij te profiteren van de gewijzigde strategische situatie die hij dacht te hebben veroorzaakt. Omgekeerd hadden de Grieken Mardonius onbedoeld gelokt om hen op het hoger gelegen terrein aan te vallen en waren zij, ondanks hun minderheid, tactisch in het voordeel.

Toen de Perzen ontdekten dat de Grieken hun posities hadden verlaten en zich leken terug te trekken, besloot Mardonius de achtervolging in te zetten met de elite van de Perzische infanterie. Terwijl hij dat deed, begon de rest van het Perzische leger onwillekeurig op te rukken. De Spartanen en Tegeanen hadden inmiddels de Tempel van Demeter bereikt. De achterhoede onder Amompharetus begon zich, onder druk van de Perzische cavalerie, terug te trekken van de heuvelrug om zich bij hen aan te sluiten. Pausanias stuurde een boodschapper naar de Atheners met het verzoek zich bij de Spartanen aan te sluiten. De Atheners waren echter bezet door de Thebaanse falanx en konden Pausanias niet helpen. De Spartanen en Tegeanen werden eerst aangevallen door de Perzische cavalerie, terwijl de Perzische infanterie zich een weg naar voren baande. Zij plaatsten vervolgens hun schilden en begonnen pijlen op de Grieken te schieten, terwijl de cavalerie zich terugtrok.

Volgens Herodotus weigerde Pausanias om op te rukken omdat men geen goede voortekenen zag in de geitenoffers die werden gebracht. Op dat moment, toen de Griekse soldaten begonnen te vallen onder het spervuur van pijlen, begonnen de Tegeanen op de Perzische linies af te rennen. Met een laatste offer en een gebed tot de hemel voor de tempel van Hera kreeg Pausanias eindelijk gunstige voortekenen en gaf hij het bevel aan de Spartanen om op te rukken, waarop ook zij de Perzische linies aanvielen.

De numeriek superieure Perzische infanterie was van de zware (voor Perzische begrippen) sparabara-formatie, maar deze was nog altijd veel lichter dan de Griekse falanx. Het Perzische verdedigingswapen was een groot rieten schild en ze gebruikten korte speren; de hoplieten daarentegen waren gepantserd in brons, met een met brons bekleed schild en een lange speer. Zoals bij Marathon bleek, was het een ernstige wanverhouding. De strijd was hevig en lang, maar de Grieken (Spartanen en Tegeanen) bleven de Perzische linies binnendringen. De Perzen probeerden de speren van de Grieken te breken door ze vast te grijpen, maar de Grieken reageerden door over te schakelen op zwaarden. Mardonius was ter plaatse aanwezig, rijdend op een wit paard en omringd door een lijfwacht van 1000 man; terwijl hij bleef, hielden de Perzen stand. De Spartanen naderden Mardonius echter en een Spartaanse soldaat genaamd Arimnestus doodde hem. Volgens Plutarch doodde Arimnestus hem door een slag op het hoofd met een steen, een vorm van dood die aan Mardonius was voorspeld door een orakel; sommige moderne historici noemen het onwaarschijnlijk dat een Spartaan een dergelijk wapen zou gebruiken. Nu Mardonius dood was, begonnen de Perzen te vluchten; hoewel zijn lijfwacht achterbleef, werden zij uitgeroeid. Herodotus beweert dat de reden voor hun ongemak een gebrek aan wapenrusting was. Snel werd de aftocht algemeen, met veel Perzen die in wanorde naar hun kamp vluchtten. Artabazus (die eerder het bevel had gevoerd over de belegeringen van Olynthus en Potidea) was het echter niet eens met Mardonius over de aanval op de Grieken, en hij had de troepen onder zijn bevel niet volledig ingezet. Toen de aftocht begon, leidde hij deze mannen (40.000, volgens Herodotus) weg van het slagveld, op weg naar Thessalië, in de hoop uiteindelijk te kunnen ontsnappen naar de Hellespont.

Aan de andere kant van het slagveld hadden de Atheners gezegevierd in een zware strijd tegen de Thebanen. De andere Grieken die voor de Perzen vochten, hadden volgens Herodotus bewust slecht gevochten. De Thebanen trokken zich terug uit de strijd, maar in een andere richting dan de Perzen, waardoor ze zonder verdere verliezen konden ontsnappen. De Grieken, versterkt door de contingenten die niet hadden deelgenomen aan de hoofdslag, bestormden vervolgens het Perzische kamp. Hoewel de Perzen de muur aanvankelijk krachtig verdedigden, werd deze uiteindelijk doorbroken; de Perzen, dicht opeengepakt in het kamp, werden door de Grieken afgeslacht. Van de Perzen die zich in het kamp hadden teruggetrokken, bleven er nauwelijks 3.000 in leven.

Volgens Herodotus overleefden slechts 43.000 Perzen de slag. Het aantal doden hangt natuurlijk af van hoeveel er waren; volgens Herodotus zouden er 257.000 doden zijn. Herodotus beweert dat de Grieken als geheel slechts 159 man verloren. Verder beweert hij dat alleen Spartanen, Tegeanen en Atheners stierven, omdat zij de enigen waren die vochten. Plutarch, die toegang had tot andere bronnen, geeft 1.360 Griekse slachtoffers, terwijl zowel Ephorus als Diodorus Siculus de Griekse slachtoffers op meer dan 10.000 stellen.

Herodotus vertelt verschillende anekdotes over het gedrag van specifieke Spartanen tijdens de strijd.

Herodotus vertelt ook dat koning Alexander I van Macedonië (een voorvader van Alexander de Grote), die met de Perzen verbonden was en in hun kamp aanwezig was, in het geheim naar het Griekse kamp reed met een waarschuwing dat de Perzen hadden besloten aan te vallen, en dat Mardonius vóór de grote slag de Spartanen uitdaagde tot een speciale strijd tussen gelijke aantallen Spartanen en Perzen, die werd afgeslagen. Sommige historici hebben deze verhalen onwaarschijnlijk genoemd.

Volgens Herodotus vond de Slag bij Mycale plaats op dezelfde middag als Plataea. Een Griekse vloot onder leiding van de Spartaanse koning Leotychides was naar Samos gevaren om de restanten van de Perzische vloot uit te dagen. De Perzen, waarvan de schepen in slechte staat verkeerden, hadden besloten het gevecht niet te riskeren en in plaats daarvan hun schepen op het strand aan de voet van de berg Mycale in Ionië vast te leggen. Een leger van 60.000 man was daar door Xerxes achtergelaten en de vloot sloot zich bij hen aan en bouwde een palissade rond het kamp om de schepen te beschermen. Leotychides besloot echter het kamp aan te vallen met de mariniers van de geallieerde vloot. Gezien de geringe omvang van de Griekse troepenmacht kwamen de Perzen uit het kamp, maar de Griekse hoplieten bleken opnieuw superieur en vernietigden een groot deel van de Perzische troepenmacht. De schepen werden achtergelaten bij de Grieken, die ze verbrandden, waardoor de zeemacht van Xerxes werd lamgelegd en het overwicht van de Griekse vloot werd gemarkeerd.

Met de twee overwinningen van Plataea en Mycale was de tweede Perzische invasie van Griekenland voorbij. Bovendien was de dreiging van een toekomstige invasie afgenomen; hoewel de Grieken bezorgd bleven dat Xerxes het opnieuw zou proberen, werd het na verloop van tijd duidelijk dat de Perzische wens om Griekenland te veroveren veel minder groot was.

De restanten van het Perzische leger, onder leiding van Artabazus, probeerden zich terug te trekken naar Klein-Azië. Door het land van Thessalië, Macedonië en Thracië te doorkruisen via de kortste weg, kwam Artabazus uiteindelijk terug in Byzantium, hoewel hij veel mannen verloor door Thracische aanvallen, vermoeidheid en honger. Na de overwinning bij Mycale voer de geallieerde vloot naar de Hellespont om de pontonbruggen af te breken, maar ontdekte dat dit al gebeurd was. De Peloponnesiërs zeilden naar huis, maar de Atheners bleven om de Chersonesos aan te vallen, die nog steeds in handen was van de Perzen. De Perzen en hun bondgenoten trokken naar Sestos, de sterkste stad in de regio, en de Atheners belegerden hen daar. Na een langdurig beleg viel Sestos in handen van de Atheners, wat het begin betekende van een nieuwe fase in de Grieks-Perzische oorlogen, de Griekse tegenaanval. Herodotus beëindigde zijn Historiën na het beleg van Sestos. In de volgende 30 jaar zouden de Grieken, voornamelijk de door Athene gedomineerde Deliaanse Liga, de Perzen verdrijven (of helpen verdrijven) uit Macedonië, Thracië, de Egeïsche eilanden en Ionië. Vrede met Perzië kwam er in 449 VC met de Vrede van Callias, waarmee eindelijk een einde kwam aan een halve eeuw oorlog.

Plataea en Mycale zijn van grote betekenis in de oude geschiedenis als de veldslagen die een beslissend einde maakten aan de tweede Perzische invasie van Griekenland, waardoor de balans van de Grieks-Perzische oorlogen doorsloeg ten gunste van de Grieken. Zij weerhielden Perzië ervan heel Griekenland te veroveren, hoewel zij een hoge prijs betaalden door veel van hun manschappen te verliezen. De Slag bij Marathon toonde aan dat de Perzen konden worden verslagen, en de Slag bij Salamis redde Griekenland van een onmiddellijke verovering, maar het waren Plataea en Mycale die effectief een einde maakten aan die dreiging. Geen van deze slagen is echter zo bekend als Thermopylae, Salamis of Marathon. De reden voor deze discrepantie is niet helemaal duidelijk; het zou echter een gevolg kunnen zijn van de omstandigheden waarin de slag werd uitgevochten. De roem van Thermopylae ligt zeker in de gedoemde heldhaftigheid van de Grieken tegenover overweldigende aantallen; en Marathon en Salamis misschien omdat ze beide tegen de verwachtingen in en in schrijnende strategische situaties werden uitgevochten. De slagen bij Plataea en Mycale daarentegen werden beide uitgevochten vanuit een relatieve positie van Griekse kracht en tegen kleinere kansen; de Grieken zochten bij beide gelegenheden de strijd op.

Militair gezien was de belangrijkste les van zowel Plataea als Mycale (aangezien beide op land werden uitgevochten) het opnieuw benadrukken van de superioriteit van de hopliet over de lichter bewapende Perzische infanterie, zoals eerst bij Marathon was aangetoond. Na deze les begon het Perzische rijk na de Grieks-Perzische oorlogen Griekse huurlingen te rekruteren en te gebruiken. Een van die huurlingenexpedities, de "Anabasis van de 10.000" zoals verteld door Xenophon, bewees de Grieken dat de Perzen zelfs op hun eigen grondgebied militair kwetsbaar waren, en maakte de weg vrij voor de vernietiging van het Perzische Rijk door Alexander de Grote enkele decennia later.

Monumenten van de strijd

Een bronzen zuil in de vorm van verstrengelde slangen (de Slangenzuil) werd gemaakt van omgesmolten Perzische wapens, verworven bij de plundering van het Perzische kamp, en werd opgericht in Delphi. Het herdacht alle Griekse stadstaten die hadden deelgenomen aan de strijd, door ze op de zuil op te sommen, en bevestigde daarmee enkele van Herodotus' beweringen. Het grootste deel ervan is nog bewaard gebleven in het Hippodroom van Constantinopel (het huidige Istanbul), waar het door Constantijn de Grote werd gedragen tijdens de stichting van zijn stad op de Griekse kolonie Byzantium.

De belangrijkste bron voor de Grieks-Perzische oorlogen is de Griekse historicus Herodotus. Herodotus, die wel de "Vader van de Geschiedenis" wordt genoemd, werd in 484 v.Chr. geboren in Halicarnassus, Klein-Azië (Engels - (The Histories) rond 440-430 v.Chr. en probeerde de oorsprong van de Grieks-Perzische Oorlogen te achterhalen, die nog relatief recente geschiedenis zou zijn geweest (de oorlogen eindigden uiteindelijk in 450 v.Chr.). De aanpak van Herodotus was volkomen nieuw, en in ieder geval in de westerse samenleving lijkt hij de 'geschiedenis' zoals wij die kennen te hebben uitgevonden. Zoals Holland het zegt: "Voor het eerst stelde een kroniekschrijver zich ten doel de oorsprong van een conflict niet te herleiden tot een verleden dat zo ver weg ligt dat het volkomen fabelachtig is, noch tot de grillen en wensen van een of andere god, noch tot de aanspraak van een volk op een manifeste lotsbestemming, maar tot verklaringen die hij persoonlijk kon verifiëren".

Sommige latere historici uit de oudheid, die in zijn voetsporen traden, bekritiseerden Herodotus, te beginnen met Thucydides. Niettemin koos Thucydides ervoor om zijn geschiedenis te beginnen waar Herodotus ophield (bij het beleg van Sestos), en daarom vond hij kennelijk dat Herodotus' geschiedenis nauwkeurig genoeg was om niet te hoeven worden herschreven of gecorrigeerd. Plutarch bekritiseerde Herodotus in zijn essay "On The Malignity of Herodotus", en beschreef Herodotus als "Philobarbaros" (barbaars-liefhebber), omdat hij niet pro-Grieks genoeg was, wat suggereert dat Herodotus misschien wel redelijk zijn best deed om evenwichtig te zijn. Een negatief beeld van Herodotus werd doorgegeven aan het Europa van de Renaissance, hoewel hij goed gelezen bleef. Sinds de 19e eeuw is zijn reputatie echter drastisch gerehabiliteerd door archeologische vondsten die zijn versie van de gebeurtenissen herhaaldelijk hebben bevestigd. De heersende moderne opvatting is dat Herodotus in zijn Historia over het algemeen opmerkelijk werk heeft geleverd, maar dat sommige van zijn specifieke details (met name troepenaantallen en data) met scepsis moeten worden bekeken. Toch zijn er nog steeds historici die geloven dat Herodotus een groot deel van zijn verhaal heeft verzonnen.

De Siciliaanse historicus Diodorus Siculus, die in de 1e eeuw v. Chr. schreef in zijn Bibliotheca Historica, geeft ook een verslag van de Slag bij Plataea. Dit verslag komt redelijk overeen met dat van Herodotus, maar aangezien het veel later is geschreven, kan het goed zijn afgeleid van Herodotus' versie. De slag wordt ook minder gedetailleerd beschreven door een aantal andere historici uit de oudheid, waaronder Plutarch, Ctesias van Cnidus, en er wordt naar verwezen door andere auteurs, zoals de toneelschrijver Aeschylus. Archeologisch bewijs, zoals de Slangenzuil, ondersteunt ook enkele van Herodotus' specifieke beweringen.

Bronnen

1. Slag bij Plataeae
2. Battle of Plataea
3. ^ "Justinus: Epitome of Pompeius Trogus (8)".
4. ^ a b Holland, pp. 47–55
5. ^ Holland, p. 203
6. ^ Herodotus V.105
7. ^ Fine, pp. 269–277.
8. De los cuales 38 700 eran hoplitas.
9. (en) « For the first time, a chronicler set himself to trace the origins of a conflict not to a past so remote so as to be utterly fabulous, nor to the whims and wishes of some god, nor to a people's claim to manifest destiny, but rather explanations he could verify personally. »