Streszczenie

Æthelstan lub Athelstan (ok. 894 - 27 października 939) był królem Anglosasów od 924 do 927 roku i królem Anglików od 927 do swojej śmierci w 939 roku. Był synem króla Edwarda Starszego i jego pierwszej żony, Ecgwynn. Współcześni historycy uważają go za pierwszego króla Anglii i jednego z "największych królów anglosaskich". Nigdy się nie ożenił i nie miał dzieci; jego następcą został przyrodni brat, Edmund I.

Gdy Edward zmarł w lipcu 924 r., Æthelstan został zaakceptowany przez Mercianów jako król. Jego przyrodni brat Ælfweard mógł zostać uznany za króla w Wessexie, ale zmarł w ciągu trzech tygodni od śmierci ich ojca. Æthelstan przez kilka miesięcy napotykał na opór w Wessexie i został koronowany dopiero we wrześniu 925 roku. W 927 r. podbił ostatnie pozostałe królestwo wikingów, York, co uczyniło go pierwszym anglosaskim władcą całej Anglii. W 934 roku najechał Szkocję i zmusił Konstantyna II do podporządkowania się mu. Rządy Æthelstana spotkały się z niechęcią Szkotów i Wikingów, którzy w 937 r. najechali Anglię. Æthelstan pokonał ich w bitwie pod Brunanburh, co dało mu wielki prestiż zarówno na Wyspach Brytyjskich, jak i na kontynencie. Po jego śmierci w 939 r. wikingowie ponownie przejęli kontrolę nad Yorkiem, który został ostatecznie zdobyty dopiero w 954 r.

Æthelstan scentralizował rządy; zwiększył kontrolę nad produkcją kart i zwoływał na swoje rady czołowe postacie z odległych obszarów. W spotkaniach tych uczestniczyli również władcy spoza jego terytorium, zwłaszcza królowie walijscy, którzy w ten sposób uznawali jego zwierzchnictwo. Z okresu jego panowania zachowało się więcej tekstów prawnych niż z jakiegokolwiek innego X-wiecznego króla angielskiego. Pokazują one jego zaniepokojenie powszechnymi rabunkami i zagrożeniem, jakie stanowiły one dla porządku społecznego. Jego reformy prawne opierały się na tych, które przeprowadził jego dziadek, Alfred Wielki. Æthelstan był jednym z najbardziej pobożnych zachodniosaksońskich królów, znanym z gromadzenia relikwii i zakładania kościołów. Jego dom był centrum angielskiej nauki za jego panowania i położył podwaliny pod benedyktyńską reformę klasztorną w późniejszym stuleciu. Żaden inny król zachodniosaksoński nie odegrał tak ważnej roli w polityce europejskiej jak Æthelstan, który zaaranżował małżeństwa kilku swoich sióstr z władcami kontynentalnymi.

Do IX wieku liczne królestwa wczesnego okresu anglosaskiego zostały skonsolidowane w cztery: Wessex, Mercia, Northumbria i East Anglia. W VIII wieku Mercja była najpotężniejszym królestwem w południowej Anglii, ale na początku IX wieku Wessex stał się dominujący pod rządami pradziadka Æthelstana, Egberta. W połowie wieku Anglia była coraz bardziej atakowana przez najazdy wikingów, których kulminacją była inwazja Wielkiej Armii Pogan w 865 roku. Do roku 878 wikingowie opanowali Anglię Wschodnią, Northumbrię i Mercję, a także prawie podbili Wessex. Zachodni Sasi walczyli pod wodzą Alfreda Wielkiego i odnieśli decydujące zwycięstwo w bitwie pod Edington. Alfred i wódz wikingów Guthrum uzgodnili podział, który dał Anglosasom zachodnią Mercję, a wschodnią Wikingom. W latach 890-tych ponowne ataki wikingów zostały skutecznie odparte przez Alfreda, wspomaganego przez jego syna (i ojca Æthelstana) Edwarda oraz Æthelreda, władcę Mercji. Æthelred rządził angielską Mercją pod rządami Alfreda i był żonaty z jego córką Æthelflæd. Alfred zmarł w 899 roku, a jego następcą został Edward. Æthelwold, syn Æthelreda, starszego brata Alfreda i poprzednika na stanowisku króla, podjął próbę zdobycia władzy, ale zginął w bitwie pod Holme w 902 roku.

Niewiele wiadomo o działaniach wojennych między Anglikami a Duńczykami w ciągu następnych kilku lat, ale w 909 roku Edward wysłał armię zachodniosaksońską i merykańską, by spustoszyć Northumbrię. W następnym roku północnumbryjscy Duńczycy zaatakowali Mercję, ale ponieśli decydującą klęskę w bitwie pod Tettenhall. Æthelred zmarł w 911 roku, a jego następczynią jako władczyni Mercji została wdowa Æthelflæd. W ciągu następnej dekady Edward i Æthelflæd podbili Mercję wikingów i Wschodnią Anglię. Æthelflæd zmarła w 918 roku i na krótko została zastąpiona przez swoją córkę Ælfwynn, ale w tym samym roku Edward obalił ją i przejął bezpośrednią kontrolę nad Mercją.

Gdy Edward zmarł w 924 roku, kontrolował całą Anglię na południe od Humberu. Król wikingów Sihtric rządził Królestwem Yorku w południowej Northumbrii, ale Ealdred utrzymał anglosaskie rządy w przynajmniej części dawnego królestwa Bernicji ze swojej bazy w Bamburghu w północnej Northumbrii. Konstantyn II rządził Szkocją, poza południowo-zachodnią częścią, która stanowiła brytyjskie Królestwo Strathclyde. Walia była podzielona na szereg małych królestw, w tym Deheubarth na południowym zachodzie, Gwent na południowym wschodzie, Brycheiniog bezpośrednio na północ od Gwentu i Gwynedd na północy.

Według anglonormańskiego historyka Williama z Malmesbury, Æthelstan miał trzydzieści lat, gdy w 924 roku wstąpił na tron, co oznaczałoby, że urodził się około 894 roku. Był najstarszym synem Edwarda Starszego. Był jedynym synem Edwarda z jego pierwszą konsortą, Ecgwynn. O Ecgwynn wiadomo bardzo niewiele, nie jest ona wymieniona w żadnym współczesnym źródle. Średniowieczni kronikarze podawali różne opisy jej rangi: jedni opisywali ją jako nieszlachetną konsortę o niższym urodzeniu, inni zaś jako szlachetną. Współcześni historycy również nie są zgodni co do jej statusu. Simon Keynes i Richard Abels uważają, że przywódcy Wessexu nie chcieli zaakceptować Æthelstana jako króla w 924 r. częściowo dlatego, że jego matka była konkubiną Edwarda Starszego. Barbara Yorke i Sarah Foot twierdzą jednak, że zarzuty, iż Æthelstan był nieślubny, były produktem sporu o sukcesję, i że nie ma powodu, by wątpić, że była ona prawowitą żoną Edwarda. Być może była spokrewniona ze świętym Dunstanem.

William z Malmesbury napisał, że Alfred Wielki uhonorował swego młodego wnuka ceremonią, podczas której podarował mu szkarłatny płaszcz, pas wysadzany klejnotami i miecz z pozłacaną pochwą. Średniowieczny badacz łaciny Michael Lapidge i historyk Michael Wood widzą w tym wskazanie na Æthelstana jako potencjalnego spadkobiercę w czasie, gdy roszczenia bratanka Alfreda, Æthelwolda, do tronu stanowiły zagrożenie dla sukcesji bezpośredniej linii Alfreda, ale historyk Janet Nelson sugeruje, że należy to postrzegać w kontekście konfliktu między Alfredem a Edwardem w latach 890-tych i może to odzwierciedlać zamiar podzielenia królestwa między jego syna i wnuka po jego śmierci. Historyk Martin Ryan idzie dalej, sugerując, że pod koniec życia Alfred mógł faworyzować raczej Æthelstana niż Edwarda jako swojego następcę. Lapidge zinterpretował akrostych chwalący księcia "Adalstana" i przepowiadający mu wspaniałą przyszłość jako odnoszący się do młodego Æthelstana, puentując staroangielskie znaczenie jego imienia - "szlachetny kamień". Lapidge i Wood widzą w poemacie upamiętnienie uroczystości Alfreda przez jednego z jego czołowych uczonych, Jana Starosaksończyka. Zdaniem Michaela Wooda, wiersz potwierdza prawdziwość relacji Williama z Malmesbury o ceremonii. Wood sugeruje również, że Æthelstan mógł być pierwszym angielskim królem, który od dzieciństwa był przygotowywany na intelektualistę, a John był prawdopodobnie jego wychowawcą. Sarah Foot twierdzi jednak, że poemat akrostychowy ma większy sens, jeśli jest datowany na początek panowania Æthelstana.

Edward poślubił swoją drugą żonę, Ælfflæd, mniej więcej w czasie śmierci ojca, prawdopodobnie dlatego, że Ecgwynn zmarła, choć być może została odstawiona na boczny tor. Nowe małżeństwo osłabiło pozycję Æthelstana, gdyż jego macocha w naturalny sposób faworyzowała interesy własnych synów, Ælfwearda i Edwina. Do 920 roku Edward wziął trzecią żonę, Eadgifu, prawdopodobnie po odsunięciu Ælfflæd. Eadgifu również miała dwóch synów, przyszłych królów Edmunda i Eadreda. Edward miał kilka córek, być może aż dziewięć.

Późniejsza edukacja Æthelstana odbyła się prawdopodobnie na merkańskim dworze jego ciotki i wuja, Æthelflæda i Æthelreda, i jest prawdopodobne, że młody książę zdobył swoje wojskowe wykształcenie podczas merkańskich kampanii podboju Danelaw. Według zapisu pochodzącego z 1304 roku, w 925 roku Æthelstan nadał przywileje klasztorowi św. Oswalda w Gloucester, gdzie pochowano jego ciotkę i wuja, "zgodnie z paktem ojcowskiej pobożności, który wcześniej zawarł z Æthelredem, ealdormanem ludu Mercji". Kiedy Edward przejął bezpośrednią kontrolę nad Mercją po śmierci Æthelflæda w 918 roku, Æthelstan mógł reprezentować tam interesy swojego ojca.

Walka o władzę

Edward zmarł w Farndon w północnej Mercji 17 lipca 924 roku, a dalsze wydarzenia są niejasne. Ælfweard, najstarszy syn Edwarda z Ælfflæd, miał wyższą pozycję od Æthelstana w poświadczeniu statutu w 901 r. i Edward mógł zamierzać, by to on był jego następcą jako król, albo tylko Wessexu, albo całego królestwa. Jeśli Edward zamierzał podzielić swoje królestwa po śmierci, to jego pozbawienie Ælfwynn w Mercji w 918 r. mogło mieć na celu przygotowanie drogi dla sukcesji Æthelstana jako króla Mercji. Kiedy Edward zmarł, Æthelstan najwyraźniej był z nim w Mercji, podczas gdy Ælfweard przebywał w Wessex. Mercia uznała Æthelstana za króla, a Wessex mógł wybrać Ælfwearda. Jednak Ælfweard przeżył swego ojca tylko o szesnaście dni.

Wydaje się, że nawet po śmierci Ælfwearda istniała opozycja wobec Æthelstana w Wessexie, zwłaszcza w Winchesterze, gdzie Ælfweard został pochowany. Początkowo Æthelstan zachowywał się jak król Mercji. Akt nadania ziemi w Derbyshire, który, jak się wydaje, został wydany w 925 r., kiedy jego władza nie była jeszcze uznawana poza Mercją, był poświadczony jedynie przez mercjańskich biskupów. Zdaniem historyków Davida Dumville'a i Janet Nelson mógł on zgodzić się na to, by nie zawierać małżeństwa i nie mieć spadkobierców, by zyskać akceptację. Sarah Foot przypisuje jednak jego decyzję o pozostaniu bezżennym "motywowanemu religijnie zdecydowaniu na czystość jako sposób życia".

Koronacja Æthelstana odbyła się 4 września 925 r. w Kingston upon Thames, być może ze względu na symboliczne położenie na granicy Wessexu i Mercji. Koronował go arcybiskup Canterbury, Athelm, który prawdopodobnie zaprojektował lub zorganizował nowe ordo (religijny porządek nabożeństwa), w którym król po raz pierwszy nosił koronę zamiast hełmu. Nowe ordo było pod wpływem liturgii zachodniofrankijskiej i z kolei stało się jednym ze źródeł średniowiecznego ordo francuskiego.

Wydaje się, że opozycja trwała nawet po koronacji. Według Williama z Malmesbury nieznany szlachcic o imieniu Alfred uknuł spisek, by oślepić Æthelstana z powodu jego rzekomego nieślubstwa, choć nie wiadomo, czy miał on na celu uczynienie siebie królem, czy też działał w imieniu Edwina, młodszego brata Ælfwearda. Oślepienie byłoby wystarczającym kalectwem, by uczynić Æthelstana niekwalifikującym się do objęcia władzy królewskiej bez narażania się na odium związane z morderstwem. Wydaje się, że napięcia między Æthelstanem a Winchesterem trwały jeszcze przez kilka lat. Biskup Winchesteru, Frithestan, do roku 928 nie uczestniczył w koronacji ani nie był świadkiem żadnego ze znanych dokumentów Æthelstana. Potem świadkował dość regularnie aż do swojej rezygnacji w 931 roku, ale został wymieniony na niższej pozycji niż ta, do której uprawniało go starszeństwo.

W 933 roku Edwin utonął w katastrofie statku na Morzu Północnym. Jego kuzyn, Adelolf, hrabia Boulogne, zabrał jego ciało do pochówku w opactwie Saint Bertin w Saint-Omer. Według annalisty opactwa, Folcuina, który błędnie uważał, że Edwin był królem, uciekł on z Anglii "wiedziony jakimś niepokojem w swoim królestwie". Folcuin stwierdził, że Æthelstan wysłał do opactwa jałmużnę za swojego zmarłego brata i łaskawie przyjął mnichów z opactwa, gdy ci przybyli do Anglii, choć Folcuin nie zdawał sobie sprawy, że Æthelstan zmarł, zanim mnisi odbyli podróż w 944 r. Dwunastowieczny kronikarz Symeon z Durham twierdził, że Æthelstan nakazał utopić Edwina, ale jest to odrzucane przez większość historyków. Edwin mógł uciec z Anglii po nieudanej rebelii przeciwko rządom brata, a jego śmierć mogła położyć kres opozycji Winchesteru.

Król Anglików

Edward Starszy podbił duńskie terytoria we wschodniej Mercji i wschodniej Anglii z pomocą Æthelflæd i jej męża Æthelreda, ale gdy Edward zmarł, duński król Sihtric nadal rządził królestwem wikingów w Yorku (dawniej południowe północnumbryjskie królestwo Deira). W styczniu 926 roku Æthelstan zaaranżował, by jego jedyna pełna siostra poślubiła Sihtrica. Obaj królowie zgodzili się nie najeżdżać wzajemnie na swoje terytoria ani nie wspierać swoich wrogów. W następnym roku Sihtric zmarł, aÆthelstan wykorzystał okazję do inwazji. Guthfrith, kuzyn Sihtrica, poprowadził flotę z Dublina, by spróbować przejąć tron, ale Æthelstan łatwo zwyciężył. Zdobył York i przyjął poddaństwo Duńczyków. Według południowego kronikarza "odniósł sukces w królestwie Northumbrów" i nie jest pewne, czy musiał walczyć z Guthfrithem. Południowi królowie nigdy nie rządzili na północy, a jego uzurpacja spotkała się z oburzeniem Northumbrów, którzy zawsze opierali się południowej kontroli. Jednak w Eamont, niedaleko Penrith, 12 lipca 927 r. król Konstantyn II z Alby, król Hywel Dda z Deheubarth, Ealdred z Bamburgh i król Owain ze Strathclyde (lub Morgan ap Owain z Gwentu) zaakceptowali władzę Æthelstana. Jego triumf doprowadził do siedmioletniego pokoju na północy.

Podczas gdy Æthelstan był pierwszym angielskim królem, który osiągnął panowanie nad północną Brytanią, swoją władzę nad królami walijskimi odziedziczył po ojcu i ciotce. W latach 910 Gwent uznał zwierzchnictwo Wessexu, a Deheubarth i Gwynedd zaakceptowały zwierzchnictwo Æthelstana; po przejęciu Mercji przez Edwarda przekazały mu swoją wierność. Według Williama z Malmesbury, po spotkaniu w Eamont Æthelstan wezwał królów walijskich do Hereford, gdzie nałożył na nich wysoką roczną daninę i ustalił granicę między Anglią a Walią w rejonie Hereford na rzece Wye. Dominującą postacią w Walii był Hywel Dda z Deheubarth, opisany przez historyka wczesnośredniowiecznej Walii Thomasa Charlesa-Edwardsa jako "najsilniejszy sojusznik 'cesarzy Brytanii' spośród wszystkich królów swoich czasów". Walijscy królowie uczestniczyli na dworze Æthelstana w latach 928-935 i byli świadkami kart na czele listy świeckich (oprócz królów Szkocji i Strathclyde), co pokazuje, że ich pozycja była uważana za wyższą od innych obecnych tam wielkich ludzi. Sojusz zaowocował pokojem między Walią a Anglią, a także wewnątrz Walii, trwającym przez cały okres panowania Æthelstana, choć niektórzy Walijczycy mieli za złe status swoich władców jako podkrólów, a także wysoki poziom nałożonej na nich daniny. W Armes Prydein Vawr (The Great Prophecy of Britain) walijski poeta przewidział dzień, w którym Brytyjczycy powstaną przeciwko swoim saskim ciemiężcom i wepchną ich do morza.

Według Williama z Malmesbury, po spotkaniu w Hereford Æthelstan wypędził Kornwalijczyków z Exeter, ufortyfikował jego mury i ustalił granicę Kornwalii na rzece Tamar. Ta relacja jest jednak traktowana przez historyków sceptycznie, gdyż Kornwalia znajdowała się pod panowaniem angielskim od połowy IX wieku. Thomas Charles-Edwards opisuje ją jako "nieprawdopodobną historię", podczas gdy historyk John Reuben Davies widzi w niej stłumienie brytyjskiego buntu i uwięzienie Kornwalijczyków za Tamarem. Æthelstan podkreślił swoją kontrolę, ustanawiając nowe kornwalijskie widzenie i mianując jego pierwszego biskupa, ale Kornwalia zachowała swoją własną kulturę i język.

Æthelstan został pierwszym królem wszystkich ludów anglosaskich, a w efekcie władcą Brytanii. Jego sukcesy zainaugurowały to, co John Maddicott w swojej historii początków angielskiego parlamentu nazywa imperialną fazą angielskiego królowania w latach około 925-975, kiedy to władcy z Walii i Szkocji uczestniczyli w zgromadzeniach angielskich królów i byli świadkami ich dokumentów. Æthelstan próbował pogodzić arystokrację na swoim nowym terytorium Northumbrii ze swoimi rządami. Obficie obdarowywał świątynie w Beverley, Chester-le-Street i Yorku, podkreślając swoje chrześcijaństwo. Zakupił także rozległe terytorium Amounderness w Lancashire i przekazał je arcybiskupowi Yorku, swojemu najważniejszemu porucznikowi w tym regionie. Pozostał jednak urażonym outsiderem, a północne królestwa brytyjskie wolały sprzymierzyć się z pogańskimi Norse z Dublina. W przeciwieństwie do jego silnej kontroli nad południową Brytanią, jego pozycja na północy była o wiele bardziej niepewna.

Inwazja na Szkocję w 934 r.

W 934 roku Æthelstan najechał Szkocję. Jego powody są niejasne, a historycy podają alternatywne wyjaśnienia. Śmierć jego przyrodniego brata Edwina w 933 r. mogła ostatecznie usunąć frakcje w Wessexie sprzeciwiające się jego rządom. Guthfrith, norweski król Dublina, który przez krótki czas rządził Northumbrią, zmarł w 934 r.; wynikająca z tego niepewność wśród Duńczyków dała Æthelstanowi okazję do zaznaczenia swojej władzy na północy. Wpis w Annals of Clonmacnoise, odnotowujący śmierć w 934 r. władcy, którym prawdopodobnie był Ealdred z Bamburgh, sugeruje inne możliwe wyjaśnienie. Wskazuje to na spór między Æthelstanem a Konstantynem o kontrolę nad jego terytorium. Anglosaska Kronika krótko odnotowała wyprawę bez wyjaśnienia, ale dwunastowieczny kronikarz Jan z Worcester stwierdził, że Konstantyn złamał traktat z Æthelstanem.

Æthelstan wyruszył na swoją kampanię w maju 934 roku w towarzystwie czterech walijskich królów: Hywel Dda z Deheubarth, Idwal Foel z Gwynedd, Morgan ap Owain z Gwentu i Tewdwr ap Griffri z Brycheiniog. W jego orszaku znajdowało się również osiemnastu biskupów i trzynastu earlów, z których sześciu było Duńczykami ze wschodniej Anglii. Pod koniec czerwca lub na początku lipca dotarł do Chester-le-Street, gdzie złożył hojne dary dla grobu św. Cuthberta, w tym stułę i manipułę (szaty kościelne), które pierwotnie zamówiła jego macocha Ælfflæd jako dar dla biskupa Frithestanu z Winchesteru. Inwazja została rozpoczęta drogą lądową i morską. Według Symeona z Durham, jego siły lądowe spustoszyły aż do Dunnottar w północno-wschodniej Szkocji, najdalej na północ wysuniętej armii angielskiej od czasu katastrofalnej inwazji Ecgfritha w 685 r., podczas gdy flota najechała Caithness, wówczas prawdopodobnie część norweskiego królestwa Orkadów.

Podczas kampanii nie odnotowano żadnych bitew, a kroniki nie podają jej wyniku. Do września był jednak z powrotem w południowej Anglii w Buckingham, gdzie Konstantyn poświadczył akt jako subregus, uznając tym samym zwierzchnictwo Æthelstana. W 935 r. Konstantyn, Owain ze Strathclyde, Hywel Dda, Idwal Foel i Morgan ap Owain poświadczyli ten dokument. Na Boże Narodzenie tego samego roku Owain ze Strathclyde był ponownie na dworze Æthelstana wraz z królami walijskimi, ale Constantine nie był. Jego powrót do Anglii niecałe dwa lata później miał nastąpić w zupełnie innych okolicznościach.

Bitwa pod Brunanburgiem

W 934 roku Olaf Guthfrithson zastąpił swojego ojca Guthfritha jako norweski król Dublina. Sojusz między Norwegami a Szkotami został scementowany przez małżeństwo Olafa z córką Konstantyna. Do sierpnia 937 r. Olaf pokonał swoich rywali w walce o kontrolę nad częścią Irlandii należącą do Wikingów i niezwłocznie rozpoczął starania o przejęcie dawnego norweskiego królestwa Yorku. Indywidualnie Olaf i Konstantyn byli zbyt słabi, by przeciwstawić się Æthelstanowi, ale razem mogli mieć nadzieję na podważenie dominacji Wessexu. Jesienią połączyli się z Britonami ze Strathclyde pod wodzą Owaina, by dokonać inwazji na Anglię. Średniowieczne kampanie były zwykle prowadzone latem, a Æthelstan nie mógł się spodziewać inwazji na tak dużą skalę tak późno w roku. Wydaje się, że reagował powoli, a stary łaciński wiersz zachowany przez Williama z Malmesbury oskarżył go o to, że "marniał w ospałym wypoczynku". Sprzymierzeńcy plądrowali angielskie terytorium, podczas gdy Ćwiąkalski nie spieszył się z gromadzeniem armii zachodniosaksońskiej i merykańskiej. Michael Wood chwali jednak jego ostrożność, twierdząc, że w przeciwieństwie do Harolda w 1066 r. nie dał się sprowokować do gwałtownych działań. Kiedy pomaszerował na północ, Walijczycy nie przyłączyli się do niego i nie walczyli po żadnej ze stron.

Obie strony spotkały się w bitwie pod Brunanburh, w wyniku której przytłaczające zwycięstwo odniósł Æthelstan, wspierany przez swojego młodego przyrodniego brata, przyszłego króla Edmunda. Olaf uciekł z powrotem do Dublina z resztkami swoich sił, podczas gdy Konstantyn stracił syna. Anglicy również ponieśli ciężkie straty, w tym dwóch kuzynów Æthelstana, synów młodszego brata Edwarda Starszego, Æthelwearda.

Bitwa została odnotowana w Annals of Ulster:

Wielka, opłakana i straszna bitwa została okrutnie stoczona między Sasami a Northmenami, w której poległo kilka tysięcy Northmenów, których nie da się policzyć, ale ich król Amlaib , uciekł z kilkoma zwolennikami. Duża liczba Sasów padła po drugiej stronie, ale Æthelstan, król Sasów, odniósł wielkie zwycięstwo.

Pokolenie później kronikarz Æthelweard donosił, że była ona powszechnie pamiętana jako "wielka bitwa", i przypieczętowała pośmiertną reputację Æthelstana jako "zwycięskiego z powodu Boga" (według słów homilisty Ælfrica z Eynsham). Anglosaska kronika porzuciła swój zwykły, zwięzły styl na rzecz heroicznego poematu sławiącego wielkie zwycięstwo, używając imperialnego języka, by przedstawić Æthelstana jako władcę imperium Brytanii. Miejsce bitwy jest jednak niepewne, zasugerowano ponad trzydzieści miejsc, z których Bromborough na Wirral jest najbardziej preferowane przez historyków.

Historycy nie są zgodni co do znaczenia bitwy. Alex Woolf opisuje ją jako "pyrrusowe zwycięstwo" Æthelstana: wydaje się, że kampania zakończyła się patem, jego władza najwyraźniej zmalała, a po jego śmierci Olaf bez oporu przyłączył się do królestwa Northumbrii. Alfred Smyth opisuje ją jako "największą bitwę w historii anglosaskiej", ale stwierdza też, że jej konsekwencje wykraczające poza panowanie Æthelstana zostały wyolbrzymione. Z kolei zdaniem Sarah Foot trudno byłoby wyolbrzymić znaczenie bitwy: gdyby Anglosasi zostali pokonani, rozpadłaby się ich hegemonia nad całą kontynentalną częścią Brytanii.

Administracja

Królowie anglosascy rządzili poprzez ealdormenów, którzy mieli najwyższy status świecki przy królu. W dziewiątym wieku w Wessexie każdy z nich rządził jednym shire, ale w połowie dziesiątego wieku mieli oni władzę nad znacznie większym obszarem, co prawdopodobnie wprowadził Æthelstan, by poradzić sobie z problemami związanymi z rządzeniem swoim rozległym królestwem. Jeden z ealdormenów, który również nazywał się Æthelstan, rządził wschodnim terytorium Danelaw, East Anglia, największą i najbogatszą prowincją Anglii. Stał się tak potężny, że później nazywano go Półkrólem. Kilku z ealdormenów, którzy byli świadkami kart, nosiło skandynawskie imiona i chociaż nie można zidentyfikować miejscowości, z których pochodzili, byli oni prawie na pewno następcami earlów, którzy dowodzili duńskimi armiami w czasach Edwarda Starszego i którzy zostali zatrzymani przez Æthelstana jako jego przedstawiciele w lokalnym rządzie.

Pod ealdormenami znajdowali się wójtowie - urzędnicy królewscy, którzy byli szlachetnymi właścicielami ziemskimi - odpowiedzialni za miasto lub posiadłość królewską. Władza kościelna i państwowa nie były rozdzielone we wczesnośredniowiecznych społeczeństwach, a świeccy urzędnicy ściśle współpracowali z biskupem diecezjalnym i lokalnymi opatami, którzy również uczestniczyli w królewskich radach.

Jako pierwszy król wszystkich ludów anglosaskich, Æthelstan potrzebował skutecznych środków do zarządzania swoim rozległym królestwem. Opierając się na fundamentach swoich poprzedników, stworzył najbardziej scentralizowany rząd, jaki Anglia kiedykolwiek widziała. Wcześniej niektóre dokumenty były tworzone przez królewskich kapłanów, inne przez członków domów zakonnych, ale w latach 928-935 były one tworzone wyłącznie przez skrybę znanego historykom jako "Æthelstan A", co świadczyło o bezprecedensowym stopniu królewskiej kontroli nad ważną czynnością. W przeciwieństwie do wcześniejszych i późniejszych kart, "Æthelstan A" podaje pełne szczegóły dotyczące daty i miejsca przyjęcia oraz niezwykle długą listę świadków, dostarczając kluczowych informacji dla historyków. Po tym jak "Æthelstan A" przeszedł na emeryturę lub zmarł, dokumenty powróciły do prostszej formy, co sugeruje, że były one dziełem pojedynczej osoby, a nie rozwojem formalnego biura pisarskiego.

Kluczowym mechanizmem rządzenia była rada królewska (witan w języku staroangielskim). Anglosascy królowie nie mieli stałej stolicy. Ich dwory były wędrowne, a rady odbywały się w różnych miejscach w ich królestwach. Jednak Æthelstan przebywał głównie w Wessexie i kontrolował odległe obszary, zwołując czołowe postacie na swoje rady. Małe i kameralne spotkania, które były odpowiednie do czasu powiększenia królestwa za czasów Edwarda Starszego, ustąpiły miejsca dużym zgromadzeniom, w których uczestniczyli biskupi, ealdormeni, thegnowie, magnaci z odległych obszarów oraz niezależni władcy, którzy podporządkowali się jego władzy. Frank Stenton widzi rady Æthelstana jako "zgromadzenia narodowe", które zrobiły wiele, by przełamać prowincjonalizm, który był barierą dla zjednoczenia Anglii. John Maddicott idzie dalej, widząc w nich początek scentralizowanych zgromadzeń, które miały określoną rolę w angielskim rządzie, a Æthelstana jako "prawdziwego, choć nieświadomego założyciela angielskiego parlamentu".

Anglosasi byli pierwszymi ludźmi w północnej Europie, którzy pisali dokumenty administracyjne w języku wernakularnym, a kodeksy prawne w języku staroangielskim sięgają Æthelberht z Kentu z początku VII wieku. Kodeks prawny Alfreda Wielkiego, z końca IX wieku, również był napisany w języku wernakularnym i oczekiwał on, że jego ealdormani będą się go uczyć. Jego kodeks był pod silnym wpływem prawa karolińskiego sięgającego Karola Wielkiego w takich dziedzinach jak zdrada, utrzymanie pokoju, organizacja setek i sądowa rozprawa. Pozostał on w mocy przez cały dziesiąty wiek, a kodeksy Æthelstana były budowane na tym fundamencie. Kodeksy prawne wymagały zatwierdzenia przez króla, ale traktowano je raczej jako wytyczne, które mogły być adaptowane i uzupełniane na poziomie lokalnym, niż jako stały kanon przepisów, a zwyczajowe prawo ustne było ważne również w okresie anglosaskim.

Z czasów panowania Æthelstana przetrwało więcej tekstów prawnych niż z czasów jakiegokolwiek innego dziesięciowiecznego króla angielskiego. Najwcześniejsze wydają się być jego edykty dotyczące dziesięciny i "Rozporządzenie o organizacjach charytatywnych". Cztery kodeksy prawne zostały przyjęte przez rady królewskie na początku lat dziewięćdziesiątych w Grately w Hampshire, Exeter, Faversham w Kent i Thunderfield w Surrey. Lokalne teksty prawne przetrwały z Londynu i Kentu, a jeden dotyczący "Dunsæte" na granicy walijskiej prawdopodobnie również pochodzi z czasów panowania Æthelstana. Zdaniem historyka prawa angielskiego Patricka Wormalda, prawa te musiały zostać napisane przez Wulfhelma, który zastąpił Athelma na stanowisku arcybiskupa Canterbury w 926 roku. Inni historycy widzą rolę Wulfhelma jako mniej istotną, przypisując główne zasługi samemu Æthelstanowi, choć znaczenie przypisywane męce jako rytuałowi kościelnemu wskazuje na wzrost wpływów kościoła. Nicholas Brooks widzi rolę biskupów jako wyznaczającą ważny etap w rosnącym zaangażowaniu kościoła w tworzenie i egzekwowanie prawa.

Dwa najwcześniejsze kodeksy dotyczyły spraw duchownych, a Æthelstan stwierdził, że działał za radą Wulfhelma i jego biskupów. Pierwszy z nich podkreśla znaczenie płacenia dziesięciny na rzecz kościoła. Drugi egzekwuje obowiązek dobroczynności od wójtów Æthelstana, określając kwotę, którą należy przekazać ubogim i wymagając od wójtów uwolnienia jednego niewolnika karnego rocznie. Jego religijny światopogląd uwidacznia się w szerszej sakralizacji prawa w okresie jego panowania.

W późniejszych kodeksach widać jego troskę o zagrożenia porządku społecznego, zwłaszcza o rabunek, który uważał za najważniejszy przejaw rozkładu społecznego. Pierwszy z tych późniejszych kodeksów, wydany w Grately, nakazywał surowe kary, w tym karę śmierci dla każdego powyżej dwunastego roku życia przyłapanego na gorącym uczynku kradzieży towarów o wartości większej niż osiem pensów. Najwyraźniej miało to niewielki wpływ, jak przyznał Æthelstan w kodeksie z Exeter: "Ja, król Æthelstan, oświadczam, że dowiedziałem się, iż pokój publiczny nie został zachowany w stopniu, ani zgodnym z moimi życzeniami, ani z postanowieniami ustanowionymi w Grately, a moi radni mówią, że cierpię to zbyt długo". W desperacji Rada spróbowała innej strategii, oferując amnestię dla złodziei, jeśli zapłacą odszkodowanie swoim ofiarom. Problem potężnych rodzin chroniących przestępczych krewnych miał być rozwiązany przez wypędzenie ich do innych części królestwa. Strategia ta nie trwała długo, a na Thunderfield Æthelstan powrócił do twardej linii, złagodzonej przez podniesienie minimalnego wieku dla kary śmierci do piętnastu lat, "ponieważ uważał, że to zbyt okrutne, aby zabijać tak wielu młodych ludzi i za tak małe przestępstwa, jak rozumiał, że dzieje się to wszędzie". Za jego panowania po raz pierwszy wprowadzono system dziesięcin, zaprzysiężonych grup dziesięciu lub więcej mężczyzn, którzy byli wspólnie odpowiedzialni za utrzymanie pokoju (później znany jako frankpledge). Sarah Foot skomentowała, że dziesięcina i zaprzysiężenie mające na celu poradzenie sobie z problemem kradzieży miało swoje źródło we Frankii: "Ale zrównanie kradzieży z nielojalnością wobec osoby Æthelstana wydaje się dla niego osobliwe. Jego zajęcie kradzieżą - twarde wobec kradzieży, twarde wobec przyczyn kradzieży - nie znajduje bezpośredniego odpowiednika w kodeksach innych królów."

Historycy bardzo różnią się w kwestii prawodawstwa Æthelstana. Patrick Wormald wydał surowy werdykt: "Cechą charakterystyczną prawodawstwa Æthelstana jest przepaść dzieląca jego wzniosłe aspiracje od spazmatycznego wpływu." Jego zdaniem, "działalność ustawodawcza za panowania Æthelstana słusznie została nazwana 'gorączkową' ... Ale zachowane rezultaty to, szczerze mówiąc, bałagan". Natomiast zdaniem Simona Keynesa "Bez wątpienia najbardziej imponującym aspektem rządów króla Æthelstana jest żywotność jego prawodawstwa", które pokazuje, że zmuszał on swoich urzędników do wykonywania obowiązków i nalegał na przestrzeganie prawa, ale także pokazuje trudności, jakie miał w kontrolowaniu kłopotliwego ludu. Keynes postrzega Kodeks Grala jako "imponujący akt prawny" pokazujący determinację króla w utrzymaniu porządku społecznego.

Monety

W latach 970. bratanek Æthelstana, król Edgar, zreformował system monetarny, dzięki czemu Anglosaska Anglia zyskała najbardziej zaawansowaną walutę w Europie, z dobrej jakości srebrną monetą, która była jednolita i obfita. W czasach Æthelstana był on jednak znacznie mniej rozwinięty, a mennictwo było organizowane regionalnie jeszcze długo po zjednoczeniu kraju przez Æthelstana. Kodeks Grately'ego zawierał zapis, że w całym królewskim dominium miała być tylko jedna moneta. Jednak jest to w części, która wydaje się być skopiowana z kodeksu jego ojca, a lista miast z mennicami jest ograniczona do południa, w tym Londynu i Kentu, ale nie północnego Wessexu lub innych regionów. Na początku panowania Æthelstana w każdym regionie emitowano różne style monet, ale po zdobyciu Yorku i uzyskaniu uległości innych królów brytyjskich, wyemitował nową monetę, znaną jako typ "krzyża obwodowego". Reklamował on swój nowo wywyższony status napisem "Rex Totius Britanniae". Przykłady wybito w Wessex, Yorku i angielskiej Mercji (w Mercji noszącej tytuł "Rex Saxorum"), ale nie we Wschodniej Anglii ani w Danelaw.

Na początku lat 930. wyemitowano nową monetę, typu "koronowane popiersie", na której po raz pierwszy pokazano króla w koronie z trzema łodygami. Moneta ta została ostatecznie wyemitowana we wszystkich regionach oprócz Mercji, która wydała monety bez portretu władcy, co zdaniem Sarah Foot sugeruje, że jakiekolwiek przywiązanie Merków do wychowanego wśród nich zachodniosaksońskiego króla szybko wygasło.

Kościół

Kościół i państwo utrzymywały w okresie anglosaskim bliskie relacje, zarówno społeczne, jak i polityczne. Kościelni uczestniczyli w królewskich ucztach, a także w spotkaniach Rady Królewskiej. Za panowania Æthelstana stosunki te stały się jeszcze bliższe, zwłaszcza że arcybiskupstwo Canterbury znalazło się pod jurysdykcją zachodnich Sasów, odkąd Edward Starszy zaanektował Mercję, a podboje Æthelstana sprawiły, że północny kościół po raz pierwszy znalazł się pod kontrolą południowego króla.

Æthelstan mianował członków swojego otoczenia na biskupstwa w Wessexie, prawdopodobnie po to, by przeciwdziałać wpływom biskupa Winchesteru, Frithestana. Jeden z kapłanów mszalnych króla (kapłani zatrudnieni do odprawiania mszy w jego domu), Ælfheah, został biskupem Wells, podczas gdy inny, Beornstan, zastąpił Frithestana na stanowisku biskupa Winchesteru. Następcą Beornstana był inny członek królewskiego gospodarstwa domowego, również zwany Ælfheah. Dwie z czołowych postaci późniejszej dziesięciowiecznej benedyktyńskiej reformy monastycznej za panowania Edgara, Dunstan i Æthelwold, służyły we wczesnym okresie życia na dworze Æthelstana i zostały wyświęcone na kapłanów przez Ælfheaha z Winchesteru na prośbę króla. Według biografa Æthelwolda, Wulfstana, "Æthelwold spędził długi okres w pałacu królewskim w nieodłącznym towarzystwie króla i nauczył się od mędrców króla wiele, co było dla niego pożyteczne i korzystne". Oda, przyszły arcybiskup Canterbury, był również blisko Æthelstana, który mianował go biskupem Ramsbury. Oda mógł być obecny podczas bitwy pod Brunanburh.

Æthelstan był znanym kolekcjonerem relikwii i choć była to powszechna praktyka w tamtych czasach, wyróżniał się skalą swojej kolekcji i wyrafinowaniem jej zawartości. Samson w Dol przesłał mu w prezencie kilka z nich, a w liście przewodnim napisał: "wiemy, że cenisz relikwie bardziej niż ziemskie skarby". Æthelstan był również hojnym dawcą manuskryptów i relikwii dla kościołów i klasztorów. Jego reputacja była tak wielka, że niektórzy skrybowie klasztorni twierdzili później fałszywie, że ich instytucje były beneficjentami jego hojności. Był szczególnie oddany kultowi św. Cuthberta w Chester-le-Street, a wśród jego darów dla tamtejszej wspólnoty znalazł się Żywot Cuthberta autorstwa Bedy. Zamówił go specjalnie, aby podarować go Chester-le Street, a spośród wszystkich rękopisów, które przekazał fundacji religijnej, które przetrwały, jest to jedyny, który w całości został napisany w Anglii za jego panowania. Posiada portret Æthelstana prezentującego księgę Cuthbertowi, najwcześniejszy zachowany rękopiśmienny portret angielskiego króla. Zdaniem Janet Nelson jego "rytuały hojności i pobożności w miejscach o nadprzyrodzonej mocy (...) wzmocniły królewski autorytet i stanowiły podstawę nowo zjednoczonego imperialnego królestwa".

Æthelstan miał reputację fundatora kościołów, choć nie wiadomo, na ile jest to uzasadnione. Według późnych i wątpliwych źródeł kościoły te obejmowały minstery w Milton Abbas w Dorset i Muchelney w Somerset. Zdaniem historyka Johna Blaira reputacja ta jest prawdopodobnie uzasadniona, ale "wody te są zmącone przez niemal folklorystyczną reputację Æthelstana jako fundatora, która uczyniła go ulubionym bohaterem późniejszych mitów o pochodzeniu". Jednak, choć był hojnym donatorem klasztorów, nie dawał ziemi pod nowe, ani nie próbował ożywić tych na północy i wschodzie zniszczonych przez ataki wikingów.

Starał się również budować więzi z kościołami kontynentalnymi. Cenwald był królewskim kapłanem przed mianowaniem go biskupem Worcester, a w 929 r. towarzyszył dwóm przyrodnim siostrom Æthelstana na saski dwór, aby przyszły cesarz rzymski Otton mógł wybrać jedną z nich na swoją żonę. Cenwald udał się w podróż po niemieckich klasztorach, składając hojne dary w imieniu Ćwiertni i otrzymując w zamian obietnice, że mnisi będą się modlić za króla i innych bliskich mu ludzi przez cały czas. Anglia i Saksonia zbliżyły się do siebie po zawarciu sojuszu małżeńskiego, a niemieckie imiona zaczęły pojawiać się w angielskich dokumentach, podczas gdy Cenwald podtrzymywał kontakty, które nawiązał dzięki późniejszej korespondencji, pomagając w przekazywaniu do Anglii kontynentalnych idei dotyczących zreformowanego monastycyzmu.

Nauka

Æthelstan wykorzystał wysiłki swojego dziadka, by ożywić kościelną naukę, która w drugiej połowie IX wieku spadła do niskiego poziomu. John Blair opisał osiągnięcia Æthelstana jako "zdecydowaną odbudowę, widoczną dla nas zwłaszcza poprzez obieg i produkcję książek, rozbitej kultury kościelnej". W swoich czasach był znany ze swojej pobożności i promowania świętej nauki. Jego zainteresowanie edukacją i reputacja kolekcjonera książek i relikwii przyciągnęły na jego dwór kosmopolityczną grupę uczonych kościelnych, zwłaszcza Bretończyków i Irlandczyków. Æthelstan udzielił szerokiej pomocy bretońskim duchownym, którzy uciekli z Bretanii po jej podboju przez Wikingów w 919 r. Zawarł umowę o konfraterni z duchownymi katedry w Dol w Bretanii, którzy przebywali wówczas na wygnaniu w środkowej Francji, a oni przesyłali mu relikwie bretońskich świętych, najwyraźniej licząc na jego patronat. Kontakty te spowodowały gwałtowny wzrost zainteresowania w Anglii upamiętnianiem bretońskich świętych. Jednym z najbardziej znaczących uczonych na dworze Æthelstana był Israel Gramatyk, który mógł być Bretończykiem. Israel i "pewien Frank" narysowali grę planszową zwaną "Gospel Dice" dla irlandzkiego biskupa Dub Innse, który zabrał ją do domu w Bangor. Dwór Æthelstana odegrał kluczową rolę w początkach angielskiego ruchu reformy monastycznej.

Niewiele źródeł prozatorskich przetrwało z czasów panowania Æthelstana, ale za to powstało mnóstwo poezji, w dużej mierze inspirowanej nordycką pochwałą króla w wielkich słowach, jak na przykład poemat Brunanburh. Sarah Foot stawia nawet tezę, że Beowulf mógł zostać skomponowany w kręgu Æthelstana.

Dwór Æthelstana był ośrodkiem odrodzenia wyszukanego stylu hermeneutycznego późniejszych pisarzy łacińskich, pod wpływem zachodniosaksońskiego uczonego Aldhelma (ok. 639-709) oraz francuskiego monastycyzmu z początku X wieku. Praktykami byli zagraniczni uczeni na dworze Æthelstana, tacy jak Israel the Grammarian. Styl ten charakteryzował się długimi, zawiłymi zdaniami oraz upodobaniem do rzadkich słów i neologizmów. Karty "Æthelstan A" zostały napisane w łacinie hermeneutycznej. Zdaniem Simona Keynesa nie jest przypadkiem, że pojawiają się one zaraz po tym, jak król po raz pierwszy zjednoczył Anglię pod swoim panowaniem, i ukazują wysoki poziom intelektualny oraz monarchię ożywioną sukcesem i przyjmującą szaty nowego porządku politycznego. Styl ten wpłynął na architektów późnych dziesięciowiecznych reformatorów monastycznych wykształconych na dworze Æthelstana, takich jak Æthelwold i Dunstan, i stał się znakiem rozpoznawczym tego ruchu. Po "Æthelstanie A" karty stały się bardziej proste, ale styl hermeneutyczny powrócił w kartach Eadwiga i Edgara.

Historyk W. H. Stevenson w 1898 roku komentował:

Celem twórców tych kart było wyrażenie ich znaczenia za pomocą jak największej liczby słów i przez wybór najbardziej górnolotnych, bombastycznych słów, jakie mogli znaleźć. Każde zdanie jest tak przeciążone przez nagromadzenie niepotrzebnych słów, że znaczenie jest niemalże zakopane poza zasięgiem wzroku. Inwokacja z załączonymi klauzulami, rozpoczynająca się pompatycznymi i częściowo aliteracyjnymi słowami, będzie przebiegać wśród blasku słownych fajerwerków przez dwadzieścia linijek małej czcionki, a pokaz pirotechniczny będzie utrzymywany z równą wspaniałością przez całą kartę, pozostawiając czytelnika, oślepionego przez blask i oślepionego przez dym, w stanie niepewności co do znaczenia tych często nieprzetłumaczalnych i zwykle niekończących się zdań.

Michael Lapidge argumentuje jednak, że jakkolwiek niesmaczny dla współczesnego gustu wydaje się styl hermeneutyczny, był on ważną częścią późnej kultury anglosaskiej i zasługuje na więcej przychylnej uwagi niż otrzymał od współczesnych historyków. Zdaniem historyka Davida Woodmana, "Æthelstan A" powinien "zostać uznany za indywidualnego autora o nie mniejszym geniuszu, człowieka, który nie tylko zrewolucjonizował formę prawną dyplomu, ale także posiadł umiejętność pisania łaciny, która jest równie trwale fascynująca, co skomplikowana... Pod wieloma względami dyplomy "Æthelstana A" reprezentują stylistyczny szczyt anglosaskiej tradycji dyplomatycznej, stanowiąc odpowiednie uzupełnienie doniosłych wyczynów politycznych samego Æthelstana i wykuwania tego, co miało stać się Anglią."

monarcha brytyjski

Historycy często komentują wielkie i ekstrawaganckie tytuły Æthelstana. Na jego monetach i kartach jest opisany jako Rex totius Britanniae, czyli "Król całej Brytanii". Na księdze ewangelicznej, którą podarował kościołowi Christ Church w Canterbury, widnieje napis: "Æthelstan, król Anglików i władca całej Brytanii z pobożnym umysłem podarował tę księgę prymasowi Canterbury, do kościoła poświęconego Chrystusowi". W kartach z 931 roku jest "królem Anglików, wyniesionym przez prawicę wszechmogącego na tron całego królestwa Brytanii", a w jednej z rękopiśmiennych dedykacji jest nawet nazwany "basileus et curagulus", czyli tytułami bizantyjskich cesarzy. Niektórzy historycy nie są pod wrażeniem. "Najwyraźniej", komentuje Alex Woolf, "król Æthelstan był człowiekiem, który miał pretensje", natomiast zdaniem Simona Keynesa "Æthelstan A" ogłosił swojego pana królem Brytanii "przez życzeniowe przedłużenie". Jednak według George'a Molyneaux "jest to stosowanie anachronicznych standardów: dziesięciowieczni królowie mieli luźną, ale realną hegemonię na całej wyspie, a ich tytuły wydają się nadmuchane tylko wtedy, gdy przyjmie się, że królowanie powinno wiązać się z dominacją o intensywności takiej, jaką można było zaobserwować w ramach królestwa angielskiego w XI i późniejszych wiekach."

Stosunki europejskie

Dwór zachodniosaksoński miał powiązania z Karolingami sięgające małżeństwa pradziadka Æthelstana Æthelwulfa z Judytą, córką króla Zachodniej Francji (i przyszłego cesarza rzymskiego) Karola Łysego, a także małżeństwa córki Alfreda Wielkiego Ælfryty z synem Judyty z późniejszego małżeństwa, Baldwinem II, hrabią Flandrii. Jedna z przyrodnich sióstr Æthelstana, Eadgifu, poślubiła pod koniec lat 910-tych Karola Prostego, króla zachodnich Franków. Został on obalony w 922 r., a Eadgifu wysłała ich syna Ludwika do bezpiecznej Anglii. W czasach Æthelstana związek ten był już dobrze ugruntowany, a jego koronacja odbyła się z zastosowaniem karolińskiej ceremonii namaszczenia, prawdopodobnie po to, by nakreślić celową paralelę między jego rządami a tradycją karolińską. Jego monety z "koronowanym popiersiem" z lat 933-938 były pierwszymi anglosaskimi monetami, które przedstawiały króla w koronie, zgodnie z karolińską ikonografią.

Podobnie jak jego ojciec, Æthelstan nie chciał wydawać swoich krewnych kobiet za mąż za własnych poddanych, więc jego siostry albo wstępowały do zakonów, albo wychodziły za mąż za zagranicznych mężów. Był to jeden z powodów jego bliskich związków z europejskimi dworami, a on sam wydał kilka swoich przyrodnich sióstr za europejskich szlachciców w sposób, który historyk Sheila Sharp nazwała "eksplozją dynastycznej aktywności ślubnej, która nie miała sobie równych aż do czasów królowej Wiktorii". Innym powodem było wspólne zainteresowanie po obu stronach kanału La Manche oparciem się zagrożeniu ze strony Wikingów, a wzrost potęgi i reputacji królewskiego domu Wessex sprawił, że małżeństwo z angielską księżniczką stało się bardziej prestiżowe dla europejskich władców. W 926 roku Hugh, książę Franków, wysłał kuzyna Æthelstana, Adelolfa, hrabiego Boulogne, z ambasadą, by poprosił o rękę jednej z sióstr Æthelstana. Według Williama z Malmesbury Adelolf przywiózł w darze przyprawy, klejnoty, wiele szybkich koni, koronę z litego złota, miecz Konstantyna Wielkiego, włócznię Karola Wielkiego i kawałek Korony Cierniowej. Æthelstan wysłał swoją przyrodnią siostrę Eadhildę, by została żoną Hugh.

Najważniejszym europejskim sojuszem Æthelstana był sojusz z nową dynastią Liudolfingów we Wschodniej Francji. Karolińska dynastia we Wschodniej Francii wymarła na początku X wieku, a jej nowy król Liudolfing, Henryk Fowler, był przez wielu postrzegany jako przybysz. Potrzebował on królewskiego małżeństwa dla swojego syna, aby ustanowić swoją prawowitość, ale nie było dostępnych odpowiednich karolińskich księżniczek. Starożytna linia królewska Sasów Zachodnich stanowiła możliwą do zaakceptowania alternatywę, zwłaszcza że (niesłusznie) twierdzili oni, że pochodzą od króla i świętego Oswalda z VII wieku, który był czczony w Niemczech. W 929 lub 930 roku Henryk wysłał ambasadorów na dwór Æthelstana w poszukiwaniu żony dla swojego syna, Ottona, który później został cesarzem Świętego Cesarstwa Rzymskiego. Æthelstan wysłał dwie swoje przyrodnie siostry, a Otto wybrał Eadgyth. Pięćdziesiąt lat później Æthelweard, potomek starszego brata Alfreda Wielkiego, skierował swoją łacińską wersję anglosaskiej kroniki do Matyldy, opatki z Essen, która była wnuczką Eadgyth i najwyraźniej o nią prosiła. Druga siostra, której imię jest niepewne, była żoną księcia z okolic Alp, który nie został ostatecznie zidentyfikowany.

We wczesnośredniowiecznej Europie powszechne było pełnienie przez królów roli ojców zastępczych dla synów innych królów. Æthelstan był znany ze wsparcia, jakiego udzielał wywłaszczonym młodym królewskim synom. W 936 r. wysłał angielską flotę, by pomogła jego przybranemu synowi, Alanowi II, księciu Bretanii, odzyskać ziemie przodków, które zostały podbite przez Wikingów. W tym samym roku wspomógł syna swojej przyrodniej siostry Eadgifu, Ludwika, w objęciu tronu Zachodniej Francji, a w 939 roku wysłał kolejną flotę, która bezskutecznie próbowała pomóc Ludwikowi w walce ze zbuntowanymi magnatami. Według późniejszych źródeł skandynawskich pomógł innemu możliwemu przybranemu synowi, Hakonowi, synowi Haralda Fairhair, królowi Norwegii, odzyskać tron, a wśród Norwegów znany był jako "Æthelstan Dobry".

Dwór Æthelstana był być może najbardziej kosmopolityczny w okresie anglosaskim. Bliskie kontakty między angielskimi i europejskimi dworami zakończyły się wkrótce po jego śmierci, ale pochodzenie z angielskiego domu królewskiego długo pozostawało źródłem prestiżu dla kontynentalnych rodzin rządzących. Według Franka Stentona w jego historii tego okresu, Anglosaskiej Anglii, "Między Offą a Cnutem nie ma angielskiego króla, który odegrałby tak znaczącą lub tak trwałą rolę w ogólnych sprawach Europy."

Zagraniczni współcześni opisywali go w panegirycznych słowach. Francuski kronikarz Flodoard określił go jako "króla zza oceanu", a Annals of Ulster jako "filar godności zachodniego świata". Podobnego zdania są niektórzy historycy. Michael Wood zatytułował esej "The Making of King Aethelstan's Empire: an English Charlemagne?" i określił go jako "najpotężniejszego władcę, jakiego Brytania widziała od czasów Rzymian". Zdaniem Veroniki Ortenberg był on "najpotężniejszym władcą w Europie" z armią, która wielokrotnie pokonywała wikingów; kontynentalni władcy widzieli w nim karolińskiego cesarza, który "był wyraźnie traktowany jako nowy Karol Wielki". napisała:

Królowie Wessexu roztaczali wokół siebie aurę władzy i sukcesu, co sprawiło, że w latach dziewięćdziesiątych XX wieku stawali się coraz potężniejsi, podczas gdy większość domów kontynentalnych popadała w militarne tarapaty i angażowała się w wojny wewnętrzne. Podczas gdy wojny domowe i ataki wikingów na kontynencie oznaczały koniec jedności imperium karolińskiego, które już wcześniej rozpadło się na odrębne królestwa, sukcesy militarne umożliwiły Æthelstanowi triumf w kraju i próbę wyjścia poza reputację wielkiej bohaterskiej dynastii wojowniczych królów, by rozwinąć karolińską ideologię królowania.

Æthelstan zmarł w Gloucester 27 października 939 roku. Jego dziadek Alfred, ojciec Edward i przyrodni brat Ælfweard zostali pochowani w Winchesterze, ale Æthelstan postanowił nie honorować miasta kojarzonego z opozycją wobec jego rządów. Na własne życzenie został pochowany w opactwie Malmesbury, gdzie pochował swoich kuzynów zmarłych w Brunanburh. Żaden inny członek zachodniosaksońskiej rodziny królewskiej nie został tam pochowany, a według Williama z Malmesbury wybór Æthelstana odzwierciedlał jego przywiązanie do opactwa i do pamięci jego siedmiowiecznego opata Saint Aldhelma. William opisał Æthelstana jako jasnowłosego, "co sam widziałem w jego szczątkach, pięknie splecionych złotymi nićmi". Jego kości zaginęły podczas reformacji, ale upamiętnia go pusty piętnastowieczny grobowiec.

Po śmierci Æthelstana ludzie z Yorku natychmiast wybrali na króla wikinga z Dublina, Olafa Guthfrithsona, i anglosaska kontrola nad północą, pozornie bezpieczna dzięki zwycięstwu pod Brunanburh, załamała się. Panowanie przyrodnich braci Æthelstana, Edmunda (939-946) i Eadreda (946-955), było w dużej mierze poświęcone odzyskaniu kontroli. Olaf zajął wschodnie Midlandy, co doprowadziło do ustanowienia granicy na Watling Street. W 941 Olaf zmarł, a Edmund przejął ponownie kontrolę nad wschodnimi Midlands w 942, a następnie York w 944. Po śmierci Edmunda York ponownie przeszedł pod kontrolę wikingów i dopiero gdy Northumbrianie ostatecznie wypędzili swojego norweskiego króla wikingów Erica Bloodaxe w 954 r. i poddali się Eadredowi, anglosaska kontrola nad całą Anglią została ostatecznie przywrócona.

Źródła kronikarskie do życia Æthelstana są ograniczone, a pierwsza biografia, autorstwa Sarah Foot, ukazała się dopiero w 2011 roku. Anglosaska kronika za panowania Æthelstana poświęcona jest głównie wydarzeniom militarnym i poza zapisem jego najważniejszych zwycięstw w dużej mierze milczy. Ważnym źródłem jest dwunastowieczna kronika Williama z Malmesbury, ale historycy są ostrożni w przyjmowaniu jego świadectwa, którego w dużej mierze nie da się zweryfikować z innych źródeł. David Dumville posuwa się do całkowitego odrzucenia relacji Williama, uznając go za "zdradzieckiego świadka", którego relacja jest niestety wpływowa. Sarah Foot jest jednak skłonna przyjąć argument Michaela Wooda, że kronika Williama czerpie z zaginionego życia Æthelstana. Przestrzega jednak, że nie mamy możliwości odkrycia, w jakim stopniu William "poprawił" oryginał.

Zdaniem Dumville'a, Æthelstan był uważany przez historyków za postać cienistą z powodu rzekomego braku materiałów źródłowych, ale twierdzi on, że brak ten jest bardziej pozorny niż rzeczywisty. Karty, kodeksy prawne i monety rzucają znaczne światło na rządy Æthelstana. Skryba znany historykom jako "Æthelstan A", który był odpowiedzialny za sporządzenie wszystkich kart w latach 928-935, dostarcza bardzo szczegółowych informacji, w tym sygnatariuszy, dat i lokalizacji, oświetlając postępy Æthelstana w jego królestwie. "Æthelstan A" mógł być biskupem Ælfwine z Lichfield, który był blisko króla. W przeciwieństwie do tego obszernego źródła informacji, nie przetrwały żadne karty z lat 910-924, luka, z której wyjaśnieniem historycy zmagają się i która utrudnia ocenę stopnia ciągłości personelu i funkcjonowania rządu między panowaniem Edwarda i Æthelstana. Historycy zwracają też coraz większą uwagę na mniej konwencjonalne źródła, takie jak współczesna poezja wychwalająca Edwarda i manuskrypty związane z jego imieniem.

Panowanie Æthelstana zostało przyćmione przez osiągnięcia jego dziadka, Alfreda Wielkiego, ale obecnie uważa się go za jednego z największych królów z dynastii zachodniosaksońskiej. Współcześni historycy potwierdzają opinię dwunastowiecznego kronikarza Williama z Malmesbury, że "nikt bardziej sprawiedliwy ani bardziej uczony nie rządził królestwem". Zarówno Frank Stenton, jak i Simon Keynes opisują go jako jedynego anglosaskiego króla, który wytrzyma porównanie z Alfredem. W opinii Keynesa "od dawna uważany jest, nie bez powodu, za znaczącą postać w krajobrazie dziesiątego wieku... okrzyknięto go również pierwszym królem Anglii, mężem stanu o międzynarodowej randze". David Dumville opisuje Æthelstana jako "ojca średniowiecznej i współczesnej Anglii", podczas gdy Michael Wood uważa Offę, Alfreda i Æthelstana za trzech największych anglosaskich królów, a Æthelstana za "jednego z najważniejszych świeckich intelektualistów w anglosaskiej historii".

Przez współczesnych historyków Æthelstan jest uważany za pierwszego króla Anglii. Choć to jego następcy na stałe podbili York wikingów, kampanie Æthelstana umożliwiły ten sukces. Jego bratanek Edgar obwołał się królem Anglików i odrodził roszczenie do panowania nad wszystkimi ludami Brytanii. Simon Keynes twierdził, że "spójne uzusy z czasów panowania Edgara reprezentują nic innego, jak zdecydowane potwierdzenie polityki stworzonej przez Æthelstana w latach 930-tych". Historyk Charles Insley uważa jednak hegemonię Æthelstana za kruchą: "Poziom władzy sprawowanej przez Æthelstana w latach 930. nad resztą Brytanii nie został być może osiągnięty ponownie przez angielskiego króla aż do Edwarda I". George Molyneaux argumentuje, że:

Tendencja niektórych współczesnych historyków do świętowania Æthelstana jako "pierwszego króla Anglii" jest jednak problematyczna, ponieważ niewiele wskazuje na to, że w jego czasach tytuł rex Anglorum był ściśle lub konsekwentnie związany z obszarem podobnym do tego, który uważamy za Anglię. Gdy rządy Æthelstana kojarzono z jakimś określonym obszarem geograficznym, to zazwyczaj chodziło o całą wyspę Brytanię.

Simon Keynes uznał stanowienie prawa przez Æthelstana za jego największe osiągnięcie. Jego panowanie poprzedza wyrafinowane państwo późniejszego okresu anglosaskiego, ale stworzenie przez niego najbardziej scentralizowanego rządu, jaki Anglia kiedykolwiek widziała, z królem i jego radą pracującymi strategicznie nad zapewnieniem akceptacji jego władzy i praw, położyło fundamenty, na których jego bracia i bratankowie stworzyli jeden z najbogatszych i najbardziej zaawansowanych systemów rządowych w Europie. Panowanie Æthelstana opierało się na programie kościelnym jego dziadka, konsolidując odrodzenie kościelne i kładąc podwaliny pod ruch reformy klasztornej w późniejszym okresie stulecia.

W chwili śmierci reputacja Æthelstana była u szczytu. Według Sarah Foot, "znalazł uznanie w swoich czasach nie tylko jako skuteczny dowódca wojskowy i efektywny monarcha, ale także jako człowiek pobożny, zaangażowany w promocję religii i patronat nad nauką." W późniejszym stuleciu Æthelweard wychwalał go jako bardzo potężnego króla godnego zaszczytów, a Æthelred the Unready, który nadał swoim ośmiu synom imiona po swoich poprzednikach, umieścił Æthelstan na pierwszym miejscu jako imię swojego najstarszego syna. W swojej biografii Æthelreda Levi Roach skomentował: "Król był wyraźnie dumny ze swojej rodziny, a fakt, że Æthelstan stoi na szczycie tej listy, wiele mówi: choć później wyprzedził go Alfred Wielki w sławie, w latach 980. musiało się wydawać, że wszystko zaczęło się od prawnuka króla (pogląd, z którym wielu współczesnych historyków byłoby skłonnych się zgodzić)."

Pamięć o Æthelstanie następnie podupadła, aż została ożywiona przez Williama z Malmesbury, który zainteresował się nim szczególnie jako jedynym królem, który wybrał pochówek we własnym domu. Relacja Williama podtrzymywała pamięć o nim i była chwalona przez innych średniowiecznych kronikarzy. Na początku XVI wieku William Tyndale uzasadnił swoje angielskie tłumaczenie Biblii stwierdzeniem, że czytał, iż król Æthelstan spowodował przetłumaczenie Pisma Świętego na język anglosaski. Od XVI wieku reputacja Alfreda stała się dominująca, a Æthelstan w dużej mierze zniknął z powszechnej świadomości. Historia Anglosasów Sharona Turnera, wydana po raz pierwszy w latach 1799-1805, odegrała kluczową rolę w promowaniu studiów anglosaskich, a on sam pomógł ustanowić Brunanburh jako kluczową bitwę w historii Anglii, ale jego traktowanie Æthelstana było niewielkie w porównaniu z Alfredem. Charles Dickens miał tylko jeden akapit o Æthelstanie w swojej Child's History of England, i chociaż historia anglosaska była popularnym tematem dla dziewiętnastowiecznych artystów, a Alfred był często przedstawiany na obrazach w Royal Academy w latach 1769-1904, nie było ani jednego obrazu Æthelstana.

Williams komentuje: "Jeśli Æthelstan nie miał takiej reputacji, jaka przypadła jego dziadkowi, wina leży w zachowanych źródłach; Æthelstan nie miał biografa, a kronika za jego panowania jest skąpa. W swoich własnych czasach był 'drzewem dachowym honoru zachodniego świata'".

Źródła

1. Athelstan
2. Æthelstan
3. ^ Ninth-century kings of Wessex up to the reign of Alfred the Great used the title king of the West Saxons. In the 880s Æthelred, Lord of the Mercians, accepted West Saxon lordship, and Alfred then adopted a new title, king of the Anglo-Saxons, representing his conception of a new polity of all the English people who were not under Viking rule. This endured until 927, when Æthelstan conquered the last Viking stronghold, York, and adopted the title king of the English.[5]
4. ^ An allusion in the twelfth-century Liber Eliensis to "Eadgyth, daughter of king Æthelstan" is probably a mistaken reference to his sister.[35]
5. ^ An exception is George Molyneaux, who states that "There are, however, grounds to suspect that Æthelstan may have had a hand in the death of Ælfweard's full brother Edwin in 933".[40]
6. ^ Some historians believe that Sihtric renounced his wife soon after the marriage and reverted to paganism,[42] while others merely state that Æthelstan took advantage of Sihtric's death to invade.[43] In the view of Alex Woolf, it is unlikely that Sihtric repudiated her because Æthelstan would almost certainly have declared war on him.[44]
7. Οι Δυτικοί Σάξονες βασιλείς πριν την εποχή την εποχή του παππού του Αλφρέδου του Μέγα αναφέρονται ως βασιλείς του Ουέσσεξ ή των Δυτικών Σαξόνων. Τη δεκαετία του 880 ο Έθελρεντ, λόρδος της Μερκίας, αποδέχτηκε την κυριαρχία των Δυτικών Σαξόνων και ο Αλφρέδος δημιούργησε τον τίτλο του βασιλιά των Αγγλοσαξόνων, αντιπροσώπευε την αντίληψη του για ένα ενιαίο Αγγλικό βασίλειο που δεν βρισκόταν υπό την κυριαρχία των Βίκινγκ. Αυτό παρέμεινε έως το 927, τότε ο Έθελσταν κατέκτησε το Γιορκ από τους Βίκινγκ και υιοθέτησε τον τίτλο Ρέξ Αγκλόριουμ σε αναγνώριση της κυριαρχίας του σε ολόκληρη την Αγγλία. Ο όρος "Englalonde" (Αγγλία) άρχισε να χρησιμοποιείται στα τέλη του 10ου ή αρχές του 11ου αιώνα.
8. Stenton, Anglo-Saxon England, pp. 95, 236
9. Keynes & Lapidge, Alfred the Great, pp. 11–13, 16–23
10. Stenton, Anglo-Saxon England, pp. 259–269, 321–322
11. Miller, "Edward the Elder"
12. Certains historiens affirment que Sihtric a répudié sa nouvelle épouse pour retourner au paganisme (Thacker 2001, p. 257), mais d'autres considèrent qu'Æthelstan a simplement profité des opportunités offertes par son décès (Foot 2011, p. 18, Stenton 1971, p. 340, Miller 2014, p. 18). Alex Woolf considère la répudiation improbable dans la mesure où elle aurait été presque immédiatement suivie d'une déclaration de guerre de la part d'Æthelstan (Woolf 2007, p. 150-151).
13. Guillaume de Malmesbury parle d'Owain de Strathclyde, mais la Chronique anglo-saxonne parle d'Owain de Gwent. Il est possible qu'ils aient été tous deux présents à Eamont (Foot 2011, p. 162, Woolf 2007, p. 151, Charles-Edwards 2013, p. 511-512).
14. La situation en Bernicie n'est cependant pas des plus claires. Ann Williams estime qu'Ealdred de Bamburgh ne s'est soumis à Æthelstan qu'en paroles et qu'il se considérait plutôt comme vassal de Constantin (Williams, Smyth et Kirby 1991), mais Alex Woolf voit en lui un souverain plus ou moins indépendant sous l'autorité du Wessex, à l'image d'Æthelred de Mercie sous le règne d'Édouard l'Ancien (Woolf 2007, p. 158).
15. Ермолович Д. И. Англо-русский словарь персоналий. — М.: Русский язык, 1993. — С. 38.