Résumé

Le Saint-Empire romain germanique (en latin Sacrum Imperium Romanum ou Sacrum Romanum Imperium) et, depuis la fin du XVe siècle, le Saint-Empire romain germanique (en latin Sacrum Imperium Romanum Nationis Germaniae), était, de la fin du Moyen Âge à 1806, la désignation officielle du territoire de domination des empereurs romains-allemands qui existait depuis le Xe siècle. Le nom provient de la prétention de ses souverains médiévaux à être les successeurs des empereurs romains de l'Antiquité et, selon la sainte volonté de Dieu, les chefs universels et séculiers de la chrétienté, c'est-à-dire à avoir un rang supérieur à celui de tous les autres rois d'Europe. Pour le distinguer de l'Empire allemand fondé en 1871, on l'appelle également l'Empire romain-allemand ou l'Ancien Empire.

L'empire s'est formé au 10e siècle sous la dynastie des Ottoniens à partir de l'ancien royaume carolingien de Francie orientale. En se faisant couronner empereur le 2 février 962 à Rome, Otton Ier renoua, comme Charlemagne 162 ans plus tôt, avec l'idée d'un Empire romain renouvelé. Ses successeurs s'en tiendront par principe jusqu'à la fin de l'Empire à la théorie de la translatio imperii, qui légitimait leur prétention universelle au pouvoir. Le territoire de la Francie orientale a été désigné pour la première fois au XIe siècle dans différentes sources écrites - mais jamais officiellement - comme Regnum Teutonicum ou Regnum Teutonicorum. C'est à partir de l'époque de l'empereur Frédéric Barberousse que les noms Sacrum Imperium (1157) et Sacrum Romanum Imperium (1184) sont attestés pour la première fois dans les documents, et non à partir de 1254, comme le supposaient les anciennes recherches. L'ajout de la nation allemande (en latin nationis Germanicæ ou natio Teutonica) a été utilisé occasionnellement à partir de la fin du 15e siècle.

L'étendue et les frontières du Saint Empire romain germanique ont considérablement évolué au fil des siècles. Depuis 1033, il se composait de trois parties : le Regnum Teutonicum, c'est-à-dire l'Empire "allemand", l'Italie impériale et - jusqu'à sa perte effective à la fin du Moyen Âge - le royaume de Bourgogne, également appelé Arelat. Le royaume de Bohême, qui faisait également partie de l'Empire, jouait un rôle particulier. A l'époque de sa plus grande extension, vers 1200, le territoire de l'Empire comprenait l'actuelle Allemagne jusqu'à l'Eider, les pays du Benelux à l'exception de certaines parties de la Flandre, la Suisse, le Liechtenstein, l'Autriche, la République tchèque, la Slovénie et le nord de l'Italie à l'exception de Venise, ainsi que de vastes parties de l'est de la France et environ le tiers ouest de la Pologne. En raison de diverses incertitudes quant à l'appartenance à l'Empire (par exemple concernant l'Ordre Teutonique), il n'est pas possible de représenter clairement le territoire de l'Empire ; il convient d'en tenir compte également dans le cas des cartes utilisées ici.

En raison de son caractère multiethnique, pré-national et supranational et de sa prétention universelle, l'Empire ne s'est jamais développé en un État-nation de type moderne, mais est resté une association d'empereurs et d'États impériaux dirigée de manière monarchique et marquée par les corporations, avec seulement quelques institutions communes comme la Diète impériale et la Cour de la Chambre impériale. Depuis le début des temps modernes, l'Empire n'était structurellement plus capable de mener une guerre offensive, d'étendre son pouvoir et de s'étendre. La protection juridique et le maintien de la paix étaient depuis lors considérés comme ses objectifs essentiels. L'Empire devait assurer le calme, la stabilité et la résolution pacifique des conflits en endiguant la dynamique du pouvoir : il devait protéger les sujets de l'arbitraire des souverains et les petits États impériaux des violations du droit par les États plus puissants et l'Empereur. Depuis le traité de Westphalie de 1648, les États voisins étaient également intégrés dans son ordre constitutionnel en tant qu'États impériaux, l'Empire remplissant en outre une fonction de maintien de la paix dans le système des puissances européennes.

Depuis le milieu du XVIIIe siècle, l'Empire était de moins en moins en mesure de protéger ses membres contre la politique expansionniste des puissances intérieures et extérieures. Cela a largement contribué à son déclin. Les guerres napoléoniennes et la création de la Confédération du Rhin qui en résulta, dont les membres quittèrent l'Empire, le rendirent presque incapable d'agir. Le Saint Empire romain germanique s'est éteint le 6 août 1806 avec le dépôt de la couronne impériale par l'empereur François II.

Le Saint Empire romain germanique est né de l'Empire franc oriental. Il s'agissait d'une entité pré-nationale et supranationale, d'un royaume féodal et d'un État d'association de personnes, qui ne s'est jamais développé en un État national comme la France ou la Grande-Bretagne et qui, pour des raisons liées à l'histoire des idées, n'a jamais voulu être considéré comme tel. Au début des temps modernes, douze langues différentes étaient parlées à l'intérieur des frontières de l'Empire, dont le danois, le tchèque, le slovène, l'italien, le français et le néerlandais. La plus fréquente était l'allemand, qui était également répandu en dehors de l'Empire, notamment en Europe centrale et orientale et en Europe du Sud-Est. L'opposition concurrente entre la conscience dans les duchés tribaux ou, plus tard, dans les territoires et la conscience supranationale de l'unité n'a jamais été résolue ou résolue dans le Saint Empire romain germanique, un sentiment national global ne s'est pas développé.

L'histoire de l'Empire a été marquée par la controverse sur son caractère, qui - les rapports de force au sein de l'Empire étant loin d'être statiques - n'a cessé d'évoluer au fil des siècles. A partir des 12e et 13e siècles, on observe une réflexion sur la communauté politique qui s'oriente de plus en plus vers des catégories abstraites. Avec l'apparition d'universités et d'un nombre croissant de juristes formés, les catégories de la monarchie et de l'aristocratie, héritées de la théorie antique des formes de gouvernement, s'y opposent pendant plusieurs siècles. L'Empire n'a cependant jamais pu être clairement classé dans l'une de ces deux catégories, car le pouvoir de gouvernement de l'Empire n'était pas uniquement entre les mains de l'empereur, des princes électeurs ou de l'ensemble d'une association de personnes comme la Diète impériale. Au contraire, l'Empire réunissait des caractéristiques des deux formes d'État. C'est ainsi qu'au XVIIe siècle, Samuel Pufendorf conclut dans son ouvrage De statu imperii, publié sous pseudonyme, que l'Empire était d'un type particulier - un "corps irrégulier et semblable à un monstre" (irregulare aliquod corpus et monstro simile), ce que Karl Otmar von Aretin considère comme la phrase la plus citée sur la constitution de l'Empire à partir de 1648.

Dès le XVIe siècle, la notion de souveraineté est devenue de plus en plus centrale. La distinction entre l'État fédéral (dans lequel la souveraineté appartient à l'ensemble de l'État) et la confédération d'États (qui est une fédération d'États souverains) est toutefois une approche ahistorique, car la signification de ces catégories n'a été établie que plus tard. Elle n'est pas non plus révélatrice en ce qui concerne l'Empire, car ce dernier n'a jamais pu être classé dans l'une ou l'autre de ces catégories : de même que l'empereur n'a jamais réussi à briser la volonté régionale propre des territoires, il ne s'est jamais désintégré en une confédération d'Etats lâche. Les recherches récentes mettent de plus en plus l'accent sur le rôle des rituels et de la mise en scène du pouvoir dans la société prémoderne et plus particulièrement en ce qui concerne l'ordre non écrit des rangs et de la constitution de l'Empire jusqu'à sa dissolution en 1806 (communication symbolique).

En tant qu'"organisation faîtière", l'Empire couvrait de nombreux territoires et donnait à la cohabitation des différents souverains des conditions générales prédéfinies par le droit impérial. Ces principautés et duchés quasi-autonomes, mais non souverains, reconnaissaient l'empereur comme chef impérial, du moins idéalement, et étaient soumis aux lois impériales, à la juridiction impériale et aux décisions de la Diète impériale, tout en participant à la politique impériale par le biais de l'élection du roi, de la capitulation électorale, de la Diète impériale et d'autres représentations corporatives et en pouvant l'influencer pour leur propre compte. Contrairement à d'autres pays, les habitants n'étaient pas directement soumis à l'empereur, mais au souverain du territoire concerné par le Reichsunmittelbar. Dans le cas des villes impériales, il s'agissait du magistrat de la ville.

Voltaire a décrit le décalage entre le nom de l'Empire et sa réalité ethnico-politique dans sa phase tardive (depuis le début de l'époque moderne) en disant : "Ce corps, qui s'appelle encore le Saint Empire romain germanique, n'est en aucune façon sacré, ni romain, ni un empire". Montesquieu a décrit l'Empire dans son ouvrage Vom Geist der Gesetze (De l'esprit des lois) paru en 1748 comme une "république fédérative d'Allemagne", une collectivité d'Allemagne constituée de manière fédérale.

Les recherches récentes mettent à nouveau davantage l'accent sur les aspects positifs de l'Empire, qui a non seulement offert un cadre d'organisation politique fonctionnel pendant plusieurs siècles, mais qui a également permis (précisément en raison de sa structure de pouvoir plutôt fédérale) de multiples développements dans les différents espaces de pouvoir.

Par ce nom, on revendiquait la succession de l'ancien Empire romain et donc, pour ainsi dire, une domination universelle. En même temps, on craignait la réalisation des prophéties du prophète Daniel, qui avait prédit qu'il y aurait quatre empires mondiaux et qu'ensuite l'Antéchrist viendrait sur la terre (doctrine des quatre empires) - l'apocalypse devait commencer. Comme dans la doctrine des quatre royaumes, l'Empire romain (antique) était compté comme quatrième royaume, il ne devait pas disparaître. L'élévation par l'ajout du mot "sacré" soulignait la noblesse divine de l'empire et la légitimation de la domination par le droit divin.

Avec le couronnement du roi franc Charlemagne comme empereur par le pape Léon III en l'an 800, celui-ci plaça son empire à la suite de l'ancien empire romain, ce que l'on appelle la Translatio Imperii. Historiquement et selon sa propre perception, il existait cependant déjà un empire issu de l'ancien empire romain, à savoir l'empire byzantin chrétien orthodoxe ; selon les Byzantins, le nouvel "empire romain" occidental était autoproclamé et illégitime.

Au moment de sa création, au milieu du 10e siècle, l'empire ne portait pas encore le qualificatif de sacré. Le premier empereur Otton Ier et ses successeurs se considéraient eux-mêmes comme les représentants de Dieu sur terre et étaient donc considérés comme les premiers protecteurs de l'Eglise. Il n'était donc pas nécessaire de mettre particulièrement en avant le caractère sacré de l'empire. L'empire continua à s'appeler Regnum Francorum orientalium ou, plus brièvement, Regnum Francorum.

Dans les titulatures impériales des Ottoniens, on trouve déjà les éléments du nom qui seront plus tard appliqués à l'ensemble de l'empire. Ainsi, dans les documents d'Otton II datant de 982, rédigés pendant sa campagne d'Italie, on trouve la titulature Romanorum imperator augustus, "empereur des Romains". Dans sa titulature, Otton III s'élevait au-dessus de tous les pouvoirs spirituels et temporels en s'appelant humblement, par analogie au pape et s'élevant ainsi au-dessus de lui, "serviteur de Jésus-Christ" (servus Jesu Christi) et plus tard même "serviteur des apôtres" (servus apostolorum).

Ce rayonnement sacré de l'empire fut massivement attaqué par la papauté lors de la querelle des Investitures de 1075 à 1122 et finalement en grande partie détruit. La canonisation de Charlemagne en 1165 et le concept de sacrum imperium, attesté pour la première fois en 1157 dans la chancellerie de Frédéric Ier, ont été interprétés par les chercheurs comme une tentative de "délimiter l'empire par une sainteté autonome par rapport à l'Église et de l'opposer à celle-ci comme son égal". La sainteté serait donc un "processus de sécularisation". Frédéric ne s'est cependant jamais référé à son saint prédécesseur Charles, et le sacrum imperium n'est pas devenu un usage officiel du temps de Frédéric.

Regnum Teutonicum ou Regnum Teutonicorum apparaissent pour la première fois dans les sources comme désignation propre dans les années 1070. Ces termes étaient déjà utilisés dans des sources italiennes au début du 11e siècle, mais pas par des auteurs de l'Italie impériale. Il ne s'agissait pas non plus d'un titre officiel de l'Empire, qui n'était donc généralement pas utilisé dans la chancellerie des rois romains-allemands du Moyen Age. Le titre rex Teutonicus a été utilisé de manière ciblée par la papauté afin de contester ou de relativiser indirectement la prétention universelle du rex Romanorum à des droits de domination en dehors de la partie allemande de l'empire (comme dans l'Arelat et l'Italie impériale). Dans la langue de la chancellerie pontificale, on a donc délibérément utilisé pendant la querelle des investitures une titulature que les rois romains-allemands eux-mêmes n'utilisaient pas. Plus tard, des désignations telles que regnum Teutonicum ont continué à être utilisées comme "termes de combat" pour contester les revendications de souveraineté des rois germano-romains, comme par exemple au 12e siècle par Jean de Salisbury. Les rois romains-allemands, en revanche, insistaient justement pour cette raison sur leur titulature rex Romanorum et sur la désignation de l'empire comme Romanum Imperium.

Durant l'interrègne de 1250 à 1273, alors qu'aucun des trois rois élus ne parvenait à s'imposer face aux autres, la prétention d'être le successeur de l'Empire romain s'est associée au qualificatif de sacré pour donner naissance à la désignation Sacrum Romanum Imperium (en français "Saint Empire romain"). L'expression latine Sacrum Romanum Imperium est attestée pour la première fois en 1184 et devint le titre courant de l'Empire à partir de 1254 ; elle apparut dans les documents en langue allemande environ cent ans plus tard, à l'époque de l'empereur Charles IV. A la fin du Moyen-Âge, la prétention universelle de l'Empire a été maintenue. Cela ne valait pas seulement pour la période dite de l'interrègne, mais aussi pour le XIVe siècle, lorsque des tensions ou des conflits ouverts avec la curie pontificale réapparurent sous les règnes d'Henri VII et de Louis IV. La formule Imperium Sanctum est déjà attestée de manière isolée dans l'Empire romain de l'Antiquité tardive.

La mention Nationis Germanicæ n'est apparue qu'à la charnière entre la fin du Moyen Âge et le début de l'époque moderne, lorsque l'Empire s'étendait essentiellement sur le territoire de l'espace linguistique allemand. En 1486, cette titulature fut utilisée dans la loi sur la paix territoriale de l'empereur Frédéric III. C'est en 1512 que cet ajout a été utilisé officiellement pour la première fois dans le préambule de la clôture de la Diète impériale à Cologne. L'empereur Maximilien Ier avait convoqué les États impériaux dans le but, entre autres, de préserver le Saint Empire romain germanique. La signification exacte de cet ajout n'est pas très claire. Il peut s'agir d'une restriction territoriale, l'influence de l'empereur en Italie impériale étant tombée à un niveau de fait nul et de vastes parties du royaume de Bourgogne étant désormais dominées par la France. D'un autre côté, on entend également l'accent mis sur le soutien de l'Empire par les états impériaux allemands, qui devaient défendre leur prétention à l'idée d'Empire. Vers la fin du XVIe siècle, la formule disparut à nouveau de l'usage officiel, mais fut encore utilisée occasionnellement dans la littérature jusqu'à la fin de l'Empire.

Jusqu'au 18e siècle, le mot latin natio n'avait pas de signification tout à fait uniforme ; la communauté d'origine dont il était question pouvait être parfois plus étroite, parfois plus large que le "peuple" au sens actuel. L'ajout de "nation allemande" ne fait donc pas du Saint Empire romain germanique l'État national que nous connaissons.

Jusqu'en 1806, le Saint-Empire romain germanique était la désignation officielle de l'Empire, souvent abrégée en SRI pour Sacrum Romanum Imperium en latin ou H. Röm. Reich ou similaire en allemand. Parallèlement, des désignations telles que Deutsches Reich ou Teutsches Reich sont également utilisées à l'époque moderne. Ce n'est qu'avec la décision principale de la Reichsdeputationsschluss de 1803, l'acte de la Confédération du Rhin ainsi que la déclaration de dissolution de l'empereur François II de 1806 que l'on utilise officiellement deutsches ou teutsches Reich et Teutschland pour désigner le Saint Empire romain germanique.

Peu de temps après sa dissolution, le Saint-Empire romain germanique a de nouveau été doté de l'adjectif "allemand" dans les études historiques, et c'est ainsi qu'aux XIXe et XXe siècles, cette désignation, qui n'était à l'origine que temporaire, est devenue le nom général de l'Empire. On l'appelle également l'Ancien Empire pour le distinguer du futur Empire allemand à partir de 1871.

Origine

Après la mort de Charlemagne en 814, l'Empire franc avait connu plusieurs divisions et réunifications de ses parties sous l'égide de ses petits-fils. De telles divisions entre les fils d'un même souverain étaient normales selon le droit franc et ne signifiaient pas que l'unité de l'empire cessait d'exister, car une politique commune des parties de l'empire et une future réunification restaient possibles. Si l'un des héritiers mourait sans enfant, sa part d'empire revenait à l'un de ses frères ou était partagée entre eux.

Un tel partage fut également décidé lors du traité de Verdun en 843 entre les petits-fils de Charles. L'empire fut divisé entre Charles le Chauve, qui reçut la partie occidentale (Neustrie, Aquitaine) jusqu'à la Meuse environ, Lothaire Ier - qui prit la dignité impériale en plus d'une bande centrale (avec une grande partie de l'Austrasie et les territoires autrefois burgondes et lombards jusqu'à Rome environ) - et Louis le Germanique, qui reçut la partie orientale de l'empire avec une partie de l'Austrasie et les royaumes germaniques conquis au nord des Alpes.

Bien que la future carte de l'Europe soit ici reconnaissable, ce qui n'était pas l'intention des participants, d'autres réunifications et divisions, le plus souvent guerrières, eurent lieu entre les différents royaumes au cours des cinquante années suivantes. Ce n'est que lorsque Charles le Gros fut déposé en 887 pour avoir échoué dans sa lutte défensive contre les Normands pillards et voleurs, qu'aucun nouveau chef de toutes les parties de l'empire ne fut plus désigné, mais que les royaumes partiels restants se choisirent leurs propres rois, dont certains n'appartenaient plus à la dynastie des Carolingiens. C'était un signe clair de la dérive des parties de l'empire et du prestige au plus bas de la dynastie carolingienne, qui plongeait l'empire dans des guerres civiles en raison de querelles de trône et n'était plus en mesure de le protéger dans son ensemble contre les menaces extérieures. En raison de l'absence de lien dynastique, l'empire se morcela en de nombreux petits comtés, duchés et autres seigneuries régionales, qui ne reconnaissaient généralement plus que formellement les rois régionaux comme souveraineté.

En 888, la partie centrale de l'empire se divisa de manière particulièrement nette en plusieurs petits royaumes indépendants, dont la Haute et la Basse Bourgogne ainsi que l'Italie (tandis que la Lorraine fut rattachée au royaume d'Orient en tant que sous-royaume), dont les rois s'étaient imposés contre les prétendants carolingiens avec le soutien de nobles locaux. Dans le royaume oriental, les nobles locaux élisaient des ducs au niveau des tribus. Après la mort de Louis l'Enfant, le dernier carolingien sur le trône de Francie orientale, le royaume oriental aurait également pu se décomposer en petits royaumes si ce processus n'avait pas été stoppé par l'élection conjointe de Conrad Ier comme roi de Francie orientale. Conrad n'appartenait certes pas à la dynastie des Carolingiens, mais était un Franc de la lignée des Conradins. La Lorraine se rallia cependant à cette occasion au royaume de Francie occidentale. En 919, le duc de Saxe Henri Ier fut élu pour la première fois à Fritzlar roi du royaume de Francie orientale. Depuis cette date, ce n'est plus une seule dynastie qui porte le royaume, mais les grands régionaux, les nobles et les ducs qui décident du souverain.

En 921, par le traité de Bonn, le souverain de Francie occidentale reconnut Henri Ier comme son égal et lui permit de porter le titre de rex francorum orientalium, roi des Francs orientaux. Le développement de l'empire en tant qu'entité étatique autonome et viable à long terme était ainsi pour l'essentiel achevé. En 925, Henri réussit à réintégrer la Lorraine au royaume des Francs orientaux.

Malgré le détachement de l'ensemble de l'empire et l'union des peuples germaniques qui, contrairement au peuple ordinaire de la Francie occidentale, ne parlaient pas un latin romanisé mais le theodiscus ou diutisk (de diot volksmäßig, volkssprachig), cet empire n'était pas un "Etat national allemand" précoce. Un sentiment d'appartenance "nationale" supérieur n'existait de toute façon pas en Francie orientale, la communauté impériale et la communauté linguistique n'étaient pas identiques. De même, le futur Saint Empire romain germanique ne l'était déjà pas.

L'assurance croissante de la nouvelle dynastie royale de Francie orientale se manifesta dès l'accession au trône d'Otto Ier, fils d'Henri Ier, qui fut couronné sur le trône supposé de Charlemagne à Aix-la-Chapelle. Là, le caractère de plus en plus sacré de son règne se manifesta par le fait qu'il se fit oindre et jura sa protection à l'Eglise. Après quelques combats contre des membres de sa famille et des ducs de Lorraine, il réussit à confirmer et à consolider son règne avec la victoire sur les Hongrois en 955 sur le Lechfeld près d'Augsbourg. Selon Widukind von Corvey, c'est encore sur le champ de bataille que l'armée l'aurait salué comme Imperator.

Cette victoire sur les Hongrois incita le pape Jean XII à convoquer Otto à Rome et à lui offrir la couronne impériale afin qu'il devienne le protecteur de l'Eglise. Jean était alors sous la menace de rois italiens régionaux et espérait qu'Otto l'aiderait à les combattre. Mais l'appel à l'aide du pape indique également que les anciens barbares s'étaient transformés en porteurs de la culture romaine et que le regnum oriental était considéré comme le successeur légitime de l'empire de Charlemagne. Otto répondit à l'appel et partit pour Rome. Il y fut couronné empereur le 2 février 962. La Francie occidentale et la Francie orientale devinrent alors définitivement des royaumes séparés sur le plan politique.

Moyen Âge

Au début du Moyen-Âge, l'Empire était une entité encore peu différenciée sur le plan corporatif et social par rapport au haut et au bas Moyen-Âge. Cela se voyait dans la formation de l'armée, dans les assemblées judiciaires locales et dans les comtés, les unités administratives locales déjà installées par les Francs. Le représentant suprême de l'ordre politique du royaume, responsable de la protection du royaume et de la paix intérieure, était le roi. Les duchés faisaient office de sous-unités politiques. Jusqu'à la fin du Moyen Âge, le consensus entre le souverain et les grands du royaume était important (domination consensuelle).

Bien qu'au début de l'époque carolingienne, vers 750, les ducs officiels francs aient été destitués pour les peuples soumis par les Francs ou nés de leur regroupement territorial, cinq nouveaux duchés ont été créés entre 880 et 925 dans le royaume franc oriental, favorisés par la menace extérieure et le droit tribal conservé : celui des Saxons, des Bavarois, des Alamans, des Francs et le nouveau duché de Lorraine, créé après le partage de l'empire, auquel appartenaient également les Frisons. Mais dès le Xe siècle, la structure des duchés subit de graves modifications : la Lorraine fut divisée en Basse et Haute Lorraine en 959 et la Carinthie devint un duché indépendant en 976.

Le royaume étant né comme instrument des duchés conscients de leur propre valeur, il ne fut plus partagé entre les fils du souverain et resta en outre une monarchie élective. Le non-partage de l'"héritage" entre les fils du roi était certes en contradiction avec le droit franconien hérité, mais d'un autre côté, les rois ne dominaient les ducs tribaux qu'en tant que seigneurs féodaux. Par conséquent, la possibilité d'intervention directe de la royauté était faible. En 929, Henri Ier stipula dans son "règlement intérieur" qu'un seul fils devait lui succéder sur le trône. L'idée de l'héritage, qui marqua l'empire jusqu'à la fin de la dynastie des Saliens, et le principe de la monarchie élective sont ici déjà liés.

Otton Ier (r. 936-973) réussit, suite à plusieurs campagnes en Italie, à conquérir la partie nord de la péninsule et à intégrer le royaume des Lombards dans l'Empire. L'intégration complète de l'Italie impériale, avec sa puissance économique supérieure, n'a cependant jamais vraiment réussi par la suite. De plus, la présence nécessaire au sud mobilisait parfois des forces considérables. Le couronnement impérial d'Otton en 962 à Rome marqua pour le reste du Moyen Age la revendication des futurs rois germano-romains à la dignité impériale occidentale. Les Ottoniens exerçaient désormais un pouvoir hégémonique en Europe latine.

Sous le règne d'Otton II, les derniers liens avec le royaume franco-occidental, qui existaient encore sous forme de relations de parenté, furent rompus lorsqu'il fit de son cousin Charles le duc de Basse-Lotharingie. Charles était un descendant de la lignée des Carolingiens et en même temps le frère cadet du roi de Francie occidentale Lothaire. Il ne devint cependant pas - comme l'ont affirmé plus tard les chercheurs - un "Français perfide", vassal d'un roi "allemand". De telles catégories de pensée étaient encore inconnues à l'époque, d'autant plus que la couche franco-germanique dirigeante du royaume des Francs occidentaux continua à parler son vieux dialecte allemand pendant quelque temps après la division. Dans la recherche récente, l'époque ottonienne n'est plus considérée comme le début de "l'histoire allemande" au sens strict du terme ; ce processus s'est prolongé jusqu'au XIe siècle. Otton II a en tout cas joué un cousin contre l'autre afin d'obtenir un avantage pour lui-même, en enfonçant un coin dans la famille carolingienne. La réaction de Lothaire fut violente et les deux parties chargèrent émotionnellement la querelle. Les conséquences de cette rupture définitive entre les successeurs de l'Empire franc n'apparurent toutefois que plus tard. La royauté française était cependant désormais considérée comme indépendante de l'empereur en raison de la conscience de soi française qui se développait.

L'intégration de l'Eglise dans le système de pouvoir séculier de l'Empire, commencée sous les trois premiers Ottoniens et appelée plus tard par les historiens "système ecclésiastique impérial ottonien-salien", a atteint son apogée sous Henri II. Le système ecclésiastique impérial constitua jusqu'à la fin de l'Empire l'un des éléments marquants de sa constitution ; l'intégration de l'Eglise dans la politique n'était cependant pas exceptionnelle en soi, on peut observer la même chose dans la plupart des royaumes du début du Moyen Age de l'Europe latine. Henri II exigea des clercs une obéissance inconditionnelle et la mise en œuvre immédiate de sa volonté. Il acheva d'établir la souveraineté royale sur l'Eglise impériale et devint le "roi des moines" comme peu d'autres souverains de l'Empire. Mais il ne gouvernait pas seulement l'Eglise, il gouvernait également l'Empire par l'intermédiaire de l'Eglise, en confiant des postes importants - comme celui de chancelier - à des évêques. Les affaires séculières et ecclésiastiques n'étaient en fait pas différenciées et étaient traitées de la même manière lors des synodes. Mais cela ne résultait pas seulement de la volonté d'opposer un contrepoids royal à l'aspiration des duchés à une plus grande indépendance, issue de la tradition franco-germanique. Henri considérait plutôt le royaume comme la "maison de Dieu", dont il devait s'occuper en tant qu'administrateur de Dieu. Au plus tard à ce moment-là, le royaume était "sacré".

Le royaume de Bourgogne fut la troisième partie importante du royaume à rejoindre l'empire sous Conrad II, même si cette évolution avait déjà commencé sous Henri II : comme le roi de Bourgogne Rodolphe III n'avait pas de descendance, il désigna son neveu Henri comme son successeur et se plaça sous la protection de l'empire. En 1018, il a même remis sa couronne et son sceptre à Henri.

Le règne de Conrad se caractérise également par l'idée naissante que l'empire et sa domination existent indépendamment du souverain et développent une force juridique. Cela est prouvé par la "métaphore du bateau" de Conrad rapportée par Wipo (voir le paragraphe correspondant dans l'article sur Conrad II) et par sa revendication de la Bourgogne - car c'est en fait Henri qui devait hériter de la Bourgogne et non de l'Empire. C'est également sous le règne de Conrad que les ministériaux commencèrent à se former en tant que classe à part entière de la petite noblesse, en accordant des fiefs aux serviteurs non libres du roi. Ses tentatives de faire reculer les jugements de Dieu dans la partie nord du royaume en appliquant le droit romain, qui ne connaissait pas ces jugements, ont été importantes pour le développement du droit dans l'empire.

Conrad poursuivit certes la politique de l'Eglise impériale de son prédécesseur, mais pas avec la même véhémence. Il jugeait plutôt l'Eglise en fonction de ce qu'elle pouvait faire pour l'Empire. Dans la plupart des cas, il nomma des évêques et des abbés dotés d'une grande intelligence et d'une grande spiritualité. Le pape ne jouait cependant pas non plus un grand rôle dans ses nominations. Dans l'ensemble, son règne apparaît comme une grande "success story", ce qui est sans doute dû au fait qu'il régnait à une époque où régnait généralement une sorte d'atmosphère de renouveau, qui déboucha à la fin du XIe siècle sur la réforme clunisienne.

En 1039, Henri III reprit de son père Conrad un empire consolidé et, contrairement à ses deux prédécesseurs, il ne dut pas lutter pour obtenir le pouvoir. Malgré des actions guerrières en Pologne et en Hongrie, il attachait une très grande importance au maintien de la paix au sein de l'empire. Cette idée d'une paix générale, d'une paix de Dieu, est née dans le sud de la France et s'est répandue dans tout l'Occident chrétien depuis le milieu du 11e siècle. Elle visait à endiguer les querelles et les vendettas qui pesaient de plus en plus sur le fonctionnement de l'empire. Le monachisme clunisien fut l'initiateur de ce mouvement. Au moins pendant les plus grandes fêtes chrétiennes et les jours sanctifiés par la Passion du Christ, c'est-à-dire du mercredi soir au lundi matin, les armes devaient se taire et la "paix de Dieu" devait régner.

Pour obtenir l'accord des grands du royaume lors de l'élection de son fils, le futur Henri IV, comme roi en 1053, Henri dut accepter une condition totalement inconnue jusqu'alors. La soumission au nouveau roi ne devait s'appliquer que si Henri IV s'avérait être un souverain juste. Même si avec Henri III, le pouvoir des empereurs sur l'Eglise était à son apogée - c'est lui qui avait décidé de l'occupation du trône sacré à Rome -, le bilan de son règne est généralement considéré comme négatif dans les recherches récentes. Ainsi, la Hongrie s'émancipa de l'Empire, qui était auparavant encore un fief impérial, et plusieurs conspirations contre l'empereur montrèrent la réticence des grands de l'Empire à se soumettre à une royauté forte.

A la mort prématurée d'Henri III, son fils Henri IV, âgé de six ans seulement, accède au trône. Sa mère, Agnès, en assura la tutelle jusqu'à ses 15 ans en 1065, ce qui entraîna une lente perte de pouvoir et d'importance de la royauté. Le "coup d'État de Kaiserswerth" permit à un groupe de princes impériaux, dirigé par l'archevêque de Cologne Anno II, de s'emparer temporairement du pouvoir gouvernemental. A Rome, l'opinion du futur empereur n'intéressait déjà plus personne lors de la prochaine élection du pape. L'annaliste du monastère de Niederaltaich résumait la situation de la manière suivante :

La querelle des investitures fut décisive pour la position future de l'Eglise impériale. Pour les souverains romains-allemands, il était évident qu'ils devaient réoccuper les sièges épiscopaux vacants dans l'Empire. En raison de la faiblesse de la royauté pendant le règne de la mère d'Henri, le pape, mais aussi des princes ecclésiastiques et séculiers, avaient tenté de s'approprier des possessions et des droits royaux. Les tentatives ultérieures de rétablir le pouvoir royal ne rencontrèrent bien entendu que peu d'écho. Lorsqu'en juin 1075, Henri tenta d'imposer son candidat à l'évêché de Milan, le pape Grégoire VII réagit immédiatement. En décembre 1075, Grégoire bannit le roi Henri, libérant ainsi tous ses sujets de leur serment de fidélité. Les princes du royaume exigèrent d'Henri qu'il fasse lever son bannissement avant février 1077, faute de quoi il ne serait plus reconnu par eux. Dans le cas contraire, le pape serait invité à trancher le litige. Henri IV dut s'incliner et s'humilia lors de la légendaire marche vers Canossa. Les positions de pouvoir s'étaient inversées ; en 1046, Henri III avait encore jugé trois papes, maintenant un seul devait juger le roi.

Le fils d'Henri IV, avec l'aide du pape, se révolta contre son père et força l'abdication de ce dernier en 1105. Le nouveau roi Henri V régna jusqu'en 1111 en consensus avec les grands ecclésiastiques et séculiers. L'alliance étroite entre le souverain et les évêques put également être poursuivie contre le pape sur la question des investitures. La solution trouvée par le pape était simple et radicale. Afin de garantir la séparation des tâches spirituelles des évêques et des tâches séculières qu'ils assumaient jusqu'alors, comme le réclamaient les réformateurs de l'Eglise, les évêques devaient restituer les droits et privilèges qu'ils avaient reçus de l'empereur ou du roi au cours des siècles précédents. D'une part, les obligations des évêques vis-à-vis de l'Empire disparaissaient, d'autre part, le roi n'avait plus le droit d'exercer une influence sur la nomination des évêques. Mais comme les évêques ne voulaient pas renoncer à leurs régales séculières, Henri fit prisonnier le pape et lui extorqua le droit d'investiture ainsi que son couronnement impérial. Ce n'est qu'en 1122, lors du concordat de Worms, que les princes imposèrent un compromis entre Henri et le pape en place, Calixte II. Henri dut renoncer au droit d'investiture avec les symboles spirituels de l'anneau et de la crosse (per anulum et baculum). L'empereur fut autorisé à assister à l'élection des évêques et des abbés. L'empereur ne pouvait plus conférer les droits royaux (regalia) au nouvel élu qu'avec le sceptre. Depuis lors, les princes sont considérés comme "les chefs de l'État". Ce n'est plus seulement le roi, mais aussi les princes qui représentaient l'empire.

Après la mort d'Henri V en 1125, Lothaire III fut élu roi, s'imposant lors de l'élection face au duc de Souabe Frédéric II, le plus proche parent de l'empereur décédé sans enfant. Ce n'est plus la légitimité héréditaire qui déterminait la succession au trône de l'Empire romain germanique, mais le choix des princes qui était décisif.

En 1138, le Staufer Conrad fut élevé au rang de roi. Cependant, le souhait de Conrad d'acquérir la couronne impériale ne se réalisa pas. Sa participation à la deuxième croisade ne fut pas non plus couronnée de succès, il dut faire demi-tour en Asie mineure. En revanche, il réussit à conclure une alliance contre les Normands avec l'empereur byzantin Manuel Ier Comnène.

En 1152, à la mort de Conrad, son neveu Frédéric, duc de Souabe, fut élu roi. Frédéric, surnommé "Barberousse", mena une politique déterminée visant à récupérer les droits impériaux en Italie (voir honor imperii), raison pour laquelle Frédéric entreprit au total six campagnes italiennes. En 1155, il fut couronné empereur, mais des tensions avec la papauté apparurent en raison d'une campagne contre l'empire normand en Italie du Sud qui n'avait pas eu lieu, mais qui avait été garantie par un traité. Les villes-États de l'Italie du Nord, en particulier la riche et puissante Milan, s'opposèrent également aux tentatives de Frédéric de renforcer l'administration impériale en Italie (voir la Diète de Roncaglia). On en vint finalement à la formation de ce que l'on appelle la Ligue lombarde, qui put tout à fait s'affirmer militairement contre le Staufen. Parallèlement, une élection papale controversée avait eu lieu, le pape Alexandre III, élu à la majorité des voix, n'ayant tout d'abord pas été reconnu par Frédéric. Ce n'est que lorsqu'il devint évident qu'une solution militaire n'avait aucune chance de succès (en 1167, une épidémie avait ravagé l'armée impériale devant Rome, en 1176, défaite à la bataille de Legnano) qu'un accord fut finalement trouvé entre l'empereur et le pape lors de la paix de Venise en 1177. Les villes de l'Italie du Nord et l'empereur s'entendirent également, mais Frédéric ne put pas réaliser tous ses objectifs.

Dans l'Empire, l'empereur s'était brouillé avec son cousin Henri, le duc de Saxe et de Bavière de la maison des Guelfes, après que les deux aient travaillé en étroite collaboration pendant plus de deux décennies. Mais lorsque Henri posa des conditions à sa participation à une expédition en Italie, le tout-puissant duc Henri fut renversé par Frédéric à l'instigation des princes. En 1180, Henri fut jugé, le duché de Saxe fut démantelé et la Bavière fut réduite, ce qui profita moins à l'empereur qu'aux seigneurs territoriaux de l'Empire.

L'empereur est décédé en juin 1190 en Asie mineure lors d'une croisade. Son deuxième fils aîné, Henri VI, lui succéda. Celui-ci avait déjà été élevé au rang de César par son père en 1186 et était depuis considéré comme le successeur désigné de Frédéric. En 1191, l'année de son couronnement impérial, Henri tenta de s'emparer du royaume normand en Italie du Sud et en Sicile. Comme il était marié à une princesse normande et que la lignée principale de la maison d'Hauteville qui y régnait s'était éteinte, il put également faire valoir ses droits, qui ne purent toutefois pas être imposés militairement dans un premier temps. Ce n'est qu'en 1194 qu'il réussit à conquérir l'Italie inférieure, où Henri agissait parfois avec une extrême brutalité contre les forces d'opposition. En Allemagne, Henri dut lutter contre la résistance des Guelfes - en 1196, son plan d'héritage échoua. En revanche, il mena une "politique méditerranéenne" ambitieuse et couronnée de succès, dont l'objectif était peut-être la conquête de la Terre Sainte, voire une offensive contre Byzance.

Après la mort prématurée d'Henri VI en 1197, la dernière tentative de créer un pouvoir central fort dans l'Empire échoue. Après la double élection de 1198, lors de laquelle Philippe de Souabe fut élu en mars à Mulhouse

Le fait que Frédéric II, qui s'était rendu en Allemagne en 1212 pour y faire valoir ses droits, n'ait passé que quelques années de sa vie et donc de son règne dans l'Empire allemand, même après sa reconnaissance, a redonné aux princes une plus grande marge de manœuvre. En 1220, Frédéric garantit en particulier aux princes ecclésiastiques des droits étendus dans la Confoederatio cum principibus ecclesiasticis, afin de s'assurer de leur accord pour l'élection et la reconnaissance de son fils Henri comme roi romain germanique. Les privilèges appelés depuis le XIXe siècle Confoederatio cum principibus ecclesiasticis et Statutum in favorem principum (1232) constituaient pour les princes la base juridique sur laquelle ils pouvaient développer leur pouvoir pour en faire des souverainetés fermées et indépendantes. Il s'agissait cependant moins de stations de perte de pouvoir pour la royauté que de la garantie d'un niveau de développement que les princes avaient déjà atteint dans l'extension de leur domination territoriale.

En Italie, le très cultivé Frédéric II, qui centralisait de plus en plus l'administration du royaume de Sicile sur le modèle byzantin, fut impliqué pendant des années dans un conflit avec la papauté et les villes de l'Italie du Nord, Frédéric étant même dénoncé comme l'Antéchrist. A la fin, Frédéric semblait avoir pris le dessus sur le plan militaire, lorsque l'empereur, qui avait été déclaré déposé par le pape en 1245, mourut le 13 décembre 1250.

Au début du Moyen Âge tardif, la chute des Hohenstaufen et l'interrègne qui s'ensuivit jusqu'à l'époque de Rodolphe de Habsbourg entraînèrent le déclin du pouvoir royal, qui n'était de toute façon traditionnellement que peu développé. Parallèlement, le pouvoir des seigneurs et des princes électeurs augmenta. Ces derniers disposaient depuis la fin du XIIIe siècle du droit exclusif d'élire les rois, de sorte que les rois qui leur succédèrent s'efforcèrent souvent de mener une politique impériale en accord avec eux. Le roi Rodolphe (1273-1291) réussit une fois de plus à consolider la royauté et à protéger les biens impériaux encore existants grâce à la politique dite de revitalisation. Le projet de Rodolphe de se faire couronner empereur échoua cependant, tout comme sa tentative d'imposer une succession dynastique, ce à quoi les princes d'Empire n'étaient pas prêts. La maison des Habsbourg gagna cependant d'importantes possessions dans le sud-est de la partie allemande de l'empire.

Le successeur de Rodolphe, Adolphe de Nassau, chercha à se rapprocher du puissant royaume de France, mais sa politique en Thuringe provoqua la résistance des princes d'Empire qui s'unirent contre lui. En 1298, Adolf de Nassau tomba au combat contre le nouveau roi Albrecht de Habsbourg. Albrecht dut également faire face à la résistance des princes-électeurs, qui n'appréciaient pas ses projets d'agrandissement de la puissance domestique des Habsbourg et craignaient qu'il ne prévoie d'instaurer une monarchie héréditaire. Albrecht parvint finalement à s'imposer face aux princes-électeurs, mais il se soumit au pape Boniface VIII par un serment d'obéissance et céda des territoires impériaux à la France à l'ouest. Le 1er mai 1308, il fut victime du meurtre d'un de ses proches.

Le renforcement de l'expansion française dans la zone frontalière occidentale de l'Empire à partir du XIIIe siècle eut pour conséquence de réduire progressivement les possibilités d'influence de la royauté dans l'ancien royaume de Bourgogne ; une tendance similaire, mais moins marquée, se dessina dans l'Italie impériale (c'est-à-dire essentiellement en Lombardie et en Toscane). Ce n'est qu'avec la campagne italienne d'Henri VII (1310-1313) que l'on assista à une timide relance de la politique impériale en Italie. Le roi Henri VII, élu en 1308 et couronné en 1309, obtint en Allemagne une large unité des grandes maisons et gagna en 1310 le royaume de Bohême pour sa maison. La maison de Luxembourg devint ainsi la deuxième dynastie importante de la fin du Moyen-Âge avec les Habsbourg. En 1310, Henri partit pour l'Italie. Il fut, après Frédéric II, le premier roi romain-allemand à pouvoir également obtenir la couronne impériale (juin 1312), mais sa politique suscita l'opposition des Guelfes en Italie, du pape d'Avignon (voir Papauté avignonnaise) et du roi de France, qui considéraient comme un danger un nouvel empire conscient de son pouvoir. Henri mourut en Italie le 24 août 1313, alors qu'il s'apprêtait à partir en campagne contre le royaume de Naples. La politique italienne des souverains suivants de la fin du Moyen Âge se déroula dans des limites bien plus étroites que celles de leurs prédécesseurs.

En 1314, deux rois sont élus : Louis IV de Wittelsbach et Frédéric de Habsbourg. En 1325, une double royauté, totalement inconnue jusqu'alors dans l'Empire médiéval, fut créée pour une courte période. Après la mort de Frédéric, Louis IV, en tant qu'autocrate, mena une politique très affirmée en Italie et procéda à un couronnement impérial "sans pape" à Rome. Il entra ainsi en conflit avec la papauté. Dans ce conflit intense, la question de la revendication de l'approbation pontificale joua un rôle important. Des débats de théorie politique eurent lieu à ce sujet (voir Guillaume d'Ockham et Marsilius de Padoue) et finalement une émancipation renforcée des princes-électeurs ou du roi vis-à-vis de la papauté, ce qui s'exprima finalement en 1338 par le Kurverein de Rhense. Depuis les années 1330, Louis poursuivit une politique intensive de pouvoir domestique en acquérant de nombreux territoires. Mais ce faisant, il ne respecta pas la prise de décision consensuelle avec les princes. Cela provoqua surtout des tensions avec la maison de Luxembourg, qui le défia ouvertement en 1346 avec l'élection de Charles de Moravie. Louis mourut peu après et Charles monta sur le trône sous le nom de Charles IV.

Les rois de la fin du Moyen Âge se concentrèrent beaucoup plus sur la partie allemande du royaume, tout en s'appuyant plus qu'auparavant sur leur puissance domestique respective. Cela résulte de la perte croissante des biens impériaux restants par une politique de mise en gage étendue, surtout au XIVe siècle. Charles IV peut être cité comme un modèle de politique de puissance domestique. Il réussit à étendre le complexe de la puissance domestique luxembourgeoise à d'importants territoires ; il renonça cependant à des biens impériaux qui furent mis en gage sur une grande échelle et finalement perdus pour l'Empire, de même qu'il céda de fait des territoires à l'ouest à la France. En contrepartie, Charles obtint un large accord avec la papauté et se fit couronner empereur en 1355, mais renonça à reprendre l'ancienne politique italienne dans le style des Hohenstaufen. Mais il créa surtout avec la Bulle d'or de 1356 l'une des plus importantes "lois fondamentales de l'Empire", dans laquelle les droits des princes électeurs furent définitivement fixés et qui contribuèrent de manière déterminante à déterminer la politique future de l'Empire. La Bulle d'or resta en vigueur jusqu'à la dissolution de l'Empire. Le règne de Charles fut également marqué par l'apparition de ce que l'on appelle la "mort noire" - la peste - qui contribua à une grave atmosphère de crise au cours de laquelle on assista à un net recul de la population et à des pogroms de juifs. Parallèlement, cette période représente également l'apogée de la Hanse, qui devient une grande puissance dans l'espace nord-européen.

Avec la mort de Charles IV en 1378, la position de force des Luxembourgeois dans l'Empire ne tarda pas à se perdre, car le complexe de pouvoir domestique qu'il avait créé se désagrégea rapidement. Son fils Wenceslas, en raison de son incapacité manifeste, fut même déposé par les quatre princes-électeurs rhénans le 20 août 1400. A sa place, le comte palatin du Rhin, Ruprecht, fut élu nouveau roi. Sa base de pouvoir et ses ressources étaient cependant bien trop faibles pour pouvoir déployer une activité gouvernementale efficace, d'autant plus que les Luxembourgeois ne se résignaient pas à la perte de la dignité royale. Après la mort de Ruprecht en 1410, le dernier Luxembourgeois, Sigismond, qui était déjà roi de Hongrie depuis 1387, accéda au trône. Sigismond dut faire face à d'importants problèmes, d'autant plus qu'il ne disposait plus d'aucune puissance domestique dans l'Empire, mais il obtint la dignité impériale en 1433. Le rayon d'action politique de Sigismond s'étendait loin dans les Balkans et en Europe de l'Est.

A cela s'ajoutent des problèmes politico-ecclésiastiques tels que le schisme d'Occident, qui ne sera résolu que sous Sigismond en recourant au conciliarisme. A partir de 1419, les guerres hussites représentèrent un grand défi. Les pays de la couronne de Bohême, auparavant économiquement florissants, furent ainsi largement dévastés et les principautés voisines se retrouvèrent sous la menace constante des campagnes militaires hussites. Ces conflits prirent fin en 1436 avec les compactats de Bâle, qui reconnaissaient l'Eglise utraquiste dans le royaume de Bohême et le margraviat de Moravie. La lutte contre les hérésies tchèques permit d'améliorer les relations entre le pape et l'empereur.

A la mort de Sigismond en 1437, la maison de Luxembourg s'éteignit en ligne directe. La dignité royale passa au gendre de Sigismond, Albrecht II, et donc aux Habsbourg, qui purent la conserver presque sans interruption jusqu'à la fin de l'Empire. Frédéric III resta longtemps à l'écart des affaires directes de l'Empire et dut faire face à quelques problèmes politiques, comme le conflit avec le roi de Hongrie Matthias Corvinus. Mais Frédéric assura finalement la position de force des Habsbourg au sein de l'Empire, les prétentions des Habsbourg sur une plus grande partie du complexe de domination de la maison de Bourgogne qui s'était effondré et la succession royale pour son fils Maximilien. L'empire subit en outre à cette époque un changement structurel et constitutionnel, dans un processus de "densification aménagée" (Peter Moraw), les relations entre les membres de l'empire et la royauté se resserrent.

Début des temps modernes

Les historiens considèrent l'empire du début de l'époque moderne comme un nouveau départ et une nouvelle construction, et en aucun cas comme le reflet de la domination des Staufer au haut Moyen Âge. En effet, la contradiction entre la sainteté revendiquée, la prétention globale au pouvoir de l'Empire et les possibilités réelles de l'impérialité était devenue trop évidente dans la seconde moitié du XVe siècle. Cela a déclenché un mouvement constitutionnel impérial soutenu par la publicité, qui devait certes faire revivre les anciennes "conditions saines", mais qui a finalement conduit à des innovations radicales.

Sous les Habsbourg Maximilien Ier et Charles Quint, l'empire a retrouvé sa reconnaissance après son déclin, la fonction d'empereur étant fermement liée à la nouvelle organisation de l'empire. Conformément au mouvement de réforme, Maximilien lança en 1495 une vaste réforme de l'Empire qui prévoyait une paix territoriale perpétuelle, l'un des projets les plus importants des partisans de la réforme, et un impôt à l'échelle de l'Empire, le pfennig commun. Certes, cette réforme n'a pas été entièrement mise en œuvre, car parmi les institutions qui en sont issues, seuls les cercles impériaux nouvellement formés et la Cour de la Chambre impériale ont perduré. Néanmoins, la réforme a jeté les bases de l'Empire moderne. Elle lui a donné un système de règles beaucoup plus précis et une structure institutionnelle. Ainsi, la possibilité d'intenter un procès devant la Cour impériale contre son souverain favorisa la résolution pacifique des conflits au sein de l'Empire. L'interaction désormais établie entre l'empereur et les États impériaux allait être déterminante pour l'avenir. La Diète impériale se forma également à cette époque et fut jusqu'à sa fin le forum politique central de l'Empire.

La première moitié du XVIe siècle a été marquée d'une part par la poursuite de la judiciarisation et donc de la densification de l'Empire, par exemple par la promulgation de règlements de police impériale en 1530 et 1548 et de la Constitutio Criminalis Carolina en 1532. D'autre part, la division religieuse née à cette époque de la Réforme a eu un effet désintégrateur. Le fait que certaines régions et territoires se soient détournés de l'ancienne Église romaine a mis l'Empire à l'épreuve, notamment en raison de sa revendication de sainteté.

L'édit de Worms de 1521, dans lequel le Reichsacht (après l'interdiction de l'Eglise par le Pape Decet Romanum Pontificem) a été décrété de manière quasi obligatoire contre Martin Luther, n'offrait encore aucune marge de manœuvre pour une politique favorable à la Réforme. Comme l'édit n'était pas respecté dans tout l'empire, les décisions des diètes suivantes s'en écartaient déjà. Les formules de compromis généralement imprécises et ambiguës des diètes impériales étaient l'occasion de nouvelles querelles juridiques. Par exemple, la diète de Nuremberg de 1524 déclara que tous devaient respecter l'édit de Worms, autant qu'ils le pouvaient. Une solution de paix définitive n'a cependant pas pu être trouvée, et l'on est passé d'un compromis limité dans le temps à un autre.

Cette situation n'était satisfaisante pour aucune des deux parties. Le côté protestant n'avait aucune sécurité juridique et vécut pendant plusieurs décennies dans la crainte d'une guerre de religion. Le côté catholique, en particulier l'empereur Charles Quint, ne voulait pas accepter une division religieuse durable de l'Empire. Charles Quint, qui au début n'avait pas vraiment pris au sérieux le cas de Luther et n'en avait pas mesuré la portée, ne voulait pas accepter cette situation, car il se considérait, comme les souverains médiévaux, comme le gardien de l'unique véritable Église. L'empire universel avait besoin de l'Église universelle ; son couronnement impérial à Bologne en 1530 devait cependant être le dernier à être effectué par un pape.

Après de longues hésitations, Charlemagne décréta, à l'été 1546, la censure impériale sur les dirigeants de l'alliance protestante de Schmalkalk et lança l'exécution militaire impériale. Ce conflit a pris le nom de guerre de Schmalkald de 1547.

Les conflits religieux au sein de l'Empire s'inscrivaient dans la conception de Charles Quint d'un vaste empire habsbourgeois, une monarchia universalis qui devait englober l'Espagne, les territoires héréditaires autrichiens et le Saint Empire romain germanique. Il ne parvint cependant pas à rendre l'empire héréditaire, ni à faire passer la couronne impériale entre les lignées autrichienne et espagnole des Habsbourg. Parallèlement, Charles était en conflit avec la France, principalement en Italie, tandis que les Turcs s'emparaient de la Hongrie après 1526. Ces conflits militaires mobilisaient des ressources considérables.

La guerre des princes menée par le prince-électeur saxon Moritz de Saxe contre Charles et le traité de Passau de 1552 qui en résulta entre les princes guerriers et le futur empereur Ferdinand Ier furent les premiers pas vers une paix religieuse durable dans l'Empire, ce qui conduisit en 1555 à la paix impériale et religieuse d'Augsbourg. L'équilibre ainsi obtenu, du moins dans un premier temps, a également été rendu possible par la structure décentralisée du pouvoir dans l'Empire, où les intérêts des souverains et de l'Empire ont toujours rendu nécessaire la recherche d'un consensus, alors qu'en France, avec son pouvoir royal centralisé, une lutte sanglante a opposé la royauté catholique et certains chefs protestants au cours du XVIe siècle.

La paix d'Augsbourg n'était pas seulement importante en tant que paix religieuse, elle jouait également un rôle important en matière de politique constitutionnelle, dans la mesure où la création de l'ordre d'exécution impérial a permis de poser des jalons importants en matière de politique constitutionnelle. Ces mesures avaient été rendues nécessaires par la deuxième guerre des margraves menée par le margrave de Kulmbach Albrecht Alcibiade de Brandebourg-Kulmbach dans la région franconienne de 1552 à 1554. Albrecht extorquait de l'argent et même des territoires à différents territoires franconiens de l'Empire. L'empereur Charles Quint ne condamna pas cet acte, il prit même Albrecht à son service, légitimant ainsi la rupture de la paix perpétuelle. Comme les territoires concernés refusaient d'accepter la spoliation de leurs territoires confirmée par l'empereur, Albrecht dévasta leurs terres. Pendant ce temps, dans le nord de l'Empire, des troupes dirigées par Moritz de Saxe se formèrent pour combattre Albrecht. Un prince impérial et plus tard le roi Ferdinand, et non l'empereur, avaient lancé des contre-mesures militaires contre le briseur de paix. Le 9 juillet 1553 eut lieu la bataille la plus sanglante de l'époque de la Réforme dans l'Empire, la bataille de Sievershausen, au cours de laquelle Moritz de Saxe mourut.

Le code d'exécution impérial adopté lors de la Diète d'Augsbourg en 1555 comprenait l'affaiblissement constitutionnel du pouvoir impérial, l'ancrage du principe des États impériaux et la fédéralisation complète de l'Empire. Les cercles impériaux et les États impériaux locaux se virent attribuer, en plus de leurs anciennes tâches, la compétence d'appliquer les jugements et de nommer les assesseurs de la Cour de la Chambre impériale. En outre, ils reçurent, en plus de la monnaie, d'autres tâches importantes qui relevaient jusqu'alors de l'empereur. L'empereur s'étant révélé incapable et trop faible pour assumer l'une de ses principales missions, à savoir le maintien de la paix, son rôle fut désormais rempli par les États impériaux réunis au sein des cercles impériaux.

La paix de religion promulguée le 25 septembre 1555, par laquelle l'idée d'un empire confessionnellement homogène fut abandonnée, fut tout aussi importante que le règlement d'exécution. Les souverains obtinrent le droit de déterminer la confession de leurs sujets, résumé de manière concise par la formule wessen Herrschaft, dessen Religion. Dans les régions protestantes, la juridiction ecclésiastique passa aux seigneurs, qui devinrent en quelque sorte les chefs spirituels de leur territoire. En outre, il a été établi que les états impériaux ecclésiastiques, c'est-à-dire les archevêques, les évêques et les prélats impériaux, devaient rester catholiques. Ces dispositions et quelques autres ont certes permis de résoudre pacifiquement le problème de la religion, mais elles ont également manifesté la division croissante de l'Empire et ont conduit à moyen terme à un blocage des institutions impériales.

Après la Diète d'Augsbourg, l'empereur Charles Quint démissionna de son poste et transmit le pouvoir à son frère, le roi romain germanique Ferdinand Ier. La politique de Charles à l'intérieur et à l'extérieur de l'empire avait définitivement échoué. Ferdinand limita à nouveau la domination de l'empereur à l'Allemagne et réussit à rétablir un lien plus étroit entre les états impériaux et l'empire, renforçant ainsi ce dernier. C'est pourquoi Ferdinand est souvent considéré comme le fondateur de l'empire allemand moderne.

Jusqu'au début des années 1580, l'Empire a connu une phase sans conflits armés majeurs. La paix religieuse a eu un effet stabilisateur et les institutions impériales telles que les cercles impériaux et la cour de la chambre impériale se sont développées pour devenir des instruments efficaces et reconnus de maintien de la paix. Mais c'est à cette époque que s'est produite la confessionnalisation, c'est-à-dire le renforcement et la délimitation des trois confessions que sont le protestantisme, le calvinisme et le catholicisme. L'émergence de formes d'État prémodernes dans les territoires qui en a résulté a posé des problèmes constitutionnels à l'Empire. Les tensions augmentèrent à tel point que l'Empire et ses institutions ne purent plus assumer leur fonction d'arbitre au-dessus des confessions et furent de fait bloqués à la fin du XVIe siècle. Dès 1588, la Cour de la Chambre impériale n'était plus en mesure d'agir.

Comme les États protestants ne reconnaissaient plus non plus, au début du XVIIe siècle, le Conseil de la Cour impériale, composé exclusivement d'empereurs catholiques, la situation continua à s'envenimer. Parallèlement, le collège des princes électeurs et les cercles impériaux se divisèrent en groupements confessionnels. Une diète impériale en 1601 échoua en raison des oppositions entre les partis et en 1608, une diète impériale à Ratisbonne se termina sans que l'Empire n'ait pris de décision, car le Palatinat électoral calviniste, dont la confession n'était pas reconnue par l'Empereur, et d'autres États protestants l'avaient quittée.

Comme le système impérial était largement bloqué et que la protection de la paix n'était soi-disant plus assurée, six princes protestants ont fondé l'Union protestante le 14 mai 1608. D'autres princes et villes impériales se joignirent plus tard à l'Union, dont la Saxe et les princes d'Allemagne du Nord restèrent toutefois à l'écart. En réaction à l'Union, des princes et des villes catholiques fondèrent la Ligue catholique le 10 juillet 1609. La Ligue voulait maintenir le système impérial existant et préserver la prépondérance du catholicisme dans l'Empire. L'Empire et ses institutions étaient ainsi définitivement bloqués et incapables d'agir.

La défenestration de Prague fut ensuite le déclencheur de la grande guerre, au cours de laquelle l'empereur remporta tout d'abord de grands succès militaires et tenta également d'en tirer profit sur le plan de la politique impériale pour asseoir son pouvoir face aux États de l'Empire. C'est ainsi qu'en 1621, l'empereur Ferdinand II mit au ban le prince électeur du Palatinat et le roi de Bohème Frédéric V pour sa propre revendication de pouvoir et transmit la dignité d'électeur à Maximilien Ier de Bavière. Ferdinand avait auparavant été élu empereur par tous les princes électeurs, y compris les protestants, le 19 août 1619, malgré le début de la guerre.

La promulgation de l'édit de restitution le 6 mars 1629 fut le dernier acte législatif important d'un empereur dans l'Empire et découle, tout comme la mise au ban de Frédéric V, de la prétention impériale au pouvoir. Cet édit exigeait l'application de la paix impériale d'Augsbourg selon l'interprétation catholique. En conséquence, tous les archevêchés, hauts abbayes et évêchés sécularisés par les souverains protestants depuis le traité de Passau devaient être rendus aux catholiques. Cela aurait signifié, outre la recatholicisation de grandes régions protestantes, un renforcement considérable de la position de pouvoir de l'empereur, car jusqu'à présent les questions de politique religieuse avaient été décidées par l'empereur en commun avec les États impériaux et les princes électeurs. En revanche, une coalition interconfessionnelle des princes électeurs s'est formée. Ils ne voulaient pas accepter que l'empereur promulgue un édit aussi radical sans leur accord.

Lors du congrès des princes-électeurs de Ratisbonne en 1630, les princes-électeurs, sous la direction du nouveau prince-électeur catholique Maximilien Ier, obligèrent l'empereur à renvoyer le généralissime impérial Wallenstein et à accepter une révision de l'édit. En 1630 également, la Suède entra en guerre aux côtés des États protestants de l'Empire. Après plusieurs années de défaite des troupes impériales face à la Suède, l'empereur réussit à reprendre le dessus en remportant la bataille de Nördlingen en 1634. Lors de la paix de Prague qui suivit entre l'empereur et la Saxe, en 1635, Ferdinand dut certes suspendre l'édit de restitution pour quarante ans, en partant de la situation de 1627. Mais le chef de l'Empire sortit renforcé de cette paix, car toutes les alliances impériales, à l'exception du Kurverein, furent déclarées dissoutes et l'Empereur reçut le commandement suprême de l'armée impériale. Les protestants acceptèrent également ce renforcement de l'empereur. Le problème politico-religieux de l'édit de restitution avait en fait été repoussé de 40 ans, car l'empereur et la plupart des États impériaux étaient d'accord sur le fait que l'unification politique de l'Empire, la purification du territoire impérial des puissances étrangères et la fin de la guerre étaient les plus urgentes.

Après l'entrée en guerre ouverte de la France, qui avait pour but d'empêcher une forte puissance impériale des Habsbourg en Allemagne, la balance pencha à nouveau en défaveur de l'empereur. Au plus tard à ce moment-là, la guerre confessionnelle teutonne initiale au sein de l'Empire s'était transformée en une lutte hégémonique européenne. La guerre continua donc, car les problèmes confessionnels et constitutionnels qui avaient été résolus, du moins provisoirement, lors de la paix de Prague, étaient secondaires pour les puissances suédoise et française qui se trouvaient sur le territoire de l'Empire. En outre, la paix de Prague présentait, comme nous l'avons déjà évoqué, de graves lacunes, de sorte que les conflits internes à l'Empire continuaient eux aussi.

À partir de 1641, certains États de l'Empire commencèrent à conclure des paix séparées, car il n'était plus guère possible d'organiser une riposte à grande échelle de l'Empire dans le maquis de la solidarité confessionnelle, de la politique d'alliance traditionnelle et de la situation de guerre actuelle. En mai 1641, l'électeur de Brandebourg fut le premier grand État impérial à ouvrir la voie. Celui-ci conclut la paix avec la Suède et licencia son armée, ce qui n'était pas possible selon les dispositions de la paix de Prague, car celle-ci faisait nominalement partie de l'armée impériale. D'autres États de l'Empire suivirent ; ainsi, en 1645, la Saxe fit la paix avec la Suède et, en 1647, Kurmainz fit la paix avec la France.

Contre la volonté de l'empereur, Ferdinand III depuis 1637, qui voulait à l'origine représenter seul l'Empire lors des pourparlers de paix qui s'annonçaient à Münster et Osnabrück, conformément à la paix de Prague, les États impériaux, soutenus par la France et revendiquant leur liberté, furent admis aux pourparlers. Cette querelle, appelée "question de l'admission", a définitivement mis à mal le système de la paix de Prague, avec la position forte de l'empereur. A l'origine, Ferdinand ne voulait régler que les questions européennes lors des négociations de Westphalie et conclure la paix avec la France et la Suède, et traiter les problèmes constitutionnels allemands lors d'une diète ultérieure, lors de laquelle il aurait pu apparaître comme un glorieux porteur de paix. Lors de cette diète, les puissances étrangères n'auraient à leur tour rien eu à faire.

L'empereur, la Suède et la France se sont mis d'accord sur des négociations de paix à Hambourg en 1641, tandis que les combats se poursuivaient. Les négociations commencèrent en 1642

Les deux villes de négociations et les voies de communication entre elles avaient été préalablement déclarées démilitarisées (ce qui n'a été fait que pour Osnabrück) et toutes les légations ont reçu un sauf-conduit. Des délégations de la République de Venise, du Pape et du Danemark se rendirent sur place pour servir de médiateurs et des représentants d'autres puissances européennes affluèrent en Westphalie. Finalement, toutes les puissances européennes, à l'exception de l'Empire ottoman, de la Russie et de l'Angleterre, participèrent aux négociations. Outre les négociations entre l'Empire et la Suède, les négociations d'Osnabrück devinrent en fait une convention constitutionnelle au cours de laquelle furent traités les problèmes de politique constitutionnelle et religieuse. A Münster, on négocia le cadre européen et les modifications du droit d'allégeance par rapport aux Pays-Bas et à la Suisse. C'est également ici que fut négociée la paix de Münster entre l'Espagne et la République des Pays-Bas.

Jusqu'à la fin du XXe siècle, la paix de Westphalie a été considérée comme destructrice pour l'Empire. Fritz Hartung justifiait cela par l'argument selon lequel la conclusion de la paix avait privé l'empereur de tout moyen d'action et avait accordé aux États impériaux une liberté d'action presque illimitée, l'Empire s'étant "morcelé" et "effrité" à cause de celle-ci - il s'agissait donc d'un "malheur national". Seule la question politico-religieuse a été résolue, mais l'Empire est tombé dans une torpeur qui a finalement conduit à son effondrement.

Dans la période qui suivit immédiatement le traité de Westphalie, et même pendant le XVIIIe siècle, la conclusion de la paix fut en revanche perçue de manière très différente. Elle fut accueillie avec une grande joie et considérée comme une nouvelle loi fondamentale, valable partout où l'empereur était reconnu avec ses prérogatives et comme symbole de l'unité de l'empire. Par ses dispositions, la paix plaçait les souverainetés territoriales et les différentes confessions sur une base juridique uniforme et inscrivait les mécanismes créés et éprouvés après la crise constitutionnelle du début du XVIe siècle, rejetant ceux de la paix de Prague. Georg Schmidt écrit en résumé

Tous les États de l'Empire se virent certes attribuer les pleins droits de souveraineté et le droit d'alliance annulé lors de la paix de Prague fut à nouveau reconnu. Mais cela ne signifiait pas la pleine souveraineté des territoires, comme le montre le fait que ce droit est mentionné dans le texte du traité au milieu d'autres droits exercés depuis longtemps. Le droit d'alliance - qui va également à l'encontre d'une pleine souveraineté des territoires de l'Empire - ne pouvait pas être dirigé contre l'Empereur et l'Empire, contre la paix territoriale ou contre ce traité et, selon les juristes contemporains, il s'agissait de toute façon d'un droit coutumier ancestral (voir également le paragraphe sur les coutumes et le droit coutumier) des États de l'Empire, qui n'était consigné que par écrit dans le traité.

Dans la partie politico-religieuse, les États impériaux se sont pratiquement privés eux-mêmes du pouvoir de déterminer la confession de leurs sujets. La paix de religion d'Augsbourg a certes été confirmée dans son ensemble et déclarée intouchable, mais les questions litigieuses ont fait l'objet d'une nouvelle réglementation et les rapports juridiques ont été fixés à la situation du 1er janvier 1624 ou ramenés à la situation à cette date de référence. Tous les États impériaux devaient par exemple tolérer les deux autres confessions si elles existaient déjà sur leur territoire en 1624. Toute propriété devait être restituée à son propriétaire de l'époque et toutes les dispositions contraires prises ultérieurement par l'empereur, les États impériaux ou les forces d'occupation étaient déclarées nulles et non avenues.

La deuxième paix religieuse n'a certainement pas fait progresser l'idée de tolérance ou les droits individuels en matière de religion, ni même les droits de l'homme. Mais ce n'était pas non plus son objectif. Elle devait avoir un effet pacificateur par la poursuite de la judiciarisation. L'objectif était la paix et non la tolérance ou la sécularisation. Il est évident qu'il y est parvenu, malgré tous les revers et les morts occasionnelles lors de conflits religieux ultérieurs.

Les traités de Westphalie ont apporté à l'Empire la paix tant attendue après trente ans. L'Empire perdit quelques territoires au profit de la France et libéra de facto les Pays-Bas et l'Ancienne Confédération helvétique de la fédération impériale. Pour le reste, peu de choses ont changé dans l'Empire, le système de pouvoir entre l'empereur et les États impériaux a été rééquilibré sans que les poids ne soient fortement modifiés par rapport à la situation d'avant la guerre et la politique impériale n'a pas été déconfessionnalisée, mais seulement les relations entre les confessions ont été réorganisées. Il n'y a pas eu de

Après la paix de Westphalie, un groupe de princes, réunis au sein de l'Union des princes, a fait pression pour des réformes radicales dans l'Empire, qui devaient notamment limiter la suprématie des princes électeurs et étendre le privilège d'élection du roi à d'autres princes impériaux. Lors de la Diète impériale de 1653

L'empire ne s'est pas non plus désintégré, car trop de classes avaient intérêt à ce que l'empire puisse assurer leur protection. Ce groupe comprenait en particulier les plus petits états, qui n'ont pratiquement jamais pu devenir un état à part entière. De même, la politique agressive et expansionniste de la France à la frontière occidentale de l'Empire et la menace turque à l'est faisaient comprendre à presque tous les ordres la nécessité d'une fédération suffisamment unie de l'Empire et d'une tête d'Empire capable d'agir.

Depuis 1658, l'empereur Léopold Ier, dont l'action n'a été étudiée en détail que depuis les années 1990, régnait sur l'Empire. Son action est décrite comme intelligente et clairvoyante et, si l'on considère la situation de départ après la guerre et le bas niveau de la réputation impériale, elle fut également extrêmement réussie. Grâce à la combinaison de différents instruments de pouvoir, Léopold réussit à lier à nouveau non seulement les petits, mais aussi les grands États impériaux à la constitution impériale et à l'empire. Il convient de souligner ici en particulier sa politique de mariage, le moyen de l'élévation de la classe sociale et l'attribution de toutes sortes de titres sonnants et trébuchants. Néanmoins, les forces centrifuges de l'Empire se renforcent. L'attribution de la neuvième dignité électorale à Ernst August de Hanovre en 1692 est à cet égard particulièrement remarquable. La concession faite au prince électeur de Brandebourg Frédéric III de pouvoir se faire couronner roi de Prusse en 1701 pour le duché de Prusse, qui ne faisait pas partie de l'Empire, entre également dans cette catégorie.

Après 1648, la position des cercles impériaux fut encore renforcée et un rôle décisif leur fut attribué dans la constitution de la guerre impériale. Ainsi, en 1681, la Diète impériale décida, en raison de la menace que les Turcs faisaient peser sur l'Empire, d'établir une nouvelle constitution de guerre impériale dans laquelle le nombre de troupes de l'armée impériale était fixé à 40 000 hommes. Les cercles impériaux devaient être responsables de la mise en place des troupes. La Diète perpétuelle offrait à l'empereur la possibilité de lier les petits États impériaux à lui et de les gagner à sa propre politique. Grâce à l'amélioration des possibilités d'arbitrage, l'empereur parvint également à accroître à nouveau son influence sur l'Empire.

Le fait que Léopold Ier se soit opposé à la politique de réunion du roi de France Louis XIV et ait tenté d'inciter les cercles et les états impériaux à s'opposer aux annexions françaises de territoires impériaux montre que la politique impériale n'était pas encore devenue, comme sous ses successeurs au XVIIIe siècle, un simple appendice de la politique de grande puissance des Habsbourg. C'est également à cette époque que la grande puissance suédoise parvint à se faire refouler des régions septentrionales de l'Empire lors de la guerre suédo-brandebourgeoise et de la Grande Guerre du Nord.

A partir de 1740, les deux plus grands complexes territoriaux de l'Empire, l'archiduché d'Autriche et le Brandebourg-Prusse, commencèrent à se détacher de plus en plus de l'Empire. Après la victoire sur les Turcs lors de la Grande Guerre de Turquie après 1683, la maison d'Autriche a pu acquérir de grands territoires en dehors de l'Empire, ce qui a déplacé le centre de gravité de la politique des Habsbourg vers le sud-est. Cela fut particulièrement visible sous les successeurs de l'empereur Léopold Ier. La situation était similaire pour le Brandebourg-Prusse, dont une partie du territoire se trouvait également en dehors de l'Empire. Des changements dans la pensée de l'époque vinrent cependant s'ajouter à la rivalité croissante qui sollicitait fortement la structure de l'Empire.

Si, jusqu'à la guerre de Trente Ans, la réputation d'un souverain dépendait beaucoup des titres qu'il possédait et de sa position dans la hiérarchie de l'Empire et de la noblesse européenne, d'autres facteurs, tels que la taille du territoire et la puissance économique et militaire, ont commencé à prendre de l'importance. L'opinion selon laquelle seul le pouvoir résultant de ces données quantifiables comptait réellement s'est imposée. Selon les historiens, il s'agit là d'une conséquence tardive de la Grande Guerre, au cours de laquelle les titres vénérables, les revendications et les positions juridiques, notamment des petits États impériaux, ne jouaient presque plus aucun rôle et étaient subordonnés aux contraintes fictives ou réelles de la guerre.

Ces catégories de pensée n'étaient toutefois pas compatibles avec le système en vigueur jusqu'alors dans l'Empire, qui devait garantir à l'Empire et à tous ses membres une protection juridique du statu quo et les protéger d'un excès de pouvoir. Ce conflit se manifeste notamment dans le fonctionnement de la Diète impériale. Sa composition faisait certes la distinction entre les princes-électeurs et les princes, la haute aristocratie et les magistrats urbains, les catholiques et les protestants, mais pas, par exemple, entre les états qui entretenaient une armée permanente et ceux qui étaient sans protection. Ce décalage entre le pouvoir réel et la hiérarchie traditionnelle a conduit les grands états puissants à demander un assouplissement de la fédération impériale.

A cela s'ajoutait la pensée des Lumières qui remettait en question le caractère conservateur, la complexité, voire l'idée même de l'empire et le présentait comme "contre-nature". L'idée de l'égalité des hommes n'était pas compatible avec l'idée de l'empire, qui consistait à préserver ce qui existait et à assurer à chaque classe la place qui lui était attribuée dans la structure de l'empire.

En résumé, la Brandebourg-Prusse et l'Autriche n'avaient plus leur place dans l'Empire, non seulement en raison de leur taille, mais aussi de la constitution interne des deux territoires devenus des États. Tous deux avaient réformé les Länder, qui étaient à l'origine décentralisés et marqués par les corporations, et avaient brisé l'influence des Landstände. Ce n'est qu'ainsi que les différents pays hérités et conquis pouvaient être gérés et préservés de manière judicieuse et qu'une armée permanente pouvait être financée. Cette voie de réforme était fermée aux petits territoires. Un souverain qui aurait entrepris des réformes de cette ampleur serait inévitablement entré en conflit avec les tribunaux impériaux, car ceux-ci auraient soutenu les États fédérés, aux privilèges desquels un souverain aurait dû contrevenir. L'empereur, dans son rôle de souverain autrichien, n'avait bien sûr pas à craindre le Conseil de la Cour impériale qu'il occupait autant que d'autres souverains, et à Berlin, on ne se souciait de toute façon guère des institutions impériales. Une exécution des jugements n'aurait pas été possible dans les faits. Cette autre constitution interne des deux grandes puissances a également contribué à l'éloignement de l'Empire.

La rivalité entre la Prusse et l'Autriche, appelée dualisme, a donné lieu à plusieurs guerres au 18e siècle. Les deux guerres de Silésie furent remportées par la Prusse, qui obtint la Silésie, tandis que la guerre de Succession d'Autriche se termina en faveur de l'Autriche. Pendant la guerre de succession, un Wittelsbach monta sur le trône en la personne de Charles VII, mais il ne put s'imposer sans les ressources d'une grande puissance, si bien qu'après sa mort en 1745, un Habsbourg(-Lorrain) fut à nouveau élu en la personne de François Ier Étienne de Lorraine, l'époux de Marie-Thérèse.

Ces conflits ont été dévastateurs pour l'Empire. La Prusse ne voulait pas renforcer l'Empire, mais l'utiliser à ses propres fins. Même les Habsbourg, contrariés par l'alliance de nombreux États de l'Empire avec la Prusse et par l'élection d'un non-Habsbourg sur le trône impérial, misaient désormais beaucoup plus clairement que jusqu'alors sur une politique se référant uniquement à l'Autriche et à son pouvoir. Le titre d'empereur n'était presque plus recherché que pour sa résonance et son rang supérieur à celui de tous les souverains européens. Les institutions de l'Empire étaient devenues des scènes secondaires de la politique de puissance et la constitution de l'Empire n'avait plus grand chose à voir avec la réalité. La Prusse tentait d'atteindre l'empereur et l'Autriche en instrumentalisant la Diète impériale. L'empereur Joseph II, en particulier, se retira presque entièrement de la politique impériale. Au début, Joseph II avait encore tenté de réformer les institutions de l'Empire, en particulier la Cour impériale des chambres, mais il avait échoué face à la résistance des États impériaux, qui se détachaient de l'Union impériale et ne voulaient donc plus que la Cour intervienne dans leurs affaires "intérieures". Frustré, Joseph abandonna.

Mais Joseph II a également agi de manière malheureuse et insensible à d'autres égards. La politique centrée sur l'Autriche de Joseph II pendant la guerre de succession bavaroise de 1778

Ces événements permirent au roi de Prusse Frédéric II de s'ériger en protecteur de l'Empire et des petits États impériaux, et donc quasiment en "contre-empereur". Les troupes prussiennes et de l'électorat saxon envahirent la Bohême. Dans la paix de Teschen du 13 mai 1779, véritablement imposée par la Russie, l'Autriche obtint certes le quartier de l'Inn. L'empereur n'en fut pas moins perdant. Pour la deuxième fois depuis 1648, un problème interne à l'Allemagne devait être réglé avec l'aide de puissances étrangères. Ce n'est pas l'empereur, mais la Russie qui apporta la paix à l'Empire. Outre son rôle de puissance garante de la paix de Teschen, la Russie devint également une puissance garante de la paix de Westphalie et donc l'un des "gardiens" de la constitution de l'Empire. L'Empire s'était démantelé lui-même et le roi de Prusse Frédéric se trouvait en position de protecteur de l'Empire. Mais l'objectif de Frédéric n'était pas de protéger et de consolider l'Empire, mais d'affaiblir davantage la position de l'empereur au sein de l'Empire et, par conséquent, l'ensemble de la fédération impériale en tant que telle. Il avait atteint cet objectif.

En revanche, le concept d'une Troisième Allemagne, né de la crainte des petits et moyens États impériaux de devenir une simple masse à la disposition des grands, afin de parler d'une seule voix et d'imposer ainsi des réformes, échoua en raison des préjugés et des oppositions entre les princes impériaux protestants et catholiques, ainsi que des intérêts propres des princes électeurs et des grandes villes impériales. Les seuls véritables porteurs de l'idée d'Empire étaient pratiquement les villes impériales, les chevaleries d'Empire et, dans une certaine mesure, les territoires ecclésiastiques, même si ces derniers étaient souvent dirigés par des membres de dynasties de princes d'Empire et défendaient leurs intérêts (par exemple, la Cologne électorale, dirigée par un archevêque wittelsbachien pendant la guerre de succession d'Espagne). L'empereur agissait lui aussi plutôt comme un souverain territorial, visant à étendre son territoire de domination immédiat et moins à préserver un "intérêt impérial". Pour de nombreux contemporains du siècle des Lumières, l'Empire était donc perçu comme un anachronisme. Voltaire parlait avec dérision de "l'Empire qui n'est ni romain ni sacré".

Fin de l'Empire

Les deux grandes puissances allemandes (l'Autriche et la Prusse) ont conclu une alliance de circonstance contre les troupes révolutionnaires françaises lors de la Première Guerre de coalition. Cette alliance de février 1792, appelée "Pillnitzer Beistandspakt" (pacte d'assistance de Pillnitz), n'avait certes pas pour but de protéger les droits impériaux, mais d'endiguer la révolution, surtout parce que l'on craignait que celle-ci ne s'étende au territoire de l'Empire. L'empereur François II, élu le 5 juillet 1792 dans une hâte et une unanimité inhabituelles, perdit la chance de rallier les autres États de l'Empire en voulant à tout prix agrandir le territoire autrichien, au besoin aux dépens d'autres membres de l'Empire. De même, la Prusse voulait se dédommager de ses frais de guerre en incorporant des territoires spirituels de l'Empire. Par conséquent, il ne parvint pas à constituer un front uni contre les troupes révolutionnaires françaises et à remporter des succès militaires majeurs.

Déçue par l'absence de succès et afin de pouvoir mieux s'occuper de la résistance contre la nouvelle division de la Pologne, la Prusse conclut en 1795 une paix séparée avec la France, la paix de Bâle. En 1796, le pays de Bade et le Wurtemberg ont également conclu la paix avec la France. Dans les deux accords, les possessions respectives de la rive gauche du Rhin étaient cédées à la France. Les propriétaires devaient cependant être "indemnisés" aux frais des territoires ecclésiastiques situés sur la rive droite du Rhin, ceux-ci devaient donc être sécularisés. D'autres États impériaux négocièrent un armistice ou la neutralité.

En 1797, l'Autriche fit également la paix et signa la paix de Campo Formio, par laquelle elle céda diverses possessions à l'intérieur et à l'extérieur de l'Empire, notamment les Pays-Bas autrichiens et le duché de Toscane. En compensation, l'Autriche devait également être indemnisée aux dépens de territoires ecclésiastiques à séculariser ou d'autres parties de l'Empire. Les deux grands de l'Empire se sont donc ménagés d'autres membres plus petits de l'Empire et ont même accordé à la France un droit de regard sur l'organisation future de l'Empire. L'empereur en particulier, agissant certes en tant que roi de Hongrie et de Bohème, mais néanmoins tenu en tant qu'empereur de préserver l'intégrité de l'empire et de ses membres, avait permis que d'autres états de l'empire soient lésés pour le "dédommagement" de quelques-uns, démantelant ainsi irrémédiablement l'empire.

La députation impériale de 1797

Les accords de paix de Bâle avec la Prusse, de Campo Formio avec l'Autriche et de Lunéville avec le Reich exigeaient des "indemnisations" sur lesquelles seule une loi impériale pouvait statuer. Une députation impériale fut donc convoquée pour élaborer ce plan d'indemnisation. Mais finalement, la députation accepta le plan d'indemnisation franco-russe du 3 juin 1802 avec quelques modifications mineures. Le 24 mars 1803, la Diète impériale accepta définitivement la décision principale de la députation impériale.

Presque toutes les villes impériales, les petits territoires séculiers et presque tous les hauts et archevêchés ecclésiastiques furent choisis comme masse d'indemnisation pour les plus grands états impériaux. La composition de l'Empire changea brusquement, le banc des princes de la Diète, auparavant majoritairement catholique, était désormais protestant. Deux des trois principautés ecclésiastiques avaient cessé d'exister, le prince électeur de Mayence perdit également sa principauté, mais reçut comme nouvelle principauté Aschaffenburg-Regensburg. Outre ce dernier, il ne restait plus que deux princes d'Empire ecclésiastiques, le Grand Prieur de l'Ordre de Malte et le Grand Maître et Maître Allemand de l'Ordre Teutonique.

Au total, la décision principale de la députation impériale a fait perdre 110 territoires et environ trois millions de personnes ont reçu un nouveau souverain. D'une multitude de petits territoires naquit un nombre raisonnable de pays de taille moyenne. Ce fut un changement durable qui dura bien au-delà des trois années de validité. La décision principale de la députation impériale introduisit en outre une nouvelle année normale, c'est-à-dire le point de départ de l'état de la confession d'une région et de sa situation financière. L'année 1803 est devenue la nouvelle année normale après l'année normale 1624 déterminée par le traité de Westphalie.

Dans ce contexte, on parlait généralement d'"indemnisation", de "sécularisation" et de "médiatisation". Cependant, on cachait également sous ce terme (en l'enjolivant) le fait que quelques seigneurs régionaux reçurent beaucoup plus de terres et d'argent qu'ils n'en avaient cédés. Le margrave de Bade, par exemple, reçut plus de neuf fois plus de sujets qu'il n'en perdit sur la rive gauche du Rhin. La raison en était que la France se créait une série d'États satellites, suffisamment grands pour créer des difficultés à l'empereur, mais trop petits pour mettre en danger la position de la France.

En outre, l'Église impériale, qui avait été un soutien de l'empereur, avait cessé d'exister. Les Lumières y avaient contribué depuis longtemps, tout comme la tendance absolutiste des souverains à ne pas vouloir partager le pouvoir avec des institutions ecclésiastiques. Cela valait aussi bien pour les princes protestants que pour les princes catholiques, et c'est ainsi que la France voyait les choses.

A l'automne 1803, les chevaleries impériales furent également occupées par les pays voisins lors de ce que l'on a appelé la "tempête des chevaliers". Les lois de l'Empire n'étaient plus guère respectées.

Le 18 mai 1804, Napoléon fut désigné empereur héréditaire des Français par une modification de la Constitution. Il voulait ainsi s'inscrire notamment dans la tradition de Charlemagne, qui avait succédé à l'Empire romain mille ans plus tôt.

Après que Napoléon eut accepté le titre d'empereur, des discussions s'engagèrent avec l'Autriche. Dans une note secrète du 7 août 1804, Napoléon exigea que l'Autriche reconnaisse le titre impérial. En contrepartie, l'empereur romain germanique François II pourrait devenir l'empereur d'Autriche. Quelques jours plus tard, cette exigence se transforma de fait en ultimatum. Cela signifiait soit la guerre, soit la reconnaissance de l'empire français. François céda et accepta le 11 août 1804, en conséquence de cette démarche, en plus de son titre d'empereur du Saint Empire romain germanique, "pour nous et nos successeurs, le titre et la dignité d'empereur héréditaire d'Autriche". Ceci était manifestement destiné à préserver l'égalité de rang avec Napoléon. Pour cela, le titre d'empereur du Saint Empire romain germanique seul ne semblait plus convenir, même s'il s'agissait probablement d'une violation du droit impérial, car il n'informa pas les princes électeurs de cette mesure et ne demanda pas l'approbation de la Diète impériale. Cette mesure, outre la violation du droit, était également controversée et considérée comme précipitée.

Napoléon ne pouvait plus être arrêté. Lors de la troisième guerre de coalition, son armée, renforcée par des troupes bavaroises, wurtembergeoises et badoises, marcha sur Vienne et le 2 décembre 1805, les troupes napoléoniennes remportèrent la victoire sur les Russes et les Autrichiens lors de la bataille des trois empereurs à Austerlitz. La paix de Presbourg qui s'ensuivit, dictée par Napoléon à François II et au tsar russe Alexandre Ier, a probablement scellé définitivement la fin de l'Empire, car Napoléon a imposé que la Bavière, le Wurtemberg et le pays de Bade soient dotés d'une souveraineté totale et soient ainsi mis sur un pied d'égalité avec la Prusse et l'Autriche. Ces pays se trouvaient désormais de facto en dehors de la constitution de l'Empire.

La dernière impulsion pour le dépôt de la couronne fut cependant une action de Karl Theodor von Dalberg, l'archevêque de Ratisbonne. Dalberg était l'archichancelier de l'Empire et donc le chef de la chancellerie impériale, le superviseur du tribunal impérial et le gardien des archives impériales. En 1806, il fit du cardinal français Joseph Fesch, Grand Almosenien, son coadjuteur avec droit de succession. Le cardinal nommé à sa succession n'était pas seulement français et ne parlait pas un mot d'allemand - il était également l'oncle de Napoléon. Par conséquent, si le prince électeur était mort ou avait renoncé d'une manière ou d'une autre à ses fonctions, l'oncle de l'empereur français serait devenu l'archichancelier de l'Empire. Le 28 mai 1806, la Diète impériale en fut informée.

Le ministre autrichien des Affaires étrangères, Johann Philipp von Stadion, comprit les conséquences possibles : soit la dissolution de l'Empire, soit une réorganisation de l'Empire sous la domination française. En conséquence, François décida le 18 juin d'émettre une protestation qui resta sans effet, d'autant plus que les événements se précipitaient : le 12 juillet 1806, Kurmainz, la Bavière, le Wurtemberg, le Bade, Hesse-Darmstadt, Nassau, Clèves-Berg et d'autres principautés fondèrent à Paris, en signant l'Acte de la Confédération du Rhin, la Confédération du Rhin, dont Napoléon était le protecteur, et déclarèrent le 1er août leur retrait de l'Empire.

Dès le mois de janvier, le roi de Suède avait suspendu la participation des envoyés de Poméranie occidentale aux sessions de la diète et, en réaction à la signature de l'Acte de la Confédération du Rhin le 28 juillet, avait déclaré que dans les pays appartenant à l'Empire sous domination suédoise, la constitution de l'Empire était abrogée et que les Landstände et les Landräte étaient dissous. Il introduisit à la place la constitution suédoise en Poméranie suédoise. Il mit ainsi fin au régime impérial dans cette partie de l'Empire également. L'Empire avait de fait cessé d'exister, puisqu'il n'en restait plus qu'un tronc.

La décision de savoir si l'empereur devait déposer la couronne impériale a été pratiquement anticipée par un ultimatum adressé à l'ambassadeur autrichien à Paris, le général Vincent. Si l'empereur François n'abdiquait pas d'ici le 10 août, les troupes françaises attaqueraient l'Autriche, c'est ce que l'on annonça à ce dernier le 22 juillet.

Cependant, à Vienne, Johann Aloys Josef Freiherr von Hügel et le comte von Stadion étaient déjà occupés depuis plusieurs semaines à rédiger des avis sur la préservation de la dignité impériale de l'Empire. Leur analyse concluait que la France tenterait de dissoudre la Constitution impériale et de transformer l'Empire en un État fédéral influencé par la France. Ils en ont conclu que le maintien de la dignité impériale conduirait inévitablement à des difficultés avec la France et qu'il était donc indispensable de renoncer à la couronne impériale.

Le moment exact de cette démarche devait être déterminé en fonction des circonstances politiques, afin d'être le plus avantageux possible pour l'Autriche. Le 17 juin 1806, l'expertise fut présentée à l'empereur. Cependant, l'ultimatum de Napoléon mentionné plus haut fut probablement le facteur décisif pour la décision de l'empereur. Le 30 juillet, François décida de renoncer à la couronne ; le 1er août, l'ambassadeur français La Rochefoucauld se présenta à la chancellerie autrichienne. Ce n'est qu'après que l'envoyé français eut formellement confirmé, après de violents échanges avec le comte de Stadion, que Napoléon ne se coifferait jamais de la couronne impériale et qu'il respecterait l'indépendance étatique de l'Autriche, que le ministre autrichien des Affaires étrangères consentit à l'abdication, qui fut annoncée le 6 août.

Dans l'abdication, il est dit que l'empereur ne se sent plus en mesure de remplir ses devoirs de chef d'empire et, en conséquence, il a déclaré :

Et l'empereur outrepassa une dernière fois ses compétences de chef d'empire. François ne se contenta pas de déposer la couronne, mais il dissout l'empire dans son ensemble, ce qui aurait toutefois nécessité l'accord de la Diète impériale, car il annonça également

Il détacha également de l'Empire les pays qui faisaient partie de son propre domaine et les plaça sous la seule autorité de l'Empire autrichien. Les principales institutions de l'Empire cessèrent ainsi leurs activités. La Diète impériale ne se réunit plus et la Cour de la Chambre impériale se consacre désormais à la collecte et à l'archivage des dossiers existants.

La dissolution formelle de l'Empire mettait un point final à un long déclin de l'Empire dû à l'affaiblissement du pouvoir central, au dualisme des deux grandes puissances prussienne et autrichienne, à la souveraineté croissante et aux intérêts individuels des territoires impériaux de taille moyenne et au non-respect de la Constitution de l'Empire. En fin de compte, la volonté politique et le pouvoir en politique étrangère ont fait défaut pour préserver l'Empire.

Après le Congrès de Vienne en 1815, les États allemands se sont unis pour former la Confédération allemande. Mais avant cela, en novembre 1814, 29 souverains de petits et moyens États ont adressé le vœu suivant au Congrès :

Cette pétition n'était probablement pas motivée par le zèle patriotique. On peut plutôt supposer qu'ils craignaient la domination des princes ayant acquis la pleine souveraineté et le titre de roi par Napoléon, par exemple les rois de Wurtemberg, de Bavière et de Saxe.

Mais la question de l'élection d'un nouvel empereur a également fait l'objet de discussions. Il a notamment été proposé que la dignité impériale alterne entre les princes les plus puissants du sud de l'Allemagne et le prince le plus puissant du nord de l'Allemagne. Mais en général, les partisans de l'empire favorisaient une reprise de la dignité impériale par l'Autriche, c'est-à-dire par François Ier.

Cependant, étant donné le faible pouvoir des partisans du rétablissement, les petits et moyens princes allemands, il ne fallait pas s'attendre à ce que l'empereur obtienne à l'avenir les droits qui feraient de lui un véritable chef d'empire, François refusa donc la dignité impériale qui lui était proposée. En conséquence, François Ier et son chancelier Metternich ne la considéraient, dans sa forme actuelle, que comme un fardeau. D'un autre côté, l'Autriche ne voulait pas permettre à la Prusse ou à un autre prince fort d'obtenir le titre d'empereur.

Le Congrès de Vienne s'est terminé sans avoir renouvelé l'Empire. La Confédération allemande fut alors créée le 8 juin 1815. Elle n'était essentiellement qu'une alliance militaire pour la sécurité intérieure et extérieure des États membres. Le seul organe fédéral qui les représentait était la Diète fédérale. L'ambassadeur autrichien y dirigeait les affaires, raison pour laquelle l'Autriche était appelée le pouvoir présidentiel.

Le Saint Empire romain germanique ne disposait pas d'une loi fondamentale, au sens actuel du droit constitutionnel, fixée dans un seul document. Son ordre constitutionnel résultait plutôt de nombreuses normes juridiques, consolidées et pratiquées par une longue tradition et un long exercice, qui n'ont été complétées par des lois écrites qu'à partir de la fin du Moyen Âge et, de plus en plus, du début de l'époque moderne. Cet ordre, tel qu'il a été discuté et défini par les spécialistes du droit public à partir du XVIIe siècle dans le cadre de ce que l'on a appelé plus tard la publication de l'Empire, était donc constitué d'un conglomérat de principes juridiques écrits et non écrits concernant l'idée, la forme, la structure, les compétences et l'action de l'Empire et de ses membres. Comme le caractère fortement fédéral de l'Empire, lié à une monarchie élective, ne peut guère être enfermé dans un schéma, le juriste Johann Jakob Moser avait déjà formulé de manière évasive le caractère de la constitution de l'Empire :

Le fait que l'ordre fédéraliste comporte de nombreuses réglementations individuelles a déjà été analysé de manière critique par des contemporains comme Samuel von Pufendorf qui, en 1667, dans son ouvrage De statu imperii Germanici publié sous le pseudonyme de Severinus von Monzambano, caractérisait l'Empire comme un systema monstrosum et un malheureux "moyen terme" entre la monarchie et la confédération d'États. Il est parvenu à sa célèbre évaluation de la constitution de l'Empire comme "irrégulière" et "monstrueuse" en constatant que la forme de l'Empire ne peut être rattachée à aucune des formes d'État aristotéliciennes et qu'elle ne correspond pas aux concepts de la thèse de la souveraineté.

Néanmoins, l'Empire était une entité étatique avec un chef, l'empereur, et ses membres, les États impériaux. Comme nous l'avons décrit, les spécialistes du droit public de l'Empire étaient conscients du caractère inhabituel de l'Empire et de sa constitution, raison pour laquelle on a tenté de présenter son caractère dans la théorie de la souveraineté "duale". Selon cette théorie, l'Empire était gouverné par deux majestés. D'un côté, il y avait la Majestas realis, exercée par les États de l'Empire, et de l'autre la Majestas personalis, celle de l'Empereur élu. Ce dualisme saisi par la théorie constitutionnelle se reflétait également dans la formule fréquemment rencontrée d'empereur et d'empire. Contrairement à de nombreux autres pays, son chef n'était justement pas l'Empire. La "Constitution impériale" représentait donc une sorte de système constitutionnel mixte, composé de l'empereur et des États impériaux.

Un peu plus de 100 ans après Pufendorf, Karl Theodor von Dalberg, l'archevêque de Mayence, défendait l'ordre de l'Empire en ces termes :

Lois fondamentales

Les lois et les textes écrits qui ont été considérés comme faisant partie de la constitution de l'Empire ont été élaborés au cours de différents siècles et leur reconnaissance comme faisant partie de la constitution n'a pas été uniforme. Néanmoins, il est possible d'identifier quelques-unes de ces lois fondamentales généralement acceptées.

La première réglementation quasi-constitutionnelle peut être trouvée dans le concordat de Worms de 1122, qui mit définitivement fin à la querelle des investitures. La consécration de la priorité temporelle de l'installation de l'évêque dans la fonction séculière par l'empereur sur l'installation dans la fonction spirituelle par le pape ouvrait une certaine indépendance au pouvoir séculier par rapport au pouvoir spirituel. Il s'agit donc d'une première pièce de la mosaïque dans le cadre de l'émancipation de l'État - que l'on peut toutefois encore difficilement appeler ainsi ici - de l'Église, qui s'est poursuivie pendant des siècles.

Le premier jalon constitutionnel interne à l'Empire a été posé un peu plus de 100 ans plus tard. Les principautés tribales, à l'origine autonomes, s'étaient transformées au XIIe siècle en principautés impériales dépendantes. Lors de la Diète impériale de Worms en 1231, Frédéric II dut céder aux princes d'Empire, dans le Statut, la monnaie, les douanes, le marché et le convoi ainsi que le droit de construire des châteaux et des villes. De plus, Frédéric II reconnut également le droit de légiférer des princes lors de cette même diète.

Outre le statut en faveur des princes, la disposition constitutionnelle la plus importante est certainement la Bulle d'or de 1356, qui réglemente pour la première fois de manière contraignante les principes de l'élection du roi et évite ainsi les doubles élections, comme cela s'était déjà produit à plusieurs reprises. Mais à côté de cela, elle fixa également le groupe des princes pour l'élection du roi et déclara les principautés indivisibles afin d'éviter une augmentation du nombre des princes-électeurs. En outre, elle excluait les droits pontificaux lors de l'élection et limitait le droit de vendetta.

Les concordats allemands de 1447 entre le pape Nicolas V et l'empereur Frédéric III sont considérés comme la troisième loi fondamentale. Ils réglaient les droits pontificaux et les libertés de l'Église et des évêques dans l'Empire. Cela concernait entre autres l'élection des évêques, abbés et prévôts et leur confirmation par le pape, mais aussi l'attribution des dignités ecclésiastiques et les questions de propriété après la mort d'un dignitaire ecclésiastique. Les concordats ont constitué une base importante pour le rôle et la structure de l'Église en tant qu'Église impériale au cours des siècles suivants.

Le quatrième de ces principes juridiques importants est la paix impériale perpétuelle, proclamée le 7 août 1495 lors de la Diète impériale de Worms et qui devait être garantie par la création de la Cour de la Chambre impériale. Ainsi, le droit de vendetta de la noblesse, qui était jusqu'alors généralisé, fut interdit et on tenta d'imposer le monopole de la violence de l'État. Les conflits armés et l'entraide de la noblesse furent déclarés illégaux. Les tribunaux des territoires ou de l'Empire, s'il s'agissait d'États impériaux, devaient désormais régler et trancher les litiges. La rupture de la paix territoriale devait être sévèrement punie. Ainsi, la rupture de la paix territoriale était passible de l'ostracisme impérial ou de lourdes amendes.

Le registre impérial de Worms de 1521 peut être considéré comme la cinquième de ces "lois fondamentales de l'Empire". Tous les états impériaux y étaient répertoriés, avec le nombre de troupes à fournir pour l'armée impériale et la somme à verser pour l'entretien de l'armée. Malgré des adaptations aux conditions actuelles et des modifications mineures, il s'agissait de la base de la constitution de l'armée impériale.

A cela s'ajoutent un certain nombre d'autres lois et règlements, comme la paix religieuse d'Augsbourg du 25 septembre 1555 avec le règlement de l'exécution impériale et le règlement du Conseil de la Cour impériale ainsi que les capitulations électorales respectives, qui, dans leur ensemble, ont marqué la constitution de l'Empire depuis le début des temps modernes.

Après la fin de la guerre de Trente Ans, les dispositions de la paix de Westphalie ont été déclarées loi fondamentale éternelle de l'Empire après l'échange des instruments de ratification en 1649. Outre les changements territoriaux, ce traité a définitivement reconnu la souveraineté nationale aux territoires impériaux et a également accordé ce statut aux calvinistes (réformés), en plus des catholiques et des protestants, qui avaient déjà été reconnus comme des confessions pleinement autorisées par la paix d'Augsbourg. En outre, des dispositions relatives à la paix religieuse et à la parité confessionnelle dans les institutions de l'Empire ont été convenues.

La formation de la constitution de l'Empire était ainsi achevée pour l'essentiel. Les spécialistes du droit public ont toutefois ajouté les différents traités de paix impériaux à la constitution de l'Empire. Citons par exemple le traité de Nimègue de 1678.

Les historiens actuels considèrent parfois la Reichsdeputationshauptschluss comme la dernière loi fondamentale de l'Empire, car elle a créé une base entièrement nouvelle pour la constitution de l'Empire. Cette attribution du Hauptschluss n'est cependant pas utilisée de manière uniforme, car celui-ci est souvent considéré comme le début de la fin de l'Empire, ce qui ne justifie pas son classement comme loi fondamentale de l'Empire. Néanmoins, selon Anton Schindling dans son analyse des potentiels de développement du Hauptschluss, l'analyse historique devrait le prendre au sérieux en tant que chance d'une nouvelle loi fondamentale d'Empire pour un Empire renouvelé.

Coutume et droit coutumier

Le juriste de droit public du 18e siècle K. A. Beck a défini les droits coutumiers, également courants et reconnus dans d'autres pays, comme suit :

D'une part, il s'agit de droits et de coutumes qui n'ont jamais été consignés par écrit et, d'autre part, de droits et de coutumes qui ont conduit à une modification des lois et des traités écrits. Par exemple, la Bulle d'or a été modifiée de manière à ce que le couronnement du roi ait toujours lieu à Francfort à partir de 1562, et non à Aix-la-Chapelle comme prévu. Pour qu'une telle action devienne coutumière, il fallait qu'elle soit répétée et surtout qu'elle ne soit pas contestée. Ainsi, par exemple, les sécularisations des évêchés du nord de l'Allemagne par les souverains devenus protestants dans la deuxième moitié du XVIe siècle n'ont jamais constitué un droit valable, car elles ont été contredites à plusieurs reprises par l'empereur. Mais la non-application de règles pouvait également entraîner l'abolition de règles établies.

Les spécialistes du droit public de l'époque faisaient la distinction entre les coutumes qui concernaient les affaires de l'État elles-mêmes, les "coutumes de l'Empire", et les coutumes qui concernaient la manière dont on devait les mener à bien. Le premier groupe comprenait l'accord selon lequel, depuis l'époque moderne, seul un Allemand pouvait être élu roi et que, depuis 1519, le roi devait négocier une capitulation électorale avec les princes-électeurs. En vertu d'un ancien droit coutumier, les États impériaux les plus nobles pouvaient se doter du titre supplémentaire "par la grâce de Dieu". De même, les états impériaux spirituels étaient donc considérés comme supérieurs à un état impérial séculier de même rang.

Le deuxième groupe de droits coutumiers comprenait notamment la division des États impériaux en trois collèges dotés de droits différents, la tenue de la Diète impériale et l'exercice des fonctions des archontes.

Empereur

Les souverains médiévaux de l'Empire se considéraient - dans le prolongement de l'idée impériale de l'Antiquité tardive et de l'idée de la Renovatio imperii, la restauration de l'Empire romain sous Charlemagne - comme les successeurs directs des Césars romains et des empereurs carolingiens. Ils ont propagé l'idée de la translatio imperii, selon laquelle le pouvoir temporel suprême, l'empire, aurait été transmis des Romains aux Allemands. C'est pourquoi l'élection d'un roi romain-allemand s'accompagnait de la revendication du roi d'être couronné empereur par le pape à Rome. Pour la position du chef de l'Empire en matière de droit impérial, cela était important dans la mesure où il devenait également le chef des territoires liés à l'Empire, l'Italie impériale et le royaume de Bourgogne.

L'élection du roi se faisait d'abord - en théorie - par tous les hommes libres du royaume, puis par tous les princes du royaume, et enfin uniquement par les princes les plus importants du royaume. Le cercle exact des personnes était toutefois contesté et des élections doubles eurent lieu à plusieurs reprises, les princes ne parvenant pas à se mettre d'accord sur un candidat commun. Ce n'est qu'en 1356 que la Bulle d'or a fixé de manière contraignante le cercle des électeurs et le principe de la majorité.

Depuis Maximilien Ier (1508), le roi nouvellement élu s'appelait "Empereur romain élu", on renonça dès lors à un couronnement par le pape à Rome. Seul Charles Quint se fit couronner par le pape, mais à Bologne.

Dans le langage courant et dans la littérature plus ancienne, le terme d'empereur allemand est utilisé pour désigner les "empereurs du Saint Empire romain germanique". Au 18e siècle, ces désignations ont également été reprises dans des documents officiels. La littérature historique plus récente désigne en revanche les empereurs du Saint Empire romain germanique comme des empereurs romains-allemands, afin de les distinguer des empereurs romains de l'Antiquité d'une part et des empereurs allemands du XIXe et du début du XXe siècle d'autre part.

Rôle constitutionnel de l'empereur

L'empereur était le chef de l'empire et le suzerain suprême. Lorsque l'on parle d'empereur dans les actes du début de l'époque moderne, il s'agit toujours du chef de l'empire. Un "roi romain" éventuellement élu du vivant de l'empereur ne désignait que son successeur et futur empereur. Tant que l'empereur était encore en vie, le roi ne pouvait tirer de son titre aucun droit propre concernant l'empire. Parfois, comme Charles Quint l'a fait avec son frère et roi romain Ferdinand Ier en cas d'absence de l'Empire, le roi s'est vu confier la charge de gouverneur et donc des droits de gouvernement au moins limités. Après la mort de l'empereur ou, comme dans le cas de Charles Quint, la déposition de la couronne, le roi reprenait sans autre formalité le pouvoir sur l'empire.

Le titre d'empereur implique, au moins depuis le début de l'époque moderne, plus de pouvoir qu'il n'en avait réellement entre les mains et n'est pas comparable à celui des Césars romains de l'Antiquité ou des empereurs médiévaux. Il ne pouvait en effet devenir politiquement efficace qu'en collaboration avec les États impériaux, dont notamment les princes électeurs.

Les juristes du XVIIIe siècle divisaient souvent les pouvoirs de l'empereur en trois groupes. Le premier groupe comprenait les droits comitiaux (iura comitialia en latin), pour lesquels la Diète impériale devait donner son accord. Ces droits comprenaient tous les actes essentiels du gouvernement, tels que les impôts impériaux, les lois impériales ainsi que les déclarations de guerre et les traités de paix qui concernaient l'ensemble de l'Empire.

Le deuxième groupe comprenait les iura caesarea reservata limitata, les droits de réserve impériaux limités, dont l'exercice nécessitait l'accord des princes-électeurs ou du moins leur approbation. Parmi ces droits figuraient la convocation de la diète impériale et l'octroi de droits monétaires et douaniers.

Le troisième groupe comprenait les droits appelés iura reservata illimitata ou, plus brièvement, iura reservata, que l'empereur pouvait exercer dans tout l'empire sans l'accord des princes-électeurs et dont l'exercice n'était lié qu'aux limites du droit constitutionnel en vigueur, comme les capitulations électorales et les droits des États impériaux. Les plus importants de ces droits étaient le droit de nommer des conseillers à la cour, de présenter un ordre du jour à la Diète impériale, de procéder à des augmentations d'états. En outre, il existait quelques autres droits moins importants pour la politique impériale, comme le droit de conférer des grades académiques et de légitimer les enfants illégitimes.

Au début de l'ère moderne, la composition des droits impériaux s'est de plus en plus modifiée en faveur des droits soumis à l'approbation de l'empereur. Ainsi, le droit d'infliger la peine impériale était à l'origine un droit réservé, mais il fut finalement soumis à l'approbation de la Diète impériale, devenant ainsi un droit comitial.

États impériaux

On appelle "Reichsstände" (états impériaux) les personnes ou les corporations indépendantes de l'Empire qui avaient un siège et une voix à la Diète impériale. Ils n'étaient soumis à aucun souverain et payaient leurs impôts à l'Empire. Au début de l'époque moderne, l'étendue de la classe d'Empire s'est définitivement formée.

Outre les différences entre les États impériaux selon leur rang, on distingue également les États impériaux ecclésiastiques et séculiers. Cette distinction est importante dans la mesure où, dans le Saint Empire romain germanique, les dignitaires ecclésiastiques, tels que les archevêques et les évêques, pouvaient également être des souverains. Outre le diocèse, dans lequel l'évêque était le chef de l'Eglise, il régnait souvent aussi sur une partie du territoire diocésain, dont il était en même temps le seigneur. Ce territoire était appelé "Hochstift" ou, pour les archevêques, "Erzstift". Il y édictait des ordonnances, y percevait des impôts et y accordait des privilèges, tout comme un souverain laïc. Afin d'illustrer ce double rôle de chef spirituel et temporel, un tel évêque est également appelé prince-évêque. C'est ce rôle séculier des princes-évêques qui justifie leur appartenance aux États impériaux.

Les princes électeurs (principes electores imperii) étaient un groupe de princes impériaux mis en avant par le droit d'élire le roi romain-allemand. Ils étaient considérés comme les "piliers de l'Empire". Le collège électoral représentait l'empire face à l'empereur et agissait comme la voix de l'empire. Le collège électoral était le cardo imperii, la charnière entre l'empereur et la fédération impériale. Les princes-électeurs laïcs détenaient les charges impériales qu'ils exerçaient lors des cérémonies de couronnement d'un nouveau roi ou d'un empereur.

Le Kurkollegium s'est formé au XIIIe siècle et apparaît pour la première fois en tant que collège électoral lors de la double élection de 1257. En 1298, il fut pour la première fois expressément désigné comme "collegium" et ses membres comme "kurfursten". En 1356, la Bulle d'or de Charles IV fixa le nombre de ses membres à sept princes. A la fin du Moyen Age, il s'agissait des trois princes-électeurs ecclésiastiques de Mayence, Cologne et Trèves et de quatre princes-électeurs laïcs, le roi de Bohême, le margrave de Brandebourg, le comte palatin du Rhin et le duc de Saxe.

En 1632, l'empereur Ferdinand II transféra la cure du Palatinat au duché de Bavière. Lors de la paix de Westphalie, la cure palatine fut à nouveau établie en tant que huitième et en 1692, le duché de Brunswick-Lunebourg reçut une neuvième cure, qui ne fut toutefois confirmée qu'en 1708 par la Diète impériale.

Le roi de Bohème jouait un rôle particulier, car depuis les guerres hussites, il ne participait plus qu'aux élections royales, mais pas aux autres activités du Collège électoral. Ce n'est qu'à partir de la "Readmission" de 1708 que les choses changèrent à nouveau.

Grâce à leur droit de vote exclusif, à la capitulation électorale de l'empereur qu'ils étaient les seuls à négocier et à la position de prééminence qu'ils exerçaient et défendaient par rapport aux autres princes impériaux, les princes-électeurs déterminèrent de manière décisive la politique impériale, en particulier jusqu'à la fin de la guerre de Trente Ans. Jusque dans les années 1630, ils étaient responsables de l'Empire dans son ensemble. Cela se reflétait notamment dans les journées des princes électeurs. A partir de là, la prétention exclusive au leadership fut contestée et combattue par les autres états de l'Empire. A partir des années 1680, on parvint à revaloriser la Diète d'Empire dans son ensemble, de sorte que l'influence du Collège électoral diminua certes fortement, mais resta néanmoins le premier et le plus important organe de la Diète d'Empire.

La classe des princes d'Empire s'était formée au haut Moyen Âge et comprenait tous les princes qui avaient reçu leur fief uniquement et directement du roi ou de l'empereur. Il existait donc une immédiateté impériale en matière de droit féodal. Mais il y avait aussi des princes qui, par leur statut ou simplement par le droit coutumier, étaient comptés parmi les princes d'Empire. Parmi les princes d'Empire, on comptait des nobles qui régnaient sur des territoires de taille variable et portaient différents titres. Tout comme les princes-électeurs, les princes d'Empire se divisaient en un groupe séculier et un groupe spirituel.

Selon la matrice impériale de 1521, les princes ecclésiastiques de l'Empire comptaient les quatre archevêques de Magdebourg, Salzbourg, Besançon et Brême et 46 évêques. Ce nombre se réduisit jusqu'en 1792 aux deux archevêques de Salzbourg et de Besançon et à 22 évêques.

Contrairement au nombre de princes d'Empire ecclésiastiques, qui a diminué d'un tiers jusqu'à la fin de l'Empire, le nombre de princes d'Empire laïcs a augmenté de plus du double. Le registre impérial de Worms de 1521 comptait encore 24 princes d'Empire séculiers. En revanche, à la fin du 18e siècle, 61 princes d'Empire y sont répertoriés.

Lors de la Diète d'Augsbourg de 1582, l'augmentation du nombre de princes d'Empire fut limitée par les aléas dynastiques. Le statut impérial fut lié au territoire du prince. Si une dynastie s'éteignait, le nouveau seigneur territorial reprenait le statut impérial ; en cas de partage successoral, les héritiers le reprenaient ensemble.

Lors de la Diète, les princes d'Empire formaient le Conseil des princes d'Empire, également appelé Banque des princes. Celui-ci était divisé en un banc ecclésiastique et un banc séculier en fonction de la composition de la principauté. En raison du lien entre le rang des princes d'Empire et la domination d'un territoire, le nombre de voix était déterminé par la matrice d'Empire et constituait la base du droit de vote à la Diète d'Empire. Si un prince laïc ou ecclésiastique était maître de plusieurs territoires impériaux, il disposait également du nombre de voix correspondant.

Les plus grands des princes étaient supérieurs aux princes-électeurs ecclésiastiques, du moins en termes de pouvoir et de taille des territoires gouvernés, et c'est pourquoi ils réclamèrent, à partir du deuxième tiers du XVIIe siècle, une égalité politique et cérémonielle entre les princes d'Empire et les princes-électeurs.

Outre les archevêques et les évêques, qui faisaient partie des princes d'Empire, les chefs des monastères et des chapitres dépendant de l'Empire constituaient une classe à part au sein de l'Empire. La classe des prélats d'Empire se composait ainsi des abbés d'Empire, des prévôts d'Empire et des abbesses d'Empire. Le registre impérial de 1521 recensait 83 prélats d'Empire, dont le nombre a été réduit à 40 jusqu'en 1792 suite à des médiatisations, des sécularisations, des cessions à d'autres États européens et des élévations au rang de prince. Le retrait de la Confédération suisse a également contribué à la réduction du nombre de prélats d'Empire, puisque Saint-Gall, Schaffhouse et Einsiedeln, entre autres, et donc leurs monastères, n'appartenaient plus à l'Empire. Les territoires des prélats d'Empire étaient souvent très petits - ils ne comprenaient parfois que quelques bâtiments - et ne pouvaient que difficilement se soustraire à l'emprise des territoires environnants, ce qui n'était d'ailleurs pas toujours possible à long terme.

La plupart des prélatures impériales se trouvaient dans le sud-ouest de l'Empire. Leur proximité géographique a permis de développer une cohésion qui s'est traduite par la création du Collège des prélats impériaux de Souabe en 1575 et qui s'est encore renforcée par la suite. Ce collège formait un groupe uni lors des diètes impériales et possédait une voix curiale, équivalente à celle d'un prince impérial. Tous les autres prélats impériaux formaient le collège des prélats impériaux rhénans, qui possédait également sa propre voix, mais qui n'atteignit jamais l'influence du collège souabe en raison de la plus grande répartition géographique de ses membres.

Ce groupe était le plus important en nombre parmi les états impériaux et réunissait les nobles qui n'avaient pas réussi à transformer leurs biens en fief royal, car les comtes n'étaient à l'origine que des administrateurs de biens impériaux ou des représentants du roi dans certaines régions. Néanmoins, à l'instar des grands princes, les comtes poursuivaient l'objectif de transformer leur domaine en un État territorial. Dans les faits, ils étaient déjà souverains depuis le haut Moyen Âge et ont parfois été élevés au rang de princes d'Empire, comme on peut le voir dans l'exemple du plus grand comté, le Wurtemberg, qui a été élevé au rang de duché en 1495.

Les nombreux territoires des comtes d'Empire, pour la plupart de petite taille - le registre impérial de 1521 recense 143 comtes -, contribuent fortement à l'impression de morcellement du territoire impérial. Dans la liste de 1792, près de 100 comtes d'Empire apparaissent encore, ce qui, malgré de nombreuses médiatisations et l'extinction de lignées nobles, est dû au fait qu'au cours du début de l'époque moderne, de nombreuses personnes ont été élevées au rang de comte d'Empire, mais ne disposaient plus d'un territoire indigne de l'Empire.

Les villes impériales constituaient une exception politique et juridique, car dans ce cas, le statut impérial ne s'appliquait pas à un individu, mais à la ville dans son ensemble, représentée par le conseil. Elles se distinguaient des autres villes de l'Empire par le fait qu'elles n'avaient que l'empereur comme seigneur. Sur le plan juridique, elles étaient assimilées aux autres territoires impériaux. Cependant, toutes les villes impériales ne disposaient pas d'un siège et d'une voix à la Diète impériale et n'avaient donc pas le statut d'Empire. Sur les 86 villes impériales mentionnées en 1521 dans le registre impérial, seuls les trois quarts pouvaient s'assurer la qualité de membre de la Diète impériale. Pour les autres, le statut de ville impériale était contesté ou n'a jamais existé. Par exemple, Hambourg n'a pu prendre son siège à la Diète impériale qu'en 1770, car le Danemark avait contesté ce statut pendant tout le début de l'époque moderne et il n'a été définitivement établi qu'en 1768 par le traité de Gottorf.

Les racines des villes impériales du début de l'ère moderne se trouvaient d'une part dans les fondations médiévales de villes par les rois et empereurs romains-allemands, qui étaient alors considérées comme des villes de l'Empire et n'étaient soumises qu'à l'empereur. D'autre part, il y avait des villes qui, à la fin du Moyen-Âge, et plus encore depuis la querelle des Investitures, avaient réussi à se libérer de la domination d'un seigneur urbain, généralement ecclésiastique. Ces villes, appelées "villes libres", ne devaient pas payer d'impôts ni de prestations militaires à l'empereur, contrairement aux villes impériales.

Depuis 1489, les villes impériales et les villes libres formaient le collège des villes impériales et étaient regroupées sous le terme de "villes libres et villes impériales". Dans l'usage, cette formule se confondit au fil du temps avec celle de "ville libre d'Empire".

En 1792, le nombre de villes impériales était tombé à 51. Après le décret de dépossession de 1803, il ne restait plus que les villes de Hambourg, Lübeck, Brême, Francfort, Augsbourg et Nuremberg comme villes impériales. Le rôle et l'importance des villes n'ont cessé de diminuer depuis le Moyen Âge, car beaucoup d'entre elles étaient très petites et avaient souvent du mal à résister à la pression des territoires environnants.

Lors des délibérations de la Diète impériale, l'avis des villes impériales n'était généralement pris en compte que pro forma, une fois que les princes-électeurs et les princes d'Empire s'étaient mis d'accord.

Autres membres directs

Les chevaliers d'Empire ne faisaient pas partie des états impériaux et ne furent pas pris en compte dans le registre impérial de 1521. Les chevaliers d'Empire appartenaient à la petite noblesse et étaient reconnaissables en tant qu'état propre au début de l'époque moderne. Certes, ils ne parvinrent pas à être pleinement reconnus comme les comtes d'Empire, mais ils purent s'opposer à l'emprise des divers princes territoriaux et conserver leur immédiateté impériale.

Ils bénéficiaient de la protection particulière de l'empereur, mais restaient exclus de la Diète impériale et n'étaient pas non plus inclus dans la constitution des cercles impériaux. À partir de la fin du Moyen Âge, les chevaliers d'Empire se regroupèrent en confédérations de chevaliers, qui leur permirent de conserver leurs droits et privilèges et de remplir leurs obligations envers l'empereur.

C'est pourquoi, à partir du milieu du XVIe siècle, la chevalerie d'Empire s'organisa en 15 lieux de chevalerie au total, qui furent à leur tour, à une exception près, regroupés en trois arrondissements de chevalerie. Les lieux de chevalerie ont été appelés "cantons" à partir du 17e siècle, sur le modèle de la Confédération suisse.

Depuis 1577, des réunions de la chevalerie d'Empire, appelées "journées générales de correspondance", ont certes eu lieu, mais les cercles et surtout les cantons sont restés beaucoup plus importants en raison du fort ancrage territorial des chevaliers.

Les chevaliers d'Empire étaient très souvent appelés par l'empereur à servir à la guerre et acquirent ainsi une très grande influence dans l'armée et l'administration de l'Empire, mais aussi sur les princes territoriaux.

Les villages impériaux ont été reconnus par les traités de Westphalie de 1648, aux côtés des autres États impériaux et de la chevalerie d'Empire. Ces vestiges des bailliages impériaux dissous au XVe siècle étaient peu nombreux et se composaient de communes situées sur d'anciens domaines de la couronne, de taches impériales ou étaient ce que l'on appelle des gens libres. Ils disposaient de l'autonomie administrative, de la basse, voire de la haute justice et ne dépendaient que de l'empereur.

Sur les 120 villages impériaux connus à l'origine par des documents, il n'en restait plus que cinq en 1803, qui ont été médiatisés dans le cadre de la décision principale de la députation impériale, c'est-à-dire rattachés à de grandes principautés voisines.

Institutions

La Diète impériale fut le résultat le plus important et le plus durable des réformes impériales de la fin du 15e et du début du 16e siècle. Elle s'est développée à partir de l'époque de Maximilien Ier en tant qu'institution juridique et constitutionnelle suprême, sans qu'il y ait eu d'acte formel d'institution ou de base légale. Dans la lutte entre l'empereur et les princes impériaux pour une empreinte plus centralisée ou plus fédéraliste de l'Empire, il devint l'un des garants du maintien de l'Empire.

Jusqu'en 1653

La Diète impériale pouvait durer de quelques semaines à plusieurs mois. Les décisions de la Diète étaient consignées dans un document officiel, l'Acte d'Empire. Le dernier d'entre eux était le plus récent (recessus imperii novissimus) de 1653.

La permanence de la Diète perpétuelle après 1663 n'a jamais été formellement décidée, mais s'est développée en fonction des circonstances des délibérations. En raison de sa permanence, la Diète perpétuelle s'est rapidement transformée en un simple congrès d'ambassadeurs, où les États impériaux n'apparaissaient que très rarement.

Comme la Diète perpétuelle ne s'est pas formellement terminée depuis 1663, ses décisions ont été consignées sous la forme de ce que l'on appelle des conclusions impériales. La ratification de ces décisions était généralement effectuée par le représentant de l'empereur auprès de la Diète, le commissaire principal, sous la forme d'un "décret de commission impériale".

Les décisions étaient prises dans le cadre d'une procédure de décision et de délibération longue et compliquée. Lorsque les décisions étaient prises à la majorité ou à l'unanimité dans les conseils des États respectifs, les résultats des délibérations étaient échangés et l'on tentait de présenter à l'empereur une décision commune des États de l'Empire. En raison des processus décisionnels de plus en plus difficiles, on a également essayé de faciliter la prise de décision par le biais de différents comités.

Après la Réforme et la guerre de Trente Ans, le Corpus Evangelicorum et plus tard le Corpus Catholicorum se sont formés en 1653 suite à la division de la foi. Ceux-ci réunissaient les états impériaux des deux confessions et délibéraient séparément des affaires de l'Empire. Le traité de Westphalie stipulait en effet que les affaires religieuses ne devaient plus être régies par le principe de la majorité, mais par celui du consensus.

Les cercles impériaux ont été créés à la suite de la réforme de l'Empire à la fin du XVe siècle ou au début du XVIe siècle et de la proclamation de la paix perpétuelle à Worms en 1495. Ils avaient pour principal objectif de maintenir et de rétablir la paix territoriale grâce à la cohésion géographique de ses membres. Les conflits qui éclataient devaient déjà être résolus à ce niveau et les perturbateurs de la paix territoriale jugés. En outre, les cercles promulguaient les lois impériales et les faisaient appliquer si nécessaire.

Les six premiers cercles impériaux ont été créés lors de la Diète d'Augsbourg en 1500, dans le cadre de la formation du Reichsregiment. Ils étaient simplement désignés par des numéros et se composaient d'états impériaux de tous les groupes, à l'exception des princes-électeurs.

Avec la création de quatre nouveaux arrondissements impériaux en 1512, les terres héréditaires autrichiennes et les principautés électorales furent également intégrées dans la constitution des arrondissements. Jusqu'à la fin de l'Empire, l'électorat et le royaume de Bohême, ainsi que les régions de Silésie, de Lusace et de Moravie qui en faisaient partie, restèrent en dehors de la division en arrondissements. La Confédération helvétique, la chevalerie d'Empire, les territoires féodaux de l'Italie impériale et certains comtés et seigneuries d'Empire, comme Jever, n'ont pas non plus été intégrés.

Le tribunal de la chambre impériale a été créé dans le cadre de la réforme de l'Empire et de l'instauration de la paix perpétuelle en 1495 sous le roi romain germanique Maximilien Ier et a perduré jusqu'à la fin de l'Empire en 1806. Il était, avec le Conseil de la Cour impériale, le tribunal suprême de l'Empire et avait pour mission de substituer une procédure de litige réglementée aux querelles, à la violence et à la guerre. En tant que cour d'appel, elle permettait également aux sujets d'intenter des procès contre leurs souverains respectifs.

Après sa création le 31 octobre 1495, le tribunal avait son siège à Francfort-sur-le-Main. Après des étapes intermédiaires à Worms, Augsbourg, Nuremberg, Ratisbonne, Spire et Esslingen, il s'installa à Spire à partir de 1527, puis à Wetzlar de 1689 à 1806, après sa destruction suite à la guerre de succession du Palatinat.

Selon les décisions de la Diète impériale de Constance en 1507, les princes-électeurs envoyèrent chacun un des 16 assesseurs du tribunal. Le roi romain-allemand en nomma deux pour la Bourgogne et deux pour la Bohème, et chacun des 1500 cercles impériaux constitués put envoyer un assesseur à la Cour de la Chambre d'Empire. En outre, les deux derniers sièges étaient élus par la Diète impériale sur proposition des cercles impériaux, de sorte que les assesseurs de la Cour de la Chambre impériale étaient pour moitié des représentants des cercles impériaux.

Même lorsque le nombre d'assesseurs fut porté à 24 en 1555, le rôle des cercles impériaux fut maintenu en fonction de leur importance pour la paix territoriale. Depuis lors, chaque cercle impérial pouvait envoyer un juriste qualifié et un représentant de la chevalerie d'Empire, soit désormais deux représentants. Même après la paix de Westphalie, où le nombre fut porté à 50, et le plus jeune traité impérial, la moitié des assesseurs furent des représentants des cercles impériaux.

La création de ce tribunal a permis de supprimer la fonction de juge suprême du roi et de l'empereur et de la rendre accessible à l'influence des États impériaux. Cela n'avait pas été le cas de la Cour royale de chambre qui existait depuis le début du 15e siècle. La première ordonnance de la Cour impériale de justice du 7 août 1495 a fondé la Cour impériale de justice de Notre et du Saint Empire. C'est de cette même date que datent les actes relatifs à la paix territoriale perpétuelle, à la gestion de la paix et du droit et au règlement du pfennig commun, qui témoignent tous du succès des États impériaux face à l'empereur, comme le montrent également les dispositions prises pour le tribunal concernant le lieu de réunion, une ville impériale éloignée de la résidence de l'empereur, le financement et la composition du personnel.

La participation des États à la mise en place et à l'organisation du tribunal a toutefois eu pour conséquence que ceux-ci ont dû participer à son financement, car les taxes et autres recettes ne suffisaient pas. L'importance que les États accordaient au tribunal est illustrée par le fait que le Kammerzieler était le seul impôt impérial permanent autorisé par ces derniers, après l'échec du Gemeine Pfennig en tant qu'impôt impérial général lors de l'accord impérial de Constance en 1507. Malgré les montants et les délais de paiement fixés, les retards ou les refus de paiement entraînaient régulièrement des difficultés financières et, au XVIIIe siècle encore, de longues interruptions dans le travail du tribunal.

Le Conseil de la Cour impériale était, avec la Cour de la Chambre impériale, l'instance judiciaire suprême. Ses membres étaient nommés par l'empereur et se tenaient à sa disposition, en plus de leurs fonctions judiciaires, en tant qu'organe consultatif et autorité gouvernementale. Outre les domaines juridiques qui pouvaient également être traités par la Cour impériale des chambres, certains litiges ne pouvaient être portés que devant le Conseil de la Cour impériale. Ainsi, le Conseil de la Cour impériale était exclusivement compétent pour toutes les affaires concernant les fiefs impériaux, y compris l'Italie impériale, et les droits de réserve impériaux.

Comme le Conseil de la Cour impériale, contrairement à la Cour de la Chambre impériale, n'était pas tenu de respecter strictement l'ordre judiciaire de l'époque et s'en écartait très souvent, les procédures devant le Conseil de la Cour impériale étaient en général plus rapides et moins bureaucratiques. En outre, le Conseil de la Cour impériale chargeait souvent les États impériaux locaux, non impliqués dans le conflit, de former une "commission" chargée d'enquêter sur place sur les événements.

D'un autre côté, les plaignants protestants se demandaient souvent s'ils voulaient vraiment porter plainte devant un tribunal de l'empereur, qui était toujours catholique et qui, même jusqu'au 18e siècle, ne nommait que des catholiques au Conseil de la Cour impériale.

Services militaires du Reich

Si, au Moyen-Âge, l'Empire connaissait surtout les armées des empereurs, des ducs ou des princes-électeurs et des villes, un système militaire impérial s'est développé à partir du 15e siècle, qui n'a toutefois jamais été comparable aux armées permanentes apparues sous l'absolutisme. D'une part, il y avait une "armée impériale" qui se recrutait de manière privilégiée jusqu'à la fin dans tout l'empire, mais qui servait de plus en plus les intérêts de la maison des Habsbourg. D'autre part, la constitution de l'armée impériale, issue de la première matrice impériale de 1422, créait en outre une armée impériale qui, avec la généralité impériale, était mise en place par la Diète impériale conformément à l'ordonnance d'exécution impériale de 1555. Dans le règlement défensif de l'Empire de 1681, dont le noyau était valable jusqu'en 1806, une nouvelle répartition a eu lieu dans les contingents de troupes des cercles impériaux, la somme totale (simplum) a été portée à 40.000 soldats. En outre, les cercles impériaux antérieurs, particulièrement menacés, mettaient sur pied des contingents de troupes considérables en tant qu'associations de cercles en temps de danger. Les grands États de l'Empire profitèrent du droit des différents souverains à disposer de leurs propres troupes ("jus armorum et foederum"), ancré dans la Paix de Westphalie, pour mettre sur pied des armées séparées, comme le Brandebourg dès 1644, la Bavière et la Saxe à partir de 1682. Fragmentée en convocations des cercles impériaux et en états de cercle, l'armée impériale rendit des services avec l'armée impériale lors des guerres impériales contre les Turcs et la France, mais perdit son importance au plus tard après la défaite à la bataille de Roßbach en 1757 lors de l'exécution impériale contre la Prusse. L'armée impériale a connu ses derniers engagements lors des guerres de coalition. L'armée impériale fut en grande partie transférée dans l'armée royale impériale de l'Empire d'Autriche.

Territoire de l'Empire

Au moment de la création de l'Empire, son territoire s'étendait sur environ 470.000 kilomètres carrés et, selon des estimations approximatives, il était habité vers l'an 1000 par dix habitants ou plus au kilomètre carré. Dans l'Antiquité, le territoire occidental de l'Empire romain était plus densément peuplé que les régions orientales.

Du 11e au 14e siècle, la population a triplé pour atteindre environ 12 millions de personnes ; selon des estimations prudentes, la population allemande a diminué d'un tiers suite aux vagues de peste et à la fuite de nombreux juifs vers la Pologne au 14e siècle. Depuis 1032, l'empire était composé du Regnum Francorum (royaume de Francie orientale), appelé plus tard Regnum Teutonicorum, du Regnum Langobardorum ou Regnum Italicum dans l'actuelle Italie du Nord et du Centre (Italie impériale) et du royaume de Bourgogne.

Le processus de formation de l'État-nation et son institutionnalisation dans les autres pays européens comme la France et l'Angleterre à la fin du Moyen Âge et au début de l'époque moderne impliquaient également la nécessité de posséder des frontières extérieures clairement définies à l'intérieur desquelles l'État était présent. Au Moyen-Âge, malgré les frontières définies avec précision que l'on peut prétendument voir sur les cartes modernes, il s'agissait d'espaces frontaliers plus ou moins larges avec des chevauchements et une présence diluée du pouvoir des différents royaumes. Depuis le XVIe siècle, on peut en principe reconnaître pour les territoires de l'Empire et les autres États européens une surface étatique aux contours bien définis.

En revanche, le Saint Empire romain germanique a englobé tout au long du début de l'époque moderne des régions étroitement liées à l'Empire, des zones où la présence de l'Empire était diluée et des régions périphériques qui ne participaient pas du tout au système politique de l'Empire, même si elles étaient généralement considérées comme faisant partie de l'Empire. L'appartenance à l'Empire se définissait plutôt par le lien féodal avec le roi ou l'empereur, hérité du Moyen Age, et les conséquences juridiques qui en découlaient. L'appartenance à l'alliance féodale et l'étendue du lien féodal avec le souverain étaient rarement claires.

Les frontières de l'Empire sont assez claires au nord, sur la base des côtes maritimes et le long de l'Eider, qui séparait les duchés du Holstein, qui appartenait à l'Empire, et du Schleswig, qui était un fief du Danemark. Au sud-est, où les terres héréditaires autrichiennes des Habsbourg avec l'Autriche sous l'Enns, la Styrie, la Carniole, le Tyrol et le Haut-Évêché de Trente marquaient les limites de l'Empire, les frontières sont également clairement reconnaissables. Au nord-est, la Poméranie et le Brandebourg faisaient partie de l'Empire. En revanche, la plupart des historiens actuels ne considèrent pas le territoire de l'Ordre Teutonique comme appartenant à l'Empire, bien qu'il ait été marqué par l'Allemagne et qu'il ait été considéré comme un fief impérial dès 1226, avant sa création, dans la bulle d'or de Rimini, qui le dotait de privilèges, ce qui n'aurait bien sûr eu aucun sens s'il n'avait pas considéré ce territoire comme appartenant à l'Empire. De même, la Diète d'Augsbourg de 1530 déclara la Livonie membre de l'Empire, et la transformation de la Prusse, territoire de l'Ordre, en un duché féodal polonais ne fut longtemps pas acceptée par la Diète.

Le royaume de Bohême est généralement représenté sur les cartes comme appartenant à l'Empire. Cela est vrai dans la mesure où la Bohême était un fief impérial et que le roi de Bohême, qui n'existait pourtant que depuis l'époque des Hohenstaufen, faisait partie du cercle des princes-électeurs.

A l'ouest et au sud-ouest de l'Empire, il n'est guère possible d'indiquer des frontières indiscutables. L'exemple des Pays-Bas illustre bien cette situation. Les territoires de l'actuelle Belgique et des Pays-Bas ont été réunis dès 1473 par la maison de Bourgogne et transformés par le traité de Bourgogne de 1548 en un territoire à la présence impériale fortement réduite, par exemple libéré de la souveraineté judiciaire de l'Empire. Peu de temps après le début de la révolte néerlandaise, les Pays-Bas formaient déjà en pratique un État indépendant, mais ce n'est qu'à la fin de la guerre de Quatre-vingts ans, lors du traité de Westphalie en 1648, qu'ils furent définitivement reconnus comme souverains, même de jure. Les Pays-Bas méridionaux sont tombés dans l'escarcelle de l'Autriche en 1714. Sous le nom de Pays-Bas autrichiens, ce territoire formait un État presque indépendant, qui n'était lié aux autres territoires autrichiens que par une union personnelle.

Au XVIe siècle, la France détacha plus ou moins progressivement de l'Empire les évêchés de Metz, Toul et Verdun et, à la fin du XVIIe siècle, d'autres territoires impériaux en raison de la "politique de Réunification". L'armée de 40 000 hommes déjà constituée pour libérer la ville n'a pas pu intervenir, car des troupes étaient nécessaires pour repousser les Turcs devant Vienne. La Lorraine, qui n'était plus que vaguement liée à l'Empire depuis le traité de Nuremberg en 1542 et qui avait été occupée à plusieurs reprises par les Français, est revenue en 1737 à la France.

La Confédération suisse ne fait plus partie de l'Empire de jure depuis 1648, mais depuis la paix de Bâle en 1499 déjà, les Confédérés ne payaient plus d'impôt impérial et ne participaient pratiquement plus à la politique impériale. Malgré cela, la thèse défendue auparavant, selon laquelle la paix de Bâle aurait signifié de facto une sortie de la Confédération de l'Empire, ne peut être retenue, car les localités confédérées continuaient à se considérer comme une partie de l'Empire. La Savoie, située au sud de la Suisse, a même fait partie de l'Empire jusqu'en 1801 d'un point de vue juridique, mais son appartenance de fait à l'Empire avait été assouplie depuis longtemps.

Les territoires de l'Italie impériale, avec de nombreux petits fiefs et les grands territoires du grand-duché de Toscane, les duchés de Milan, Mantoue, Modène, Parme et Mirandole, faisaient partie de l'Empire en termes de droit féodal, mais n'étaient pas intégrés dans les institutions impériales, à l'exception de la compétence judiciaire du Conseil de la Cour impériale. Elles n'étaient pas intégrées dans l'ordre des cercles et n'avaient aucun droit dans la constitution impériale. L'empereur était certes aussi roi d'Italie, mais les communes et les territoires n'avaient pas d'influence sur son élection. Alors que l'empereur et l'empire n'avaient que peu de possibilités d'intervention dans les grands États territoriaux de l'Italie impériale, les petits fiefs impériaux étaient fortement dépendants de l'inféodation par l'empereur ou le conseil de la cour impériale et de la protection impériale face aux grands territoires. L'Italie impériale a existé jusqu'aux guerres de la Révolution française, mais son importance a progressivement diminué à la fin du XVIIIe siècle pour devenir un appendice des possessions autrichiennes en Italie.

Population

L'Empire avait une population ethniquement diversifiée. Outre les régions germanophones, celle-ci comprenait également des groupes de population parlant d'autres langues. Ainsi, il était peuplé à l'est par des personnes parlant des langues slaves et à l'ouest roman et dans l'Italie impériale par des langues qui ont donné naissance au français et à l'italien modernes. La langue maternelle de l'empereur Henri VII était le français. L'empereur Charles Quint a grandi à Gand avec le néerlandais et le français comme langues maternelles et n'a appris l'allemand que lorsqu'il s'est porté candidat à la dignité de roi romain-allemand.

De même, les régions de langue allemande se différenciaient considérablement en raison de conditions historiques différentes : après l'époque des migrations des peuples, les zones orientales de la partie de l'empire qui devint plus tard (à la fin du Moyen Âge) germanophone étaient principalement peuplées de slaves, tandis que les zones occidentales étaient principalement germaniques.

Dans la région occidentale dominée par les Germains, il y avait aussi, surtout au sud, des influences celtes ainsi que des influences de l'Empire romain antique. Ces influences étaient très différentes selon les régions. Au fil du temps, les différents groupes de population se sont mélangés. Le mélange ethnique était particulièrement varié dans la zone qui appartenait autrefois à l'Empire romain antique (au sud-ouest du limes), malgré les migrations des peuples, on y trouvait parfois des influences ethniques de différentes régions de l'Empire romain.

Les zones orientales de l'espace germanophone n'ont fait partie de l'Empire que progressivement, certaines n'ont même jamais fait partie de l'Empire (par ex. la Prusse orientale). Ces régions, autrefois peuplées presque exclusivement de Baltes, ont été germanisées à des degrés divers par des colons venus des régions occidentales à la suite de la colonisation orientale. Dans la plupart des zones, les populations baltes, slaves et germaniques se sont mélangées au fil des siècles.

Au fil des siècles, le mélange de population dans le Saint Empire romain germanique s'est modifié presque continuellement, en grande partie par l'immigration et l'émigration en provenance de l'Allemagne.

Pour l'Empire médiéval, les sources les plus importantes sont éditées dans les diverses éditions des Monumenta Germaniae Historica. Des sources sélectionnées sur l'histoire allemande du Moyen-Âge sont rassemblées avec une traduction allemande dans l'édition commémorative Freiherr vom Stein. Des traductions plus anciennes, dont certaines n'ont pas été remplacées jusqu'à aujourd'hui, se trouvent dans la série Die Geschichtschreiber der deutschen Vorzeit. Les chroniques des villes allemandes sont importantes pour l'histoire des villes. Les Regesta Imperii sont également importantes, car elles contiennent des informations parfois très dispersées. Les sources historiques du Moyen Âge allemand offrent un aperçu des sources.

Pour le début de l'Empire moderne, les sources (documents officiels, journaux intimes, lettres, ouvrages historiques, etc.) affluent encore bien plus. Les actes de la Diète impériale (à partir de la fin du Moyen Âge tardif) et les différents documents conservés dans les archives (de l'Empire, des villes et des souverains) sont entre autres importants pour l'histoire de l'Empire.

Des collections générales de sources traduites en allemand proposent par exemple Deutsche Geschichte in Quellen und Darstellung (toutes époques confondues) et sur l'histoire constitutionnelle Arno Buschmann.

Les Jahresberichte für deutsche Geschichte (rapports annuels sur l'histoire allemande), entre autres, proposent une base de données bibliographiques en ligne complète et s'étendant jusqu'à fin 2015.

Sources

1. Saint-Empire romain germanique
2. Heiliges Römisches Reich
3. Lieu de couronnement de Otton Ier (936) à Ferdinand Ier (1556).
4. Siège du Conseil aulique
5. Die lateinischen Namensformen variieren, siehe etwa Klaus Herbers, Helmut Neuhaus: Das Heilige Römische Reich. 2. Auflage, Köln [u. a.] 2006, S. 2.
6. Vgl. etwa Axel Gotthard: Das Alte Reich 1495–1806. Darmstadt 2003.
7. Klaus Herbers, Helmut Neuhaus: Das Heilige Römische Reich. 2. Auflage, Köln [u. a.] 2006, S. 1 ff. Siehe auch Joachim Ehlers: Die Entstehung des Deutschen Reiches. 4. Auflage, München 2012.
8. Carlrichard Brühl: Die Geburt zweier Völker. Köln [u. a.] 2001, S. 69 ff.
9. Однако, чаще Оттон I и его ближайшие преемники использовали титул imperator augustus.
10. Соединение верховного светского и духовного начала в личности императора имело византийские корни, хотя Византия противостояла Священной Римской империи в борьбе за честь считаться наследницей Древнего Рима и не признавала титул римского императора за германскими монархами.
11. Под «Третьей Германией» понималась Германия городов, мелких имперских графств и рыцарей в противопоставлении «Первой Германии» императора и «Второй Германии» курфюрстов.
12. Известно, что император Франц I ещё в 1745 году спросил английского посла: «Стоит ли императорская корона потери Силезии?»
13. Ср. высказывание Людовика XIV: «государство — это я».
14. ^ a b c Some historians refer to the beginning of the Holy Roman Empire as 800, with the crowning of Frankish king Charlemagne considered as the first Holy Roman Emperor. Others refer to the beginning as the coronation of Otto I in 962.
15. ^ Regensburg, seat of the 'Eternal Diet' after 1663, came to be viewed as the unofficial capital of the Empire by several European powers with a stake in the Empire – France, England, the Netherlands, Russia, Sweden, Denmark – and they kept more or less permanent envoys there because it was the only place in the Empire where the delegates of all the major and mid-size German states congregated and could be reached for lobbying, etc. The Habsburg emperors themselves used Regensburg in the same way. (Härter 2011, pp. 122–123, 132)
16. ^ German, Low German, Italian, Czech, Polish, Dutch, French, Frisian, Romansh, Slovene, Sorbian, Yiddish and other languages. According to the Golden Bull of 1356 the sons of prince-electors were recommended to learn the languages of German, Latin, Italian and Czech.[14]