Resumen

Thomas Alva Edison († 18 de octubre de 1931 en West Orange, Nueva Jersey) fue un inventor, ingeniero eléctrico y empresario estadounidense centrado en la electricidad y la ingeniería eléctrica. Sus méritos se basan principalmente en la comerciabilidad de sus inventos, que supo combinar en un sistema de generación y distribución de energía y en innovadores productos eléctricos de consumo. Los inventos y desarrollos fundamentales de Edison en los campos de la luz eléctrica, las telecomunicaciones y los medios para el sonido y la imagen tuvieron una gran influencia en el desarrollo técnico y cultural general. En años posteriores, logró importantes avances en la ingeniería de procesos para los campos de la química y el cemento. Su organización de la investigación industrial dio forma al trabajo de desarrollo de empresas posteriores.

Los logros de Edison en la electrificación de Nueva York y la introducción de la luz eléctrica marcan el inicio de la electrificación integral del mundo industrializado. Este cambio de época está especialmente asociado a su nombre. Entre sus desarrollos más conocidos figura el fonógrafo.

Juventud e inicio de la carrera de telegrafista (1847-1868)

Thomas Alva Edison nació el 11 de febrero de 1847 en Milan, un pueblo del norte de Ohio, séptimo hijo de Samuel Ogden Edison (1804-1896) y Nancy Matthews Elliott (1810-1871). nació. Su madre trabajó durante un tiempo como maestra, y su padre cambió con frecuencia de ocupación por cuenta propia, incluyendo la minería de grava, la agricultura y la especulación con tierras. Fue un librepensador y activista político que tuvo que emigrar de Canadá a EE UU. Se considera que su hogar paterno fue intelectualmente estimulante.

Thomas Edison sólo fue escolarizado durante unos meses. Después, siguió recibiendo clases de su madre. Cuando tenía siete años, la familia se trasladó a Port Huron, Michigan. Cuatro años más tarde, en 1859, consiguió su primer trabajo vendiendo caramelos y periódicos en el ferrocarril Grand Trunk entre Port Huron y Detroit. Aprovechaba las largas paradas del tren en Detroit hasta el viaje de vuelta para leer libros en la biblioteca de la ciudad.

Edison tuvo problemas de audición de niño y fue duro de oído toda su vida.

En 1862 recibió lecciones de telegrafía de un telegrafista a cuyo hijo había salvado de un accidente. A continuación, trabajó como operador de telégrafo para James U. MacKenzie en Mount Clemens. Durante cinco años, de 1863 a 1868, cambió frecuentemente de empleo como operador telegráfico en Stratford, Indianápolis, Cincinnati, Memphis, Louisville y Boston. Durante este tiempo adquirió un profundo conocimiento de la tecnología telegráfica más allá de su funcionamiento, ya que a menudo los telegrafistas también debían mantener los equipos y las baterías. Trabajando con telegrafistas de empresas y periódicos, se dio cuenta de la importancia de esta tecnología para muchos ámbitos empresariales. Se dice que en aquella época se instruyó con libros y revistas de ingeniería eléctrica y empezó a experimentar. En 1868, en Boston, entró en contacto con el mundo de los fabricantes de telégrafos, los diseñadores de telégrafos y los financieros de esta tecnología y empezó a desarrollar él mismo la tecnología telegráfica.

Ascenso como inventor en la industria telegráfica (1868 a 1876)

El 11 de abril de 1868, la revista especializada The Telegrapher publicó un informe redactado por el propio Edison. El tema era una variante de la técnica dúplex que había desarrollado para la transmisión simultánea de dos mensajes por una línea. Esta primera publicación de Edison también llamó la atención de expertos ajenos a su círculo personal. En 1868, solicitó su primera patente para un contador eléctrico de votos para asambleas. Sin embargo, no se utilizó en el Congreso. Los congresistas preferían el procedimiento lento tradicional, ya que permitía más oportunidades de retrasar mociones impopulares y hacer cambiar de opinión a otros miembros.

En 1869 Edison viajó a Nueva York. Allí conoció a Franklin Leonard Pope, entró en contacto con la Gold & Stock Telegraph Company a través de él y se convirtió en responsable de toda la tecnología telegráfica de la empresa. Más tarde se convirtió en socio de la empresa de Pope, Pope, Edison & Co. Juntos adquirieron patentes de telégrafos con dispositivos de impresión. Éstos eran necesarios, entre otras cosas, para transmitir los precios del oro de la bolsa a los comerciantes. Otro telégrafo impresor desarrollado por Edison y Pope debía estar especialmente adaptado para ser utilizado por particulares o pequeñas empresas sin personal especializado. Para este segmento del mercado se fundó, junto con otros socios, la American Printing Telegraph Co. La empresa conjunta Pope, Edison & Co. se disolvió de nuevo a finales de 1870. Las patentes conjuntas y también el exitoso negocio de la American Printing Telegraph Co. fueron comprados por la Gold & Stock Telegraph Co. En parte como resultado de la cooperación con Pope, que estaba en contacto con muchos periódicos especializados y empresas eléctricas, la industria telegráfica fue conociendo cada vez más el talento de Edison. Los desarrollos de Pope y Edison también fueron relevantes en la batalla de las empresas telegráficas por el lucrativo mercado de los servicios de información financiera.

Desde el final de la colaboración hasta su muerte en 1895, Franklin Pope tuvo una opinión de Thomas Edison que difería significativamente de la percepción pública. En libros técnicos y artículos para revistas especializadas, relativizaba los logros inventivos atribuidos a Edison. Como abogado de patentes o testigo experto, a menudo representó a demandantes contra empresas de Edison.

En 1870, Edison estableció en Newark (Nueva Jersey) su primer taller propio de desarrollo y fabricación. Su socio en la fabricación de telégrafos de curso era el mecánico William Unger. Para la expansión del negocio, Edison creó en 1872 un nuevo taller con el mecánico Joseph Thomas Murray y liquidó a Unger. Estos talleres de fabricación de telégrafos de curso y telégrafos para líneas privadas contaban con unos 50 empleados y tenían una producción de unos 600 aparatos al año. Marcaron el inicio de la actividad de Edison como inventor-empresario.

La situación financiera de Edison mejoró durante estos años gracias a numerosas colaboraciones y explotaciones de inventos en tecnología telegráfica. Aunque en 1869 aún vivía con la familia de su entonces amigo Pope, ya en 1871 pudo comprar su primera casa propia y formar su propia familia. Se casó con Mary Stilwell. En 1873 nació su primera hija, Marion. Sin embargo, la situación financiera de Edison seguía siendo inestable, ya que los elevados costes de su trabajo de desarrollo y de sus propios talleres de fabricación sólo se veían compensados por unos ingresos irregulares. En 1874 tuvo que abandonar de nuevo su casa y mudarse temporalmente a un piso.

El problema central de las compañías telegráficas de la época era el uso eficaz de las costosas líneas telegráficas. Los telégrafos automáticos, que envían rápidamente mensajes prefabricados en tiras perforadas de papel, fueron concebidos por Julius Wilhelm Gintl y desarrollados hasta la madurez de su aplicación en Inglaterra por Joseph Barker Stearns (1831-1895). Sin embargo, no funcionaban en las largas distancias de las líneas telegráficas en América. Edison pudo resolver el problema de la calidad de la señal y acelerar aún más los telégrafos. En particular, hubo que seguir desarrollando la grabación de mensajes en el receptor para cumplir los requisitos de velocidad. De 25 a 40 palabras por minuto con los telégrafos manuales y de 60 a 120 palabras con la invención original del telégrafo automático, Edison mejoró la velocidad de transmisión hasta 500 a 1000 palabras por minuto.

El intento de vender la tecnología al Departamento de Telégrafos del Correo Británico fracasó. Durante un viaje a Londres en 1873, Edison observó en particular problemas con su solución que implicaba líneas telegráficas subterráneas. La constatación de que sabía menos de lo que pensaba, así como el contacto con la ingeniería eléctrica más avanzada de Inglaterra, probablemente le impulsaron a ampliar sus actividades de desarrollo para incluir la investigación experimental y un estudio más intensivo de la literatura técnica.

Con el telégrafo cuádruplex, Edison desarrolló una técnica para la transmisión simultánea de cuatro mensajes y aumentó así aún más la utilidad de las líneas telegráficas. Su solución consistió en utilizar la amplitud de la tensión para la transmisión de la señal de un mensaje (modulación de amplitud) y la polaridad para el segundo mensaje (modulación de fase). Combinó esta técnica con la conocida técnica dúplex, que permitía la transmisión simultánea de mensajes en ambas direcciones. Las empresas de telégrafos que tenían derechos sobre esta tecnología ahorraban grandes cantidades de dinero en la ampliación de sus capacidades de transmisión, que de otro modo sería necesaria mediante líneas adicionales.

La venta de los derechos sobre la tecnología cuádruplex y otros inventos a principios de 1875 abrió nuevas oportunidades a Edison. Se benefició de la intención del industrial ferroviario Jay Gould de construir una red con la Atlantic and Pacific Telegraph Co. que compitiera con el líder del mercado Western Union. Gould pudo copiar fácilmente el planteamiento de Western Union de construir líneas telegráficas a lo largo de las vías férreas, y compró a Edison los derechos de esa potente tecnología. Con las ganancias, Edison pudo rectificar su entonces precaria situación financiera y creó su primer laboratorio de inventores en Newark, que amplió poco después y trasladó a Menlo Park. Con Charles Batchelor, Charles Wurth y John Kruesi, empleados de sus talleres de fabricación de telégrafos, y el recién contratado James Adams, Edison hizo de la investigación, la invención y el desarrollo su actividad principal.

El desarrollo de la pluma eléctrica, que comenzó en 1875, y de una técnica de copia e impresión basada en ella, que más tarde se convirtió en mimeografía, se inspiró en los trabajos sobre la tecnología telegráfica. El invento fue patentado como Impresión Autográfica por la patente estadounidense 180.857 de 8 de agosto de 1876. Fue el primer intento de Edison de generar ingresos regulares mediante inventos y su comercialización. Utilizando una patente de Edison, el inventor y empresario Albert Blake Dick desarrolló una variante sin electricidad, vendió el producto como el Mimeógrafo Edison y consiguió con él altas cifras de ventas durante décadas. En 1889, ya había vendido unas 20.000 máquinas en EE.UU. y había establecido la tecnología de copia en empresas y organismos gubernamentales. Los aparatos fabricados por el propio Edison se consideraban "demasiado técnicos" y tuvieron mucho menos éxito. Mientras que los inventos de la telegrafía se referían a la infraestructura para unos pocos interesados, el bolígrafo eléctrico fue el primer producto de Thomas Edison para el mercado de masas, con especial importancia de la publicidad, las ventas y las reacciones de los clientes. Sus empleados Adams y Batchelor se repartieron los beneficios.

Brevemente, Edison se vio envuelto en una disputa científica sobre un efecto que descubrió llamado Fuerza Etérica, que más tarde resultó ser el descubrimiento de las ondas electromagnéticas de alta frecuencia. Sin embargo, no logró desarrollar sus avanzados experimentos sobre telegrafía sin hilos.

Thomas Edison tenía una relación contractual con la importante Western Union Telegraph Co. La empresa le pagaba por el desarrollo de la telegrafía acústica. En el campo de la telegrafía, entre 1869 y 1875 había consolidado su reputación como inventor y había establecido los requisitos financieros para sus logros posteriores. En 1875, Edison era un hombre muy conocido en el sector, del que se informaba en las revistas especializadas. Sin embargo, no fue conocido por el gran público hasta los años siguientes. A partir de entonces, la tecnología telegráfica dejó de ser el centro de su trabajo.

Franklin Pope, Marshall Lefferts, presidente de la Gold and Stock Telegraph Co., y William Orton, presidente de la Western Union Telegraph Co., son considerados pioneros esenciales para el posterior ascenso de Thomas Edison. A Pope, en particular, debe una red de relaciones con periódicos, empresas tecnológicas y abogados de patentes. Los contactos con inversores y los conocimientos sobre financiación y la necesidad de un plan de negocio se los debe a Lefferts y Orton, que también promovieron la reputación de Edison entre otros hombres de negocios. De ellos, en particular, aprendió que para hacerse con el control de una empresa tecnológica se necesita un conjunto completo de todas las patentes necesarias.

El laboratorio Edison en Menlo Park, años de fundación (1876 a 1880)

El 18 de julio de 1877, Edison inventó el fonógrafo, que fue desarrollando a lo largo de los meses siguientes. A diferencia de muchos de sus otros inventos, éste era algo fundamentalmente nuevo y no un perfeccionamiento de una tecnología conocida. El trabajo de Edison en telégrafos automáticos que enviaban texto almacenado en tiras de papel en relieve le llevó a descubrir que las tiras de papel en relieve producían vibraciones y sonidos en la mecánica del telégrafo al ejecutarse rápidamente. Edison desarrolló esta observación hasta convertirla en el fonógrafo. Según las memorias de Thomas Edison, la primera grabación realizada con un fonógrafo en funcionamiento fue un verso Mary had a little lamb (María tenía un corderito). Escribió que le "embargó" oír su propia voz. En noviembre de 1877, el fonógrafo fue presentado al público y el 19 de febrero de 1878 recibió la patente. Por sugerencia del empresario Julius Block, Edison envió un fonógrafo al emperador ruso Alejandro III como regalo personal.

También en 1877, Thomas Edison dio un paso decisivo en la tecnología telefónica con el desarrollo de su micrófono de sémola de carbón. Sin embargo, sólo se le concedió la patente del mismo tras una larga disputa con los Laboratorios Bell, que habían adquirido una patente de Emil Berliner que posteriormente fue declarada inválida. En los teléfonos que ya ofrecía entonces la Bell Telephone Company, la energía para generar una señal eléctrica se obtenía en el propio micrófono a partir del sonido captado. Sin embargo, las señales generadas de este modo eran demasiado débiles para su transmisión a grandes distancias sin la amplificación electrónica que no estuvo disponible hasta el siglo XX. Por ello, los teléfonos de Bell sólo podían utilizarse hasta ahora en el ámbito local. Las empresas telegráficas competidoras de Bell, que también querían implantar nuevos modelos de negocio basados en el invento del teléfono, encargaron a Edison que desarrollara una solución a este problema. El micrófono de grano de carbón de Edison ya no extrae la energía necesaria para la señal eléctrica del sonido, sino que la toma de una fuente de energía externa. Se hace pasar por el micrófono una corriente convenientemente fuerte alimentada desde el exterior. Las ondas sonoras influyen en la resistencia eléctrica del relleno de gravilla de carbono que contiene el micrófono. De este modo, una fuerte corriente de señal es modulada por una débil presión sonora. De este modo, era posible una transmisión de voz telefónica inteligible a distancias significativamente mayores. El valor económico para las incipientes compañías telefónicas era considerable.

El uso de la llamada hola en el teléfono se remonta a Thomas Edison, mientras que Alexander Graham Bell prefería ahoy.

Edison se dio cuenta de que la proliferación de productos de consumo eléctrico requería redes eléctricas. La luz eléctrica se consideraba un producto clave para su financiación y para la disposición de los propietarios a tender cables. El modelo de negocio era el de la industria del gas: suministro centralizado, contadores de gas y venta única de luz, por un lado, pero ganancias permanentes por el suministro regular de energía, por otro. Para hacer realidad su visión de la electrificación de las ciudades, Edison y su equipo trabajaron intensamente en todos los componentes necesarios, especialmente la bombilla, los interruptores y el contador de electricidad. Un reto particular fue la construcción de generadores adecuados. Las dinamos que Edison construyó inicialmente sólo para su propio uso sólo podían suministrar electricidad para 60 bombillas incandescentes. Así pues, todos los componentes de la infraestructura de suministro eléctrico tuvieron que ser rediseñados y luego fabricados internamente o por empresas asociadas. Un grupo de inversores en torno a J. P. Morgan aportó 130.000 dólares para los trabajos de desarrollo de los inventos eléctricos mediante su participación en la Edison Electric Light Co. fundada en 1878.

Otros inventores habían trabajado en la bombilla eléctrica. Pero ninguno de ellos había conseguido que funcionara de forma permanente y que su consumo de energía fuera competitivo con el de las lámparas de gas. Las ventajas, como la ausencia de parpadeos y olores, la menor emisión de calor y la mayor facilidad de encendido y apagado, no pudieron traducirse en productos prácticos. Otro problema sin resolver era la división de la luz. Sólo unas pocas lámparas podían funcionar con una sola fuente de energía con las soluciones conocidas en la época. Algunos físicos consideraban que el problema no tenía solución y que la luz eléctrica no podía sustituir en principio a la luz de gas.

Edison también fracasó al principio con sus intentos de mejorar las conocidas lámparas incandescentes con filamento de platino. En 1879, sin embargo, tuvo sus primeros éxitos con las lámparas incandescentes con filamento de carbono de alta resistencia y sellado perfecto al vacío, con las que, al parecer, consiguió unas 40 horas de duración luminosa. El avance se suele asociar a una prueba y demostración realizada el 21 de octubre de 1879; por ello, esta fecha se considera la de la invención de la lámpara incandescente práctica. Sin embargo, la investigación de fuentes más recientes no puede confirmar este relato tan extendido; los libros de laboratorio registran el inicio de las pruebas con filamentos de carbono de algodón el 21 de octubre de 1879 y unas 14,5 horas de duración luminosa de una lámpara con filamento de carbono de alta resistencia el 23 de octubre de 1879. La mejora hasta las 1.000 horas de duración luminosa requirió otros tres años de tiempo de desarrollo. Sin embargo, los eventos de presentación en Menlo Park, especialmente el 31 de diciembre de 1879, ya impresionaron a los periódicos y al público. Esto creó conciencia pública de la incipiente era eléctrica. Edison pudo ganar adeptos y embarcarse en su proyecto de electrificar Nueva York. La patente básica para el desarrollo de la lámpara de Thomas Edison, nº 223.898 "Lámpara eléctrica", se solicitó el 4 de noviembre de 1879 y se concedió el 27 de enero de 1880.

El contador de consumo, importante para el modelo de negocio de las redes eléctricas, se basaba en un principio de medición electrolítica que sólo era adecuado para la corriente continua; se descartaron otros desarrollos. El diseño estuvo muy influido por las investigaciones experimentales de Michael Faraday sobre los procesos electroquímicos de la electrólisis y su construcción del voltímetro. El medidor de consumo de Edison es un desarrollo posterior del voltímetro de cobre, más tarde se utilizó el zinc. El problema central del rango de medición fue resuelto mediante un circuito paralelo que sólo hacía pasar una parte proporcionalmente pequeña de la corriente a través del medidor; la patente fue solicitada el 20 de marzo de 1880. Edison compensó la influencia de la temperatura en el comportamiento de la resistencia del electrolito con coeficiente de temperatura negativo utilizando una resistencia de bobina con coeficiente de temperatura positivo. Una lámpara incandescente montada en la carcasa del contador se encendía como donante de calor a través de un interruptor bimetálico si la temperatura descendía demasiado. Edison llamó Webermeters a los desarrollos posteriores, en honor del físico alemán Wilhelm Eduard Weber. El desarrollo del modelo expuesto en la Exposición de Electricidad de París en 1881 formó parte del desarrollo de la industria eléctrica en todo el mundo en la década de 1880 como el medidor de Edison. Aunque el contador tenía un alto grado de precisión, era poco susceptible a los fallos debido a la omisión de piezas mecánicas y tenía un consumo inherente muy bajo, los consumidores solían mostrarse escépticos porque no se podía leer el consumo. Para determinar el consumo, los empleados de la industria eléctrica tenían que retirar los electrodos y pesarlos en una balanza de precisión; un gramo de diferencia de peso correspondía a 1.000 horas de encendido de una lámpara. Por seguridad, cada contador disponía de un segundo dispositivo de medición electrolítica diseñado para una pérdida de peso del ánodo de un gramo por cada 3000 horas de encendido de la lámpara. Una hora de funcionamiento de una lámpara corresponde a 800 mAh, es decir, 88 Wh a la tensión de 110 V de la red Edison.

Tras las demostraciones públicas del fonógrafo al Presidente de los EE.UU. y a otras personalidades en abril de 1878, la prensa nacional y europea celebraron por primera vez a Thomas Edison como un gran inventor. También impresionó al público en diciembre de 1879 con demostraciones de luz desconocidas hasta entonces, que consistían en el encendido y apagado instantáneo de un gran número de lámparas incandescentes, y en 1880 con la instalación de su sistema de iluminación en el recién construido buque de vapor SS Columbia. A partir de finales de la década de 1870, no sólo las revistas especializadas, sino también los diarios, se hicieron eco de Edison, que se convirtió así en una figura de fama mundial. Algunos periódicos le llamaban el "Mago de Menlo Park". Este nombre, acuñado por William Augustus Croffut, se convirtió en un término establecido en la cultura estadounidense.

La electrificación de Nueva York y la creación de una compañía eléctrica (1881 a 1886)

En los años siguientes, el trabajo personal de Edison dejó de centrarse en el desarrollo para centrarse en la comercialización y ejecución de proyectos de electrificación. En ocasiones trasladó su residencia y parte de su equipo de desarrollo de Menlo Park a Nueva York. Mientras que hasta entonces los centros de producción habían tenido en su mayoría el carácter de talleres, la fabricación de bombillas y componentes para el negocio masivo de la luz y la electricidad exigió la construcción de fábricas y el desarrollo de procesos de fabricación racionales. La primera fábrica de lámparas de Edison, la Edison Lamp Co. se ubicó primero en Menlo Park y después en Harrison, Nueva Jersey. Desde su fundación hasta abril de 1882 se produjeron allí 132.000 lámparas incandescentes.

La Edison Electric Light Co. ya había sido fundada el 15 de noviembre de 1878. Tenía derecho a explotar las patentes desarrolladas en Menlo Park y a cambio financiaba el trabajo del laboratorio de desarrollo. La empresa fundó filiales y empresas cooperativas en EE.UU. y en el extranjero y proporcionó a éstas y a otros socios los derechos de patente necesarios. Por tanto, esta empresa puede considerarse el núcleo de la corporación eléctrica que surgió de ella. En diciembre de 1880 se fundó la Edison Electric Light Company of Europe, y en 1883 se creó la Deutsche Edison-Gesellschaft für angewandte Elektrizität (Sociedad Alemana Edison de Electricidad Aplicada), más tarde AEG, mediante una cooperación con Emil Rathenau. A finales de 1886, las empresas fundadas por Edison figuraban entre las grandes corporaciones de su época, con unos 3.000 empleados y unos diez millones de dólares de capital. Sin embargo, las distintas empresas de Edison en Estados Unidos tenían estructuras de propiedad e intereses diferentes. En particular, el hecho de que Edison se centrara en la concesión de licencias en el extranjero en lugar de crear una empresa mundial no era una estrategia sostenible.

Hasta mediados de la década de 1880, el principal problema era reunir capital para ampliar la capacidad de producción y realizar las elevadas inversiones necesarias en las centrales eléctricas y en el cableado de las ciudades. La falta de trabajadores cualificados para el cableado y el funcionamiento de las centrales eléctricas también fue un obstáculo para la ejecución rápida y segura de los proyectos de electrificación. El propio Edison ya no disponía de algunos empleados importantes en EE.UU., ya que tenían que ocuparse de proyectos de electrificación y de la fundación de empresas en Europa.

Por estas razones, la electrificación corrió inicialmente a cargo de sistemas de alumbrado con su propia dinamo de vapor. Edison desarrolló soluciones para hacer funcionar diferentes cantidades de lámparas. Las fábricas, para las que las lámparas de gas constituían un peligro de incendio, los teatros, las estaciones de ferrocarril y los particulares adinerados eran los clientes. Un teatro de Boston, por ejemplo, fue cableado en pocos días y se instalaron más de 600 lámparas incandescentes y una dinamo. En 1882, el Teatro Mahen de Brno fue el primer edificio de Europa en el que se instaló un sistema de iluminación Edison. En Alemania, el Café Bauer de Berlín en 1884 se considera el primer edificio iluminado con lámparas incandescentes; las lámparas fueron fabricadas por Emil Rathenau según las patentes de Edison.

En 1881 ya se tendían cables subterráneos en Nueva York. Edison también inventó los fusibles eléctricos, los aparatos de medición y mejoró las dinamos de las máquinas de vapor. El 4 de septiembre de 1882 se inauguró en la calle Pearl de Nueva York la Pearl Street Station, la primera central eléctrica de Estados Unidos, diseñada para la tecnología de corriente continua. En el despacho del banquero J. P. Morgan, que había invertido en la Edison Electric Light Co, se puso en marcha la red eléctrica encendiendo lámparas. Las seis dinamos de vapor construidas pesaban 27 toneladas cada una y entregaban 100 kW de potencia cada una, suficiente para unas 1100 lámparas. Ya el 1 de octubre de 1882 se abastecía a 59 clientes, un año más tarde eran 513. La Edison Electric Illuminating Company of New York (desde 1901 New York Edison Company), fundada en 1880 para el proyecto, fue el prototipo de otras empresas locales de electrificación. En 1911, la empresa explotaba 33 centrales eléctricas, que suministraban electricidad a 4,6 millones de lámparas utilizadas por 108.500 clientes. Este crecimiento se produjo de forma análoga en otras ciudades del mundo y hubo que gestionarlo técnica y administrativamente. En 1883 se puso en funcionamiento en Milán la primera red eléctrica comercial Edison de Europa.

Hubo que reducir los costes de las centrales eléctricas y las redes para que este concepto se generalizara. Los primeros proyectos de electrificación en pequeñas ciudades de EE.UU. con diseños alternativos, como el cableado aéreo, estuvieron listos para funcionar en 1883. Sin embargo, al principio seguía siendo problemático encontrar lugares adecuados con un número suficiente de clientes en las proximidades de una central eléctrica que pudieran cablearse de forma económica y financiar estos proyectos. Para poder utilizar las centrales eléctricas previstas durante todo el día y hacerlas funcionar de forma económica, Edison se dedicó al desarrollo de motores y a la electrificación de vehículos ferroviarios. El proceso hasta la aceptación de las centrales y redes por parte de los inversores y, finalmente, hasta una ola de electrificación autosostenible fue lento. Sin embargo, tras el éxito de los proyectos, cada vez más ciudades sin red eléctrica temieron las desventajas de ubicación e invirtieron en centrales y redes eléctricas; Edison pudo limitarse al papel de proveedor de tecnología.

El sistema de tres hilos para el suministro de energía eléctrica desarrollado por Edison permitía secciones de cable más pequeñas y, por tanto, un ahorro considerable de cobre. Edison pensaba en términos de sistemas y siempre tenía en mente factores económicos como el precio del cobre, ya que el éxito de su proyecto dependía de que se rebajaran los costes del alumbrado de gas. Además del sistema de tres hilos, la invención de una técnica especial de cableado fue de gran importancia. Permitía mantener una tensión constante en toda la red de suministro (Sistema de distribución eléctrica, patente 264642). Sin esta solución, la luminosidad de las lámparas de incandescencia habría disminuido con la distancia a la central eléctrica.

El producto clave, la lámpara incandescente, se desarrolló continuamente. Sólo en 1882 se registraron 32 patentes relacionadas con las lámparas incandescentes, su producción y la fabricación de filamentos. Ya el 13 de febrero de 1880, mientras investigaba la razón del consumo de filamentos, Edison había observado por primera vez el efecto eléctrico de incandescencia, que más tarde se denominó inicialmente efecto Edison y hoy se suele llamar efecto Edison-Richardson por la descripción matemática de Owen Willans Richardson. El 15 de noviembre de 1883, Edison solicitó la patente 307.031 sobre una aplicación de este efecto. Utilizaba el efecto para indicar cambios de tensión en un circuito y para regular la tensión.

Los años que van de 1880 a 1886, con actividades en EE.UU. y Europa y numerosas fundaciones de empresas, por un lado, pero también problemas técnicos y la necesidad de reaccionar inmediatamente ante ellos, así como la frecuente falta de capital, por otro, fueron muy intensos en la vida de Thomas Edison. Debido a la falta de tiempo, tenía que dejar en manos de los empleados decisiones con grandes consecuencias, y a menudo sólo tenía tiempo para intercambiar impresiones con su secretario privado hasta bien pasada la medianoche. La muerte de su esposa Mary en agosto de 1884 a la edad de 29 años coincidió con esta fase. Su segundo matrimonio en 1886 y su marcha definitiva de su casa y su laboratorio de Menlo Park marcaron el comienzo de una nueva etapa en su vida.

Tras la muerte de su esposa, Edison se dedicó primero a mejorar algunos de sus inventos anteriores. Entre otras cosas, mejoró su teléfono para la Bell Telephone Co. utilizando gránulos de carbón de antracita para el micrófono. Este diseño se mantuvo en uso hasta la década de 1970. También encontró una solución para hacer funcionar varios teléfonos en una sola línea. Edison trabajó con su amigo Ezra Gilliland. En 1885, ambos compraron propiedades vecinas en Fort Myers (Florida) y levantaron los mismos edificios. Thomas Edison pasaba allí regularmente las vacaciones de invierno con su segunda esposa; más tarde, la casa se convirtió en su segunda residencia.

El laboratorio Edison en West Orange y la fundación de General Electric (1887 a 1900)

En 1887, Edison trasladó el trabajo de desarrollo a un nuevo laboratorio en West Orange, Nueva Jersey, unas diez veces más grande que el anterior y el más moderno de su época.

En respuesta al perfeccionamiento de su fonógrafo en el Graphophone, que funcionaba por primera vez con un cilindro fonográfico de cera y mostraba una mejora considerable del sonido, por Alexander Graham Bell, su primo hermano Chichester Alexander Bell y Charles Sumner Tainter, los tres miembros de la Volta Laboratory Association, activos en el Laboratorio Volta del mismo nombre, Edison desarrolló a su vez el fonógrafo aún más después de haber rechazado una oferta de los desarrolladores del Graphophone para promover conjuntamente la comercialización de sus "novedosas" máquinas parlantes. En 1890, ya había mejorado el fonógrafo (Improved Phonograph) y desarrollado un dictáfono (Edison Business Phonograph, comercializado más tarde como Ediphone), así como cilindros fonográficos de cera, cuyas grabaciones podían borrarse en caso necesario raspando la capa superior de cera y los surcos grabados en ella para luego reutilizarlos. Sin embargo, la falta de tiempo y dinero debido a su intensa implicación en la industria eléctrica le hizo vender los derechos de comercialización al empresario Jesse H. Lippincott, que fundó entonces la North American Phonograph Company. Sin embargo, una aplicación del fonógrafo en muñecas de juguete parlantes fracasó.

En la competencia por la cuota de mercado de la electrificación, a finales de la década de 1880 se produjo la llamada Guerra de la Electricidad entre Thomas Edison y sus competidores George Westinghouse y Nikola Tesla. Edison prefería el sistema de corriente continua, Westinghouse y Tesla la electrificación con corriente alterna. La empresa de Edison realizó experimentos con animales con corriente alterna para demostrar su peligrosidad en comparación con la corriente continua. Esto provocó más tarde la indignación de los defensores de los derechos de los animales; en aquella época, sin embargo, la Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales fomentó el desarrollo de la electrocución como alternativa indolora al entonces frecuente ahogamiento de animales vagabundos. Harold P. Brown también realizó experimentos con animales para el desarrollo de la silla eléctrica, un encargo del gobierno estadounidense a Edison. Al final, el sistema de tensión alterna de Westinghouse se impuso en la electrificación por sus ventajas técnicas, y Thomas Edison tuvo que admitir que fue uno de sus mayores errores haberse quedado con la corriente continua tras inventar el transformador en 1881. La solución de Edison con 110 voltios de corriente continua no era económicamente viable en las zonas rurales con grandes distancias entre los consumidores y la central eléctrica, ni se podía transportar hasta los consumidores la energía barata de las centrales hidroeléctricas lejanas.

En 1892, las empresas Westinghouse recibieron el encargo de suministrar su sistema de tensión alterna y una gran cantidad de una lámpara incandescente de nuevo desarrollo, la llamada Westinghouse Stopper Lamp, para la Exposición Universal de Chicago de 1893. Se trataba de un contrato especialmente prestigioso, ya que la exposición celebraba el cuarto centenario del descubrimiento de América por Colón. La pérdida de este contrato hizo de 1892 un año de retroceso en la carrera de Edison. También perdió el control financiero de sus empresas eléctricas.

Edison fusionó sus empresas en la Edison General Electric Co. en 1890 por consejo del gerente Henry Villard, ya que el anterior grupo de empresas ya no podía gestionarse con eficacia. La fusión de las numerosas empresas para formar la Edison General Electric Co. requirió mucho capital para comprar acciones de terceros en las empresas que se iban a fusionar, que procedían de inversores como Deutsche Bank y Siemens & Halske. Edison no tenía un interés financiero mayoritario en Edison General Electric Co. Era accionista, tenía un puesto en el consejo de administración y estaba vinculado a la empresa a través de contratos como inventor externo. Sin embargo, varios puestos de la empresa estaban ocupados por confidentes de Edison; por ejemplo, su antiguo secretario privado Samuel Insull era vicepresidente.

Esta empresa se fusionó con la Thomson-Houston Electric Company en 1892 para formar la General Electric Co. Esto fue necesario por razones financieras, ya que decisiones equivocadas como las relativas a la corriente alterna, patentes que expiraban y costes elevados debidos a la expansión y a los litigios sobre patentes pusieron a la empresa en una situación difícil. La Thomson-Houston Co. aportó a la fusión los derechos sobre las patentes de corriente alterna de los que Edison carecía pero que necesitaba para seguir participando en el mercado, así como su experiencia con esta tecnología. Charles A. Coffin, que hasta entonces había dirigido Thomson-Houston Co., pasó a dirigir General Electric Co. Elihu Thomson se convirtió en el principal desarrollador de la nueva empresa; sus desarrollos y patentes llevaron a la General Electric Co. al éxito en los primeros años. Edison perdió influencia e importancia. La fusión fue iniciada por los demás accionistas de Edison General Electric Co. y su análisis de la situación de la empresa, especialmente el banco Drexel, Morgan & Co. En la mentalidad de los bancos, incluidos los que estaban detrás de la Thomson-Houston Co, reducir la competencia y aclarar las disputas sobre patentes mediante la fusión conducía a unas condiciones más fiables para los inversores. No está claro cuándo se informó a Edison y si estuvo de acuerdo o se le obligó. Sus estrechos colaboradores Samuel Insull y Alfred Tate informaron de que se le presentó un hecho consumado y se le prohibió utilizar su popular nombre para la nueva empresa. Oficialmente, Edison apoyó la fusión, pero con declaraciones distanciadoras como que, de todos modos, ya no tenía tiempo para la ingeniería eléctrica. La infraestructura eléctrica y las bombillas sólo desempeñaron un papel marginal en las posteriores actividades inventivas de Edison. El socio de Edison, Charles Batchelor, que era accionista de las empresas de Edison y se convirtió también en accionista de General Electric, trabajó en la dirección de General Electric hasta 1899.

Ya en 1894 y 1895, Edison vendía continuamente acciones de General Electric y utilizaba los beneficios para financiar sus desarrollos e inversiones en otras industrias. También recompró derechos que había vendido anteriormente en el negocio del fonógrafo y el cine para recuperar el control sobre sus patentes relacionadas y su explotación.

En 1891 se inventó en el laboratorio de Edison el kinetógrafo, precursor de la cámara cinematográfica. A partir de 1896, trabajó en los rayos X y en el desarrollo del fluoroscopio con una capa de tungstato de calcio, que mejoraba la representación de la imagen en comparación con la solución de Wilhelm Conrad Röntgen. Clarence Dally, colega de Edison, murió a consecuencia de los experimentos, y él mismo sufrió daños en el estómago y los ojos.

En 1895, junto con el chocolatero Ludwig Stollwerck, amigo suyo, y otros socios, funda la Deutsche Edison Phonograph Gesellschaft, con sede en Colonia.

El kinetógrafo, el kinetoscopio (aparato de reproducción) y el primer estudio cinematográfico establecido en el mundo (el Black Maria, 1893) en West Orange convirtieron a Edison en el fundador de la industria cinematográfica. En 1893 introdujo la película de 35 mm con perforaciones para su transporte, que se convirtió en un estándar de la industria. En 1894 rodó la película "Chinese Opium Den". Un aparato de proyección inventado en 1897 convirtió el negocio del cine en uno de sus mayores éxitos financieros. En Alemania, Ludwig Stollwerck fundó en 1895 la Deutsch-Oesterreichische Edison-Kinetoskop-Gesellschaft como socio de Edison para la comercialización del kinetoscopio. Las películas producidas en los primeros años mencionan simplemente el nombre de Thomas Edison en los créditos iniciales. Sin embargo, esto debe entenderse como una marca; Edison personalmente apenas participaba en la producción de películas. Todo el desarrollo se inspiró probablemente en Eadweard Muybridge y su invención del zoopraxiscopio. Los técnicos del estudio cinematográfico de Edison realizaron en secreto copias de la película El viaje a la Luna.

La entrada en el negocio del mineral de hierro, en cambio, fracasó y se convirtió en el mayor fracaso de Edison. Ya en la década de 1880 había desarrollado un proceso magnético para separar gránulos de mineral, intentó venderlo en vano y luego invirtió él mismo en algunas plantas piloto con socios. A continuación, en la década de 1890, invirtió gran parte del dinero que había ganado en la industria eléctrica y gran parte de su tiempo en la puesta en marcha de la explotación a gran escala de minerales con bajo contenido en hierro, que, sin embargo, nunca funcionó económicamente. Las inversiones en el desarrollo del proceso perdieron tanto valor como los derechos mineros adquiridos cuando se descubrieron yacimientos de mineral con mayor contenido en hierro. En 1900, el proceso funcionó por primera vez durante seis meses sin problemas, pero el mineral no pudo venderse y Edison puso fin a la explotación de su mina en Ogden, Nueva Jersey. Es de suponer que Edison había aceptado un alto riesgo porque quería compensar la pérdida de influencia sobre sus empresas eléctricas con un éxito empresarial en otro campo de negocio. Edison también vendió su participación en la compañía eléctrica New York Edison Electric Illuminating Co. en 1897 para financiar el fracasado negocio del mineral de hierro.

Las nuevas actividades empresariales, con una asociación de unas 30 empresas y unos 3.600 empleados, se agruparon inicialmente bajo la National Phonograph Co. fundada en 1896. En 1911 se completó la reorganización y la empresa pasó a llamarse Thomas A. Edison Incorporated.

La National Phonograph Co. alcanzó altas cifras de ventas desde finales de la década de 1890 con un fonógrafo recién desarrollado por Edison para uso doméstico. En particular, se vendió muy bien una versión económica con accionamiento por resorte en lugar de motor eléctrico. Así, 25 años después de la invención original del fonógrafo, éste se transformó en un producto de consumo masivo. A medida que los aparatos se generalizaban, aumentaba la demanda de fonogramas. Durante unos 10 años, Edison siguió siendo el líder del mercado en este segmento en Estados Unidos. De unos 5.000 aparatos en 1896, las cifras de ventas anuales pasaron a 113.000 aparatos y 7 millones de soportes de sonido en 1904.

Aunque Edison invirtió la mayor parte de su tiempo y dinero en el desarrollo de bienes de equipo para clientes industriales, como redes eléctricas, telegrafía, teléfonos y extracción de mineral de hierro, la producción de bienes de consumo para consumidores privados era su principal fuente de ingresos a principios de siglo. Estos nuevos mercados acababan de surgir como consecuencia del aumento del tiempo libre y de la creciente prosperidad debida a la industrialización. Además de inventar y producir electrodomésticos, había que encontrar modelos de negocio y establecer canales de distribución para ello. La producción rentable y los precios bajos eran especialmente importantes para el mercado de masas. Edison trabajó intensamente en la automatización de la producción del fonógrafo y la duplicación de los soportes de sonido.

Logros y acontecimientos del cambio de siglo

Junto con Ludwig Stollwerck, Edison desarrolló el "chocolate parlante" como disco con escritura profunda y un fonógrafo (opcionalmente de hojalata o madera) producido en 1903 especialmente para niños que reproducía música de dicho disco de chocolate. Este fonógrafo se llamaba "Eureka", contenía un movimiento de reloj de cuerda de Junghans y se vendió en Europa y Estados Unidos. Además de los discos de chocolate, también había discos de material duradero.

Con la mejora de los cilindros fonográficos, especialmente el abaratamiento del proceso de copia de los cilindros de oro fundido a partir de 1902 y la mayor duración de reproducción de los cilindros Amberol a partir de 1908, Edison pudo resistir unos años más la competencia contra el gramófono inventado por Emil Berliner. El principal competidor en Estados Unidos era la Victor Talking Machine Company, que tenía contratados a músicos tan conocidos como Enrico Caruso. Thomas Edison opinaba que las voces de artistas de teatro conocidos no eran adecuadas para la grabación y producía piezas musicales conocidas con intérpretes desconocidos que cumplían sus normas de calidad. Al principio, en las grabaciones sólo figuraba la marca Thomas Alva Edison; los intérpretes debían participar lo menos posible en el negocio de la grabación. Para competir directamente con los discos de Berliner, Edison desarrolló en 1911 el Diamond Disc, su propio formato de disco con escritura profunda, y el fonógrafo de disco que lo acompañaba. Sin embargo, el mercado de los discos de goma laca se estaba expandiendo rápidamente en aquella época; la oferta crecía enormemente, sobre todo en la gama baja de precios. A pesar de las ventajas técnicas, el invento de Edison no se puso de moda debido a los costes más elevados y a la limitada gama de productos. Además, fabricó cilindros de fonógrafo de celuloide irrompibles con el nombre de Blue Amberol Record y el correspondiente fonógrafo Amberola, muy compacto. En 1919, Edison sólo tenía en Estados Unidos una cuota de mercado del 7,2% en aparatos y del 11,3% en fonogramas. La producción de aparatos y soportes sonoros para entretenimiento, incluidos los fonógrafos de rodillos y los rodillos sonoros, se interrumpió en 1929. A partir de entonces, el fonógrafo con rodillo sólo se comercializó como dictáfono. Ya en 1913 se patentó un sistema de corrección para dictáfonos, y en 1914 el sistema Telescribe (combinación de teléfono y fonógrafo).

Hasta 1910, Thomas Edison se dedicó a construir fábricas de cemento en Stewartsville, hornos rotatorios, casas prefabricadas de hormigón y objetos cotidianos hechos de hormigón, como muebles o un fonógrafo especial. El horno rotatorio que desarrolló se convirtió en un estándar de la industria. Su objetivo era una producción de cemento más económica mediante la automatización, la reducción del consumo de energía y el dimensionamiento de la capacidad de producción diaria hasta varias veces la capacidad habitual de producción de cemento de la época. Superar los problemas asociados llevó años. En la década de 1920, la Edison Portland Cement Co. era el mayor productor de EE.UU. y obtenía beneficios. Edison mejoró la calidad del cemento moliendo más fina la materia prima.

En 1912 se patentó el Kinetófono, una combinación de cámara cinematográfica y fonógrafo (antes película sonora). Edison, junto con otros empresarios, había fundado en 1908 la Motion Picture Patents Company, que debía controlar el mercado cinematográfico estadounidense a través de los derechos de patente de las empresas participantes y de la General Film Company, una empresa de distribución fundada en 1910. Sin embargo, una sentencia judicial en virtud de las disposiciones de la Sherman Antitrust Act declaró ilegal la empresa en 1916. La expiración de las patentes propias y la pérdida de ingresos del negocio cinematográfico en Europa como consecuencia de la Primera Guerra Mundial provocaron grandes pérdidas de ventas. Aunque las películas de Edwin S. Porter en particular siguieron teniendo éxito después de 1900, la producción dejó de ser competitiva más adelante. Thomas Edison puso fin a sus actividades empresariales en el negocio cinematográfico en 1918.

Thomas Alva Edison era amigo de Henry Ford, que había empezado su carrera en la Edison Illuminating Co. y se dice que Edison le animó a crear su propia empresa de fabricación de vehículos. La intensa implicación de Edison en el desarrollo de la tecnología de las baterías se remonta a las necesidades de la fabricación de automóviles. La electrificación de los automóviles se vio obstaculizada por una tecnología de baterías inadecuada. En concreto, las conocidas baterías de plomo-ácido eran demasiado pesadas. Los ferrocarriles también necesitaban baterías recargables. Tras los trabajos preliminares sobre el elemento Edison-Lalande y un largo periodo de desarrollo con muchos contratiempos, se perfeccionó el acumulador de níquel-hierro como solución. La solución básica se encontró en 1904 y entró en producción. Los clientes quedaron satisfechos, pero a Edison le preocupaban los índices de fallo. Detuvo la producción e invirtió otros 5 años de trabajo de desarrollo en mejoras detalladas. La Edison Storage Battery Company alcanzó una facturación de un millón de dólares en el primer año de producción, lo que documentó la demanda del mercado. Los numerosos experimentos realizados y cuidadosamente documentados se convirtieron en una importante base de datos para las generaciones posteriores de desarrolladores de baterías. En el contexto del desarrollo de baterías, Thomas Edison diseñó coches y vehículos ferroviarios con propulsión eléctrica. Veía estos vehículos como el mercado futuro más importante para los acumuladores y la energía eléctrica de las centrales eléctricas. Sin embargo, el desarrollo de los motores de combustión provocó el desplazamiento de los coches eléctricos, que entonces ofrecían varios fabricantes. Sin embargo, la desaparición de este mercado, que había iniciado el desarrollo de la pila, se vio compensada por las otras múltiples demandas. La pila sustituyó al fonógrafo y al negocio del cine como base de la empresa de Edison. En particular, una pila compacta desarrollada en 1911 se convirtió en la base de las lámparas eléctricas seguras para mineros, otro exitoso producto de Edison. En Alemania se fundó en 1904 la Deutsche Edison Akkumulatoren Gesellschaft. La empresa fue absorbida por la actual Varta.

Estados Unidos obtenía sustancias de la industria química alemana. Con el estallido de la Primera Guerra Mundial, los suministros se paralizaron. Esto estimuló el interés de Edison por la ingeniería química. En 1914, construyó fábricas para sintetizar fenol (ácido carbólico) a partir de benceno para una producción récord. En 1915 construyó fábricas para sintetizar anilina y parafenilendiamina en pocas semanas y en 1916 fábricas para sintetizar base y sulfato de bencidina.

Junto con otros inventores y científicos, Edison se puso a disposición del gobierno durante la Primera Guerra Mundial, tras el hundimiento del RMS Lusitania por la Marina Imperial Alemana, para elaborar medidas defensivas contra los submarinos alemanes. Se convirtió en presidente de la Junta de Consultoría Naval, encargada de examinar propuestas e inventos y convertirlos en prototipos.

A partir de 1926 se retiró de sus empresas. Su hijo Charles Edison se convirtió en presidente de la empresa paraguas Thomas A. Edison Inc. en 1927. Con motivo de su octogésimo cumpleaños en 1927, Thomas Edison fue honrado con la visita de delegaciones de todo el mundo y con numerosos premios.

En las dos últimas décadas de su vida, Edison tuvo a menudo obligaciones derivadas de su celebridad. Recibía visitas de personalidades conocidas, era invitado a ceremonias de inauguración y entrevistado sobre temas de actualidad.

La Edison Botanic Research Company fue la última empresa fundada por Edison en 1927. En ella participaron Harvey Firestone y Henry Ford. La empresa debía buscar alternativas nacionales debido a la dependencia de EE.UU. de las importaciones de caucho natural. El envejecido Edison volvió a implicarse personalmente en este proyecto con sus probados métodos de trabajo. En 1928 se construyó un laboratorio de investigación biológica siguiendo el modelo de su exitoso centro de desarrollo de Menlo Park. Se probaron unas 17.000 plantas, se ideó un proceso para extraer caucho de la vara de oro y se entregó el proyecto al gobierno. El proceso quedó sin trascendencia, ya que los materiales sintéticos redujeron la dependencia del caucho natural.

Thomas A. Edison falleció el 18 de octubre de 1931 en su casa de "Glenmont", Llewellyn Park, en West Orange, Nueva Jersey. El Presidente de Estados Unidos, Herbert Hoover, pidió a los estadounidenses que apagaran las lámparas eléctricas, asociadas al nombre de Edison en la percepción pública como ningún otro producto, en honor de Edison con motivo de su funeral. En presencia de Lou Hoover, esposa de Herbert Hoover, así como de Henry Ford y Harvey Firestone, fue enterrado el 21 de octubre de 1931 en el cementerio de Rosedale, en Orange (Nueva Jersey), en el 52º aniversario de lo que entonces se consideraba la fecha de invención de la bombilla práctica, el 21 de octubre de 1879.

Cosmovisión, Política, Cultura

Edison era políticamente partidario del Partido Republicano. Entre otros, apoyó a los presidentes republicanos Theodore Roosevelt, Warren G. Harding, Calvin Coolidge y Herbert Hoover. En 1912, se pronunció a favor de la introducción del derecho de voto para las mujeres en Estados Unidos. Edison no había estudiado. Criticó el sistema educativo estadounidense y menospreció el valor de asignaturas como el latín. Para él, la principal tarea era formar ingenieros competentes en la práctica.

Edison decidía personalmente las piezas musicales y los intérpretes que ofrecía en sus grabaciones. Sin embargo, sentía aversión por la música jazz. Discapacitado auditivo desde su juventud, también se dice que elegía a los intérpretes en función de la inteligibilidad de las letras cantadas. Con el tiempo, la selección guiada por sus preferencias personales en lugar de por la demanda del mercado se convirtió en una desventaja económica para sus empresas.

Defendía una filosofía de no violencia. Ingresó en la Sociedad Teosófica el 4 de abril de 1878. Aunque se oponía a la pena de muerte, su empresa obtuvo un contrato del gobierno para desarrollar la silla eléctrica. Edison insistió varias veces en que nunca había participado en la invención de armas.

Thomas Edison criticó las ideas religiosas cristianas e hizo campaña contra la educación religiosa en las escuelas. Los periódicos lo citan diciendo: "La religión es pura basura... Todas las biblias están hechas por el hombre". (En octubre de 1910, sus comentarios rechazando la noción de la existencia de un alma y su inmortalidad llamaron la atención en Estados Unidos. Su segunda esposa, una devota metodista, intentó en vano hacerle cambiar de actitud; él siguió siendo un librepensador sin afiliación religiosa.

Paul Israel, que participa en la investigación de las fuentes sobre Edison, señala que la opinión de éste sobre los judíos era matizada y no hay pruebas de que estuviera de acuerdo con las publicaciones antisemitas de su amigo Henry Ford. Edison veía los conflictos sociales como el resultado de siglos de persecución de los judíos y suponía que estos problemas se disiparían por sí solos con el tiempo al no perseguirse más a los judíos en América. Sin embargo, Edison compartía prejuicios muy extendidos sobre los judíos, como que tenían un sentido sobrenatural para los negocios.

Familia

Los padres de Thomas Alva Edison fueron Samuel Ogden Edison, Jr. (1804-1896) y Nancy Matthews Elliott (1810-1871). Su primer matrimonio fue con Mary Stilwell (1855-1884) desde 1871 hasta su prematura muerte. El matrimonio tuvo tres hijos: Marion Estelle Edison (1873-1965) (apodada "Dot"), Thomas Alva Edison Jr. (1876-1935) (apodado "Dash") y William Leslie Edison (1878-1937). En su segundo matrimonio, Thomas Alva Edison estuvo casado con Mina Miller (1865-1947) desde 1886 hasta su muerte en 1931. De este matrimonio nacieron también tres hijos: Madeleine Edison (1888-1979), Charles Edison (1890-1969) y Theodore Miller Edison (1898-1992).

El hijo de Thomas Edison, Charles Edison, llegó a ser más conocido por el público. Como político del Partido Demócrata, fue durante un tiempo Gobernador de Nueva Jersey, así como Secretario de la Marina estadounidense. Su hija Marion se casó con el teniente alemán Oscar Oeser y vivió en Alemania de 1895 a 1925.

Invención y desarrollo

Edison presentó un total de 1093 patentes a lo largo de su vida y también presentó otras junto con otros investigadores. Sólo en 1882, presentó casi 70 nuevos inventos a la oficina de patentes.

El laboratorio gestionado por Edison en Menlo Park suele considerarse precursor y modelo de los incipientes departamentos de investigación y desarrollo industrial de las empresas tecnológicas.

La búsqueda de un material adecuado para fabricar filamentos de carbono es un ejemplo de los métodos de trabajo de Edison. Sus empleados descubrieron que las fibras de plantas tropicales de crecimiento rápido serían muy adecuadas. Edison financió entonces una expedición para recolectar dichas plantas. Las propiedades de las fibras vegetales se sometieron a una amplia serie de pruebas y, al cabo de 18 meses, se determinó que la especie de bambú Phyllostachys bambusoides, originaria de Japón y conocida allí como "madake", era la más adecuada. La patente 251.540 está fechada el 27 de diciembre de 1881.

Se dice que los registros de los experimentos realizados en aquella época para el desarrollo de la bombilla y la infraestructura eléctrica abarcan 40.000 páginas. El desarrollo empírico de las soluciones buscadas en extensas series de experimentos, combinado con la comprensión de que cada fracaso también acerca a la solución, se considera una razón importante de los éxitos inventivos de Thomas Edison.

Un estudio empírico examinó la correlación entre la productividad creativa de Edison y el número de proyectos en los que trabajó. En concreto, el estudio halló una correlación positiva entre el número de proyectos y la productividad inventiva de Edison durante el mismo periodo. Esta correlación positiva se reforzó cuando se tuvo en cuenta la edad de Edison como otra variable. Al trabajar en proyectos sobre diferentes temas al mismo tiempo, Edison siempre tenía la oportunidad de canalizar sus esfuerzos en cuanto encontraba obstáculos temporales, especialmente durante largos periodos de ensayo y error seguidos únicamente de varios fracasos seguidos.

Otra de las razones es la capacidad de encontrar y contar con colaboradores competentes para los problemas que se avecinan. Durante muchos años, su socio más importante fue el inglés Charles Batchelor, considerado especialmente hábil en la realización de experimentos. Su posición especial entre los empleados queda patente por su participación del 10% en los beneficios de todos los inventos. El mecánico de precisión John Kruesi trabajó para Edison desde 1872 y participó en la realización de numerosos dibujos y bocetos. El soplador de vidrio Ludwig Karl Böhm, procedente de Lauscha y que había trabajado anteriormente en Alemania con el inventor de la bomba de vacío Heinrich Geißler, fue el primer especialista en este campo de su equipo. El técnico y organizador Sigmund Bergmann, el matemático y físico Francis Robbins Upton, el químico Otto Moses y el ingeniero eléctrico Harry Ward Leonard son otros ejemplos de la incorporación de conocimientos especializados para favorecer los objetivos empresariales de Edison. Inventores como Lewis Howard Latimer, que ya había adquirido sus propias patentes en el campo del desarrollo de bombillas, también trabajaron para empresas de Edison. Edison, en cambio, no reconoció el talento de Nikola Tesla. Éste se marchó en una disputa y se convirtió en un importante empleado de su competidor Westinghouse Electric. Más tarde, Tesla criticó por ineficaz la forma de trabajar de Edison, que consideraba poco científica.

Los inventos de Menlo Park y más tarde de West Orange se patentaron con el nombre de Thomas Edison, pero en su mayor parte fueron desarrollados por un equipo de artesanos, ingenieros y científicos bajo su dirección. El kinetoscopio y el kinetógrafo, por ejemplo, se consideran inventos de William K. L. Dickson, que trabajaba en el laboratorio de Edison. No es posible determinar con precisión la participación de cada uno de los miembros del equipo en los logros creativos. En la comunicación pública tradicional, se creó de forma inexacta la imagen de Thomas Edison como único autor intelectual de los inventos. El liderazgo tecnológico, la organización y la financiación fueron los puntos centrales de sus logros inventivos a partir de 1875.

Edison es descrito como una personalidad carismática. Los empleados de Menlo Park dijeron más tarde que les hacía sentir como socios, no como empleados. Con un sueldo relativamente bajo, Edison ofrecía a sus empleados la posibilidad de recibir acciones en empresas que fundaría más adelante, en proporción a su rendimiento. Cuando el desarrollo de la bombilla y la infraestructura eléctrica empezó a dar frutos, incluso las acciones más pequeñas de sus empleados valían el equivalente a varios años de salario. La combinación de una persona carismática con autoridad natural, el espíritu de equipo y la participación financiera de los empleados fueron decisivos para su gran disposición al rendimiento y el éxito que sobrevino. El propio Edison supervisaba las escasas normas, como el registro de todos los experimentos realizados en los libros del laboratorio.

Esta forma de organización y cooperación, que tuvo éxito en el sector del desarrollo y se adaptó a la persona de Edison, resultó ser en gran medida inadecuada para la empresa emergente con varios miles de empleados. Sólo cuando las diversas empresas de Edison fundadas en la década de 1880 se fusionaron para formar Edison General Electric Co. en 1890 y se fundó General Electric en 1892 se eliminaron los déficits de organización, información y gestión. Sin embargo, esto le costó a Edison una grave pérdida de influencia sobre las empresas que había fundado. Éstas quedaron temporalmente sin dirección en la década de 1880 porque Edison estaba absorbido por los problemas técnicos y no se preocupaba del correo ni de las decisiones necesarias.

Otra característica de la actividad inventiva de Edison es la compra de patentes que, complementadas con nuevos desarrollos, se incorporaban a nuevas patentes.

El proceso de invención que estableció se conoce a veces como la "invención de la invención" y el propio Menlo Park se describe como un importante invento. Reunir las instalaciones de experimentación científica con las de talleres de diversos oficios, reunir un equipo con una amplia cobertura de conocimientos y habilidades artesanales y organizar unas condiciones de trabajo que fomentaran la creatividad de todos los empleados se consideran hoy no sólo razones del éxito de Thomas Edison, sino también pioneras para las empresas tecnológicas del siglo XX. Menlo Park fue copiado por muchas empresas industriales y, en particular, fue el modelo de los Laboratorios Bell.

Thomas Edison comentó su concepto del éxito con las siguientes palabras:

Comentó sin dudar de sí mismo su estilo de gestión, que funcionaba en las condiciones de la comunicación diaria cara a cara en el laboratorio, pero que era una causa probable de problemas para su alianza empresarial:

(Año natural de la primera solicitud de patente en cada caso. Las posteriores solicitudes de patentes para mejoras de la invención original a menudo tuvieron lugar a lo largo de muchos años. La invención, la solicitud de patente, la concesión de la patente y el inicio de la comercialización pueden corresponder a años naturales diferentes. Esta es la razón por la que aparecen fechas diferentes en las publicaciones. El sistema de patentes de EE.UU. en aquella época también preveía el registro de reservas sobre invenciones en curso. Por ejemplo, en 1891 se registró una reserva para la patente del kinetógrafo, que se concedió en 1897).

Uno de los inventos de Edison sigue estando presente hoy en día en todos los hogares: la llamada rosca Edison, con la que se pueden enroscar lámparas incandescentes o lámparas fluorescentes compactas ("lámparas de bajo consumo") y, como último desarrollo, lámparas LED en el casquillo correspondiente (de ahí la E en las denominaciones generalmente conocidas, como E 14, E 27, etc.). La rosca, que antes era de chapa de latón y hoy en día mayoritariamente de plástico, se caracteriza por una producción sencilla, así como por un manejo seguro incluso para los profanos. Se dice que la solución se remonta a una idea de Thomas Alva Edison en 1881, que luego desarrolló junto con Sigmund Bergmann en su taller Bergmann and Company's Shop de Nueva York. La primera patente se concedió el 27 de diciembre de 1881 en la patente 251554, y la base de la lámpara fue producida por una empresa conjunta. Bergmann vendió sus acciones a Edison en 1889 y regresó a Berlín. La solución sigue utilizándose ampliamente en productos sucesores de la lámpara incandescente y para otros iluminantes.

Edison no siempre convirtió sus inventos en productos. Tenía una patente básica para la telegrafía sin hilos con la patente 465.971 "Medios para la transmisión de señales eléctricas" solicitada en 1885 y expedida en 1891. En 1903 se la vendió a su amigo Guglielmo Marconi, que pudo así proteger sus propias patentes de las reclamaciones de derechos de autor de inventores anteriores.

El tasímetro para observaciones termométricas finas es un ejemplo de invención no patentada de Edison. La publicación sin solicitud de patente significa una transferencia al público en general para su uso sin remuneración por derechos de autor.

Entre los inventos fracasados de Thomas Edison figuran algunas ideas aparentemente extrañas, como fabricar muebles y pianos de hormigón. La conservación patentada de fruta en recipientes de vidrio al vacío, derivada de la fabricación de bombillas, tampoco tuvo éxito en su momento.

Aplicación de las innovaciones

La solución técnica y el beneficio potencial de una invención no son suficientes para el éxito de un proceso de innovación. Transformar un logro técnico en un proceso social que conduzca a una evaluación positiva por parte de consumidores, inversores y políticos es una dificultad que la innovación no suele superar. Superar con éxito estos problemas es una parte esencial del logro global de Thomas Edison al introducir la luz eléctrica.

Edison, como otros inventores y científicos, se enfrentaba a problemas de comunicación con las innovaciones, ya que muchos de los términos asociados a ellas, como dinamo, fusible, corriente continua o lámpara incandescente, eran desconocidos para gran parte de la población y la mayoría no tenía ni idea de la naturaleza de la electricidad. Además de la aceptación de los consumidores, necesitaba la confianza de inversores y políticos. Estos últimos podrían haber retrasado la electrificación de Nueva York durante años por problemas de seguridad relacionados con el tendido de cables eléctricos subterráneos. Por último, había que vencer la resistencia de la industria del gas y sus grupos de presión en la política.

Resolvió la tarea, entre otras cosas, mediante contactos personales con los responsables de la toma de decisiones y la prensa, utilizando su personalidad carismática, su confianza en sí mismo, sus habilidades retóricas y su popularidad para lograr sus objetivos. A diferencia del trabajo de desarrollo en Menlo Park, Edison tuvo que comunicarse con un gran número de actores para la puesta en marcha de su proyecto de electrificación, presentar su proyecto en los mundos conceptuales de inversores, autoridades de la construcción, etc. y asegurarse la cooperación de todos los actores.

Contrarrestó el problema de la falta de comprensibilidad de las innovaciones mediante la comunicación no verbal, como los espectáculos con efectos luminosos. La empresa fundada en Nueva York no se llamaba "Electricity Company" sino "Illuminating Company" (Edison Illuminating Co.). La central eléctrica se llamaba "central de luz" y Edison comunicaba que era la luz, no la electricidad, que construía lingüísticamente sobre lo que la gente conocía. Como los consumidores habrían desconfiado de una unidad física para la energía eléctrica que les era desconocida, como el amperio-hora, como base para la facturación, se hizo una conversión en horas de funcionamiento de la lámpara; Edison introdujo la unidad Lh (unos 0,8 Ah) con este fin. Se concedió gran importancia al diseño de las lámparas, para que desde el principio se percibieran como bellas y realzaran el entorno personal, en consonancia con el gusto de la época. El diseño de la bombilla en sí, como una bombilla con rosca, sigue considerándose estéticamente acertado. La bombilla se convirtió en un símbolo iconográfico de "idea", "iluminación", etc. Los empresarios teatrales fueron especialmente receptivos a la innovación. Como resultado, la luz eléctrica se hizo presente en los focos de la vida pública en una fase temprana y se percibió en conexión con la cultura y el entretenimiento.

La integración de la innovación en un sistema cultural existente de conceptos, significados y valores fue esencial para su éxito. Así pues, la transformación de este invento en un objeto de uso cotidiano en los distintos niveles de la sociedad fue especialmente fructífera. Charles Bazerman, profesor universitario estadounidense, analiza aspectos de este hecho en su libro The Languages of Edison's Light (Los lenguajes de la luz de Edison).

Thomas Edison realizó más de 2000 inventos, de los cuales patentó 1093 en Estados Unidos. En octubre de 1910 había registrado 1239 patentes en el extranjero, 130 de ellas en Alemania. Los inventos no sólo se refieren a productos de consumo innovadores, sino también a máquinas y procesos para su producción, ingeniería de procesos, bienes de equipo y otros ámbitos.

Edison vendía sobre todo los derechos de explotación comercial de sus patentes a empresas de su propiedad o en las que era socio, como la Edison Electric Light Co. La Edison Electric Light Co. revendía a su vez derechos limitados a empresas de electrificación, fabricantes o explotadores extranjeros de patentes.

La cantidad de patentes elaboradas por Edison hacía cada vez más difícil que los competidores del mercado eléctrico de la década de 1880 desarrollaran productos no afectados por ellas. Los rápidos cambios tecnológicos y el alto valor económico de los inventos como resultado del exitoso proceso de innovación provocaron un desprecio generalizado por las patentes. Esto obligó a los respectivos beneficiarios efectivos de las patentes concedidas a Edison a gastar grandes sumas de dinero en la defensa legal de su propiedad. En ocasiones, las empresas de Edison eran financieramente incapaces de hacerlo. La presión para hacer valer los derechos exclusivos de uso vendidos a terceros pesó especialmente sobre la Edison Electric Light Co. y la persona Thomas Edison.

Las empresas financieramente fuertes, en particular, podían permitirse años de batallas judiciales en todas las instancias y seguir infringiendo las patentes en los procedimientos pendientes. El beneficio de participar en el mercado superaba obviamente los costes legales en que se incurría. Además, los infractores de las patentes podían aprovechar la duración de los procedimientos para desarrollar técnicas de elusión. Según los biógrafos de Edison, Dyer y Martin, sólo en Estados Unidos hubo entre 80 y 90 pleitos por las patentes de bombillas, y al menos otros 125 pleitos por patentes de inventos relacionados con la bombilla en la infraestructura de ingeniería eléctrica. En 1889, Edison tuvo que crear una división separada para el control y la administración de los procedimientos.

Hasta la fecha, no se conoce ningún litigio sobre patentes que haya dado lugar a la anulación por orden judicial de una patente concedida a Edison por la Oficina de Patentes de Estados Unidos. Las numerosas impugnaciones eran un medio de competir por la cuota de mercado. Edison atribuyó la necesaria fusión de sus empresas con Thomson-Houston Co., entre otras cosas, a los elevados costes de los litigios sobre patentes y a la reducción de los ingresos derivados de las infracciones de patentes.

El caso de las patentes de la Edison Electric Light Co. contra la United States Electric Lighting Co. duró de 1885 a 1892 y se dice que comprendía unas 6500 páginas de expedientes. Terminó con la confirmación de las patentes de las bombillas Edison en todas las instancias judiciales. La United States Electric Lighting Co. pudo continuar con la producción porque al final del juicio habían desarrollado una nueva bombilla que no infringía ninguna patente de Edison. Mientras tanto, la United States Electric Lighting Co. tuvo dificultades financieras, pero pudo seguir costeando el litigio y los costosos nuevos desarrollos porque el industrial ferroviario George Westinghouse compró la empresa en 1888. Las disputas entre Thomas Alva Edison y George Westinghouse tenían aquí una causa.

En los procedimientos iniciados por la Edison Electric Light Co. contra la Beacon Vacuum Pump and Electric Co., la Electric Manufacturing Co. y la Columbia Incandescent Lamp Co. se alegó que Heinrich Goebel, natural de Alemania, había inventado la lámpara incandescente antes que Thomas Edison; véase la sección sobre litigios de patentes con "Goebel-Defensa".

Aftermath

Robert Rosenberg y Paul Israel creen que Thomas Edison no inventó el mundo moderno, pero que participó en su creación. El biógrafo de Edison, Robert Conot, describe el logro de Edison con la frase de que empujó la puerta para abrirla.

Las consecuencias de las innovaciones de Edison en este sentido tienen una dimensión extraordinaria. Se produjeron cambios globales y temporalmente duraderos gracias a la electrificación y a los medios para el sonido y la imagen. Surgieron nuevas industrias en todo el mundo. La percepción del mundo cambió gracias a las imágenes en movimiento; con los cines surgieron nuevos centros culturales en las ciudades. La luz eléctrica modificó la vida social, que se trasladó a las horas nocturnas; también aumentó el trabajo por turnos gracias a la mejora de la iluminación. Las redes eléctricas permitieron racionalizar los procesos de fabricación y propiciaron una mayor prosperidad. Las lámparas de filamento de carbono desarrolladas por Edison fueron los primeros productos eléctricos que se utilizaron ampliamente en los hogares, allanando el camino para la actual electrificación generalizada de los hogares. Las baterías recargables que desarrolló condujeron a una nueva ola de electrificación, especialmente de coches, barcos y ferrocarriles. Edison participó en la innovación mundial del teléfono, que cambió los procesos en el comercio, por ejemplo, con inventos que fueron un estándar industrial hasta la introducción de la telefonía digital en los años 80.

Los enormes cambios quedan patentes en un acontecimiento ocurrido a la muerte de Edison. El Presidente de los Estados Unidos, Herbert Hoover, quiso que las centrales eléctricas del país cerraran durante un breve periodo de tiempo en honor a Edison. Sin embargo, esto ya no era posible en 1931.

Aunque Thomas Edison consideró inicialmente que el uso del fonógrafo en la oficina era su principal aplicación, la Pacific Phonograph Co. tuvo un gran éxito en 1889 en San Francisco con un fonógrafo que funcionaba con monedas para fines de entretenimiento. Este modelo de negocio se extendió rápidamente por todo Estados Unidos. Ya en 1890, se dice que había unos 1.500 fonógrafos de este tipo en pubs, restaurantes, heladerías, etc., donde la gente consumía música en tubos de escucha a cambio de pagar una cuota. En Alemania, los showmen copiaron el modelo de negocio y pudieron amortizar sus inversiones y obtener grandes beneficios en poco tiempo debido al gran número de visitantes. Aunque al principio algunos de los operadores tuvieron que producir sus propias bobinas para adaptarse a los gustos musicales de sus clientes, paralelamente al cambio en el consumo de música surgió una nueva industria de producción y comercialización de fonogramas. El éxito de los fonógrafos de monedas llevó al diseño y fabricación de fonógrafos baratos para el hogar; los aparatos y soportes de sonido eran un negocio de masas hacia 1900.

El fonógrafo hizo que la música estuviera disponible independientemente del tiempo y el lugar y de los conciertos. Entre otras cosas, esto se tradujo en una mayor influencia entre los músicos y una difusión acelerada de algunos estilos musicales. Los pubs con fonógrafo en EE.UU., por ejemplo, aumentaron la difusión de la música de los afroamericanos, parte de la cual antes sólo se conocía en el área local de trabajo de los respectivos artistas sonoros.

Este efecto se convirtió rápidamente en un fenómeno global; la música se producía específicamente para el mercado mundial. Por ello, algunos autores consideran la invención del fonógrafo como el comienzo de la globalización cultural de la música. La importancia cultural del invento para la música se considera comparable a la de la invención de la imprenta para la literatura. Ambos inventos dieron lugar a una nueva dimensión de intercambio e influencia mutua entre los círculos culturales.

En las listas habituales de multimillonarios emprendedores aparecen contemporáneos como Henry Ford (fabricación de automóviles), Jason Gould (propietario de líneas ferroviarias como Union Pacific Railroad) o John D. Rockefeller (petróleo), pero no Thomas Edison. Su intento de hacerse con una posición dominante en el mercado con bombillas e infraestructuras eléctricas había fracasado. En las empresas fundadas en la década de 1880, Edison era a menudo un mero socio, aunque llevaran su nombre. Socios, empleados e inversores construían fábricas, organizaban proyectos de electrificación y poseían acciones de la empresa. Estas empresas pagaban cánones por el uso de las patentes de Edison, lo que constituía una importante fuente de ingresos para Thomas Alva Edison. La mayoría de las empresas eléctricas fundadas en la década de 1880 se fusionaron en General Electric, donde él era accionista sin controlar la empresa (no se dispone de ninguna fuente sobre su participación en General Electric). En cambio, su empresa posterior Thomas Alva Edison Inc. permaneció bajo control familiar en vida de Thomas Edison. La mayoría de las patentes habían caducado y muchos inventos estaban técnicamente obsoletos. W. Bernard Carlson, catedrático de tecnología de la Universidad de Virginia, ve en particular una falta de comprensión por parte de Edison del lado del software de las industrias que fundó, con la consecuencia de que tuvo que abandonar en vida áreas de negocio como las grabaciones sonoras y las películas. Con los primeros inventos sobre telegrafía, que vendió por unos miles de dólares cada uno, otros obtuvieron grandes beneficios. Las empresas de Edison no se beneficiaron del crecimiento de las ventas y los beneficios de otras industrias como consecuencia de los inventos eléctricos, por ejemplo los productores de cobre.

Los biógrafos Dyer y Martin describen a Edison como un ingenioso solucionador de problemas técnicos, pero no como un gran estratega empresarial. Observan incluso descuido y negligencia por su parte en asuntos de negocios, así como una confianza crédula en los socios contractuales. Una consecuencia de ello fue que Edison no ganó ni un céntimo con la explotación de sus patentes eléctricas en Inglaterra y Alemania. El biógrafo Paul Israel ve por un lado un gran interés de Thomas Edison en el desarrollo de tecnologías y la fundación de nuevas industrias, pero por otro una falta de interés en el día a día de las empresas una vez fundadas y una mala gestión de la necesaria reacción de sus empresas a las cambiantes condiciones del mercado y al cambio tecnológico que se le puede achacar. Como resultado, sus empresas sólo dominaron el mercado durante un breve periodo de tiempo. Por tanto, Edison tuvo un "éxito moderado" como hombre de negocios, según la evaluación de Paul Israel.

La Gran Depresión que comenzó en 1929 coincidió con los últimos años de la vida de Edison y probablemente redujo enormemente el valor de su fortuna en el momento de su muerte.

Algunos hombres que en ocasiones fueron empleados de Thomas Edison se convirtieron más tarde en inventores-empresarios:

Muchos empleados de los laboratorios Edison han desarrollado carreras de éxito. Algunos ejemplos son:

En reconocimiento a los logros de Thomas Edison, Estados Unidos celebra desde 1983 el Día Nacional del Inventor con motivo de su cumpleaños. Se le ha dedicado una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood. Numerosas instituciones y calles, también en Alemania, llevan su nombre.

A principios de noviembre de 1915, los periódicos, entre ellos el New York Times, informaron de la próxima concesión del Premio Nobel de Física a partes iguales a Nikola Tesla y Thomas Edison, pero en realidad sólo Edison estaba nominado. En realidad, el Premio Nobel de Física de 1915 fue concedido a William Henry y William Lawrence Bragg.

El historiador Keith Near dijo en 1995 que, de todos los personajes famosos, Thomas Edison era del que menos sabíamos. Lo que la mayoría de la gente creía saber de él no eran más que cuentos de hadas. Desde la época de Thomas Edison se han transmitido relatos entremezclados con leyendas inventadas por periodistas para embellecer sus artículos o por Thomas Edison y sus socios con fines de autopromoción. Además, en los relatos tradicionales se han incorporado numerosos errores.

Un equipo de unos diez historiadores lleva más de 20 años trabajando en el tratamiento científico de las extensas fuentes del proyecto The Thomas Edison Papers de la Universidad Rutgers de Nueva Jersey; no hay final a la vista. Sólo Thomas Edison dejó 3.500 cuadernos con dibujos que documentan la creación de inventos terminados, así como bocetos de ideas no realizadas.

Las publicaciones del periodo posterior a 1990 que se basan directa o indirectamente en el proyecto fuente corresponden al estado actual de la investigación.

Recepción moderna

La investigación científica sobre la historia de la tecnología y la innovación condujo a un cambio en la visión de Thomas Edison. La imagen de genio heroico cultivada por él mismo y por los medios de comunicación se relativizó, y el valor de los logros que se le atribuían pasó de los inventos a los métodos de trabajo y el proceso de innovación.

Independientemente de los logros, también se juzga críticamente a la persona Thomas Edison. El biógrafo de Edison, Neil Baldwin, afirma que era un homo faber de la forma más extrema, que su trabajo intensivo era patológico y que su invento más sofisticado fue su autotransformación en icono cultural.

El término Mago de Menlo Park ha inspirado muchas investigaciones. Joseph F. Buonanno, por ejemplo, no puede descubrir magia ni procesos cognitivos inusuales en su investigación. Más bien, Edison había logrado resultados extraordinarios con un pensamiento ordinario.

Alemania en la época del nacionalsocialismo

En la época del nacionalsocialismo, a Thomas Edison se le presentaba a veces en Alemania como un estadounidense superrico y dirigente de General Electric que debía su riqueza al robo de inventos a los alemanes. La propaganda construyó un agudo contraste entre el egoísta afán de lucro de los estadounidenses sin escrúpulos y la tergiversación de Thomas Edison como estereotipo y personaje ideal ario de la ideología nacionalsocialista:

La propagación de un inventor alemán de bombillas ya tuvo lugar antes de la época del nacionalsocialismo, a partir de 1923, pero inicialmente sin menospreciar los logros de Edison.

Alemania antes de la Primera Guerra Mundial

En el periodo anterior a la Primera Guerra Mundial, las innovaciones técnicas también se asociaron a Thomas Edison en Alemania. En 1889 participó en la reunión de científicos naturales de Heidelberg y fue aceptado en el círculo de científicos académicos. Entre otros, mantuvo conversaciones con Heinrich Hertz y Hermann Helmholtz; ambos informaron de la reunión a sus familiares en sendas cartas. Werner von Siemens rindió homenaje al logro de Edison que marcó una época para la difusión de la electricidad y señaló que, además de la bombilla y el suministro eléctrico, el desarrollo por Edison de un contador de consumo tuvo una importancia decisiva para el funcionamiento del negocio con la electricidad.

Una encuesta realizada por el Berliner Illustrirte Zeitung a principios de siglo, en 1899, da fe de la popularidad de Edison también en Alemania en aquella época

Principales fuentes secundarias utilizadas

Las páginas de Internet, al igual que la serie de libros The Papers of Thomas A. Edison (Los documentos de Thomas A. Edison), que figura en el apartado Literatura, son una publicación del proyecto de investigación del mismo nombre. Las páginas están gestionadas por Rutgers, la Universidad Estatal de Nueva Jersey. Nueva Jersey fue el lugar donde Edison vivió la mayor parte de su vida y donde se encontraban sus instalaciones de desarrollo. La Universidad de Rutgers alberga un archivo IEEE History Center del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos IEEE. Allí se archivan fuentes sobre la historia de la tecnología en ingeniería eléctrica y se hacen accesibles para su evaluación científica. El proyecto Edison Papers, en concreto, es un proyecto de investigación tecnológica a gran escala que lleva en marcha desde los años 80 para procesar y evaluar unos 5 millones de documentos sobre Thomas Edison, algunos de los cuales se encuentran también en otros archivos.

Referencias individuales de esta publicación del proyecto de investigación The Thomas Edison Papers:

Patentes

Museos, lugares históricos

Biografía

Inventos

Fuentes

1. Thomas Alva Edison
2. Thomas Alva Edison
3. ^ Adrian Wooldridge (September 15, 2016). "The alphabet of success". The Economist. Archived from the original on September 16, 2016. Retrieved September 16, 2016.
4. Les phonogrammes (voix de Gustave Eiffel, d'Ernest Renan etc ...) sont conservés au département Audiovisuel de la Bibliothèque nationale
5. Hetven éve halt meg Edison 'Index.hu 2001.10.16.