Samenvatting

George Gordon Byron, 6e Baron Byron FRS (22 januari 1788 - 19 april 1824), beter bekend als Lord Byron, was een Engels dichter en edelman. Byron, een van de leidende figuren van de Romantische beweging, wordt beschouwd als een van de grootste Engelse dichters. Hij blijft veel gelezen en invloedrijk. Tot zijn bekendste werken behoren de lange verhalende gedichten Don Juan en Childe Harold's Pilgrimage; veel van zijn kortere teksten in Hebreeuwse Melodieën werden ook populair.

Hij reisde veel door Europa, vooral in Italië, waar hij zeven jaar woonde in de steden Venetië, Ravenna en Pisa. Tijdens zijn verblijf in Italië bezocht hij vaak zijn vriend en collega-dichter Percy Bysshe Shelley. Later in zijn leven sloot Byron zich aan bij de Griekse Onafhankelijkheidsoorlog tegen het Ottomaanse Rijk en stierf tijdens die oorlog aan het hoofd van een campagne, waarvoor de Grieken hem als volksheld vereerden. Hij stierf in 1824 op 36-jarige leeftijd aan koorts, opgelopen na het eerste en tweede beleg van Missolonghi.

Zijn enige wettige kind, Ada Lovelace, wordt beschouwd als een van de grondleggers van de computerprogrammering, gebaseerd op haar aantekeningen voor Charles Babbage's Analytical Engine. Tot Byrons buitenechtelijke kinderen behoren Allegra Byron, die als kind overleed, en mogelijk Elizabeth Medora Leigh, dochter van zijn halfzuster Augusta Leigh.

George Gordon Byron werd geboren op 22 januari 1788, in Holles Street in Londen, Engeland - zijn geboortehuis zou nu bezet zijn door een filiaal van het warenhuis John Lewis.

Byron was het enige kind van kapitein John Byron (bekend als "Jack") en zijn tweede vrouw Catherine Gordon, erfgename van het landgoed Gight in Aberdeenshire, Schotland. Byrons grootouders van vaderskant waren vice-admiraal John Byron en Sophia Trevanion. Nadat hij als adelborst een schipbreuk had overleefd, vestigde vice-admiraal John Byron een nieuw snelheidsrecord op de wereldreis. Nadat hij verwikkeld was geraakt in een stormachtige reis tijdens de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog, kreeg John van de pers de bijnaam 'Foul-Weather Jack' Byron.

Byrons vader was eerder enigszins schandalig getrouwd met Amelia, markiezin van Carmarthen, met wie hij een affaire had gehad - het huwelijk vond plaats slechts enkele weken na haar scheiding van haar man, en zij was ongeveer acht maanden zwanger. Hun eerste twee kinderen - Sophia Georgina en een naamloze jongen - stierven op jonge leeftijd. Amelia zelf stierf in 1784, bijna precies een jaar na de geboorte van hun derde kind, de dichter's halfzus Augusta Mary. Hoewel Amelia bezweek aan een slopende ziekte, waarschijnlijk tuberculose, meldde de pers dat haar hart was gebroken uit wroeging voor het verlaten van haar man. Veel later gaven 19e-eeuwse bronnen Jacks eigen "brutale en wrede" behandeling van haar de schuld.

Jack trouwde vervolgens op 13 mei 1785 met Catherine Gordon of Gight, naar verluidt alleen voor haar fortuin. Om het landgoed van zijn tweede vrouw in Schotland op te eisen, nam Byrons vader de extra achternaam "Gordon" aan en werd "John Byron Gordon", en noemde zichzelf af en toe "John Byron Gordon of Gight". Byrons moeder moest haar land en eigendommen verkopen om de schulden van haar nieuwe echtgenoot te betalen, en in twee jaar tijd was het grote landgoed, met een waarde van ongeveer 23.500 pond, verkwanseld, waardoor de voormalige erfgename een jaarlijks inkomen van slechts 150 pond overhield. Om zijn schuldeisers te ontlopen, vergezelde Catherine haar verkwistende echtgenoot in 1786 naar Frankrijk, maar keerde eind 1787 naar Engeland terug om van haar zoon te bevallen.

De jongen werd op 22 januari geboren in een woning in Holles Street in Londen en in de parochiekerk van St Marylebone gedoopt als "George Gordon Byron". Zijn vader wilde zijn zoon blijkbaar 'William' noemen, maar omdat haar man afwezig bleef, noemde zijn moeder hem naar haar eigen vader George Gordon of Gight, die afstamde van James I van Schotland en in 1779 door zelfmoord overleed.

Catherine verhuisde in 1790 terug naar Aberdeenshire, waar Byron zijn jeugd doorbracht. Zijn vader voegde zich al snel bij hen in hun woning in Queen Street, maar het paar ging al snel uit elkaar. Catherine had regelmatig last van stemmingswisselingen en vlagen van melancholie, wat deels verklaard kon worden doordat haar man haar steeds geld leende. Daardoor raakte ze nog dieper in de schulden om aan zijn eisen te voldoen. Het was één van deze leningen die hem in staat stelde naar Valenciennes in Frankrijk te reizen, waar hij in 1791 stierf aan een "langdurige en lijdende ziekte" - waarschijnlijk tuberculose.

Toen Byrons oudoom, die postuum als de "slechte" Lord Byron werd bestempeld, op 21 mei 1798 overleed, werd de tienjarige jongen de zesde Baron Byron of Rochdale en erfde hij het ouderlijk huis, Newstead Abbey, in Nottinghamshire. Zijn moeder nam hem vol trots mee naar Engeland, maar de abdij was in een beschamende staat van verval en in plaats van er te wonen, besloot ze het te verhuren aan onder andere Lord Grey de Ruthyn tijdens Byrons adolescentie.

Beschreven als "een vrouw zonder oordeel of zelfbeheersing" verwende en verwende Catherine haar zoon of ergerde hem met haar grillige koppigheid. Hij walgde van haar drinken en hij bespotte haar vaak omdat ze klein en dik was, wat het voor haar moeilijk maakte om hem te vangen en te disciplineren. Byron was geboren met een misvormde rechtervoet; zijn moeder nam eens wraak en noemde hem in een vlaag van woede "een kreupele snotaap". Byrons biografe, Doris Langley-Moore, schetst in haar boek uit 1974, Accounts Rendered, echter een sympathieker beeld van mevrouw Byron, en laat zien hoe zij een trouwe supporter van haar zoon was en haar eigen hachelijke financiën opofferde om hem in luxe op Harrow en Cambridge te houden. Langley-Moore trekt de bewering van de 19e-eeuwse biograaf John Galt dat zij zich te buiten ging aan alcohol in twijfel.

Bij het overlijden van Byrons schoonmoeder Judith Noel, de Hon. Lady Milbanke, in 1822, moest hij volgens haar testament zijn achternaam veranderen in "Noel" om de helft van haar landgoed te erven. Hij verkreeg een Koninklijk mandaat dat hem toestond "alleen de achternaam Noel aan te nemen en te gebruiken" en "de genoemde achternaam Noel voor alle eretitels te plaatsen". Vanaf dat moment ondertekende hij zichzelf met "Noel Byron" (de gebruikelijke handtekening van een edelman is slechts de adellijke titel, in dit geval gewoon "Byron"). Er wordt gespeculeerd dat dit was zodat zijn initialen "N.B." zouden luiden, om die van zijn held, Napoleon Bonaparte, na te bootsen. Lady Byron volgde uiteindelijk de Baronie van Wentworth op en werd "Lady Wentworth".

Byron kreeg zijn eerste opleiding aan de Aberdeen Grammar School en ging in augustus 1799 naar de school van Dr. William Glennie in Dulwich. Onder de hoede van Dr. Bailey werd hij aangemoedigd tot matige lichaamsbeweging, maar hij kon zich niet weerhouden van "gewelddadige" vlagen in een poging zijn misvormde voet te overcompenseren. Zijn moeder bemoeide zich met zijn studie en haalde hem vaak van school, waardoor hij geen discipline had en zijn klassieke studies werden verwaarloosd.

In 1801 werd hij naar Harrow gestuurd, waar hij bleef tot juli 1805. Als onopvallende student en ongeschoolde cricketer vertegenwoordigde hij de school tijdens de allereerste cricketwedstrijd Eton tegen Harrow op Lord's in 1805.

Zijn gebrek aan matigheid bleef niet beperkt tot lichaamsbeweging. Byron werd verliefd op Mary Chaworth, die hij op school had leren kennen, en zij was de reden dat hij in september 1803 weigerde terug te keren naar Harrow. Zijn moeder schreef: "Hij heeft geen andere kwaal dan liefde, wanhopige liefde, volgens mij de ergste van alle kwalen. Kortom, de jongen is verstrooid verliefd op Miss Chaworth." In Byrons latere memoires wordt "Mary Chaworth afgeschilderd als het eerste object van zijn volwassen seksuele gevoelens."

Byron keerde uiteindelijk in januari 1804 terug naar een meer rustige periode, waarin zich een kring van emotionele relaties vormde met andere Harrow-jongens, waaraan hij met grote levendigheid terugdacht: "Mijn schoolvriendschappen waren met mij passies (want ik was altijd gewelddadig)". De meest duurzame was die met John FitzGibbon, 2nd Earl of Clare - vier jaar jonger dan Byron - die hij vele jaren later in Italië onverwacht zou ontmoeten (1821). Zijn nostalgische gedichten over zijn Harrow vriendschappen, Childish Recollections (1806), drukken een vooruitziend "bewustzijn van seksuele verschillen uit die Engeland uiteindelijk onhoudbaar voor hem zouden kunnen maken." Brieven aan Byron in het John Murray archief bevatten bewijs van een voorheen onopgemerkte, zij het kortstondige, romantische relatie met een jongere jongen op Harrow, John Thomas Claridge.

De herfst daarop ging hij naar het Trinity College in Cambridge, waar hij een hechte vriendschap sloot met de jongere John Edleston. Over zijn "protégé" schreef hij: "Hij is sinds oktober 1805, toen ik op Trinity College kwam, mijn bijna constante metgezel geweest. Zijn stem trok voor het eerst mijn aandacht, zijn gelaat fixeerde die, en zijn manieren bonden mij voor altijd aan hem." Byron componeerde Thyrza, een reeks elegieën, ter nagedachtenis aan hem. In latere jaren beschreef hij de affaire als "een gewelddadige, maar zuivere liefde en passie". Deze uitspraak moet echter gelezen worden in de context van de verhardende publieke houding ten opzichte van homoseksualiteit in Engeland en de strenge sancties (waaronder publieke ophanging) tegen veroordeelde of zelfs verdachte overtreders. Aan de andere kant was de relatie wellicht "puur" uit respect voor Edlestons onschuld, in tegenstelling tot de (waarschijnlijk) meer seksueel getinte relaties op de Harrow School. Het gedicht "The Cornelian" is geschreven over de kornoelje die Byron van Edleston kreeg.

Byron bracht drie jaar door op Trinity College en hield zich bezig met seksuele escapades, boksen, paardrijden en gokken. In Cambridge sloot hij ook levenslange vriendschappen met mensen als John Cam Hobhouse, die hem inwijdde in de Cambridge Whig Club, die de liberale politiek steunde, en Francis Hodgson, een Fellow aan King's College, met wie hij tot het eind van zijn leven correspondeerde over literaire en andere zaken.

Vroege carrière

Toen hij niet op school of universiteit zat, woonde Byron in het huis van zijn moeder, Burgage Manor in Southwell, Nottinghamshire. Daar raakte hij bevriend met Elizabeth Bridget Pigot en haar broer John, met wie hij twee toneelstukken opvoerde ter vermaak van de gemeenschap. In deze periode werd hij met de hulp van Elizabeth Pigot, die veel van zijn ruwe schetsen kopieerde, aangemoedigd om zijn eerste dichtbundels te schrijven. Fugitive Pieces werd gedrukt door Ridge of Newark en bevatte gedichten die Byron had geschreven toen hij nog maar 17 was. Op advies van zijn vriend, dominee J. T. Becher, werd het echter prompt teruggeroepen en verbrand vanwege de meer amoureuze verzen, met name het gedicht To Mary.

Hours of Idleness, dat veel van de voorgaande gedichten verzamelde, samen met meer recente composities, was het hoogtepunt van zijn boek. De wrede, anonieme kritiek die dit kreeg (nu bekend als het werk van Henry Peter Brougham) in de Edinburgh Review was de aanleiding voor zijn eerste grote satire, English Bards and Scotch Reviewers (1809). Het werd in handen gegeven van zijn relatie R.C. Dallas, met het verzoek "...het zonder zijn naam gepubliceerd te krijgen". Alexander Dallas gaf een grote reeks veranderingen en wijzigingen, alsmede de redenering voor sommige daarvan. Hij verklaarde ook dat Byron oorspronkelijk van plan was een argument aan dit gedicht toe te voegen, en Dallas citeerde het. Hoewel het werk anoniem werd gepubliceerd, schreef R.C. Dallas in april dat "u al vrij algemeen bekend staat als de auteur". Het werk maakte sommige van zijn critici zo boos dat zij Byron uitdaagden voor een duel; in de daaropvolgende uitgaven werd het een teken van prestige om het doelwit van Byrons pen te zijn.

Na zijn terugkeer van zijn reizen vertrouwde hij R.C. Dallas opnieuw als zijn literair agent toe om zijn gedicht Childe Harold's Pilgrimage te publiceren, dat Byron van weinig belang achtte. De eerste twee canto's van Childe Harold's Pilgrimage werden in 1812 gepubliceerd en met gejuich ontvangen. In zijn eigen woorden: "Ik werd op een ochtend wakker en ontdekte dat ik beroemd was." Hij vervolgde zijn succes met de laatste twee canto's van het gedicht, evenals vier even beroemde "Oosterse verhalen": De Giaour, De bruid van Abydos, De kaper en Lara. Rond dezelfde tijd begon hij zijn intimiteit met zijn toekomstige biograaf, Thomas Moore.

Eerste reizen naar het Oosten

Byron maakte als jongeman veel schulden, door wat zijn moeder een "roekeloze minachting voor geld" noemde. Zij woonde in die tijd in Newstead, uit angst voor de schuldeisers van haar zoon. Hij was van plan om begin 1808 te gaan varen met zijn neef George Bettesworth, die kapitein was van het 32-gun fregat HMS Tartar. Bettesworths dood bij de Slag bij Alvøen in mei 1808 maakte dat onmogelijk.

Van 1809 tot 1811 ging Byron op de Grand Tour, toen gebruikelijk voor een jonge edelman. Het eerste jaar reisde hij met Hobhouse en in zijn entourage van bedienden bevond zich Byrons betrouwbare bediende, William Fletcher. Fletcher was vaak het mikpunt van Hobhouse en Byrons humor. De Napoleontische oorlogen dwongen hem het grootste deel van Europa te mijden, en in plaats daarvan wendde hij zich tot de Middellandse Zee. De reis bood hem de gelegenheid schuldeisers te ontvluchten, evenals een vroegere liefde, Mary Chaworth (het onderwerp van zijn gedicht uit die tijd "To a Lady: On Being Asked My Reason for Quitting England in the Spring"). Brieven aan Byron van zijn vriend Charles Skinner Matthews onthullen dat een belangrijk motief ook de hoop op een homoseksuele ervaring was. Aantrekking tot de Levant was waarschijnlijk ook een reden; hij had als kind over het Ottomaanse en Perzische land gelezen, voelde zich aangetrokken tot de Islam (vooral de soefi-mystiek), en schreef later: "Met deze landen, en gebeurtenissen die ermee verband houden, beginnen en eindigen al mijn echt poëtische gevoelens."

Byron begon zijn reis in Portugal van waaruit hij een brief schreef aan zijn vriend Mr Hodgson waarin hij zijn beheersing van de Portugese taal beschrijft, die voornamelijk bestaat uit scheldpartijen en beledigingen. Byron genoot vooral van zijn verblijf in Sintra, dat in Childe Harold's Pilgrimage wordt beschreven als "glorieus Eden". Vanuit Lissabon reisde hij over land naar Sevilla, Jerez de la Frontera, Cádiz en Gibraltar, en vandaar over zee naar Sardinië, Malta en Griekenland.

In Athene ontmoette Byron de 14-jarige Nicolo Giraud, met wie hij een hechte band kreeg en die hem Italiaans leerde. Er is gesuggereerd dat de twee een intieme relatie hadden die gepaard ging met een seksuele affaire. Byron stuurde Giraud naar school in een klooster op Malta en liet hem het aanzienlijke bedrag van 7.000 pond na. Het testament werd later echter geannuleerd. "Ik ben moe van pl & opt Cs, het laatste waar ik moe van kan zijn", schreef Byron aan Hobhouse vanuit Athene (een afkorting van "coitum plenum et optabilem" - volledige gemeenschap naar hartenlust, uit Petronius' Satyricon), wat, zoals een eerdere brief vaststelt, hun gedeelde code was voor homoseksuele ervaring.

In 1810 schreef Byron in Athene "Maid of Athens, ere we part" voor een 12-jarig meisje, Teresa Makri (1798-1875).

Byron en Hobhouse gingen naar Smyrna, waar ze op de HMS Salsette een lift naar Constantinopel kregen. Terwijl Salsette voor anker lag in afwachting van Ottomaanse toestemming om aan te meren in de stad, zwommen Byron en luitenant Ekenhead van de mariniers van Salsette op 3 mei 1810 de Hellespont over. Byron herdacht deze prestatie in de tweede canto van Don Juan. Hij keerde in juli 1811 van Malta terug naar Engeland aan boord van de HMS Volage.

Engeland 1811-1816

Na de publicatie van de eerste twee canto's van Childe Harold's Pilgrimage (1812) werd Byron een beroemdheid. "Hij werd snel de meest briljante ster in de bruisende wereld van Regency Londen. Hij werd gezocht op elk society trefpunt, werd gekozen in verschillende exclusieve clubs en bezocht de meest modieuze Londense salons." Tijdens deze periode in Engeland produceerde hij vele werken, waaronder The Giaour, The Bride of Abydos (1813), Parisina en The Siege of Corinth (1815). Op initiatief van de componist Isaac Nathan produceerde hij in 1814-1815 de Hebreeuwse Melodieën (met daarin enkele van zijn bekendste teksten, zoals "She Walks in Beauty" en "The Destruction of Sennacherib"). Aanvankelijk betrokken bij een affaire met Lady Caroline Lamb (die hem "gek, slecht en gevaarlijk om te weten" noemde) en met andere minnaars en ook onder druk van schulden, begon hij een geschikt huwelijk te zoeken, waarbij hij onder andere Annabella Millbanke overwoog. In 1813 ontmoette hij echter voor het eerst in vier jaar zijn halfzuster, Augusta Leigh. Geruchten over incest omringden het paar; Augusta's dochter Medora (geb. 1814) zou van Byron zijn geweest. Om aan de groeiende schulden en geruchten te ontsnappen, drong Byron aan op een huwelijk met Annabella, die naar verluidt de waarschijnlijke erfgename van een rijke oom was. Zij trouwden op 2 januari 1815 en hun dochter Ada werd in december van dat jaar geboren. Byrons voortdurende obsessie voor Augusta (en zijn voortdurende seksuele escapades met actrices als Charlotte Mardyn en anderen) maakten hun huwelijksleven echter tot een ellende. Annabella beschouwde Byron als krankzinnig en in januari 1816 verliet ze hem, nam hun dochter mee en begon een procedure voor een scheiding van tafel en bed. Hun scheiding werd wettelijk vastgelegd in een onderhandse schikking in maart 1816. Het schandaal van de scheiding, de geruchten over Augusta en de steeds groter wordende schulden dwongen hem in april 1816 Engeland te verlaten, om nooit meer terug te keren.

Zwitserland en de Shelleys

Na deze breuk in zijn huiselijk leven en door de druk van zijn schuldeisers, die leidde tot de verkoop van zijn bibliotheek, verliet Byron Engeland en keerde nooit meer terug. (Ondanks zijn stervende wens werd zijn lichaam echter teruggebracht om in Engeland te worden begraven). Hij reisde door België en ging verder de Rijn op. In de zomer van 1816 vestigde hij zich in de Villa Diodati aan het Meer van Genève, Zwitserland, met zijn lijfarts, John William Polidori. Daar raakte Byron bevriend met de dichter Percy Bysshe Shelley en Shelley's toekomstige vrouw, Mary Godwin. Hij kreeg ook gezelschap van Mary's stiefzus, Claire Clairmont, met wie hij in Londen een affaire had gehad. Verschillende keren ging Byron op bezoek bij Germaine de Staël en haar Coppet-groep, die in die tijd een waardevolle intellectuele en emotionele steun voor Byron bleek te zijn.

Binnengehouden in de Villa Diodati door de "onophoudelijke regen" van "die natte, onsympathieke zomer" gedurende drie dagen in juni, gingen de vijf fantastische verhalen lezen, waaronder Fantasmagoriana, en vervolgens hun eigen verhalen bedenken. Mary Shelley produceerde wat Frankenstein, of The Modern Prometheus, zou worden, en Polidori produceerde The Vampyre, de voorloper van het romantische vampiergenre. The Vampyre was de inspiratie voor een fragmentarisch verhaal van Byron, "A Fragment".

Byrons verhaalfragment werd gepubliceerd als postscriptum bij Mazeppa; hij schreef ook het derde canto van Childe Harold.

Italië

Byron overwinterde in Venetië en onderbrak zijn reizen toen hij verliefd werd op Marianna Segati, in wier huis in Venetië hij logeerde, en die al snel werd vervangen door de 22-jarige Margarita Cogni; beide vrouwen waren getrouwd. Cogni kon niet lezen of schrijven, en ze verliet haar man om bij Byron in Venetië in te trekken. Door hun ruzies moest Byron vaak de nacht doorbrengen in zijn gondel; toen hij haar vroeg het huis te verlaten, gooide ze zichzelf in het Venetiaanse kanaal.

In 1816 bezocht Byron San Lazzaro degli Armeni in Venetië, waar hij met behulp van de monniken van de Mechitaristenorde kennismaakte met de Armeense cultuur. Met de hulp van pater Pascal Aucher (Harutiun Avkerian) leerde hij de Armeense taal en woonde hij vele seminars bij over taal en geschiedenis. Hij was co-auteur van Grammar English and Armenian in 1817, een Engels leerboek geschreven door Aucher en gecorrigeerd door Byron, en A Grammar Armenian and English in 1819, een door hem geïnitieerd project van een grammatica van klassiek Armeens voor Engelstaligen, waarin hij citaten uit het klassieke en moderne Armeens opnam.

Byron hielp later bij de samenstelling van het Engelse Armeense woordenboek (Barraran angleren yev hayeren, 1821) en schreef het voorwoord, waarin hij de Armeense onderdrukking door de Turkse pasja's en de Perzische satrapen en de Armeense bevrijdingsstrijd uiteenzette. Zijn twee belangrijkste vertalingen zijn de Brief van Paulus aan de Korintiërs, twee hoofdstukken van Movses Khorenatsi's Geschiedenis van Armenië en delen van Nerses van Lambron's Oraties.

Zijn fascinatie was zo groot dat hij zelfs overwoog het Kaïnverhaal van de Bijbel te vervangen door de legende van de Armeense aartsvader Haik. Aan hem kan de geboorte en verbreiding van de Armenologie worden toegeschreven. Zijn diepgaande lyriek en ideologische moed hebben vele Armeense dichters geïnspireerd, zoals Ghevond Alishan, Smbat Shahaziz, Hovhannes Tumanyan, Ruben Vorberian en anderen.

In 1817 reisde hij naar Rome. Terug in Venetië schreef hij het vierde canto van Childe Harold. Rond dezelfde tijd verkocht hij Newstead en publiceerde Manfred, Cain en The Deformed Transformed. De eerste vijf canto's van Don Juan werden geschreven tussen 1818 en 1820. In deze periode ontmoette hij de 18-jarige gravin Guiccioli, die in Byron haar eerste liefde vond en haar vroeg met hem weg te lopen.

Geleid door zijn liefde voor de plaatselijke aristocratische, jonge en pas getrouwde Teresa Guiccioli, woonde Byron van 1819 tot 1821 in Ravenna. Hier zette hij Don Juan voort en schreef hij het Ravenna Diary en My Dictionary and Recollections. Rond deze tijd kreeg hij bezoek van Percy Bysshe Shelley en van Thomas Moore, aan wie hij zijn autobiografie of "leven en avonturen" toevertrouwde, die Moore, Hobhouse en Byrons uitgever, John Murray, in 1824, een maand na Byrons dood, verbrandden. Van Byrons levensstijl in Ravenna weten we meer van Shelley, die enkele van de meer kleurrijke aspecten ervan documenteerde in een brief: "Lord Byron staat om twee uur op. Ik sta, in tegenstelling tot mijn gewoonte ... om 12 uur op. Na het ontbijt zitten we tot zes uur te praten. Van zes tot acht galopperen we door het dennenbos dat Ravenna van de zee scheidt; dan komen we thuis en dineren, en zitten tot zes uur 's ochtends te roddelen. Ik denk niet dat dit me binnen een week of veertien dagen zal doden, maar ik zal het niet langer proberen. De inrichting van Lord B. bestaat, naast bedienden, uit tien paarden, acht enorme honden, drie apen, vijf katten, een adelaar, een kraai en een valk; en al deze, behalve de paarden, lopen door het huis, dat zo nu en dan galmt van hun onbesproken ruzies, alsof zij er de meesters van zijn... . Ik stel vast dat mijn opsomming van de dieren in dit Circeaanse paleis gebrekkig was ... . Ik heb zojuist op de grote trap vijf pauwen, twee cavia's en een Egyptische kraanvogel ontmoet. Ik vraag me af wie al deze dieren waren voordat ze werden veranderd in deze vormen."

In 1821 verliet Byron Ravenna en ging wonen in de Toscaanse stad Pisa, waar ook Teresa naartoe was verhuisd. Van 1821 tot 1822 voltooide Byron in Pisa de Cantos 6-12 van Don Juan, en in hetzelfde jaar begon hij samen met Leigh Hunt en Shelley een kortstondige krant, The Liberal, in het eerste nummer waarvan The Vision of Judgment verscheen. Voor het eerst sinds zijn aankomst in Italië liet Byron zich verleiden tot het geven van diners; tot zijn gasten behoorden de Shelleys, Edward Ellerker Williams, Thomas Medwin, John Taaffe en Edward John Trelawny; en "nooit", zoals Shelley zei, "toonde hij zich beter dan bij deze gelegenheden; hij was tegelijkertijd beleefd en hartelijk, vol sociale hilariteit en de meest volmaakte goede humor; hij week nooit af in ongrappige vrolijkheid en hield toch de geest van levendigheid de hele avond in stand."

Shelley en Williams huurden een huis aan de kust en lieten een schoener bouwen. Byron besloot zijn eigen jacht te hebben en nam Trelawny's vriend, kapitein Daniel Roberts, in dienst om de boot te ontwerpen en te bouwen. Het kreeg de naam Bolivar en werd later verkocht aan Charles John Gardiner, 1ste Graaf van Blessington, en Marguerite, Gravin van Blessington, toen Byron in 1823 naar Griekenland vertrok.

Byron woonde de crematie van Shelley op het strand bij, die door Trelawny was georkestreerd nadat Williams en Shelley op 8 juli 1822 waren verdronken bij een bootongeluk. Tijdens zijn verblijf daar werd hij vergezeld door de gravin Guiccioli en de Blessingtons. Lady Blessington baseerde veel van het materiaal in haar boek, Conversations with Lord Byron, op de tijd die zij daar samen doorbracht. Dit boek werd een belangrijke biografische tekst over Byrons leven vlak voor zijn dood.

Ottomaans Griekenland

Byron woonde in Genua toen hij in 1823, terwijl zijn leven daar verveelde, inging op aanbiedingen voor zijn steun van vertegenwoordigers van de beweging voor Griekse onafhankelijkheid van het Ottomaanse Rijk. Aanvankelijk wilde Byron zijn 22-jarige minnares, gravin Teresa Guiccioli, die haar man had verlaten om bij hem te gaan wonen, niet verlaten; uiteindelijk kreeg Guiccioli's vader, graaf Gamba, toestemming om zijn ballingschap in de Romagna te verlaten op voorwaarde dat zijn dochter naar hem zou terugkeren, zonder Byron. Op hetzelfde moment dat de filhelleen Edward Blaquiere hem probeerde te werven, was Byron in de war over wat hij in Griekenland moest doen: "Blaquiere scheen te denken dat ik van enig nut kon zijn, zelfs hier; hoewel hij niet precies aangaf wat". Met de hulp van zijn bankier en kapitein Daniel Roberts charterde Byron de brik Hercules om hem naar Griekenland te brengen. Toen Byron Genua verliet, veroorzaakte dit "hartstochtelijk verdriet" bij Guiccioli, die openlijk huilde toen hij naar Griekenland voer. De Hercules moest kort daarna terugkeren naar de haven. Toen het voor de laatste keer vertrok, had Guiccioli Genua al verlaten. Op 16 juli verliet Byron Genua en kwam op 4 augustus aan in Kefalonia op de Ionische eilanden.

Zijn reis wordt gedetailleerd beschreven in Donald Prell's Sailing with Byron from Genoa to Cephalonia. Prell schreef ook over het toeval dat Byron de Hercules charterde. Het schip werd slechts enkele mijlen ten zuiden van Seaham Hall te water gelaten, waar Byron in 1815 trouwde met Annabella Milbanke. Tussen 1815 en 1823 voer het schip tussen Engeland en Canada. In 1823 besloot de kapitein van het schip plotseling naar Genua te varen en de Hercules voor charter aan te bieden. Na Byron naar Griekenland te hebben gebracht, keerde het schip terug naar Engeland, om zich nooit meer in de Middellandse Zee te wagen. De Hercules was 37 jaar oud toen zij op 21 september 1852 aan de grond liep bij Hartlepool, slechts 25 mijl ten zuiden van Sunderland, waar in 1815 de kiel werd gelegd; Byrons "kiel werd gelegd" negen maanden voor zijn officiële geboortedatum, 22 januari 1788; in scheepsjaren was hij dus 37 jaar oud toen hij in Missolonghi stierf.

Byron verbleef aanvankelijk op het eiland Kefalonia, waar hij werd belaagd door agenten van de rivaliserende Griekse facties, die Byron allemaal voor hun eigen zaak wilden rekruteren. De Ionische eilanden, waarvan Kefalonia er één is, stonden tot 1864 onder Brits bestuur. Byron gaf 4.000 pond van zijn eigen geld uit om de Griekse vloot op te knappen. Toen Byron in de nacht van 28 december 1823 naar het Griekse vasteland reisde, werd Byrons schip verrast door een Ottomaans oorlogsschip, dat zijn schip niet aanviel omdat de Ottomaanse kapitein Byrons boot voor een vuurschip aanzag. Om de Ottomaanse marine, die hij op zijn reis meermaals tegenkwam, te vermijden, was Byron gedwongen een omweg te nemen en bereikte hij Missolonghi pas op 5 januari 1824.

Na zijn aankomst in Missolonghi ging Byron in zee met Alexandros Mavrokordatos, een Griekse politicus met militaire macht. Byron verhuisde naar de tweede verdieping van een huis met twee verdiepingen en moest veel van zijn tijd doorbrengen met onhandelbare Souliotes die eisten dat Byron hen de achterstallige betalingen zou betalen die de Griekse regering hen verschuldigd was. Byron gaf de Souliotes zo'n 6000 pond. Byron moest een aanval leiden op het Ottomaanse fort Navpaktos, waarvan het Albanese garnizoen ongelukkig was vanwege achterstallige betalingen en dat slechts symbolische weerstand bood als Byron bereid was hen om te kopen zodat ze zich zouden overgeven. De Ottomaanse bevelhebber Yussuf Pasja executeerde echter de muitende Albanese officieren die aanboden Navpaktos aan Byron over te geven en zorgde ervoor dat een deel van de achterstallige soldij aan de rest van het garnizoen werd uitbetaald. Byron leidde nooit de aanval op Navpaktos omdat de Soulioten bleven eisen dat Byron hen meer en meer geld zou betalen voordat ze zouden marcheren; Byron werd moe van hun chantage en stuurde ze allemaal naar huis op 15 februari 1824. Byron schreef in een briefje aan zichzelf: "Ik heb tevergeefs geprobeerd - met aanzienlijke moeite en gevaar - om de Sulioten te verenigen voor het welzijn van Griekenland en van henzelf. Ik ben tot het volgende besluit gekomen: ik wil niets meer te maken hebben met de Sulioten - ze mogen naar de Turken of de duivel gaan... ze mogen me in meer stukken hakken dan ze onderling verdeeld zijn, eerder dan mijn besluit te veranderen". Tegelijkertijd irriteerde de broer van Guiccioli, Pietro Gamba, die Byron naar Griekenland was gevolgd, Byron met zijn incompetentie omdat hij voortdurend dure fouten maakte. Zo bestelde Gamba, toen hem werd gevraagd wat doek uit Korfoe te kopen, het verkeerde doek in overmaat, waardoor de rekening tien keer hoger uitviel dan wat Byron wilde. Byron schreef over zijn rechterhand: "Gamba, die allesbehalve gelukkig is, had er iets mee te maken en zoals gewoonlijk ging het mis op het moment dat hij het had".

Om geld voor de revolutie bijeen te brengen, verkocht Byron zijn landgoed Rochdale Manor in Engeland, wat ongeveer 11.250 pond opbracht; hierdoor schatte Byron dat hij nu ongeveer 20.000 pond tot zijn beschikking had, die hij allemaal aan de Griekse zaak wilde besteden. In het geld van vandaag zou Byron vele malen miljonair zijn geweest, en het nieuws dat een fabelachtig rijke Britse aristocraat die bekend stond om zijn vrijgevigheid in het uitgeven van geld in Griekenland was aangekomen, maakte Byron het voorwerp van veel verzoeken in een wanhopig arm land als Griekenland. Byron schreef aan zijn zakenagent in Engeland: "Ik zou de Grieken slechts een halve handreiking willen doen" en zei dat hij zijn hele fortuin aan de Griekse vrijheid had willen besteden. Byron werd belaagd door verschillende mensen, zowel Griekse als buitenlandse, die Byron probeerden over te halen zijn zakboekje open te trekken om hen te steunen. Tegen eind maart 1824 was de zogenaamde "Byron-brigade" van 30 filhelleense officieren en ongeveer 200 man gevormd, volledig betaald door Byron. Het leiderschap van de Griekse zaak in de Roumeli regio was verdeeld tussen twee rivaliserende leiders: een voormalige Klepht (en een rijke Phanariot prins, Alexandros Mavrokordatos. Byron gebruikte zijn prestige om te proberen de twee rivaliserende leiders over te halen om zich samen te concentreren op het verslaan van de Ottomanen. Tegelijkertijd schreven andere leiders van de Griekse facties zoals Petrobey Mavromichalis en Theodoros Kolokotronis brieven aan Byron waarin ze hem vertelden alle Roumeliotische leiders te negeren en naar hun respectieve gebieden in de Peloponnesos te komen. Dit dreef Byron tot afleiding; hij klaagde dat de Grieken hopeloos verdeeld waren en meer tijd besteedden aan onderlinge ruzies dan aan het winnen van onafhankelijkheid. Byrons vriend Edward John Trelawny had zich aangesloten bij Androutsos, die over Athene heerste, en drong er nu op aan dat Byron zou breken met Mavrokordatos en zijn rivaal Androutsos zou steunen. Androutsos, die Trelawny voor zijn zaak had gewonnen, wilde Byron overhalen om zijn rijkdom in te zetten voor zijn claim om de leider van Griekenland te zijn. Byron schreef met afschuw over hoe één van de Griekse kapiteins, voormalig Klepht Georgios Karaiskakis, op 3 april 1824 Missolonghi aanviel met ongeveer 150 man gesteund door de Souliotes omdat hij niet tevreden was met het leiderschap van Mavrokordatos, wat leidde tot een korte vlaag van inter-Griekse gevechten alvorens Karaiskakis op 6 april werd verjaagd.

Byron adopteerde een negenjarig Turks moslimmeisje, Hato genaamd, wiens ouders door de Grieken waren gedood. Hij bracht haar uiteindelijk in veiligheid in Kefalonia, goed wetende dat de religieuze haat tussen de orthodoxe Grieken en de moslim-Turken hoog opliep en dat elke moslim in Griekenland, zelfs als kind, ernstig gevaar liep. Tot 1934 hadden de meeste Turken geen achternaam, dus Hato's gebrek aan een achternaam was vrij typisch voor een Turks gezin in die tijd. In deze tijd achtervolgde Byron zijn Griekse page, Lukas Chalandritsanos, op wie hij smoorverliefd was geworden, maar de genegenheid bleef onbeantwoord. Byron was smoorverliefd op de tiener Chalandritsanos, die hij buitensporig verwende. Hij gaf ongeveer 600 pond (het equivalent van ongeveer 24.600 pond in het huidige geld) uit om hem zes maanden lang in al zijn grillen te voorzien en schreef zijn laatste gedichten over zijn passie voor de Griekse jongen, maar Chalandritsanos was alleen geïnteresseerd in Byrons geld. Toen de beroemde Deense beeldhouwer Bertel Thorvaldsen over Byrons heldendaden in Griekenland hoorde, herschilderde hij vrijwillig zijn eerdere buste van Byron in Grieks marmer.

Mavrokordatos en Byron planden een aanval op het door de Turken bezette fort Lepanto, aan de monding van de Golf van Korinthe. Byron nam een vuurmeester in dienst om de artillerie voor te bereiden, en hij nam een deel van het rebellenleger onder zijn eigen bevel, ondanks zijn gebrek aan militaire ervaring. Voordat de expeditie kon vertrekken, op 15 februari 1824, werd hij ziek en bloedvergieten verzwakte hem verder. Hij herstelde gedeeltelijk, maar begin april kreeg hij een hevige verkoudheid, die therapeutische bloedingen, waar zijn artsen op aandrongen, verergerde. Hij kreeg hevige koorts en stierf op 19 april in Missolonghi.

Zijn toenmalige arts, Julius van Millingen, zoon van de Nederlands-Engelse archeoloog James Millingen, kon zijn dood niet voorkomen. Er wordt gezegd dat als Byron was blijven leven en de Ottomanen had verslagen, hij misschien tot koning van Griekenland was uitgeroepen. Moderne geleerden vinden zo'n uitkomst echter onwaarschijnlijk. De Britse historicus David Brewer schreef dat Byron er in zekere zin niet in slaagde de rivaliserende Griekse facties te verenigen, geen overwinningen behaalde en alleen op humanitair gebied succesvol was door zijn grote rijkdom te gebruiken om de slachtoffers van de oorlog, christenen en moslims, te helpen.

Brewer argumenteerde verder,

Maar in een ander opzicht heeft Byron alles bereikt wat hij zich had kunnen wensen. Zijn aanwezigheid in Griekenland, en vooral zijn dood daar, trok niet alleen de aandacht van sympathiserende naties, maar ook hun toenemende actieve deelname aan de Griekse zaak ... Ondanks de critici wordt Byron vooral herinnerd met bewondering als geniaal dichter, met bijna verering als symbool van hoge idealen, en met grote genegenheid als mens: voor zijn moed en zijn ironische kijk op het leven, voor zijn edelmoedigheid voor de grootste doelen en de nederigste individuen, voor de voortdurende wisselwerking tussen oordeel en sympathie. In Griekenland wordt hij nog steeds vereerd als geen andere buitenlander, en als weinig Grieken, en als een Homerische held krijgt hij de eretitel megalos kai kalos, een groot en goed man.

Alfred Tennyson zou zich later de geschokte reactie in Groot-Brittannië herinneren toen men hoorde van Byrons dood. De Grieken rouwden diep om Lord Byron en hij werd een held. De nationale dichter van Griekenland, Dionysios Solomos, schreef een gedicht over het onverwachte verlies, getiteld To the Death of Lord Byron. Βύρων, de Griekse vorm van "Byron", blijft populair als mannelijke naam in Griekenland, en een voorstad van Athene heet Vyronas ter ere van hem.

Byrons lichaam werd gebalsemd, maar de Grieken wilden dat een deel van hun held bij hen bleef. Volgens sommige bronnen bleef zijn hart in Missolonghi. Zijn overblijfselen werden naar Engeland gestuurd (vergezeld van zijn trouwe dienaar, "Tita") voor een begrafenis in Westminster Abbey, maar de abdij weigerde dit wegens "twijfelachtige moraliteit". Grote menigten bekeken zijn kist terwijl hij twee dagen in staat lag in Great George Street 25, Westminster. Hij is begraven in de kerk van St. Mary Magdalene in Hucknall, Nottinghamshire. Een marmeren plaat, geschonken door de koning van Griekenland, ligt direct boven Byrons graf. Zijn dochter Ada Lovelace werd later naast hem begraven.

De vrienden van Byron brachten £1,000 bijeen om een standbeeld van de schrijver te laten maken; Thorvaldsen bood aan het voor dat bedrag te beeldhouwen. Tien jaar nadat het standbeeld in 1834 was voltooid, wezen de meeste Britse instellingen het echter af en bleef het opgeslagen. Het beeld werd geweigerd door het British Museum, St. Paul's Cathedral, Westminster Abbey en de National Gallery voordat Trinity College, Cambridge, het beeld van Byron uiteindelijk in zijn bibliotheek plaatste.

In 1969, 145 jaar na Byrons dood, werd eindelijk een gedenkteken voor hem geplaatst in Westminster Abbey. Er was al sinds 1907 voor gelobbyd: De New York Times schreef: "Mensen beginnen zich af te vragen of het negeren van Byron niet iets is waarvoor Engeland zich zou moeten schamen ... een buste of een tablet zou in de Poets' Corner kunnen worden geplaatst en Engeland zou dan verlost zijn van ondankbaarheid tegenover een van haar werkelijk grote zonen."

Robert Ripley had een tekening gemaakt van Boatswain's graf met het bijschrift "Lord Byron's hond heeft een prachtig graf terwijl Lord Byron zelf er geen heeft". Dit kwam als een schok voor de Engelsen, vooral de schoolkinderen, die, aldus Ripley, uit eigen beweging geld inzamelden om de dichter een passend gedenkteken te geven.

Dicht bij het centrum van Athene, Griekenland, buiten de Nationale Tuin, staat een standbeeld dat Griekenland voorstelt in de vorm van een vrouw die Byron kroont. Het beeld is van de Franse beeldhouwers Henri-Michel Chapu en Alexandre Falguière. Sinds 2008 wordt de sterfdag van Byron, 19 april, in Griekenland geëerd als "Byron Day".

Na zijn dood ging de baronie over op Byrons neef George Anson Byron, een carrière marineofficier.

Relaties en schandalen

Byron beschreef zijn eerste intense gevoelens op zevenjarige leeftijd voor zijn verre nicht Mary Duff:

Mijn moeder sprak me altijd aan op deze kinderlijke liefde, en uiteindelijk, vele jaren later, toen ik zestien was, zei ze me op een dag: "O Byron, ik heb een brief gehad uit Edinburgh, en je oude liefje, Mary Duff, is getrouwd met de heer C***. En wat was mijn antwoord? Ik kan mijn gevoelens op dat moment niet verklaren of verantwoorden, maar ik kreeg er bijna stuiptrekkingen van... Hoe heeft dit alles zo vroeg kunnen gebeuren? Waar kan het vandaan komen? Ik had zeker geen seksuele ideeën voor jaren daarna; en toch waren mijn ellende, mijn liefde voor dat meisje zo hevig, dat ik soms twijfel of ik sindsdien ooit echt gehecht ben geweest. Hoe het ook zij, als ik enkele jaren later over haar huwelijk hoorde, was dat een donderslag bij heldere hemel - ik verstikte bijna - tot afschuw van mijn moeder en verbazing en bijna ongeloof van iedereen. En het is een fenomeen in mijn bestaan (en de laatste tijd, ik weet niet waarom, komt de herinnering (niet de gehechtheid) even sterk terug als altijd... Maar hoe meer ik erover nadenk, hoe meer ik verbijsterd ben om een oorzaak aan te wijzen voor deze vroegtijdige genegenheid.

Byron raakte ook gehecht aan Margaret Parker, een andere verre nicht. Terwijl zijn herinnering aan zijn liefde voor Mary Duff is dat hij in die tijd onwetend was over volwassen seksualiteit en verbijsterd was over de bron van de intensiteit van zijn gevoelens, zou hij later bekennen dat:

Mijn passies werden zeer vroeg ontwikkeld - zo vroeg, dat weinigen mij zouden geloven - als ik de periode - en de feiten die ermee gepaard gingen - zou vermelden. Misschien was dit een van de redenen die de verwachte melancholie van mijn gedachten veroorzaakten - in afwachting van het leven.

Dit is de enige verwijzing van Byron zelf naar de gebeurtenis, en hij is onduidelijk over hoe oud hij was toen het gebeurde. Na zijn dood schreef zijn advocaat aan een wederzijdse vriend een "bijzonder feit" over Byrons leven dat "nauwelijks geschikt was om te vertellen". Maar hij maakte het toch bekend, omdat hij dacht dat het Byrons seksuele "neigingen" zou kunnen verklaren:

Toen hij negen jaar oud was kwam bij zijn moeder thuis een vrij Schots meisje [May, soms Mary genoemd, Gray, een van zijn eerste verzorgsters] bij hem in bed en haalde streken uit met zijn persoon.

Gray gebruikte deze kennis later als een middel om zijn stilzwijgen te verzekeren als hij in de verleiding zou komen om het "lage gezelschap" dat zij tijdens drinkgelagen had te onthullen. Ze werd later ontslagen, vermoedelijk voor het slaan van Byron toen hij 11 was.

Enkele jaren later, toen hij nog een kind was, maakte Lord Grey De Ruthyn (geen familie van May Gray), een vrijer van zijn moeder, ook seksuele avances naar hem. Byrons persoonlijkheid is gekarakteriseerd als uitzonderlijk trots en gevoelig, vooral als het ging om zijn misvorming. Zijn extreme reactie op het feit dat zijn moeder na het incident schandalig flirtte met Lord Grey De Ruthyn suggereert dit: hij vertelde haar niet over het gedrag van Grey tegenover hem; hij weigerde eenvoudigweg nog met hem te spreken en negeerde de bevelen van zijn moeder om zich te verzoenen. Leslie A. Marchand, een van Byrons biografen, veronderstelt dat de avances van Lord Grey De Ruthyn Byrons latere seksuele relaties met jonge mannen in Harrow en Cambridge hebben uitgelokt.

Geleerden erkennen een min of meer belangrijke biseksuele component in Byrons zeer complexe sentimentele en seksuele leven. Bernhard Jackson stelt dat "de seksuele geaardheid van Byron lang een moeilijk, om niet te zeggen omstreden, onderwerp is geweest, en iedereen die hierover wil discussiëren moet tot op zekere hoogte speculeren, aangezien het bewijsmateriaal vaag, tegenstrijdig en schaars is... het is niet zo eenvoudig om Byron als homoseksueel of heteroseksueel te definiëren: hij lijkt eerder beide en een van beide te zijn geweest." Crompton stelt: "Wat in Byrons eigen eeuw niet werd begrepen (behalve door een kleine kring van zijn medewerkers) was dat Byron biseksueel was". Een andere biograaf, Fiona MacCarthy, heeft gesteld dat Byrons ware seksuele verlangens uitgingen naar mannelijke adolescenten. Byron gebruikte een code waarmee hij zijn homoseksuele Griekse avonturen doorgaf aan John Hobhouse in Engeland: Bernhard Jackson herinnert zich dat "Byrons vroege code voor seks met een jongen" was: "Plen(um). and optabil(em). -Coit(um)" Bullough vat samen:

Byron was gehecht aan Nicolo Giraud, een jonge Frans-Griekse jongen die model had gestaan voor de schilder Lusieri voordat Byron hem vond. Byron liet hem in zijn testament 7.000 pond na. Toen Byron terugkeerde naar Italië, kreeg hij een relatie met een aantal jongens in Venetië, maar uiteindelijk koos hij voor de 15-jarige Loukas Chalandritsanos, die bij hem was toen hij werd vermoord (Crompton, 1985).

In 1812 begon Byron aan een geruchtmakende affaire met de getrouwde Lady Caroline Lamb die het Britse publiek schokte. Zij had de aandacht van de dichter bij hun eerste ontmoeting afgewezen en gaf Byron vervolgens wat zijn blijvende grafschrift werd toen zij hem beroemd omschreef als "gek, slecht en gevaarlijk om te weten". Dit weerhield haar er niet van hem te achtervolgen. Byron verbrak uiteindelijk de relatie en ging snel verder met andere relaties (zoals die met Lady Oxford), maar Lamb kwam er nooit helemaal bovenop en bleef hem achtervolgen, zelfs nadat hij haar zat was. Ze was emotioneel gestoord en verloor zoveel gewicht dat Byron sarcastisch tegen haar schoonmoeder, zijn vriendin Lady Melbourne, opmerkte dat hij "achtervolgd werd door een skelet". Ze begon hem thuis op te zoeken, soms vermomd als pageboy, in een tijd waarin zo'n daad hen beiden sociaal zou kunnen ruïneren. Tijdens zo'n bezoek schreef ze eens op een boek op zijn bureau: "Denk aan mij!". Als antwoord schreef Byron een gedicht getiteld Remember Thee! Remember Thee! dat eindigt met de regel "Thou false to him, thou fiend to me".

Als kind had Byron weinig gezien van zijn halfzuster Augusta Leigh; op volwassen leeftijd ging hij een nauwe relatie met haar aan die door sommigen is geïnterpreteerd als incestueus. Augusta (die getrouwd was) beviel op 15 april 1814 van haar derde dochter, Elizabeth Medora Leigh, waarvan sommigen beweerden dat zij van Byron was.

Uiteindelijk begon Byron Lady Caroline's nicht Anne Isabella Milbanke ("Annabella") het hof te maken, die zijn eerste huwelijksaanzoek afwees maar hem later accepteerde. Milbanke was een zeer morele vrouw, intelligent en wiskundig begaafd; ze was ook een erfgename. Zij trouwden op 2 januari 1815 in Seaham Hall, County Durham. Het huwelijk bleek ongelukkig. Ze kregen een dochter, Augusta Ada. Op 16 januari 1816 verliet Lady Byron hem en nam Ada mee. Datzelfde jaar (21 april) tekende Byron de akte van scheiding. Geruchten over echtelijk geweld, overspel met actrices, incest met Augusta Leigh en sodomie deden de ronde, geholpen door een jaloerse Lady Caroline. In een brief citeert Augusta hem als ze zegt: "Zelfs zoiets gezegd te krijgen is voor een man totale vernietiging en ondergang waarvan hij nooit meer kan herstellen." Datzelfde jaar publiceerde Lady Caroline haar populaire roman Glenarvon, waarin Lord Byron werd geportretteerd als het louche titelpersonage.

Kinderen

Byron schreef een brief aan John Hanson vanuit Newstead Abbey, gedateerd 17 januari 1809, met daarin: "Je zult mijn kok en wasvrouw ontslaan, de andere twee zal ik behouden om voor het huis te zorgen, vooral omdat de jongste zwanger is (ik hoef je niet te vertellen van wie) en ik het meisje niet op de parochie kan hebben." Zijn verwijzing naar "The youngest" wordt begrepen als een verwijzing naar een dienstmeisje, Lucy, en de opmerking tussen haakjes om aan te geven dat hij een zoon had die dat jaar werd geboren. In 2010 werd een deel van een doopakte blootgelegd waarin blijkbaar stond: "24 september George onwettige zoon van Lucy Monk, onwettige zoon van Baron Byron, van Newstead, Nottingham, Newstead Abbey."

Het kind van Augusta Leigh, Elizabeth Medora Leigh, geboren in 1814, is mogelijk verwekt door Byron, die Augusta's halfbroer was.

Byron kreeg in 1815 een kind, The Hon. Augusta Ada Byron ("Ada", later gravin van Lovelace), van zijn vrouw Annabella Byron, Lady Byron (née Anne Isabella Milbanke, of "Annabella"), later Lady Wentworth. Ada Lovelace, die op zichzelf opmerkelijk is, werkte samen met Charles Babbage aan de analytische machine, een voorloper van de moderne computer. Zij wordt erkend als 's werelds eerste computerprogrammeurs.

Hij had ook een buitenechtelijk kind in 1817, Clara Allegra Byron, met Claire Clairmont, stiefzus van Mary Shelley en stiefdochter van William Godwin, schrijver van Political Justice en Caleb Williams. Allegra heeft geen recht op de stijl "The Hon." zoals die gewoonlijk wordt gegeven aan de dochter van baronnen, aangezien zij buiten zijn huwelijk is geboren. Allegra werd in 1817 in Bath geboren en woonde enkele maanden bij Byron in Venetië; hij weigerde dat een Engelse vrouw die voor het meisje zorgde haar zou adopteren en maakte er bezwaar tegen dat zij in het huishouden van de Shelleys zou worden opgevoed. Hij wenste dat zij katholiek zou worden opgevoed en niet met een Engelsman zou trouwen, en hij regelde dat zij 5.000 lire zou erven bij haar huwelijk of wanneer zij 21 jaar zou worden, op voorwaarde dat zij niet met een Brit zou trouwen. Het meisje stierf echter op vijfjarige leeftijd aan koorts in Bagnacavallo, Italië, terwijl Byron in Pisa was; hij was diep geschokt door het nieuws. Hij liet Allegra's lichaam terugsturen naar Engeland om op zijn oude school, Harrow, te worden begraven, omdat protestanten in katholieke landen niet in gewijde grond mochten worden begraven. Ooit had hij zelf op Harrow begraven willen worden. Byron was vijandig tegenover Allegra's moeder, Claire Clairmont, en weerhield haar ervan het kind te zien.

Zee en zwemmen

Byron hield van avontuur, vooral met betrekking tot de zee.

Het eerste geregistreerde voorbeeld van zwemmen in open water vond plaats op 3 mei 1810 toen Lord Byron van Europa naar Azië zwom over de Straat van Hellespont. Dit wordt vaak gezien als de geboorte van de sport en het tijdverdrijf, en om dit te herdenken wordt de gebeurtenis elk jaar nagebootst als een open water zwemwedstrijd.

Terwijl ze in 1823 van Genua naar Cephalonia voeren, sprongen Byron en Trelawny bij kalm weer elke dag om twaalf uur 's middags overboord om te zwemmen zonder bang te zijn voor haaien, die in die wateren niet onbekend waren. Eens, aldus Trelawny, lieten zij de ganzen en eenden los en volgden hen en de honden het water in, elk met een arm in het nieuwe scharlakenrode vest van de kapitein van het schip, tot ergernis van de kapitein en vermaak van de bemanning.

Voorliefde voor dieren

Byron had een grote liefde voor dieren, vooral voor een Newfoundland hond genaamd Boatswain. Toen het dier hondsdolheid kreeg, verzorgde Byron hem, zij het zonder succes, zonder enige gedachte of angst om gebeten en besmet te worden.

Hoewel hij in die tijd diep in de schulden zat, gaf Byron opdracht voor een indrukwekkend marmeren grafmonument voor Boatswain in Newstead Abbey, groter dan dat van hemzelf, en het enige bouwwerk dat hij ooit op zijn landgoed heeft uitgevoerd. In zijn testament van 1811 verzocht Byron hem samen met hem te begraven. Het 26-regelige gedicht "Epitaph to a Dog" is een van zijn bekendste werken geworden, maar uit een ontwerp van een brief van Hobhouse uit 1830 blijkt dat hij de auteur was, en dat Byron besloot Hobhouse's lange grafschrift te gebruiken in plaats van het zijne, dat luidde: "Om de overblijfselen van een vriend te markeren ontstaan deze stenen

Byron hield ook een tamme beer toen hij op Trinity studeerde, uit wrok over de regels die honden als zijn geliefde Boatswain verboden. Omdat beren niet in de statuten werden genoemd, hadden de collegeautoriteiten geen wettelijke basis om te klagen: Byron stelde zelfs voor dat hij een beurs voor de beer zou aanvragen.

Tijdens zijn leven hield Byron, naast talloze katten, honden en paarden, een vos, apen, een adelaar, een kraai, een valk, pauwen, cavia's, een Egyptische kraanvogel, een das, ganzen, een reiger en een geit. Behalve de paarden verbleven ze allemaal binnenshuis in zijn huizen in Engeland, Zwitserland, Italië en Griekenland.

Karakter en psyche

Ik ben zo'n vreemde mengeling van goed en kwaad dat het moeilijk is om mij te beschrijven.

Als jongen wordt Byrons karakter beschreven als een "mengsel van aanhankelijke lieflijkheid en speelsheid, waardoor het onmogelijk was niet gehecht te raken", hoewel hij ook "stille woede, humeurige norsheid en wraak" vertoonde met een vroegrijpe neiging tot gehechtheid en obsessie.

Misvormde voet

Vanaf zijn geboorte had Byron een misvorming aan zijn rechtervoet. Hoewel het algemeen wordt aangeduid als een "klompvoet", beweren sommige moderne medische auteurs dat het een gevolg was van infantiele verlamming (poliomyelitis), en anderen dat het een dysplasie was, een mislukte botvorming. Wat de oorzaak ook was, hij liep mank, wat hem levenslang psychische en fysieke ellende bezorgde, verergerd door pijnlijke en zinloze "medische behandelingen" in zijn jeugd en het knagende vermoeden dat het met de juiste zorg genezen had kunnen worden.

Hij was zich hier van jongs af aan zeer zelfbewust over en gaf zichzelf de bijnaam le diable boîteux (Frans voor "de manke duivel", naar de bijnaam die Alain-René Lesage in 1707 aan Asmodeus gaf in zijn gelijknamige roman). Hoewel hij vaak speciaal gemaakte schoenen droeg in een poging de misvormde voet te verbergen, weigerde hij elke vorm van brace die het manken zou kunnen verbeteren.

De Schotse romanschrijver John Galt vond zijn overgevoeligheid voor het "onschuldige gebrek aan zijn voet onmannelijk en buitensporig" omdat het manken "niet erg opvallend" was. Hij ontmoette Byron voor het eerst op een reis naar Sardinië en besefte pas na enkele dagen dat hij een gebrek had, en kon aanvankelijk nog steeds niet zeggen of de kreupelheid een tijdelijke blessure was of niet. Op het moment dat Galt hem ontmoette was hij volwassen en had hij gewerkt aan "een manier van lopen door een kamer waarbij het nauwelijks waarneembaar was". De beweging van het schip op zee kan ook hebben geholpen om een gunstige eerste indruk te creëren en eventuele gebreken in zijn gang te verbergen, maar Galt's biografie wordt ook beschreven als "eerder goed bedoeld dan goed geschreven", dus Galt kan schuldig zijn aan het minimaliseren van een gebrek dat eigenlijk nog steeds merkbaar was.

Fysieke verschijning

Byrons volwassen lengte was 5 feet 9 inches (89 kg). Hij stond bekend om zijn persoonlijke schoonheid, die hij versterkte door 's nachts krulspelden in zijn haar te dragen. Hij was atletisch, een bekwaam bokser en paardrijder en een uitstekend zwemmer. Hij volgde bokslessen in de Bond Street kamers van voormalig kampioen boksen "Gentleman" John Jackson, die door Byron "de keizer van het boksen" werd genoemd, en legde deze sparringsessies vast in zijn brieven en dagboeken.

Byron en andere schrijvers, zoals zijn vriend Hobhouse, hebben zijn eetgewoonten uitvoerig beschreven. Toen hij naar Cambridge ging, volgde hij een streng dieet om zijn gewicht onder controle te houden. Hij oefende ook veel, en droeg in die tijd veel kleren om zichzelf te laten zweten. Het grootste deel van zijn leven was hij vegetariër en leefde hij vaak dagenlang op droge koekjes en witte wijn. Af en toe at hij grote porties vlees en toetjes, waarna hij zichzelf zuiverde. Hoewel hij door Galt en anderen wordt beschreven als iemand met een voorliefde voor "gewelddadige" lichaamsbeweging, suggereert Hobhouse dat de pijn in zijn misvormde voet lichamelijke activiteit bemoeilijkte en dat zijn gewichtsprobleem het gevolg was.

Trelawny, die de eetgewoonten van Byron observeerde, merkte op dat hij dagenlang leefde op een dieet van koekjes en sodawater en dan een "verschrikkelijke puinhoop van koude aardappelen, rijst, vis of groenten, overgoten met azijn, opat als een uitgehongerde hond".

Byron nam voor het eerst zitting in het House of Lords op 13 maart 1809, maar verliet Londen op 11 juni 1809 voor het continent. Byrons associatie met de Whigs van het Holland House leverde hem een vrijheidsdiscours op dat geworteld was in de Glorieuze Revolutie van 1688. Als groot voorstander van sociale hervormingen werd hij vooral geprezen als een van de weinige parlementaire verdedigers van de Luddieten: hij was met name tegen de doodstraf voor de Ludditische "framebrekers" in Nottinghamshire, die textielmachines vernielden die hen werkloos maakten. Zijn eerste toespraak voor de Lords, op 27 februari 1812, stond bol van sarcastische verwijzingen naar de "voordelen" van de automatisering, die volgens hem inferieur materiaal opleverde en mensen werkloos maakte, en hij concludeerde dat de voorgestelde wet slechts twee dingen miste om effectief te zijn: "Twaalf slagers als jury en een Jeffries als rechter!". Byrons toespraak werd officieel opgenomen en afgedrukt in Hansard. Hij zei later dat hij "zeer heftige zinnen sprak met een soort bescheiden schaamteloosheid" en vond dat hij "een beetje theatraal" overkwam. De volledige tekst van de toespraak, die hij eerder had uitgeschreven, werd in manuscriptvorm aan Dallas voorgelegd en hij citeert hem in zijn werk.

Twee maanden later hield Byron samen met de andere Whigs nog een hartstochtelijke toespraak voor het House of Lords ter ondersteuning van de katholieke emancipatie. Byron sprak zich uit tegen de gevestigde religie omdat deze oneerlijk was tegenover mensen met een ander geloof.

Deze ervaringen inspireerden Byron tot het schrijven van politieke gedichten zoals Song for the Luddites (1816) en The Landlords' Interest, Canto XIV van The Age of Bronze. Voorbeelden van gedichten waarin hij zijn politieke tegenstanders aanviel zijn Wellington: The Best of the Cut-Throats (1819) en The Intellectual Eunuch Castlereagh (1818).

Byron schreef veelvuldig. In 1832 bracht zijn uitgever, John Murray, de complete werken uit in 14 duodecimo delen, inclusief een leven door Thomas Moore. Latere edities werden uitgebracht in 17 delen, voor het eerst een jaar later, in 1833. Een uitgebreide collectie van zijn werken, waaronder vroege edities en geannoteerde manuscripten, wordt bewaard in het John Murray Archive in de National Library of Scotland in Edinburgh.

Don Juan

Byrons magnum opus, Don Juan, een gedicht dat 17 canto's omvat, geldt als een van de belangrijkste lange gedichten die in Engeland zijn gepubliceerd sinds John Milton's Paradise Lost. Byron publiceerde de eerste twee canto's anoniem in 1819 na onenigheid met zijn vaste uitgever over het schokkende karakter van de poëzie. Tegen die tijd was hij al zeven jaar een beroemd dichter, en toen hij de eerste canto's in eigen beheer publiceerde, werden ze in sommige kringen goed ontvangen. Het gedicht werd vervolgens deel voor deel uitgegeven door zijn reguliere uitgeverij. In 1822 was de voorzichtige acceptatie door het publiek omgeslagen in verontwaardiging, en Byrons uitgever weigerde het werk verder uit te geven. In Canto III van Don Juan uit Byron zijn afkeer van dichters als William Wordsworth en Samuel Taylor Coleridge. In brieven aan Francis Hodgson noemde Byron Wordsworth "Turdsworth".

Ierse Avatar

Byron schreef het satirische pamflet Irish Avatar na het koninklijke bezoek van koning George IV aan Ierland. Byron bekritiseerde de houding van het Ierse volk tegenover de Kroon, een instelling die volgens hem hen onderdrukte, en was verbijsterd over de positieve ontvangst die George IV tijdens zijn bezoek kreeg. In het pamflet hekelde Byron de Ierse unionisten en betuigde hij gematigde steun aan nationalistische sentimenten in Ierland.

Byron was een fel tegenstander van Lord Elgin's verwijdering van de Parthenon marmeren beelden uit Athene en "reageerde met woede" toen Elgin's agent hem een rondleiding gaf door het Parthenon, waarbij hij de ruimtes zag die waren achtergelaten door de ontbrekende friezen en metopen. Hij hekelde Elgins acties in zijn gedicht The Curse of Minerva en in Canto II (strofen XI-XV) van Childe Harold's Pilgrimage.

Byron wordt beschouwd als de eerste moderne beroemdheid. Zijn imago als de verpersoonlijking van de Byronische held fascineerde het publiek, en zijn vrouw Annabella bedacht de term "Byromania" om te verwijzen naar de commotie rond hem. Zijn zelfbewustzijn en persoonlijke promotie worden gezien als een begin van wat de moderne rockster zou worden; hij zou kunstenaars die portretten van hem schilderden opdragen hem niet te schilderen met pen of boek in de hand, maar als een "man van actie". Terwijl Byron eerst de roem verwelkomde, keerde hij zich er later van af door vrijwillig in ballingschap te gaan uit Groot-Brittannië.

De biografieën werden vertekend door de verbranding van Byrons memoires in de kantoren van zijn uitgever, John Murray, een maand na zijn dood, en de onderdrukking van details over Byrons biseksualiteit door latere hoofden van de firma (die het rijkste Byron-archief bezat). Tot in de jaren 1950 werd het de wetenschapper Leslie Marchand door de firma Murray uitdrukkelijk verboden details over Byrons passies van hetzelfde geslacht te onthullen.

De heroprichting van de Byron Society in 1971 weerspiegelde de fascinatie van velen voor Byron en zijn werk. Dit genootschap werd zeer actief en publiceerde jaarlijks een tijdschrift. Over de hele wereld zijn zesendertig Byron Societies actief en jaarlijks vindt een internationale conferentie plaats.

Byron oefende een duidelijke invloed uit op de continentale literatuur en kunst, en zijn reputatie als dichter is in veel Europese landen hoger dan in Groot-Brittannië of Amerika, hoewel niet zo hoog als in zijn tijd, toen hij algemeen werd beschouwd als de grootste dichter ter wereld. Byrons geschriften inspireerden ook veel componisten. Meer dan veertig opera's zijn gebaseerd op zijn werk, naast drie opera's over Byron zelf (waaronder Virgil Thomson's Lord Byron). Zijn poëzie werd op muziek gezet door vele romantische componisten, waaronder Beethoven, Schubert, Rossini, Mendelssohn, Schumann en Carl Loewe. Tot zijn grootste bewonderaars behoorde Hector Berlioz, wiens opera's en Mémoires de invloed van Byron verraden.

Byronische held

Veel van zijn werk is doordrongen van de figuur van de Byronische held, en Byron zelf wordt beschouwd als de belichaming van veel van de kenmerken van deze literaire figuur. Het gebruik van een Byronische held door vele auteurs en kunstenaars van de Romantische beweging toont Byrons invloed in de 19e eeuw en daarna, waaronder de gezusters Brontë. Zijn filosofie had een grotere invloed in continentaal Europa dan in Engeland; Friedrich Nietzsche bewonderde hem, en de Byronische held kwam terug in Nietzsches Übermensch, of superman.

De Byronische held presenteert een geïdealiseerd, maar gebrekkig personage met onder meer de volgende eigenschappen: groot talent; grote passie; een afkeer van de maatschappij en sociale instellingen; een gebrek aan respect voor rang en privileges (een onfris geheim verleden; arrogantie; overmoed of gebrek aan vooruitziendheid; en uiteindelijk een zelfdestructieve manier van doen. Dit soort personages is sindsdien alomtegenwoordig geworden in de literatuur en de politiek.

Bronnen

1. Lord Byron
2. Lord Byron
3. ^ a b "Lord Byron". The British Library. Retrieved 17 October 2020.
4. ^ Marchand, Leslie A. (15 April 2019). "Lord Byron". Lord Byron | Biography, Poems, Don Juan, Daughter, & Facts. Encyclopædia Britannica. London: Encyclopædia Britannica, Inc.
5. ^ "Lord Byron (George Gordon)". Poetry Foundation. 30 December 2018. Retrieved 30 December 2018.
6. ^ "Byron had yet to die to make philhellenism generally acceptable." – Plomer (1970).
7. ^ Fuegi, J; Francis, J (October–December 2003). "Lovelace & Babbage and the creation of the 1843 'notes'". IEEE Annals of the History of Computing. Washington DC: IEEE Computer Society. 25 (4): 16–26. doi:10.1109/MAHC.2003.1253887.
8. Il rapportera que l'histoire turque fut « l'un des premiers livres qui me donnèrent du plaisir quand j'étais petit ; et je crois que cet ouvrage a beaucoup contribué à m'inspirer plus tard le désir de visiter l'Orient, et peut-être la coloration orientale que l'on trouve dans ma poésie »
9. «Who is Lord Byron? Everything You Need to Know». The Famous People (en inglés). Consultado el 22 de enero de 2017.
10. Marchand, Leslie A. Byron: A portrait. p. 468. «Several people, including Stanhope, had urged burial in St. Paul's or Westminster Abbey. But Hobhouse had consulted with Mrs. Leigh and acceded to her wish that her brother [Lord Byron] be buried in the family vault in Hucknall Torkard Church near Newstead. »
11. Núñez de Arce, Garpar. Última lamentación de Lord Byron: un poema. Librería M. Murillo.
12. L. S. Byron, George Gordon (англ.) // Dictionary of National Biography / L. Stephen, S. Lee — London: Smith, Elder & Co., 1885. — Vol. 8. — P. 132—155.