Résumé

La bataille de Platée fut la dernière bataille terrestre de la deuxième invasion de la Grèce par les Perses. Elle s'est déroulée en 479 avant J.-C., près de la ville de Platée, en Béotie, et a opposé une alliance entre les cités-États grecques (dont Sparte, Athènes, Corinthe et Mégare) et l'Empire perse de Xerxès Ier (allié aux Béotiens, aux Thessaliens et aux Macédoniens).

L'année précédente, la force d'invasion perse, dirigée par le roi perse en personne, avait remporté les batailles des Thermopyles et d'Artémisium et conquis la Thessalie, la Phocide, la Béotie, l'Eubée et l'Attique. Cependant, lors de la bataille de Salamine qui suivit, la marine grecque alliée avait remporté une victoire improbable mais décisive, empêchant la conquête du Péloponnèse. Xerxès bat alors en retraite avec une grande partie de son armée, laissant son général Mardonius achever les Grecs l'année suivante.

Au cours de l'été 479 avant J.-C., les Grecs ont rassemblé une énorme armée (selon les normes antiques) et ont quitté le Péloponnèse. Les Perses se replient en Béotie et construisent un camp fortifié près de Platée. Les Grecs, cependant, refusèrent de se laisser entraîner sur le terrain de cavalerie de premier choix autour du camp perse, d'où une impasse qui dura 11 jours. Alors qu'ils tentaient de battre en retraite après la rupture de leurs lignes d'approvisionnement, la ligne de bataille grecque s'est fragmentée. Pensant que les Grecs étaient en pleine retraite, Mardonius ordonna à ses forces de les poursuivre, mais les Grecs (en particulier les Spartiates, les Tégéens et les Athéniens) s'arrêtèrent et livrèrent bataille, mettant en déroute l'infanterie perse légèrement armée et tuant Mardonius.

Une grande partie de l'armée perse a été piégée dans son camp et massacrée. La destruction de cette armée, et des restes de la marine perse prétendument le même jour à la bataille de Mycale, mit fin de manière décisive à l'invasion. Après Plataea et Mycale, les alliés grecs allaient prendre l'offensive contre les Perses, marquant une nouvelle phase des guerres gréco-persanes. Bien que Platée ait été, dans tous les sens du terme, une victoire éclatante, il ne semble pas qu'on lui ait attribué la même importance (même à l'époque) que, par exemple, la victoire athénienne à la bataille de Marathon ou la défaite des Grecs alliés aux Thermopyles.

Les cités-États grecques d'Athènes et d'Érétrie avaient soutenu l'infructueuse révolte ionienne contre l'Empire perse de Darius Ier en 499-494 av. L'Empire perse était encore relativement jeune et sujet à des révoltes de la part de ses peuples sujets. De plus, Darius était un usurpateur et devait passer un temps considérable à réprimer les révoltes contre son règne. La révolte ionienne menaçait l'intégrité de son empire, et il a donc juré de punir les personnes impliquées (en particulier celles qui ne faisaient pas encore partie de l'empire). Darius voit également l'opportunité d'étendre son empire au monde fragmenté de la Grèce antique.

Une expédition préliminaire sous la direction de Mardonius, en 492 avant J.-C., visant à sécuriser les approches terrestres de la Grèce, s'est soldée par la reconquête de la Thrace et a forcé la Macédoine à devenir un royaume client entièrement subordonné à la Perse ; cette dernière avait été un vassal perse dès la fin du VIe siècle avant J.-C.. Une force amphibie fut alors envoyée sous les ordres de Datis et d'Artaphernes en 490 avant J.-C., utilisant Délos comme base intermédiaire, et réussissant à piller Karystos et Eretria, avant d'attaquer Athènes. Cependant, lors de la bataille de Marathon qui s'ensuivit, les Athéniens remportèrent une victoire remarquable, entraînant le retrait de l'armée perse en Asie.

Darius a donc commencé à lever une nouvelle armée énorme avec laquelle il avait l'intention de soumettre complètement la Grèce. Cependant, il mourut avant que l'invasion ne puisse commencer. Le trône de Perse est passé à son fils Xerxès Ier, qui a rapidement repris les préparatifs de l'invasion de la Grèce, notamment en construisant deux ponts de pontons sur l'Hellespont. En 481 avant J.-C., Xerxès envoie des ambassadeurs en Grèce pour demander de la terre et de l'eau en signe de soumission, mais en omettant délibérément Athènes et Sparte (toutes deux en guerre ouverte avec la Perse). Les soutiens ont donc commencé à se regrouper autour de ces deux principaux États. Un congrès des cités-États se réunit à Corinthe à la fin de l'automne 481 avant J.-C., et une alliance confédérée des cités-États grecques fut formée (ci-après dénommée "les Alliés"). Cette alliance était remarquable pour le monde grec désarticulé, d'autant plus que de nombreuses cités-États présentes étaient encore techniquement en guerre les unes contre les autres.

Les Alliés ont d'abord adopté une stratégie consistant à bloquer les approches terrestres et maritimes de la Grèce du Sud. Ainsi, en août 480 avant J.-C., après avoir appris l'approche de Xerxès, une petite armée alliée dirigée par le roi spartiate Léonidas Ier bloqua le col des Thermopyles, tandis qu'une marine dominée par les Athéniens naviguait vers le détroit d'Artémisium. L'armée grecque, massivement dépassée en nombre, a tenu les Thermopyles pendant trois jours avant d'être débordée par les Perses, qui ont emprunté un chemin de montagne peu connu. Bien qu'une grande partie de l'armée grecque ait battu en retraite, l'arrière-garde, formée des contingents spartiates et thespiens, a été encerclée et anéantie. La bataille simultanée d'Artémisium, qui consistait en une série d'affrontements navals, était jusqu'alors une impasse ; cependant, lorsque la nouvelle des Thermopyles leur parvint, les Grecs battirent également en retraite, car il était désormais inutile de tenir le détroit.

Après les Thermopyles, l'armée perse brûle et pille les villes béotiennes qui ne se sont pas rendues, Plataea et Thespiae, avant de prendre possession de la ville d'Athènes, désormais évacuée. L'armée alliée, quant à elle, se prépare à défendre l'isthme de Corinthe. Xerxès souhaitait une ultime défaite écrasante des Alliés pour achever la conquête de la Grèce en cette saison de campagne ; inversement, les Alliés cherchaient une victoire décisive sur la marine perse qui garantirait la sécurité du Péloponnèse. La bataille navale de Salamine qui s'ensuit se solde par une victoire décisive des Alliés, marquant un tournant dans le conflit.

Après la défaite de sa marine à Salamine, Xerxès se retire en Asie avec le gros de son armée. Selon Hérodote, il craignait que les Grecs ne naviguent vers l'Hellespont et ne détruisent les ponts de pontons, piégeant ainsi son armée en Europe. Il laisse Mardonius, avec des troupes triées sur le volet, achever la conquête de la Grèce l'année suivante. Mardonius évacue l'Attique et hiverne en Thessalie ; les Athéniens réoccupent alors leur cité détruite. Au cours de l'hiver, il semble y avoir eu quelques tensions entre les Alliés. Les Athéniens en particulier, qui n'étaient pas protégés par l'isthme mais dont la flotte était la clé de la sécurité du Péloponnèse, se sentaient lésés et exigeaient qu'une armée alliée marche vers le nord l'année suivante. Lorsque les Alliés ne s'engagent pas à le faire, la flotte athénienne refuse de rejoindre la marine alliée au printemps. La marine, désormais sous le commandement du roi spartiate Leotychides, se stationne au large de Délos, tandis que les restes de la flotte perse restent au large de Samos, les deux parties ne voulant pas risquer la bataille. De même, Mardonius reste en Thessalie, sachant qu'une attaque sur l'isthme est inutile, tandis que les Alliés refusent d'envoyer une armée en dehors du Péloponnèse.

Mardonius tente de sortir de l'impasse en essayant de convaincre les Athéniens et leur flotte par la médiation d'Alexandre Ier de Macédoine, offrant la paix, l'autonomie et l'expansion territoriale. Les Athéniens s'assurèrent qu'une délégation spartiate était également présente pour entendre l'offre, et la rejetèrent :

La mesure dans laquelle nous sommes mis dans l'ombre par la force des Mèdes n'est pas quelque chose que vous devez porter à notre attention. Nous en sommes déjà bien conscients. Mais même ainsi, tel est notre amour de la liberté, que nous ne nous rendrons jamais.

Devant ce refus, les Perses marchent à nouveau vers le sud. Athènes est à nouveau évacuée et abandonnée à l'ennemi, ce qui entraîne la deuxième phase de la Destruction d'Athènes. Mardonius réitère alors son offre de paix aux Athéniens réfugiés à Salamine. Athènes, ainsi que Mégare et Platée, envoyèrent des émissaires à Sparte pour demander de l'aide et menacer d'accepter les conditions perses si elles n'étaient pas accordées. Selon Hérodote, les Spartiates, qui célébraient à l'époque la fête d'Hyacinthe, tardèrent à prendre une décision jusqu'à ce qu'ils soient persuadés par un invité, Chileos de Tegea, qui souligna le danger pour toute la Grèce si les Athéniens se rendaient. Lorsque, le lendemain, les émissaires athéniens lancèrent un ultimatum aux Spartiates, ils furent stupéfaits d'apprendre qu'une force opérationnelle était en fait déjà en route ; l'armée spartiate marchait à la rencontre des Perses.

Lorsque Mardonius apprit l'existence de la force spartiate, il acheva la destruction d'Athènes, démolissant tout ce qui restait debout. Il se retira ensuite vers Thèbes, espérant attirer l'armée grecque dans un territoire qui conviendrait à la cavalerie perse. Mardonius créa un campement fortifié sur la rive nord de la rivière Asopus en Béotie, couvrant le terrain d'Erythrae, en passant par Hysiae et jusqu'aux terres de Plataea.

Les Athéniens envoyèrent 8 000 hoplites, dirigés par Aristides, ainsi que 600 exilés platéens pour rejoindre l'armée alliée. L'armée marcha ensuite en Béotie à travers les cols du mont Cithéron, arrivant près de Platée, et au-dessus de la position perse sur l'Asopus. Sous la direction du général commandant, Pausanias, les Grecs prirent position en face des lignes perses, mais restèrent en terrain élevé. Sachant qu'il avait peu d'espoir d'attaquer avec succès les positions grecques, Mardonius chercha soit à semer la discorde parmi les alliés, soit à les attirer dans la plaine. Plutarque rapporte qu'une conspiration a été découverte parmi certains Athéniens éminents, qui prévoyaient de trahir la cause des Alliés ; bien que ce récit ne soit pas universellement accepté, il peut indiquer les tentatives d'intrigue de Mardonius dans les rangs grecs.

Mardonius lança également des attaques de cavalerie en rafale contre les lignes grecques, essayant peut-être d'attirer les Grecs dans la plaine pour les poursuivre. Malgré un certain succès initial, cette stratégie s'est retournée contre lui lorsque le commandant de la cavalerie perse, Masistius, a été tué ; avec sa mort, la cavalerie a battu en retraite.

Le moral regonflé par cette petite victoire, les Grecs avancent, toujours sur un terrain plus élevé, vers une nouvelle position plus propice au campement et mieux arrosée. Les Spartiates et les Tégéens se trouvaient sur une crête à droite de la ligne, les Athéniens sur une colline à gauche et les autres contingents sur le terrain légèrement plus bas entre les deux. En réponse, Mardonius amène ses hommes jusqu'à l'Asopus et les prépare au combat. Cependant, ni les Perses ni les Grecs n'attaquent ; Hérodote affirme que cela est dû au fait que les deux camps ont reçu de mauvais présages lors de rituels sacrificiels. Les armées restèrent donc campées sur leurs positions pendant huit jours, au cours desquels de nouvelles troupes grecques arrivèrent. Mardonius chercha alors à sortir de l'impasse en envoyant sa cavalerie attaquer les cols du mont Cithéron ; ce raid se solda par la capture d'un convoi de provisions destiné aux Grecs. Deux autres jours passèrent, pendant lesquels les lignes de ravitaillement des Grecs continuèrent à être menacées. Mardonius lança alors un autre raid de cavalerie sur les lignes grecques, qui réussit à bloquer la source de Gargaphie, qui avait été la seule source d'eau pour l'armée grecque (ils ne pouvaient pas utiliser l'Asopus en raison de la menace posée par les archers perses). La restriction de l'approvisionnement en eau, conjuguée au manque de nourriture, rendit la position grecque intenable. Les Grecs décidèrent donc de se replier sur une position en face de Platée, d'où ils pourraient garder les cols et avoir accès à de l'eau fraîche. Pour éviter que la cavalerie perse n'attaque pendant la retraite, celle-ci devait se faire de nuit.

Cependant, la retraite tourne mal. Les contingents alliés du centre manquent leur position et se retrouvent dispersés devant Platée même. Les Athéniens, les Tégéens et les Spartiates, qui avaient gardé l'arrière de la retraite, n'avaient même pas commencé à se retirer à l'aube. Une seule division spartiate fut donc laissée sur la crête pour garder l'arrière, tandis que les Spartiates et les Tégéens battaient en retraite vers le haut de la colline ; Pausanias demanda également aux Athéniens de commencer la retraite et de rejoindre si possible les Spartiates. Cependant, les Athéniens se replient d'abord directement vers Platée, et la ligne de bataille alliée reste donc fragmentée alors que le camp perse commence à s'agiter.

Grecs

Selon Hérodote, les Spartiates ont envoyé 45 000 hommes - 5 000 Spartiates (soldats citoyens à part entière), 5 000 autres hoplites lacodémoniens (perioeci) et 35 000 helots (sept par Spartiate). Il s'agit probablement de la plus grande force spartiate jamais rassemblée. L'armée grecque avait été renforcée par des contingents d'hoplites des autres cités-États alliées, comme le montre le tableau. Diodore Sicule affirme dans sa Bibliotheca historica que le nombre des troupes grecques approchait les cent mille.

Selon Hérodote, il y avait au total 69 500 soldats légèrement armés - 35 000 helots et 34 500 soldats du reste de la Grèce, soit environ un par hoplite. Il a été suggéré que le nombre de 34 500 représente un tirailleur léger pour chaque hoplite non spartiate (33 700), ainsi que 800 archers athéniens, dont Hérodote notera plus tard la présence dans la bataille. Hérodote nous dit qu'il y avait aussi 1 800 Thespies (mais ne dit pas comment ils étaient équipés), ce qui donne une force totale de 108 200 hommes.

Le nombre d'hoplites est considéré comme raisonnable (les Athéniens avaient à eux seuls 10 000 hoplites à la bataille de Marathon). Certains historiens ont accepté le nombre de troupes légères et l'ont utilisé comme un recensement de la population grecque de l'époque. Il est certain que ces chiffres sont théoriquement possibles. Athènes, par exemple, aurait déployé une flotte de 180 trirèmes à Salamine, servie par environ 36 000 rameurs et combattants. Ainsi, 69 500 troupes légères auraient facilement pu être envoyées à Platée. Néanmoins, le nombre de troupes légères est souvent rejeté comme étant exagéré, surtout au vu du ratio de sept helots pour un Spartiate. Par exemple, Lazenby accepte que les hoplites d'autres cités grecques aient pu être accompagnés d'un valet en armure légère chacun, mais rejette le nombre de sept helots par Spartiate. Il suppose en outre que chaque Spartiate était accompagné d'un helot armé, et que les autres helots étaient employés à l'effort logistique, au transport de la nourriture pour l'armée. Lazenby et Holland considèrent tous deux que les troupes légèrement armées, quel que soit leur nombre, n'ont aucune influence sur l'issue de la bataille.

Une autre complication réside dans le fait qu'une certaine proportion des effectifs alliés était nécessaire pour armer la flotte, ce qui représentait au moins 110 trirèmes, et donc environ 22 000 hommes. Comme la bataille de Mycale a été livrée au moins presque simultanément avec la bataille de Platée, il s'agissait d'une réserve de main-d'œuvre qui n'a pas pu contribuer à la bataille de Platée, ce qui réduit encore la probabilité que 110 000 Grecs se soient rassemblés avant Platée.

Les forces grecques étaient, comme convenu par le congrès des Alliés, placées sous le commandement général de la royauté spartiate en la personne de Pausanias, qui était le régent du jeune fils de Léonidas, Pléistarque, son cousin. Diodore nous apprend que le contingent athénien était sous le commandement d'Aristide ; il est probable que les autres contingents avaient également leurs chefs. Hérodote nous dit à plusieurs endroits que les Grecs tenaient conseil pendant le prélude à la bataille, ce qui implique que les décisions étaient consensuelles et que Pausanias n'avait pas l'autorité nécessaire pour donner des ordres directs aux autres contingents. Ce style de direction a contribué à la façon dont les événements se sont déroulés pendant la bataille elle-même. Par exemple, dans la période précédant immédiatement la bataille, Pausanias n'a pas été en mesure d'ordonner aux Athéniens de se joindre à ses forces, et les Grecs ont donc mené la bataille complètement séparés les uns des autres.

Achéménides

Selon Hérodote, les Perses étaient au nombre de 300 000 et étaient accompagnés de troupes provenant des cités-États grecques qui soutenaient la cause perse (notamment la Macédoine, la Thessalie et Thèbes). Hérodote admet que personne n'a compté les alliés grecs des Achéménides, mais il suppose qu'ils étaient environ 50 000. Les troupes de Mardonius étaient composées non seulement de Perses et de Mèdes, mais aussi de Bactriens, de Scythes, d'Indiens, de Béotiens, de Locriens, de Maliens, de Thessaliens, de Macédoniens, de Thraces et de 1 000 Phocéens. Hérodote a décrit la composition des principales troupes de Mardonius :

Mardonius choisit d'abord tous les Perses appelés Immortels, à l'exception d'Hydarnès, leur général, qui déclara qu'il ne quitterait pas la personne du roi ; puis les cuirassiers perses, et les mille chevaux, et les Mèdes, les Sacéens, les Bactriens et les Indiens, leurs fantassins et le reste des cavaliers. Il choisit ces nations entières ; parmi le reste de ses alliés, il en choisit quelques-uns dans chaque peuple, les meilleurs hommes et ceux qu'il savait avoir rendu quelque bon service... Ainsi, le nombre total, avec les cavaliers, s'éleva à trois cent mille hommes.

Dans sa Bibliotheca historica, Diodorus Siculus affirme que les troupes perses étaient au nombre de cinq cent mille.

Le chiffre de 300 000 a été mis en doute, ainsi que de nombreux autres chiffres d'Hérodote, par de nombreux historiens ; le consensus moderne estime le nombre total de troupes pour l'invasion perse à environ 250 000. Selon ce consensus, les 300 000 Perses d'Hérodote à Platée seraient évidemment impossibles. Une approche de l'estimation de la taille de l'armée perse a consisté à estimer le nombre d'hommes qui auraient pu être logés dans le camp perse ; cette approche donne des chiffres compris entre 70 000 et 120 000 hommes. Lazenby, par exemple, par comparaison avec les camps militaires romains ultérieurs, calcule le nombre de troupes à 70 000, dont 10 000 cavaliers. Connolly, quant à lui, obtient un chiffre de 120 000 pour un camp de même taille. En fait, la plupart des estimations de la force totale perse se situent généralement dans cette fourchette. Par exemple, Delbrück, se basant sur la distance parcourue par les Perses en une journée lors de l'attaque d'Athènes, a conclu que 75 000 était la limite supérieure de la taille de l'armée perse, y compris le personnel d'approvisionnement et les autres non-combattants. Dans son récit de la bataille de Platée, Delbrück estime l'armée perse, y compris les Grecs alliés, à 40 000 hommes.

Selon les estimations modernes basées sur l'ordre de bataille décrit par Hérodote, la composition détaillée de l'armée achéménide comprenait environ 40 000 soldats perses sur la gauche de la ligne de bataille, face aux Spartiates, environ 20 000 Bactriens, Indiens et Sakae au centre, face à divers États grecs, et environ 20 000 Grecs alliés des Perses (Macédoniens, Thessaliens, Béotiens, Thébains), positionnés sur l'aile droite face aux Athéniens. La cavalerie, qui se compose également de Perses, de Bactriens, d'Indiens et de Sakae, s'élèverait à environ 5 000 hommes.

Hérodote a décrit en détail les dispositions des deux armées :

Il plaça les Perses face aux Lacédémoniens... À côté des Perses, il posta les Mèdes, devant les hommes de Corinthe et de Potidée, d'Orchomène et de Sicyone ; à côté des Mèdes, les Bactriens, devant les hommes d'Épidaure, de Troezen, de Lepreum, de Tiryns, de Mycènes et de Phlius. Après les Bactriens, il plaça les Indiens, devant les hommes d'Hermione et d'Eretria, de Styra et de Chalcis. À côté des Indiens, il plaça les Sacéens, devant les Ampraciens, les Anactoriens, les Leucadiens, les Paléens et les Éginètes ; à côté des Sacéens, et face aux Athéniens, aux Platéens et aux Mégariens, les Béotiens, les Locriens, les Maliens, les Thessaliens et les mille hommes venus de Phocide... En plus de ceux-ci, il plaça contre les Athéniens des Macédoniens et des habitants de la Thessalie. Ces nations, que j'ai nommées, étaient les plus importantes parmi celles que Mardonius avait alignées et qui étaient les plus remarquables et les plus importantes ; mais il y avait aussi dans l'armée une multitude mixte de Phrygiens, de Thraces, de Mysiens, de Paeoniens et d'autres, sans compter les Éthiopiens et les épéistes égyptiens.

Ctésias, qui a écrit une histoire de la Perse basée sur les archives perses, affirme qu'il y avait 120 000 soldats perses et 7 000 soldats grecs, mais son récit est généralement brouillé (par exemple, plaçant cette bataille avant Salamine, il dit aussi qu'il n'y avait que 300 Spartiates, 1 000 perioeci et 6 000 des autres cités à Platée, la confondant peut-être avec les Thermopyles).

D'une certaine manière, les préparatifs de Plataea ressemblent à ceux de la bataille de Marathon ; il y a eu une impasse prolongée dans laquelle aucun camp n'a pris le risque d'attaquer l'autre. Les raisons de cette impasse étaient essentiellement tactiques et similaires à la situation de Marathon : les hoplites grecs ne voulaient pas risquer d'être débordés par la cavalerie perse et l'infanterie perse, légèrement armée, ne pouvait espérer attaquer des positions bien défendues.

Selon Hérodote, les deux camps souhaitaient une bataille décisive qui ferait pencher la guerre en leur faveur. Cependant, Lazenby estime que les actions de Mardonius pendant la campagne de Platée ne sont pas compatibles avec une politique agressive. Il interprète les opérations perses durant le prélude non pas comme des tentatives de forcer les Alliés à se battre, mais comme des tentatives de forcer les Alliés à battre en retraite (ce qui fut effectivement le cas). Mardonius a peut-être estimé qu'il avait peu à gagner dans la bataille et qu'il pouvait simplement attendre que l'alliance grecque s'effondre (comme elle avait failli le faire pendant l'hiver). Le récit d'Hérodote ne laisse guère de doute sur le fait que Mardonius était prêt à accepter la bataille selon ses propres conditions. Quels que soient les motifs exacts, la situation stratégique initiale permettait aux deux camps de tergiverser, puisque les réserves de nourriture étaient suffisantes pour les deux armées. Dans ces conditions, les considérations tactiques l'emportaient sur la nécessité stratégique d'agir.

Lorsque les raids de Mardonius ont perturbé la chaîne d'approvisionnement des Alliés, ces derniers ont été contraints de repenser leur stratégie. Au lieu de passer à l'attaque, ils ont préféré battre en retraite et sécuriser leurs lignes de communication. Malgré ce mouvement défensif des Grecs, c'est en fait le chaos résultant de cette retraite qui a finalement mis fin à l'impasse. Mardonius a perçu cela comme une retraite totale, pensant en fait que la bataille était déjà terminée, et a cherché à poursuivre les Grecs. Comme il ne s'attendait pas à ce que les Grecs se battent, les problèmes tactiques ne se posaient plus et il a essayé de tirer parti de la situation stratégique modifiée qu'il pensait avoir produite. À l'inverse, les Grecs avaient, par inadvertance, incité Mardonius à les attaquer sur les hauteurs et, malgré leur infériorité numérique, ils bénéficiaient d'un avantage tactique.

Lorsque les Perses découvrirent que les Grecs avaient abandonné leurs positions et semblaient battre en retraite, Mardonius décida de se lancer à leur poursuite immédiate avec l'infanterie d'élite perse. Pendant qu'il faisait cela, le reste de l'armée perse, sans le vouloir, commença à avancer. Les Spartiates et les Tégéens avaient atteint le temple de Déméter. L'arrière-garde d'Amompharetus commence à se retirer de la crête, sous la pression de la cavalerie perse, pour les rejoindre. Pausanias envoie un messager aux Athéniens, leur demandant de se joindre aux Spartiates. Cependant, les Athéniens avaient été engagés par la phalange thébaine et ne purent aider Pausanias. Les Spartiates et les Tégéens sont d'abord assaillis par la cavalerie perse, tandis que l'infanterie perse progresse. Ils plantent alors leurs boucliers et commencent à tirer des flèches sur les Grecs, tandis que la cavalerie se retire.

Selon Hérodote, Pausanias a refusé d'avancer parce que les sacrifices de chèvres effectués ne laissaient pas présager de bons présages. À ce moment-là, alors que les soldats grecs commençaient à tomber sous le barrage de flèches, les Tégéens se mirent à courir vers les lignes perses. Offrant un dernier sacrifice et une prière aux cieux devant le temple d'Héra, Pausanias a finalement reçu des présages favorables et a donné l'ordre aux Spartiates d'avancer, après quoi ils ont également chargé les lignes perses.

L'infanterie perse, numériquement supérieure, était constituée de sparabars lourds (selon les normes perses), mais beaucoup plus légers que la phalange grecque. L'arme défensive des Perses était un grand bouclier en osier et ils utilisaient des lances courtes ; en revanche, les hoplites étaient cuirassés en bronze, avec un bouclier recouvert de bronze et une longue lance. Comme on l'a vu à Marathon, il s'agissait d'une grave disparité. Le combat est long et acharné, mais les Grecs (Spartiates et Tégéens) continuent de pousser dans les lignes perses. Les Perses tentent de briser les lances des Grecs en s'y accrochant, mais les Grecs répondent en utilisant des épées. Mardonius était présent sur les lieux, monté sur un cheval blanc et entouré d'une garde du corps de 1 000 hommes ; pendant qu'il restait, les Perses tenaient bon. Cependant, les Spartiates se rapprochèrent de Mardonius et un soldat spartiate nommé Arimnestus le tua. Selon Plutarque, Arimnestus le tua d'un coup de pierre à la tête, une forme de mort qui avait été prédite à Mardonius par un oracle ; certains historiens modernes ont trouvé improbable qu'un Spartiate utilise une telle arme. Une fois Mardonius mort, les Perses ont commencé à fuir ; bien que ses gardes du corps soient restés, ils ont été anéantis. Hérodote affirme que la raison de leur malaise était le manque d'armure. Rapidement, la déroute devint générale, de nombreux Perses fuyant en désordre vers leur camp. Cependant, Artabazus (qui avait précédemment commandé les sièges d'Olynthe et de Potide), n'était pas d'accord avec Mardonius pour attaquer les Grecs, et il n'avait pas pleinement engagé les forces sous son commandement. Alors que la déroute commençait, il entraîna ces hommes (40 000, selon Hérodote) loin du champ de bataille, sur la route de la Thessalie, dans l'espoir de s'échapper éventuellement vers l'Hellespont.

De l'autre côté du champ de bataille, les Athéniens avaient triomphé dans une bataille difficile contre les Thébains. Les autres Grecs qui se battaient pour les Perses avaient délibérément mal combattu, selon Hérodote. Les Thébains se sont retirés de la bataille, mais dans une direction différente de celle des Perses, ce qui leur a permis de s'échapper sans subir de nouvelles pertes. Les Grecs, renforcés par les contingents qui n'avaient pas pris part à la bataille principale, ont alors pris d'assaut le camp perse. Bien que les Perses aient d'abord défendu vigoureusement le mur, celui-ci fut finalement percé ; les Perses, serrés les uns contre les autres dans le camp, furent massacrés par les Grecs. Parmi les Perses qui s'étaient repliés dans le camp, à peine 3 000 étaient encore en vie.

Selon Hérodote, seuls 43 000 Perses ont survécu à la bataille. Le nombre de morts dépend bien sûr de leur nombre initial ; il y aurait 257 000 morts d'après les calculs d'Hérodote. Hérodote affirme que les Grecs dans leur ensemble n'ont perdu que 159 hommes. De plus, il affirme que seuls les Spartiates, les Tégéens et les Athéniens sont morts, car ils sont les seuls à avoir combattu. Plutarque, qui avait accès à d'autres sources, fait état de 1 360 victimes grecques, tandis qu'Ephore et Diodore Sicule évaluent les pertes grecques à plus de 10 000.

Hérodote raconte plusieurs anecdotes sur la conduite de certains Spartiates pendant la bataille.

Hérodote raconte également que le roi Alexandre Ier de Macédoine (un ancêtre d'Alexandre le Grand), qui était allié aux Perses et présent dans leur camp, se rendit secrètement dans le camp grec pour avertir les Perses qu'ils avaient décidé d'attaquer, et qu'avant la bataille principale, Mardonius lança un défi aux Spartiates pour livrer une bataille spéciale entre un nombre égal de Spartiates et de Perses, défi qui fut refusé. Certains historiens ont qualifié ces récits d'improbables.

Selon Hérodote, la bataille de Mycale s'est déroulée le même après-midi que celle de Platée. Une flotte grecque commandée par le roi spartiate Léotychidès avait fait voile vers Samos pour défier les restes de la flotte perse. Les Perses, dont les navires étaient en mauvais état, avaient décidé de ne pas prendre le risque de se battre et d'amarrer leurs navires sur la plage au pied du mont Mycale en Ionie. Une armée de 60 000 hommes avait été laissée là par Xerxès et la flotte s'est jointe à eux, construisant une palissade autour du camp pour protéger les navires. Cependant, Leotychides décide d'attaquer le camp avec les marines de la flotte alliée. Voyant la petite taille de la force grecque, les Perses sortirent du camp mais les hoplites grecs se montrèrent à nouveau supérieurs et détruisirent une grande partie de la force perse. Les navires furent abandonnés aux Grecs, qui les brûlèrent, paralysant la puissance maritime de Xerxès et marquant l'ascendant de la flotte grecque.

Avec les victoires jumelles de Plataea et de Mycale, la deuxième invasion perse de la Grèce était terminée. De plus, la menace d'une future invasion s'est atténuée ; bien que les Grecs aient continué à craindre que Xerxès ne tente à nouveau de s'emparer de la Grèce, il est devenu évident au fil du temps que le désir des Perses de la conquérir était bien moindre.

Les restes de l'armée perse, sous le commandement d'Artabazus, tentent de se replier en Asie Mineure. Traversant les terres de Thessalie, de Macédoine et de Thrace par la route la plus courte, Artabazus finit par regagner Byzance, bien qu'il ait perdu de nombreux hommes à cause des attaques des Thraces, de la fatigue et de la faim. Après la victoire de Mycale, la flotte alliée navigue vers l'Hellespont pour briser les ponts de pontons, mais constate que cela a déjà été fait. Les Péloponnésiens rentrent chez eux, mais les Athéniens restent pour attaquer le Chersonesos, toujours tenu par les Perses. Les Perses de la région, et leurs alliés, se dirigent vers Sestos, la ville la plus forte de la région, et les Athéniens les assiègent. Après un siège prolongé, Sestos tombe aux mains des Athéniens, marquant le début d'une nouvelle phase des guerres gréco-perses, la contre-attaque grecque. Hérodote termine ses Histoires après le siège de Sestos. Au cours des 30 années suivantes, les Grecs, principalement la Ligue de Diane dominée par les Athéniens, expulsent (ou aident à expulser) les Perses de Macédoine, de Thrace, des îles de la mer Égée et d'Ionie. La paix avec la Perse est intervenue en 449 avant J.-C. avec la paix de Callias, mettant ainsi fin à un demi-siècle de guerre.

Plataea et Mycale ont une grande importance dans l'histoire ancienne, car ce sont les batailles qui ont mis fin de manière décisive à la deuxième invasion de la Grèce par les Perses, faisant ainsi pencher la balance des guerres gréco-perses en faveur des Grecs. Ils ont empêché les Perses de conquérir toute la Grèce, même s'ils ont payé un prix élevé en perdant un grand nombre de leurs hommes. La bataille de Marathon a montré que les Perses pouvaient être vaincus, et la bataille de Salamine a sauvé la Grèce d'une conquête immédiate, mais ce sont Plataea et Mycale qui ont effectivement mis fin à cette menace. Cependant, aucune de ces batailles n'est aussi connue que les Thermopyles, Salamine ou Marathon. La raison de cette divergence n'est pas tout à fait claire ; elle pourrait toutefois résulter des circonstances dans lesquelles la bataille a été livrée. La célébrité des Thermopyles tient certainement à l'héroïsme funeste des Grecs face à un nombre écrasant de soldats, tandis que Marathon et Salamine sont peut-être dues au fait qu'elles ont toutes deux été livrées contre toute attente et dans des situations stratégiques désastreuses. À l'inverse, les batailles de Platée et de Mycale ont toutes deux été livrées depuis une position de force grecque relative et contre des adversaires de moindre importance ; en fait, les Grecs ont cherché la bataille à ces deux occasions.

Sur le plan militaire, la principale leçon tirée de Plataea et de Mycale (puisque les deux guerres se sont déroulées sur terre) a été de réaffirmer la supériorité des hoplites sur l'infanterie perse plus légèrement armée, comme cela avait été démontré à Marathon. Après les guerres gréco-persanes, l'empire perse a commencé à recruter et à s'appuyer sur des mercenaires grecs. L'une de ces expéditions mercenaires, l'"Anabasis des 10 000" racontée par Xénophon, a prouvé aux Grecs que les Perses étaient militairement vulnérables, même sur leur propre territoire, et a ouvert la voie à la destruction de l'empire perse par Alexandre le Grand quelques décennies plus tard.

Monuments de la bataille

Une colonne de bronze en forme de serpents entrelacés (la colonne du Serpent) fut créée à partir d'armes perses fondues, acquises lors du pillage du camp perse, et fut érigée à Delphes. Elle commémorait toutes les cités-États grecques qui avaient participé à la bataille, en les énumérant sur la colonne, confirmant ainsi certaines des affirmations d'Hérodote. La plus grande partie de cette colonne est encore conservée dans l'hippodrome de Constantinople (l'actuelle Istanbul), où elle a été portée par Constantin le Grand lors de la fondation de sa ville sur la colonie grecque de Byzance.

La principale source des guerres gréco-persanes est l'historien grec Hérodote. Hérodote, que l'on a appelé le "Père de l'histoire", est né en 484 avant J.-C. à Halicarnasse, en Asie Mineure (anglais - (The Histories) vers 440-430 avant J.-C., et a tenté de retracer les origines des guerres gréco-persanes, qui auraient été relativement récentes (les guerres se sont finalement terminées en 450 avant J.-C.). L'approche d'Hérodote était entièrement nouvelle et, du moins dans la société occidentale, il semble avoir inventé "l'histoire" telle que nous la connaissons. Comme l'écrit Holland : "Pour la première fois, un chroniqueur s'est attaché à retracer les origines d'un conflit, non pas dans un passé si lointain qu'il en est totalement fabuleux, ni dans les caprices et les souhaits d'un dieu quelconque, ni dans la prétention d'un peuple à une destinée manifeste, mais plutôt dans des explications qu'il pouvait vérifier personnellement".

Certains historiens antiques ultérieurs, bien que suivant ses traces, ont critiqué Hérodote, à commencer par Thucydide. Néanmoins, Thucydide a choisi de commencer son histoire là où Hérodote s'est arrêté (au siège de Sestos), et a donc manifestement estimé que l'histoire d'Hérodote était suffisamment précise pour ne pas avoir besoin d'être réécrite ou corrigée. Plutarque a critiqué Hérodote dans son essai "Sur la malignité d'Hérodote", le qualifiant de "Philobarbaros" (l'amoureux des barbares), parce qu'il n'était pas assez pro-grec, ce qui suggère qu'Hérodote a peut-être fait un travail raisonnable d'impartialité. Cette vision négative d'Hérodote s'est transmise à l'Europe de la Renaissance, bien qu'il soit resté très lu. Cependant, depuis le XIXe siècle, sa réputation a été considérablement réhabilitée par des découvertes archéologiques qui ont confirmé à plusieurs reprises sa version des événements. L'opinion moderne dominante est qu'Hérodote a généralement fait un travail remarquable dans son Historia, mais que certains de ses détails spécifiques (notamment le nombre de troupes et les dates) doivent être considérés avec scepticisme. Néanmoins, certains historiens continuent de penser qu'Hérodote a inventé une grande partie de son histoire.

L'historien sicilien Diodorus Siculus, qui écrit au Ier siècle avant J.-C. dans sa Bibliotheca Historica, fournit également un récit de la bataille de Platée. Ce récit est assez cohérent avec celui d'Hérodote, mais étant donné qu'il a été écrit beaucoup plus tard, il pourrait bien avoir été dérivé de la version d'Hérodote. La bataille est également décrite de manière moins détaillée par un certain nombre d'autres historiens de l'Antiquité, dont Plutarque et Ctésias de Cnide, et d'autres auteurs, comme le dramaturge Eschyle, y font allusion. Des preuves archéologiques, telles que la colonne du Serpent, soutiennent également certaines des affirmations spécifiques d'Hérodote.

Sources

1. Bataille de Platées
2. Battle of Plataea
3. ^ a b Holland, pp. 47–55
4. ^ Holland, p. 203
5. ^ Herodotus V.105
6. ^ a b Holland, 171–78
7. ^ Herodotus VI, 43.1–44.1
8. ^ Fine, pp. 269–277.
9. ^ Cicerone, I, 5.
10. ^ a b c d Holland, pp. XVI-XXII.
11. De los cuales 38 700 eran hoplitas.
12. Peter Green, Xerxes at Salamis, 1970.
13. Tom Holland, Persian Fire, 2006. ISBN 0-385-51311-9.
14. Julius Beloch, The Greco-Persian Wars.
15. «Historical Chrology of Thiva». Archivado desde el original el 31 de agosto de 2011. Consultado el 24 de abril de 2011.
16. (en) « For the first time, a chronicler set himself to trace the origins of a conflict not to a past so remote so as to be utterly fabulous, nor to the whims and wishes of some god, nor to a people's claim to manifest destiny, but rather explanations he could verify personally. »