Streszczenie

Witold zwany Wielkim (białoruski: Вітаўт?, transliterowany: Vitaŭt; ruski: Vitovt; łaciński: Alexander Vitoldus; protogermański: Wythaws lub Wythawt; Senieji Trakai, ok. 1350 - Troki, 27 października 1430) był wielkim księciem litewskim w latach 1401-1430.

Syn wielkiego księcia Kęstutisa, Witold pozostał u boku ojca, gdy jego starszy ojciec siłą przejął władzę w 1381 roku. Wydarzenie to wywołało pierwszą litewską wojnę domową, a w 1382 r. Witold musiał uciekać z Wielkiego Księstwa Litewskiego i szukać azylu u Krzyżaków, przechodząc na katolicyzm i porzucając pogaństwo. Później jednak pogodził się ze swoim kuzynem Jagiełłą, znanym od 1386 r. jako Władysław II Jagiełło, który został królem Polski. Chociaż Witold pragnął władzy, jego marzenie o przejęciu roli wielkiego księcia stało się możliwe tylko dzięki długiej serii wydarzeń (nie tylko drugiej wojnie domowej) i kompromisom osiągniętym z Władysławem II Jagiełłą. Od 1392 r. uzyskał faktyczną władzę nad Litwą, ale dopiero w 1401 r. uzyskał formalną autonomię. Polsko-litewski sojusz strategiczny ułatwił powszechny proces chrystianizacji Litwy i pozwolił na utworzenie koalicji, która zwyciężyła nad Zakonem Krzyżackim, kończąc wielowiekową krucjatę litewską. Ponadto między dwoma narodami powstał powolny proces osmotyczny, który nie zatrzymał się z czasem. W 1421 r. Witold odrzucił koronę królestwa Czech oferowaną mu przez husytów, obawiając się, że niekorzystne warunki geopolityczne będą dla niego niekorzystne. Nigdy nie spełnił swojego marzenia o zostaniu królem Litwy, chociaż zaproponowano mu koronę w 1430 roku.

Pod rządami Witolda Wielkie Księstwo osiągnęło apogeum, włączając do swoich domen ziemie nad Morzem Bałtyckim i Czarnym. Co więcej, Witold nie gardził prowadzeniem ekspansjonistycznych kampanii we współczesnej Rosji na kilku etapach swojego życia. Był w stanie wspierać bardzo intensywną wymianę kulturalną z Europą Zachodnią, dzięki czemu Litwa stopniowo przezwyciężyła zacofanie wynikające z izolacji sprzed wieków. Silna osobowość wielkiego księcia została doceniona zarówno na polu dyplomatycznym, jak i wojskowym, ale brak męskiego spadkobiercy i niepewność spowodowana umowami zawartymi z jego kuzynem Władysławem II miały poważne reperkusje po jego śmierci.

Współczesna historiografia i naród litewski uważają Witolda za bohatera narodowego. Od pierwszej połowy XX wieku odbywają się uroczystości ku jego czci, inaugurowane są ruchy, uniwersytety, dzielnice i infrastruktura. Wreszcie, liczne odniesienia do niego pojawiły się w filmach, telewizji, folklorze i grach wideo.

Młodość i kontekst historyczny (ok. 1350-1381)

Witold urodził się, być może w zamku Senieji Trakai, około 1350 r., a wiek ten wywnioskowano na podstawie źródeł odnoszących się do późniejszych epizodów z jego życia. Jednak według bałtyckiego historyka Giedre Mickunaitė, można z całą pewnością określić rok jego urodzenia na 1348. Jego ojcem był Kęstutis, wice-książę litewski w latach 1345-1377 i wielki książę w latach 1381-1382, podczas gdy jego matką była Birutė, pogańska kapłanka znana ze swojej urody. W tym historycznym momencie Wielkie Księstwo Litewskie przeżywało fazę wielkiej świetności dzięki mądrej polityce prowadzonej przez dwóch braci Algirdasa, wuja Witolda, i wspomnianego Kęstutisa, któremu powierzono zarządzanie ziemiami zachodnimi.

Nie są znane żadne informacje na temat wczesnych lat jego życia i dorastania, ponieważ pierwsze wzmianki o Witoldzie pojawiają się w dokumentach pisanych pod koniec lat sześćdziesiątych XIII wieku. Wiadomo jednak, że już w 1376 r. i do 1392 r. zachował stanowisko księcia Grodna z nadania ojca. Od najmłodszych lat Witolda i jego kuzyna Jagiełłę, syna i wyznaczonego spadkobiercę Algirdasa, łączyła silna więź, wynikająca z niewielkiej liczby lat dzielących obu młodzieńców. Pomimo różnych losów, obaj nadal mówili po litewsku za każdym razem, gdy spotykali się w ciągu swojego życia. Obaj wzięli udział w nieudanej bitwie pod Rudawą w 1370 r. przeciwko Zakonowi Krzyżackiemu.

Kiedy wielki książę Algirdas zmarł w 1377 roku, Jagiełło został wyznaczony na jego następcę na stanowisku wielkiego księcia, podczas gdy Kęstutis zachował swoją dawną pozycję wice-księcia. Od momentu objęcia urzędu Jagiełło musiał martwić się o odparcie najazdów jednego z głównych wrogów Wielkiego Księstwa, państwa zakonnego Krzyżaków, które trwały intensywnie od 1377 do 1379 roku. Antychrześcijańska retoryka była prowadzona z wielką energią przez Kęstutisa, podczas gdy Jagiełło przyjął bardziej ostrożną i wyważoną postawę, a nawet zawarł umowy o współpracy zarówno z Zakonem Krzyżackim, jak i Zakonem Liwonii, innym stowarzyszeniem rycerskim działającym na terenie dzisiejszej Łotwy i Estonii. Ten nowy trend zainaugurowany przez syna Algirdasa, w wyraźnym kontraście do polityki jego ojca i wuja Kęstutisa, nie jest uważany za niewytłumaczalny przez Zigmantasa Kiaupę, który twierdzi, że był to wynik "konfliktu pokoleniowego" i znak, że wkrótce rozpocznie się nowy sezon historyczny dla Litwy. Dla Claudio Carpiniego aspekt religijny związany z wielowiekową krucjatą litewską, która wybuchła w odległym 1283 roku, stracił na znaczeniu w minionym stuleciu. W traktacie z Dovydiškės, zawartym w wielkiej tajemnicy w 1380 r. z rycerzami Zakonu, Jagiełło przypieczętował na piśmie swoje zobowiązanie do niewspierania Kęstutisa militarnie w przypadku ataku krzyżowców. Rozdźwięki nasiliły się, gdy starszy wice-książę nie zdołał odeprzeć krzyżackiej agresji w zarządzanych przez siebie włościach, co skłoniło wielkiego księcia do stwierdzenia, że do tego czasu Kęstutis był niezdolny do zarządzania operacjami wojskowymi i zajmował się raczej wspieraniem rozwoju swojego syna Witolda. Kiedy wkrótce potem dowiedział się o traktacie z Dowidiszek, którego podpisania był całkowicie nieświadomy, Kęstutis został przekonany do zdymisjonowania swojego bratanka.

Wielki książę Kęstutis i późniejsza wojna domowa (1381-1384)

Do zarządzania sprawami wschodnimi Jagiełło oddelegował jako swojego regenta w Wilnie, stolicy Wielkiego Księstwa, swojego brata Skirgiełłę, któremu całkowicie ufał. Kiedy ten ostatni wyjechał do Połocka, aby stłumić powstanie wywołane przez jego mieszkańców, Kęstutis postanowił to wykorzystać i wkroczył do stolicy Litwy ze swoimi wojskami, wynosząc się do pozycji wielkiego księcia. Jest pewne, że przy tej okazji, która wywołała wojnę domową, Witold stanął po stronie ojca. Podczas gdy Jagiełło został zdegradowany do Krewa i Wicebska i musiał zrzec się wszystkich swoich tytułów w zamian za wolność, Kęstutis zainaugurował ciągły stan wojny, aby walczyć ze swoimi odwiecznymi wrogami, krzyżowcami, jednocześnie wykrwawiając skarbiec Litwy i gospodarkę jej mieszkańców. Chcąc zapobiec przedłużaniu się walk, kilku Litwinów wezwało Jagiełłę do powstrzymania polityki wielkiego księcia, co skłoniło młodego człowieka do sprzymierzenia się ze swoimi braćmi Skirgiełłą i Kaributasem i otwartego zaatakowania go. Następnego dnia po śmierci Wielkiego Mistrza Zakonu Krzyżackiego, Winricha von Kniprode, w 1382 r., Kęstutis zarządził swój ostatni najazd, dzięki któremu dotarł do Tapiau, 40 km na wschód od ważnego miasta Królewca. Warunki do zemsty zapewnił sam Jagiełło, któremu Zakon Krzyżacki zagwarantował pomoc w zamian za koncesje terytorialne na Żmudzi. Na mocy tego wsparcia syn Olgierda zaatakował Troki, a następnie wdarł się do serca Litwy. Mieszkańcy litewskiej stolicy, podburzeni przez kupca Hanula z Rygi, pozwolili wojskom Jagiełły zakraść się do miasta. Chcąc uniknąć ryzyka poważnej wojny domowej, rozpoczęto rozmowy między Jagiełłą a Kęstutisem, któremu w operacjach pomagał również Witold. Jednak podczas negocjacji Kęstutis i Vitoldo zostali wzięci do niewoli i uwięzieni w zamku Krėva, gdzie Kęstutis zmarł lub został zabity w wieku ponad osiemdziesięciu lat w sierpniu 1382 r., a Jagiełło powrócił do władzy.

Vitoldo zdołał uniknąć tego samego losu, co jego ojciec, uciekając z zamku Krėva dzięki interwencji swojej żony Anny. Po ucieczce przeniósł się na terytorium Zakonu Krzyżackiego, mając nadzieję na uzyskanie pomocy w wojnie, którą zamierzał prowadzić przeciwko Jagiełle. Jagiełło odzyskał władzę na Litwie z pomocą Zakonu Krzyżackiego, który jednak nie był zainteresowany kontynuowaniem nijakiej współpracy. W związku z tym państwo zakonne postanowiło zaproponować litewskiemu władcy podpisanie traktatu w Dubysie, zgodnie z którym Jagiełło miał zobowiązać się do przyjęcia chrześcijaństwa, niewypowiadania wojny w przypadku sprzeciwu krzyżowców i scedowania na niego posiadania części Żmudzi aż do rzeki Dubysy. Ponieważ, co oczywiste, tak restrykcyjne warunki poważnie ograniczyłyby jego władzę, Jagiełło wielokrotnie odkładał ratyfikację traktatu, w wyniku czego Zakon Krzyżacki zdecydował się nadal udzielać azylu Witoldowi w swoim państwie i wspierać jego sprawę.

21 października 1383 r. Witold zgodził się przyjąć sakrament chrztu i został ochrzczony imieniem Wigand. W zamian za wsparcie militarne w obaleniu Jagiełły, Witold zgodził się ratyfikować traktaty, których jego kuzyn nie wprowadził w życie i zostać wasalem Zakonu Krzyżackiego. Kiedy latem 1383 r. Jagiełło formalnie zerwał sojusz z Zakonem pod byle pretekstem, Witold walczył po stronie chrześcijan na Litwie. Ponieważ jednak nie zamierzał dotrzymać obietnic złożonych krzyżowcom, nadal utrzymywał dyplomatyczne więzi ze swoim kuzynem w nadziei, że uda się doprowadzić do negocjacji. W geście wykonanym w dobrej wierze i pomimo faktu, że mimo wszystko zdecydował się scedować część Żmudzi na rzecz Niemców, w 1384 r. Witold ostatecznie zdecydował się pojednać z Jagiełłą, poddając mu się i odzyskując wszystkie ziemie zapisane mu przez ojca Kęstutisa, z wyjątkiem Trok. Witold zadbał również o zniszczenie tych zamków, które zostały mu nadane przez Krzyżaków i znajdowały się nad Niemnem, a które nie należały do Wielkiego Księstwa. Okazja do zacieśnienia stosunków między Jagiełłą a Witoldem nadarzyła się w latach 1384-1385, kiedy ten pierwszy został zaproszony do objęcia korony królestwa polskiego po tymczasowym zarządzaniu tronem przez Jadwigę Andegaweńską.

Od unii w Krewie do traktatu w Astrachaniu (1385-1392)

W 1385 r. Jagiełło zawarł z Polską unię w Krewie, na mocy której zgodził się przejść na katolicyzm, uwolnić polskich jeńców wojennych, promować chrystianizację narodu litewskiego i poślubić młodą Jadwigę. Chrzest był obowiązkowym krokiem, ponieważ Wielkie Księstwo było wówczas państwem pogańskim, a konkretnie ostatnim podmiotem politycznym wciąż związanym ze starymi wierzeniami. Podpisując umowę, według niektórych historyków sformalizował pierwszy historyczny kamień milowy unii polsko-litewskiej, a według innych podpisał jedynie umowę przedślubną, której warunki były zresztą dość skromne. W tym czasie Witoldowi, wciąż postrzeganemu jako "zdrajca", przydzielono administrację szeregu miast na Rusi, co zdawało się zdecydowanie ograniczać jego aspiracje władcze. Najwyraźniej w styczniu 1386 r. Witold zdecydował się przejść na religię prawosławną, zmieniając imię na Aleksander (Aleksandras), które zachował, gdy w następnym roku powrócił do katolicyzmu na ślubie swojej kuzynki Jagiełły w Polsce. Od tego momentu Jagiełło stał się znany jako Władysław II Jagellon (Władysław II Jagiełło). Zarządzanie Polską od początku okazało się skomplikowane, w wyniku czego Władysław II zaniedbał zarządzanie Litwą. W 1387 r., zdając sobie sprawę z konieczności przekazania zadania administrowania

Polska szlachta wcale nie była zadowolona z faktu, że ich król poświęca tyle czasu sprawom litewskim, biorąc pod uwagę, że całkowita obcość Krakowa w tej wojnie domowej była rażąca. Co więcej, wiosną 1392 r. w konflikcie zdecydowanie przeważał Witold, który rozgromił armię innego z braci Władysława II, Kaributasa, zabezpieczając w ten sposób drogę do Miednik i Lidy. Ponieważ Władysław II nie chciał dalej komplikować swojej sytuacji, został przekonany do zaoferowania swojemu kuzynowi Witoldowi roli gubernatora Wilna. To skłoniło syna Kęstutisa do ponownego wyparcia się Krzyżaków i rozpoczęcia negocjacji pokojowych.

W 1392 r. zaprzestanie działań wojennych skrystalizowało się wraz z podpisaniem traktatu w Astrachaniu, który zwrócił Witoldowi wszystkie ziemie odziedziczone po ojcu, w tym Troki, których został księciem, oraz inne lenna. Ustalono również, że Witold będzie rządził Litwą w imieniu Władysława II i jako jego wasal, przyjmując tytuł "dux Lithuaniae" (książę Litwy). Przewidziano, że po śmierci Witolda to, czym zarządzał, przejdzie w ręce króla Polski.

Wielki książę litewski (1392-1430)

Po uzyskaniu od swojego kuzyna Władysława II prawa do rządzenia Litwą, choć w jego zastępstwie, Witold natychmiast zajął się eliminacją wewnętrznych rywali i ograniczeniem polskiej ingerencji w swoje granice. Według słów niektórych badaczy, zdecydował się nadać swojemu państwu kontury "absolutyzmu". Proces ten odbywał się w tym samym czasie, co sześć najazdów krzyżackich na Litwę w latach 1392-1394, z których wszystkie zostały skutecznie odparte przez Bałtów. Witold usunął książąt Giedyminowiczów, którzy zarządzali różnymi miastami współczesnej Litwy i Białorusi, zastępując ich swoimi lojalistami, niespokrewnionymi z nim przez krew. Można się zastanawiać, dlaczego Władysław II znosił takie zachowanie. Historyk Robert Frost wspomina, że w tamtych czasach preferowano raczej interesy dynastyczne niż narodowe, co uważano za anachroniczne. Władysław II zdawał sobie sprawę, że żaden z pozostałych Giedyminowiczów nie miał poparcia niezbędnego do rządzenia Litwą w miejsce Witolda. Obawiając się, że potężniejsi polscy możnowładcy, którzy bardzo mocno ingerowali w jego politykę, usuną go z urzędu, pozostawiając Jadwigę samą na tronie, lub że rozszerzą swoją władzę na Wilno ze szkodą dla Witolda i jego samego, formalnego władcy Wielkiego Księstwa, Władysław II tolerował zachowanie swojego kuzyna, ponieważ nie było lepszej alternatywy. Ze swojej strony Witold chronił również swoje stosunki z królem Polski, ponieważ hipotetyczne pozbawienie tego ostatniego miałoby nieprzewidywalne skutki.

Dzięki zręcznej kampanii wojskowej przeprowadzonej w 1394 r. Witold pokonał koalicję książąt Mołdawii, Wołynia i Galicji pod Krzemieńcem, eliminując nielicznych pozostałych przeciwników i zabezpieczając południowo-zachodnie granice Wielkiego Księstwa. W tym czasie zaatakował Wicebsk, gdzie Švitrigaila znalazł schronienie i któremu książę smoleński zaoferował wsparcie. Švitrigaila, brat Władysława II, spędził większość swojego życia na próbach obalenia Witolda, a tym samym zapewnienia sobie najwyższego urzędu w Wielkim Księstwie Litewskim. Jednak podczas ataku na Wicebsk, gdy obrońcy miasta poddali się, Świtrygiełło przysiągł wierność Witoldowi; ten ostatni później zaatakował Smoleńsk w 1395 r. i podporządkował go sobie. W międzyczasie Skirgiełle powierzono rolę księcia Połocka, a następnie księcia Kijowa w 1396 lub 1397 r., gdzie prawdopodobnie zmarł w wyniku otrucia.

Wdrażając reformy administracyjne i polityczne w sferze wewnętrznej, Witold skupił się również na tym samym celu, który charakteryzował strategię wojskową jego wuja Algirdasa, a mianowicie ekspansji terytorialnej na południu Rusi, zwłaszcza w pobliżu rzeki Dniepr. Znaczna część tego regionu geograficznego znajdowała się już pod panowaniem Litwy, ale wciąż istniały ziemie należące do Mongołów. W kwietniu 1395 r., po tym jak został obalony jako chan Złotej Ordy po porażce z księciem Tamerlanem w bitwie nad rzeką Terek, Toktamisz poprosił Witolda o wsparcie za pośrednictwem swoich ambasadorów. Litwin był skłonny zawrzeć porozumienie wojskowe z drugą stroną, pod warunkiem, że ta sceduje część Rusi po powrocie Toktamisza do władzy. W latach 1397-1398 armia Witolda przybyła na Krym i osiedliła się na stałe aż do wybrzeża półwyspu. Po raz pierwszy w historii terytorium Wielkiego Księstwa obejmowało jednocześnie dwa różne morza, Morze Bałtyckie i Morze Czarne. Następnie Wielki Książę wziął do niewoli nieokreśloną liczbę obywateli tatarskich i przymusowo przesiedlił ich na Litwę. W następstwie entuzjazmu przekonał Władysława II i Zakon Krzyżacki do udziału w wielkiej kampanii ekspedycyjnej przeciwko Tatarom. Witold przedstawił wyprawę papieżowi Bonifacemu IX jako krucjatę przeciwko niewiernym.

Jakiś czas po klęsce nad rzeką Worsklą Witold podjął się przywrócenia swojego autorytetu na wschodnich terytoriach, które się go wyparły, wykorzystując tymczasową niezdolność Wielkiego Księstwa do militarnej reakcji. W 1404 r. odzyskał ważne miasto Smoleńsk. Wkrótce potem zarówno Pińsk, jak i Nowogród wróciły pod kontrolę Wielkiego Księstwa, ale to skłoniło zięcia Witolda i wielkiego księcia moskiewskiego Bazylego I do wypowiedzenia wojny Litwie w 1406 roku. Władysław II i Zakon Krzyżacki, sojusznicy Litwy w tym czasie, zapewnili Witoldowi wystarczające wsparcie w jego kontrofensywie, która nie zakończyła się starciem na pełną skalę i zakończyła się we wrześniu 1408 r. Akceptacją status quo ustanowionego w wyniku litewskich kampanii wojennych. Pokój na pewien czas ustabilizował wschodnie granice Wielkiego Księstwa i potwierdził dominującą pozycję Wilna.

Najazdy tatarskie w latach 1410 i 1420 były sporadyczne i przeprowadzane przez pojedyncze grupy, ponieważ Witoldowi udało się nakłonić władców, których lubił (np. Uluğ Muhammad), do osiedlenia się w Złotej Ordzie. Sytuacja ożywiła się ponownie na wschodzie, gdy zięć Witolda, Bazyli Ruski, zmarł w 1425 roku. Jego żona Sofia, córka Witolda i wyznaczona przez umierającego rosyjskiego wielkiego księcia na regentkę w imieniu jego młodego potomka, Bazylego II, pozostała u władzy. Zofia została zmuszona do opuszczenia dworu wraz z synem, a Witold postanowił chronić ich oboje, udając się po kilku porażkach narzucić swoją supremację nawet książętom stojącym na czele ważnych ośrodków, takich jak Riazań, Tula i Perejasław. Wykorzystując sprzyjające okoliczności i pierwsze burzliwe fazy wojny domowej w Moskwie, która właśnie wybuchła, w 1426 r. przełamał impas i podporządkował sobie ważne i bardzo bogate miasta Psków i Nowogród, zmuszając je do płacenia skarbowi bałtyckiemu ogromnych danin. W sierpniu 1427 r., wykorzystując szalejącą w mieście epidemię dżumy, Witold zaatakował Smoleńsk. W następnym roku wielki książę ruszył na Nowogród Wielki, otaczając go i nakazując jego mieszkańcom poddanie się. Podobnie jak w przeszłości, gdy zostali zaatakowani przez Moskali, oblężeni zdecydowali się zapłacić ogromną daninę, ale nie wierzyli, że przez tę płatność domyślnie zgodzili się poddać Litwinom.

Jak wspomniano, traktatem w Salynas Witold odstąpił Krzyżakom część Żmudzi. Region ten był szczególnie pożądany przez Zakon, ponieważ posiadanie go umożliwiłoby połączenie tego, co było zarządzane w Prusach, z posiadłościami zarządzanymi przez Zakon Inflancki, gałąź grupy krzyżackiej. W 1401 r., podpisując unię wileńsko-radomską i otrzymując dożywotni tytuł wielkiego księcia, Witold unieważnił pokój zawarty z Zakonem Krzyżackim w 1398 r. w Salynas. W latach 1401-1404 Żmudzią wstrząsnął pierwszy bunt, potajemnie wzniecony przez wielkiego księcia. W 1402 r. do sporu włączył się Świtrygiełło, który zwrócił się do Zakonu Krzyżackiego w poszukiwaniu wsparcia po wyrzeczeniu się swojego kuzyna Witolda. Agresja na Wilno została jednak skutecznie odparta przez Witolda, co spotkało się z aplauzem Władysława II. Sytuacja geopolityczna została tymczasowo ustabilizowana w maju 1404 r., kiedy podpisano traktat w Raciążu. Ponieważ porozumienie to jedynie odwoływało się do wcześniejszych paktów, których ważność była bardziej kwestionowana, jasne jest, że było tylko kwestią czasu, zanim wody znów się odwrócą. Ze swojej strony, podobnie jak miało to miejsce w poprzednich stuleciach, krzyżowcy mieli nadzieję na uzyskanie zewnętrznego wsparcia militarnego w przypadku nowej wojny, dlatego też kilkakrotnie publicznie oskarżali Witolda o to, że jego nawrócenie na katolicyzm było nieszczere.

Najtrudniejszą kwestią dotyczącą Żmudzi byli jej mieszkańcy, którzy okazali się całkowicie oporni na jakąkolwiek zakrojoną na szeroką skalę misję chrystianizacyjną. Niezadowolenie społeczności żmudzkich rosło z czasem, głównie z powodu ciągłego pobierania wysokich dziesięcin kościelnych i szczególnie restrykcyjnego reżimu nałożonego na kupców przez państwo zakonne. Na spotkaniu w 1408 r. w Nowogródku Władysław II i Witold zgodzili się uderzyć w państwo zakonne i próbowali opracować strategię, która nie postawiłaby Polski i Litwy w złym świetle w oczach zachodnioeuropejskich mocarstw. Sprzyjająca okazja nadarzyła się około 1409 r., kiedy Żmudzini zażądali zapłaty nowej daniny po klęsce głodu spowodowanej szczególnie mroźną zimą; wywołało to nowe powstanie ludowe.

Nieprzygotowanie rządziło dniem, w którym wybuchło nowe powstanie, a krzyżackie pozycje obronne były dość słabo bronione. W opinii Wilhelma Urbana "bunty musiały być tak częste, że nie budziły szczególnego niepokoju w porównaniu z tymi, które przeszły przez umysł mistrza Michaela Küchmeistera von Sternberg". Vituldus, który przybył potajemnie w kwietniu i ponownie w maju, przerwał zwłokę i widząc sprzyjające warunki, otwarcie poparł drugie powstanie, podobnie jak Władysław II z Polski. Szczere poparcie rebelii na terytorium należącym do Zakonu skłoniło Hochmeistra Ulricha von Jungingena do rozstrzygnięcia sprawy na polu bitwy. W dniu 6 sierpnia 1409 r., kiedy król Polski otrzymał list oporu w imieniu von Jungingena i Zakonu, rozpoczęła się Grossen Streythe (dosł. "wielka kłótnia"), wyrażenie, którym ówcześni Krzyżacy opisywali wojnę polsko-litewską.

Zakon najpierw najechał Wielkopolskę, zdobywając kilka zamków: po ustaleniu sytuacji, jesienią 1409 r. wynegocjowano zawieszenie broni przy mediacji cesarza Wacława Luksemburskiego, a w styczniu 1410 r. w Pradze uznano status quo granic. Właśnie w świetle tych wcześniejszych wydarzeń nikt nie wyobrażał sobie, że spór przerodzi się w daleko idące starcie z trzech powodów: pokój między Polską a Prusami, z wyjątkiem pojedynczych przypadków, trwał przez siedem dekad; traktaty salinarne zostały podpisane; a Litwa nie miała być zaangażowana. Wbrew oczekiwaniom 15 lipca 1410 r. doszło do bitwy na wielką skalę, która przeszła do historii jako bitwa pod Grunwaldem (niemieccy historycy nazywają ją bitwą pod Tannenbergiem, a Litwini bitwą pod Żalgirisem). Pozbawieni wsparcia historycznego sojusznika reprezentowanego przez Konfederację Inflancką, która podpisała rozejm z Witoldem, Krzyżacy zostali sromotnie pokonani w bitwie i od tego momentu weszli w powolny, ale nieodwracalny kryzys. Pomimo ogromnej przewagi, Władysław II zawahał się i nie zadał decydującego ciosu pod Marienburgiem w odpowiednim czasie, dając przeciwnikom czas na obronę we własnej twierdzy.

Wraz z traktatem toruńskim z 1411 r., który zakończył wojnę, zakon krzyżacki musiał zrzec się Żmudzi, a także musiał dokonać ogromnych reparacji (44 000 funtów srebra), aby odbudować zrównane z ziemią fortyfikacje. Ponadto państwo zakonne zrezygnowało z nowych najazdów na Litwę. Dzięki Zygmuntowi Węgierskiemu Niemcom udało się jednak uzyskać mniej uciążliwe warunki niż oczekiwano. Właśnie z powodu zakłóceń spowodowanych klęską Niemców, niektórzy autorzy uważają, że krucjata litewska zakończyła się po bitwie pod Grunwaldem.

W 1412 r. nowy Wielki Mistrz Heinrich von Plauen postanowił wezwać Święte Cesarstwo Rzymskie do mediacji w kwestii przyszłości Żmudzi; Benedykt Makrai, węgierski szlachcic i dyplomata w służbie Zygmunta Luksemburskiego, został wyznaczony na arbitra. W 1413 r. Makrai nie tylko zaakceptował tezę przedstawioną przez Witolda i Władysława II, odrzucając tym samym dowody przedstawione przez von Plauena, ale także określił granice, w których terytorium litewskie w tym regionie miałoby się rozciągać, a mianowicie "cały prawy brzeg Niemna i wybrzeże, w tym Kłajpeda". Zakon odmówił przyjęcia wyroku, w wyniku czego latem 1414 r. Polska i Litwa zdecydowały się najechać terytorium państwa zakonnego, prowokując to, co przejdzie do historii jako wojna głodowa. Ostatecznie obie koalicje zgodziły się rozstrzygnąć tę kwestię na soborze w Konstancji jesienią 1414 roku. Tam delegacja ze Żmudzi publicznie oskarżyła Zakon Krzyżacki o niegodziwość prowadzenia krucjaty przeciwko chrześcijańskiemu krajowi. Dopiero po nowej konfrontacji w 1422 r., wojnie golubskiej, granice z Litwą zostały ostatecznie ustalone na mocy traktatu melneńskiego; demarkacja pozostała niezmieniona przez wieki. Dokument ten jest ważny, ponieważ Zakon Krzyżacki zrzekł się w nim wszelkich roszczeń do Litwy.

Natychmiast po nawróceniu Władysława II Jagiełły w 1386 r. podjęto szereg działań zachęcających do osiedlania się duchownych na ziemiach litewskich. Preferowanym zakonem dla operacji nawracania, które miały mieć miejsce, pozostali franciszkanie, ze względu na ich większą tolerancję dla niechrześcijan i pokojową interpretację Pisma Świętego. To nie przypadek, że pierwszy arcybiskup Wilna, który pochodził z Polski i stał za budową niektórych kościołów na terytorium Litwy, był franciszkaninem. Pomimo tych inicjatyw, źródła katolickie nie odnotowują znaczącej liczby konwertytów w latach 1385-1387. Jest oczywiste, że przejście musiało zająć trochę czasu, prawdopodobnie również z powodu łatwego skojarzenia katolicyzmu ze stanem zakonnym mnichów krzyżackich. Pochłonięty polityką wewnętrzną i zagraniczną Władysław w bardzo niewielkim stopniu nadzorował to, co działo się w sferze religijnej w Wielkim Księstwie, a Witold nadal nie cieszył się żadną władzą. Jednak Kościół był w stanie nadrobić tę niedbałość, działając z wielką wprawą, jak zeznał legat Giovanni Manco w 1390 r. po swojej wizycie w Wilnie. Przed podpisaniem traktatu toruńskiego w 1411 r. porzucenie pogaństwa przez Wielkie Księstwo można było uznać za dość zaawansowane, również ze względu na napływ osadników i już ugruntowaną obecność prawosławnych. Niebagatelny wpływ miała także budowa kościołów

Po bitwie pod Grunwaldem w 1410 r. podjęto próbę przyspieszenia chrystianizacji Żmudzi, która stanowiła wyjątek od wspomnianej wcześniej ciągłej konwersji. Okazało się to dość problematyczne ze względu na głębokie zakorzenienie starych wierzeń. W listopadzie 1413 r. Witold i Władysław II przez tydzień nadzorowali udzielanie pierwszego sakramentu Żmudzinom nad rzekami Niewiażą i Dubysą, angażując się również w symboliczne akty, takie jak ścinanie i gaszenie drzew oraz święte ognie. Krótkotrwała akcja misyjna, głównie w celach propagandowych, nie doprowadziła jednak do ustanowienia diecezji żmudzkiej. Dopiero po trzech latach, dzięki interwencji zagranicznych duchownych i surowym napomnieniom kurii, podjęto znaczący krok w kierunku chrztu na Żmudzi, tworząc 24 października 1417 r. diecezję żmudzką, na czele której stanął arcybiskup pochodzenia niemieckiego, mówiący również po litewsku.

Według opinii historiografów, niektórzy oceniają nawrócenie Żmudzi jako autonomiczne zjawisko, które miało miejsce w 1417 r., tj. w momencie powstania diecezji w Miednikach. Inni natomiast traktują to wydarzenie szerzej, uznając je za integralny i końcowy etap procesu chrystianizacji Litwy, który umożliwił osiągnięcie jedności religijnej. Władysław II Jagiełło i Witold położyli podwaliny pod organizację Kościoła katolickiego, która pozostała fundamentem na kolejne dziesięciolecia. Jednak w przeciwieństwie do innych regionów historycznych, pogaństwo okazało się trudne do stłumienia na Żmudzi, do tego stopnia, że jeszcze w 1587 r. donoszono o niechrześcijanach. Witoldowi nie udało się ustanowić niezależnego Kościoła litewskiego, który aż do jego śmierci podlegał archidiecezji gnieźnieńskiej. Niemniej jednak Stolica Apostolska pozytywnie oceniła jego działania, biorąc pod uwagę jego politykę nadawania przywilejów i decyzję o zapewnieniu szerokiej ochrony Kościołowi katolickiemu.

Mniej idylliczne okazały się relacje Witolda ze światem prawosławnym. Faktycznie, decyzja o faworyzowaniu katolickiego duchowieństwa zmusiła prawosławną szlachtę "do wyboru między dalszym wyznawaniem wiary swoich przodków i ich Kościoła a przywilejami i prawem do prestiżowych i dobrze płatnych stanowisk państwowych". W tym kontekście historycznym żaden z potomków Giedymina nie przyjął religii prawosławnej, ani też Kościół tego wyznania nie okazał się zdolny do jakiejkolwiek ingerencji w politykę Witolda. Z drugiej strony nadal istniały ograniczenia, takie jak zakaz budowy nowych cerkwi bez zgody wielkiego księcia. Warto wspomnieć o podjętej przez wielkiego księcia próbie ustanowienia niezależnego metropolity w Kijowie dla wiernych prawosławnych na Litwie i wolnych od Moskwy. W szczególności opowiedział się po stronie bułgarskiego duchownego Grigorija Camblaka, co spowodowało rozłam między tymi, którzy opowiadali się za orientacją prolitewską, a tymi, którzy preferowali stanowisko promoskiewskie. Aura Witolda była w stanie sprawić, że podział był mniej namacalny, choć różnice konfesyjne powróciły po jego śmierci i utrzymywały się przez wieki. Dopiero w 1434 r. prawa szlachty katolickiej i prawosławnej zostały zrównane.

Witold wspierał rozwój gospodarczy swojego państwa i wprowadzał różne reformy. Pod jego rządami Wielkie Księstwo Litewskie stopniowo stawało się bardziej scentralizowane i lepiej zorganizowane pod względem biurokratycznym. Od końca XIV wieku zastąpił lokalnych książąt z dynastycznymi powiązaniami z tronem gubernatorami lojalnymi wobec Witolda, często bogatymi właścicielami ziemskimi, którzy stanowili rdzeń litewskiej szlachty. Zapewniając w zamian chłopską siłę roboczą, polityka ta sprzyjała powstaniu i późniejszej fortunie wpływowych rodzin, jak w przypadku rodzin Radvila i Goštautai. Polityka przydzielania lenn okazała się bardzo sprytna praktycznie wszędzie, ponieważ Wielki Książę uniemożliwił arystokratom posiadanie dużych działek ziemi na sąsiadujących obszarach. Ze względu na ich bogactwo, wielki książę nałożył podatek na bogatych, aby sfinansować koszty utrzymania armii. Vitoldo został również przekonany do powołania rady wykonawczej składającej się z duchownych i arystokratów z dobrym doświadczeniem doradczym.

W sferze gospodarczej Witold nałożył cła na importowane produkty, aby sprzyjać handlowi towarami produkowanymi w Wielkim Księstwie, a także budował nowe drogi i mosty, aby ułatwić tranzyt kupców. Zadekretował również przepadek wszystkich podatków nakładanych na kupców przybywających z miast Hanzy, umożliwiając im prowadzenie interesów w rozwijających się ośrodkach handlowych, takich jak Kowno i Wilno. Jego polityka sprzyjała osiedlaniu się licznych społeczności żydowskich, które otrzymały pewne przywileje już w 1398 r., aby ułatwić ich napływ. Po zakończeniu wojen z Krzyżakami zachęcał do napływu niemieckich rzemieślników, przyznając kilku litewskim miastom prawo magdeburskie, uważane za najnowocześniejsze w tamtych czasach. Wprowadził monety, na których widniały kolumny Giedymina, prawdopodobnie próbując jeszcze bardziej umocnić się jako godny posiadacz najwyższego urzędu.

Jak już wspomniano, w 1398 r. Witold zachęcił liczne rodziny karaimskie (388 grup) i tatarskie wyznania muzułmańskiego do osiedlenia się na Litwie. Ich główną rolą była ochrona zamków i mostów, ale pracowali również jako tłumacze, rolnicy, kupcy i dyplomaci.

Okoliczności historyczne sprawiły, że Litwa musiała osiągnąć wystarczający rozwój dyplomatyczny i militarny, aby móc konkurować ze swoimi przeciwnikami w wojnie i polityce zagranicznej. Jednak decyzja o odrzuceniu pogaństwa i odizolowaniu się od reszty kontynentu skazała Litwę na znaczne zacofanie w różnych sferach kultury. Brak klasztorów, szkół i podobnych instytucji skończył się dopiero wraz z nadejściem katolicyzmu i reformami przeprowadzonymi najpierw przez Władysława II, a później przez Witolda. Wyjątkiem od tego zacofania był świat prawosławny, który już od X wieku był w stanie wyposażyć się w niezbędne narzędzia do tworzenia własnej kultury, zwłaszcza z literackiego punktu widzenia.

W czasach Witolda w Wielkim Księstwie mówiono trzema głównymi językami, a mianowicie staroruskim, niemieckim i litewskim, który w XIV i XV wieku był powszechnie używany na dworze i w sprawach publicznych państwa, "ale nadal był Język polski, z drugiej strony, był rzadko używany, ograniczając się co najwyżej do niewielkiego kręgu polskich księży katolickich. Chrystianizacja nie miała wpływu na piśmiennictwo, z wyjątkiem rozprzestrzeniania się języka polskiego na Litwie. Wielką zasługą Witolda było uczynienie pisma stałym elementem życia administracyjnego, prawnego i politycznego Wielkiego Księstwa. W rzeczywistości dwór Witolda zaczął kompilować akty i dokumenty w taki sam sposób, jak w Europie Zachodniej, co położyło podwaliny pod powstanie kancelarii państwowej. Przejście od oralności do pisma stopniowo objęło także inne gałęzie społeczeństwa.

W relacjach z krajami zachodnimi i Stolicą Apostolską, a także przy sporządzaniu niektórych oficjalnych i uroczystych aktów, łacina była z pewnością językiem z wyboru. Wspomniany niemiecki był natomiast używany jedynie w wymianie dyplomatycznej z Zakonem Krzyżackim i Zakonem Inflanckim. Jednak w XV wieku język niemiecki rozprzestrzenił się również na ulicach Wielkiego Księstwa, "ponieważ wraz z rozwojem więzi z Zachodem wzrosła liczba obywateli niemieckich". Z kolei język staro-cerkiewno-słowiański był używany w kontaktach z Rusią i Tatarami, a także przez prawosławnych duchownych działających na Litwie w ich dokumentach. Zarówno idiom, o którym mowa, jak i świat prawosławia w ogóle, który znalazł podatny grunt w Wielkim Księstwie, miały silne i niezaprzeczalne powiązania z kulturą Cesarstwa Bizantyjskiego. To właśnie w języku staro-cerkiewno-słowiańskim powstało w pierwszej połowie XV wieku pierwsze dzieło historyczne opublikowane w Wielkim Księstwie - Kroniki Wielkich Książąt Litewskich. Dzieło zostało ukończone z inicjatywy Witolda około 1429-1430 roku i zostało napisane przez współpracowników biskupa Smoleńska, miasta odzyskanego przez Litwę na początku XV wieku. Dzieło, które opisuje wydarzenia począwszy od walki między Jagiełłą a Kęstutisem, opowiada o procesie chrystianizacji Litwy, a następnie administracji Witolda, opisując Giedyminowiczów jako ludzi chętnych do patronowania działalności kulturalnej. Kroniki te dotarły do nas dzięki późniejszemu pismu z XV wieku.

Stosunkowo nowoczesna architektura i fortyfikacje kamiennych kompleksów zamków obronnych zbudowanych w Wielkim Księstwie w XIV i na początku XV wieku świadczą, zdaniem ekspertów, o wysokim stopniu wiedzy Litwinów na ten temat. Głównymi przykładami z tego okresu są Wilno, Troki, Kowno, Lida, Kiernów i Miedniki. W okresie władzy Witolda zamek górny kompleksu fortyfikacji obronnych Wilna przeszedł gruntowną renowację. Po wielkim pożarze stolicy w 1419 r. Witold zachęcał do budowy niektórych budynków usługowych w kompleksie, niektórych miejsc kultu i zniszczonej części fortyfikacji.

Dowody archeologiczne i badania przeprowadzone w zamku w Trokach, wieloletniej rezydencji Witolda, ujawniły obecność malowideł wewnątrz budowli, z których zachowało się tylko kilka fragmentów. Niestety, nie jest znane żadne współczesne dzieło artystyczne przedstawiające cechy wielkiego księcia Witolda.

Dopiero wraz z nadejściem chrystianizacji pojawiły się szkoły parafialne, klasztorne, katedralne lub miejskie, kolegia i uniwersytety. Pierwsza znana szkoła, zbudowana w latach 1387-1388, jest wspomniana w dokumencie z 1397 roku. Natomiast pierwsza szkoła parafialna została otwarta w Trokach w 1409 r., co można wywnioskować z aktu fundacji podpisanego przez Witolda. Podczas gdy w okresie, gdy Witold przejął władzę, większość dzieci szlachty i mieszczaństwa nadal kształciła się w domu, do czasu śmierci wielkiego księcia było wielu litewskich studentów, którzy zapisali się na różne uniwersytety w różnych zakątkach Europy. Jednym z głównych miejsc docelowych okazał się Uniwersytet Krakowski, który został odnowiony przez Władysława II i zreorganizowany na wzór paryskiej Sorbony i wkrótce stał się ważnym ośrodkiem studiów kulturowych w Europie Środkowej.

To właśnie za rządów Witolda ukształtowało się "pierwsze pokolenie litewskich chrześcijańskich intelektualistów średniowiecza". Dzięki zdobytym stopniom naukowym, bałtyccy absolwenci byli w stanie zajmować czołowe stanowiska w sferze dyplomatycznej, kościelnej lub politycznej, co stopniowo zbliżało Litwę do reszty Europy w sferze kulturowej.

Działając jako skrzyżowanie świata zachodniego i wschodniego, Litwa nieświadomie musiała wybrać, do którego z tych dwóch modeli się zbliżyć. Dla Zigmantasa Kiaupy brzmi to niemal "paradoksalnie", ale chociaż Witold, podobnie jak jego przodkowie, skupiał swoje zainteresowania coraz bardziej na wschodzie, Litwa "szybko zintegrowała się z kulturą zachodnioeuropejską". Proces ten nie był jednak natychmiastowy i trwał ponad sto lat, wpływając na różne grupy społeczne. Wreszcie, należy wziąć pod uwagę, że scenariusz ten dotyczył tylko wszechświata litewskiego, a nie słowiańskiego, w wyniku czego rozłam kulturowy nie został rozwiązany i utrzymywał się nawet po śmierci Witolda.

Stosunki dyplomatyczne między Litwą a Polską zajmowały zarówno Władysława II, jak i Witolda przez większość ich życia. Obu przyświecały przeciwstawne cele, jako że pierwszy z nich dążył do zapewnienia swojej supremacji nad kuzynem i realizacji interesów polskiej szlachty. Z drugiej strony Witold starał się zachować jak największą autonomię, korzystając ze wsparcia litewskiej arystokracji, która absolutnie nie miała zamiaru nawiązywać jakichkolwiek stosunków wasalnych z Krakowem.

Główne etapy ewolucji stosunków między Polską a Litwą przebiegały w kolejności od unii w Krewie w 1385 r., unii w Wilnie i Radomiu w 1401 r. oraz unii w Horodle w 1413 r. Witolda, jak wspomniano, nie dotyczyła tej pierwszej, gdyż dotyczyła obietnic złożonych przez Władysława II na etapach poprzedzających jego małżeństwo. Zanim związek z 1401 r. mógł mieć miejsce, należy rzucić światło na to, jakie były prodromy. W latach 1392-1398 Witold starał się wzmocnić swoją pozycję, nie wchodząc jednak w otwarty konflikt z kuzynem, któremu formalnie podlegał. W 1398 r. doszło do dyplomatycznego rozłamu, gdy Jadwiga Polska zażądała od Witolda złożenia hołdu za posiadanie niektórych miast na Rusi, które należały do Wielkiego Księstwa. Jadwiga uważała, że ta płatność miała na celu spłacenie jej posagu zgodnie z klauzulą zawartą w Unii w Krewie, ale Witold odmówił spełnienia żądania, w wyniku czego Litwinowi trudniej było uzyskać niezbędne wsparcie dla krucjaty, którą ogłosił przeciwko Tatarom w 1399 roku. Pomimo nieporozumień i konieczności zachowania harmonii między Wilnem a Krakowem, obaj kuzyni obawiali się przede wszystkim ryzyka wygaśnięcia ich dynastii, biorąc pod uwagę, że żaden z nich nie miał syna. Co więcej, choć nie była to sprawa kluczowa, zarówno Witold, jak i Władysław zamierzali zachować sojusz

W pierwszej dekadzie XV wieku Witold, zafascynowany polską kulturą, mógł korzystać z pomocy zręcznych doradców i dyplomatów przysłanych z Krakowa, w celu dalszego rozluźnienia stosunków i kontynuowania trwającej współpracy. Ostatnim etapem rozważanego długiego polsko-litewskiego romansu dyplomatycznego było podpisanie w 1413 r. unii w Horodle, na którą Witold zdecydował się również po zwycięstwach nad Zakonem Krzyżackim. W dokumencie tym Witold został oficjalnie uznany za wielkiego księcia litewskiego na równi z Władysławem II. Litwie przyznano również prawo do wyznaczenia innego dziedzica niż Władysław, a jednocześnie urzędy administracyjne obecne w Polsce zostały przejęte przez Wielkie Księstwo (np. kasztelan i wojewoda) i rozpoczął się powolny proces zwiększania polskich wpływów w państwie. W 1417 r., po niedawnej elekcji, papież Marcin V mianował Władysława II i Witolda swoimi wikariuszami na ziemiach ruskich. Ze swojej strony papież dołożył wszelkich starań, aby Litwa została ostatecznie uznana za państwo chrześcijańskie.

W 1421 r. Witold otrzymał od husytów propozycję objęcia korony królestwa Czech. Mimo że książę rozeznał się w terenie za pośrednictwem swojego krewnego i ambasadora Zygmunta Korybuta, po skazaniu Jana Husa na stos Witold wolał uniknąć wplątania się w skomplikowany scenariusz geopolityczny i wywołania rozłamu w świecie katolickim. Dlatego ostatecznie wielki książę odrzucił ofertę, prawdopodobnie w celu zachowania dobrych stosunków z cesarzem rzymskim i lepszego skoncentrowania się na wschodniej ekspansji Wielkiego Księstwa, co było jego stałym celem. Propozycja zachowuje jednak swoją wartość historyczną, ponieważ pokazuje, jak szeroki był prestiż, który Witoldowi udało się zdobyć nawet w oczach zagranicznych dworów europejskich. W tym sensie należy również przypomnieć pochwałę skierowaną do wielkiego księcia w 1424 r. przy okazji spotkania dotyczącego negocjacji w sprawie małżeństwa (później nigdy nie celebrowanego) między córką Władysława II Jadwigą a Fryderykiem II Hohenzollernem. Posłańcy tego ostatniego, wraz z posłańcami duńskiego króla Eryka Pomorskiego, stwierdzili, że są gotowi wysłuchać poglądów Witolda przed kimkolwiek innym, porównując go nawet do Juliusza Cezara. Pozytywnie rysują się również źródła tatarskie dotyczące relacji tych społeczności z wielkim księciem, który postrzegany był jako potężny władca o zręcznych umiejętnościach dyplomatycznych.

Po zawarciu pokoju w Melno w 1422 r. w dwustronnych stosunkach nakreślonych przez Unię w Horodle w 1413 r. pojawiło się rozgoryczenie. Ze Żmudzią i biegiem Niemna z powrotem w swoich rękach, Witold kultywował wielkie plany ekspansji na Europę Wschodnią, gasząc wszelkie obawy o starego i atawistycznego wroga po podpisaniu trwałego pokoju. Jego zainteresowanie kampanią na ziemiach, które wydawały się pełne większych możliwości, okazało się tak duże, że poczynił nawet ustępstwa terytorialne (ignorując państwo zakonne), w tym, co od dawna było przedmiotem sporu u ujścia Niemna, zamek i port w Kłajpedzie. Polska, z drugiej strony, wyraziła otwarte niezadowolenie po zawarciu pokoju w Melnie, biorąc pod uwagę jej pragnienie przywrócenia władzy nad znacznie większą ilością ziem pozostawionych w rękach jej wojowniczego sąsiada. Złudna nadzieja na wsparcie Wielkiego Księstwa w przypadku kontynuacji walk pozostała jedynie pobożną iluzją. W rzeczywistości dwustronne stosunki między Wilnem a Krakowem uległy poważnemu zachwianiu, gdy wybuchł spór o los Lubicza, ufortyfikowanej osady o dużej wartości strategicznej na granicy polsko-pruskiej. Wezwany do arbitrażu Witold poparł nie swojego kuzyna, lecz Zakon Krzyżacki. Konflikt, który wybuchł w 1425 r. między Witoldem a Władysławem II w tej sprawie, co prawda o dość ograniczonym zasięgu, pokazał, że Polska i Litwa były teraz wystarczająco silne, aby nie uważać już państwa zakonnego za realne zagrożenie i móc odebrać Zakonowi Krzyżackiemu to, co wcześniej utraciły.

W ostatnich latach życia Witold zyskał solidną reputację, będącą wynikiem jego sukcesów militarnych i politycznych. W styczniu 1429 r., na zjeździe w Luc'k, Zygmunt Luksemburski, ówczesny władca Węgier, zaproponował nawet koronację Witolda na króla Litwy. Pomimo pozornej zgody Władysława II, akceptacja Witolda wywołała wielkie niezadowolenie wśród polskiej szlachty. Ci ostatni byli w rzeczywistości bardzo rozgniewani utrzymującym się poczuciem "separatyzmu" na Litwie. Ceremonię, którą wymyślił sam Witold, wyznaczono na 8 września 1430 r., a wkrótce potem wystosowano oficjalne zaproszenia. Jednak gdy korona była w drodze na Litwę, polskie wojska przechwyciły transport na granicy i koronacja została odwołana. Była to pierwsza i jedyna próba przywrócenia monarchii na Litwie po śmierci Mendoga (1263). Pomimo nieporozumień, stosunki między Polską a Litwą były zbyt silne, aby je zerwać i trwały jeszcze długo po śmierci dwóch suwerennych kuzynów.

Śmierć

Dobiegający osiemdziesiątki Witold zmarł z przyczyn naturalnych na zamku w Trokach 27 października 1430 r., prawie czterdzieści lat po dojściu do władzy. Przed odejściem zdążył pogodzić się ze swoim kuzynem, który zmarł w 1434 r., po kryzysie dyplomatycznym wywołanym zgodą Witolda na przyjęcie korony w 1429 r. Ciało pochowano w katedrze wileńskiej, ale jego szczątki zaginęły. Jego ciało zostało pochowane w katedrze wileńskiej, ale szczątki zaginęły. System stworzony przez Władysława II i Witolda generował problemy w dziedzinie sukcesji, ponieważ nie było jasne, kto powinien zastąpić zmarłego wielkiego księcia na tronie z powodu braku spadkobierców. Ta sytuacja niepewności pozwoliła ambitnemu Świętopełkowi w końcu zdobyć najwyższy urząd na Litwie, ale kiedy dwa lata później został wyparty przez Zygmunta Kęstutaitisa, brata Witolda, rozpoczęła się walka, która zainaugurowała litewską wojnę domową w latach 1432-1438.

Około 1370 r. Witold poślubił Annę, siostrę księcia Sudimantasa z Ejszyszek, która przeszła na katolicyzm. Około 1375 r. urodziła ona dziewczynkę, która później została ochrzczona imieniem Sofia. Najstarsza córka Witolda wyszła następnie za mąż za Bazylego I z Rosji, stając się wielką księżną regentką Moskwy po śmierci tego ostatniego w miejsce jej syna Bazylego II. Po śmierci Anny w 1418 r. Witold poślubił swoją siostrzenicę Ulianę Olszańską, córkę Iwana Olszańskiego, wieloletniego przyjaciela wielkiego księcia. Ze względu na pokrewieństwo między parą, biskup wileński nie chciał przeprowadzić ceremonii bez dyspensy papieskiej; jednak Jan Kropidło, arcybiskup gnieźnieński, nie zastosował tego samego weta i 13 listopada 1418 r. odbył się ślub. Uliana przeżyła męża i zmarła w 1448 r., ale nie miała dzieci. Według Kroniki Bychowca, XVI-wiecznego dzieła powszechnie uważanego za niewiarygodne, jego pierwszą żoną była niejaka Maria Łukomska. Informacja ta nie jest jednak potwierdzona przez żadne inne źródło.

Witold jest uważany przez badaczy za jednego z najważniejszych władców w historii Litwy, ponieważ udało mu się doprowadzić Wielkie Księstwo do apogeum. Ułatwione przez pracę, którą jego poprzednicy zdołali już wykonać przed nim, nie brakowało jednak krytyki jego pracy, pochodzącej na przykład od tych, którzy wskazują, że nie należy popełniać błędu, uważając Witolda za wizjonerskiego prekursora jednolitego państwa. To właśnie seria niepewności związanych z Unią Horodelską zapoczątkowała problemy, które charakteryzowały wir władców ustanowionych po Witoldzie w Wielkim Księstwie. W kolejnych stuleciach część zachodniej literatury dyskredytowała postać władcy dla celów politycznych, uważając, że zasłużył on na miano "Wielkiego" wyłącznie za okrucieństwo, z jakim represjonował swoich przeciwników. Szczególnie obraźliwe tony zarezerwowane były również dla litewskiego sądownictwa, uważanego za przesiąknięte bezinteresownym okrucieństwem. Patyna ówczesnych uprzedzeń związanych z oportunizmem i bluźnierstwem królowała w różnych dziełach powstałych po śmierci wielkiego księcia.

Ten osąd zmienił się w epoce po renesansie, kiedy to zaczęła się krystalizować idea, że Witold okazał się ważnym i zdolnym władcą. Pierwszą wielką intuicją uznaną za udaną było porzucenie pogaństwa i kontynuowanie wojny z krzyżowcami do samego końca. Ta strategia, tak droga jego przodkom, zmusiła Litwę do zacofania i teraz wydawała się anachronicznym projektem. Litwa Propria, składająca się z ziem etnicznych zamieszkałych głównie przez Litwinów, stopniowo przyjmowała chrześcijaństwo i zachodni model, pozwalając sobie również na wpływy kulturowe.

Równie chwalebna była jego kariera jako generała wojskowego, z wyjątkiem dotkliwej porażki nad rzeką Vorksla w 1399 roku. W czasie jego rządów Wielkie Księstwo Litewskie panowało jednocześnie nad dwoma oddzielnymi morzami, Bałtyckim i Czarnym, a także definitywnie zdeklasowało Zakon Krzyżacki (który nazwał go "malignissimus et nequisissimus traditor"), atawistycznego wroga Wilna. Należy również pamiętać, że to dzięki energicznym wysiłkom Witolda na rzecz zachowania autonomii Wielkiego Księstwa Litwa została wchłonięta przez Polskę dopiero półtora wieku później. Opozycja między szlachtą polską i litewską nie przeszkodziła, ale raczej sprzyjała kształtowaniu się poczucia wspólnoty ze strony poddanych mieszkających w Wielkim Księstwie. Nie ma wątpliwości, że koncepcja ta zainspirowała głównych literackich wyrazicieli XIX-wiecznego ruchu kulturalnego znanego jako litewskie przebudzenie narodowe. Jeśli chodzi o politykę zagraniczną, udało mu się zdobyć reputację szanowanego i docenianego władcy zarówno na Zachodzie, jak i na Wschodzie. Pewne jest również, że był władcą o dużych zdolnościach językowych, gdyż oprócz litewskiego potrafił bez większych problemów wypowiadać się lub przynajmniej rozumieć język niemiecki (którego nauczył się podczas pobytu w państwie zakonnym), ruski (funkcjonalny w kontaktach ze wschodnimi poddanymi w Wielkim Księstwie) oraz polski (doskonalony przez lata podczas intensywnej wymiany dyplomatycznej z Krakowem). Jak świadczą niektóre źródła historyczne, jego marzeniem było prawdopodobnie utworzenie ogromnego państwa rozciągającego się od Wilna po Moskwę i obejmującego ważne ośrodki handlowe, takie jak Psków i Nowogród. Choć plan ten okazał się zbyt wielki, by go zrealizować, faktem pozostaje, że Witold umożliwił Litwie ekspansję terytorialną, jakiej nigdy wcześniej nie osiągnięto.

Witold pojawia się w kilku dziełach literatury pięknej dotyczących wojny polsko-litewsko-krzyżackiej, z których najważniejsze to poemat Konrad Wallenrod Adama Mickiewicza i powieść Krzyżacy Henryka Sienkiewicza. Pod rządami księcia Witolda Wielkie Księstwo Litewskie osiągnęło szczyt swojej potęgi. Poeta latynista Mikołaj Hussowski w poemacie Pieśń o żubrze (1523) nie szczędził pozytywnych słów pod adresem Witolda, opisując go jako wzorowego władcę.

Oryginalna wersja jego imienia, Vytautas, jest popularnym imieniem męskim na Litwie. W związku z obchodami 500. rocznicy jego śmierci w 1930 r. postanowiono przemianować uniwersytet w Kownie na Vitoldo Magno. W okresie międzywojennym (1918-1940) w wielu miastach niepodległej Litwy wzniesiono pomniki ku jego czci. W 1930 r. w wileńskiej kenesie odbyła się uroczystość społeczności tatarskiej na cześć władcy z okazji 500. rocznicy jego śmierci. W 1933 r. na zlecenie rządu litewskiego Mścisław Walerianowicz Dobużyński stworzył dzieło artystyczne poświęcone Witoldowi.

Jego imieniem nazwano także 40 Brygadę Artylerii Ukraińskich Wojsk Lądowych oraz Order Witolda Wielkiego, przyznawany litewskim prezydentom i zagranicznym głowom państw, a także obywatelom Litwy, którzy wyróżnili się w służbie państwu. Poświęcono mu również szereg pamiątkowych litów wydanych zarówno w okresie międzywojennym, jak i po odzyskaniu przez Litwę niepodległości po 1990 roku.

Sława Witolda uczyniła go bohaterem kilku słynnych opowieści związanych z karaimsko-litewską tradycją folklorystyczną. Jedna z najsłynniejszych opowiada o powodzi, która miała miejsce w Trokach i o tym, jak społeczność karaimska zwróciła się o pomoc do wielkiego księcia, który przebywał w zamku miejskim. Aby osuszyć wody, wielki książę zbliżył swojego konia do powodzi, a zwierzę piło przez wiele dni, odprowadzając nadmiar wody, a następnie znikając bez śladu. Według innej opowieści, związanej z budową pierwszego kościoła w Kownie z około 1400 r., Witold modlił się do Matki Boskiej, aby zapewniła mu bezpieczny powrót do domu, gdy uciekał przed katastrofalną bitwą, którą przegrał nad rzeką Vorksla. W zamian miał zbudować kościół na brzegu rzeki. Do dziś budynek sakralny, który później zbudował w Kownie, znany jest pod dwiema nazwami, a mianowicie Kościół Witolda Wielkiego lub Kościół Wniebowzięcia Najświętszej Maryi Panny.

Łączna liczba dzieł filmowych i telewizyjnych poświęconych wielkiemu księciu litewskiemu jest bardzo duża. Witolda zagrał Józef Kostecki w filmie Krzyżacy z 1960 roku, będącym adaptacją wspomnianej powieści Henryka Sienkiewicza Krzyżacy. Aktor Janusz Michałowski wcielił się w rolę Witolda w polskim serialu telewizyjnym Królewskie sny z 1988 roku. W trzecim sezonie serialu Korona królów w postać wielkiego księcia litewskiego wcielił się Ihor Aronow. W 2014 roku powstała krótkometrażowa animacja wyprodukowana przez Cztery Strony Bajek we współpracy ze Związkiem Karaimów Polskich, koncentrująca się na legendzie o Witoldzie, jego magicznym koniu i Karaimach. Lektorzy animowanego filmu krótkometrażowego zostali przetłumaczeni na kilka języków, w tym karaimski, polski, angielski i litewski. Głównym spektaklem poświęconym Wielkiemu Księciu jest sztuka Vitoldo autorstwa Białorusina Aljakseia Dudarava. W 2013 roku w Narodowym Teatrze Opery i Baletu Republiki Białorusi odbyła się premiera baletu Vitoldo autorstwa kompozytora Vjačeslava Kuznetsova.

W grze wideo Age of Empires II: Definitive Edition, Vitoldo pojawia się wśród postaci dostępnych wśród bohaterów rycerskich.

Źródła

1. Witold Kiejstutowicz
2. Vitoldo
3. ^ a b c Frost, p. 29.
4. ^ a b c d e Mickūnaitė, p. 5.
5. ^ Carpini (2010), p. 75.
6. ^ (EN) Urszula Szulakowska, Renaissance and Baroque Art and Culture in the Eastern Polish-Lithuanian Commonwealth (1506-1696), Newcastle upon Tyne, Cambridge Scholars Publishing, 2019, p. 316, ISBN 978-1-5275-2743-0. URL consultato il 17 aprile 2023.
7. ^ Regina Statkuvienė, Jagelloni. Perché non Gediminidi?, su 15min.lt. URL consultato il 5 settembre 2020.
8. ^ a b "Vytautas the Great". Encyclopædia Britannica. Retrieved 16 February 2019.
9. ^ Mickūnaitė, Giedrė (1 January 2006). Making a Great Ruler: Grand Duke Vytautas of Lithuania. Central European University Press. ISBN 9789637326585.
10. ^ Turnbull, Stephen (2004). The Hussite Wars 1419–36. Ospreypublishing. p. 11. ISBN 1-84176-665-8.
11. ^ Pancerovas, Dovydas. "Ar perrašinėjamos istorijos pasakų įkvėpta Baltarusija gali kėsintis į Rytų Lietuvą?". 15min.lt (in Lithuanian). Retrieved 1 October 2014.
12. ^ Statkuvienė, Regina. "Jogailaičiai. Kodėl ne Gediminaičiai?". 15min.lt (in Lithuanian). Retrieved 9 November 2018.
13. Анна (имя жен и дочерей русских князей и государей) // Малый энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона. — 2-е изд., вновь перераб. и значит. доп. — Т. 1—2. — СПб., 1907—1909.
14. Витовт или Витольд Архивная копия от 18 июля 2021 на Wayback Machine Настольный энциклопедический словарь
15. a b Grzegorz Błaszczyk, Dzieje stosunków polsko-litewskich tom II: Od Krewa do Lublina, część 1, Poznań 2007, s. 27.
16. Łowmiański Henryk, Polityka Jagiellonów, Poznań 1999, s.68
17. A. Supruniuk, Wojewoda płocki Abraham Socha. Przyczynek do genealogii Nałęczów mazowieckich, [w:] A. Supruniuk, Szkice o rycerstwie mazowieckim XIV/XV wieku, Toruń 2008, ISBN 978-83-89376-69-5, s. 7-8.
18. Olgierd Ławrynowicz: Przygotowania do Wielkiej Wojny (1409–1411). W: Grunwald 1410. Materiały z sesji popularno-naukowej z okazji 600-lecia bitwy pod Grunwaldem. 2010, s. 33–38.