Σύνοψη

Δυναστεία Μινγκ (προφέρεται ) - η αυτοκρατορική δυναστεία της Κίνας, που βασίλεψε μετά την πτώση της μογγολικής δυναστείας Γιουάν. Ήταν η τελευταία εθνική δυναστεία της Κίνας.

Ιδρυτής της δυναστείας ήταν ο Zhu Yuanzhang, ένας από τους ηγέτες της εξέγερσης κατά της δυναστείας Yuan. Το 1368 αυτοανακηρύχθηκε αυτοκράτορας και υιοθέτησε το Χονγκγού ως όνομα της εποχής της διακυβέρνησής του και ονόμασε τη δυναστεία που ίδρυσε Μινγκ, ή Μεγαλοπρεπής. Την ίδια χρονιά κατακτήθηκε η πρωτεύουσα της δυναστείας Γιουάν, η Νταντού (σημερινό Πεκίνο). Ο αυτοκράτορας Hongwu προσπάθησε να δημιουργήσει μια κοινωνία βασισμένη σε αυτάρκεις αγροτικές κοινότητες και να μειώσει τη θέση των εμπόρων. Ως αποτέλεσμα των ενεργειών του, η γεωργία αποκαταστάθηκε και κατασκευάστηκε οδικό δίκτυο για στρατιωτικούς και διοικητικούς σκοπούς. Διατηρήθηκε μόνιμος στρατός τουλάχιστον ενός εκατομμυρίου στρατιωτών.

Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του αυτοκράτορα Γιόνγκλε (1402-1424), η Μεγάλη Διώρυγα ανοικοδομήθηκε και χτίστηκε η νέα πρωτεύουσα Πεκίνο, με την Απαγορευμένη Πόλη, την ανακτορική κατοικία του αυτοκράτορα και της οικογένειάς του. Μεταξύ του 1405 και του 1433, ένας νεότευκτος τεράστιος στόλος υπό τη διοίκηση του ναυάρχου Ζενγκ Χε (1371-1433) πραγματοποίησε επτά αποστολές. Κατά τη διάρκεια αυτών των διεθνών αποστολών αφιερωμάτων έφτασε στις ακτές της Νοτιοανατολικής Ασίας και του Ινδικού Ωκεανού μέχρι την Αίγυπτο και τη Μοζαμβίκη. Το 1449 ο κινεζικός στρατός ηττήθηκε από τους Μογγόλους στη μάχη του Tumu. Ο αυτοκράτορας Zhu Qizhen πιάστηκε αιχμάλωτος. Το γεγονός αυτό θεωρείται ως το τέλος του στρατιωτικού πλεονεκτήματος της Κίνας έναντι των νομάδων του βορρά. Για να αντιμετωπιστεί η απειλή από τους Μογγόλους, μετά το 1474 χτίστηκε με μεγάλα έξοδα το Σινικό Τείχος της Κίνας.

Από τον 16ο αιώνα αναπτύχθηκε το εμπόριο με τους Ευρωπαίους και την Ιαπωνία. Η Κίνα εξήγαγε κυρίως μετάξι και πορσελάνη και εισήγαγε ασήμι, το οποίο αντικατέστησε τα χάλκινα νομίσματα και χαρτονομίσματα ως μέσο οικονομικής συναλλαγής για την αυτοκρατορία. Τον 17ο αιώνα, η κλιματική αλλαγή και η ακατάλληλη οικονομική πολιτική προκάλεσαν λιμό και τις επιδημίες που τον συνόδευαν. Η εξουσία της κυβέρνησης μειώθηκε και ξέσπασαν πολυάριθμες εξεγέρσεις. Το 1644 ένας επαναστατικός στρατός κατέλαβε το Πεκίνο και ο τελευταίος αυτοκράτορας της δυναστείας Μινγκ, ο Τσονγκζέν (1627-1644) αυτοκτόνησε. Ο ηγέτης της εξέγερσης, Li Zicheng, αυτοανακηρύχθηκε αυτοκράτορας της νέας δυναστείας Shun. Μετά από ένα μήνα, το Πεκίνο καταλήφθηκε από τα στρατεύματα της Μαντζουρίας, σηματοδοτώντας την έναρξη της βασιλείας της δυναστείας Μαντζουρίας Τσινγκ στην Κίνα. Οι Μινγκ παρέμειναν στη νότια Κίνα μέχρι το 1662.

Η δυναστεία Μινγκ ήταν μια περίοδος κατά την οποία οι τέχνες άκμασαν, είτε πρόκειται για ζωγραφική, ποίηση, μουσική, λογοτεχνία ή θεατρικές παραστάσεις. Το γεγονός ότι βασίστηκαν στα επιτεύγματα προηγούμενων εποχών σήμαινε ότι δεν καταβλήθηκε καμία προσπάθεια να υπερβούν τα ήδη υπάρχοντα. Αυτό ήταν ιδιαίτερα εμφανές στη ζωγραφική και την ποίηση. Η ανάπτυξη της καταναλωτικής κοινωνίας κατά την περίοδο αυτή επηρέασε επίσης τον πολιτισμό και την τέχνη. Η λογοτεχνία στη δημοτική γλώσσα άρχισε να αναπτύσσεται. Η επιστημονική και τεχνολογική πρόοδος κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Μινγκ ήταν ασήμαντη, ιδίως σε σύγκριση με τον ρυθμό ανάπτυξης στις χώρες του δυτικού πολιτισμού. Τα σημαντικότερα επιτεύγματα του δεύτερου μισού της δυναστείας Μινγκ εμπνεύστηκαν από την επαφή με την Ευρώπη. Ο πληθυσμός της αυτοκρατορίας αυξήθηκε από περίπου 60 εκατομμύρια σε σχεδόν 200 εκατομμύρια κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.

Προέλευση

Στη δεκαετία του 1440, η βασιλεία της κυβερνώσας μογγολικής δυναστείας Γιουάν της Κίνας (1271-1368), η οποία είχε ήδη αποδυναμωθεί από τη διαφθορά των αξιωματούχων, τον υπερβολικό δημοσιονομισμό και τον πληθωρισμό που προκαλούσε η ανεξέλεγκτη έκδοση χαρτονομισμάτων, άρχισε να καταρρέει ως αποτέλεσμα φυσικών καταστροφών, επιδημιών και λιμών που αποτελούσαν μέρος μιας ευρασιατικής σειράς "λοιμών, λιμών, γεωργικής παρακμής, ερήμωσης και κοινωνικής αναταραχής" που έπληττε κοινωνίες από την Ισλανδία έως την Ιαπωνία. Ξέσπασαν πολυάριθμες εξεγέρσεις, η μεγαλύτερη από τις οποίες ήταν αυτή των Κόκκινων Τουρμπάνων, η οποία ξεκίνησε το 1351. Τα Κόκκινα Τουρμπάνια συνδέονταν με τη μυστικοπαθή βουδιστική κοινωνία του Λευκού Λωτού. Η Εταιρεία του Λευκού Λωτού χρησιμοποίησε τη συγκέντρωση 150.000 τοπικών αγροτών, που είχαν κληθεί για καταναγκαστική εργασία για τη ρύθμιση του Κίτρινου Ποταμού, για να στρατολογήσει υποστηρικτές.

Ο Zhu Yuanzhang ήταν ένας φτωχός αγρότης και βουδιστής μοναχός που εντάχθηκε στους Κόκκινους Τουρμπάνους το 1352. Γρήγορα κέρδισε την αναγνώριση στις τάξεις τους και παντρεύτηκε την θετή κόρη ενός από τους ηγέτες της εξέγερσης. Το 1356, επαναστάτες με επικεφαλής τον Ζου Γιουανζάνγκ κατέλαβαν τη Ναντζίνγκ, η οποία αργότερα έγινε η πρωτεύουσα της Κίνας, της δυναστείας Μινγκ που ίδρυσε.

Καθώς η δυναστεία Γιουάν συνέχισε να αποδυναμώνεται, οι διάφοροι ηγέτες της εξέγερσης άρχισαν να αγωνίζονται για τον έλεγχο της Κίνας και, συνεπώς, για το δικαίωμα να ιδρύσουν τη δική τους αυτοκρατορική δυναστεία. Το 1363, στη μάχη της λίμνης Poyang, ο Zhu Yuanzhang νίκησε τον κύριο αντίπαλό του και ηγέτη της αντίπαλης ομάδας των Han, Chen Youliang. Ο στόλος των Μινγκ που διοικούσε, με 200.000 ναύτες, κατάφερε να νικήσει τον στόλο των Χαν, ο οποίος ήταν υπερτριπλάσιος σε αριθμό και αριθμούσε 650.000 ναύτες. Πέτυχε τη νίκη χάρη, μεταξύ άλλων, στη μαζική χρήση σίδερου πυράκτωσης στη μάχη. Η νίκη επί της τελευταίας αντίπαλης ομάδας ανταρτών έδωσε στον Ζου Γιουανζάνγκ τον έλεγχο της λεκάνης του ποταμού Γιανγκτσέ και εδραίωσε την εξουσία του στη νότια Κίνα. Αφού ο γιος του πρώτου ηγέτη της εξέγερσης του Κόκκινου Τουρμπάνου σκοτώθηκε υπό ύποπτες συνθήκες το 1367, δεν είχε απομείνει κανείς στην αυλή του Ζου Γιουανζάνγκ που θα μπορούσε να τον εμποδίσει να καταλάβει τον αυτοκρατορικό θρόνο. Το 1368, αφότου ο Ζου Γιουανζάνγκ αυτοανακηρύχθηκε αυτοκράτορας, ο στρατός των Μινγκ κατέλαβε την πρωτεύουσα της δυναστείας Γιουάν, το Νταντού (大都, η Μεγάλη Πρωτεύουσα - σήμερα Πεκίνο). Ο τελευταίος αυτοκράτορας της δυναστείας Γιουάν κατέφυγε βόρεια στο Ζαναντού και τα παλάτια της δυναστείας Γιουάν στο Νταντού καταστράφηκαν- η πόλη μετονομάστηκε σε Μπέιπινγκ το ίδιο έτος. Αντί του παραδοσιακού τρόπου να ονομάζει τη δυναστεία με το όνομα του τόπου καταγωγής του ιδρυτή της, ο Ζου Γιουανζάνγκ υιοθέτησε το όνομα Μινγκ, δηλαδή Μεγαλοπρεπής, εκμεταλλευόμενος το προηγούμενο που είχε δημιουργήσει η δυναστεία Γιουάν. Ο Zhu Yuanzhang είναι γνωστός ως αυτοκράτορας Hongwu, από το όνομα της εποχής που επέλεξε να κυβερνήσει. Παρόλο που η Εταιρεία του Λευκού Λωτού του επέτρεψε να ανέλθει στην εξουσία, ο Χονγκγού αργότερα αμφισβήτησε τα προσόντα του και στράφηκε εναντίον του.

Παρόλο που ήταν κομφουκιανιστής, ο Χονγκγού δεν είχε εμπιστοσύνη στους μορφωμένους αξιωματούχους της ανώτερης αριστοκρατικής τάξης και δεν δίσταζε να τους καταδικάζει σε μαστίγωμα για εγκλήματα. Το 1373 σταμάτησε τις εξετάσεις για τη δημόσια διοίκηση, αφού διαπίστωσε ότι οι 120 μαθητευόμενοι υπάλληλοι που πέρασαν τις εξετάσεις και τους απονεμήθηκε ο τίτλος του τζίνσι δεν ήταν ικανοί. Το 1384 επαναλήφθηκαν οι εξετάσεις για τη δημόσια διοίκηση. Σύντομα ο επικεφαλής εξεταστής εκτελέστηκε αφού διαπιστώθηκε ότι μόνο υποψήφιοι από τη νότια Κίνα περνούσαν τις εξετάσεις και λάμβαναν τον τίτλο του τζίνσι.

Το 1380 ο καγκελάριος Hu Weiyong εκτελέστηκε με την κατηγορία της οργάνωσης συνωμοσίας για την ανατροπή του αυτοκράτορα- μετά από αυτό το γεγονός ο Hongwu κατήργησε το αξίωμα του καγκελάριου και ανέλαβε αυτοκράτορας και επικεφαλής της κυβέρνησης. Λόγω της αυξανόμενης δυσπιστίας και καχυποψίας των υπουργών και των υπηκόων του, ο Χονγκγού σχημάτισε το Jinyi Wei, μια μυστική αστυνομία που προερχόταν από τη φρουρά του παλατιού. Οι ενέργειές του είχαν ως αποτέλεσμα τα βασανιστήρια και τον θάνατο περίπου 100.000 ανθρώπων κατά τη διάρκεια διαφόρων εκκαθαρίσεων στα 30 χρόνια της βασιλείας του.

Οι μεταρρυθμίσεις του αυτοκράτορα Hongwu και η υποχώρηση από αυτές

Σύμφωνα με τον ιστορικό Timothy Brook, ο αυτοκράτορας Hongwu προσπάθησε να εμποδίσει την κοινωνική κινητικότητα με τη δημιουργία άκαμπτων, κρατικά ρυθμιζόμενων ορίων μεταξύ των αγροτικών περιοχών και των μεγαλύτερων πόλεων και με την παρεμπόδιση του εμπορίου και των ταξιδιών χωρίς κυβερνητική έγκριση. Ο Hongwu προσπάθησε επίσης να εμφυσήσει αυστηρούς ηθικούς κανόνες, επιβάλλοντας ομοιόμορφο ντύσιμο, ομιλία και γραφή που είχαν σχεδιαστεί ώστε να μην δίνουν πλεονέκτημα στους πιο μορφωμένους. Η καχυποψία του για τη μορφωμένη ελίτ συνδυάστηκε με την περιφρόνησή του για τους πλουσιότερους εμπόρους, με αποτέλεσμα να επιβληθούν εξαιρετικά υψηλοί φόροι στην έδρα των ισχυρών εμπορικών οικογενειών στην περιοχή Suzhou της Jiangsu. Χιλιάδες πλούσιες οικογένειες από τα νοτιοανατολικά εκδιώχθηκαν και φυλακίστηκαν στην περιοχή της Ναντζίνγκ, απαγορεύοντας τους να εγκαταλείψουν τον τόπο της αναγκαστικής εγκατάστασής τους. Για να ελέγξει τις εμπορικές τους δραστηριότητες, ο Χονγκγού ανάγκασε τους εμπόρους να καταγράφουν όλα τα υπάρχοντά τους κάθε μήνα. Ένας από τους κύριους στόχους του ήταν να μειώσει μόνιμα την επιρροή των εμπόρων και των γαιοκτημόνων, αλλά ορισμένες από τις επιχειρήσεις του τους επέτρεψαν να αυξήσουν τον πλούτο τους.

Το σύστημα μαζικής επανεγκατάστασης Hongwu και η επιθυμία να αποφύγουν τους υψηλούς φόρους οδήγησαν πολλούς ανθρώπους να γίνουν πλανόδιοι έμποροι, γυρολόγοι ή εργάτες που μισθώνονταν ή νοίκιαζαν γη από γαιοκτήμονες ή εμπόρους. Στα μέσα της δυναστείας των Μινγκ, το σύστημα της αναγκαστικής εγκατάστασης εγκαταλείφθηκε και αντ' αυτού οι τοπικοί αξιωματούχοι ανέλαβαν την ευθύνη της καταγραφής των εποχικών εργατών για την αύξηση των φορολογικών εσόδων. Μια ελίτ εύπορων γαιοκτημόνων και εμπόρων κυβερνούσε τους μισθωτούς αγρότες, τους μισθωτούς, τους οικιακούς βοηθούς και τους εποχιακούς εργάτες - αυτό δεν είχε και πολύ σχέση με το όραμα του αυτοκράτορα Χονγκγού: αυστηρή τήρηση ενός ιεραρχικού συστήματος διαίρεσης σε τέσσερις κοινωνικές ομάδες: αξιωματούχους, αγρότες, τεχνίτες και εμπόρους.

Οι μεταρρυθμίσεις του Hongwu υποστήριξαν τη γεωργία και τη γεωργική παραγωγή, προκειμένου να δημιουργηθούν αυτάρκεις κοινότητες που δεν θα στηρίζονταν στο εμπόριο, το οποίο ο αυτοκράτορας πίστευε ότι θα περιοριζόταν μόνο στις πόλεις. Το πλεόνασμα τροφίμων που παρήγαγαν οι μεταρρυθμίσεις, ωστόσο, ενθάρρυνε τους αγρότες να πουλήσουν τα τρόφιμά τους. Αρχικά, το εμπόριο γινόταν κατά μήκος των δρόμων μεταφοράς- πριν από τα μέσα της δυναστείας Μινγκ, οι αγρότες άρχισαν να πωλούν τα προϊόντα τους και στις κοντινές πόλεις. Μόλις οι πόλεις και τα χωριά συνδέθηκαν με ένα δίκτυο εμπορικών δεσμών, τα αγροτικά νοικοκυριά άρχισαν επίσης να ασχολούνται με παραδοσιακές αστικές τέχνες, όπως η υφαντική και η κατασκευή βαμβακερών και μεταξωτών ενδυμάτων. Προς το τέλος της δυναστείας των Μινγκ, οι συντηρητικοί κομφουκιανιστές εξέφραζαν όλο και πιο έντονα την ανησυχία τους ότι η παραδοσιακή κοινωνική τάξη υπονομευόταν από τους αγρότες που υιοθετούσαν τα αστικά έθιμα και την παρακμή που σχετιζόταν με αυτά.

Οι αγρότες δεν ήταν η μόνη κοινωνική ομάδα που επηρεάστηκε από την αυξανόμενη εμπορευματοποίηση των κοινωνικών σχέσεων στην Κίνα- είχε επίσης ισχυρό αντίκτυπο στην ομάδα των γαιοκτημόνων, από την οποία κοινωνική ομάδα προέρχονταν συνήθως οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι. Σύμφωνα με την παράδοση, οι αξιωματούχοι θεωρούνταν σεμνοί άνθρωποι που δεν χρησιμοποιούσαν τη θέση τους ως ευκαιρία για να πλουτίζουν- ήταν γνωστό ότι περπατούσαν από τα σπίτια τους στην ύπαιθρο, όπου ζούσαν, μέχρι τις πόλεις, όπου εργάζονταν. Κατά τη βασιλεία του αυτοκράτορα Zhengde (1505-21), οι αξιωματούχοι μεταφέρονταν ήδη σε πολυτελείς θήκες και άρχισαν να αποκτούν ευρύχωρα σπίτια σε διάσημες συνοικίες της πόλης αντί να ζουν στην ύπαιθρο. Μέχρι το τέλος της δυναστείας των Μινγκ, ο συσσωρευμένος πλούτος είχε γίνει σημαντικός δείκτης κοινωνικού γοήτρου, μεγαλύτερος ακόμη και από την κατοχή ενός υψηλού επίσημου αξιώματος.

Στο πρώτο μισό της δυναστείας Μινγκ, οι μανδαρίνοι σπάνια ανέφεραν στις εκθέσεις τους τη συμβολή των εμπόρων στις τοπικές κοινότητες. Οι αξιωματούχοι ήταν τότε σε θέση να χρηματοδοτούν οι ίδιοι τα δημόσια κατασκευαστικά έργα, ένα σύμβολο της πολιτικής τους κυριαρχίας. Ωστόσο, κατά το δεύτερο μισό της δυναστείας Μινγκ, οι αξιωματούχοι χρησιμοποιούσαν συνήθως την οικονομική υποστήριξη των εμπόρων για διάφορα έργα, όπως η κατασκευή γεφυρών ή η ίδρυση νέων κομφουκιανικών σχολείων για τα μέλη της αριστοκρατίας. Από τότε άρχισαν να γράφουν για τους εμπόρους στις εκθέσεις τους και συχνά μιλούσαν γι' αυτούς με μεγάλο σεβασμό, καθώς ο πλούτος που προέκυπτε από τις οικονομικές τους δραστηριότητες αύξανε τους πόρους του κράτους, καθώς και την εκτύπωση βιβλίων που ήταν απαραίτητα για την εκπαίδευση των ευγενών. Οι έμποροι άρχισαν να υιοθετούν τα έθιμα και τα πολιτιστικά ενδιαφέροντα της αριστοκρατίας, θολώνοντας τα όρια μεταξύ εμπόρων και αριστοκρατίας και ανοίγοντας το δρόμο για την άνοδο των μελών των εμπορικών οικογενειών σε αξιώματα. Οι απαρχές αυτών των αλλαγών εντοπίζονται ήδη από τη δυναστεία Σονγκ (960-1279), αλλά έγιναν πιο εμφανείς κατά τη δυναστεία Μινγκ. Οι πηγές από το τέλος της εποχής Μινγκ δείχνουν ότι δεν ακολουθήθηκε η αυστηρή ιεραρχική διαίρεση της κοινωνίας σε τέσσερις κοινωνικές ομάδες: αξιωματούχοι (shi (士)), αγρότες (nong (农)), τεχνίτες (gong (工)) και έμποροι (shang (商)).

Ο αυτοκράτορας Hongwu πίστευε ότι μόνο οι κυβερνητικοί αγγελιοφόροι και οι μικροί λιανοπωλητές θα έπρεπε να επιτρέπεται να ταξιδεύουν μακριά από τις πόλεις τους. Παρά τις προσπάθειές του να επιβάλει αυτή την άποψη, η κατασκευή ενός αποτελεσματικού δικτύου επικοινωνιών που προοριζόταν για τη διοίκηση και το στρατό είχε ως αποτέλεσμα ένα ανεπίσημο δίκτυο εμπορικών συνδέσεων παράλληλο με το επίσημο. Ο Κορεάτης αξιωματούχος Τσόε Μπου (1454-1504), του οποίου το πλοίο ναυάγησε στα ανοικτά των ακτών της Κίνας το 1488, σημείωσε ότι ο τοπικός πληθυσμός δεν γνώριζε τις αποστάσεις μεταξύ των διαφόρων σημείων της χώρας, μια γνώση που επιφυλάσσονταν για τον στρατό και τη διοίκηση. Αυτό άλλαξε δραματικά στο τέλος της δυναστείας των Μινγκ, όταν οι έμποροι όχι μόνο έκαναν ταξίδια μεγάλων αποστάσεων με τα εμπορεύματά τους, αλλά και δωροδοκούσαν αξιωματούχους για να χρησιμοποιούν κυβερνητικές διαδρομές, και μάλιστα τύπωναν οδηγούς που μιμούνταν τους επίσημους κυβερνητικούς χάρτες.

Βασιλεία του αυτοκράτορα Yongle

Μετά το θάνατο του αυτοκράτορα Χονγκγού το 1398, ο εγγονός του Ζου Γιουνγουέν ανέβηκε στο θρόνο ως αυτοκράτορας Τζιανγουέν (1398-1402). Το 1399 ξεκίνησε ένας τριετής εμφύλιος πόλεμος, όταν ο θείος του Ζου Ντι, πρίγκιπας του Γιαν, ξεσηκώθηκε εναντίον του. Ο Jianwen γνώριζε τις φιλοδοξίες των αδελφών του εκλιπόντος πατέρα του και έλαβε μέτρα για να περιορίσει την επιρροή τους. Ο Ζου Ντι, διοικητής των στρατευμάτων που σταθμεύουν γύρω από το Πεκίνο και προστατεύουν τα βόρεια σύνορα, ήταν ο πιο τρομερός αντίπαλός του. Αφού πολλοί από τους συνεργάτες του Ζου Ντι συνελήφθησαν με εντολή του Τζιανγουέν, ο ίδιος προέβη σε εξέγερση κατά του αυτοκράτορα. Με το πρόσχημα της διάσωσης του νεαρού Τζιανγουέν από τους διεφθαρμένους αξιωματούχους του, ο Ζου Ντι διέταξε προσωπικά τα επαναστατικά στρατεύματα- το αυτοκρατορικό παλάτι στη Ναντζίνγκ κάηκε μαζί με τον αυτοκράτορα Τζιανγουέν, τη σύζυγο, τη μητέρα και την αυλή του. Ο Zhu Di ανέβηκε στο θρόνο ως αυτοκράτορας Yongle (η βασιλεία του θεωρείται ευρέως από τους μελετητές ως η επανίδρυση της δυναστείας Μινγκ, καθώς ακύρωσε πολλές από τις αλλαγές που είχε κάνει ο πατέρας του, αυτοκράτορας Hongwu.

Ο Γιονγκλέ το 1403 ανακοίνωσε ότι η νέα πρωτεύουσα της Κίνας θα ήταν η προηγούμενη έδρα της: το Πεκίνο. Η κατασκευή της νέας πρωτεύουσας διήρκεσε από το 1407 έως το 1420, με εκατοντάδες χιλιάδες εργάτες να εργάζονται καθημερινά. Στο κέντρο της πρωτεύουσας βρισκόταν η Αυτοκρατορική Πόλη και με τη σειρά της η Απαγορευμένη Πόλη, η ανακτορική κατοικία του αυτοκράτορα και της οικογένειάς του. Μέχρι το 1553, η εξωτερική πόλη είχε επεκταθεί προς τα νότια, αυξάνοντας την έκταση της πρωτεύουσας σε πάνω από 60 τετραγωνικά χιλιόμετρα.

Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του αυτοκράτορα Γιονγκλέ, μετά από δεκαετίες που είχε περιέλθει σε αχρηστία, η Μεγάλη Διώρυγα ανοικοδομήθηκε μεταξύ 1411 και 1415. Το έναυσμα για την ανοικοδόμησή του ήταν η επιθυμία να λυθεί το πρόβλημα της μεταφοράς σιτηρών στη βόρεια Κίνα και το Πεκίνο. Η μεταφορά 4 εκατομμυρίων shi ετησίως (1 shi ≈ 107 λίτρα) παρεμποδίστηκε από ένα αναποτελεσματικό σύστημα μεταφοράς μέσω της Θάλασσας της Ανατολικής Κίνας ή μέσω πολλών εσωτερικών καναλιών, το οποίο ανάγκαζε το φορτίο να μεταφέρεται πολλές φορές μεταξύ διαφορετικών τύπων φορτηγίδων. Περίπου 165.000 εργάτες ανακατασκεύασαν τη διώρυγα στη δυτική Shandong και κατασκεύασαν 15 κλειδαριές. Η επαναλειτουργία της Μεγάλης Διώρυγας είχε επίσης αντίκτυπο στη Ναντζίνγκ, καθώς η πόλη Σουτσόου, η οποία έγινε το σημαντικότερο εμπορικό κέντρο της Κίνας, απέκτησε μεγαλύτερη οικονομική σημασία από τη Ναντζίνγκ.

Αν και διέταξε αρκετές αιματηρές εκκαθαρίσεις όπως ο πατέρας του - συμπεριλαμβανομένης της εκτέλεσης του Fang Xiaoru, ο οποίος είχε αρνηθεί να γράψει την εναρκτήρια ομιλία του - ο Yongle είχε διαφορετική στάση απέναντι στους επίσημους λόγιους. Προκειμένου να διευκολύνει τη μάθηση για όσους προετοιμάζονταν για τις εξετάσεις για την άσκηση του επαγγέλματος, διέταξε να συγκεντρωθούν τα κείμενα της Κομφουκιανής σχολής αρχών Cheng Yi και Zhu Xi. Ο Γιονγκλέ προσέλαβε πάνω από δύο χιλιάδες μελετητές για να συντάξει μια εγκυκλοπαίδεια 50 εκατομμυρίων λέξεων (22.938 κεφάλαια), που συγκεντρώθηκε από επτά χιλιάδες βιβλία. Ξεπέρασε σε έκταση και μέγεθος όλες τις προηγούμενες εγκυκλοπαίδειες, συμπεριλαμβανομένης της συλλογής Songsi Dashu (Τέσσερα μεγάλα βιβλία της εποχής Song) του 11ου αιώνα. Ωστόσο, οι Μανδαρίνοι δεν ήταν η μόνη κοινωνική ομάδα με την οποία ο Γιονγκλ έπρεπε να συνεργαστεί και να την κερδίσει. Ο ιστορικός Michael Chang επισημαίνει ότι ο Yongle ήταν ένας "αυτοκράτορας στη σέλα" που μετακινούνταν συχνά μεταξύ των δύο πρωτευουσών (όπως έκαναν οι αυτοκράτορες της δυναστείας Yuan) και ηγούνταν συνεχώς στρατιωτικών εκστρατειών στη Μογγολία. Αυτό ήταν αντίθετο με τις αρχές του Κομφουκιανισμού, ενώ ενίσχυε τους ευνούχους και τους στρατιωτικούς αξιωματικούς των οποίων η θέση εξαρτιόταν από τον αυτοκράτορα.

Το 1405, ο αυτοκράτορας Yongle διόρισε τον έμπιστο διοικητή του, τον ευνούχο Zheng He (1371-1433), ως ναύαρχο ενός νεότευκτου τεράστιου στόλου για διεθνείς αποστολές φόρου υποτέλειας. Οι Κινέζοι έστελναν διπλωματικές αποστολές στη Δύση από τη δυναστεία Χαν (206 π.Χ. - 220 μ.Χ.) και είχαν εμπλακεί επί αιώνες στο ιδιωτικό υπερπόντιο εμπόριο που έφτανε μέχρι την Ανατολική Αφρική, ιδίως κατά τη διάρκεια των δυναστειών Σονγκ και Γιουάν. Ωστόσο, μέχρι σήμερα δεν έχουν στείλει καμία αποστολή ανάλογου μεγέθους και μεγέθους. Για τις μετέπειτα υπερπόντιες αποστολές, τα ναυπηγεία της Ναντζίνγκ κατασκεύασαν δύο χιλιάδες πλοία το 1403-19, συμπεριλαμβανομένων των τεράστιων baochuans (pinyin Bǎochuán, σε μετάφραση: πλοίο θησαυρού), τα οποία υποτίθεται ότι είχαν μήκος 112-134 μέτρα και πλάτος 45-54 μέτρα. Ωστόσο, το μέγεθος αυτών των πλοίων έχει αμφισβητηθεί από ορισμένους μελετητές, οι οποίοι υπολογίζουν το πραγματικό μήκος τους στα 59 μέτρα (200 πόδια).

Στην πρώτη εκστρατεία του 1405-07 συμμετείχαν 317 πλοία με πλήρωμα 26.800 ατόμων και 70 ευνούχους, 180 ιατρούς, 5 αστρολόγους και 300 στρατιωτικούς διοικητές. Οι αποστολές δεν συνεχίστηκαν μετά το θάνατο του Ζενγκ Χε. Ωστόσο, ο θάνατός του ήταν μόνο ένας από τους παράγοντες που προκάλεσαν την παύση αυτών των αποστολών. Ο Yongle κατέκτησε το Βιετνάμ το 1407 και ίδρυσε εκεί κινεζική επαρχία, αλλά τα κινεζικά στρατεύματα εκδιώχθηκαν το 1428- το 1431 η νέα βιετναμέζικη δυναστεία του Hậu Lê αναγνωρίστηκε από την Κίνα ως ηγεμόνας ενός ξεχωριστού υποτελούς κράτους. Υπήρχε επίσης μια απειλή από τους αναπτυσσόμενους Μογγόλους, η οποία αποσπούσε την προσοχή του δικαστηρίου από άλλα θέματα. Για να αντιμετωπιστεί αυτή η απειλή, μετά το 1474 το Σινικό Τείχος της Κίνας επεκτάθηκε με μεγάλο κόστος. Η μετακίνηση της πρωτεύουσας από τη Ναντζίνγκ στο Πεκίνο από τον αυτοκράτορα Γιονγκλέ οφειλόταν σε μεγάλο βαθμό στην ανάγκη να ανταποκριθεί γρήγορα στη μογγολική απειλή. Οι Μανδαρίνοι συνέδεσαν τις τεράστιες ναυτικές δαπάνες με την ισχυρή θέση των ευνούχων στην αυτοκρατορική αυλή, οπότε είδαν τη διακοπή της χρηματοδότησης αυτών των εκστρατειών ως ένα μέσο αποδυνάμωσης της επιρροής των ευνούχων.

Η καταστροφή του Tum και οι Μογγόλοι

Μετά το θάνατο του αυτοκράτορα Γιονγκλ το 1424, ο γιος του ανέβηκε στο θρόνο και πήρε τον τίτλο Χονγκσί (1424-25). Σταμάτησε τις επεκτατικές πολιτικές του πατέρα του, συμπεριλαμβανομένων των εκστρατειών κατά των Μογγόλων, και απαγόρευσε περαιτέρω φυλετικές εκστρατείες του Ζενγκ Χε. Τον αυτοκράτορα Χονγκσί ακολούθησε ο γιος του, ο αυτοκράτορας Ξουάντε (1425-1435). Μετά την αποτυχία μιας στρατιωτικής αποστολής που στάλθηκε το 1426 για να καταστείλει μια εξέγερση στο Βιετνάμ, αποφάσισε το 1427 να αποσύρει τα κινεζικά στρατεύματα από εκεί. Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του πραγματοποιήθηκε η έβδομη και τελευταία εκστρατεία του Ζενγκ Χε. Η βασιλεία του ήταν χωρίς σημαντικά εσωτερικά και εξωτερικά προβλήματα και θεωρείται η κορύφωση της δυναστείας των Μινγκ.

Το 1435 ο μεγαλύτερος γιος του αυτοκράτορα Ξουάντε, ο Ζου Κιζέν, έγινε αυτοκράτορας. Ήταν 8 ετών όταν ανέβηκε στο θρόνο, γεγονός που δημιούργησε σοβαρά διαδικαστικά προβλήματα, διότι σύμφωνα με τους κανόνες που είχε θέσει ο αυτοκράτορας Χονγκγού, μόνο ο αυτοκράτορας μπορούσε να λαμβάνει αποφάσεις και δεν επιτρεπόταν η αντιβασιλεία. Ονομαστικά, η κυβέρνηση λειτουργούσε υπό τον έλεγχο του ανήλικου αυτοκράτορα και η γιαγιά του, η αυτοκράτειρα Ζανγκ (μ.1442) - χήρα του αυτοκράτορα Χονγκσί και μητέρα του αυτοκράτορα Ξουάντε - έγινε η άτυπη αντιβασιλέας του. Ο αυτοκράτορας επηρεάστηκε επίσης σε μεγάλο βαθμό από τον δάσκαλο, καθηγητή και έμπιστό του, τον ευνούχο Wang Zhen. Το 1442, ο Zhu Qizhen ανέλαβε την προσωπική διακυβέρνηση και η γιαγιά του πέθανε αμέσως μετά. Η πρώτη περίοδος της βασιλείας του αυτοκράτορα Zhu Qizhen - η εποχή Zhengtong - θεωρείται μια από τις πιο ευημερούσες στην ιστορία της δυναστείας των Μινγκ. Τον Ιούλιο του 1449, ο αρχηγός των Οτζράτ, ο Εσέν, εξαπέλυσε εισβολή στην Κίνα. Ο επικεφαλής ευνούχος Wang Zhen ενθάρρυνε τον αυτοκράτορα Zhu Qizhen να ηγηθεί προσωπικά ενός στρατού εναντίον των Μογγόλων, Ο αυτοκράτορας ξεκίνησε από την πρωτεύουσα με έναν στρατό 50.000 ατόμων και διόρισε τον ετεροθαλή αδελφό του Zhu Qiyu ως προσωρινό αντιβασιλέα. Στις 8 Σεπτεμβρίου, στη μάχη του Tumu, ο Esen νίκησε τον αυτοκρατορικό στρατό και ο ίδιος ο αυτοκράτορας αιχμαλωτίστηκε. Το γεγονός αυτό σηματοδότησε το τέλος της στρατιωτικής υπεροχής της Κίνας και αναφέρεται ως Καταστροφή του Τούμου. Τα στρατεύματα του Esen κατέστρεφαν περιοχές της Κίνας μέχρι τα περίχωρα του Πεκίνου. Η περιοχή του Πεκίνου καταστράφηκε και πάλι τον Νοέμβριο από ντόπιους ληστές και Μογγόλους λιποτάκτες του αυτοκρατορικού στρατού που εμφανίζονταν ως στρατιώτες του Esen. Επίσης, πολλοί Κινέζοι άρχισαν να λεηλατούν μετά την καταστροφή του Tumen.

Οι Μογγόλοι απαίτησαν λύτρα για τον αιχμάλωτο αυτοκράτορα. Ωστόσο, το σχέδιο απέτυχε επειδή ο ετεροθαλής αδελφός του Ζου Κιγιού ανέβηκε στο θρόνο ως αυτοκράτορας Τζινγκτάι (και η επίθεση των Μογγόλων αποκρούστηκε από τον υπουργό Πολέμου Γιου Κιάν (1398-1457), ο οποίος είχε καταφέρει να ελέγξει τον πανικό στην Κίνα μετά την καταστροφή του Τουμέν. Δεδομένου ότι κάποιος άλλος βρισκόταν στο θρόνο, ο Zhu Qizhen έγινε άχρηστος για τους Μογγόλους, οπότε τον απελευθέρωσαν και του επέτρεψαν να επιστρέψει στην Κίνα. Ο Zhu Qizhen τέθηκε σε κατ' οίκον περιορισμό, όπου παρέμεινε μέχρι το πραξικόπημα του παλατιού το 1457, γνωστό ως "tomen" - "εξισορρόπηση των πυλών του παλατιού". Μετά το πραξικόπημα, ανέλαβε εκ νέου το θρόνο, υιοθετώντας το νέο όνομα της εποχής της βασιλείας Tianshun.

Η εποχή του Τιανσούν σημαδεύτηκε από αναταραχές, καθώς και από προβλήματα που σχετίζονταν με το ζήτημα της θητείας των Μογγόλων στον αυτοκρατορικό στρατό. Στις 7 Αυγούστου 1461, ο Κινέζος στρατηγός Cao Qin, που διοικούσε έναν στρατό αποτελούμενο από στρατιώτες μογγολικής και κινεζικής καταγωγής, επιχείρησε στρατιωτικό πραξικόπημα, φοβούμενος ότι θα μπορούσε να γίνει το επόμενο θύμα της εκκαθάρισης του αυτοκράτορα. Οι Μογγόλοι που υπηρετούσαν στον αυτοκρατορικό στρατό ανησυχούσαν επίσης όλο και περισσότερο, καθώς οι Κινέζοι σταμάτησαν να εμπιστεύονται τους Μογγόλους υφισταμένους τους μετά την καταστροφή του Tumu. Οι επαναστάτες με επικεφαλής τον Κάο Τσιν κατάφεραν να βάλουν φωτιά στις ανατολικές και δυτικές πύλες της Αυτοκρατορικής Πόλης στο Πεκίνο (η οποία έσβησε από τη δυνατή βροχή που έπεφτε κατά τη διάρκεια των μαχών) και να σκοτώσουν αρκετούς υψηλόβαθμους αξιωματούχους πριν ηττηθούν και ο Κάο Τσιν αυτοκτόνησε για να μην πέσει στα χέρια των αυτοκρατορικών στρατευμάτων. Ο αυτοκράτορας Zhu Qizhen πέθανε το 1464, μετά από σύντομη ασθένεια, σε ηλικία 37 ετών.

Τον Φεβρουάριο του 1464 ανέλαβε τη βασιλεία ο 16χρονος αυτοκράτορας Τσενγκχουά (1464-1487). Κατά το πρώτο μισό της βασιλείας του, ο αυτοκράτορας βασίστηκε σε αξιωματούχους της Μεγάλης Γραμματείας. Καθ' όλη τη διάρκεια της βασιλείας του, επηρεάστηκε από την παλλακίδα του, τη Lady Wan. Προώθησε τους ευνούχους και την οικογένειά της και συνέβαλε στη μεγάλη εξάπλωση της διαφθοράς. Τα τελευταία χρόνια της βασιλείας του, η πραγματική εξουσία έπεσε στα χέρια των ευνούχων Wang Zhi και Liang Zhi. Σε όλη τη χώρα ξέσπασαν αγροτικές εξεγέρσεις, οι οποίες καταπνίγηκαν βάναυσα. Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του άρχισε η κατασκευή του Σινικού Τείχους της Κίνας. Την 1η Σεπτεμβρίου 1487 ο αυτοκράτορας αρρώστησε, στις 4 Σεπτεμβρίου διέταξε τον γιο του να προεδρεύει στις κυβερνητικές συνεδριάσεις και στις 9 Σεπτεμβρίου πέθανε.

Το 1487 ανέλαβε τη βασιλεία ο γιος του αυτοκράτορα Chenghua, ο αυτοκράτορας Hongzhi (1487-1505). Αφού ανέβηκε στο θρόνο, η διακυβέρνησή του καθοδηγήθηκε από την Κομφουκιανή ιδεολογία και έγινε ένας επιμελής και εργατικός αυτοκράτορας. Επέβλεπε αυστηρά τις κρατικές υποθέσεις, μείωσε τους φόρους και τις περιττές κρατικές δαπάνες και επέλεξε ικανούς αξιωματούχους για κυβερνητικές θέσεις. Ο αυτοκράτορας συνεργαζόταν αρμονικά με τους μεγάλους γραμματείς και τους υπουργούς, πράγμα σπάνιο στο δεύτερο μισό της δυναστείας. Μείωσε την παντοδυναμία των ευνούχων και την επιρροή των ίντριγκων του παλατιού στην κυβέρνηση. Η επίσημη κινεζική ιστοριογραφία τον περιγράφει ως έναν από τους πέντε ηγεμόνες της δυναστείας των Μινγκ, μαζί με τους αυτοκράτορες Hongwu, Yongle, Hongxi και Xuande. Σε αντίθεση με τον πατέρα του, ο αυτοκράτορας Zhengde (1505-1521) παραμέλησε τις κρατικές υποθέσεις και ασχολήθηκε κυρίως με τη διασκέδαση. Η πραγματική εξουσία βρισκόταν στα χέρια του ευνούχου Liu Jin, ακολουθούμενου από τους ευνοούμενους του αυτοκράτορα: Qian Ning και Jiang Bin. Ενώ ο πρώτος ήταν εξοικειωμένος με τους κανόνες της αυτοκρατορικής διοίκησης, οι ενέργειες των άλλων έφεραν χάος στο κράτος. Επιπλέον, η σπατάλη του αυτοκράτορα επιδείνωσε τα οικονομικά προβλήματα της αυτοκρατορίας. Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του, οι μογγολικές επιδρομές υπό τον Ντατζάν Χαν εντάθηκαν. Το 1517, τα κινεζικά στρατεύματα υπό τις διαταγές του αυτοκράτορα νίκησαν τον μογγολικό στρατό. Αυτή ήταν η μοναδική νίκη του κινεζικού στρατού επί των κύριων μογγολικών δυνάμεων κατά τον 16ο αιώνα. Ο αυτοκράτορας Zhengde πέθανε άτεκνος το 1521, και η βασιλεία του αντιμετωπίζεται σαφώς αρνητικά από την παραδοσιακή κινεζική ιστοριογραφία, ακολουθούμενη από τους δυτικούς ιστορικούς.

Ο Μεγάλος Γραμματέας Yang Tinghe κατάφερε να περάσει ότι ο επόμενος αυτοκράτορας ήταν ο ξάδελφος του αυτοκράτορα Zhengde, ο Zhu Houcong, ο οποίος πήρε το όνομα Jiajing (1521-1567) ως το όνομα της εποχής του. Ο Μεγάλος Γραμματέας μείωσε την επιρροή των ευνούχων, ανέκτησε ορισμένες από τις περιουσίες που είχε διανείμει ο προηγούμενος αυτοκράτορας και ξεφορτώθηκε χιλιάδες μπράβους του. Τον Μάρτιο του 1524 ο αυτοκράτορας ανάγκασε τον Γιανγκ Τίνγκε να παραιτηθεί από τη θέση του. Τον Ιούνιο του ίδιου έτους, έβαλε να συλλάβουν και να μαστιγώσουν πάνω από 200 αξιωματούχους - λόγιους, οι οποίοι τον παρακαλούσαν να μην διατάξει την αυτοκρατορική λατρεία του εκλιπόντος πατέρα τους (που δεν ήταν αυτοκράτορας). Ως αποτέλεσμα του μαστιγώματος, 17 από αυτούς πέθαναν, οι υπόλοιποι επιζώντες απολύθηκαν και καταδικάστηκαν σε εξορία. Το 1528, ο 69χρονος Γιανγκ Τινγκέ καταδικάστηκε σε θάνατο, τον οποίο ο αυτοκράτορας, με επιείκεια, μετέτρεψε σε υποβιβασμό. Από τότε, ο αυτοκράτορας κυβερνούσε δεσποτικά, με τους αξιωματούχους να διατηρούν τις θέσεις τους εφόσον συμμορφώνονταν άνευ όρων με κάθε του καπρίτσιο. Έγινε μια από τις πιο αντιπαθητικές φιγούρες μεταξύ των αυτοκρατόρων της δυναστείας. Πολλές από τις αδυναμίες του ως αυτοκράτορα σχετίζονται με την πίστη του στη μαγεία και τον ταοϊσμό. Από τη δεκαετία του 1930 και μετά, άρχισε να αποσύρεται από την καθημερινή διαχείριση των κρατικών υποθέσεων και επικεντρώθηκε στην εξεύρεση μέσων για την αύξηση της μακροζωίας και της σεξουαλικής ικανότητας. Για παράδειγμα, πιστεύοντας ότι η συνουσία με μια δεκατετράχρονη παρθένα θα μπορούσε να συμβάλει σε αυτό, έκανε δεκτά στο παλάτι σχεδόν χίλια νεότερα κορίτσια. Στην αρχή της βασιλείας του γιου του, του αυτοκράτορα Longqing (1567-1572), πραγματοποιήθηκαν μεταρρυθμίσεις για την ενίσχυση του κράτους (μείωση της διαφθοράς, της εξουσίας των ευνούχων, άρση της απαγόρευσης του εξωτερικού εμπορίου). Μετά από ένα πολλά υποσχόμενο ξεκίνημα, ο αυτοκράτορας εγκατέλειψε τα κυβερνητικά του καθήκοντα και αφοσιώθηκε στις διασκεδάσεις του παλατιού.

Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Ντατζάν Χαν (πεθ. 1543) και των διαδόχων του, η μογγολική απειλή για την Κίνα ήταν η μεγαλύτερη από τον 15ο αιώνα, αν και σποραδικές εισβολές σημειώθηκαν καθ' όλη τη διάρκεια της δυναστείας Μινγκ. Όπως και την εποχή της Καταστροφής του Tumen, ένας Μογγόλος οπλαρχηγός, ο εγγονός του Ντατζάν Χαν, ο Αλτάν-τσαν (πεθ. 1582), εισέβαλε στην Κίνα και κατέστρεψε την περιοχή γύρω από το Πεκίνο. Οι Κινέζοι χρησιμοποίησαν μογγολικής καταγωγής στρατεύματα για να αποκρούσουν τις εισβολές του Αλτάν-Τσαν, όπως ακριβώς είχαν χρησιμοποιήσει προηγουμένως μογγολικό στρατό για να καταπνίξουν την επανάσταση του Κάο Τσιν. Ενώ ο αυτοκράτορας Yongle ανέλαβε πέντε μεγάλες στρατιωτικές αποστολές βόρεια του Σινικού Τείχους, ακολουθώντας τα βήματα του αυτοκράτορα Hongwu που πολέμησε τους τελευταίους εκπροσώπους της δυναστείας Yuan, η συνεχής απειλή των μογγολικών εισβολών ώθησε τους διαδόχους του να ανοικοδομήσουν το Σινικό Τείχος της Κίνας από τα τέλη του 15ου αιώνα και μετά. Ωστόσο, όπως σημείωσε ο John Fairbank, "αυτό αποδείχθηκε μάταιο από στρατιωτική άποψη, αλλά αντανακλούσε απόλυτα την κινεζική νοοτροπία". Το Σινικό Τείχος της Κίνας δεν ήταν απλώς μια αμιγώς αμυντική κατασκευή- μάλλον, οι πύργοι του χρησίμευαν ως ένα σύστημα παρατηρητηρίων και σταθμών σημάτων που επέτρεπαν στους Κινέζους να προειδοποιούν γρήγορα τα στρατεύματά τους για την προσέγγιση του εχθρού.

Το 1381, η δυναστεία Μινγκ κατέκτησε τις νοτιοανατολικές περιοχές του πρώην Βασιλείου Νταλί (στη σημερινή επαρχία Γιουνάν). Ένας στρατός αποτελούμενος από μουσουλμάνους Χούι νίκησε τους Μογγόλους και τους μουσουλμάνους Χούι που ήταν πιστοί στη δυναστεία Γιουάν. Οι μουσουλμάνοι Χούι με επικεφαλής τον στρατηγό Μου Γινγκ, ο οποίος διορίστηκε κυβερνήτης της επαρχίας Γιουνάν, εγκαταστάθηκαν στην περιοχή στο πλαίσιο του αποικισμού της κατακτημένης επαρχίας. Μέχρι το τέλος του 14ου αιώνα, περίπου 200.000 στρατιωτικοί έποικοι είχαν λάβει τουλάχιστον 2 εκατομμύρια mǔ (περίπου 140.000 εκτάρια) γης στις σημερινές επαρχίες Yunnan και Kuejchou. Περίπου μισό εκατομμύριο Κινέζοι έποικοι εγκαταστάθηκαν αργότερα- οι μεταναστεύσεις αυτές προκάλεσαν σημαντικές αλλαγές στην εθνοτική σύνθεση της περιοχής, καθώς στις αρχές της δυναστείας Μινγκ περισσότεροι από τους μισούς από τους περίπου 3 εκατομμύρια κατοίκους δεν ήταν κινεζικής καταγωγής. Υπήρχαν δύο διαφορετικοί τύποι διοίκησης στην περιοχή. Οι περιοχές με πλειοψηφικό κινεζικό πληθυσμό Χαν διοικούνταν άμεσα από Κινέζους αξιωματούχους και εφαρμοζόταν το κινεζικό δίκαιο- οι περιοχές με πλειοψηφικό ιθαγενή πληθυσμό είχαν έμμεσο σύστημα διακυβέρνησης (σύστημα tusi). Η εξουσία ασκούνταν από τοπικούς οπλαρχηγούς που διέπονταν από τοπικούς νόμους, οι οποίοι έπρεπε να διατηρούν την τάξη και να πληρώνουν φόρους και σε αντάλλαγμα λάμβαναν μισθούς. Το 1464-66 σημειώθηκαν εξεγέρσεις των λαών Μιάο και Μιέν κατά της κινεζικής κυριαρχίας. Για να καταπνίξει μια από αυτές τις εξεγέρσεις, η κυβέρνηση έστειλε στρατό 30.000 ανδρών (συμπεριλαμβανομένων 1.000 Μογγόλων), ο οποίος, μαζί με 160.000 τοπικές δυνάμεις του Κουάνγκσι, κατέστειλε την εξέγερση. Αφού ο λόγιος και φιλόσοφος Wang Yangming (1472-1529) κατέπνιξε μια άλλη εξέγερση στην περιοχή, συνέστησε την καθιέρωση μιας ενιαίας διοίκησης για όλες τις εθνοτικές ομάδες, με στόχο τη σινικοποίηση του τοπικού πληθυσμού.

Στις βορειοδυτικές παραμεθόριες περιοχές (στο Γκανσού, το Τουρφάν και το Χάμι), η δυναστεία Μινγκ ενεπλάκη σε μάχες με το ουιγούρικο βασίλειο του Τουρφάν και τους Οτζράτ (Δυτικοί Μογγόλοι). Το 1404 οι Χάμι κατακτήθηκαν και δημιουργήθηκε νέος νομός στην περιοχή. Το 1406 ο ηγεμόνας του Τουρφάν ηττήθηκε.

Το 1472, ο Μογγόλος ηγεμόνας Turfan Yunus-chan, επίσης γνωστός ως Hajji Ali (βασίλευσε 1462-78), ενοποίησε το Μογκολιστάν (που περιλαμβάνει περίπου την περιοχή του σημερινού ανατολικού Xinjiang) υπό την κυριαρχία του. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, άρχισε η σύγκρουση με την Κίνα για το θέμα της καταβολής φόρου υποτέλειας: Οι Τουρφάν επωφελήθηκαν από την αποστολή αγγελιοφόρων στην Κίνα με δώρα για τον αυτοκράτορα, επιτρέποντάς τους να λαμβάνουν πολύτιμα δώρα και εμπόριο από τον αυτοκράτορα σε αντάλλαγμα- ωστόσο, οι Κινέζοι θεώρησαν ότι η υποδοχή και φιλοξενία αυτών των αγγελιοφόρων ήταν πολύ δαπανηρή. Ο Γιουνού-τσαν εξοργίστηκε από τους περιορισμούς που επέβαλε η κινεζική κυβέρνηση το 1465 στη συχνότητα και το μέγεθος των αγγελιοφόρων του Τουρφάν (όχι περισσότερο από ένα μήνυμα σε πέντε χρόνια, με όχι περισσότερα από 10 μέλη), καθώς και από την άρνηση να παραχωρήσει ακριβά δώρα στους αγγελιοφόρους του το 1469. Το 1473 ξεκίνησε πόλεμο με την Κίνα και την ίδια χρονιά κατέλαβε την πόλη Χάμι, η οποία βρισκόταν στα χέρια του οτζράκου ηγεμόνα Χενσέν (Χανσάν). Σύντομα εκδιώχθηκε από τα κινεζικά στρατεύματα, αλλά αφού αποσύρθηκαν, ανακατέλαβε την πόλη. Οι Μογγόλοι υπό τις διαταγές του Henshen ανακατέλαβαν το Χάμι δύο φορές (το 1482 και το 1483). Ωστόσο, ο γιος του Γιουνούς Χαν, ο Αχμέντ, ανακατέλαβε την πόλη το 1493 και αιχμαλώτισε τον ηγεμόνα των Χαμί και τον κινέζο αντιπρόσωπο στην πόλη (η οποία ήταν φέουδο της αυτοκρατορίας Μινγκ). Η αυτοκρατορία των Μινγκ απάντησε επιβάλλοντας οικονομικό αποκλεισμό στο Τουρφάν και εξορίζοντας όλους τους Ουιγούρους από το Γκανσού. Αυτό προκάλεσε την επιδείνωση των συνθηκών διαβίωσης στο Turfan τόσο πολύ που ο Ahmed αναγκάστηκε να εγκαταλείψει το Hami. Ο γιος του Αχμέντ, Μανσούρ, κατέλαβε το Χαμί το 1517. Οι συγκρούσεις αυτές αναφέρονται ως "συνοριακός πόλεμος μεταξύ της δυναστείας των Μινγκ και του Τουρφάν". Αφού κατέλαβε το Χάμι, ο Μανσούρ προσπάθησε να επιτεθεί αρκετές φορές στην Κίνα. Το 1524, με στρατό 20.000 ατόμων, πραγματοποίησε εισβολή, αλλά ηττήθηκε από κινεζικά στρατεύματα. Το 1528 ο Μανσούρ σε συμμαχία με τους Οτζράτ προσπάθησε να εισβάλει στο Τζιουκουάν στο Γκανσού, αλλά ηττήθηκε από τα κινεζικά στρατεύματα και υπέστη βαριές απώλειες. Οι Κινέζοι αρνήθηκαν να άρουν τον οικονομικό αποκλεισμό και τους περιορισμούς που προκάλεσαν τον πόλεμο, ενώ το Τουρφάν προσάρτησε το Χάμι.

Εκτός Κίνας, είναι γενικά αποδεκτό ότι το Θιβέτ ήταν ανεξάρτητο κατά τη διάρκεια της δυναστείας Μινγκ στην Κίνα, ενώ οι ιστορικοί στην Κίνα έχουν διαφορετική άποψη. Η Ιστορία της Δυναστείας Μινγκ (Mingshi) - η επίσημη ιστορία της Κίνας κατά τη διάρκεια της Δυναστείας Μινγκ, που συντάχθηκε το 1739, κατά τη διάρκεια της Δυναστείας Τσινγκ - αναφέρει ότι κατά τη διάρκεια της Δυναστείας Μινγκ, ιδρύθηκε μια περιοδεύουσα διοίκηση για να επιβλέπει τη διοίκηση του Θιβέτ, ενώ ανανεώθηκαν οι τίτλοι των αξιωματούχων της προηγούμενης Δυναστείας Γιουάν από το Θιβέτ και δόθηκαν νέοι πριγκιπικοί τίτλοι στους ηγέτες των βουδιστικών σχολών. Turrell V. Ο Wylie καταλήγει, ωστόσο, στο συμπέρασμα ότι η λογοκρισία των Μίνγκσι, που προσπαθούσε να ενισχύσει το κύρος και τη φήμη των αυτοκρατόρων της δυναστείας Μινγκ με κάθε κόστος, απλοποίησε την πολύπλοκη εικόνα των σινο-τιβετιανών σχέσεων κατά την περίοδο αυτή.

Οι σύγχρονοι μελετητές συνεχίζουν να συζητούν αν η δυναστεία των Μινγκ ασκούσε πράγματι κυριαρχία στο Θιβέτ ή όχι, ή όπως πιστεύουν ορισμένοι, το Θιβέτ αναγνώριζε μια μορφή κυριαρχίας από τους αυτοκράτορες της δυναστείας των Μινγκ, η οποία όμως διακόπηκε σε μεγάλο βαθμό όταν ο αυτοκράτορας Τζιατζίνγκ (1521-67) καταδίωξε τους βουδιστές στην αυτοκρατορική αυλή που ευνοούσαν τον ταοϊσμό. Ο Χέλμουτ Χόφμαν υποστηρίζει ότι οι Μινγκ διατήρησαν μια φαινομενική κυριαρχία στο Θιβέτ, λαμβάνοντας περιοδικά αγγελιοφόρους με δώρα για τον αυτοκράτορα και δίνοντας κινεζικούς τίτλους στους κυβερνώντες λάμα, αλλά στην πραγματικότητα δεν παρενέβαιναν στη διακυβέρνηση του Θιβέτ. Οι Wang Jiawei και Nyima Gyaincain διαφωνούν με αυτή την προσέγγιση, δηλώνοντας ότι η Κίνα κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Μινγκ είχε την ανώτατη εξουσία επί των Θιβετιανών, οι οποίοι δεν κληρονομούσαν κινεζικούς τίτλους αλλά αναγκάζονταν να ταξιδεύουν στο Πεκίνο για να τους αποκτήσουν. Ο Melvyn C. Goldstein γράφει ότι οι Μινγκ δεν είχαν καμία πραγματική διοικητική εξουσία στο Θιβέτ, καθώς οι διάφοροι τίτλοι που δόθηκαν στους Θιβετιανούς ηγέτες που ήταν ήδη στην εξουσία δεν έδιναν εξουσία, σε αντίθεση με τη δυναστεία Γιουάν- σύμφωνα με τον ίδιο, "οι αυτοκράτορες της δυναστείας Μινγκ απλώς αναγνώριζαν το status quo".    Ορισμένοι μελετητές υποστηρίζουν ότι ο ουσιαστικός θρησκευτικός χαρακτήρας της σχέσης της αυλής των Μινγκ με τους Θιβετιανούς λάμα έχει υποτιμηθεί από τη σύγχρονη επιστήμη. Άλλοι δίνουν έμφαση στην εμπορική πτυχή αυτών των σχέσεων, επισημαίνοντας τον ανεπαρκή αριθμό αλόγων στην Κίνα κατά τη διάρκεια της δυναστείας Μινγκ και την ανάγκη να διατηρηθεί η ανταλλαγή αλόγων και τσαγιού μεταξύ Κίνας και Θιβέτ. Οι μελετητές συζητούν επίσης για το πόση δύναμη και επιρροή -αν είχε- είχε η δυναστεία των Μινγκ στις μετέπειτα de facto κυβερνώσες οικογένειες στο Θιβέτ: Phagmodrupa (1354-1436), Rinbungpa (1436-1565) και Cangpa (1565-1642).

Η δυναστεία των Μινγκ έκανε σποραδικές στρατιωτικές επεμβάσεις στο Θιβέτ τον 14ο αιώνα, στις οποίες οι Θιβετιανοί συνήθως αντιστέκονταν με επιτυχία. Οι Patricia Ebrey, Thomas Laird, Wang Jiawei και Nyima Gyaincain τονίζουν ότι η Κίνα κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Μινγκ δεν διατηρούσε μόνιμες στρατιωτικές φρουρές στο Θιβέτ, σε αντίθεση με την προηγούμενη μογγολική δυναστεία Γιουάν. Ο αυτοκράτορας Wanli (1572-1620) προσπάθησε να αποκαταστήσει τους σινο-τιβετιανούς δεσμούς απέναντι στη συμμαχία Μογγόλων-Τιβετιανών που ξεκίνησε το 1578, η οποία επηρέασε επίσης την πολιτική της κυβερνώσας δυναστείας Qing (1644-1912) και την υποστήριξή της προς τους Δαλάι Λάμα της σχολής gelug (κίτρινο σκουφάκι). Από τα τέλη του 16ου αιώνα, οι Μογγόλοι ήταν προστάτες των Δαλάι Λάμα, γεγονός που βρήκε την πληρέστερη έκφρασή του το 1642, με την κατάκτηση του Θιβέτ από τον Γκούσρι Χαν (1582-1655) και τη μεταβίβαση της εξουσίας στο Θιβέτ στον Δαλάι Λάμα.

Από την απομόνωση στην παγκοσμιοποίηση

Γύρω στο 1479, ο υφυπουργός πολέμου κατέστρεψε τα κυβερνητικά έγγραφα που περιέγραφαν τις αποστολές του Ζενγκ Χε, γεγονός που ήταν ένα από τα γεγονότα που σηματοδοτούσαν μια αυξανόμενη τάση απομόνωσης στην Κίνα. Εισήχθη νόμος που επέτρεπε τη ναυπήγηση μόνο μικρών πλοίων. Η σταδιακή εξαφάνιση του ναυτικού επέτρεψε την ανάπτυξη της πειρατείας στα ανοικτά των ακτών της Κίνας. Οι Ιάπωνες πειρατές - wakō - άρχισαν να επιτίθενται σε κινεζικά πλοία και παράκτιες πόλεις, αν και σύντομα η πλειονότητα των πειρατών ήταν Κινέζοι.

Αντί για επιθετική δράση, οι αρχές επέλεξαν να εγκαταλείψουν τις παράκτιες πόλεις για να καταστήσουν την πειρατεία λιγότερο κερδοφόρα. Όλο το εξωτερικό εμπόριο έπρεπε να διεξάγεται από το κράτος υπό το πρόσχημα των αποστολών φόρου υποτέλειας. Επιβλήθηκε απαγόρευση των ιδιωτικών θαλάσσιων ταξιδιών και του εμπορίου- η πολιτική αυτή, γνωστή ως Νόμος Haijin, ίσχυσε επίσημα μέχρι το 1567. Κατά την περίοδο αυτή, το κρατικό εξωτερικό εμπόριο με την Ιαπωνία διεξαγόταν στο Ningbo, με τις Φιλιππίνες στο Fuzhou και με περιοχές της σημερινής Ινδονησίας στην Καντόνα. Ακόμη και τότε, οι Ιάπωνες επιτρεπόταν να φτάνουν μία φορά κάθε δέκα χρόνια και περιορίζονταν σε τριακόσια άτομα και δύο πλοία.Αυτό ενθάρρυνε το παράνομο εμπόριο και το λαθρεμπόριο μεγάλης κλίμακας από τους Κινέζους εμπόρους.

Οι χειρότερες σχέσεις μεταξύ Κίνας και Ιαπωνίας ήταν κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Ιάπωνα ηγέτη Τογιοτόμι Χιντεγιόσι, ο οποίος το 1592 ανακοίνωσε την πρόθεσή του να κατακτήσει την Κίνα. Κατά τη διάρκεια του ιαπωνικοκορεατικού πολέμου του 1592-98, τα ιαπωνικά στρατεύματα πολέμησαν εναντίον κορεατικών και κινεζικών στρατευμάτων. Ο πόλεμος με διαφορετική τύχη διεξήχθη σχεδόν εξ ολοκλήρου στην Κορέα και τα γύρω ύδατα. Τελικά η ισορροπία δυνάμεων έγειρε υπέρ της σινοκορεατικής πλευράς και μετά το θάνατο του Χιντεγιόσι το 1598, οι Ιάπωνες εγκατέλειψαν τα τελευταία εναπομείναντα σημεία αντίστασης στην Κορέα και υποχώρησαν στην Ιαπωνία. Ωστόσο, η συμμετοχή στον πόλεμο επέφερε τεράστια έξοδα για το αυτοκρατορικό θησαυροφυλάκιο - της τάξης των 26 εκατομμυρίων ουγγιών αργύρου.

Παρόλο που ο Jorge Álvares ήταν ο πρώτος Ευρωπαίος που αποβιβάστηκε στο νησί Lintin (pinyin Nèi língdīng dǎo) στο δέλτα του ποταμού Pearl River τον Μάιο του 1513, ο Rafael Perestrello ήταν ο πρώτος Ευρωπαίος εξερευνητής που αποβιβάστηκε στις νότιες ακτές της Κίνας και έκανε εμπόριο στο Guangzhou το 1516. Διοικούσε μια πλωτή λέμβο με μαλαισιανό πλήρωμα, που είχε σταλεί από τη Μάλακα από τις πορτογαλικές αρχές. Το 1517, οι Πορτογάλοι έστειλαν άλλη μια αποστολή για να τους ανοίξουν το λιμάνι της Καντόνας και να αρχίσουν επίσημες εμπορικές σχέσεις με την Κίνα. Κατά τη διάρκεια αυτής της εκστρατείας, σκόπευαν να στείλουν έναν απεσταλμένο εκ μέρους του βασιλιά Μανουήλ Α΄ του Τυχερού στην αυλή του αυτοκράτορα Ζενγκντέ- ωστόσο, τα μέλη της αποστολής μαζί με τον πρεσβευτή Τομέ Πιρές φυλακίστηκαν και πέθαναν στην αιχμαλωσία. Μετά το θάνατο του αυτοκράτορα Zhengde τον Απρίλιο του 1521, μια συντηρητική παράταξη της αυλής, η οποία ήταν αντίθετη με την επέκταση των εμπορικών επαφών, αποφάσισε ότι η πορτογαλική κατάκτηση της Μαλάκα (πιστό υποτελές της Κίνας) ήταν επαρκής λόγος για να αρνηθεί τον απεσταλμένο. Ο Simão de Andrade, αδελφός του Fernão Pires de Andrade, διοικητή της αποστολής με την οποία έφτασε ο αγγελιοφόρος, ήταν ύποπτος από τους Κινέζους ότι απήγαγε κινεζικά παιδιά για να τα φάει. Ο Simão αγόρασε τα απαχθέντα παιδιά ως σκλάβους, τα οποία στη συνέχεια μεταφέρθηκαν στο Diu της Ινδίας. Το 1521, ένας κινεζικός στόλος έδιωξε τα πορτογαλικά πλοία από το Tuen Mun (pinyin Tún mén). Ο κινεζικός στόλος νίκησε επίσης τον πορτογαλικό στόλο που διοικούσε ο Μαρτίμ Αφόνσο το 1522 στη μάχη του Xicaowan (κοντά στο Χονγκ Κονγκ).

Παρά την αρχική εχθρότητα, από το 1549 οι Πορτογάλοι έστελναν ήδη ετήσιες εμπορικές αποστολές στο νησί Shangchuan (pinyin Shàngchuān dǎo). Το 1557 οι Πορτογάλοι κατάφεραν να πείσουν το αυτοκρατορικό δικαστήριο να επιτρέψει τη δημιουργία μόνιμου λιμανιού και οικισμού στο Μακάο, ως επίσημο πορτογαλικό εμπορικό σταθμό στις ακτές της Θάλασσας της Νότιας Κίνας. Ο Πορτογάλος μοναχός Gaspar da Cruz (περ. 1520-1570), ο οποίος έφτασε στο Guangzhou το 1556, έγραψε το πρώτο βιβλίο για την Κίνα και τη δυναστεία των Μινγκ που δημοσιεύτηκε στην Ευρώπη (15 χρόνια μετά το θάνατό του). Περιείχε πληροφορίες για τη γεωγραφία, τις επαρχίες, την αυτοκρατορική οικογένεια, τους μανδαρίνους, τη γραφειοκρατία, τη ναυτιλία, την αρχιτεκτονική, τη γεωργία, τη βιοτεχνία, το εμπόριο, την ένδυση, τη θρησκεία και τα έθιμα, τη μουσική και τα μουσικά όργανα, τη γραφή, την εκπαίδευση και τη δικαιοσύνη.

Η Κίνα εξήγαγε κυρίως μετάξι και πορσελάνη. Μόνο η Ολλανδική Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών πούλησε 6 εκατομμύρια προϊόντα κινεζικής πορσελάνης στην Ευρώπη μεταξύ 1602-82. Ο Antonio de Morga (1559-1636), ισπανός αξιωματούχος στη Μανίλα, συνέταξε έναν εκτενή κατάλογο των αγαθών που προσέφερε η Κίνα στις αρχές του δέκατου έβδομου αιώνα, σημειώνοντας ότι ανάμεσά τους υπήρχαν διάφορα "εξαιρετικά πράγματα, τα οποία, αν ήθελα να τα περιγράψω, δεν θα τα τελείωνα ποτέ, ούτε θα υπήρχε αρκετό χαρτί γι' αυτό". Αφού σημειώνει την ποικιλία των μεταξωτών προϊόντων που προσέφερε η Κίνα, ο Ebrey γράφει για το σημαντικό μέγεθος των εμπορικών συναλλαγών που πραγματοποιήθηκαν:

"Μόνο μία γαλέρα που έπλεε προς τις ισπανικές κτήσεις στην Αμερική μετέφερε πάνω από 50.000 ζευγάρια μεταξωτών καλτσών. Σε αντάλλαγμα, η Κίνα εισήγαγε κυρίως ασήμι από ορυχεία του Περού και του Μεξικού, μέσω του λιμανιού της Μανίλας. Κινέζοι έμποροι συμμετείχαν σε αυτές τις εμπορικές επιχειρήσεις και πολλοί μετανάστευσαν στις Φιλιππίνες και το Βόρνεο για να επωφεληθούν από τις νέες εμπορικές ευκαιρίες".

Μετά την απαγόρευση του εμπορίου μεταξύ Κίνας και Ιαπωνίας, οι Πορτογάλοι κάλυψαν το κενό ενεργώντας ως μεσάζοντες στο εμπόριο μεταξύ των δύο χωρών. Οι Πορτογάλοι αγόραζαν κινεζικό μετάξι και το πωλούσαν στην Ιαπωνία, λαμβάνοντας ως αντάλλαγμα ασήμι που εξορύσσονταν στην Ιαπωνία. Δεδομένου ότι το ασήμι ήταν πιο πολύτιμο στην Κίνα, οι Πορτογάλοι μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν το ιαπωνικό ασήμι για να αγοράσουν μεγαλύτερες ποσότητες κινεζικών προϊόντων μεταξιού. Ωστόσο, από το 1573 -αφού η Ισπανία ίδρυσε τη Μανίλα το 1571- η πορτογαλική εμπορική διαμεσολάβηση αντικαταστάθηκε από την απευθείας εισαγωγή αργύρου από τις ισπανικές αποικίες στην Αμερική.

Αν και οι περισσότερες εισαγωγές της Κίνας ήταν ασημένιες, η Κίνα αγόραζε επίσης τρόφιμα από την Αμερική. Οι εισαγωγές περιλάμβαναν γλυκοπατάτες, καλαμπόκι, φιστίκια- καλλιέργειες που μπορούσαν να καλλιεργηθούν σε περιοχές όπου δεν μπορούσαν να καλλιεργηθούν οι παραδοσιακές κύριες πηγές τροφίμων της Κίνας - σιτάρι, κεχρί και ρύζι - επιτρέποντάς τους να τροφοδοτήσουν τον αυξανόμενο πληθυσμό της Κίνας. Κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Σονγκ (μετά την έλευση της γλυκοπατάτας στην Κίνα γύρω στο 1560), η γλυκοπατάτα έγινε σταδιακά η βασική τροφή των κατώτερων τάξεων.

Τέλος του

Τα τεράστια έξοδα του ιαπωνικο-κορεατικού πολέμου (1592-98) ήταν ένα από τα πολλά προβλήματα που αντιμετώπιζε η Κίνα κατά τη διάρκεια της βασιλείας του αυτοκράτορα Wanli (1572-1620). Στις αρχές της βασιλείας του, ο Wanli περιβάλλεται από ικανούς συμβούλους και χειρίζεται επιμελώς τις κρατικές υποθέσεις. Ο Μεγάλος Γραμματέας του Zhang Juzheng (που άσκησε τα καθήκοντά του από το 1572-82) κατάφερε να εξασφαλίσει την αρμονική συνεργασία των ανώτερων αξιωματούχων. Ωστόσο, μετά από αυτόν δεν υπήρχε κανένα επαρκώς ικανό πρόσωπο που θα μπορούσε να διατηρήσει την αλληλεπίδρασή τους. Σύντομα οι αξιωματούχοι διασπάστηκαν σε φατρίες που πολεμούσαν μεταξύ τους. Με τον καιρό, ο αυτοκράτορας βαρέθηκε τις κρατικές υποθέσεις και τις συχνές διαμάχες μεταξύ των υπουργών, προτιμώντας να παραμένει πίσω από τα τείχη της Απαγορευμένης Πόλης, απρόσιτος για τους υπαλλήλους του.

Οι αξιωματούχοι διαφωνούσαν για το ποιος από τους γιους του θα τον διαδεχόταν στο θρόνο- ο αυτοκράτορας ήταν επίσης αηδιασμένος με τους συμβούλους του που διαφωνούσαν συνεχώς για το πώς να διοικούν το κράτος. Οι διαιρέσεις αυξάνονταν στο εσωτερικό της κυβέρνησης και μεταξύ των μορφωμένων, που προέρχονταν από τη συζήτηση σχετικά με τις απόψεις του Wang Yangming (οι αντίπαλοί του αμφισβητούσαν ορισμένες από τις αρχές του Νεο-Κονφουκιανισμού. Ενοχλημένος από όλα αυτά, ο αυτοκράτορας άρχισε να παραμελεί τα καθήκοντά του, δεν συμμετείχε στις συνεδριάσεις των αξιωματούχων που συζητούσαν την κρατική πολιτική, έχασε το ενδιαφέρον του για τα κλασικά κινεζικά κείμενα, αρνήθηκε να διαβάσει αναφορές και άλλα κρατικά έγγραφα και σταμάτησε να καλύπτει κενές θέσεις σε ανώτερες επίσημες θέσεις. Η θέση των μανδαρινών στη διοίκηση αποδυναμώθηκε υπέρ των ευνούχων, οι οποίοι έγιναν μεσάζοντες μεταξύ του απομονωμένου αυτοκράτορα και των αξιωματούχων του. Κάθε ανώτερος αξιωματούχος που επιθυμούσε να συζητήσει κρατικά θέματα με τον αυτοκράτορα έπρεπε να δωροδοκήσει τους ευνούχους μόνο και μόνο για να υποβληθούν οι υποθέσεις του στον αυτοκράτορα.

Ο αυτοκράτορας Hongwu λέγεται ότι απαγόρευσε στους ευνούχους να μάθουν να διαβάζουν ή να ασχολούνται με την πολιτική. Είτε τηρήθηκαν είτε όχι αυτές οι απαγορεύσεις καθ' όλη τη διάρκεια της βασιλείας του, οι ευνούχοι κατά τη διάρκεια της βασιλείας του αυτοκράτορα Γιονγκλέ και των διαδόχων του διαχειρίζονταν τεράστια αυτοκρατορικά εργαστήρια, διοικούσαν στρατούς και επηρέαζαν τον διορισμό και την προαγωγή των αξιωματούχων. Οι ευνούχοι αποτελούσαν μια ανεξάρτητη διοίκηση που δεν ήταν υποταγμένη στην αυτοκρατορική διοίκηση, αλλά ήταν παράλληλη με αυτήν. Παρόλο που υπήρχαν ήδη μερικοί ευνούχοι κατά τη διάρκεια της δυναστείας Μινγκ, όπως ο Γουάνγκ Ζεν, ο Γουάνγκ Ζι και ο Λιου Τζιν, οι οποίοι κυβερνούσαν πραγματικά δικτατορικά τη χώρα, η υπερβολική, τυραννική παντοδυναμία των ευνούχων άρχισε να γίνεται εμφανής από τη δεκαετία του 1690, όταν ο αυτοκράτορας Γουάνλι τους έδωσε μεγαλύτερες εξουσίες από την αυτοκρατορική διοίκηση και τους παραχώρησε επίσης το δικαίωμα να εισπράττουν φόρους στις επαρχίες.

Ο ευνούχος Wei Zhongxian (1568-1627) ασκούσε de facto την εξουσία κατά τη διάρκεια της βασιλείας του αυτοκράτορα Tianqi (1620-27) και διώκονταν, βασανίζονταν και καταδικάζονταν σε θάνατο οι αντίπαλοί του, κυρίως οι επικριτές του από το χώρο των ανώτερων αξιωματούχων που συνδέονταν με την Ακαδημία Donglin. Διέταξε να χτιστούν ναοί προς τιμήν του σε όλη την αυτοκρατορία και έχτισε παλάτια για τον εαυτό του χρησιμοποιώντας κεφάλαια που προορίζονταν για την κατασκευή του τάφου του προηγούμενου αυτοκράτορα. Η οικογένειά του και οι φίλοι του απέκτησαν σημαντικές θέσεις παρά την έλλειψη προσόντων. Ο Γουέι δημοσίευσε επίσης ιστορικά έργα που παρουσίαζαν τους αντιπάλους του σε κακό φως. Οι συνεχείς αλλαγές στην αυλή έγιναν κανόνας, ενώ αυξήθηκαν και οι καταστροφές, οι λοιμοί, οι εξεγέρσεις και οι ξένες εισβολές. Παρόλο που ο αυτοκράτορας Chongzhen (1627-44) απέλυσε τον Wei Zhongxian (ο οποίος σύντομα αυτοκτόνησε), τα προβλήματα με τους ευνούχους του παλατιού συνεχίστηκαν μέχρι την πτώση της δυναστείας λιγότερο από είκοσι χρόνια αργότερα.

Στα τελευταία χρόνια της βασιλείας του αυτοκράτορα Wanli και κατά τη διάρκεια της βασιλείας των διαδόχων του, σημειώθηκε οικονομική κρίση που προκλήθηκε από ξαφνική έλλειψη του κύριου μέσου οικονομικής συναλλαγής της αυτοκρατορίας: του αργύρου. Ο Προτεστάντης δηλώνει: Η Ολλανδία και η Αγγλία, ξεκίνησαν συχνές επιδρομές και πειρατικές ενέργειες εναντίον των καθολικών βασιλείων της Ισπανίας και της Πορτογαλίας, προκειμένου να τα αποδυναμώσουν. Ταυτόχρονα, ο Φίλιππος Δ' των Αψβούργων (1621-65) άρχισε να αγωνίζεται κατά του λαθρεμπορίου αργύρου από το Μεξικό και το Περού μέσω του Ειρηνικού στην Κίνα, υποστηρίζοντας τη μεταφορά αμερικανικού αργύρου από την Ισπανία στη Μανίλα. Το 1639, το νέο σογκουνάτο Τοκουγκάουα μείωσε σημαντικά τις εμπορικές επαφές με ξένες χώρες, προκαλώντας μείωση των εξαγωγών αργύρου από την Ιαπωνία. Ωστόσο, ο μεγαλύτερος αντίκτυπος στη μείωση της εισροής αργύρου στην Κίνα ήταν η μείωση του εμπορίου με την Αμερική, ενώ το ιαπωνικό ασήμι συνέχισε να εισρέει στην Κίνα σε μικρές ποσότητες. Ορισμένοι μελετητές υποστηρίζουν μάλιστα ότι η τιμή του αργύρου αυξήθηκε τον 17ο αιώνα όχι ως αποτέλεσμα της μείωσης των αποθεμάτων αργύρου, αλλά ως αποτέλεσμα της μείωσης της ζήτησης για εμπορεύματα.

Τα γεγονότα αυτά προκάλεσαν απότομη άνοδο της αξίας του αργύρου, η οποία με τη σειρά της προκάλεσε αύξηση του πραγματικού φορολογικού βάρους, και στις περισσότερες επαρχίες ήταν σχεδόν αδύνατο να πληρωθούν οι φόροι. Οι άνθρωποι άρχισαν να συσσωρεύουν ασήμι, πράγμα που σήμαινε ότι κυκλοφορούσε λιγότερο, γεγονός που με τη σειρά του προκάλεσε ραγδαία πτώση της αξίας των χάλκινων νομισμάτων σε σχέση με το ασήμι. Στη δεκαετία του 1630, χίλια χάλκινα νομίσματα ισοδυναμούσαν με μια ουγγιά ασήμι- το 1640 η αξία τους είχε πέσει στη μισή ουγγιά και το 1643 στο 1 ουγγιά.

Στις αρχές του 17ου αιώνα, η βόρεια Κίνα υπέστη λιμούς που προκλήθηκαν από ξηρασίες και ψύξη του κλίματος, η οποία μείωσε την καλλιεργητική περίοδο. Η κλιματική αλλαγή ήταν μέρος μιας ψυχρής περιόδου, γνωστής ως Μικρή Εποχή των Παγετώνων. Η πείνα, μαζί με την αύξηση των φόρων, την εκτεταμένη λιποταξία, την κατάρρευση του συστήματος κοινωνικής πρόνοιας και τις φυσικές καταστροφές, όπως οι πλημμύρες, καθώς και την αδυναμία των κυβερνήσεων να κατασκευάσουν και να επισκευάσουν συστήματα άρδευσης και αντιπλημμυρικής προστασίας, ήταν η αιτία πολλών θανάτων και της κατάρρευσης του κοινωνικού ιστού. Η κεντρική κυβέρνηση δεν διέθετε επαρκείς πόρους και μπορούσε να κάνει ελάχιστα για να μετριάσει τις συνέπειες αυτών των καταστροφών. Για να γίνουν τα πράγματα χειρότερα, ξέσπασε επιδημία στην Κίνα, η οποία εξαπλώθηκε από τη Zhejiang στη Henan και σκότωσε μεγάλο αριθμό ανθρώπων. Το 1556, στο Shaanxi, κατά τη διάρκεια της βασιλείας του αυτοκράτορα Jiajing, σημειώθηκε ο πιο καταστροφικός σεισμός στην ιστορία, ο οποίος εκτιμάται ότι σκότωσε 830.000 ανθρώπους.

Η πτώση της δυναστείας Μινγκ

Ο Nurhaczy (1559-1626), αρχηγός μιας από τις φυλές Jurdish, ενοποίησε όλες τις φυλές Jurdish (μογγολική και τουνγκουσική-μαντζουριανή γλωσσική ομάδα) και συνέβαλε καθοριστικά στο διαχωρισμό της εθνότητας της Μαντζουρίας και στη δημιουργία ενός ισχυρού κράτους στη Μαντζουρία που βασιζόταν σε οικογενειακούς-φυλετικούς δεσμούς. Κατά τη διάρκεια της ιαπωνικής εισβολής στην Κορέα (1592-98), προσφέρθηκε να υποστηρίξει τα κορεατικά και κινεζικά στρατεύματα εναντίον των Ιαπώνων. Η προσφορά απορρίφθηκε, αλλά σε αντάλλαγμα για τη χειρονομία αυτή ανταμείφθηκε με την απονομή τιμητικών κινεζικών τίτλων. Εκμεταλλευόμενος την αδυναμία της Κίνας, κατέκτησε τις φυλές που γειτνίαζαν με το κράτος του, βόρεια του Σινικού Τείχους. Το 1616 κήρυξε την ανεξαρτησία του από την αυτοκρατορία των Μινγκ- το 1618 δημοσίευσε το μανιφέστο Τα επτά λάθη (pinyin Qī Dà Hèn mand¿. nadan koro), στο οποίο περιέγραφε τις ενέργειες της αυτοκρατορίας εναντίον των Μαντσού, οι οποίες ισοδυναμούσαν με de facto κήρυξη πολέμου.

Υπό τη διοίκηση του Γιουάν Τσονγκχουάν (1584-1630), τα αυτοκρατορικά στρατεύματα πολέμησαν με επιτυχία τους Μαντζού, κυρίως το 1626, στη μάχη του Νινγκγιουάν (στην οποία ο Νουρχάτσι τραυματίστηκε θανάσιμα) και το 1628. Τα στρατεύματα του Γιουάν Τσονγκχουάν προστάτευσαν το πέρασμα Σανχάι, εμποδίζοντας τους Μαντζού να το διασχίσουν και να επιτεθούν στο Πεκίνο. Επιδέξιος στη χρήση των πυροβόλων όπλων, ο Γιουάν Τσονγκχουάν κατάφερε να αποτρέψει περαιτέρω κατακτήσεις του Νουρχάτσι στη λεκάνη του ποταμού Λιάο. Αν και διορίστηκε διοικητής όλων των κινεζικών στρατευμάτων στα βορειοανατολικά σύνορα το 1628, εκτελέστηκε το 1630 με χαλκευμένες κατηγορίες για συνεργασία με τους Μαντσού.

Αδυνατώντας να διασχίσουν το Σινικό Τείχος, οι Μαντσού περίμεναν την κατάλληλη στιγμή, αναπτύσσοντας πυροβολικό και αποκτώντας συμμάχους. Κατάφεραν να στρατολογήσουν αρκετούς Κινέζους στρατηγούς και αξιωματούχους ως συμβούλους τους. Ορισμένοι Κινέζοι στρατιώτες λιποτάκτησαν προς τους Μαντσού. Το 1632 οι Μαντσού κατέκτησαν το μεγαλύτερο μέρος της νότιας Μογγολίας, προκαλώντας την επιστράτευση των Μογγόλων στον στρατό της Μαντζουρίας σε μεγάλη κλίμακα και δίνοντάς τους μεγαλύτερη πρόσβαση στην ίδια την Κίνα.

Το 1636, ο Μαντζουριανός ηγεμόνας Χονγκ Τάιτζι άλλαξε το όνομα της δυναστείας από "Late Jin" σε "Qing" στο Μουκντέν, το οποίο είχε καταληφθεί από τους Μαντζουριανούς το 1621 και έγινε πρωτεύουσά τους το 1625. Ο Χονγκ Τάιτζι υιοθέτησε επίσης τον κινεζικό τίτλο του αυτοκράτορα και το όνομα Chongde (pinyin Chóngdé) και άλλαξε το όνομα του λαού του από Τζιντζέν σε Μαντζουριανούς. Το 1638, με τη βοήθεια ενός στρατού 100.000 ανδρών, νίκησε και επέβαλε την κυριαρχία στην κορεατική δυναστεία Τζοσεόν, παραδοσιακή σύμμαχο της Κίνας. Λίγο αργότερα, οι Κορεάτες δεν υπάκουσαν στη δυναστεία των Μινγκ.

Ο Li Zicheng (1606-45), ένας στρατιώτης που ήταν αγρότης στην καταγωγή, στασίασε μαζί με τους συμπολεμιστές του στη δυτική Shaanxi στις αρχές της δεκαετίας του 1630, αφού οι στρατιώτες δεν έλαβαν τις απαραίτητες προμήθειες. Το 1634 συνελήφθη από τον αυτοκρατορικό στρατό και του δόθηκε χάρη υπό τον όρο ότι θα επέστρεφε στα καθήκοντά του. ...

Το 1640 οι πεινασμένοι Κινέζοι αγρότες, που δεν μπορούσαν να πληρώσουν τους φόρους τους και δεν φοβόντουσαν πλέον τον συχνά ηττημένο αυτοκρατορικό στρατό, άρχισαν να συμμετέχουν μαζικά στην εξέγερση. Ο αυτοκρατορικός στρατός, προσπαθώντας ανεπιτυχώς να νικήσει τον στρατό της Μαντζουρίας στον βορρά και τον τεράστιο στρατό των επαναστατημένων αγροτών στον νότο, κυριολεκτικά κατέρρευσε. Ο απλήρωτος και πεινασμένος αυτοκρατορικός στρατός ηττήθηκε από τον Li Zicheng - τώρα αυτοαποκαλούμενος πρίγκιπας του Shun - και εγκατέλειψε την πρωτεύουσα χωρίς πολλές μάχες. Τα στρατεύματα του Li Zicheng εισέβαλαν στην πόλη αφού οι πύλες της άνοιξαν ύπουλα από το εσωτερικό της. Το Πεκίνο καταλήφθηκε από τα στρατεύματα του Λι Ζιτσένγκ και ο τελευταίος αυτοκράτορας της δυναστείας Μινγκ αυτοκτόνησε.

Εκμεταλλευόμενοι τις ευνοϊκές συνθήκες, οι Μαντσού διέσχισαν το Σινικό Τείχος της Κίνας, αφού ο στρατηγός του αυτοκρατορικού στρατού, Γου Σανγκούι (1612-1678), τους άνοιξε τις πύλες στο Σανχαϊγκουάν. Αυτό συνέβη λίγο αφότου έμαθε για την τύχη της πρωτεύουσας και έλαβε την πληροφορία ότι τα στρατεύματα του Li Zicheng πλησίαζαν προς την κατεύθυνσή του. Απέρριψε την προσφορά του Li Zicheng και συμμάχησε με τους Μαντσού. Αφού κατέστρεψαν τον απεσταλμένο στρατό του Li Zicheng στη μάχη του περάσματος Shanhai, οι Μαντσού υπό τον πρίγκιπα Dorgon (1612-50) και τον στρατό του Wu Sangui βάδισαν προς την πρωτεύουσα. Ο στρατός του Li Zicheng εγκατέλειψε την πρωτεύουσα και δύο ημέρες αργότερα οι στρατοί του Dorgon και του Wu Sangui εισήλθαν στην πρωτεύουσα. Ο αυτοκράτορας της Μαντζουρίας Shunzhi ανακηρύσσεται αυτοκράτορας της Κίνας. Αφού διέφυγε από τους Μαντσού από το Σιάν, καταδιώχθηκε κατά μήκος του ποταμού Χαν μέχρι το Γουτσάνγκ και τελικά κατά μήκος των βόρειων συνόρων της επαρχίας Τζιανγκσί, ο Λι Ζιτσένγκ πέθανε εκεί το καλοκαίρι του 1645- έτσι ήρθε το τέλος της δυναστείας Σουν. Ορισμένες μαρτυρίες λένε ότι αυτοκτόνησε- άλλες ότι ξυλοκοπήθηκε μέχρι θανάτου από αγρότες αφού τον έπιασαν να κλέβει τρόφιμα. Ο Zhang Xianzhong σκοτώθηκε τον Ιανουάριο του 1647 από τα στρατεύματα της Μαντζουρίας, αφού εγκατέλειψε το Chengdu και χρησιμοποίησε τακτικές καμένης γης.

Παρά την απώλεια της πρωτεύουσας (Πεκίνο) και τον θάνατο του αυτοκράτορα, οι δυνάμεις που ήταν πιστές στη δυναστεία Μινγκ δεν καταστράφηκαν εντελώς. Συγκεντρώθηκαν κυρίως στο νότιο τμήμα της χώρας. Ωστόσο, υπήρχαν διάφοροι διεκδικητές του θρόνου και οι δυνάμεις τους ήταν διαιρεμένες. Τα στρατεύματα της Δυναστείας Τσινγκ νίκησαν τον καθένα από αυτούς με τη σειρά του μέχρι το 1662, όταν πέθανε ο τελευταίος διεκδικητής του αυτοκρατορικού τίτλου της Δυναστείας Μινγκ: Yongli. Το 1683 ο στρατός των Τσινγκ κατέλαβε την Ταϊβάν, εξαλείφοντας το βασίλειο Ντονγκνίνγκ που ίδρυσε ο Ζενγκ Τσενγκόνγκ, το οποίο ήταν το τελευταίο σημείο αντίστασης των δυνάμεων που ήταν πιστές στη δυναστεία Μινγκ.

Επαρχίες, νομαρχίες, υπονομαρχίες και περιφέρειες

Οι αυτοκράτορες της δυναστείας Μινγκ ανέλαβαν τη διαίρεση της χώρας σε επαρχίες από τη δυναστεία Γιουάν, και οι 13 επαρχίες της δυναστείας Μινγκ είναι οι πρόδρομοι των σύγχρονων κινεζικών επαρχιών. Κατά τη διάρκεια της δυναστείας Σονγκ, η μεγαλύτερη μονάδα διοικητικής διαίρεσης ήταν ο νομός (pinyin Lù). Μετά την κατάληψη της βόρειας Κίνας από τον Τζένγκις το 1127, η δυναστεία Σονγκ που κυβερνούσε στο νότιο τμήμα της χώρας δημιούργησε τέσσερις ημιαυτόνομες στρατιωτικές περιφέρειες με βάση την εδαφική διαίρεση και πολιτικές αρχές ξεχωριστές από αυτές, οι οποίες αποτέλεσαν τον πρόδρομο της επαρχιακής διοίκησης κατά τη διάρκεια των δυναστειών Γιουάν, Μινγκ και Τσινγκ. Κατά το πρότυπο της διαίρεσης της δυναστείας Γιουάν, κατά τη διάρκεια της δυναστείας Μινγκ κάθε επαρχία είχε ξεχωριστή πολιτική, στρατιωτική και ελεγκτική διοίκηση (pinyin Fǔ) με επικεφαλής νομάρχες (pinyin Zhōu) που είχαν επικεφαλής υπο-νομάρχες. Η μικρότερη μονάδα διοικητικής διαίρεσης ήταν η περιφέρεια (pinyin Jīng), που ονομαζόταν επίσης Zhili ("άμεσα διοικούμενη"), γύρω από το Πεκίνο και τη Ναντζίνγκ, οι οποίες δεν αποτελούσαν τμήμα καμίας επαρχίας.

Ιδρύματα και γραφεία

Ξεφεύγοντας από το βασικό σύστημα της κεντρικής διοίκησης, γνωστό ως τα τρία τμήματα και τα έξι υπουργεία, το οποίο υπήρχε από τη δυναστεία Χαν, η δυναστεία Μινγκ είχε μόνο ένα τμήμα, τη Γραμματεία, η οποία ήλεγχε έξι υπουργεία. Μετά την εκτέλεση του καγκελάριου Hu Weiyong το 1380, ο αυτοκράτορας Hongwu κατήργησε τη Γραμματεία, τη λογοκρισία και την Κεντρική Στρατιωτική Επιτροπή και ανέλαβε την προσωπική εποπτεία των έξι υπουργείων και των πέντε περιφερειακών στρατιωτικών περιφερειών. Ένα επίπεδο της κυβερνητικής διοίκησης, το οποίο αποκαταστάθηκε μόνο εν μέρει κατά τη διάρκεια της βασιλείας των διαδόχων του, καταργήθηκε έτσι. Η Μεγάλη Γραμματεία (pinyin Nèigé) ήταν αρχικά ένα απλό γραφείο που βοηθούσε τον αυτοκράτορα στο διοικητικό έργο, αλλά χωρίς την απασχόληση ενός μεγάλου γραμματέα ή καγκελάριου. Τα υπουργεία, με επικεφαλής υπουργούς και υποδιευθυντές, παρέμειναν υπό την άμεση εποπτεία του αυτοκράτορα μέχρι την πτώση της δυναστείας των Μινγκ.

Ο αυτοκράτορας Hongwu έστειλε τον διάδοχό του το 1391 στη Shaanxi για να "ταξιδέψει και να επιβλέψει" την επαρχία (το 1421, ο αυτοκράτορας Yongle διόρισε 26 αξιωματούχους για να ταξιδέψουν στη χώρα και να ελέγξουν και να επιβλέψουν τη διοίκηση. Μέχρι το 1430 η λειτουργία του xunfu είχε θεσμοθετηθεί. Από τότε, η λογοκρισία άρχισε να λειτουργεί και πάλι με επιθεωρητές (λογοκριτές) και αργότερα με επικεφαλής επιθεωρητές. Το 1453, οι "μεγάλοι συντονιστές" - ή "επιθεωρητές πεδίου", όπως σημείωσε ο Michael Chang - έλαβαν τον τίτλο του αναπληρωτή ή του βοηθού επικεφαλής επιθεωρητή και είχαν άμεση πρόσβαση στον αυτοκράτορα. Όπως και υπό τις προηγούμενες δυναστείες, η επιτόπια διοίκηση ελεγχόταν από περιοδεύοντες επιθεωρητές της λογοκρισίας. Οι επιθεωρητές είχαν το δικαίωμα να απαγγέλλουν κατηγορίες και να απολύουν υπαλλήλους ανά πάσα στιγμή (αντίθετα, οι προϊστάμενοι αξιολογούσαν τους υφιστάμενους υπαλλήλους σε περιοδικές αξιολογήσεις που διενεργούνταν μία φορά κάθε τρία χρόνια).

Παρόλο που υπήρξε μεταφορά εξουσίας στις επαρχίες στην αρχή της δυναστείας Μινγκ, ήδη από τη δεκαετία του 1520 άρχισε η διαδικασία ανάθεσης σε αξιωματούχους της κεντρικής διοίκησης του συντονισμού των στρατιωτικών, πολιτικών και ελεγκτικών διοικητικών δραστηριοτήτων στις επαρχίες, δηλαδή η ανάληψη των καθηκόντων των de facto διοικητών τους. Αργότερα, οι αξιωματούχοι της κεντρικής διοίκησης που είχαν ανατεθεί, ως αρχιστράτηγοι ή αντιβασιλείς, υπάγονταν σε δύο ή περισσότερες επαρχίες, προκειμένου να περιοριστεί η έκταση της στρατιωτικής εξουσίας υπέρ της πολιτικής εξουσίας.

Οι κυβερνητικοί θεσμοί στην αυτοκρατορική Κίνα ήταν οργανωμένοι με παρόμοιο τρόπο, αλλά κάθε δυναστεία δημιούργησε ειδικά γραφεία και γραφεία προσαρμοσμένα στις ιδιαίτερες ανάγκες της. Κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Μινγκ υπήρχε η Μεγάλη Γραμματεία με τους Μεγάλους Γραμματείς να υποστηρίζουν τον αυτοκράτορα, να χειρίζονται διοικητικές εργασίες και να έχουν σχετικά χαμηλό επίσημο βαθμό υπό τον αυτοκράτορα Γιονγκλέ- υπό τον αυτοκράτορα Χονγκσί (1424-25), για να ενισχύσουν το κύρος τους στις συναλλαγές με άλλους αξιωματούχους, τους δόθηκαν οι υψηλότεροι μη λειτουργικοί επίσημοι τίτλοι, π.χ. Μεγάλος Διδάσκαλος. Οι Μεγάλοι Γραμματείς προέρχονταν από την Ακαδημία Χανλίν και θεωρούνταν εκπρόσωποι του αυτοκράτορα, όχι της υπουργικής ή διοικητικής εξουσίας (για το λόγο αυτό είχαν μερικές φορές διαφορετικές απόψεις από τον αυτοκράτορα και τους υπουργούς). Η Μεγάλη Γραμματεία συντόνιζε το έργο της διοίκησης και των υπουργείων, ενώ τα έξι υπουργεία Προσωπικού (Κρατική Υπηρεσία), Οικονομικών, Τελετών, Πολέμου (Στρατός), Δικαιοσύνης και Δημοσίων Έργων ήταν τα διοικητικά όργανα του κράτους. Το Υπουργείο Προσωπικού (Κρατική Υπηρεσία) ήταν αρμόδιο για τους διορισμούς, τις περιοδικές αξιολογήσεις, τις υπηρεσιακές προαγωγές και υποβιβασμούς των υπαλλήλων, καθώς και για την απονομή τιμητικών τίτλων (οι οποίοι συνήθως συνδέονταν με την κατάλληλη αμοιβή). Το Υπουργείο Οικονομικών ήταν αρμόδιο για τις απογραφές πληθυσμού και φόρων, την είσπραξη φόρων και άλλων κρατικών εσόδων και είχε δύο γραφεία που διαχειρίζονταν τα νομισματοκοπεία. Το Υπουργείο Τελετών ήταν υπεύθυνο για τη διοργάνωση των κρατικών και θρησκευτικών τελετών, προσφέροντας θυσίες- επέβλεπε επίσης τον βουδιστικό και ταοϊστικό κλήρο και ήταν υπεύθυνο για την υποδοχή των βουλευτών από τις φυλετικές πολιτείες. Το Υπουργείο Πολέμου (Στρατός) ήταν αρμόδιο για τους στρατιωτικούς διορισμούς, τις προαγωγές και τους υποβιβασμούς, τη συντήρηση των στρατιωτικών εγκαταστάσεων, την προμήθεια όπλων και εφοδίων και τη συντήρηση του συστήματος ταχυμεταφορών. Το Υπουργείο Δικαιοσύνης ήταν αρμόδιο για την εποπτεία των δικαστικών υποθέσεων και την επιβολή ποινών, αλλά δεν επέβλεπε τη λογοκρισία και το Μεγάλο Εφετείο. Το Υπουργείο Δημοσίων Έργων ήταν αρμόδιο για τα κρατικά κατασκευαστικά έργα, την απασχόληση τεχνιτών και προσωρινών εργατών, την παραγωγή υλικών για την κρατική διοίκηση, τη συντήρηση των δρόμων και των καναλιών, την τυποποίηση των μέτρων και σταθμών και τη συλλογή τροφίμων.

Στην υπηρεσία της αυτοκρατορικής αυλής απασχολούνταν σχεδόν αποκλειστικά ευνούχοι και γυναίκες. Οι υπηρέτες εργάζονταν για τα γραφεία της υπηρεσίας του παλατιού, την τελετή, την ένδυση, το φαγητό, την κρεβατοκάμαρα, τις χειροτεχνίες και την επίβλεψη των υπηρετών. Από τη δεκαετία του 1520, οι ευνούχοι άρχισαν να αναλαμβάνουν τις θέσεις που κατείχαν προηγουμένως οι γυναίκες, μέχρι που μόνο το γραφείο ενδυμάτων και τέσσερα βοηθητικά γραφεία παρέμειναν στελεχωμένα από αυτές. Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του αυτοκράτορα Hongwu, οι ευνούχοι απασχολούνταν στη Διεύθυνση Υπηρεσίας του Παλατιού, αλλά καθώς η σημασία τους αυξανόταν, δημιουργήθηκαν πρόσθετα γραφεία. Τελικά υπήρχαν: δώδεκα διευθύνσεις, τέσσερα γραφεία και οκτώ γραφεία. Χιλιάδες ευνούχοι απασχολούνταν για την εξυπηρέτηση της αυτοκρατορικής αυλής και διοικούνταν από τη Διεύθυνση Υπηρεσίας του Παλατιού. Οι ευνούχοι αναφέρονταν στις διάφορες διευθύνσεις (pinyin Jiān), οι οποίες ήταν υπεύθυνες για την εποπτεία του προσωπικού, των τελετών και των τελετουργιών, των τροφίμων, των οικιακών ειδών, των εγγράφων, των στάβλων, των σφραγίδων, του ρουχισμού κ.λπ. Τα γραφεία (pinyin Sī) ήταν υπεύθυνα για την παροχή καυσίμων, χαρτιού, μουσικής και για το μπάνιο. Τα γραφεία (pinyin Jú) ήταν υπεύθυνα για τα όπλα, τα ασημικά, τα χάλκινα αντικείμενα, τα πλυντήρια, τα καλύμματα κεφαλής, την παραγωγή ενδυμάτων, τους αμπελώνες και τους κήπους. Μερικές φορές ο ευνούχος με τη μεγαλύτερη επιρροή στη Διεύθυνση Τελετών κυβερνούσε de facto την αυτοκρατορία.

Υπήρχαν επίσης γραφεία της αυτοκρατορικής διοίκησης που συνεργάζονταν στενά με το προσωπικό του παλατιού, όπως το Γραφείο Σφραγίδων, το οποίο ήταν υπεύθυνο για την παραγωγή και τη συντήρηση των αυτοκρατορικών σφραγίδων, των σφραγίδων ημερομηνίας και των σφραγίδων διαφόρων ειδών. Υπήρχαν επίσης γραφεία που ασχολούνταν με τις υποθέσεις των μελών της αυτοκρατορικής οικογένειας.

Προσωπικό

Μετά τη βασιλεία του αυτοκράτορα Hongwu (1373-84), ο οποίος γέμιζε τα αξιώματα με αξιωματούχους που προσλαμβάνονταν αποκλειστικά βάσει συστάσεων, οι μορφωμένοι αξιωματούχοι (μανδαρίνοι), οι οποίοι εντάσσονταν στις τάξεις της γραφειοκρατίας, επιλέγονταν μέσω ενός συστήματος εξετάσεων που αναπτύχθηκε κατά τη διάρκεια της δυναστείας Sui (581-618). Θεωρητικά, χάρη σε αυτό το σύστημα, ο καθένας μπορούσε να ενταχθεί στις τάξεις των αξιωματούχων-δασκάλων (στην πραγματικότητα, ο χρόνος και τα χρήματα που απαιτούνταν για την προετοιμασία των εξετάσεων σήμαινε ότι οι υποψήφιοι προέρχονταν συνήθως από την τάξη των ευγενών γαιοκτημόνων). Η κυβέρνηση, όταν προσλάμβανε υπαλλήλους, καθόριζε πόσοι από αυτούς έπρεπε να προέρχονται από κάθε επαρχία. Αυτό έγινε για να αντιμετωπιστεί η συγκέντρωση της εξουσίας από τους ευγενείς που προέρχονταν από τις πλουσιότερες περιοχές, όπου η εκπαίδευση ήταν σε υψηλότερο επίπεδο. Η ανάπτυξη της τεχνολογίας της τυπογραφίας κατά τη διάρκεια της δυναστείας Σονγκ επέτρεψε τη διάδοση της εκπαίδευσης και έτσι αυξήθηκε ο αριθμός των υποψηφίων που συμμετείχαν στις εξετάσεις από όλες τις επαρχίες. Για τους μικρούς μαθητές τυπώθηκαν πίνακες πολλαπλασιασμού και πινάκια εκμάθησης- για τους ενήλικες υποψήφιους για εξετάσεις παρήχθησαν μαζικά, φθηνοί τόμοι κλασικών κομφουκιανών και συλλογές σωστών απαντήσεων στις εξετάσεις.

Όπως και σε προηγούμενες περιόδους, οι εξετάσεις επικεντρώνονταν στη γνώση των κλασικών κομφουκιανικών κειμένων και η βάση του προγράμματος σπουδών ήταν τα Τέσσερα Βιβλία του Κομφουκιανισμού που συνέταξε με σχόλια ο Ζου Σι τον 12ο αιώνα. Κατά τη διάρκεια της δυναστείας Μινγκ, η επιτυχία στις εξετάσεις έγινε ακόμη πιο δύσκολη όταν, από το 1487, απαιτήθηκε ένα δοκίμιο οκτώ μερών με άκαμπτη δομή baguwen (pinyin bāgǔwén), η οποία παρέκκλινε από τις γλωσσικές και λογοτεχνικές τάσεις της εποχής. Το επίπεδο δυσκολίας των εξετάσεων αυξανόταν σε κάθε διαδοχικό επίπεδο και με την επιτυχία στις επόμενες εξετάσεις απονεμόταν ο κατάλληλος τίτλος. Οι μανδαρίνοι χωρίζονταν σε εννέα βαθμούς, καθένας από τους οποίους χωριζόταν σε δύο βαθμίδες (υψηλότερη 1α, χαμηλότερη 9β). Κάθε βαθμός και πτυχίο αντιστοιχούσε σε συγκεκριμένο μισθό (θεωρητικά καταβαλλόμενο σε ρύζι). Σε όσους πέρασαν τις επαρχιακές εξετάσεις juren (pinyin Jǔrén) και απασχολούνταν στη διοίκηση αποδόθηκαν χαμηλότεροι βαθμοί, όπως και σε όσους πέρασαν τις εξετάσεις του κατώτερου επιπέδου (pinyin Shēngyuán) ή xiucai (ενώ σε όσους πέρασαν τις κεντρικές εξετάσεις δόθηκε ο τίτλος jinshi (pinyin Jìnshì) και τους εξασφαλίστηκε υψηλός επίσημος βαθμός. Κατά τη διάρκεια των 276 ετών της δυναστείας Μινγκ και 90 κεντρικών εξετάσεων, απονεμήθηκαν 24.874 τίτλοι jinshi. Ο Ebrey σημείωσε ότι "υπήρχαν μόνο μεταξύ 2.000 και 4.000 άτομα που κατείχαν τον τίτλο του jinshi σε οποιαδήποτε χρονική στιγμή σε οποιαδήποτε δεδομένη περίοδο, πράγμα που σήμαινε ότι 1 άτομο με τον τίτλο ανά 10.000 ενήλικες άνδρες". Συγκριτικά, στα τέλη του 16ου αιώνα υπήρχαν περίπου 100.000 άτομα με τον τίτλο του shengyuan.

Η μέγιστη θητεία ήταν εννέα έτη και κάθε τρία χρόνια οι προϊστάμενοι διενεργούσαν περιοδική αξιολόγηση της απόδοσης των υπαλλήλων. Ανάλογα με την αξιολόγηση αυτή, προήχθησαν κατά έναν βαθμό, διατήρησαν τον ίδιο βαθμό ή υποβιβάστηκαν κατά έναν βαθμό. Σε εξαιρετικές περιπτώσεις μπορεί να απολυθούν ή ακόμη και να καταδικαστούν. Μόνο οι αξιωματούχοι της κεντρικής κυβέρνησης που κατείχαν τον τέταρτο βαθμό ή ανώτερο δεν υπόκειντο σε υποχρεωτική περιοδική αξιολόγηση, αν και αναμενόταν να ομολογήσουν τα λάθη τους. Επιπλέον, υπήρχαν περισσότεροι από 4.000 εκπαιδευτικοί που απασχολούνταν σε περιφερειακά και νομαρχιακά σχολεία, οι οποίοι υπόκεινται σε περιοδική αξιολόγηση κάθε εννέα χρόνια. Ο διευθυντής σε επίπεδο νομαρχίας κατείχε τον βαθμό 9β. Υπήρχε το Αυτοκρατορικό Γραφείο Διδασκαλίας, το οποίο επέβλεπε την εκπαίδευση του διαδόχου του θρόνου- επικεφαλής του ήταν ένας αξιωματούχος με βαθμό 3α.

Οι μορφωμένοι αξιωματούχοι (μανδαρίνοι), οι οποίοι αναλάμβαναν καθήκοντα μετά από εξετάσεις, ήταν επικεφαλής ενός πολύ μεγαλύτερου σώματος αξιωματούχων που δεν είχαν επίσημο βαθμό - των κατώτερων αξιωματούχων. Για κάθε έναν αξιωματούχο με επίσημο βαθμό, υπήρχαν τέσσερις αξιωματούχοι χωρίς βαθμό- ο Charles Hucker εκτιμά ότι υπήρχαν πάνω από 100.000 τέτοιοι αξιωματούχοι σε όλη την αυτοκρατορία. Εκτελούσαν γραφειοκρατικές εργασίες στα αυτοκρατορικά γραφεία. Δεν περιλάμβαναν τους φρουρούς, τους αγγελιοφόρους και τους αχθοφόρους- οι κατώτεροι αξιωματούχοι υπόκεινται επίσης σε περιοδική αξιολόγηση, όπως οι μορφωμένοι αξιωματούχοι, και μετά από εννέα χρόνια μπορούσαν να λάβουν χαμηλότερο βαθμό. Οι μορφωμένοι αξιωματούχοι άλλαζαν θέση από καιρό σε καιρό και συνήθως δεν έπαιρναν θέση στην επαρχία καταγωγής τους- έτσι έπρεπε να βασίζονται στις τοπικές γνώσεις και στη συνεργασία των κατώτερων αξιωματούχων που προέρχονταν από την περιοχή.

Κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Μινγκ, οι ευνούχοι απέκτησαν πρωτοφανή εξουσία στις κρατικές υποθέσεις. Ένα από τα πιο αποτελεσματικά μέσα ελέγχου ήταν η μυστική αστυνομία που ονομάστηκε Ανατολικό Καθεστώς στην αρχή της δυναστείας Μινγκ και αργότερα Δυτικό Καθεστώς από την έδρα του. Αυτή η μυστική αστυνομία εποπτευόταν από τη Διεύθυνση Τελετών, και ως εκ τούτου οι ευνούχοι που ήταν επικεφαλής της έλεγχαν στην πραγματικότητα τις κρατικές υποθέσεις. Οι ευνούχοι είχαν επίσης ένα σύστημα βαθμών, αντίστοιχο με τους βαθμούς της αυτοκρατορικής διοίκησης, αλλά αντί για εννέα βαθμούς υπήρχαν τέσσερις.

Στους πρίγκιπες και τους απογόνους των πρώτων αυτοκρατόρων της δυναστείας Μινγκ δόθηκαν μεγάλα κτήματα και τιτλοφόρες στρατιωτικές διοικήσεις. Τα κτήματα αυτά δεν ήταν φέουδα, οι πρίγκιπες δεν είχαν διοικητικά καθήκοντα και μόνο κατά τη διάρκεια της βασιλείας των δύο πρώτων αυτοκρατόρων ασκούσαν πραγματική διοίκηση των στρατευμάτων. Συγκριτικά, οι πρίγκιπες των δυναστειών Χαν και Τζιν ήταν φέουδα του αυτοκράτορα. Αν και οι πρίγκιπες δεν υπηρετούσαν στην κρατική διοίκηση, οι πρίγκιπες, οι σύζυγοι πριγκίπισσας και οι συγγενείς του αυτοκράτορα απασχολούνταν στο Γραφείο της Αυτοκρατορικής Οικογένειας, το οποίο ασχολείτο με θέματα που αφορούσαν την οικογένεια.

Όπως και οι υπάλληλοι-ακαδημαϊκοί με ένα σύστημα ιεραρχικών βαθμών, έτσι και οι στρατιωτικοί αξιωματικοί είχαν ένα ιεραρχικό σύστημα στρατιωτικών βαθμών και υποβάλλονταν σε περιοδική αξιολόγηση κάθε πέντε χρόνια. Ωστόσο, οι στρατιωτικοί αξιωματικοί απολάμβαναν μικρότερο κύρος από τους δημόσιους υπαλλήλους. Αυτό συνέβαινε επειδή η στρατιωτική θητεία ήταν κληρονομική (και όχι με βάση την αξία και μόνο), και επίσης λόγω των αρχών του Κομφουκιανισμού, ο οποίος εκτιμούσε περισσότερο εκείνους που επέλεγαν το δρόμο της γνώσης (wen) από εκείνους που επέλεγαν το δρόμο της βίας (wu). Αν και η στρατιωτική θητεία θεωρούνταν λιγότερο διάσημη, από το 1478 διοργανώθηκαν εξετάσεις για τους αξιωματικούς για να ελέγξουν τις στρατιωτικές τους ικανότητες. Στην αρχή της δυναστείας Μινγκ, οι ανώτερες στρατιωτικές θέσεις καλύπτονταν από μέλη της αριστοκρατίας, τα οποία σταδιακά αντικαταστάθηκαν από άτομα από τα κατώτερα κοινωνικά στρώματα.

Τέχνη και λογοτεχνία

Όπως και στις προηγούμενες δυναστείες, η δυναστεία Μινγκ ήταν μια περίοδος κατά την οποία άνθισε η τέχνη, είτε πρόκειται για τη ζωγραφική, την ποίηση, τη μουσική, τη λογοτεχνία ή τις θεατρικές παραστάσεις. Η περίοδος αυτή χαρακτηριζόταν από την αναφορά στο παρελθόν, πράγμα που σήμαινε ότι δεν γινόταν καμία προσπάθεια υπέρβασης των υφιστάμενων προτύπων (ανάπτυξη χωρίς πρόοδο). Αυτό ήταν ιδιαίτερα εμφανές στη ζωγραφική και την ποίηση.

Τα μοτίβα που σκαλίζονταν σε δαντέλες και τα σχέδια σε γάνωμα πορσελάνης συναγωνίζονταν τη λεπτομέρεια και την πολυπλοκότητα των πινάκων που δημιουργούσαν οι καλλιτέχνες. Βρέθηκαν στα σπίτια των πλούσιων ανθρώπων μαζί με κεντημένα μεταξωτά υφάσματα, αντικείμενα από νεφρίτη, νεφρίτη, ελεφαντόδοντο και κυψελοειδές σμάλτο (cloisonné). Περιείχαν επίσης έπιπλα από έβενο και διάτρητες συνθέσεις. Τα υλικά γραφής που βρέθηκαν στο γραφείο ενός μορφωμένου ατόμου, συμπεριλαμβανομένων των περίτεχνα σκαλισμένων λαβών πινέλων γραφής από πέτρα ή ξύλο, σχεδιάστηκαν και τοποθετήθηκαν με γνώμονα την αισθητική τους αξία.

Στο τέλος της δυναστείας των Μινγκ, συλλέγονταν κυρίως πράγματα με εκλεπτυσμένο καλλιτεχνικό γούστο, γεγονός που παρείχε απασχόληση σε εμπόρους έργων τέχνης, ακόμη και σε πλαστογράφους, οι οποίοι παρήγαγαν πλαστογραφίες και απέδιδαν τη συγγραφή των έργων τέχνης που δημιουργούσαν σε διάσημους καλλιτέχνες. Ακόμη και ο Ιησουίτης Ματέο Ρίτσι το παρατήρησε αυτό κατά τη διάρκεια της παραμονής του στη Ναντζίνγκ, γράφοντας ότι οι Κινέζοι πλαστογράφοι τέχνης ήταν πολύ έξυπνοι και έβγαζαν τεράστια κέρδη. Υπήρχαν επίσης οδηγοί για νέους και συνετούς συλλέκτες- ο Liu Tong, σε ένα βιβλίο που δημοσιεύτηκε το 1635, έδωσε στους αναγνώστες τρόπους για να διακρίνουν τα αυθεντικά από τις πλαστογραφίες. Αποκάλυψε, για παράδειγμα, ότι τα χάλκινα από τη βασιλεία του αυτοκράτορα Xuande (ενώ η πορσελάνη από την εποχή Yongle (1402-25) μπορούσε να αναγνωριστεί από το πάχος των τοιχωμάτων.

Η δυναστεία Μινγκ ήταν μια περίοδος ανάπτυξης για την κινεζική λογοτεχνία. Ο Xu Xiake (1587-1641) δημοσίευσε τα ταξιδιωτικά του ημερολόγια (404.000 χαρακτήρες σε κινεζική γραφή) που περιείχαν πληροφορίες για τα μέρη που επισκέφθηκε, από περιγραφές της περιοχής μέχρι ορυκτολογία. Η πρώτη αναφορά σε ιδιωτικές εφημερίδες στο Πεκίνο χρονολογείται από το 1582- από το 1638 οι εφημερίδες άρχισαν να τυπώνονται με κινητά γράμματα αντί για ξυλογραφία. Ανταποκρινόμενοι στη ζήτηση των εμπόρων, προς το τέλος της δυναστείας των Μινγκ γράφτηκαν οδηγοί για την επιχειρηματική ηθική. Αν και τα διηγήματα ήταν ήδη δημοφιλή κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Τανγκ (618-907) και συγγραφείς όπως οι Xu Guangqi, Xu Xiake και Song Yingxing παρήγαγαν εγκυκλοπαιδικά και τεχνικά έργα, η δυναστεία των Μινγκ ήταν μια περίοδος ανάπτυξης του κινεζικού μυθιστορήματος. Ενώ τα μέλη της αριστοκρατίας είχαν επαρκή μόρφωση για να κατανοήσουν πλήρως τα έργα στην κλασική κινεζική γλώσσα, εκείνοι που δεν είχαν κλασική μόρφωση - γυναίκες από πλούσια σπίτια, έμποροι, πωλητές - έγιναν οι κύριοι αποδέκτες των έργων στη δημοτική γλώσσα. Το μυθιστόρημα Jin Ping Mei (αγγλικά: Plum Blossoms in a Golden Vase), που εκδόθηκε το 1610, θεωρείται από ορισμένους ως το πέμπτο μεγάλο μυθιστόρημα της αυτοκρατορικής Κίνας, σε σχέση με τα τέσσερα κλασικά κινεζικά μυθιστορήματα. Τρία από αυτά τα μυθιστορήματα, τα Ιστορίες από τις όχθες του ποταμού, Ιστορίες των τριών βασιλείων και Περιπλανώμενη Δύση, εκδόθηκαν τελικά κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Μινγκ. Τα θεατρικά έργα αυτής της περιόδου συναγωνίζονταν τα μυθιστορήματα. Ένα από τα πιο διάσημα κινεζικά θεατρικά έργα είναι το Γκαζέμπο με τις παιώνιες σε 55 πράξεις, του Tang Xianzu (1550-1616).

Σε αντίθεση με τον Xu Xiake, του οποίου τα ταξιδιωτικά ημερολόγια επικεντρώνονταν στην περιγραφή των τόπων που επισκέφθηκε, ο Κινέζος ποιητής και δημόσιος υπάλληλος Yuan Hongdao (1568-1610) αντιμετώπιζε τις ταξιδιωτικές σημειώσεις ως έναν τρόπο έκφρασης του ατομικισμού του καθώς και της δυσαρέσκειάς του για την πολιτική της αυλής. Ο Γιουάν Χονγκντάο επιθυμούσε να απαλλαγεί από τους ηθικούς συμβιβασμούς που ήταν συνυφασμένοι με την καριέρα του ως αξιωματούχου. Από την άποψη αυτή αποτέλεσε συνέχεια του έργου του ποιητή και αξιωματούχου Su Shi (1037-1101) της δυναστείας Song. Ο Γιουάν Χονγκντάο και οι αδελφοί του, Γιουάν Ζονγκντάο (1560-1600) και Γιουάν Ζονγκντάο (1570-1623), ήταν οι ιδρυτές της σχολής γραμμάτων Γκονγκάν. Αυτή η ιδιαίτερα ατομικιστική σχολή ποίησης και πεζογραφίας επικρίθηκε για την εστίασή της στις αισθησιακές εσωτερικές εμπειρίες, γεγονός που τη συνέδεε με τα μυθιστορήματα κοινής γλώσσας της περιόδου, όπως το Jin Ping Mei. Ωστόσο, η νέα ρομαντική λογοτεχνία επηρέασε επίσης τους ευγενείς και τους κληρικούς λόγιους, οι οποίοι αναζητούσαν επίσης ρομαντική αγάπη στους εραστές τους, την οποία ένας κανονισμένος γάμος συνήθως δεν μπορούσε να προσφέρει.

Οι πιο διάσημοι καλλιτέχνες της δυναστείας Μινγκ στον τομέα των καλών τεχνών ήταν οι Ni Zan, Shen Zhou, Tang Yin, Wen Zhengming, Qiu Ying και Dong Qichang. Βασίστηκαν στις τεχνικές, τα σχέδια και την τελειοποίηση της ζωγραφικής που είχαν επιτύχει οι προκάτοχοί τους από τις προηγούμενες δυναστείες, χωρίς να τις ξεπερνούν, τόσο όσον αφορά τα θέματα όσο και τις τεχνικές ζωγραφικής. Οι διάσημοι καλλιτέχνες αυτής της εποχής ήταν σε θέση να ζουν αποκλειστικά από τη ζωγραφική, χάρη στις υψηλές τιμές και τη μεγάλη ζήτηση για το έργο τους. Για παράδειγμα, ο Qiu Ying έλαβε 2,8 κιλά (100 ουγγιές) ασήμι για έναν πίνακα ζωγραφικής για τα 80ά γενέθλια της μητέρας ενός πλούσιου αγοραστή. Οι διάσημοι καλλιτέχνες είχαν πολλούς οπαδούς, μερικοί από τους οποίους ήταν ερασιτέχνες που ασχολήθηκαν με τη ζωγραφική ως χόμπι και άλλοι έβγαζαν τα προς το ζην από τη ζωγραφική.

Θρησκεία

Κατά τη διάρκεια της δυναστείας Μινγκ, οι Κινέζοι λάτρευαν πολλές θεότητες που ανήκαν στο κινεζικό λαϊκό πάνθεον, ενώ ήταν επίσης βουδιστές, ταοϊστές και κομφουκιανιστές.

Στο τέλος της δυναστείας των Μινγκ, έφτασαν στην Κίνα οι πρώτοι Ιησουίτες ιεραπόστολοι από την Ευρώπη, μεταξύ των οποίων ο Ματέο Ρίτσι και ο Νικολά Τριγκό. Οι Δομινικανοί και οι Φραγκισκανοί έστειλαν επίσης τους ιεραποστόλους τους.

Ο Ματέο Ρίτσι συνεργάστηκε με τον Κινέζο μαθηματικό, αστρονόμο και γεωπόνο Xu Guangqi για τη μετάφραση στα κινεζικά της ελληνικής μαθηματικής πραγματείας Στοιχεία του Ευκλείδη. Οι Κινέζοι εντυπωσιάστηκαν από τις γνώσεις των Ευρωπαίων στην αστρονομία, τη μέτρηση του χρόνου, τα μαθηματικά, τη μηχανική και τη γεωγραφία. Για να κερδίσουν την εμπιστοσύνη και τον σεβασμό των Κινέζων, οι περισσότεροι Ευρωπαίοι ιεραπόστολοι παρουσιάζονταν ως λόγιοι και όχι ως ιερείς. Ωστόσο, οι περισσότεροι Κινέζοι ήταν δύσπιστοι ή και ανοιχτά εχθρικοί απέναντι στον χριστιανισμό, ο οποίος διέφερε από τις κινεζικές θρησκευτικές πεποιθήσεις και πρακτικές. Η δυσαρέσκεια αυτή κορυφώθηκε με το θρησκευτικό επεισόδιο της Ναντζίνγκ το 1616-22, μια προσωρινή νίκη των παραδοσιακών κομφουκιανών που οδήγησε στην απόρριψη της ευρωπαϊκής επιστήμης και των ιεραποστόλων υπέρ του κινεζικού μοντέλου που επικράτησε έναντι αυτών- σύντομα, ωστόσο, Ευρωπαίοι ιεραπόστολοι προσλήφθηκαν στο αυτοκρατορικό αστρονομικό παρατηρητήριο.

Υπήρχαν επίσης Εβραίοι στην Κίνα, με κύριο κέντρο την Καϊφένγκ- ο Ματέο Ρίτσι έμαθε για την ιστορία των Εβραίων στην Κίνα όταν συνάντησε έναν από αυτούς στο Πεκίνο. Οι απαρχές του Ισλάμ στην Κίνα χρονολογούνται από τον 7ο αιώνα- κατά τη διάρκεια της δυναστείας Μινγκ, ο διάσημος Κινέζος ταξιδιώτης ναύαρχος Ζενγκ Χε, μεταξύ άλλων, ήταν μουσουλμάνος. Οι διοικητές του στρατού του αυτοκράτορα Hongwu ήταν επίσης μουσουλμάνοι: Chang Yuchun, Lan Yu, Ding Dexing και Mu Ying.

Φιλοσοφία

Κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Μινγκ, οι απόψεις του Ζου Σι (1130-1200) και ο νεοκονφουκιανισμός έγιναν ευρέως αποδεκτές από την αυτοκρατορική αυλή και τους μορφωμένους Κινέζους γενικότερα. Ωστόσο, δεν υπάρχει ποτέ πλήρης αποδοχή ενός τρόπου σκέψης μεταξύ των διανοουμένων. Επίσης, κατά τη διάρκεια της δυναστείας Μινγκ, υπήρχαν άτομα που, όπως ο Σου Σι (1037-1101) κατά τη διάρκεια της δυναστείας Σονγκ, διαφωνούσαν με τις κοινά αποδεκτές απόψεις και δεν φοβόντουσαν να τις αμφισβητήσουν. Κορυφαίος εκπρόσωπος των νέων τάσεων στον Κομφουκιανισμό ήταν ο επίσημος λόγιος Wang Yangming (1472-1529), τον οποίο οι επικριτές κατηγορούσαν ότι οι απόψεις του είχαν αλλοιωθεί από εκείνες της βουδιστικής σχολής Khan.

Αναλύοντας την έννοια της "αυτοβελτίωσης" του Zhu Xi (δηλαδή της απόκτησης γνώσης και της διεύρυνσης της γνώσης μέσω της προσεκτικής και ορθολογικής μελέτης των πραγμάτων και των γεγονότων (pinyin Géwù zhìzhī)), ο Wang Yangming κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι καθολικές "αρχές" είναι κάτι που μπορεί να βρεθεί στο μυαλό του καθενός. Αμφισβητώντας προηγούμενες απόψεις, ο Wang Yangming υποστήριξε ότι ο καθένας, ανεξάρτητα από την κοινωνική θέση ή την εκπαίδευση, μπορεί να γίνει τόσο σοφός όσο οι αρχαίοι σοφοί Κομφούκιος και Μένκιος και ότι τα γραπτά τους δεν είναι πηγές αλήθειας αλλά μόνο οδηγοί που μπορεί να έχουν ανακρίβειες. Σύμφωνα με τον Wang Yangming, ένας αγρότης που έχει πλούσια εμπειρία ζωής και βγάζει συμπεράσματα από αυτήν είναι σοφότερος από έναν δημόσιο υπάλληλο που έχει μελετήσει προσεκτικά τα έργα των κλασικών αλλά δεν έχει εμπειρία ζωής.

Οι συντηρητικοί αξιωματούχοι φοβήθηκαν την ερμηνεία των κομφουκιανικών αρχών από τον Wang Yangming, τον αυξανόμενο αριθμό των οπαδών του και το επαναστατικό μήνυμα των ιδεών του. Για να περιοριστεί η επιρροή του, συχνά τον έστελναν μακριά από την πρωτεύουσα για να ασχοληθεί με αντάρτικες και στρατιωτικές υποθέσεις. Παρά ταύτα, οι ιδέες του διείσδυσαν στην κυρίαρχη κινεζική σκέψη και προκάλεσαν το ενδιαφέρον του Βουδισμού και του Ταοϊσμού. Επιπλέον, οι άνθρωποι άρχισαν να αμφισβητούν την υπάρχουσα κοινωνική ιεραρχία και την αρχή ότι οι επίσημοι επιστήμονες βρίσκονταν στην κορυφή της. Ο οπαδός του Wang Yangming και εργάτης αλατωρυχείου Wang Gen έπεισε τους απλούς ανθρώπους για τη σημασία της εκπαίδευσης για τη βελτίωση της ζωής τους, ενώ ο He Xinyin αμφισβήτησε τη σημασία και το ρόλο της οικογένειας στην κινεζική κοινωνία. Ο σύγχρονος του Li Zhi (1527-1602) δίδαξε ακόμη και ότι οι γυναίκες είχαν την ίδια πνευματική ικανότητα με τους άνδρες και είχαν δικαίωμα στην εκπαίδευση.Τόσο ο Li Zhi όσο και ο He Xinyin πέθαναν στη φυλακή, φυλακισμένοι με την κατηγορία της διάδοσης "επικίνδυνων ιδεών". Ωστόσο, αυτές οι "επικίνδυνες ιδέες" για την εκπαίδευση των γυναικών εφαρμόζονταν από καιρό από μητέρες που έδιναν στα παιδιά τους τα βασικά στοιχεία της εκπαίδευσης, καθώς και από εταίρες που είχαν παρόμοια εκπαίδευση με τους εραστές τους.

Οι αντίπαλοι των φιλελεύθερων απόψεων του Wang Yangming ήταν συντηρητικοί αξιωματούχοι της λογοκρισίας - το γραφείο που ήταν υπεύθυνο για την καταπολέμηση της κακής συμπεριφοράς και της κατάχρησης της εξουσίας των αξιωματούχων - και ανώτεροι αξιωματούχοι της Ακαδημίας Donglin, η οποία άνοιξε ξανά το 1604. Ήθελαν μια αναβίωση της ορθόδοξης κομφουκιανής ηθικής. Συντηρητικοί όπως ο Gu Xiancheng (1550-1612) διαφώνησαν με την έννοια της έμφυτης ηθικής γνώσης του Wang Yangming, υποστηρίζοντας ότι θα ήταν ένας απλός τρόπος για να δικαιολογηθεί η ανήθικη συμπεριφορά, όπως η απληστία και η φροντίδα μόνο για το προσωπικό κέρδος. Αυτές οι δύο αντίθετες τάσεις προκάλεσαν διαχωρισμούς μεταξύ των ανώτερων αξιωματούχων, οι οποίοι, όπως και υπό τους Wang Anshi και Sim Guang κατά τη διάρκεια της δυναστείας Song, εκμεταλλεύτηκαν κάθε ευκαιρία για να απαλλάξουν την αυλή από τα μέλη της αντίπαλης παράταξης.

Η ζωή στις πόλεις και στην ύπαιθρο

Ο Γουάνγκ Τζεν μπόρεσε να διαδώσει τις ιδέες του μεταξύ ανθρώπων από διαφορετικές περιοχές επειδή, ακολουθώντας μια τάση που ήταν ήδη εμφανής κατά τη διάρκεια της δυναστείας Σονγκ, οι τοπικές κοινότητες απομονώνονταν όλο και λιγότερο η μία από την άλλη, ως αποτέλεσμα της αύξησης του εμπορίου και της δημιουργίας ενός πυκνού δικτύου μικρών πόλεων. Ο αριθμός των σχολείων αυξήθηκε, οι οικογενειακοί κύκλοι διευρύνθηκαν, ιδρύθηκαν διάφορα είδη ενώσεων, συμπεριλαμβανομένων των θρησκευτικών, με αποτέλεσμα την εντατικοποίηση των διαπροσωπικών επαφών, συμπεριλαμβανομένων εκείνων μεταξύ μορφωμένων και αγροτών. Ο Jonathan Spence γράφει ότι κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Μινγκ η διάκριση μεταξύ πόλεων και υπαίθρου ήταν ασαφής, καθώς οι προαστιακές περιοχές μαζί με τα αγροκτήματα βρίσκονταν ακριβώς έξω από τα τείχη των πόλεων και μερικές φορές ακόμη και μέσα σε αυτά. Όχι μόνο τα όρια μεταξύ πόλης και υπαίθρου ήταν ασαφή, αλλά και στο πλαίσιο της παραδοσιακής διαίρεσης της κοινωνίας σε τέσσερις κοινωνικές ομάδες: αξιωματούχοι, αγρότες, τεχνίτες και έμποροι (οι τεχνίτες μερικές φορές εργάζονταν σε αγροκτήματα σε περιόδους ευημερίας, ενώ οι αγρότες συχνά μετανάστευαν στις πόλεις για να βρουν εργασία σε περιόδους έλλειψης.

Πολλά επαγγέλματα και επαγγέλματα περνούσαν από πατέρα σε γιο ή κληρονομούνταν. Σε αυτούς συμπεριλαμβάνονταν κλειδαράδες, σιδηρουργοί, ράφτες, υποδηματοποιοί, μάγειρες, κατασκευαστές ζυμαρικών, σφραγίδων, φέρετρων, ιδιοκτήτες πανδοχείων, οινοπωλείων, οίκων ανοχής, ενεχυροδανειστήρια, μικροέμποροι και έμποροι-τραπεζίτες που ασχολούνταν με ένα πρωτο-τραπεζικό σύστημα συναλλαγματικών. Σχεδόν σε κάθε πόλη υπήρχε ένας οίκος ανοχής με γυναίκες και άνδρες πόρνες. Οι άνδρες έπαιρναν περισσότερα χρήματα από τις γυναίκες, επειδή οι ομοφυλοφιλικές σχέσεις με έφηβα αγόρια θεωρούνταν ένδειξη κύρους, παρόλο που ήταν αντίθετες με τα σεξουαλικά πρότυπα της εποχής. Τα δημόσια λουτρά ήταν πολύ πιο διαδεδομένα από ό,τι σε προηγούμενες εποχές. Στις πόλεις πωλούνταν ποικίλα αγαθά, όπως, για παράδειγμα, ειδικό χαρτί που καίγονταν για να θυσιάσουν τους προγόνους, εξειδικευμένα είδη πολυτελείας, καλύμματα κεφαλής, εκλεκτά υφάσματα και διάφορα είδη και ποιότητες τσαγιού. Οι κάτοικοι των μικρότερων πόλεων που ήταν πολύ φτωχοί ή είχαν πολύ λίγους ανθρώπους για να καλύψουν τη ζήτηση για τα αγαθά που προσέφεραν τα εξειδικευμένα καταστήματα ή οι τεχνίτες, τα αγόραζαν από πλανόδιους πωλητές ή σε πανηγύρια. Οι μικρές πόλεις ήταν επίσης τόποι βασικής εκπαίδευσης, ειδήσεων και κουτσομπολιού, προξενιών, θρησκευτικών τελετών, παραστάσεων από περιοδεύοντες θεατρικούς θιάσους, είσπραξης φόρων και διανομής τροφίμων σε περιόδους πείνας.

Οι αγρότες στα βόρεια της χώρας καλλιεργούσαν κυρίως σιτάρι και κεχρί, ενώ οι αγρότες νότια του ποταμού Huai He καλλιεργούσαν ρύζι, καθώς και πάπιες και ψάρια σε λίμνες και λίμνες. Στις περιοχές νότια του Γιανγκτσέ καλλιεργούνταν μουριές, τα φύλλα των οποίων είναι η μόνη τροφή για τους μεταξοσκώληκες, και θάμνοι τσαγιού- νοτιότερα καλλιεργούνταν ζαχαροκάλαμο και εσπεριδοειδή. Το ξύλο μπαμπού συλλέγεται από τις ορεινές περιοχές της νότιας Κίνας. Εκτός από τη συγκομιδή ξύλου μπαμπού, οι φτωχοί συντηρούσαν τον εαυτό τους καίγοντας κάρβουνα, ψήνοντας κοχύλια για να φτιάξουν ασβέστη, ψήνοντας κεραμικά και υφαίνοντας καλάθια και χαλιά. Στο βόρειο τμήμα της χώρας χρησιμοποιούνταν συνήθως άλογα ή άμαξες, ενώ στο νότιο τμήμα, λόγω της αφθονίας των ποταμών, των καναλιών και των λιμνών, οι θαλάσσιες μεταφορές ήταν φθηνότερες και ευκολότερες. Παρόλο που στο νότο η γη ανήκε συνήθως σε πλούσιους γαιοκτήμονες που την νοίκιαζαν σε μισθωτές αγρότες, οι ανεξάρτητοι αγρότες που ζούσαν στο βόρειο τμήμα της χώρας ζούσαν σε χαμηλότερο επίπεδο από τους μισθωτές αγρότες στο νότο λόγω του φτωχότερου κλίματος.

Σε σύγκριση με την άνθηση της επιστήμης, της τεχνολογίας και της μηχανικής κατά τη διάρκεια της δυναστείας Σονγκ, η πρόοδος σε αυτούς τους τομείς κατά τη διάρκεια της δυναστείας Μινγκ ήταν πιο αργή, ιδίως σε σύγκριση με τον ρυθμό ανάπτυξης στις χώρες του δυτικού πολιτισμού. Τα σημαντικότερα επιτεύγματα του δεύτερου μισού της δυναστείας Μινγκ εμπνεύστηκαν από την επαφή με την Ευρώπη. Το 1626 ο Johann Adam Schall von Bell έγραψε την πρώτη επιστημονική εργασία στα κινεζικά για το τηλεσκόπιο Yuanjingshuo.Το 1634 ο αυτοκράτορας Chongzhen έλαβε το τηλεσκόπιο του αείμνηστου Ιησουίτη Johann Schreck (1576-1630). Το ηλιοκεντρικό μοντέλο της δομής του σύμπαντος απορρίφθηκε από τους καθολικούς ιεραποστόλους, αλλά οι απόψεις του Γιοχάνες Κέπλερ και του Γαλιλαίου διείσδυσαν σιγά σιγά στην Κίνα. Οι Ιησουίτες στην Κίνα κήρυτταν την ηλιοκεντρική θεωρία στην αυτοκρατορική αυλή, αν και επισήμως η Καθολική Εκκλησία κήρυττε τη γεωκεντρική θεωρία ως σύμφωνη με τη Βίβλο- μόλις από το 1865 οι καθολικοί ιεραπόστολοι στην Κίνα υποστήριξαν επισήμως το ηλιοκεντρικό μοντέλο. Αν και ο Shen Kuo (1031-95) και ο Guo Shoujing (1231-1316) έθεσαν τα θεμέλια της τριγωνομετρίας στην Κίνα, το επόμενο σημαντικό έργο στον τομέα αυτό ήταν η δημοσίευση το 1607 της μετάφρασης των Στοιχείων του Ευκλείδη από τον Κινέζο αξιωματούχο και αστρονόμο Xu Guangqi (1562-1633) και τον Ιταλό Ιησουίτη Matteo Ricci (1552-1610). Παραδόξως, ορισμένες εφευρέσεις που είχαν τις ρίζες τους στην αρχαία Κίνα επανεισήχθησαν στην Κίνα από την Ευρώπη, όπως ο μύλος του χωραφιού.

Το κινεζικό ημερολόγιο έχρηζε μεταρρύθμισης επειδή όριζε τη διάρκεια του τροπικού έτους στις 365 ¼ ημέρες (όπως στο Ιουλιανό ημερολόγιο), με αποτέλεσμα η υστέρηση από το τροπικό έτος να είναι 10 λεπτά και 14 δευτερόλεπτα ανά έτος ή 1 ημέρα σε περίπου 128 χρόνια. Παρόλο που η δυναστεία Μινγκ υιοθέτησε το ημερολόγιο Shoushi Guo Shoujing του 1281, το οποίο ήταν εξίσου ακριβές με το Γρηγοριανό ημερολόγιο, το Αυτοκρατορικό Γραφείο Αστρονομίας δεν έκανε περιοδικές διορθώσεις- αυτό πιθανώς οφειλόταν στην ανεπάρκεια γνώσεων, δεδομένου ότι το γραφείο είχε γίνει κληρονομικό και ο νόμος απαγόρευε σε ιδιώτες να ασχολούνται με την αστρονομία. Ο πρίγκιπας Zhu Zaiyu (1536-1611), απόγονος έκτης γενιάς του αυτοκράτορα Hongxi, υπέβαλε πρόταση για τη διόρθωση της καθυστέρησης το 1595, αλλά η υπερσυντηρητική επιτροπή την απέρριψε. Ο Zhu Zaiyu περιέγραψε επίσης ένα σύστημα γνωστό ως σύστημα ομοιόμορφου ρυθμού, το οποίο περιγράφηκε την ίδια εποχή στην Ευρώπη από τον Simon Stevin (1548-1620). Εκτός από το έργο του στη μουσική, δημοσίευσε επίσης τις ανακαλύψεις του για το ημερολόγιο το 1597. Ένα χρόνο νωρίτερα, η πρόταση του Xing Yunlu που πρότεινε ένα βελτιωμένο ημερολόγιο απορρίφθηκε από τον επικεφαλής του Αυτοκρατορικού Γραφείου Αστρονομίας, λόγω ενός νόμου που απαγόρευε σε ιδιώτες να ασχολούνται με την αστρονομία.Ο Xing Yunlu συνεργάστηκε αργότερα με τον Xu Guangqi το 1629 για να μεταρρυθμίσει το κινεζικό ημερολόγιο και να το φέρει στα δυτικά πρότυπα.

Όταν ο ιδρυτής της δυναστείας Μινγκ, αυτοκράτορας Χονγκγού, είδε τις μηχανικές συσκευές στο παλάτι της δυναστείας Γιουάν στο Νταντού - μεταξύ των οποίων σιντριβάνια με μπάλες που χόρευαν σε ρυάκια νερού, ένα αυτόματο σε σχήμα τίγρης, συσκευές σε σχήμα κεφαλής δράκου που ψέκαζαν άρωμα και μηχανικά ρολόγια στην παράδοση των Γι Σινγκ (683-727) και Σου Σονγκ (1020-1101) - τις θεώρησε ως ένα από τα σημάδια παρακμής των Μογγόλων ηγεμόνων και διέταξε την καταστροφή τους. Περιγράφηκαν λεπτομερώς από έναν υπάλληλο του Υπουργείου Δημοσίων Έργων, τον Xiao Xun, ο οποίος περιέγραψε επίσης προσεκτικά τη θέση και την εμφάνιση του παλατιού. Οι Ευρωπαίοι Ιησουίτες Matteo Ricci και Nicolas Trigault περιέγραψαν εν συντομία τα ντόπια κινεζικά ρολόγια. Ωστόσο, σημείωσαν ότι οι μηχανισμοί των ευρωπαϊκών ρολογιών του 16ου αιώνα ήταν πολύ πιο εξελιγμένοι από τα κινεζικά ρολόγια της εποχής, τα οποία χώρισαν σε ρολόγια νερού, ρολόγια φωτιάς και "άλλους μηχανισμούς ... με τροχούς που περιστρέφονται από την άμμο, σαν να ήταν νερό". Οι κινεζικές πηγές - και συγκεκριμένα η "Ιστορία της δυναστείας Μινγκ" (Ming Shi) - περιγράφουν το "ρολόι με πέντε τροχούς άμμου", έναν μηχανισμό που εισήγαγε ο Zhan Xiyuan (κατασκευή μεταξύ 1360-80), ο οποίος χρησιμοποίησε τον υδροτροχό (σε αυτή την περίπτωση κινείται με την πίεση της άμμου και όχι του νερού) που χρησιμοποιήθηκε στο ρολόι του Su Song και ένα αστρικό καντράν με ένα δείκτη που κινείται πάνω του, παρόμοιο με τα ευρωπαϊκά ρολόγια της περιόδου. Αυτό το μηχανικό ρολόι με την άμμο βελτιώθηκε από τον Zhou Shuxue (1530-58), ο οποίος πρόσθεσε έναν τέταρτο μεγάλο τροχό (έτσι το ρολόι είχε έξι τροχούς), άλλαξε το γρανάζι και διεύρυνε την οπή από την οποία περνούσαν οι κόκκοι της άμμου, καθώς το προηγούμενο μοντέλο είχε επικριθεί για το ότι έφραζε πολύ συχνά.

Οι Κινέζοι ήταν περίεργοι για τις ευρωπαϊκές εφευρέσεις και τεχνολογίες, όπως και οι Ευρωπαίοι ήταν περίεργοι για τις κινεζικές. Το 1584 ο Αβραάμ Ορτέλιους (1527-98) παρουσίασε στον άτλαντά του Theatrum orbis terrarum την κινεζική καινοτομία της τοποθέτησης ιστίων και πανιών σε ένα κάρο όπως αυτά των τζόκερ - δηλαδή ενός ιστιοφόρου. Ο Juan González de Mendoza το ανέφερε επίσης ένα χρόνο αργότερα - περιγράφοντας μάλιστα τα σχέδια στο μετάξι - ενώ ο Gerard Merkator (1512-94) το εισήγαγε στον άτλαντά του, ο John Milton (1608-74) σε ένα από τα πιο διάσημα ποιήματά του και ο Andreas Everardus van Braam Houckgeest (1739-1801) στο ημερολόγιό του για ένα ταξίδι του στην Κίνα.

Ο εγκυκλοπαιδιστής Song Yingxing (1587-1666) περιέγραψε ένα ευρύ φάσμα τεχνολογικών και βιομηχανικών διαδικασιών στην εγκυκλοπαίδεια Tiangong Kaiwu του 1637. Σε αυτό περιέγραφε μηχανικό και υδραυλικό εξοπλισμό που χρησιμοποιούνταν στη γεωργία και την άρδευση και καταδυτικό εξοπλισμό για την αλίευση μαργαριταριών, τη διαδικασία παραγωγής μεταξιού και υφασμάτων, μεταλλουργικές διεργασίες όπως τεχνικές τήξης μετάλλων και κραμάτων τους και σκλήρυνσης, κατασκευαστικές διεργασίες όπως το ψήσιμο πυρίτη (μετάλλευμα - θειούχο σίδηρο) για την παραγωγή θείου Η έκθεση περιελάμβανε επίσης τη χρήση πυρίτιδας, για παράδειγμα, σε μια ναυτική νάρκη που συνδεόταν με το κεντρικό λιμάνι του ορυχείου. Η χρήση πυρίτιδας, για παράδειγμα, σε μια ναυτική νάρκη που συνδεόταν με την ακτή με ένα καλώδιο που λειτουργούσε ως πυροκροτητής και της οποίας η έκρηξη πυροδοτούνταν με το τράβηγμα του καλωδίου που ενεργοποιούσε την κλειδαριά του τροχού που ήταν τοποθετημένη σε αυτήν.

Στο έργο του για τη γεωργία, ο Xu Guangqi (1562-1633) περιέγραψε την άρδευση, τη λίπανση, την πρόληψη της πείνας και την καλλιέργεια.

Στην αρχή της δυναστείας Μινγκ υπήρχαν πολλά διαφορετικά είδη όπλων με πυρίτιδα, αλλά από τα μέσα της δυναστείας οι Κινέζοι άρχισαν να χρησιμοποιούν συχνά ευρωπαϊκά σχέδια πυροβόλων και πυροβόλων όπλων. Το Huolongjing (Εγχειρίδιο του Δράκου της Φωτιάς) που συντάχθηκε από τον Jiao Yu και τον Liu Ji († 1375), λίγο πριν από το 1375 (με μια εισαγωγή που προστέθηκε από τον Jiao Yu το 1412), περιγράφει πολλά από τα πιο σύγχρονα όπλα της περιόδου. Σε αυτά περιλαμβάνονταν μια κοίλη, γεμάτη μπαρούτι, εκρηκτική σφαίρα κανονιού, μια νάρκη που χρησιμοποιούσε έναν πολύπλοκο μηχανισμό από πιαστράκια, πείρους πυροδότησης και κυκλικές κλειδαριές για την έναρξη της έκρηξης, η οποία ενεργοποιούνταν από την πίεση, ένας πύραυλος με προσαρτημένα έρμα που χρησιμοποιούνταν για τη σταθεροποίηση της πτήσης του, ένας πύραυλος πολλαπλών σταδίων που προωθούνταν από έναν πύραυλο φορέα, πριν εκτοξεύσει πολλαπλούς μικρότερους πυραύλους και κανόνια που είχαν έως και δέκα κάννες.

Ο Li Shizhen (1518-93) - ένας από τους πιο διάσημους γιατρούς και φαρμακοποιούς στην κινεζική ιστορία - δραστηριοποιήθηκε στο τέλος της δυναστείας των Μινγκ. Το 1578 ολοκλήρωσε την πρώτη έκδοση της Εγκυκλοπαίδειας των ριζών και των φυτών (Wade-Giles Pen3-ts'ao3 Kang1-mu4), στην οποία περιέγραψε 1892 φάρμακα που χρησιμοποιούνται στην παραδοσιακή κινεζική ιατρική. Αν και υποτίθεται ότι εφευρέθηκε από τους ταοϊστές ερημίτες του Emei Shan στα τέλη του 10ου αιώνα, ο εμβολιασμός των ασθενών κατά της ευλογιάς χρησιμοποιήθηκε εκτενώς στην Κίνα κατά τη διάρκεια της βασιλείας του αυτοκράτορα Longqing (1567-72), πολύ πριν χρησιμοποιηθεί σε άλλες χώρες. Για τη στοματική υγιεινή, οι αρχαίοι Αιγύπτιοι χρησιμοποιούσαν πρωτόγονες οδοντόβουρτσες με ζωικές τρίχες στην άκρη, αλλά στην Κίνα, η σύγχρονη οδοντόβουρτσα εφευρέθηκε το 1498 και για την κατασκευή της χρησιμοποιήθηκαν τρίχες χοίρου.

Οι ιστορικοί συνεχίζουν να διαφωνούν σχετικά με το πόσους κατοίκους είχε η Κίνα κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Μινγκ. Ο Timothy Brook επισημαίνει ότι τα στοιχεία της απογραφής είναι υποεκτιμημένα επειδή οι φορολογικές υποχρεώσεις που προέκυψαν οδήγησαν πολλές οικογένειες να υποτιμήσουν τον αριθμό των ατόμων σε ένα νοικοκυριό και πολλοί τοπικοί αξιωματούχοι υποτίμησαν τον αριθμό των νοικοκυριών στην περιοχή τους. Οι πληθυσμιακές στατιστικές της περιόδου αυτής δείχνουν ότι ο αριθμός των παιδιών, ιδίως των κοριτσιών, συχνά υποεκτιμάται. Ο αριθμός των γυναικών ήταν επίσης υποεκτιμημένος- για παράδειγμα, οι αρχές του νομού Daming (Βόρεια Zhili) ανέφεραν το 1502 ότι ο πληθυσμός του ήταν 378.167 άνδρες και 226.982 γυναίκες. Η κυβέρνηση προσπάθησε να καταστήσει τα στοιχεία της απογραφής πιο ρεαλιστικά κάνοντας εκτιμήσεις για τον προβλεπόμενο μέσο αριθμό ατόμων ανά νοικοκυριό, αλλά αυτό δεν έλυσε το διαδεδομένο πρόβλημα της φοροδιαφυγής από την απογραφή.

Σύμφωνα με την απογραφή του 1381, ο πληθυσμός της Κίνας ήταν 59.873.305. Ωστόσο, ο αριθμός μειώθηκε σημαντικά σύμφωνα με την απογραφή του 1391, λόγω του γεγονότος ότι περίπου 3 εκατομμύρια άνθρωποι απέφυγαν την καταγραφή. Παρόλο που η υποδήλωση και η αποφυγή της καταγραφής τιμωρούνταν με θάνατο από το 1381, πολλοί άνθρωποι απέφευγαν την καταγραφή και εγκατέλειπαν τον τόπο διαμονής τους προκειμένου να επιβιώσουν, παρά τις προσπάθειες του Χονγκγού να εμποδίσει την μετακίνηση του πληθυσμού. Η κυβέρνηση προσπάθησε να το διορθώσει αυτό δίνοντας τη δική της συντηρητική εκτίμηση του πληθυσμού το 1393- κατά την άποψή της, η Κίνα είχε 60.545.812 κατοίκους. Στο βιβλίο του Studies on the Population of China: 1368-1953 (pinyin Hé Bǐngdì) προτείνει την αναθεώρηση του πραγματικού πληθυσμού το 1393 σε πάνω από 65 εκατομμύρια, σημειώνοντας ότι μεγάλες περιοχές της βόρειας Κίνας και των παραμεθόριων περιοχών δεν συμπεριλήφθηκαν σε αυτή την απογραφή. Ο Brook υποστηρίζει ότι τα επίσημα στοιχεία μετά το 1393 έδιναν τον πληθυσμό μεταξύ 51 και 62 εκατομμυρίων, ενώ στην πραγματικότητα ο πληθυσμός αυξανόταν. Ακόμη και ο αυτοκράτορας Χονγκζί (1487-1505) αντιλήφθηκε ότι ο αριθμός των υπηκόων του αυξανόταν, ενώ ο αριθμός των καταγεγραμμένων πολιτών και στρατιωτών μειωνόταν. Ο William Atwell ισχυρίζεται ότι ο πληθυσμός της Κίνας στα τέλη του 14ου και στις αρχές του 15ου αιώνα μπορεί να έφτανε τα 90 εκατομμύρια, επικαλούμενος τους Heijdra και Mote.

Οι ιστορικοί εξετάζουν τώρα τα τοπικά καταλόγους από τη δυναστεία των Μινγκ αναζητώντας στοιχεία που δείχνουν σταθερή αύξηση του πληθυσμού. Χρησιμοποιώντας καταλόγους, ο Brook εκτιμά ότι ο συνολικός πληθυσμός κατά τη διάρκεια της βασιλείας του αυτοκράτορα Chenghua (1464-87) ήταν περίπου 75 εκατομμύρια, παρά τον αριθμό των 62 εκατομμυρίων της απογραφής. Ενώ οι νομαρχιακές αρχές σε όλη την αυτοκρατορία ανέφεραν μείωση ή στασιμότητα του πληθυσμού στα μέσα της δυναστείας Μινγκ, τα τοπικά δελτία ανέφεραν τεράστιο αριθμό μεταναστών εργατών για τους οποίους δεν υπήρχε επαρκής γη για να καλλιεργήσουν, με αποτέλεσμα πολλοί να γίνουν αλήτες, εγκληματίες ή να ασχοληθούν με την υλοτομία, συμβάλλοντας στην αποψίλωση της περιοχής. Οι αυτοκράτορες Hongzhi και Zhengde χαλάρωσαν τις ποινές εναντίον όσων εγκατέλειπαν τις πατρίδες τους, και ο αυτοκράτορας Jiajing (1521-67) διέταξε ήδη την καταγραφή μόνο των πλανόδιων εμπόρων και εργατών για να αυξήσει τα φορολογικά έσοδα.

Κατάλογος αυτοκρατόρων της δυναστείας Μινγκ:

Νότια δυναστεία Μινγκ

Το οικογενειακό όνομα Zhu (朱) και το προσωπικό όνομα, κάθε μέλους της αυτοκρατορικής οικογένειας που παρατίθεται στον πίνακα, δίνονται στην κορυφή. Το επώνυμο της αυτοκρατορικής οικογένειας είναι Ζου (朱), αλλά ο ιδρυτής της δυναστείας πήρε το όνομα Μινγκ (明).

Στην Κίνα, οι αυτοκράτορες της δυναστείας Μινγκ αποκαλούνται συνήθως με το όνομα του ναού τους, το οποίο δίνεται δεύτερο από την κορυφή (στον αυτοκράτορα Τζιανγουέν δεν δόθηκε όνομα ναού, αντίθετα το μεταθανάτιο όνομά του δόθηκε: Χουίντι (惠帝)). Οι Zhu Biao και Zhu Youyuan δεν βασίλευσαν ποτέ, ανυψώθηκαν μετά θάνατον στο βαθμό του αυτοκράτορα από τους γιους τους και τους δόθηκαν ονόματα ναών, τα οποία δίνονται δεύτερα από την κορυφή. Τα μέλη της αυτοκρατορικής οικογένειας που έγιναν αυτοκράτορες αναγράφονται με έντονα γράμματα και τα έτη βασιλείας τους δίνονται (ως τρίτοι από πάνω). Τα ονόματα με έντονα γράμματα είναι τα ονόματα που υιοθετήθηκαν για τις εποχές βασιλείας με τις οποίες αναφέρονται συχνότερα στην ευρωπαϊκή βιβλιογραφία. Όταν ανέβαινε στο θρόνο, ένας αυτοκράτορας έδινε στη βασιλεία του ένα όνομα (π.χ. Hongwu) που δεν άλλαζε κατά τη διάρκεια της βασιλείας του, οπότε αναφέρεται στην περίοδο της βασιλείας του και όχι στο πρόσωπο (ο αυτοκράτορας Zhu Qizhen, που βασίλευσε 1435-49 και 1457-64, είχε διαφορετικό όνομα βασιλείας για κάθε μία από αυτές τις περιόδους και επομένως αναφέρεται στη βιβλιογραφία με το οικογενειακό του όνομα (Zhu) και το προσωπικό του όνομα (Qizhen). Μετά την πτώση της δυναστείας των Μινγκ το 1644 και την αυτοκτονία του αυτοκράτορα Τσονγκζέν, ορισμένα μέλη της αυτοκρατορικής οικογένειας από τη νότια Κίνα διεκδίκησαν το αυτοκρατορικό στέμμα, και οι βασιλειές τους αναφέρονται ως Νότια δυναστεία των Μινγκ. Για αυτούς τους διεκδικητές, δίνονται τα ονόματα των εποχών βασιλείας τους, ενώ σε παρένθεση δίνεται ο χρονικός ορίζοντας της υποτιθέμενης βασιλείας τους ως αυτοκρατόρων της Κίνας. Ο τελευταίος από αυτούς, ο Yongli, εκτελέστηκε το 1662. Το 1662 ο Zheng Chenggong (Koksinga) κατέλαβε την Ταϊβάν, που τότε βρισκόταν υπό ολλανδικό έλεγχο, και ίδρυσε στο νησί το Βασίλειο του Dongning, πιστό στη δυναστεία των Μινγκ. Το βασίλειο διήρκεσε μέχρι το 1683, όταν κατακτήθηκε από τους στρατούς των Τσινγκ.

Πηγές:

Πηγές

1. Δυναστεία Μινγκ
2. Dynastia Ming
3. Ming s'écrit en chinois avec le caractère 明, signifiant « brillant, clarté ».
4. Ebrey 2006, p. 271.
5. L'estimation basse est donnée par Fairbank et Goldman 2006, p. 128 et la haute par Ebrey 1999, p. 197.
6. Gernet 2005, p. 128-129.
7. Brook 2012, p. 40-42.
8. Wilgotną warstwę ziemi (o odpowiednich proporcjach piasku, żwiru i gliny) wraz ze stabilizatorem (np. wapnem) umieszczano w szalunku i następnie ubijano (zagęszczano) do osiągnięcia odpowiedniego poziomu gęstości. Następnie dokładano kolejne warstwy ziemi i zagęszczano je w ten sam sposób, aż do zakończenia fragmentu budowli. Po jego zakończeniu usuwano szalunek. Konstrukcja mogła być wzmocniona drewnem, gliną lub bambusem i zabezpieczona przed deszczem innym materiałem np. murem ceglanym.
9. R. Taagepera. Expansion and Contraction Patterns of Large Polities: Context for Russia (англ.) // International Studies Quarterly. — 1997. — Vol. 41, iss. 3. — P. 475–504. — ISSN 0020-8833. — doi:10.1111/0020-8833.00053. Архивировано 17 августа 2018 года.
10. Ho, Ping-ti (1959), Studies on the Population of China: 1368–1953, Cambridge: Harvard University Press, p. 8–9, 22, 259.
11. Andre Gunder Frank. ReORIENT: Global Economy in the Asian Age. — University of California Press, 1998-07. — 447 с. — ISBN 978-0-520-21129-2. Архивная копия от 25 мая 2022 на Wayback Machine
12. Maddison Angus. Development Centre Studies The World Economy Volume 1: A Millennial Perspective and Volume 2: Historical Statistics: Volume 1: A Millennial Perspective and Volume 2: Historical Statistics. — OECD Publishing, 2006-09-18. — 657 с. — ISBN 978-92-64-02262-1. Архивная копия от 25 мая 2022 на Wayback Machine
13. Ebrey (2006), p. 271.
14. ^ Sole capital from 1368 to 1403; primary capital from 1403 to 1421; secondary capital after 1421.
15. ^ Secondary capital from 1403 to 1421; primary capital from 1421 to 1644.
16. ^ The capitals-in-exile of the Southern Ming were Nanjing (1644), Fuzhou (1645–46), Guangzhou (1646–47), Zhaoqing (1646–52).
17. ^ Prior to proclaiming himself emperor, Zhu Yuanzhang declared himself King of Wu in Nanjing in 1364. The regime is known in historiography as the "Western Wu" (西吳).