Σύνοψη

Η ιστορία της Κίνας είναι μοναδική στην ιστορία του κόσμου, καθώς πρόκειται για έναν πολιτισμό που επιβιώνει αδιάλειπτα επί χιλιάδες χρόνια στην ίδια έκταση σε μέγεθος ηπείρου, με τον μεγαλύτερο γνωστό σε εμάς πληθυσμό μεταξύ των εθνοτήτων του κόσμου, και κατάφερνε πάντοτε να ανανεώνει την ανάπτυξή του παρά τις κατά καιρούς σοβαρές αναποδιές, παραμένοντας έτσι η ηγετική δύναμη του κόσμου επί αιώνες και αναδεικνύοντας την ξανά και ξανά μετά από περιόδους αναταραχής.

Η προϊστορία καλύπτει την πρώιμη, προϊστορική (προϊστορική) περίοδο της κινεζικής ιστορίας. Περιλαμβάνει την προϊστορία και την πρώτη φάση της ευρωπαϊκής αρχαιότητας (μέσα της 4ης χιλιετίας π.Χ. - 18ος αιώνας π.Χ.).

Σε αντίθεση με την παλαιότερη άποψη ότι ένα είδος κεντρικού πολιτισμού αναπτύχθηκε αρχικά στην Κίνα γύρω από τον Κίτρινο Ποταμό (πολιτισμοί Yangshao (Γιανγκσάο) και στη συνέχεια Lungsan (Λονγκσάν)) και σταδιακά εξαπλώθηκε σε όλη την περιοχή που είναι γνωστή σήμερα ως Κίνα, οι σημερινές αρχαιολογικές ανασκαφές καθιστούν σαφές ότι η Κίνα ήταν από την αρχή μια περιοχή με πολλά πολιτιστικά κέντρα. Μετά τη νεολιθική επανάσταση της 8ης χιλιετίας π.Χ., άρχισαν να εμφανίζονται όλο και πιο καθαρά σε ορισμένες περιοχές σημάδια ατομικότητας. Στις περισσότερες περιοχές μπορεί να διακρίνει κανείς έναν βαθμό τοπικής συνέχειας, αν και οι αρχαιολόγοι συχνά δίνουν διαφορετικά ονόματα στους διαδοχικούς πολιτισμούς σε μια δεδομένη περιοχή (Macsiapang (Takshi (Daxi) - Chuchialing (Qujialing) - Shichiaho (Shijiahe)).

Προϊστορική εποχή και άνθρωποι των σπηλαίων στην Κίνα (προϊστορική εποχή)

Το αρχαιότερο απολιθωμένο ανθρώπινο κρανίο χρονολογείται στο 600 000 π.Χ. και βρέθηκε το 1963 στην επαρχία Shanxi στο Shanxi. Τα λείψανα του προϊστορικού του Πεκίνου (pinjin: Bĕijīng yuánrén), που πήρε το όνομά του από τον Davidson Black, προϋπήρχαν κατά περίπου 400 000 χρόνια και βρέθηκαν το 1923 από τον Σουηδό επιστήμονα Johan Gunnar Andersson στο σύστημα σπηλαίων του χωριού Chuukoutien (Zhoukoudian) (周口店, Zhōukǒudiàn) κοντά στο Πεκίνο. Το προϊστορικό του Πεκίνου έμοιαζε με το προϊστορικό της Ιάβας (Homo erectus erectus).

Στα ανώτερα σπήλαια του Zhoukoudian έχουν βρεθεί αντικείμενα της Ύστερης Λίθινης Εποχής (50 000 - 35 000 π.Χ.) που αντιστοιχούν στον Ευρωπαίο άνθρωπο Κρο-Μανιόν. Αυτός ο πρώιμος Homo sapiens κατασκεύαζε εργαλεία από οστά και πέτρα, έφτιαχνε ρούχα από δέρματα ζώων και μπορούσε να ανάψει φωτιά. Οι επιστήμονες που υποστηρίζουν τη γενική υπόθεση της αφρικανικής προέλευσης συχνά αγνοούν τα λείψανα από την Άπω Ανατολή.

Νεολιθική Εποχή (Νέα Λίθινη Εποχή)

Την 8η χιλιετία π.Χ., η γεωργική δραστηριότητα άρχισε τόσο στο βόρειο όσο και στο νότιο τμήμα της σημερινής Κίνας, σηματοδοτώντας την έναρξη της νεολιθικής επανάστασης της Κίνας. Έχουν βρεθεί πολλά αντικείμενα από αυτή την πρώιμη περίοδο. Στους πολιτισμούς Pejlikang (Peiligang) (裴李崗, Péilǐgǎng) και Cesan (Cishan) (磁山, Císhān) έχουν βρεθεί εργαλεία για την επεξεργασία διαφόρων ειδών κεχριού (Setaria italica, Panicum miliaceum). Δεν είναι αδιανόητο ότι το κεχρί καλλιεργήθηκε για πρώτη φορά στην κοιλάδα του Κίτρινου Ποταμού. Στην πρωιμότερη θέση του πολιτισμού Pejlikang (Peiligang), στο χωριό Nancsuangtou (Nanzhuangtou) στο νότιο τμήμα της επαρχίας Hopej (Hebei), υπάρχουν ενδείξεις ότι σκύλοι και χοίροι ήταν εξημερωμένοι. Απλά, φτωχά διακοσμημένα πήλινα αγγεία βρέθηκαν επίσης στο νεκροταφείο του χωριού του πολιτισμού Pejlikang (Peiligang). Στο νότο, ανακαλύφθηκαν υπολείμματα ρυζιού (Oryza sativa) που χρονολογούνται από την 5η χιλιετία π.Χ. Στο Pengtousan (Pengtoushan) και το Cengpijan (Zengpiyan) στο νότο, οι ερευνητές έχουν βρει υπολείμματα παλαιότερης καλλιέργειας ρυζιού που χρονολογούνται από την 8η χιλιετία π.Χ. Εκτός από την ανάπτυξη της γεωργίας (φυτική παραγωγή, κτηνοτροφία), οι νεολιθικές μεταρρυθμίσεις περιλαμβάνουν επίσης την πιο προηγμένη παραγωγή κεραμικών και υφασμάτων.

Μέχρι πριν από λίγες δεκαετίες, θεωρούνταν ότι στην Κίνα υπήρχαν δύο μεγάλοι νεολιθικοί πολιτισμοί: ο πολιτισμός Yangsao (4η χιλιετία π.Χ. - μέσα 3ης χιλιετίας π.Χ.) στις επαρχίες Kansau (Gansu), Shaanxi (Shaanxi), Honan (Henan) και Hubei (Hubei) και ο πολιτισμός Lungsan (Longshan) στις σημερινές επαρχίες Shandong (Shandong) και Jiangsu (Jiangsu). Αυτή η θεωρία της διπλής κουλτούρας, η οποία συνέδεε τις φυλές Ji (yi) της ανατολής με τις φυλές Xia (xia) της δύσης με τη διχοτόμηση Yangshao-Lungsan (Yangshao-Longshan), ήταν η κυρίαρχη άποψη στις δεκαετίες 1930-1950. Σήμερα, η κατάσταση θεωρείται πολύ πιο σύνθετη, εν μέρει λόγω των ευρημάτων στο Miaotikou (Miaodigou), που ανασκάφηκε το 1959, όπου βρέθηκαν υπολείμματα του πολιτισμού Yangshao στο κατώτερο στρώμα, του πρώιμου πολιτισμού Longshan πάνω από αυτόν και της ανατολικής δυναστείας Zhou της ιστορικής περιόδου. Από αυτό, φάνηκε σε πολλούς ερευνητές ότι οι πολιτισμοί Lungsan (Longshan) και Yangshao (Yangshao) δεν είχαν αναπτυχθεί δίπλα-δίπλα αλλά ο ένας από τον άλλο σε ένα μέρος, γεγονός που έδωσε το έναυσμα για τη θεωρία της "κεντρικής περιοχής του πυρήνα" (K. C. Chang), η οποία αποτέλεσε την κύρια θεωρητική βάση των δεκαετιών του 1960 και 1970.

Από τη δεκαετία του 1980, αυτή αντικαταστάθηκε από τη θεωρία των "περιφερειακών συστημάτων και πολιτισμικών τύπων" (πολυκεντρικότητα), που διατυπώθηκε για πρώτη φορά από τον Su Bingqi το 1981, η οποία επικεντρώνεται στη σημασία των επιμέρους πολιτισμών. Η θεωρία αυτή αρνείται τον πρωταρχικό και αποκλειστικό ρόλο του Κίτρινου Ποταμού και αντ' αυτού υποθέτει ένα σύνολο πολιτισμών πολλαπλών πηγών, ουσιαστικά αυτοαναπτυσσόμενων αλλά διασυνδεδεμένων.

Εφιστά την προσοχή σε έξι βασικούς τομείς:

Σε κάθε ένα από αυτά τα περιφερειακά συστήματα υπήρχαν επίσης πολιτιστικοί τύποι. Η καινοτομία της θεωρίας, επομένως, είναι ότι αντί για την προηγούμενη ιδέα ότι ο κινεζικός πολιτισμός ακτινοβολούσε από την κοιλάδα του Κίτρινου Ποταμού ως κέντρο προς τις περιφερειακές, βαρβαρικές περιοχές, είναι ότι οι λέξεις-κλειδιά είναι η πολλαπλή προέλευση, ο πλουραλισμός, η ποικιλομορφία και η αλληλεπίδραση.

Στην Κίνα κατά την 8η χιλιετία π.Χ., η εισαγωγή της γεωργίας και της κεραμικής συνέβη περίπου την ίδια εποχή. Οι διάφορες παραλλαγές της τελευταίας είναι ο καλύτερος τρόπος για να περιγράψει κανείς τους πολιτισμούς που ήταν ήδη εξέχοντες την 5η χιλιετία π.Χ. Οι έξι μεγάλες πολιτιστικές ομάδες είναι οι εξής:

Η βορειοανατολική πολιτιστική περιοχή περιλαμβάνει τους πολιτισμούς Xinglungva (6η χιλιετία π.Χ.) - Xinlö (5η-3η χιλιετία π.Χ.).

Ο πολιτισμός Xinglongwa (Xinglungva) που ανασκάφηκε στην Εσωτερική Μογγολία αποτελούνταν από 170 μόνο σπίτια και 30 τάφους. Οι ιαπωνικές ανασκαφές του πολιτισμού Hungsan (Hongshan) το 1938 επικεντρώθηκαν σε δύο τοποθεσίες που θεωρούνταν τελετουργικά κέντρα (Niuholiang (Niuheliang) και Tungsancuj (Dongshanzui), επαρχία Liaoning).

Στην κοιλάδα του ποταμού Λιάο, στα βορειοανατολικά της σημερινής Κίνας, κυριαρχούσαν η καλλιέργεια της πέτρας και η εκτροφή βοοειδών και προβάτων. Έχουν βρεθεί αντικείμενα από νεφρίτη, μοτίβα δράκων και αγγεία με κόκκινες ρίγες. Τα παράξενα αγάλματα και οι πήλινες γυναικείες μορφές που βρέθηκαν μπορεί να έχουν θρησκευτική σημασία, την οποία ορισμένοι ερευνητές έχουν ερμηνεύσει ως ένδειξη της παρουσίας μητριαρχίας, ενώ άλλοι ως ένδειξη του τοπικού ρόλου των λατρειών γονιμότητας. Η κοινότητα Hungsan (Hongshan) μπορεί να απέδιδε ιδιαίτερη σημασία στο νεφρίτη (πουλιά, χελώνες, σύννεφα, σκαθάρια και άλλα φυσικά ή γεωμετρικά σχήματα) στις τελετουργίες της. Τα χωριά, που μερικές φορές περιβάλλονταν από τάφρους, αποτελούνταν από περίπου 60 έως 100 πυκνά στοιβαγμένες κατοικίες τοποθετημένες σε σειρές. Τα ζωγραφισμένα κεραμικά εμφανίζονται συνήθως σε θρησκευτικό πλαίσιο. Εκτός από ένα μόνο ασημένιο σκουλαρίκι, όλα τα στολίδια είναι κατασκευασμένα από νεφρίτη. Υπήρχε μακρά παράδοση επεξεργασίας νεφρίτη στην περιοχή, με εργαλεία νεφρίτη που χρονολογούνται ήδη από τη 10η χιλιετία π.Χ. Σκουλαρίκια από νεφρίτη έχουν επίσης βρεθεί από τους παλαιότερους πολιτισμούς Xinglongwa και Chahai. Οι κυκλικές και τετράγωνες κατασκευές και τα αντικείμενα που βρέθηκαν σε τελετουργικά κέντρα υποδηλώνουν την ιδέα της μεταγενέστερης διχοτόμησης ουρανού-γης.

Ο πολιτισμός Γιανγκσάο (Yangshao) της κεντρικής Κίνας είναι ο πρώτος που ανακαλύφθηκε και ο πιο γνωστός κινεζικός νεολιθικός πολιτισμός. Ο πολιτισμός πήρε το όνομά του από το χωριό Yangshao στην κομητεία Mianchi της επαρχίας Honan (Henan), όπου ο Johan Gunnar Andersson έκανε ανασκαφές το 1921. Περισσότεροι από χίλιοι αρχαιολογικοί χώροι στην κοιλάδα του Κίτρινου Ποταμού συνδέονται με τον πολιτισμό Yangshao. Τα κεραμικά Jangsao (Yangshao) μπορούν να χωριστούν σε διάφορες περιόδους και τεχνοτροπίες, αλλά είναι όλα παρόμοια στο ότι το κοκκινωπό έδαφος είναι διακοσμημένο με μαύρα ή σκούρα καφέ μοτίβα.

Το 1953, κατά την τοποθέτηση των θεμελίων ενός εργοστασίου, ανακαλύφθηκαν στα περίχωρα του Xian (Bànpō), στο προάστιο του Xian, τα λείψανα ενός πλήρους νεολιθικού χωριού του πολιτισμού Yangshao, που χρονολογείται στην 5η χιλιετία π.Χ.. Οι πόρτες και οι πύλες είχαν γενικά νότιο προσανατολισμό. Τα περισσότερα εργαλεία (φτυάρια, τσεκούρια, λίμες, αγγεία, βελόνες, γάντζοι) ήταν κατασκευασμένα από πέτρα και η τεχνική της υφαντικής ήταν γνωστή. Ξεχωριστά από τον οικισμό υπήρχε μια συνοικία αγγειοπλαστικής και, βόρεια του οικισμού, ένα νεκροταφείο 250 τάφων για ενήλικες, όπου οι άνδρες και οι γυναίκες θάβονταν χωριστά. Οι τάφοι των ενηλίκων περιείχαν προσωπικά και πρακτικά αντικείμενα, κατά μέσο όρο περισσότερα στους τάφους των γυναικών απ' ό,τι στους τάφους των ανδρών. Τα παιδιά θάφτηκαν σε τεφροδόχους και εντός του χωριού. Οι κάτοικοι ζούσαν από την αλιεία, την καλλιέργεια πέτρας, την εκτροφή σκύλων και χοίρων. Η κεραμική που βρέθηκε στο Banpo ήταν ζωγραφισμένη, γι' αυτό και ο πολιτισμός εδώ είναι επίσης γνωστός ως πολιτισμός ζωγραφισμένης κεραμικής. Τα σχήματα των αγγείων δεν είναι πολύ ποικίλα (σχήματα kuan (guan), pen (ben), ping). Το κοκκινωπό έδαφος είναι ζωγραφισμένο με μαύρες μορφές (ψάρια, βατράχια, ελάφια, πουλιά, μάσκες, γεωμετρικά σχήματα). Το Banpo, το οποίο λέγεται ότι βασίζεται σε μια μητριαρχία, είναι μια από τις πληρέστερες νεολιθικές αγροτικές κοινότητες στον κόσμο. Το 1958, δημιουργήθηκε ένα μουσείο στο Panpo (Banpo) για να εκθέσει την περιοχή.

[[JiangchaiCsiangchai (Jiangzhai)

Στο Xushuipo, κοντά στην πόλη Puyang (Puyang), το παλαιότερο γνωστό ομοίωμα δράκου ανακαλύφθηκε σε έναν τάφο που ανήκε στον πολιτισμό Yangshao (Yangshao), κατασκευασμένο από όστρακο.

Συνήθως χωρίζεται στη φάση Jangsao (Miàodǐgōu). Οι πολιτισμοί της Ανατολικής Κίνας Tavenkou (Dawenkou) και Lungsan (Longshan) είναι στενά συνδεδεμένοι με τη φάση Miaotikou (Miaodigou) από πολλές απόψεις, και ως εκ τούτου συχνά περιλαμβάνονται στο πολιτιστικό κύκλωμα της Ανατολικής Κίνας.

Ο πολιτισμός Yangshao (Γιανγκσάο) είναι κοινός με τον πολιτισμό Yangshao της βορειοδυτικής Κίνας (Kansau (Gansu) και Qinghai (4η-3η χιλιετία π.Χ.), ακολουθούμενος από τους πολιτισμούς Pansan (Banshan) (μέσα 3ης χιλιετίας π.Χ.) και Machang (τέλη 3ης χιλιετίας π.Χ.). Η ανθρώπινη μορφή (συχνά σε μορφή που δεν αλλάζει το φύλο) παίζει σημαντικό ρόλο στα αγγεία που βρέθηκαν εδώ, είτε ως εξέχον ανάγλυφο στα αγγεία είτε ως σκελετική μορφή στο εσωτερικό των αγγείων. Άλλα δημοφιλή μοτίβα είναι οι βάτραχοι ή οι χελώνες, οι σπείρες και τα παπιόσκυλα. Λόγω των στενών δεσμών τους με τον πολιτισμό Yangshao, οι βορειοδυτικοί πολιτισμοί αναφέρονται συλλογικά ως πολιτισμός Yangshao Kansai Qinghai, ή συχνά θεωρούνται φάσεις του πολιτισμού Yangshao παρά ξεχωριστοί πολιτισμοί. Ο βορειοδυτικός κινεζικός πολιτισμός Qijia, ο οποίος ακολούθησε τον πολιτισμό Machangang, ήταν ο πρώτος κινεζικός πολιτισμός της Εποχής του Χαλκού στις αρχές της 2ης χιλιετίας π.Χ., σηματοδοτώντας το τέλος της Νεολιθικής και την αρχή της κινεζικής αρχαιότητας.

Οι τάφοι των νεολιθικών πολιτισμών της ανατολικής Κίνας περιέχουν πλήθος αντικειμένων. Στο Tavenkou (5-3 π.Χ.). χιλιετία, επαρχίες Jiangsu και Shandong), οι ερευνητές έχουν αποκαλύψει αγγεία από γκρίζο και κόκκινο πηλό διακοσμημένα με γεωμετρικά και σπανιότερα φυτικά μοτίβα (συμπεριλαμβανομένων μαγειρικών και αποθηκευτικών αγγείων), άγκιστρα από πέτρα και ελεφαντόδοντο, καρφίτσες και χτένες για τα μαλλιά, στολίδια από νεφρίτη (περιδέραιο, δαχτυλίδι, σκουλαρίκια, βραχιόλι) και εργαλεία από νεφρίτη. Από τα υπολείμματα ζώων (κροκόδειλος, ελάφι, ελέφαντας), οι ερευνητές συμπεραίνουν ότι το κλίμα της περιοχής ήταν πολύ θερμότερο από το σημερινό.

Ταβένκου (μέσα 3ης χιλιετίας π.Χ. - 18ος αιώνας π.Χ.) Ο πολιτισμός Lungsan (Longshan), που ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1931-32 στο προάστιο Chengziya του Zhangqiu (Chengziya), Santung (Shandong), είδε την ανάπτυξη της γεωργικής δραστηριότητας και την ανάπτυξη των οικισμών κατά την περίοδο Lungsan. Στους τάφους βρέθηκαν λεπτά, γυαλισμένα μαύρα αγγεία που κατασκευάζονταν για τελετουργικούς σκοπούς, λουστραρισμένα ξύλινα αντικείμενα και οστά από ώμους χοίρου και ελαφιού που χρησιμοποιούνταν για μαντεία. Η ύφανση μεταξιού ήταν συνηθισμένη αυτή την εποχή, οι κλίβανοι χρησιμοποιούνταν για την καύση τούβλων για την οικοδόμηση και τα τεχνικά έργα χρησιμοποιούνταν για την προστασία από τις πλημμύρες.

Τα κεραμικά (ting (ding), jen (yan), veng (weng), chia (jia), kuan (guan), pej (bei), tou (dou), ho (he)) και τα αγγεία, τα οποία είναι κατά τα άλλα εξαιρετικά ποικίλα και δείχνουν μεγάλη επαγγελματική επιδεξιότητα, δεν ήταν ζωγραφισμένα αλλά είχαν ορισμένα σχέδια χαραγμένα σε αυτά. Ένα από τα πιο κοινά χαρακτηριστικά των αγγείων είναι το τρίποδο σχήμα τους. Οστά ζώων και δόντια, ιδίως από την κάτω σιαγόνα ενός σκύλου, τοποθετούνταν συχνά στους τάφους, πιθανώς για την προστασία τους.

Στα νεκροταφεία του πολιτισμού Lungsan (Longshan), οι τάφοι δείχνουν ήδη σημαντική κοινωνική διαστρωμάτωση. Η διαφορά στην αξία των θαμμένων αντικειμένων μπορεί να παρατηρηθεί καθαρά, για παράδειγμα, στο νεκροταφείο του Taosze (Taosi), όπου υπήρχαν 6 μεγάλοι, 8 μεσαίοι και περίπου 600 μικροί τάφοι.

Ο νοτιοανατολικός πολιτιστικός κύκλος περιλαμβάνει τους πολιτισμούς Macsiapang (5η-4η χιλιετία π.Χ.), Sungcö (4η-3η χιλιετία π.Χ.).

Οι πρώιμοι πολιτισμοί καλλιέργειας ρυζιού που ανακαλύφθηκαν στο Δέλτα του ποταμού Γιανγκτσέ, στις σημερινές επαρχίες Τζιανγκσού και Ζετζιάνγκ, ήταν η πρώτη απόδειξη ότι ο πολιτισμός της Κίνας δεν περιοριζόταν στην κοιλάδα του Κίτρινου ποταμού. Τα κυρίως καφέ Macsiapang (majiabang) και μαύρα Homutu (hemudu) αγγεία συχνά περιέχουν τελετουργικά σχέδια. Ο πολιτισμός Macsiapang (Majiabang) νότια της λίμνης Taihu (Ταϊχού) έχει πιο πολύπλοκη καλλιέργεια ρυζιού, ξυλουργική και κοσμηματοποιία (σκουλαρίκια, μενταγιόν, χάντρες και βραχιόλια) από τις τοποθεσίες Homutu (Hemudu). Ο πολιτισμός Songze αποτελεί συνέχεια του πολιτισμού Majiabang, με πιο σύνθετα μοτίβα και διάφορους τύπους αγγείων.

Ο πολιτισμός Homutu (Hemudu) (Qīnglián'gǎng), που ανακαλύφθηκε το 1973-78, βασιζόταν στην οικοδόμηση δέντρων, τη γεωργία, την καλλιέργεια ρυζιού και την εντατική κτηνοτροφία (νεροβούβαλοι, χοίροι). Στα υφάσματα, τη γεωργία και την αρχιτεκτονική, οι πρώιμοι παράκτιοι πολιτισμοί της νοτιοανατολικής Κίνας ήταν πιο προηγμένοι από εκείνους των βορειότερων παράκτιων πολιτισμών της ανατολικής Κίνας.

Ο πολιτισμός Liangchu (Liangzhu), ο οποίος συναντάται κυρίως στη νότια Jiangsu (Τζιανγκσού) και τη βόρεια Zhejiang (γύρω από τη λίμνη Taihu), θεωρούνταν προηγουμένως ότι ανήκε στην ομάδα πολιτισμού Lungsan (Longshan). Σήμερα, οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο πολιτισμός Liangchu (Liangzhu), που αντιπροσωπεύεται από περίπου 300 θέσεις, προϋπήρχε χρονικά του πολιτισμού Lungsan (Longshan) και είναι ανεξάρτητος από αυτόν. Από ορισμένες απόψεις, ο πολιτισμός Liangchu (Liangzhu) ήταν διάδοχος του πολιτισμού Macsiapang (Majiabang) και άμεσος προκάτοχος της ιστορικής περιόδου Sang (Shang).

Οι κοινότητες Liangchu (Liangzhu) ήταν ειδικευμένες στην καλλιέργεια ρυζιού, την υφαντική του μεταξιού και την αγγειοπλαστική. Μεταξύ των τεχνουργημάτων των Liangchu (Liangzhu), τα αγγεία που βρέθηκαν είναι γενικά αδιακόσμητα, ορισμένα με γεωμετρικά μοτίβα ή μοτίβα πουλιών. Τα πρώτα ευρήματα επεξεργασίας μεταξιού βρέθηκαν στο Qianshanyang (Qianshanjang) και στο Caoxieshan (Caoxieshan) του πολιτισμού Liangchu (Liangzhu).

Στα μη οικιστικά νεκροταφεία (καθώς και στους οικισμούς του πολιτισμού Lungsan (Longshan)), η κοινωνική διαστρωμάτωση είναι ήδη σαφώς εμφανής. Στους μικρότερους τάφους βρίσκουμε ελάχιστα, ενώ στους μεγαλύτερους βρίσκουμε κεραμικά αγγεία, αντικείμενα από ξύλο, πέτρα και νεφρίτη, και στους μεγαλύτερους τάφους πλήρη τελετουργική κεραμική, ξύλινα, χάλκινα και δερμάτινα όργανα από δέρμα κροκόδειλου και ζωγραφικές τοιχογραφίες. Για παράδειγμα, στον τάφο 20 που ανασκάφηκε στο Fanshan, ένα μόνο άτομο έθαψε 547 διαφορετικά αντικείμενα. Οι ανθρωποθυσίες ήταν συνηθισμένες στον πολιτισμό Liangchu (Liangzhu). Τα φέρετρα ήταν κατασκευασμένα από ξύλο και ήταν επίσης επικαλυμμένα με λάκα. Σε ορισμένες περιοχές έχουν βρεθεί διπλά φέρετρα, τα οποία έπαιξαν σημαντικό ρόλο στις μεταγενέστερες παραδόσεις.

Οι πλουσιότεροι τάφοι περιέχουν πάντα δύο τυπικά αντικείμενα από νεφρίτη, το cung (cóng), ένα τετράγωνο αντικείμενο από νεφρίτη με τρύπα στη μέση και γλυπτά παρόμοια με αψίδα στις γωνίες, και το pi (bì), έναν δίσκο από νεφρίτη με τρύπα στη μέση, επίσης γνωστό στους πολιτισμούς της Βορειοανατολικής, Μεσοβορειοδυτικής και Ανατολικής Κίνας. Μεταγενέστερα κείμενα υποστηρίζουν ότι το cung (cong) αντιπροσωπεύει τη Γη και το pi (bi) τον Ουρανό. Τα αντικείμενα από νεφρίτη (ιδίως το cung (cong)), που έπαιξαν τόσο σημαντικό ρόλο στον πολιτισμό Liangchu (Liangzhu), φέρουν ήδη ορισμένα από τα μοτίβα taotie που ήταν τόσο συνηθισμένα στην περίοδο Sang (Shang).

Ορισμένοι ερευνητές (Zhang Xiqiu, K.C. Chang), μεταξύ άλλων, βασιζόμενοι στα κατάλοιπα του πολιτισμού Liangzhou, πιστεύουν ότι μια παγετώδης περίοδος πρέπει να παρεμβληθεί μεταξύ της Νεολιθικής και της Εποχής του Χαλκού στην Κίνα.

Στη μεσαία και άνω κοιλάδα του Γιανγκτσέ, οι πολιτισμοί Ταχσί (πρώτο μισό της 3ης χιλιετίας π.Χ.) και Σιτσιάχο (δεύτερο μισό της 3ης χιλιετίας π.Χ.) διαδέχθηκαν ο ένας τον άλλον. Τα μοτίβα δράκων είναι πολύ κοινά σε αυτούς τους πολιτισμούς. Κυριαρχεί η χειροποίητη κόκκινη ή γκρίζα κεραμική. Ένα τυπικό τεχνούργημα Tahsi (Daxi) είναι το κυλινδρικό γυαλί. Σε μία από τις θέσεις Sicsiaho (Shijiahe) (Dengjiawan) έχουν βρεθεί 5000 πλήρη γλυπτά ζώων (πουλιά, σκύλοι, ελέφαντες).

Η Tapenkeng (5η-3η χιλιετία π.Χ.) ανακαλύφθηκε το 1964 κοντά στην Ταϊπέι (Ταϊβάν) και ήταν παρούσα σε ολόκληρη την ακτή της νότιας Κίνας. Χαρακτηριζόταν από γεωργία, κυνήγι, αλιεία και μεγάλη ποικιλία καλλιεργειών.

Θρύλοι

Σύμφωνα με τους κινεζικούς θρύλους, ο πρώτος Κινέζος ονομαζόταν Panku (Pangu) και εμφανίστηκε πριν από εκατομμύρια χρόνια μετά το χωρισμό του ουρανού και της γης. Στη συνέχεια, οι δεκατρείς αυτοκράτορες του ουρανού κυβέρνησαν για 234 000 χρόνια, ακολουθούμενοι από τους εννέα αυτοκράτορες των ανθρώπων για 45 000 χρόνια. Οι αυτοκράτορες του ουρανού είχαν το σώμα ενός φιδιού, και οι αυτοκράτορες των ανθρώπων είχαν το πρόσωπο μιας κόρης, το κεφάλι ενός αλόγου, το σώμα ενός φιδιού. Τις πρώτες μέρες, οι Κινέζοι κουρνιάζονταν σε σπηλιές ή σε δέντρα, καβαλούσαν φτερωτά ελάφια ή δράκους. Ήταν δυστυχισμένοι, αλλά οι ηγεμόνες τους ήταν πλούσιοι. Ακολούθησαν άλλες δεκατρείς δυναστείες, με την τελευταία να ιδρύεται πριν από πέντε χιλιάδες χρόνια από τον Φούξι (Fuxi). Η γραφή, ο γάμος, οι θυσίες, η μουσική και οι νόμοι λέγεται ότι συνδέθηκαν με το όνομά του. Η Shennong που τον ακολούθησε πιστώνεται τον πρώτο πόλεμο, την αγορά, τη γεωργία και την ιατρική.

Εποχή του Χαλκού

Αρκετοί πολιτισμοί της Εποχής του Χαλκού αναπτύχθηκαν παράλληλα στην περιοχή του Κίτρινου Ποταμού, αλλά δεν σχημάτισαν μια ενιαία αυτοκρατορία.

Η πρώτη αποδεδειγμένη δυναστεία που υπήρξε ήταν η δυναστεία Σανγκ (Σανγκ) (επίσης γνωστή ως δυναστεία Τσιν (Τζιν)), η οποία ήρθε στην εξουσία τον 18ο-17ο αιώνα π.Χ. ανατρέποντας τον τελευταίο ηγεμόνα της δυναστείας Σια (Σια), τον Τζιέ (Τζιέ), ο οποίος ήταν γνωστός για τη σκληρότητα και την ακολασία του. Η επιρροή των βασιλέων Σανγκ (Shang) επεκτάθηκε στη μεσαία και κάτω κοιλάδα του Κίτρινου Ποταμού και στους παραποτάμους του, έτσι ώστε μεγάλο μέρος της σημερινής βόρειας Κίνας ήταν υπό την κυριαρχία τους ή τουλάχιστον υπό την επιρροή τους. Η αυτοκρατορία των Σανγκ (Shang), αν και ελάχιστα είναι γνωστά γι' αυτήν, δεν ήταν σίγουρα ένα ενιαίο κράτος, αλλά μια συμμαχία φυλών που ζούσαν στη λεκάνη του Κίτρινου Ποταμού και αναγνώριζαν τη θρησκευτική και πολιτική υπεροχή του ηγεμόνα Sang (Shang), του κατέβαλλαν φόρο υποτέλειας και συμμετείχαν στις εκστρατείες του.

Το κράτος - ή τα κράτη - στηριζόταν τότε στην αγροτική κοινότητα του χωριού, η οποία πλήρωνε φόρους στην αριστοκρατική άρχουσα τάξη, πιθανώς διαφοροποιούμενη έντονα από αυτήν. Η περίοδος αυτή είδε την εμφάνιση και τη διάδοση του χαλκού - τα χάλκινα της εποχής Σανγκ με φανταστικές διακοσμήσεις είναι σήμερα πολύτιμοι θησαυροί στα μουσεία - και τη γέννηση της κινεζικής γραφής.

Ο χαλκός είναι ένα "αριστοκρατικό" μέταλλο: η παραγωγή του ήταν πολύ ακριβή εκείνη την εποχή, γι' αυτό και χρησιμοποιήθηκε κυρίως για την κατασκευή θυσιαστηρίων και όπλων, πολλά από τα οποία έχουν ακόμη άγνωστες λειτουργίες και ακατανόητη διακόσμηση. Αυτό συνέβαλε στον διαχωρισμό της κοινωνίας, διαχωρίζοντας τον απλό λαό, που ασχολούνταν κυρίως με τη γεωργία (και, επιπλέον, με την εκτροφή μεταξοσκώληκα και την υφαντική του μεταξιού), από την αριστοκρατία, που ήταν οι διαχειριστές της γης, που πολεμούσαν για τους φόρους τους, που είχαν αντίθετα επαφή με τους θεούς και που περνούσαν τον ελεύθερο χρόνο τους κυρίως με το κυνήγι. Η κινεζική κοινωνία παρέμεινε αυστηρά αριστοκρατική μέχρι την εποχή του Κομφούκιου και άλλων πρώιμων φιλοσόφων (6ος-5ος αιώνας π.Χ.).

Το άλλο επίτευγμα της εποχής Sang (Shang), η γραφή, είχε ίσως ακόμη μεγαλύτερο αντίκτυπο στη μετέπειτα κινεζική ανάπτυξη από τον χαλκό. Τα πρώτα γραπτά αρχεία χρονολογούνται από τα μέσα της 2ης χιλιετίας π.Χ. Σε αντίθεση με πολλούς άλλους αρχαίους πολιτισμούς, δεν πρόκειται για οικονομικά αρχεία αλλά για χαραγμένα αντικείμενα τελετουργικού χαρακτήρα, τα λεγόμενα οστά μαντείου. Τα περισσότερα από αυτά κατασκευάστηκαν στη βασιλική αυλή των Σανγκ (Shang). Ο βασιλικός μάντης έγραφε μια ερώτηση σχετικά με το μέλλον (για παράδειγμα, την επιτυχία του κυνηγιού της επόμενης ημέρας) σε ένα επίπεδο κομμάτι οστού και στη συνέχεια θέρμαινε το οστό με ένα πυρακτωμένο κομμάτι μετάλλου. Όταν το οστό ράγιζε, ο μάντης διάβαζε την απάντηση από τις ρωγμές, την οποία συχνά χάραζε στο οστό. Το θραύσμα του οστού τοποθετούνταν στη συνέχεια στα βασιλικά "αρχεία", αφήνοντάς μας δεκάδες χιλιάδες χαραγμένα μαντικά οστά σε ένα μέρος, κοντά στο Anjang (Anyang), μια από τις πρωτεύουσες του Shang (shang) ok.

Η γραφή στα οστά του μαντείου, αν και μέρος της δεν έχει ακόμη αποκρυπτογραφηθεί, είναι αναμφίβολα ο άμεσος πρόγονος της σύγχρονης κινεζικής γραφής. Δεν είναι γνωστό αν γράφτηκαν σε άλλα υλικά εκτός από οστά. Ωστόσο, δεδομένου ότι ένα σχετικά προηγμένο σύστημα γραφής είναι ήδη παρόν στα οστά του μαντείου, είναι πιθανό η κινεζική γραφή να προϋπήρχε της εξάπλωσης των οστών του μαντείου, αλλά δεν γνωρίζουμε τίποτα για αυτή την ανάπτυξη, η οποία μπορεί να έλαβε χώρα σε ένα φθαρτό υλικό όπως ο καμβάς, οι ξυλοπλάκες, το μπαμπού κ.λπ.

Το γεγονός ότι η κινεζική γραφή βασίστηκε στο πολύπλοκο σύστημα χιλιάδων χαρακτήρων που δημιουργήθηκε κατά την περίοδο Σανγκ (Shang) είχε σημαντικό αντίκτυπο στη μετέπειτα πολιτιστική ανάπτυξη. Επειδή η εκμάθηση της γραφής απαιτούσε πολύ χρόνο, σε αντίθεση με την παραγωγική εργασία, ο αλφαβητισμός έγινε ακόμη περισσότερο προνόμιο της ελίτ απ' ό,τι σε πολιτισμούς με απλούστερο σύστημα γραφής. Αυτή η πολυπλοκότητα μπορεί επίσης να εξηγήσει τον τεράστιο σεβασμό που περιβάλλει τον γραμματισμό και τον γραπτό λόγο στην Κίνα εδώ και χιλιάδες χρόνια. Η δυσκολία της ανάγνωσης και της γραφής είναι επίσης σημαντική για την ανάπτυξη του δικαίου- δεδομένου ότι οι μεταγενέστεροι γραπτοί νόμοι μπορούσαν να διαβαστούν μόνο από λίγους και εκλεκτούς, μπορούμε να υποθέσουμε ότι οι γραπτοί νόμοι γράφτηκαν για τους εγγράμματους αξιωματούχους που τους εφάρμοζαν και όχι για τον απλό λαό. Αυτό μπορεί να έπαιξε ρόλο στο γεγονός ότι, απ' όσο γνωρίζουμε, δεν υπήρξε λαϊκό κίνημα στην Κίνα για τη γραπτή καταγραφή των νόμων.

Εκτός από τα οστά του μαντείου, κατά την περίοδο Sang (Shang) παρήχθησαν επίσης χάλκινα αντικείμενα με επιγραφές, που συνήθως μνημόνευαν κάποια τελετουργική πράξη ή δωρεά περιουσίας, όπως και τα μεταγενέστερα χάλκινα αντικείμενα της περιόδου Zhou (Chou). Οι γραπτές πηγές, από τη φύση τους, αποκαλύπτουν πολύ λίγα για την κοινωνία της Shang και ακόμη λιγότερα για το δίκαιο και τους κανόνες της περιόδου. Μπορούμε να υποθέσουμε ότι δεν υπήρχαν γραπτοί νόμοι και ότι η ζωή διέπονταν από το άγραφο εθιμικό δίκαιο.

Πρέπει να σημειωθεί ότι ο πολιτισμός Sang (Shang) είχε χαρακτήρα κοιλάδας ποταμού. Οι κοιλάδες των ποταμών ήταν τα κέντρα του πολιτισμού και τα βουνά που τις χώριζαν κατοικούνταν από απολίτιστες, βάρβαρες φυλές που απειλούσαν συνεχώς τον εγκατεστημένο, γεωργικό πληθυσμό. Σε μεταγενέστερους χρόνους, επίσης, οι Χαν εγκαταστάθηκαν κυρίως στις κοιλάδες των ποταμών και μόνο πολύ αργά, επί χιλιάδες χρόνια, κατάφεραν να εκτοπίσουν ή να απορροφήσουν τις "βάρβαρες" φυλές από τις ορεινές κοιλάδες.

Ο τελευταίος βασιλιάς της δυναστείας Sang (Shang), ο ακόλαστος και σκληρός Chou (Zhou) της δυναστείας Xia (Xia), όπως και ο Chie (Jie) της Xia (Xia), ανατράπηκε από τους ηγεμόνες της φυλής Chou (Zhou), τον Chou Ven-vang (Zhou Wenwang) (βασιλιά Ven (Wen)) και τον γιο του Chou Vu-vang (Zhou Wuwang) (βασιλιά Vu (Wu)) κάποια στιγμή τον 11ο αιώνα π.Χ.. Έτσι άρχισε η εποχή Chou (Zhou), η οποία διήρκεσε μέχρι τον 3ο αιώνα π.Χ., όταν ιδρύθηκε η Κινεζική Αυτοκρατορία. Η περίοδος αυτή έπαιξε εξαιρετικά σημαντικό ρόλο στην κινεζική ιστορία: ήταν η εποχή που διαμορφώθηκαν οι ιδέες, οι παραδόσεις, τα μοντέλα σκέψης και κοινωνίας, οι θεσμοί και οι ιδεολογίες που διαμόρφωσαν όλη τη μετέπειτα κινεζική ιστορία. Ήταν η περίοδος κατά την οποία ιδρύθηκαν οι μεγάλες κινεζικές φιλοσοφικές σχολές, κατά την οποία γράφτηκαν τα έργα που λειτούργησαν ως πρότυπα και αναφορές μέχρι τη σύγχρονη εποχή, και κατά την οποία αναπτύχθηκε η γραπτή κλασική γλώσσα και έγινε το κύριο μέσο επικοινωνίας στην αυτοκρατορία, σχεδόν αναλλοίωτο μέχρι το κίνημα αναβίωσης της γλώσσας στις δεκαετίες του 1910 και 1920. Κατά την περίοδο Ζου διαμορφώθηκε ένας ξεχωριστός κινεζικός πολιτισμός.

Κατά το πρώτο μισό της δυναστείας Zhou (Chou), γνωστή ως πρώιμη Zhou (Early Zhou) ή δυτική Zhou (Western Zhou) περίοδος, ο κυρίαρχος οίκος επέκτεινε την εξουσία του σε μεγάλο μέρος της βόρειας Κίνας. Η πρωτεύουσά του βρισκόταν στην κοιλάδα του ποταμού Wei, κοντά στο σημερινό Xian (Xi'an) - κοντά στο σημείο όπου αργότερα χτίστηκε η τεράστια πρωτεύουσα του κράτους Qin, η Xianyang. Οι Chou (Zhou) ήταν πιθανώς αρχικά μια φυλή χαμηλότερου πολιτιστικού επιπέδου από τους Sang (Shang), αλλά με μεγαλύτερη στρατιωτική ισχύ, όπως δείχνει το γεγονός ότι τα αρχαιολογικά κατάλοιπα από την περίοδο μετά την κατάκτηση των Shang δεν υποδεικνύουν μια απότομη πολιτιστική ρήξη. Οι κατακτητές υιοθέτησαν έτσι τον πολιτισμό των κατακτημένων.

Η αυτοκρατορία του Οίκου Zhou δεν μπορεί να θεωρηθεί ούτε ως ενιαίο κράτος. Αν και ο βασιλιάς Vu (Wu) κατέκτησε τα εδάφη που βρίσκονταν υπό την επιρροή των Shang (σάνγκ), δεν θα μπορούσε να κυβερνήσει μόνος του την τεράστια αυτοκρατορία - θα χρειάζονταν άλλα οκτακόσια χρόνια για να δημιουργηθεί ένα ενιαίο κινεζικό κράτος. Οι πρώτοι βασιλείς Τσου (Zhou) έδωσαν τα κατακτημένα εδάφη ως δωρεές στους συγγενείς τους, στους πιστούς οπαδούς τους ή στους υποταγμένους εδαφικούς ηγέτες. Αυτοί οι τοπικοί ηγέτες αναγνώριζαν την πολιτική και ιερατική εξουσία των βασιλιάδων Ζου, αλλά κυβερνούσαν λίγο πολύ ανεξάρτητα στις δικές τους περιοχές.

Η ιερή υπεροχή των ηγεμόνων Zhou διατηρήθηκε για πολύ καιρό. Εκτός από τον τίτλο του vang (wang) (βασιλιάς), έφεραν επίσης την αξιοπρέπεια του Tience (Tianzi), (γιος του Ουρανού), υποδηλώνοντας ότι η καταγωγή τους ήταν θεϊκή και ότι λειτουργούσαν ως μεσάζοντες μεταξύ του Ουρανού και του ανθρώπινου κόσμου. Είναι χαρακτηριστικό ότι όταν γεννήθηκαν το 4 π.Χ. ο Τιαντί και ο Τιαντί, ονομάστηκαν "θεοί". Τον 4ο αιώνα π.Χ., όταν ο Sang Yang (Σανγκ Γιανγκ) πέτυχε τις μεταρρυθμίσεις του στο Qin (Τσιν) και ο βασιλιάς του Zhou (Ζου) πρόσφερε θυσιαστικό κρέας στον πρίγκιπα του Qin (Τσιν) ως ένδειξη της εκτίμησής του, ο χρονογράφος του Qin (Τσιν), ο οποίος μπορεί να ήταν η πηγή του Se-ma Qsien (Σιμά Τσιάν) που μας μετέφερε τα γεγονότα, θεώρησε ότι άξιζε να καταγράψει το γεγονός, παρόλο που το Zhou (Ζου) δεν είχε πραγματική εξουσία εκείνη την εποχή.

Η βασιλεία των βασιλέων Ven (Wen) και Vu (Wu) θεωρήθηκε στη μεταγενέστερη Κομφουκιανή παράδοση ως χρυσή εποχή και τα ονόματά τους συνδέθηκαν με πολλές ιστορίες και θρύλους. Στην πραγματικότητα, ωστόσο, υπάρχουν πολύ λίγα αυθεντικά στοιχεία για την κινεζική ιστορία μέχρι τον 8ο-7ο αιώνα π.Χ. Οι περισσότεροι θεσμοί, μέτρα και λόγοι που αποδίδονται στους Βεν (Wen), Βου (Wu) και άλλους πρώιμους βασιλείς των Τσου (Zhou) είναι πιθανότατα μεταγενέστερες, εξιδανικευτικές απομιμήσεις.

Είναι βέβαιο ότι οι τοπικοί πρίγκιπες έχαναν όλο και περισσότερο την προσωπική τους σύνδεση με τον οίκο των Ζου με την πάροδο του χρόνου. Ενώ ένας τοπικός αρχηγός που είχε λάβει την εξουσία του από τον βασιλιά Zhou ήταν πιθανό να παραμείνει πιστός στον οίκο Zhou για το υπόλοιπο της ζωής του, ο γιος, ο εγγονός ή ακόμη και ο μεταγενέστερος απόγονος του, ο οποίος είχε έρθει στον θρόνο με κληρονομιά και όχι με δωρεά, δεν θα αισθανόταν υποχρεωμένος να υπακούει σε όλα τον μακρινό ηγεμόνα Zhou.

Εν πάση περιπτώσει, η πρώιμη περίοδος Zhou εξακολουθούσε να χαρακτηρίζεται από σχετική σταθερότητα, την αναγνώριση της κυριαρχίας του οίκου Zhou και τη σταθερότητα μιας αριστοκρατικής κοινωνίας. Έχουμε έναν αυξανόμενο αριθμό ενεπίγραφων χάλκινων αντικειμένων από αυτή την περίοδο, που μερικές φορές περιέχουν πλήρεις "συνθήκες", και ίσως τα πρώτα κινεζικά βιβλία, το Ji Qing (Yi Jing) (Βιβλίο των Αλλαγών), το Su Qing (Shu Jing) (Βιβλίο των Γραμμάτων) και το Si Qing (Shi Jing) (Βιβλίο των Τραγουδιών), χρονολογούνται από αυτή την περίοδο.

Σύμφωνα με την παράδοση, η γεωργία βασιζόταν στο λεγόμενο "σύστημα με το καλό έδαφος". Η ιδέα ήταν ότι ένα τετράγωνο κομμάτι γης χωριζόταν σε εννέα ίσα κομμάτια με δύο ή τρεις παράλληλες γραμμές- τα οκτώ από αυτά καλλιεργούνταν από μία μόνο γεωργική οικογένεια, ενώ το ένατο, στο οποίο καλλιεργούνταν τα φορολογικά σιτηρά, καλλιεργούνταν και από τις οκτώ οικογένειες. Είναι πιθανόν το σύστημα των καλών χωραφιών να μην υπήρξε ποτέ στην πραγματικότητα, αλλά σε κάθε περίπτωση έγινε σύμβολο μιας ιδανικής αγροτικής κοινωνίας που βασιζόταν στην ισότητα στις επόμενες χιλιετίες. Σύμφωνα με την παράδοση, το σύστημα των πηγάδι-εδάφους καταργήθηκε από τον Τσιν (Σανγκ Γιανγκ) όταν κατάργησε τα σύνορα βορρά-νότου και ανατολής-δύσης που χώριζαν τη γη.

Η δύναμη του Οίκου των Ζου εξασθένησε σταδιακά τους λίγους αιώνες μετά την ίδρυση της δυναστείας, σε τέτοιο βαθμό ώστε όταν μια βαρβαρική φυλή επιτέθηκε στην πρωτεύουσα το 771 π.Χ., οι πρίγκιπες δεν έσπευσαν να βοηθήσουν τον εγκλωβισμένο βασιλιά και η πόλη έπεσε. Ο Οίκος των Zhou μετέφερε τότε την έδρα του στα ασφαλέστερα ανατολικά εδάφη γύρω από τη σημερινή Luoyang. Η ύστερη περίοδος Τσόου (Zhou), από το 770 π.Χ. έως το 256 π.Χ., είναι επομένως γνωστή και ως περίοδος Ανατολικού Τσόου (Zhou).

Η περίοδος των Ανατολικών Ζου χαρακτηρίζεται από τη ραγδαία παρακμή του βασιλικού οίκου και την ενίσχυση των τοπικών πριγκίπων. Μετά τη μεταφορά της πρωτεύουσας, ο "γιος του ουρανού" είχε στην πραγματικότητα μόνο ιερή εξουσία. Οι ηγεμόνες Zhou μπορούσαν να διατηρήσουν τους βασιλικούς τίτλους τους - επί αιώνες κανένας πρίγκιπας δεν τολμούσε να πάρει τον τίτλο του vang, όσο ισχυρός και αν ήταν - αλλά ήταν οι μόνοι που μπορούσαν να εκτελούν ορισμένες τελετές και να συναινούν σε ορισμένες διπλωματικές πράξεις. Αλλά η επικράτεια που πραγματικά κυβερνούσαν συρρικνώθηκε σταδιακά στο μέγεθος μιας ή δύο πόλεων.

Σιδερένιο καλάθι

Από το 770 π.Χ. έως το 221 π.Χ., η Κίνα ήταν στην πράξη πολιτικά εντελώς κατακερματισμένη. Η περίοδος αυτή χωρίζεται συνήθως σε δύο περιόδους: την περίοδο της Άνοιξης και του Φθινοπώρου (Changchuo).

Κατά την περίοδο της Άνοιξης και του Φθινοπώρου, στην Κίνα συνυπήρχαν περισσότερα από εκατό μικρότερα και μεγαλύτερα, λιγότερο ή περισσότερο ανεξάρτητα κράτη, που δημιουργήθηκαν από τα κτήματα των βασιλιάδων Ζου. Αυτές οι μικρές χώρες διεξήγαγαν πολέμους, έκαναν συμμαχίες, εμπορεύονταν και ανταγωνίζονταν μεταξύ τους. Αυτό που τις συνέδεε, εκτός από τους παρόμοιους πολιτισμούς τους, ήταν ότι αναγνωριζόταν γενικά η ιερή υπεροχή των βασιλέων Ζου - αλλά δεν τους επιτρεπόταν να έχουν ουσιαστικό λόγο στις υποθέσεις τους.

Κάποια σταθερότητα, κάποια συγκράτηση στις πολεμικές συγκρούσεις, παρείχε το σύστημα των λεγόμενων "ηγεμόνων" (pa). Αυτό σήμαινε ότι ορισμένοι εξέχοντες πρίγκιπες της περιόδου, οι οποίοι είχαν ενισχύσει σημαντικά τη χώρα τους, αναγνωρίζονταν από άλλους ως "ηγεμόνες", οι οποίοι μπορούσαν να λαμβάνουν ορισμένα μέτρα εκ μέρους των βασιλιάδων Zhou στις υποθέσεις άλλων χωρών. Το σύστημα αυτό, ωστόσο, λειτούργησε μόνο από τον 8ο αιώνα π.Χ. έως τον 6ο αιώνα π.Χ., και ακόμη και τότε με περιορισμένη επιτυχία.

Η περίοδος της Άνοιξης και του Φθινοπώρου ήταν μια περίοδος συνεχών πολεμικών συγκρούσεων, αλλά και όλο και πιο έντονης επαφής μεταξύ των διαφόρων κρατών, καθώς και τεράστιας οικονομικής και πολιτιστικής ανάπτυξης. Το παλιό, πρώιμο κοινωνικό σύστημα και οι θεσμοί των Zhou άρχισαν να καταρρέουν και να μετασχηματίζονται. Ταλαντούχοι αλλά λιγότερο διακεκριμένοι άνθρωποι από λιγότερο προνομιούχα περιβάλλοντα έρχονταν στην εξουσία και οι απόγονοι παλαιών αριστοκρατικών οικογενειών εξαθλιώνονταν και έπεφταν σε δυσμένεια. Ταυτόχρονα, η οικονομική ανάπτυξη οδήγησε σε αύξηση του πληθυσμού, τα σύνορα του κινεζικού κόσμου διευρύνθηκαν και οι σχέσεις μεταξύ προηγουμένως σχετικά απομονωμένων κρατών έγιναν στενότερες.

Κατά την περίοδο της άνοιξης και του φθινοπώρου γράφτηκαν για πρώτη φορά οι νόμοι. Καθώς η κοινωνία γινόταν πιο ταραγμένη και οι προηγούμενοι κανόνες κλονίζονταν, φάνηκε απαραίτητο να θεσπιστούν κανόνες και να διατηρηθούν οι σχέσεις. Επιπλέον, σε κράτη με αυξανόμενο μέγεθος και πυκνότητα πληθυσμού, κατέστη αναπόφευκτο το προηγούμενο σύστημα κανόνων που βασιζόταν στις προσωπικές σχέσεις να αντικατασταθεί από ένα απρόσωπο και αμερόληπτο σύστημα νόμων. Η διαδικασία αυτή και οι πηγές που την πραγματεύονται εξετάζονται στο επόμενο κεφάλαιο. Στο νέο πλαίσιο, άρχισε η αναζήτηση μιας νέας πορείας προς τα εμπρός και εμφανίστηκαν οι πρώτες "φιλοσοφικές" σχολές, οι οποίες αναζητούσαν απαντήσεις κυρίως σε κοσμικά, πολιτικά ζητήματα. Το κύριο ερώτημα ήταν: πώς να μπει τάξη σε έναν κόσμο που ήταν προφανώς ανάποδα, πώς να διασφαλιστεί η ειρήνη και συνεπώς η ευημερία για τον απλό λαό και τις άρχουσες τάξεις. Οι σημαντικότερες από αυτές τις σχολές ήταν ο Κομφουκιανισμός, ο Μοτισμός, ο Ταοϊσμός και ο Νομισμός.

Την άνοιξη και το φθινόπωρο, πέντε ηγεμονίες ξεχώρισαν από τις υπόλοιπες. Μία από αυτές, η κεντρικά τοποθετημένη Qin (Jin), χωρίστηκε σε τρεις το 453 π.Χ., καθεμία από τις οποίες είχε τον δικό της κυβερνητικό οίκο που σχηματίστηκε από έναν αρχηγό της δυναστείας που είχε προηγουμένως κυβερνήσει στην Qin (Jin). Έτσι, ο αριθμός των μεγάλων ηγεμονιών ανήλθε σε επτά. Το 403 π.Χ., η διάσπαση αναγνωρίστηκε από τον βασιλιά Zhou, ο οποίος μέχρι τότε δεν είχε πραγματική εξουσία, και η νέα εποχή των αντιμαχόμενων πριγκιπάτων συνήθως θεωρείται ότι άρχισε.

Σε αυτή την εποχή, αφού έγινε φανερή η πλήρης διάλυση του Οίκου των Ζου, ο αγώνας μεταξύ των κρατών έγινε ακόμη πιο οξύς και πήρε νέες διαστάσεις. Τα πριγκιπάτα δεν πολεμούσαν πλέον μόνο για να επεκτείνουν τα σύνορά τους και να αποκτήσουν μεγαλύτερη επιρροή, αλλά αγκάλιαζαν ανοιχτά τον νέο στόχο της καταστροφής άλλων κρατών και της ενοποίησης του κινεζικού κόσμου. Ένας προς έναν, οι πρίγκιπες πήραν τον τίτλο του vang (wang), που μέχρι τότε χρησιμοποιούσε μόνο ο οίκος Zhou, σηματοδοτώντας έτσι ότι διεκδικούσαν πλέον ολόκληρη την αυτοκρατορία.

Η εξάπλωση του σιδήρου, του "δημοκρατικού" μετάλλου, συνέβαλε στο να γίνουν οι μάχες πιο συνηθισμένες. Η Κίνα εισήλθε στην Εποχή του Σιδήρου κατά την περίοδο Zhou στην Ανατολή. Ο σίδηρος χρησιμοποιήθηκε για την κατασκευή γεωργικών εργαλείων, σε αντίθεση με τον ακριβότερο χαλκό, γεγονός που βοήθησε στην αύξηση της αποδοτικότητας της παραγωγής. Η σημασία του νέου μετάλλου στον πόλεμο ήταν ακόμη μεγαλύτερη: επέτρεψε στον προηγούμενο αριστοκρατικό πόλεμο που βασιζόταν σε ακριβά άρματα να αντικατασταθεί από μαζικούς στρατούς οπλισμένους με φτηνά σιδερένια όπλα.

Κατά τη διάρκεια αιώνων μαχών, μέχρι τον 3ο αιώνα π.Χ., είχαν τελικά αναδειχθεί τρία κράτη: το νότιο Chu (Jìn). Η τελική μάχη δόθηκε τελικά μεταξύ αυτών των τριών ηγεμονιών και, όπως είναι γνωστό, έληξε με τη νίκη του Jin (Jin).

Ο αγώνας για την ηγεμονία διεξήχθη σε δύο κατευθύνσεις. Στον τομέα της εξωτερικής πολιτικής, η διπλωματία αναζωογονήθηκε, συμμαχίες συνήφθησαν και διαλύθηκαν, ο πόλεμος διαδεχόταν τον πόλεμο. Υπήρχαν δύο ιδέες για τη δημιουργία ενός όσο το δυνατόν πιο επιτυχημένου συστήματος συμμαχιών και την ενοποίηση έτσι της αυτοκρατορίας. Η μία, η αρχή της "οριζόντιας συμμαχίας", ήταν αυτή που προσπάθησε να υιοθετήσει ο Τσιν (Τζιν): με βάση αυτή, προσπάθησε να δημιουργήσει έναν άξονα στα ανατολικά, στηριζόμενος στο κράτος του Κι (Qi) εναντίον του κράτους του Τσου (Chu). Το άλλο, το σχέδιο της "κάθετης συμμαχίας", σχεδιάστηκε στο κράτος του Τσου (Chu): αυτό θα δημιουργούσε μια ισχυρή ομάδα κρατών γύρω από το Τσι (Qi) και το Τσου (Chu), με τη συμμετοχή μικρότερων ηγεμονιών, αποκλείοντας το Τζιν (Jin). Αυτό δείχνει ότι στην πραγματικότητα υπήρχαν δύο χώρες που αντιπαρατίθεντο μεταξύ τους, η Τζιν και η Τσου, και οι δύο προσπαθούσαν να κερδίσουν το Τσι (Qi) για τα σχέδιά τους.

Ο άλλος σημαντικός τομέας στον οποίο έλαβε χώρα ο αγώνας για την ενοποίηση ήταν οι εσωτερικές και οικονομικές πολιτικές των επιμέρους κρατών. Ο πόλεμος δεν διεξήχθη μόνο στο πεδίο της μάχης. Προκειμένου να παρατάξουν τον ισχυρότερο δυνατό στρατό, οι ηγεμονίες προσπάθησαν να υποτάξουν τα πάντα στην ανάπτυξη και τον εφοδιασμό του στρατού. Αυτό σήμαινε την εξεύρεση των πιο αποτελεσματικών τρόπων διακυβέρνησης και συγκέντρωσης των πόρων. Κάθε κράτος εισήγαγε μια σειρά μεταρρυθμίσεων και, όπως έδειξε η ιστορία, το κράτος που εφάρμοσε τα πιο επιτυχημένα εσωτερικά μέτρα ήταν αυτό που τελικά επικράτησε στον αιματηρό αγώνα που διήρκεσε αιώνες. Οι μεταρρυθμίσεις απαιτούσαν νέες ιδέες και ειδικευμένους επαγγελματίες της κυβέρνησης - τις οποίες παρείχαν οι διάφορες φιλοσοφικές σχολές, ιδίως ο λεγκισμός, που εμφανίστηκε τον 4ο αιώνα π.Χ. Κατά συνέπεια, χαρακτηριστική αλλαγή της περιόδου ήταν η εμφάνιση επαγγελματιών αξιωματούχων στην κυβέρνηση και η αυξημένη σημασία των πόλεων ως διοικητικών κέντρων, καθώς και η εμφάνιση της αστικής τάξης.

Πρώιμη αυτοκρατορική εποχή

Το κράτος του Τσιν ιδρύθηκε τον 10ο-9ο αιώνα π.Χ. στην κοιλάδα του ποταμού Γουέι, στις σημερινές επαρχίες Κανσού (Γκανσού) και Σαανσί (Σαανσί), και για αιώνες παρέμεινε μια ασήμαντη, ημι-βαρβαρβαρική περιοχή στην περιφέρεια του κινεζικού κόσμου. Για μεγάλο χρονικό διάστημα, οι κεντρικά τοποθετημένες ηγεμονίες δεν αναγνώριζαν τους εαυτούς τους ως "κινεζικό" κράτος με ισότιμο καθεστώς, και ο ηγεμόνας τους δεν προσκλήθηκε στη συνάντηση των πριγκίπων, ακόμη και το 361 π.Χ..

Το γεγονός ότι το Τσιν βρισκόταν στην περιφέρεια των κινεζικών εδαφών συνέβαλε σημαντικά στην επιτυχία του μακροπρόθεσμα. Πρώτον, δεν δεσμεύτηκε από τις παραδόσεις που συχνά αποτελούσαν εμπόδιο για την ανάπτυξη στις κεντρικές περιοχές. Οι "κομφουκιανικές" αρετές, τα δεσμά του "καθήκοντος" (lǐ), το σύστημα των κληρονομικών προνομίων, τα οποία στην πραγματικότητα ήταν γνωστά πολύ πριν από τον Κομφούκιο, δεν ήταν εντελώς άγνωστα στο Qin, αλλά δεν έγιναν κυρίαρχα. Έτσι, επειδή η κληρονομική αριστοκρατία που βασιζόταν σε αυτές τις αρετές ήταν αδύναμη, υπήρχε περισσότερο περιθώριο για τον συγκεντρωτισμό που ήταν απαραίτητος για την αποτελεσματική λειτουργία του κράτους. Καθώς η ji (yi), η li και άλλες παραδοσιακές "αρετές" δεν διαπερνούσαν την κοινωνία, κατέστη δυνατή η αντικατάσταση αυτών των συστημάτων κανόνων, που ήταν εθιμικά, με ομοιόμορφους γραπτούς νόμους που κάλυπταν όλες τις πτυχές της ζωής. Αυτό, φυσικά, προκάλεσε την αποδοκιμασία των γραφέων των κεντρικών, "πολιτισμένων" ηγεμονιών, αλλά συνέβαλε σημαντικά στην ενίσχυση του Τσιν.

Η γεωγραφική θέση της χώρας ήταν πολύ πλεονεκτική από στρατιωτική άποψη. Το Τσιν περιβαλλόταν από όλες τις πλευρές από βουνά και ποτάμια, και όταν κατάφερε να καταλάβει τα ορεινά περάσματα (γκουάν, κουάν), ήταν σχεδόν άτρωτος: μπορούσε να επιτεθεί στις πεδινές περιοχές στους πρόποδες των περασμάτων ανά πάσα στιγμή, και σε αμυντικές μάχες μπορούσε εύκολα να προστατεύσει την επικράτειά του από την καταστροφή, αποκλείοντας τα περάσματα.

Η περιφερειακή κατάσταση ήταν επίσης συνέπεια των επιθέσεων του Jin (rong)). Ενώ οι ορεινές φυλές στις κεντρικές περιοχές είχαν αφομοιωθεί σε μεγάλο βαθμό από τους Χαν, στην ορεινή κοιλάδα του Τσιν (Qin) και γύρω από αυτήν υπήρχαν ακόμη πολυάριθμες άγριες φυλές που απειλούσαν συνεχώς τον εγκατεστημένο αγροτικό πληθυσμό. Ο Xiang του Qin είχε ήδη διεξάγει εκστρατεία κατά των Rong (Zhung) το 771-770 π.Χ., όταν επιτέθηκαν στον βασιλιά Zhou (Ζου), ο οποίος αναγνώρισε τότε το Qin ως υποτελή επικράτεια, και από αυτή τη στιγμή χρονολογείται η επίσημη ιστορία του κράτους του Qin. Το 623 π.Χ., ένας από τους μεγαλύτερους πρίγκιπες του Κιν (Qin), ο Mu (βασίλευσε 659-621 π.Χ.), κέρδισε μια μεγάλη νίκη επί των Rong (Zhung). Η σημαντικότερη επιτυχία της χώρας κατά των Ρονγκ (Ζουνγκ) ήρθε το 327 π.Χ., όταν κατέλαβε είκοσι πέντε τειχισμένες πόλεις από τους "βαρβάρους", οι οποίοι φαίνεται ότι είχαν εγκατασταθεί στο μεταξύ. Αμέσως μετά, υπό τον βασιλιά Τσάο Σιάνγκ (Ζαοξιάνγκ) (306-251 π.Χ.), το Κιν (Τσιν) έχτισε ένα μακρύ τείχος κατά των βαρβάρων που ονομάστηκε Χου - ίσως το πρώτο βήμα προς το μετέπειτα Σινικό Τείχος.

Το φαινομενικό μειονέκτημα των βαρβαρικών επιθέσεων λειτούργησε προς όφελος του Τσιν: αιώνες μάχης είχαν συνηθίσει τον λαό των Τσιν (Qin) σε συνεχείς πολεμικές συγκρούσεις και έγιναν οι πιο έμπειροι, σκληρότεροι - και πιο αδίστακτοι - στρατιώτες στον κινεζικό κόσμο. Στους πολέμους ζωής και θανάτου κατά των νομάδων, οι κανόνες του στρατιωτικού νόμου μεταξύ των κινεζικών κρατών δεν μπορούσαν να εφαρμοστούν- στόχος δεν ήταν η απόκτηση νέων φορολογούμενων αλλά η καταστροφή του εχθρού. Το Τσιν έγινε έτσι ένα πραγματικό στρατιωτικό κράτος, στο οποίο ο κύριος σκοπός της γραφειοκρατίας και του κράτους στο σύνολό του ήταν να προμηθεύει, να εξοπλίζει και να εφοδιάζει τον στρατό. Ως αποτέλεσμα, δεν υπήρχαν πολλά πράγματα πολιτιστικής αξίας στο Τσιν, αλλά ο στρατός ήταν σε θέση να νικήσει από μόνος του όλα τα άλλα κινεζικά κράτη με την πάροδο του χρόνου. Η εγγύτητα των βαρβάρων οδήγησε επίσης σε μια καινοτομία στη στρατιωτική τεχνολογία, τη χρήση του κινητού ιππικού, το οποίο, εξοπλισμένο με σιδερένια όπλα, ήταν πολύ πιο αποτελεσματικό από τα βαρύτερα άρματα.

Εκτός από τους μεγάλους πρίγκιπες, στην τελική νίκη του Τσιν (Τσιν) βοήθησε επίσης ένα εξαιρετικό άτομο όπως ο Σανγκ Γιανγκ (Σανγκ Γιανγκ), ο νομοθέτης που προετοίμασε τον Τσιν (Τσιν) για την τελική αναμέτρηση με τις μεταρρυθμίσεις του.

Το 326 π.Χ., για πρώτη φορά στην ιστορία του, το Κιν (Qin) πραγματοποίησε την παραδοσιακή θυσία του λα, σηματοδοτώντας ότι θεωρούσε τον εαυτό του μέρος του κινεζικού κόσμου. Το 318 π.Χ., πέτυχε μια μεγάλη νίκη επί των Χαν, Τσάο (Zhao), Γουέι (Wei), Τζεν (Yan) και Κι (Qi), σφάζοντας, σύμφωνα με πληροφορίες, 82.000 εχθρούς στρατιώτες. Το 312, νίκησε τους στρατούς του Chu (Τσου), με τον αριθμό των απωλειών του Chu (Τσου) να υπολογίζεται σε 80.000 από πηγές του νικητή. Το 293 π.Χ. νίκησε τους Han και Vej (Wei), προκαλώντας 240.000 απώλειες, και το 274 π.Χ. θριάμβευσε επί του Vej (Wei), σκοτώνοντας 150.000 εχθρικούς στρατιώτες. Το 260 π.Χ., 400.000 στρατιώτες του Τσάο (Ζάο) που παραδόθηκαν σφαγιάστηκαν από τους στρατούς του Κιν, αθετώντας την υπόσχεσή τους. Μετά από αυτό, το γεγονός ότι το 256 π.Χ., το Κιν εξολόθρευσε το υπόλοιπο της δυναστείας Ζου, η οποία είχε προ πολλού χάσει την εξουσία της, και έτσι έθεσε ένα ονομαστικό τέλος στα οκτακόσια χρόνια κυριαρχίας της δυναστείας Ζου, δεν αποτέλεσε σημαντικό γεγονός.

Το έργο της ενοποίησης της αυτοκρατορίας επιτεύχθηκε τελικά από τον Jing Qing (Qín Shǐ Huángdì), ο οποίος ανέβηκε στο θρόνο το 246 π.Χ. Ο Γινγκ Τσενγκ (Ying Cheng), μια από τις μεγαλύτερες μορφές της κινεζικής ιστορίας, έγινε βασιλιάς του Τσιν (Qin) σε ηλικία δεκατριών ετών, μετά από ένα περιπετειώδες ταξίδι. Ενηλικιώθηκε το 238 π.Χ., όταν πήρε τα ηνία της κυβέρνησης στα χέρια του. Το πρώτο πράγμα που έκανε ήταν να πολεμήσει τα αντίπαλα άτομα στην αυλή του - έτσι έλαβε ένα θλιβερό τέλος το 235 π.Χ. η βασιλεία του Lü Pu-vei (Lǚ Bùwéi), του εμπόρου που μετατράπηκε σε βασιλικό οπλαρχηγό, τον οποίο η μεταγενέστερη, ιδιαίτερα προκατειλημμένη κομφουκιανική παράδοση θεωρούσε ως φυσικό πατέρα του Jing Cheng (Ying Cheng). Καμία καλύτερη τύχη δεν περίμενε τον μεγαλύτερο από τους νομικούς φιλοσόφους, τον Χαν Φέι, ο οποίος επισκέφθηκε το Τσιν το 233 π.Χ. Εκτελέστηκε λίγο μετά την υποδοχή του από τον ίδιο τον βασιλιά, ίσως ως αποτέλεσμα των μηχανορραφιών του πρώην μαθητή του Λι Σε.

Αφού εδραίωσε την εξουσία του, ο Jing Cheng (Ying Cheng) στράφηκε προς τα έξω. Το 230 π.Χ., οι ταλαντούχοι στρατηγοί του κατέλαβαν το Χαν και στη συνέχεια τις άλλες ηγεμονίες με τη σειρά. Το 221 π.Χ. ο τελευταίος αντίπαλος παραδόθηκε. Η Κίνα ήταν έτσι ενωμένη υπό έναν ηγεμόνα για πρώτη φορά στην ιστορία της και από τότε μπορούσε να ονομάζεται αυτοκρατορία Τσιν (Qin).

Αμέσως μετά την ενοποίηση των πριγκιπάτων, ο Γινγκ Τσενγκ (Ying Cheng) ξεκίνησε τη δημιουργία μιας ενιαίας, συγκεντρωτικής αυτοκρατορίας από τα προηγουμένως κατακερματισμένα εδάφη. Παρόλο που δημιούργησε ελάχιστους νέους θεσμούς κατά τη διάρκεια της σύντομης βασιλείας του και στην πράξη επέκτεινε το σύστημα που ίσχυε στο Τσιν εδώ και δεκαετίες ή αιώνες σε ολόκληρη την αυτοκρατορία, έφερε επαναστατικές αλλαγές στον κινεζικό κόσμο που όμοιες τους δεν είχαν παρατηρηθεί πριν από τον 20ό αιώνα.

Ο Γινγκ Τσενγκ (Ying Cheng), ο οποίος κυβέρνησε ολόκληρο τον πολιτισμένο κόσμο όπως τον γνώριζε, θεώρησε ότι ο παραδοσιακός τίτλος "βασιλιάς" (vang (wang)) των ηγεμόνων Zhou (Chou) δεν επαρκούσε, έτσι δημιούργησε μια νέα αξιοπρέπεια: ονόμασε τον εαυτό του Huang-ti, ή "κυρίαρχος ηγεμόνας", που συνήθως μεταφράζεται ως "αυτοκράτορας". Προσυμπλήρωσε τον τίτλο με το si (shǐ), "πρώτος", και έτσι το πλήρες όνομά του έγινε Qin Si Huang-ti (Qin Shi Huangdi), ή "Πρώτος Αυτοκράτορας του Qin (Qin)" (Qin Si Huang (Qin Shi Huang) για συντομία).

Μαθαίνοντας από την τύχη του Zhou (Ζου), ο Li Se (Λι Σε) πρότεινε να μην μοιράσει τα κατακτημένα εδάφη μεταξύ των στρατηγών, των συγγενών και των υπουργών του, αλλά να επεκτείνει το διοικητικό σύστημα που ήδη υπήρχε στο Qin (Τσιν) σε τριάντα έξι επαρχίες και να διορίσει τους jùnshǒu (jùnwei) και junwei (junwei), τους πολιτικούς και στρατιωτικούς διοικητές, για να διαχειρίζονται τις πολιτικές και στρατιωτικές υποθέσεις. Οι κυβερνήτες και οι διοικητές διορίζονταν από την κεντρική κυβέρνηση, στην οποία ήταν υπόλογοι, και μπορούσαν να απομακρυνθούν ανά πάσα στιγμή. Οι επαρχίες αποτελούνταν από διάφορες περιφέρειες, που ονομάζονταν hsien (xiàn), οι οποίες διοικούνταν από τους αρχηγούς των περιφερειών - οι οποίοι κατείχαν τον τίτλο ling (zhāng) για τις περιφέρειες που ήταν μεγαλύτερες από δέκα χιλιάδες μερίδες. Αργότερα, ο αριθμός των επαρχιών αυξήθηκε σε 48.

Προκειμένου να παρακολουθεί την παλιά αριστοκρατία και να της στερήσει την υλική και κοινωνική της βάση, μετέφερε τους ευγενείς των ηττημένων ηγεμονιών στην πρωτεύουσά του, τη Xianyang. Έλιωσε τα όπλα των κατακτημένων κρατών και τα έχυσε σε τεράστια αγάλματα.

Ο Qin Shi Huangdi (Qin Shi Huangdi) αποσυναρμολόγησε τα τείχη που χώριζαν προηγουμένως τις ηγεμονίες, αλλά συνέδεσε τα τμήματα του τείχους που χτίστηκαν για να υπερασπιστούν τα βόρεια σύνορα της αυτοκρατορίας από τους βαρβάρους: αυτός ήταν ο πρόγονος του Σινικού Τείχους της Κίνας, το οποίο μπορεί να δει κανείς ακόμα και σήμερα.

Σύμφωνα με την παράδοση, ο Πρώτος Αυτοκράτορας τυποποίησε το χρήμα, τις μονάδες μέτρησης, τους τροχούς των αμαξών και τη γραφή. Η τυποποίηση των αξόνων των αρμάτων είχε ως στόχο να διασφαλίσει ότι οι άμαξες που ταξίδευαν στους δρόμους θα μπορούσαν να μεταφέρουν απρόσκοπτα ειδήσεις, στρατεύματα και φόρους. Η Τσιν (Xiaochuan) έγινε η επίσημη γραφή της αυτοκρατορίας. Θα πρέπει να σημειωθεί, ωστόσο, ότι λόγω της πολυπλοκότητάς της, χρησιμοποιήθηκε πιθανώς μόνο για επίσημες επιγραφές και πιο επίσημα έγγραφα, ενώ λιγότερο σημαντικά έγγραφα γράφονταν με μια απλούστερη, "καγκελαρική" γραφή (lisu).

Ο Τσιν Σι Χουάνγκ-τι (Qin Shi Huangdi) επιδίωξε να διαταράξει και να μεταμορφώσει πλήρως την κοινωνική τάξη, καταργώντας την κληρονομική αριστοκρατία και την κυριαρχία των τοπικών μικροβασιλέων. Προκειμένου να συντρίψει την αντίσταση, διέταξε να καούν όλα τα βιβλία εκτός από ορισμένα βιβλία πρακτικής χρήσης - εκείνα που αφορούσαν τη μαντεία, την ιατρική ή τη γεωργία - και εκείνα της αυτοκρατορικής βιβλιοθήκης. Οι κομφουκιανοί γραφείς που θεωρούνταν επικίνδυνοι θάφτηκαν ζωντανοί.

Έχει επίσης ξεκινήσει μεγάλα κατασκευαστικά έργα. Εκτός από το μεγάλο τείχος που αναφέρθηκε παραπάνω, έβαλε να χτιστεί ένα τεράστιο αυτοκρατορικό παλάτι και να ανεγερθεί ένας τάφος στο μέγεθος ενός βουνού. Το πιο διάσημο σωζόμενο κειμήλιο είναι ο πήλινος στρατός που βρέθηκε όχι μακριά από τον τάφο του: τίποτα δεν θα μπορούσε να απεικονίσει καλύτερα τη στρατιωτική τάξη που επικρατούσε κάποτε στο Τσιν από χιλιάδες πήλινους στρατιώτες, ομοιόμορφα θωρακισμένους και οπλισμένους, που βάδιζαν σε κανονικές γραμμές.

Ο Πρώτος Αυτοκράτορας ήταν θρυλικά προληπτικός. Πίστευε βαθιά στην ύπαρξη του βοτάνου της αιώνιας ζωής, γι' αυτό και έστειλε θαλάσσιες αποστολές για να βρει το Νησί των Αθανάτων και να αποκτήσει το θαυματουργό βότανο. Έγινε επίσης όλο και πιο παρανοϊκός, ίσως ως αποτέλεσμα των αποτυχημένων απόπειρων δολοφονίας του στο παρελθόν. Περιορισμένος στο παλάτι του, είχε επαφή μόνο με τους έμπιστούς του, κοιμόταν σε διαφορετικό δωμάτιο κάθε μέρα και μόνο οι πιο κοντινοί του άνθρωποι γνώριζαν πού βρισκόταν. Λέγεται ότι είχε χτίσει μια υπόγεια πόλη στον τάφο του, στην οποία οι λίμνες και τα ποτάμια ήταν γεμάτα με υδράργυρο αντί για νερό.

Το Τσιν (Qin) ήταν ένα καλά οργανωμένο στρατιωτικό κράτος, και ο Τσιν Σι Χουάνγκ-τι (Qin Shi Huangdi) επέκτεινε το τοπικό σύστημα στα κατακτημένα εδάφη. Ωστόσο, αυτό που λειτούργησε στο Τσιν (Τσιν) συνάντησε σκληρή αντίσταση στις άλλες πρώην ηγεμονίες, εν μέρει λόγω διαφορετικών παραδόσεων και εν μέρει λόγω των σκληρών μέσων που χρησιμοποιούσε το Τσιν (Τσιν). Ο Πρώτος Αυτοκράτορας παραβίασε τα συμφέροντα σχεδόν όλων των κοινωνικών τάξεων: η αγροτιά ήρθε αντιμέτωπη με βαρείς φόρους, δημόσια έργα και επιστράτευση, η αριστοκρατία με μέτρα για τον περιορισμό της εξουσίας της και οι λόγιοι με κανονισμούς που τους τιμωρούσαν.

Το 210 π.Χ., ο Qin Shi Huang-ti (Qin Shi Huangdi) αρρώστησε απροσδόκητα και πέθανε σε μια κρουαζιέρα. Αμέσως ξέσπασε ένας αγώνας διαδοχής, και χάρη εν μέρει στις μηχανορραφίες του Λι Σι (Li Se), δεν ήταν ο διάδοχος που πήρε την εξουσία, αλλά ένας άλλος γιος, ακόμη πιο σκληρός και αλαζόνας από τον πατέρα του. Η αυτοκρατορία βρισκόταν στα πρόθυρα της κατάρρευσης. Μια αγροτική εξέγερση το 209 π.Χ. καταπνίγηκε από τους στρατούς του Τσιν, αλλά τα επόμενα χρόνια ολόκληρη η αυτοκρατορία τυλίχθηκε στις φλόγες. Το 206 π.Χ., μια επαναστατική ομάδα εισέβαλε στην πρωτεύουσα και εξολόθρευσε μια αυτοκρατορική οικογένεια που είχε ήδη αποδεκατιστεί από αδελφοκτονία. Στα χρόνια που ακολούθησαν, ο επαναστάτης ηγέτης Λιου Πανγκ (Liu Bang) αναδείχθηκε νικητής. Το 202 π.Χ. ίδρυσε τη δυναστεία Χαν, η οποία διήρκεσε πάνω από 400 χρόνια και εγκαινίασε μια από τις χρυσές εποχές της κινεζικής ιστορίας.

Η δυναστεία Τσιν δεν εξαφανίστηκε χωρίς ίχνη, φυσικά. Παρόλο που τα πρώτα χρόνια η δυναστεία Χαν αναγκάστηκε να επιστρέψει σε μια πολιτική μερικής παραχώρησης γης, τα εδάφη αυτά διεκδικήθηκαν αργότερα, έτσι ώστε ολόκληρη η αυτοκρατορική Κίνα να κυβερνάται στο πλαίσιο του επαρχιακού πλαισίου του Τσιν (Qin). Όπως αναφέρθηκε παραπάνω, το ίδιο μπορεί να ειπωθεί και για το νομικό σύστημα. Ο πρώτος κυβερνήτης των Χαν, ο οποίος ήταν χαμηλής καταγωγής, δεν διέθετε εμπειρία, γραφειοκρατία και θεωρητικό υπόβαθρο, και έτσι αναγκαστικά βασίστηκε στους θεσμούς, τους αξιωματούχους, τους νόμους και τις πρακτικές κρατικής οργάνωσης του Τσιν - ενώ φυσικά αρνιόταν στην προπαγάνδα του κάθε σχέση με τον προκάτοχό του.

Η δυναστεία των Χαν (206 π.Χ.

Η βραχύβια βασιλεία της δυναστείας Τσιν (221-206 π.Χ.) σαρώθηκε από μια σειρά εξεγέρσεων. Από την αναταραχή που ακολούθησε την πτώση της δυναστείας αναδείχθηκαν δύο επαναστάτες ηγέτες, ο Xiang Yu (Σιάνγκ Γιου) και ο Liu Pang (Λιου Μπανγκ), ο τελευταίος από τους οποίους επικράτησε το 202 π.Χ., ιδρύοντας τη δυναστεία Χαν. Ο Liu Pang (Liu Bang) αναγκάστηκε να ανταμείψει τους υποστηρικτές και τους συγγενείς του με μεγάλες δωρεές γαιοκτησίας και, μαθαίνοντας από την πτώση της δυναστείας Qin, επιδίωξε να ακολουθήσει μια πολιτική συμβιβασμού από κάθε άποψη. Μόνο κατά τη βασιλεία του δισέγγονου του Liu Pang (Liu Bang), του αυτοκράτορα Han Vu-ti (Han Wudi) († 141 π.Χ.), η κεντρική εξουσία ενισχύθηκε και η αυτοκρατορία ευημέρησε.

Προς το τέλος της βασιλείας του Han Vu-ti (Han Wudi), και ιδίως υπό τους διαδόχους του, το βάρος των αγροτών αυξήθηκε και η συγκέντρωση της γης αυξήθηκε, οδηγώντας στην αποδυνάμωση του ηγετικού οίκου. Από τα χέρια των ανίσχυρων αυτοκρατόρων, η πραγματική εξουσία γλίστρησε στα χέρια των αυτοκρατορικών οικογενειών. Το 9 μ.Χ., ο Βανγκ Μανγκ (Wang Mang), ανιψιός μιας από τις αυτοκράτειρες, οργάνωσε επανάσταση στο παλάτι και ίδρυσε τη δική του δυναστεία με το νέο όνομα Ξιν (Xin). Προκειμένου να χαλαρώσει τις εντάσεις, αποκατέστησε το σύστημα των πηγών γης, ανακήρυξε όλη τη γη ιδιοκτησία του ηγεμόνα, απαγόρευσε την πώληση σκλάβων και κατέστησε την απόσταξη αλατιού, τη χύτευση σιδήρου και την απόσταξη κρατικό μονοπώλιο. Ωστόσο, δεν μπόρεσε να εφαρμόσει τις μεταρρυθμίσεις με συνέπεια και η συνεχής ανασφάλεια και οι φυσικές καταστροφές οδήγησαν σε μαζικές εξεγέρσεις (Chimei στο 18). Η εξουσία του Wang Mang ανατράπηκε από επαναστάτες και ένα μέλος της δυναστείας των Χαν, ο Liu Xiu, ενθρονίστηκε (25 μ.Χ.), επαναφέροντας τη δυναστεία των Χαν στην εξουσία.

Στο εξής, το 206 π.Χ.

Τον 2ο αιώνα, ωστόσο, η συγκέντρωση της γης συνεχίστηκε, οι αγρότες εξαθλιώθηκαν, ενώ αβοήθητοι αυτοκράτορες-μαριονέτες διαδέχονταν ο ένας τον άλλον στον θρόνο. Το 184 ξέσπασε εξέγερση από μια θρησκευτική ταοϊστική αίρεση με επικεφαλής τους Κίτρινους Τουρμπανιστές και, αν και ηττήθηκε, η κυριαρχία της δυναστείας αποδυναμώθηκε τελικά και η εξουσία μεταβιβάστηκε σε τοπικούς διοικητές. Ένας από αυτούς τερμάτισε επίσημα τη δυναστεία Χαν το 220 μ.Χ. Αυτό σηματοδότησε την αρχή αιώνων κατακερματισμού στην Κίνα. Την περίοδο Χαν ακολούθησε αμέσως η περίοδος των Τριών Βασιλείων (220-280).

Η περίοδος Χαν ήταν μια από τις πιο λαμπρές περιόδους στην ιστορία της Κίνας: η ιδέα μιας ενοποιημένης, γραφειοκρατικά διοικούμενης Κίνας εδραιώθηκε, οι κινεζικές τέχνες άνθισαν, ο κομφουκιανισμός έγινε η επίσημη κρατική θρησκεία και καθιερώθηκε το σύστημα εξετάσεων για τη δημόσια διοίκηση. Μέχρι σήμερα, οι Κινέζοι αυτοαποκαλούνται "Χαν" και η γλώσσα τους "η γλώσσα των Χαν" (Hànyǔ).

Ο κινεζικός Μεσαίωνας καλύπτει την περίοδο της κινεζικής ιστορίας μεταξύ του 220 και του 1368, η οποία δεν είναι ίδια με τον Μεσαίωνα από ευρωπαϊκή άποψη, αλλά είναι κοντά σε αυτόν. Ο κινεζικός Μεσαίωνας προηγείται της κινεζικής αρχαιότητας και ακολουθείται από την περίοδο Μινγκ (1368-1644).

Μετά από μια αρχική μεταβατική περίοδο κατακερματισμού, ο κινεζικός Μεσαίωνας περιλαμβάνει την κλασική κινεζική αυτοκρατορική περίοδο, η οποία διήρκεσε περίπου 700 χρόνια, ακολουθούμενη από μια μικρότερη περίοδο διασπαστικής μογγολικής κυριαρχίας.

Η εποχή των τριών βασιλείων

Μετά την πτώση του τελευταίου αυτοκράτορα των Χαν, η Κίνα χωρίστηκε σε τρία βασίλεια: το βόρειο Βέι (Γου) και το σημερινό Σιτσουάν (Shǔ). Τα τρία βασίλεια διεξήγαγαν αιματηρό πόλεμο μεταξύ τους για δεκαετίες (το θέμα του διάσημου μυθιστορήματος της εποχής Μινγκ Η φανταστική ιστορία των τριών βασιλείων), μέχρι που τελικά το Βέι (Γουέι) νίκησε το Σου (Σου) το 263 και το Βου (Γου) το 280. Το 265, στο κράτος του Βέι (Wei), ένας πολέμαρχος ανέτρεψε τον ηγεμόνα και ίδρυσε νέα δυναστεία, οπότε η επανένωση της χώρας δεν είναι πλέον Βέι (Jìn - δεν είναι το ίδιο με το Qin (Qin), που ένωσε πρώτος τη χώρα).

Εν τω μεταξύ, στα δάση και τις στέπες του βορρά και της βορειοδυτικής Ευρώπης, οι διάφορες νομαδικές φυλές ιππέων που είχαν ήδη προκαλέσει τόσα προβλήματα στους Κινέζους δυνάμωναν. Η Μαντζουρία, η Κεντρική Ασία, τα βουνά και τα οροπέδια της βορειοδυτικής Ευρώπης υπήρξαν ιστορικά μια ακούραστη πηγή διαφόρων νομαδικών φυλών, των οποίων η κατάκτηση ήταν το σύνθημά τους. Ο κινεζικός στρατός, αποτελούμενος κυρίως από πεζικάριους, ήταν συχνά ανίσχυρος απέναντι στον έφιππο πόλεμό τους, ιδίως σε περιόδους που η κεντρική εξουσία ήταν αποδυναμωμένη και δεν μπορούσε να παρατάξει αποτελεσματικό στρατό απέναντι στις νομαδικές ορδές που επιτίθονταν από τον βορρά. Κατά την πρώτη χιλιετία μ.Χ. ειδικότερα, πολλές νομαδικές πολεμικές ομάδες εμφανίστηκαν και συνενώθηκαν σε ισχυρές φυλές ή φυλετικές συμμαχίες στην Ασία. Αυτές στη συνέχεια επιτέθηκαν στην αποδυναμωμένη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία στην Ευρώπη (βλ. Ούννοι του Αττίλα) και στην αποδυναμωμένη Κινεζική Αυτοκρατορία στην Ασία σχεδόν ταυτόχρονα.

Δυτικό και Ανατολικό Qin (Jin)

Η αυτοκρατορία Τσιν (Τζιν), που ιδρύθηκε το 280 μ.Χ., δεν μπόρεσε να κάνει την εξουσία της να διαρκέσει. Μετά το θάνατο του πρώτου αυτοκράτορα του Τσιν (Τζιν) το 289, ξέσπασε αγώνας, με ορισμένους συμμετέχοντες να καλούν τα στρατεύματα νομαδικών λαών από το βορρά, συμπεριλαμβανομένων των Ξιονγκνού (xiongnu) της σημερινής αυτόνομης περιοχής της Εσωτερικής Μογγολίας και της επαρχίας Χόουπτζ (Χεμπέι). Ωστόσο, οι νομάδες που επιστρατεύτηκαν προκάλεσαν τεράστιο όλεθρο στη βόρεια Κίνα. Το 304, ο πρίγκιπας των Ξιονγκνού Λιου Γιουάν (Liu Yuan) πήρε τον έλεγχο σχεδόν όλης της τότε βόρειας Κίνας (σημερινές πόλεις Σανξί και Χενάν) και αυτοανακηρύχθηκε αυτοκράτορας της Κίνας (κράτος Χαν Ζάο (Han Zhao), 304-329). Το 316 κατέκτησε την πρωτεύουσα των Τσιν (Τζιν) Τσανγκάν (σήμερα Ξιάν (Σιάν), Σαανσί) και την έκανε έδρα του. Το Τσιν (σήμερα Ναντζίνγκ) αυτοανακηρύχθηκε αυτοκράτορας, δημιουργώντας έτσι το Ανατολικό Τσιν (Τζιν). (Το πρώην Τσιν (Τζιν) είναι σήμερα γνωστό ως Δυτικό Τσιν (Τζιν).) Η χώρα χωρίστηκε έτσι σε δύο μέρη: το βόρειο, που κυβερνούσαν νομάδες, και το νότιο, που κυβερνούσαν Κινέζοι ηγεμόνες.

Η εποχή της βόρειας και της νότιας δυναστείας

Στο νότο, το Ανατολικό Τσιν (Τζιν) κυβέρνησε από το 317 έως το 420, μετά το οποίο τέσσερις άλλες βραχύβιες δυναστείες διαδέχθηκαν η μία την άλλη στο θρόνο μέχρι την επανένωση της χώρας το 589. Η πρωτεύουσα και των πέντε νότιων δυναστειών ήταν η Jiankang, η σημερινή Nanjing. Καθώς όλες οι νότιες δυναστείες ήταν Κινέζοι, εδώ ήταν που οι κινεζικές παραδόσεις ήταν πιο ζωντανές, και αυτές οι δυναστείες θεωρούνται αργότερα από τους ιστορικούς ως οι νόμιμοι κληρονόμοι των Χαν. Ως εκ τούτου, από το 222 και μετά, τα Τρία Βασίλεια είναι γνωστά ως η περίοδος του Νότου Vu (Liù cháo). Εντός αυτής της περιόδου, η περίοδος από το 420 έως το 589 αναφέρεται ως Εποχή των Νότιων και Βόρειων Δυναστειών (Nán Běi cháo), αναφερόμενη στη διαίρεση.

Στο βορρά, εν τω μεταξύ, οι διάφορες βαρβαρικές φυλές (Ούννοι, Ξιανμπέι, Τουόμπα κ.λπ.) σχημάτισαν συνολικά δεκαέξι μικρότερα ή μεγαλύτερα κράτη. Η πλειονότητα του πληθυσμού τους ήταν, φυσικά, Κινέζοι - οι οποίοι ήταν πάντα περισσότεροι από κάθε εισβολέα στο κινεζικό έδαφος - και μόνο η άρχουσα τάξη αποτελούνταν από "βάρβαρους" κατακτητές. Προκειμένου να κυβερνήσουν τους κατακτημένους, οι ξένες φυλές προσαρμόστηκαν γρήγορα στους Κινέζους, αφομοιώθηκαν στην κινεζική αριστοκρατία, υιοθέτησαν το κινεζικό θεσμικό σύστημα και πολλές από αυτές ενσωματώθηκαν πλήρως στους Χαν.

Αυτή είναι μια εξήγηση για τις διαφορές μεταξύ των βόρειων και των νότιων Κινέζων: οι κοντύτεροι, με στρογγυλό πρόσωπο νότιοι Χαν αναμειγνύονται μόνο με παρόμοιες νότιες ομάδες- οι βόρειοι είναι ψηλότεροι και πιο γωνιώδεις επειδή συχνά αναμειγνύονται με τους πιο δυνατούς βόρειους νομάδες τις τελευταίες δύο χιλιετίες.

Το σημαντικότερο από τα βόρεια κράτη ήταν το Βόρειο Γουέι (Wei), το οποίο ιδρύθηκε από τη φυλή Τούπα (Tuoba) (επίσης γνωστή ως Tabgacs), η οποία κυβέρνησε σχεδόν όλη τη βόρεια Κίνα από το 439 έως το 534. Εδώ, οι ίδιοι οι νομάδες ηγεμόνες υποστήριζαν την κινεζοποίηση, υποχρεώνοντας τον λαό τους να φοράει ρούχα κινεζικού τύπου, να παίρνει κινεζικά ονόματα κ.ά. Αυτό ήταν η πτώση της χώρας: οι ηγέτες των Τουόμπα, οι οποίοι αντιτάχθηκαν στην κινεζοποίηση, επαναστάτησαν εναντίον του ίδιου τους του ηγεμόνα, οδηγώντας στην πτώση του Βόρειου Γουέι.

Σε όλη τη διάρκεια της ιστορίας, το ζήτημα της ελληνοποίησης παρέμεινε ένα σημαντικό πρόβλημα για τους ξένους κατακτητές και προκάλεσε πολλές εσωτερικές διαμάχες στους κύκλους τους. Κάθε φορά που κατακτούσαν την Κίνα, οι κατακτητές αντιμετώπιζαν το δίλημμα είτε να διατηρήσουν τη δική τους κουλτούρα, γλώσσα και μεθόδους διακυβέρνησης -αλλά να μην μπορούν να διατηρήσουν την κυριαρχία τους στην Κίνα- είτε να υιοθετήσουν τα κινεζικά έθιμα, τη γλώσσα και τις μεθόδους διακυβέρνησης, εγκαταλείποντας τη δική τους κουλτούρα και παραμένοντας κύριοι της Κίνας. Οι νικητές νομάδες επέλεγαν συνήθως το δεύτερο - ο τελευταίος αυτοκράτορας των Μαντσού, για παράδειγμα, γνώριζε μόνο μια λέξη Μαντσού - αλλά πάντα υπήρχε εσωτερική αντίδραση στην κινεζοποίησή τους. Οι Μογγόλοι, για παράδειγμα, διεξήγαγαν αιματηρούς εσωτερικούς πολέμους για το ζήτημα αυτό.

Το 534, το κράτος του Βόρειου Γουέι διασπάστηκε σε Ανατολικό Γουέι και Δυτικό Γουέι, και εξεγέρσεις και επαναστάσεις των ανακτόρων ξέσπασαν και σε αυτές τις περιοχές. Αμέσως μετά, το δυτικό μισό της Βόρειας Κίνας - περίπου η αυτοκρατορία που είχε ενοποιηθεί οκτακόσια χρόνια νωρίτερα - μετασχηματίστηκε από τον Κιν (Běi Zhōu), ο οποίος εξαπέλυσε εκστρατείες εναντίον των άλλων κρατών. Το 577, το Βόρειο Ζου (Zhou) κατέκτησε όλη τη βόρεια Κίνα. Το 581, ένας στρατηγός μισός Κινέζος, μισός Ξιανμπέι, ονόματι Γιανγκ Τζιαν, ανέτρεψε με πραξικόπημα τον ηγεμόνα του Τόπα (Τουόμπα) του Βόρειου Ζου (Ζου) και ανέβηκε στο θρόνο. Έκανε την Τσανγκάν (Sui) πρωτεύουσά του και κυβέρνησε ως Sui Wendi (Sui Wendi). Μετά από αρκετά χρόνια προετοιμασίας, το 589 Σου (Τσεν), η ενότητα της Κίνας αποκαταστάθηκε μετά από αιώνες κατακερματισμού.

Ο Βουδισμός (fójiào) ξεκίνησε από τη βορειοδυτική Ινδία και άρχισε να διαδίδεται εκτός Ινδίας γύρω στις αρχές της Κοινής Εποχής. Στη Νοτιοανατολική Ασία, ο λεγόμενος hinaja, ή κλάδος του Βουδισμού με τα μικρά άρματα, έγινε δημοφιλής (διατήρησε τον αρχικό ασκητικό χαρακτήρα της θρησκείας, ο οποίος προβλέπει αυστηρούς κανόνες συμπεριφοράς για όσους προσπαθούν να ξεφύγουν από τα βάσανα). Αντίθετα, στην Εσωτερική Ασία και αργότερα στην Κίνα, η Μαχαγιάνα, ο κλάδος του μεγάλου άρματος (δηλαδή εκείνος που μπορεί να χωρέσει πολλούς, δηλαδή εκείνος που μπορεί να σώσει πολλούς) εξαπλώθηκε και έγινε η θρησκεία των μαζών - με τις τελετουργίες μεγάλης κλίμακας, τους περίτεχνους ναούς και μια κάποια απλοποίηση. Επιπλέον, ο Βουδισμός Μαχαγιάνα προσαρμόστηκε στις υπάρχουσες παραδόσεις και θρησκείες που επικρατούσαν σε κάθε περιοχή. Έτσι προέκυψε ο συγκεκριμένος κινεζικός βουδισμός (επηρεασμένος σε μεγάλο βαθμό από τον ταοϊσμό), ο οποίος εξαπλώθηκε στην Κορέα και την Ιαπωνία, όπου τροποποιήθηκε περαιτέρω σύμφωνα με τις ανάγκες και τις παραδόσεις των λαών υποδοχής. Στο Θιβέτ, ο βουδισμός συγχωνεύτηκε με την τοπική προγονική θρησκεία, τη λεγόμενη θρησκεία Μπον, για να δημιουργήσει έναν ειδικό κλάδο του βουδισμού, τον Λαμαϊσμό, ο οποίος έγινε δημοφιλής όχι μόνο μεταξύ των Θιβετιανών αλλά και μεταξύ των Μογγόλων.

Στην Κίνα, η πολιτική και ιδεολογική ενότητα της δυναστείας Χαν εμπόδισε την εξάπλωση της νέας ξένης θρησκείας. Ωστόσο, με την πτώση των Χαν και την κατάρρευση της αυτοκρατορίας, οι άνθρωποι απογοητεύτηκαν από τις παλιές αξίες και έγιναν δεκτικοί σε νέες ιδέες. Εκείνη την εποχή ο Ταοϊσμός οργανώθηκε σε θρησκεία και εμφανίστηκε ο Βουδισμός, που αρχικά θεωρήθηκε ότι ήταν απλώς ένας κλάδος του Ταοϊσμού. Τον 3ο έως 5ο αιώνα, πολλές βουδιστικές σούτρες μεταφράστηκαν στα κινεζικά και οι διαφορές μεταξύ βουδισμού και ταοϊσμού έγιναν πιο σαφείς. Ο Βουδισμός, ο οποίος προσέφερε σωτηρία για όλους, άρχισε να διαδίδεται με αστραπιαία ταχύτητα. Στο τέλος του 3ου αιώνα, υπήρχαν μόνο 180 βουδιστικά μοναστήρια στην Κίνα με 3.700 μοναχούς (bhikkhus και bhikkhunis), ενώ στο τέλος του 6ου αιώνα υπήρχαν 40.000 μοναστήρια στη βόρεια Κίνα με 4 εκατομμύρια μοναχούς και 2.000 μοναστήρια στη νότια Κίνα με 40.000 μοναχούς. Στο βορρά, ξένες δυναστείες ξένης καταγωγής καλωσόρισαν την ξένη θρησκεία, καθιστώντας την ουσιαστικά κρατική θρησκεία στο Βόρειο Γουέι. Στο νότο, ο Βουδισμός ήταν λιγότερο διαδεδομένος λόγω της πιο έντονης κομφουκιανής παράδοσης, αλλά έγινε και εδώ μια ισχυρή θρησκεία.

Η βουδιστική θρησκεία δεν είχε "εκκλησία". Πολυάριθμα μοναστήρια λειτουργούσαν ανεξάρτητα το ένα από το άλλο, διάσπαρτα σε όλη την αυτοκρατορία. Στα πιο σημαντικά μοναστήρια, όπου δίδασκαν πιο έγκυροι δάσκαλοι, δημιουργήθηκαν διαφορετικές σχολές βουδισμού, συχνά με διαφορετικές απόψεις. Η πιο διάσημη από αυτές τις κινεζικές σχολές είναι η Τσαν ("περισυλλογή"), πιο γνωστή στην Ευρώπη με την ιαπωνική της ονομασία, Ζεν Βουδισμός.

Η εξάπλωση του Βουδισμού αποδοκιμάστηκε τόσο από τους Ταοϊστές όσο και από τους Κομφουκιανούς γραφείς. Οι Ταοϊστές ζήλευαν τον Βουδισμό, ο οποίος εξυπηρετούσε και τις θρησκευτικές ανάγκες των μαζών, ενώ οι Κομφουκιανοί τον έβλεπαν ως απειλή για το πατριαρχικό κινεζικό μοντέλο του κράτους, καθώς ο Βουδισμός, για παράδειγμα, θεωρούσε άσχετη την οικογένεια, την οποία οι Κομφουκιανοί θεωρούσαν ως τη βάση των πάντων. Κατά τη διάρκεια αυτών των αιώνων, υπήρχαν ζωηρές αντιπαραθέσεις μεταξύ των τριών "θρησκειών", και το ποια από τις τρεις επικρατούσε σε ένα συγκεκριμένο κράτος καθοριζόταν τις περισσότερες φορές από τις προσωπικές συμπάθειες του ηγεμόνα. Σε κάθε περίπτωση, παρ' όλες τις αντιδράσεις, μέχρι το τέλος του 6ου αιώνα ο Βουδισμός είχε αποκτήσει τεράστια επιρροή.

Ο Βουδισμός συνέχισε να ηγείται για δύο με τρεις αιώνες μετά την επανένωση της Κίνας το 589. Στη συνέχεια, στα μέσα του 9ου αιώνα, ένας αυτοκράτορας, επηρεασμένος από ταοϊστές ιερείς, έλαβε σκληρά μέτρα για την καταστολή του βουδισμού, καταστρέφοντας τα περισσότερα μοναστήρια και αναγκάζοντας τους μοναχούς και τις μοναχές να επιστρέψουν στην κοσμική ζωή. Υπήρχαν επίσης οικονομικοί λόγοι για τη δίωξη του Βουδισμού το 841-46: τα μοναστήρια είχαν μεγάλες ιδιοκτησίες γης - αφορολόγητες - οπότε η εξάπλωση του Βουδισμού προκάλεσε μεγάλη απώλεια εσόδων για το αυτοκρατορικό ταμείο. Μετά από μερικά χρόνια διωγμού, ο Βουδισμός δεν ανέκαμψε ποτέ πλήρως. Πολλά μοναστήρια επαναλειτούργησαν, αλλά η επιρροή της θρησκείας μειώθηκε σημαντικά, και κατά τη δεύτερη χιλιετία π.Χ. ο βουδισμός έγινε ένα από τα συστατικά στοιχεία της κινεζικής συγκρητιστικής θρησκείας.

Δυναστεία Sui (581-618)

Η ιστορία της δυναστείας Sui ήταν παρόμοια με εκείνη της δυναστείας Qin, η οποία ενοποίησε πρώτη τη χώρα: και στις δύο περιπτώσεις, μια βραχύβια δυναστεία ενοποίησε την αυτοκρατορία μετά από πολλούς αιώνες κατακερματισμού, μόνο και μόνο για να αποκομίσει η επόμενη δυναστεία τους καρπούς των πράξεών της και να κυβερνήσει την Κίνα για πολλούς αιώνες.

Ο αυτοκράτορας Sui Wendi (581-604), ο οποίος ενοποίησε την Κίνα το 589, προέβη σε ισότιμη διανομή της γης και ελάφρυνε το φορολογικό βάρος, όπως έκαναν συνήθως οι ιδρυτές δυναστειών. Χάρη στα μέτρα του, η οικονομία της χώρας άνθισε και η ενότητα εδραιώθηκε. Ωστόσο, τον Βεν-ττι διαδέχθηκε στο θρόνο ο εξαιρετικά σκληρός και φιλόδοξος γιος του, ο Σούι Γιανγκ-τι (Sui Yangdi) (604-618), ο οποίος σκότωσε τον πατέρα και τον αδελφό του και χρησιμοποίησε τους καρπούς των κόπων του πατέρα του για να υλοποιήσει τα δικά του μεγαλεπήβολα σχέδια.

Ήταν η κατασκευή του Suj Yang-ti (Ta Jünho). Η διώρυγα είχε μεγάλη ανάγκη και η ιδέα της κατασκευής της είχε συζητηθεί ήδη από το 5 π.Χ. Κατά τη διάρκεια της Νότιας και της Βόρειας Δυναστείας, το οικονομικό κέντρο της Κίνας βρισκόταν νότια της κοιλάδας του Κίτρινου Ποταμού στην κοιλάδα του Γιανγκτσέ, όπου παρήχθη το μεγαλύτερο μέρος των σιτηρών της χώρας. Ωστόσο, το πολιτικό κέντρο παρέμενε στο βορρά και οι μεγάλοι πόλεμοι διεξάγονταν στο βορρά, οπότε ήταν απαραίτητο να οργανωθεί η μεταφορά των φορολογικών χρημάτων και των προμηθειών του στρατού στο βορρά. Οι πλωτές οδοί της χώρας ήταν κατά κανόνα δυτικοανατολικές και επομένως ακατάλληλες- οι χερσαίες διαδρομές ήταν ακατάλληλες για τη μεταφορά τόσο μεγάλων ποσοτήτων σιτηρών- και η θαλάσσια ναυσιπλοΐα δεν ήταν ακόμη αρκετά ασφαλής. Έτσι, ο Σούι Γιανγκντί (Sui Yang-ti) αποφάσισε να σκάψει ένα τεράστιο πλωτό κανάλι, μήκους σχεδόν 2.000 χιλιομέτρων, για να συνδέσει τις σιτοπαραγωγικές περιοχές του νότου με τη βόρεια πρωτεύουσά του. Το μεγάλο έργο ολοκληρώθηκε το 610, το έκτο έτος της βασιλείας του. Η Μεγάλη Διώρυγα είχε σημαντικό αντίκτυπο στην ανάπτυξη της κινεζικής οικονομίας και του εμπορίου. Μέχρι τα τέλη του 19ου αιώνα, όταν άρχισε η κατασκευή σιδηροδρόμων, ήταν ένας από τους σημαντικότερους εμπορικούς δρόμους, αλλά το νότιο τμήμα της χρησιμοποιείται ακόμη και σήμερα. Η κατασκευή της διώρυγας, ωστόσο, ήταν εξαιρετικά δαπανηρή, με το ένα τρίτο του ενήλικου ανδρικού πληθυσμού να επιστρατεύεται για να εργαστεί σε αυτήν. Η οικονομία δεν μπορούσε να αντεπεξέλθει στην πίεση και ο αναγκαστικός ρυθμός εργασίας οδήγησε σε λιμούς.

Μετά την κατασκευή της Μεγάλης Διώρυγας, η κατάσταση επιδεινώθηκε περαιτέρω από τις κατακτήσεις του αυτοκράτορα- μεταξύ 612 και 614 επιτέθηκε τρεις φορές στην Κορέα με στρατό εκατομμυρίων και ηττήθηκε σοβαρά σε κάθε περίπτωση. Στη συνέχεια ξέσπασαν διαδοχικά αγροτικές εξεγέρσεις, ώσπου τελικά, το 618, ο Σούι Γιανγκντί (Sui Yangdi) στραγγαλίστηκε από αυτοκρατορικούς σωματοφύλακες. Η δυναστεία Σούι έπεσε μετά από 38 χρόνια κυριαρχίας, αλλά οι ενέργειές της άνοιξαν το δρόμο για τρεις αιώνες κυριαρχίας της δυναστείας Τανγκ.

Δυναστεία Τανγκ (618-907)

Εκτός από τους αγρότες, ορισμένοι αξιωματούχοι και γαιοκτήμονες εξεγέρθηκαν επίσης κατά της δυναστείας των Sui. Ο ισχυρότερος από αυτούς ήταν ένας αξιωματούχος με το όνομα Λι Γιουάν (Li Yuan), ο οποίος, όταν έμαθε για τον θάνατο του Σούι Γιανγκντί (Sui Yangdi), έγινε Τσιάνγκ (Tang) το 618. Στη συνέχεια κατέστρεψε μία προς μία τις αντίπαλες επαναστατικές δυνάμεις και ενοποίησε τη χώρα το 624. Οι κατασκευές και οι πόλεμοι του Σούι Γιανγκντί (Sui Yangdi), καθώς και οι εξεγέρσεις, αποψίλωσαν μεγάλες περιοχές, επιτρέποντας στον Λι Γιουάν (Li Yuan) να πραγματοποιήσει μια μεγάλης κλίμακας αναδιανομή γης το 624. Αυτό έθεσε τα θεμέλια για την κυριαρχία της δυναστείας.

Ο Λι Γιουάν (Li Yuan) αναγκάστηκε να παραδώσει την εξουσία το 626 από τον ίδιο του τον γιο, Λι Σι-μιν (Li Shimin), ο οποίος ηγείτο των στρατών του Λι Γιουάν (Li Yuan) (ο Li Si-min (Li Shimin) είχε επίσης σφάξει τα αδέλφια του. ) Ο Li Si-min (Li Shimin) βασίλεψε ως Tang Taj-cung (Tang Taizong) (626-649) και οι Κινέζοι τον θεωρούν έναν από τους σοφότερους και πιο ταλαντούχους αυτοκράτορες στην ιστορία τους. Ακολούθησε φιλοαγροτική πολιτική, επανέφερε τις εξετάσεις για τη δημόσια διοίκηση που είχε εισαγάγει η δυναστεία Χαν, και κατά τη διάρκεια της βασιλείας του γράφτηκε ο μεγάλος κώδικας Τανγκ. Η πρωτεύουσά του, η Τσανγκάν (σήμερα Σιάν (Xi'an)), ήταν η μεγαλύτερη πόλη στον κόσμο με ένα εκατομμύριο κατοίκους. Μετά την άνθηση της χώρας, άρχισε να επεκτείνεται, κατακτώντας ή υποτελώντας τις χώρες της Κεντρικής Ασίας σε μακρές εκστρατείες.

Οι διάδοχοι του Τανγκ Ταϊζόνγκ (Tang Taizong) συνέχισαν την επεκτατική πολιτική και το 668, με τη βοήθεια της Σίλα, κατέστρεψαν τα βόρεια κράτη της κορεατικής χερσονήσου (Κογκουριό και Πετσέ), και μετά την Κορέα κυβέρνησε το κράτος Σίλα, σύμμαχος της αυτοκρατορίας των Τανγκ και το τρίτο από τα τρία βασίλεια της Κορέας. Στα τέλη του 7ου αιώνα κατέκτησαν το βόρειο τμήμα του σημερινού Βιετνάμ. Με όλες αυτές τις κατακτήσεις, η Κίνα της εποχής των Τανγκ κυριάρχησε σε περισσότερα εδάφη από ποτέ, αλλά όχι για πολύ: τα κορεατικά εδάφη έγιναν σύντομα ανεξάρτητα, και μετά από περίπου έναν αιώνα επέκτασης, η Κίνα έχασε τον έλεγχο της Κεντρικής Ασίας μετά την ήττα των Αράβων στον ποταμό Τάλας το 751, μειώνοντας σημαντικά το μέγεθός της. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι οι Κινέζοι ηγεμόνες δεν κατάφεραν ποτέ να κατακτήσουν σε μόνιμη βάση τα εδάφη εκτός της Εσωτερικής Κίνας μέχρι τον 17ο και 18ο αιώνα.

Τον Tang Taj-cung (Tang Taizong) διαδέχθηκε ο γιος του, αλλά από τα τέλη της δεκαετίας του 650 η σύζυγός του, Vu Cö-tien (Wu Zetian), κυβέρνησε την αυτοκρατορία. Μετά το θάνατο του συζύγου της, η Vu Cö-tien (Wu Zetian) έκανε πρώτα τους γιους της αυτοκράτορες, στη συνέχεια αυτοανακηρύχθηκε αυτοκράτειρα το 690 και κυβέρνησε επίσημα μέχρι την παραίτησή της το 705. Ήταν η μοναδική φορά στην ιστορία δύο χιλιάδων ετών της κινεζικής αυτοκρατορίας που μια γυναίκα κάθισε στον αυτοκρατορικό θρόνο. Ο Vu Cho-tien (Wu Zetian) κυβέρνησε ουσιαστικά την Κίνα για σχεδόν μισό αιώνα, κατά τη διάρκεια του οποίου συνεχίστηκε η οικονομική ανάπτυξη και επέκταση που είχε ξεκινήσει υπό τον Tang Taizong.

Η ακμή της αυτοκρατορίας των Τανγκ ήταν το πρώτο μισό της βασιλείας του αυτοκράτορα Ξουανζόνγκ (712-756). Εκείνη την εποχή, η Κίνα ήταν η πιο προηγμένη και ισχυρή χώρα στον κόσμο. Η οικονομία, το εσωτερικό και το εξωτερικό εμπόριο και ο πολιτισμός της άκμασαν. Στα πρώτα χρόνια της βασιλείας του, ο αυτοκράτορας διαχειριζόταν ο ίδιος τις κρατικές υποθέσεις και προσπαθούσε να συγκεντρώσει στην αυλή του τους πιο ταλαντούχους άνδρες της αυτοκρατορίας.

Ωστόσο, κατά το δεύτερο μισό της βασιλείας του αυτοκράτορα Τανγκ Ξουανζόνγκ, η αυτοκρατορία άρχισε να παρακμάζει ραγδαία. Ένας από τους κύριους λόγους γι' αυτό, τουλάχιστον σύμφωνα με τη λαϊκή παράδοση, ήταν η αυτοκρατορική παλλακίδα Γιανγκ Κούι-χεντ (Yáng Guìfēi), με την οποία ο αυτοκράτορας ξεμυαλίστηκε και παραμέλησε τις κρατικές υποθέσεις. Ο έλεγχος της χώρας έπεσε στα χέρια των διψασμένων για χρήμα συγγενών της παλλακίδας, οι οποίοι σύντομα διέλυσαν την προηγουμένως άριστη κυβέρνηση. Η αυτοκρατορία αποδυναμώθηκε περαιτέρω από τη βαριά ήττα των στρατών των Τανγκ στη μάχη του Τάλας το 751, η οποία είχε ως αποτέλεσμα την απώλεια των εδαφών της Εσωτερικής Ασίας. Ταυτόχρονα, οι διοικητές των κινεζικών φρουρίων στις παραμεθόριες περιοχές ισχυροποιήθηκαν και, βλέποντας την αδράνεια της κεντρικής εξουσίας, αρχικά ανεξαρτητοποιήθηκαν και στη συνέχεια στράφηκαν εναντίον της. Το 755, ο γεννημένος στην Κεντρική Ασία φρούραρχος An Lu-san (Ān Lùshān) επαναστάτησε κατά της δυναστείας των Τανγκ και μάλιστα επιτέθηκε στην πρωτεύουσα. Ενώ η αυλή διέφευγε, οι στρατιώτες που συνόδευαν τον αυτοκράτορα ανάγκασαν τον Ξουανζόνγκ να στραγγαλίσει την αγαπημένη του Γιανγκ Γκουιφέι. Ο αυτοκράτορας παραιτήθηκε από το θρόνο του λίγο αργότερα υπέρ του γιου του και αφιέρωσε την υπόλοιπη ζωή του στον αποκρυφισμό, προκειμένου να καλέσει τη νεκρή παλλακίδα. Το 757, ο An Lu-san (An Lushan) σκοτώθηκε από τον ίδιο του τον γιο και οι πιστές στη δυναστεία δυνάμεις νίκησαν τα υπόλοιπα επαναστατικά στρατεύματα, αποκαθιστώντας την τάξη στη χώρα.

Το πρώτο μισό της περιόδου Τανγκ, από τις αρχές του 7ου έως τα μέσα του 8ου αιώνα, ήταν η χρυσή εποχή της μεσαιωνικής Κίνας. Η Κίνα ήταν σαφώς το κέντρο της Ανατολικής Ασίας και, σε αντίθεση με πολλές άλλες περιόδους της ιστορίας της, δεν ήταν καθόλου κλειστή. Οι έμποροι από την Κεντρική Ασία, την Περσία και την Αραβία έρχονταν στην Κίνα σε μεγάλους αριθμούς και υπήρχε ένα ζωηρό εμπόριο μεταξύ των ασιατικών χωρών, με επίκεντρο την Τσανγκάν, την πρωτεύουσα των Τανγκ. Ορισμένοι από τους εμπόρους εγκαταστάθηκαν στο Τσανγκάν, όπου εισήγαγαν τα δικά τους ήθη και έθιμα και θρησκείες για μεγαλύτερο ή μικρότερο χρονικό διάστημα, εισάγοντας τους Κινέζους στο Ισλάμ, τον χριστιανισμό του Νέστορα, τον Μανιχαϊσμό, την ισραηλιτική θρησκεία κ.ά. Οι σινοϊαπωνικές και σινοκορεατικές σχέσεις αναζωπυρώθηκαν και οι Ιάπωνες υιοθέτησαν μεγάλο μέρος του κινεζικού πολιτισμού εκείνη την εποχή. Ο βουδισμός, ο οποίος εξακολουθούσε να ανθεί εκείνη την εποχή, έφερε επίσης τους Κινέζους σε άμεση επαφή με την Ινδία. Η πιο διάσημη εκδήλωση της σινο-ινδικής επαφής ήταν το δυτικό ταξίδι του Κινέζου μοναχού Ζουανζάνγκ (Xuanzang): Ο Ξουανζάνγκ, ο "μοναχός των Τανγκ", πέρασε δεκαπέντε χρόνια στην Ινδία και επέστρεψε με εξακόσια ιερά κείμενα. [Το ταξίδι του είναι το θέμα του "φανταστικού" μυθιστορήματος της εποχής Μινγκ Ταξίδι προς τη Δύση (Xīyóu Jì), αγαπημένο ανάγνωσμα των Κινέζων].

Παρόλο που η εξέγερση του Αν Λου-σαν (Αν Λουσάν) το 755 ηττήθηκε, η δυναστεία δεν μπόρεσε να αποκαταστήσει την προηγούμενη δόξα της και παρακμάζει σιγά σιγά. Η κεντρική κυβέρνηση δεν μπόρεσε να αποτρέψει τη συγκέντρωση της γης και οι ανισότητες στον πλούτο άρχισαν να διευρύνονται και πάλι, ενώ τα έσοδα του θησαυροφυλακίου μειώθηκαν σημαντικά, καθώς οι φόροι μπορούσαν να εισπραχθούν μόνο από τους αγρότες που καλλιεργούσαν τη δική τους γη, η οποία γινόταν όλο και λιγότερη. Το θησαυροφυλάκιο αύξησε την επιβάρυνση των εναπομεινάντων "ελεύθερων" αγροτών, φορολόγησε τους εμπόρους και δήμευσε τα εδάφη των βουδιστικών μοναστηριών μεταξύ 841 και 846, αλλά αυτό δεν βοήθησε και η δυσαρέσκεια αυξήθηκε σε ολόκληρη την αυτοκρατορία. Το 874 ξέσπασε μια από τις μεγαλύτερες αγροτικές εξεγέρσεις στην ιστορία της Κίνας, με επικεφαλής έναν πρώην έμπορο αλατιού, τον Χουάνγκ Τσάο (Huang Chao). Ο Χουάνγκ κατέκτησε μάλιστα την Τσανγκάν το 881, αλλά αργότερα αναγκάστηκε να διαφύγει από τον στρατό της αυλής των Τανγκ, ο οποίος είχε κερδίσει την υποστήριξη των νομαδικών στρατευμάτων, και αυτοκτόνησε το 884. Η αυλή επέστρεψε στην Τσανγκάν το 885, αλλά η εξουσία της ήταν πλέον μόνο ονομαστική, καθώς η χώρα κυβερνιόταν ουσιαστικά από διάφορους στρατιωτικούς διοικητές. Το 907, ένας από αυτούς τους διοικητές εξολόθρευσε τελικά ολόκληρο τον οίκο των Τανγκ, και μετά από τριακόσια χρόνια, η εποχή των Τανγκ έληξε επίσημα.

Η εποχή των πέντε δυναστειών (907-960)

Για μισό αιώνα μετά την πτώση της δυναστείας των Τανγκ, η χώρα ήταν διαιρεμένη σε μικρά, αλληλοσπαρασσόμενα κράτη, τα περισσότερα από τα οποία διοικούνταν από πρώην στρατιωτικούς διοικητές της δυναστείας των Τανγκ. Στη νότια Κίνα δημιουργήθηκαν δέκα κράτη, ενώ στο βορρά, ο οποίος παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό ανέπαφος, πέντε βραχύβιες δυναστείες διαδέχθηκαν η μία την άλλη - γι' αυτό και η περίοδος από το 907 έως το 960 είναι γνωστή ως "εποχή των πέντε δυναστειών" ή "εποχή των πέντε δυναστειών και των δέκα βασιλείων".

Στις αρχές αυτής της περιόδου εμφανίστηκε η φυλή Κιτάι, που μιλούσε μια γλώσσα συγγενική με τη μογγολική, στα βορειοανατολικά της Μαντζουρίας στην κοιλάδα του ποταμού Λιάο (από την οποία προήλθε και ένα από τα παλαιά δυτικά ονόματα της Κίνας, το Κάθαϊ). Σε αντάλλαγμα για κάποια στρατιωτική βοήθεια, έλαβαν από έναν βορειοκινέζο ηγεμόνα μια περιοχή δεκαέξι περιφερειών γύρω από το σημερινό Πεκίνο, όπου ίδρυσαν ένα κράτος κινεζικού τύπου αλλά υπό την κυριαρχία των Κιτάι το 916. Το κράτος αυτό πήρε το όνομα Λιάο το 937 και σύντομα άρχισε να επεκτείνεται.

Δυναστεία Σονγκ (960-1279)

Η τελευταία από τις πέντε δυναστείες, η ύστερη δυναστεία Zhou, αναλήφθηκε το 960 από τον στρατηγό Chao Kuang-jin (Zhao Kuangyin), ο οποίος ονόμασε τη χώρα του Song (960-976) με πρωτεύουσα την Kāifēng (Kāifēng). Αφού εδραίωσαν την κυριαρχία τους, οι αυτοκράτορες του Σονγκ άρχισαν συστηματικές κατακτήσεις. Με εξαίρεση το αναπτυσσόμενο και επεκτεινόμενο κράτος Κιτάι Λιάο στον βορρά και την πρώην κυριαρχούμενη από τους Τανγκ Κεντρική Ασία, τα πρώην κινεζικά εδάφη περιήλθαν υπό την κυριαρχία των Σονγκ, γεγονός που εξασφάλισε σχετική ειρήνη για τον επόμενο ενάμιση αιώνα.

Μέχρι τις αρχές της εποχής Σονγκ, είχαν συντελεστεί τεράστιες αλλαγές στην κινεζική οικονομία. Η αρδευόμενη καλλιέργεια ρυζιού, η οποία μέχρι τότε εφαρμοζόταν μόνο στο Δέλτα του Γιανγκτσέ, εξαπλώθηκε σε όλη τη νότια Κίνα- άρχισε η αναπαραγωγή καλλιεργειών, με την καλλιέργεια δημητριακών που ταιριάζουν καλύτερα στο τοπικό έδαφος και κλίμα- εισήχθησαν πολλές τεχνικές καινοτομίες στην άρδευση (όπως η χρήση αυτοκινούμενων τροχών βύθισης) κ.λπ. Επιπλέον, η εξόρυξη αναπτύχθηκε αλματωδώς, με μια τάξη μεγέθους περισσότερο χαλκό και σιδηρομετάλλευμα να εξορύσσεται κατά την εποχή των Σονγκ από ό,τι κατά την εποχή των Τανγκ, και με την ευρεία χρήση του άνθρακα.

Η οικονομική επανάσταση δημιούργησε μια νέα κοινωνική τάξη βιομηχάνων και εμπόρων, μια μεγαλύτερη από ποτέ γραφειοκρατία και μια μαζική αστικοποίηση σε ολόκληρη την Κίνα. Στην εποχή του Σονγκ, υπολογίζεται ότι το 6-7,5% του πληθυσμού ζούσε σε πόλεις με περισσότερους από 100.000 κατοίκους - ένα μοναδικά υψηλό ποσοστό στον κόσμο εκείνη την εποχή. Η οικονομική άνθιση είδε τον πληθυσμό της Κίνας στο σύνολό της να εκτοξεύεται στα ύψη, και πολλοί πιστεύουν ότι η οικονομική επανάσταση της εποχής Σουνγκ (Song) έθεσε τα θεμέλια για τον τεράστιο πληθυσμιακό αριθμό που ακολούθησε. Ο πληθυσμός της Κίνας ήταν περίπου 65 εκατομμύρια στο αποκορύφωμα της εποχής Χαν και Τανγκ και αυξήθηκε σε 140 εκατομμύρια μέχρι τον 11ο αιώνα.

Η σημαντικότερη αλλαγή ήταν η απότομη αύξηση του εμπορίου. Ενώ προηγουμένως οι αγρότες, που αποτελούσαν τη συντριπτική πλειοψηφία του πληθυσμού, ζούσαν σε κλειστές, αυτάρκεις κοινότητες χωριών που δεν ασχολούνταν με το εμπόριο, από την εποχή των Σονγκ και μετά η Κίνα έγινε μια τεράστια, πολυσύχναστη αγορά όπου όλοι προσπαθούσαν να πουλήσουν το πλεόνασμά τους και να αγοράσουν αγαθά που παρήχθησαν σε άλλες περιοχές. Κάθε περιοχή εξειδικεύτηκε στην παραγωγή, άλλες παρήγαγαν μόνο τσάι, άλλες μόνο ρύζι, άλλες μόνο φρούτα. Αυτό το είδος εξειδίκευσης της υπαίθρου διατηρείται μέχρι σήμερα.

Η ανάπτυξη του εμπορίου σήμαινε ότι χρειαζόταν όλο και περισσότερο χρήμα στην κυκλοφορία, και παρόλο που το χάλκινο νόμισμα στην ακμή της δυναστείας των Σονγκ ήταν είκοσι φορές μεγαλύτερο από εκείνο των Τανγκ, αποδείχθηκε ανεπαρκές: αυτό οδήγησε στην πρώτη εμφάνιση των συναλλαγματικών και στη συνέχεια, το 1024, στο πρώτο πραγματικό χαρτονόμισμα στον κόσμο.

Εν τω μεταξύ, εκτός από τις γεωργικές καινοτομίες, πολυάριθμες τεχνικές ανακαλύψεις και εφευρέσεις βοήθησαν στην ανάπτυξη της οικονομίας: ο άνθρακας χρησιμοποιήθηκε για την παρασκευή σιδήρου- η πυρίτιδα, η οποία προηγουμένως χρησιμοποιούνταν μόνο για την κατασκευή πυροτεχνημάτων, χρησιμοποιήθηκε επίσης για την κατασκευή πυροβόλων όπλων (όλο και πιο εξελιγμένες μηχανές κλώσης χρησιμοποιήθηκαν για την επεξεργασία μεταξιού και υφασμάτων κάνναβης)- και η διάδοση της γνώσης διευκολύνθηκε από την ξυλογραφία, η οποία εισήχθη τον 9ο αιώνα. Βουδιστές μοναχοί επινόησαν το φυλλοτύπημα τον 9ο αιώνα για να διαδώσουν τις διδασκαλίες τους και άρχισαν να το χρησιμοποιούν ευρέως τον 10ο και 11ο αιώνα, περίπου μισή χιλιετία πριν από τον Γουτεμβέργιο.

Παρά την ταχεία οικονομική ανάπτυξη, η κυβέρνηση των Σονγκ παρέμεινε σχετικά αδύναμη σε σύγκριση με τις προηγούμενες μεγάλες δυναστείες. Από τον 11ο αιώνα και μετά, το κράτος Λιάο και οι Τανγκούτ στη βορειοδυτική γειτονιά της Κίνας εισέβαλαν τακτικά στην αυτοκρατορία και η συνεχής στρατιωτική άμυνα αποτελούσε μείζον πρόβλημα. Η επιβάρυνση των αγροτών οδήγησε σε μεγάλες αγροτικές εξεγέρσεις σε πολλές περιοχές. Για να αντιμετωπίσει την κατάσταση, ο επικεφαλής υπουργός Vang An-si (Wáng Ānshí) εισήγαγε σημαντικές μεταρρυθμίσεις στη χώρα από το 1069. Ο Βανγκ (Wang) παρείχε χαμηλότοκα δάνεια στους φτωχούς αγρότες, αναδιοργάνωσε το φορολογικό σύστημα, χώρισε τον πληθυσμό σε ομάδες των δέκα οικογενειών, οι οποίες υποχρεούνταν να παρέχουν έναν ορισμένο αριθμό στρατιωτών, αν χρειαζόταν, μετέτρεψε τα υποχρεωτικά δημόσια έργα σε χρηματικό φόρο, διέταξε έργα ελέγχου των υδάτων και φορολόγησε τους αξιωματούχους και τους γαιοκτήμονες. Ωστόσο, το 1086, μετά τον θάνατο του αυτοκράτορα που υποστήριζε τον Βανγκ (Wang), τα μέτρα αποσύρθηκαν, οδηγώντας σε νέες εξεγέρσεις αγροτών.

Ο αυτοκράτορας Song Huizong (Sòng Huīzōng), ο οποίος ενδιαφερόταν περισσότερο για τη ζωγραφική παρά για την κυβέρνηση, κάθισε στον αυτοκρατορικό θρόνο από το 1101 έως το 1126 και έκανε ελάχιστα για να σώσει την αυτοκρατορία Song (αν και η κινεζική ζωγραφική αναπτύχθηκε πάρα πολύ κατά τη διάρκεια της βασιλείας του). Τον 11ο αιώνα, μια άλλη ισχυρή ομάδα ανθρώπων εμφανίστηκε στα βόρεια της Κίνας, οι Τζουρτσάνοι, οι οποίοι κατέκτησαν τη βόρεια Κίνα το 1127 και ίδρυσαν τη δυναστεία Τσιν (Τζιν, που σημαίνει "χρυσός"). Η αυτοκρατορική αυλή κατέφυγε στη νότια Κίνα και εγκαταστάθηκε στην πόλη Χανγκτσόου. Ήταν αγκυροβολημένη στη γραμμή του Τζούρτσι Τσιν (Χουάι χε), δηλαδή στα σύνορα μεταξύ Βόρειας και Νότιας Κίνας. Από τότε, η δυναστεία που κυβέρνησε σχεδόν όλη την Κίνα από το 960 έως το 1125, με πρωτεύουσα την Καϊφένγκ, ήταν γνωστή ως Βόρεια Σονγκ, ενώ η διάδοχός της, η δυναστεία που κυβέρνησε μόνο τη νότια Κίνα από το 1127 έως το 1279, ήταν γνωστή ως Νότια Σονγκ. Κατά τη διάρκεια του ενάμιση αιώνα της δυναστείας του Νότιου Σονγκ, η οικονομική ανάπτυξη συνεχίστηκε στη νότια Κίνα και η μεγάλης κλίμακας μετανάστευση από το βορρά στο νότο έφερε το οικονομικό και πληθυσμιακό κέντρο του κινεζικού κόσμου νότια για πολλούς αιώνες. Η δυναστεία Τζιν της βόρειας Κίνας, υπό την κυριαρχία των Τζέρτσι, οι οποίοι συνυπήρχαν με τους Νότιους Σονγκ, αλλά σταδιακά έγιναν περισσότερο κινέζοι, διήρκεσε από το 1115 έως το 1234.

Η κινεζική αυτοκρατορία βασίστηκε στον Κομφουκιανισμό από την πρώιμη περίοδο Χαν, από τον 2ο αιώνα π.Χ. Ωστόσο, καθώς ο κόσμος άλλαζε, σε αντίθεση με τα ιερά βιβλία του Κομφουκιανισμού, οι ιδέες του Κομφουκιανισμού έπρεπε συνεχώς να επανερμηνεύονται και να προστίθενται νέα σχόλια. Η σημαντικότερη από αυτές τις επανερμηνείες έλαβε χώρα κατά την περίοδο Σονγκ, τον 11ο και 12ο αιώνα, από τους λεγόμενους νεο-Κονφουκιανούς φιλοσόφους. Ο σημαντικότερος από αυτούς ήταν ο Zhū Xī (Zhū Xī, 1130-1200). Οι νεοκονφουκιανιστές προσπάθησαν να καταστήσουν τις ιδέες του Κομφουκιανισμού εφαρμόσιμες στον σύγχρονο κόσμο και να συνδυάσουν τον Κομφουκιανισμό, ο οποίος μέχρι τότε ήταν σχεδόν εξ ολοκλήρου κοσμικός, με ορισμένα μεταφυσικά, υπερφυσικά στοιχεία, ικανοποιώντας έτσι την ανάγκη των ανθρώπων για υπερβατικότητα, όπως έκαναν οι αντίπαλοι Ταοϊσμός και Βουδισμός. Στο πνεύμα αυτής της νέας προσδοκίας ο Ζου Σι επανερμήνευσε τους κλασικούς Κομφουκιανούς, συνοψίζοντας και καταγράφοντας έτσι τις νεο-Κονφουκιανικές διδασκαλίες. Η πραγματική σημασία του νεο-Κονφουκιανισμού ήταν ότι από το δεύτερο μισό του Νότιου Σονγκ μέχρι τις αρχές του 20ού αιώνα ήταν η μόνη επίσημη και επιτρεπτή ερμηνεία του Κομφουκιανισμού και, ως εκ τούτου, το αποκλειστικό υλικό για τις επίσημες εξετάσεις. Για το λόγο αυτό, έπαιξε σημαντικό ρόλο στην ακαμψία του μυαλού της κινεζικής πνευματικής ελίτ και στη μείωση της προσαρμοστικότητάς της.

Όπως αναφέρθηκε παραπάνω, το σύστημα εξετάσεων για την επιλογή των αξιωματούχων εισήχθη από τον αυτοκράτορα Han Vu-ti (Han Wudi) τον 2ο αιώνα π.Χ. Ωστόσο, από την περίοδο Χαν έως τις αρχές της περιόδου Σονγκ, αυτός δεν ήταν ο μόνος τρόπος επιλογής των αξιωματούχων: οι περισσότερες θέσεις καλύπτονταν με συστάσεις, ενώ πολλά αξιώματα μπορούσαν να κληρονομηθούν ή να εξαγοραστούν. Από την αρχή της περιόδου Σονγκ, προκειμένου να σπάσουν την εξουσία των πλούσιων οικογενειών με μακρά ιστορία, οι ηγεμόνες αύξησαν τον αριθμό των θέσεων που μπορούσαν να αποκτηθούν μόνο με εξετάσεις, ώσπου τελικά, από την περίοδο Σονγκ και μετά, εκτός από δύο χαμηλές θέσεις που μπορούσαν να αγοραστούν, ο μόνος τρόπος για να εισέλθει κανείς στην κρατική γραφειοκρατία, στην άρχουσα τάξη, ήταν να περάσει τις εξετάσεις για την άσκηση της δημόσιας διοίκησης. Ο μόνος τρόπος για να ανέλθει κανείς ήταν επομένως να σπουδάσει. Ταυτόχρονα, από το 1313 και μετά, η αποκλειστική ύλη για τις εξετάσεις ήταν η ερμηνεία των κλασικών Κομφουκιανών του τύπου Chu Xi (Zhu Xi). Ως αποτέλεσμα, κατά τη διάρκεια των αιώνων μετά το Νότιο Σονγκ, οι επίδοξοι και ταλαντούχοι Κινέζοι αφιέρωναν μεγάλο μέρος της ζωής τους στη μελέτη μιας συγκεκριμένης ερμηνείας μιας συγκεκριμένης φιλοσοφικής σχολής (για να περάσει κανείς τις εξετάσεις, έπρεπε να δίνει επαναλαμβανόμενες εξετάσεις σε καθορισμένα χρονικά διαστήματα κατά τη διάρκεια της ζωής του, διαφορετικά έχανε τα προνόμια της επιτυχίας). Αυτό είχε επιζήμια αποτελέσματα στην περαιτέρω ανάπτυξη της Κίνας: περιόρισε την κινεζική σκέψη σε στενά σχήματα, σκότωσε το δημιουργικό και εφευρετικό πνεύμα της κινεζικής ελίτ και κατέστησε την κινεζική άρχουσα τάξη ανίκανη να προσαρμοστεί στις νέες συνθήκες - και μάλιστα τους ίδιους αιώνες που η ευρωπαϊκή σκέψη ξέφευγε από το μεσαιωνικό πλαίσιο και έθετε τα πνευματικά θεμέλια για τις μεγάλες ανακαλύψεις, την αποικιοκρατία και τη βιομηχανική επανάσταση.

Η εποχή της μογγολικής κυριαρχίας

Ο Τζένγκις Χαν (αρχικά γνωστός ως Τεμουτζίν) ένωσε τις μογγολικές φυλές το 1206 και τα επόμενα χρόνια δημιούργησε μια τεράστια αυτοκρατορία, με τα ιππικά του στρατεύματα να φτάνουν μέχρι τις νότιες ρωσικές πεδιάδες. Το 1211 επιτέθηκε στο κράτος Τζουρτσέν του Τζιν (Τζιν), το οποίο κυβερνούσε τη βόρεια Κίνα, αλλά υποχώρησε με αντάλλαγμα μια πολεμική παράδοση. Ενώ ένα μέρος του στρατού του πολεμούσε στην άπω δύση, το 1227 κατέστρεψε τη δυναστεία των Τανγκούτων της Δυτικής Σια (Xia) που είχε εγκατασταθεί στη βορειοδυτική γωνία της Κίνας. Ο Τζένγκις πέθανε την ίδια χρονιά και τον διαδέχθηκε ο Ογκόντεϊ.

Οι Μογγόλοι κατακτητές περιγράφονται καλά από τη δήλωση του Τζένγκις Χαν: "Η μεγαλύτερη χαρά του ανθρώπου είναι η νίκη: να καταδιώκει τον εχθρό, να κατακτά τη χώρα του, να του στερεί τα πάντα, να κάνει τους αγαπημένους του να κλαίνε, να ατιμάζει τη γυναίκα και τις κόρες του".

Οι Κινέζοι έκαναν το ίδιο λάθος με αυτό που έκαναν όταν συμμάχησαν με τους Τζουρτσίκους εναντίον των Κιτάι Λιάο- αυτή τη φορά συμμάχησαν με τους Μογγόλους εναντίον των Τζουρτσίκ Τζιν (Τζιν), οι οποίοι νίκησαν τους Τζουρτσίκους το 1234, αλλά αμέσως μετά στράφηκαν εναντίον των Νότιων Σονγκ (Σονγκ). Οι στρατοί των Σουνγκ (Σονγκ) αρχικά αμύνθηκαν αποτελεσματικά απέναντι στις ανανεωμένες επιθέσεις των Μογγόλων, επειδή οι κύριες μογγολικές δυνάμεις πολεμούσαν στο μακρινό δυτικό τμήμα (βλ. την εισβολή των Τατάρων στην Ουγγαρία το 1241-42). Ο Μόνγκκε σκοτώθηκε το 1259 στον πόλεμο κατά των Νότιων Σονγκ, αλλά ο Κουμπλάι Χαν (1215-1294), που τον διαδέχθηκε, συνέχισε τις επιθέσεις. Μέχρι τότε, η Μογγολική Αυτοκρατορία είχε διαλυθεί και μόνο η Μογγολία και η βόρεια Κίνα, η πρώην Κιν (Dàdū, "Μεγάλη Πρωτεύουσα"), βρίσκονταν υπό την κυριαρχία του Κουμπιλάι. Το 1271 αυτοανακηρύχθηκε αυτοκράτορας και έδωσε στη δυναστεία του το όνομα Jüan ("Αρχή"). Εν τω μεταξύ, από το 1268 και μετά, διεξήγαγε έναν συνεχή πόλεμο εναντίον των νότιων Σουνγκ (Σονγκ), τους οποίους τελικά κατέστρεψε το 1279 μετά από μακρύ και πικρό αγώνα. Η Κίνα ενοποιήθηκε έτσι υπό τους Μογγόλους.

Οι Μογγόλοι προσπάθησαν να οργανώσουν τη χώρα σύμφωνα με το κινεζικό σύστημα, αλλά δεν μπόρεσαν ποτέ να κυβερνήσουν αποτελεσματικά μια αγροτική Κίνα. Ο πληθυσμός χωριζόταν σε τέσσερις τάξεις: στην κορυφή βρίσκονταν οι Μογγόλοι, από κάτω τους οι Εσωτερικοί Ασιάτες, ακολουθούμενοι από τους Βόρειους Κινέζους (πολλοί από τους οποίους ήταν ξένης καταγωγής), και στον πάτο βρίσκονταν οι Νότιοι Κινέζοι. Αυτό το σύστημα, φυσικά, προσέβαλε βαθιά τα κινεζικά εθνικά αισθήματα. Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Κουμπλάι Χαν και του εγγονού του Τεμούρ (1271-1294 και 1294-1307 αντίστοιχα), οι Μογγόλοι σημείωσαν ακόμη κάποιες επιτυχίες, όπως η επέκταση της Μεγάλης Διώρυγας μέχρι το Πεκίνο (προηγουμένως είχε φτάσει μόνο στις πρωτεύουσες νοτιότερα), κατασκεύασαν έναν ασφαλτοστρωμένο δρόμο κατά μήκος της διώρυγας μεταξύ Χανγκτσόου και Πεκίνου και με τη βοήθεια Κινέζων "συνεργατών" δημιούργησαν μια κρατική οργάνωση παρόμοια περίπου με εκείνη των περιόδων Τανγκ και Σονγκ. Ωστόσο, το σύστημα εξετάσεων δεν λειτούργησε μέχρι το 1315 και πολλά αξιώματα καλύφθηκαν από ξένους -Τατάρους, Σαρακηνούς κ.λπ. - αντί για Κινέζους. Μετά το θάνατο του Τεμούρ το 1307, οι εσωτερικές διαμάχες προκάλεσαν ταχεία παρακμή της μογγολικής κυριαρχίας, με επτά διαδοχικούς αυτοκράτορες να καταλαμβάνουν το θρόνο τα επόμενα 26 χρόνια. Εν τω μεταξύ, τα φράγματα και τα αρδευτικά έργα παραμελήθηκαν και η ανεξέλεγκτη έκδοση χαρτονομισμάτων προκάλεσε μαζικό πληθωρισμό. Η οικονομία, που εξακολουθούσε να ευημερεί κατά την περίοδο Σονγκ και τις αρχές της περιόδου Γιουάν, έπεσε σε κρίση, και μετά το 1333 ξέσπασαν λιμοί σε όλη τη χώρα, ενώ κατά το δεύτερο μισό της μογγολικής κυριαρχίας ακολούθησαν εξεγέρσεις η μία μετά την άλλη.

Ίσως το μεγαλύτερο επίτευγμα της δυναστείας Γιουάν ήταν ότι, καθώς ένα μεγάλο μέρος των εδαφών μεταξύ της Δυτικής Ασίας και της Κίνας διοικούνταν από μογγολικούς χάνους, καθιστώντας τα ταξίδια ευκολότερα από ό,τι πριν, οι πύλες της Κίνας άνοιξαν για τους ξένους. Το 1275, στις αρχές της δυναστείας Γιουάν, έφτασε στην Κίνα ο Μάρκο Πόλο, ένας Βενετός έμπορος που πέρασε 17 χρόνια στην αυτοκρατορία του Κουμπλάι, φτάνοντας μάλιστα σε υψηλό επίσημο βαθμό. Στα απομνημονεύματά του ζωγράφισε μια συναρπαστική -και, για τους συγχρόνους του, απίστευτη- εικόνα ενός πλούσιου και ανεπτυγμένου κινεζικού κόσμου, του οποίου η ευημερία στο τέλος της περιόδου Σονγκ δεν είχε ακόμη καταστραφεί από τη μογγολική κυριαρχία. Πρέπει να σημειωθεί ότι ο Πόλο ήταν μόνο ένας από τους πολλούς Ευρωπαίους που επισκέπτονταν την Κίνα εκείνη την εποχή. Ήταν επίσης κατά την περίοδο Γιουάν που έφθασαν στην Κίνα ο απεσταλμένος του Πάπα, ο Ιωάννης του Μοντεκορβίνο, ο οποίος έγινε αρχιεπίσκοπος του Πεκίνου το 1307, και ο Φραγκισκανός μοναχός Γεώργιος Φρίαρ (ο πρώτος Ούγγρος που είναι γνωστό ότι επισκέφθηκε την Κίνα). Οι Μογγόλοι ηγεμόνες, οι οποίοι δεν είχαν εύκολη σχέση με τους Κινέζους που κυβερνούσαν, ήταν πρόθυμοι να προσλάβουν αξιωματούχους ξένης καταγωγής, να ανοίξουν την Κίνα σε ξένους εμπόρους και να επιτρέψουν, και συχνά να ενθαρρύνουν, μια μεγάλη ποικιλία ξένων θρησκειών να εγκατασταθούν στην αυτοκρατορία τους. Η περίοδος Γιουάν ήταν η τελευταία περίοδος της κινεζικής αυτοκρατορίας κατά την οποία οι Κινέζοι δεν χαρακτηρίζονταν από εσωστρέφεια.

Η πιο αξιοσημείωτη από τις εξεγέρσεις της εποχής Γιουάν ήταν το κίνημα που οργάνωσε η βουδιστική αίρεση του Λευκού Λωτού, γνωστή ως εξέγερση του "Κόκκινου Τουρμπάνου" (καμπούρα) λόγω της κάλυψης του κεφαλιού που φορούσαν οι συμμετέχοντες. Η εξέγερση, που ξέσπασε στο βορρά από το 1351 έως το 1363, καταπνίγηκε τελικά από τους Μογγόλους, αλλά η κυριαρχία τους αποδυναμώθηκε μόνιμα.

Περιέργως, μία από τις συνέπειες της μογγολικής κυριαρχίας ήταν η άνθηση ορισμένων κλάδων του κινεζικού πολιτισμού. Αυτό οφειλόταν στο γεγονός ότι σε πολλούς Κινέζους λογοτέχνες δεν επιτρεπόταν η μονιμότητα κατά τη διάρκεια της κυριαρχίας της ξένης δυναστείας, με αποτέλεσμα να μην έχουν άλλη πηγή βιοπορισμού από το να γράφουν εμπορεύσιμα λογοτεχνικά έργα. Η πιο δημοφιλής μορφή τέχνης στην Κίνα -αλλά και αυτή που μέχρι τότε είχε περιφρονηθεί βαθιά από την επίσημη τάξη- ήταν το δράμα, και κατά τη διάρκεια της Γιουάν πολλοί λογοτέχνες άρχισαν να γράφουν θεατρικά έργα. Ως αποτέλεσμα, πολλά εξαιρετικά θεατρικά έργα γράφτηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Ήταν επίσης κατά τη διάρκεια του Γιουάν που οι πολυσέλιδες σειριακές ιστορίες των παραμυθάδων άρχισαν να υφαίνονται σε μυθιστορήματα, θέτοντας έτσι τα θεμέλια για τη μεγάλη μυθιστορηματική λογοτεχνία της εποχής Μινγκ.

Περίοδος Μινγκ (1368-1644)

Η δυναστεία Μινγκ (pinjin: Ming chao) ήταν η τελευταία εθνική ή κινεζική εθνοτική δυναστεία στην Κίνα.

Η δυναστική ίδρυση

Την ίδια στιγμή που εξεγέρθηκαν οι κοκκινοσκούφηδες, οι αγρότες στο νότο εξεγέρθηκαν επίσης. Το 1355, ο Zhū Yuánzhāng (Zhū Yüan-tsang) τέθηκε επικεφαλής του επαναστατικού στρατού εδώ. Ο Τσου (Ζου) προερχόταν από αγροτική οικογένεια, ζούσε για ένα διάστημα ζητιανεύοντας και δεν έμαθε ποτέ να διαβάζει και να γράφει σωστά. Ωστόσο, διαχειρίστηκε τα αγροτικά στρατεύματα επιδέξια και το 1356 κατέλαβε την πόλη Ναντζίνγκ και σύντομα ολόκληρη η κοιλάδα του Γιανγκτσέ τέθηκε υπό την κυριαρχία του. Το 1367 έστειλε στρατό για να κατακτήσει τη βόρεια Κίνα. Το 1368, τα στρατεύματά του κατέλαβαν το Νταντού, την πρωτεύουσα της δυναστείας Γιουάν, και τα απομεινάρια των μογγολικών δυνάμεων τράπηκαν σε φυγή, αφήνοντας μεγάλο μέρος της Κίνας υπό την κυριαρχία των Ζου. Την ίδια χρονιά, ο Τσου (Ζου) αυτοανακηρύχθηκε αυτοκράτορας και ίδρυσε τη δυναστεία Μινγκ ("Μεγάλη πολεμική αρετή") με πρωτεύουσα τη Ναντζίνγκ.

Ο τρίτος αυτοκράτορας των Μινγκ, ο Γιουνγκ Λο ("Αιώνια Ευδαιμονία", 1403-1424), τη μετονόμασε σε Τζουάν (Běijīng), "Βόρεια Πρωτεύουσα", από Νανκίνγκ (Nanjing) το 1421. Η Νανκίνγκ (Nánjīng), η "Νότια Πρωτεύουσα", λειτουργούσε τότε μόνο ως συμπληρωματική, τελετουργική πρωτεύουσα.

Το Αυτοκρατορικό Παλάτι, που είναι ακόμη και σήμερα ορατό, χτίστηκε στο Πεκίνο εκείνη την εποχή και το Πεκίνο πήρε τη σημερινή του μορφή. Τις τελευταίες δεκαετίες, τα τείχη της εποχής των Μινγκ κατεδαφίστηκαν, αλλά κάποιες από τις πύλες της πόλης διατηρήθηκαν και οι λεωφόροι ακολουθούν τις γραμμές των πρώην τειχών. Δεκατρείς τάφοι αυτοκρατόρων των Μινγκ βρίσκονται ακόμη κοντά στο Πεκίνο.

Η ενοποίηση

Κατά τη διάρκεια της τριετούς βασιλείας του αυτοκράτορα Hung-vu (Hong Wu), η χώρα ισχυροποιήθηκε πολιτικά και οικονομικά. Κατά τη διάρκεια της μογγολικής κυριαρχίας και των εσωτερικών πολέμων, η βόρεια Κίνα είχε σχεδόν ερημώσει (μόνο το 10% περίπου του πληθυσμού της εσωτερικής Κίνας ζούσε εδώ), οπότε οι αγρότες επανεγκαταστάθηκαν από το νότο και, όπως συμβαίνει με όλες τις δυναστικές ιδρύσεις, η γη μοιράστηκε σε μεγάλη κλίμακα. Στις παραμεθόριες περιοχές της αυτοκρατορίας, η κυβέρνηση των Μινγκ δημιούργησε παραστρατιωτικούς οικισμούς, οι κάτοικοι των οποίων προστάτευαν τα σύνορα και καλλιεργούσαν τη γη, καθιστώντας τον στρατό σε μεγάλο βαθμό αυτάρκη και μειώνοντας έτσι την επιβάρυνση του πληθυσμού. Το Σινικό Τείχος αποκαταστάθηκε (κατασκευάστηκαν τα τμήματα που φαίνονται ακόμη και σήμερα) και οι Μινγκ έκαναν την Κορέα και τμήματα της Ινδοκίνας φορολογούμενούς τους. Τα φράγματα, τα οποία είχαν παραμεληθεί από τους Μογγόλους, ενισχύθηκαν, και τα φορολογικά και εργατικά βάρη των αγροτών και των τεχνιτών καθορίστηκαν σαφώς.

Το εξεταστικό σύστημα, το οποίο είχε καταργηθεί εν μέρει κατά τη διάρκεια της δυναστείας Γιουάν, επανήλθε, με τη μορφή και τη διδακτέα ύλη που είχε αναπτυχθεί κατά τη διάρκεια της περιόδου Σονγκ: οι εξετάσεις βασίζονταν στην ερμηνεία μιας πρότασης από τα Τέσσερα Βιβλία ή τα Πέντε Κλασικά στο πνεύμα του νεοκονφουκιανού Ζου Σι, σε μια συγκεκριμένη μορφή (το λεγόμενο "Ζου Σι"). "Αυτό σύντομα παρείχε στην κυβέρνηση των Μινγκ μια ευρεία, μορφωμένη εγγράμματη τάξη, η οποία, αν και στερούμενη πρακτικών γνώσεων, μπόρεσε να κυβερνήσει με επιτυχία την αυτοκρατορία για δυόμισι αιώνες. Χάρη στις προσπάθειες του Hung-vu (Hong Wu), η οικονομία, η οποία είχε καταστραφεί από τους Μογγόλους, αποκαταστάθηκε γρήγορα και η Κίνα εισήλθε σε μια μακρά περίοδο ενότητας, ειρήνης και ευημερίας.

Η κυβέρνηση των Μινγκ

Στην εποχή των Μινγκ, η κεντρική κυβέρνηση ήταν ισχυρότερη από ποτέ και ο ρόλος του αυτοκράτορα αυξήθηκε. Αυτό οφειλόταν κυρίως στον αυτοκράτορα Hung-vu (Hong Wu) που ίδρυσε τη δυναστεία, ο οποίος ήταν σπουδαίος διοικητής και οργανωτής, αλλά η παρανοϊκή του φύση τον οδήγησε στο να επιδιώκει να πάρει όλη την εξουσία στα χέρια του. Το 1380, αφού κατέστειλε μια απόπειρα πραξικοπήματος που φέρεται να είχε οργανωθεί από τον επικεφαλής υπουργό, ο Hung-vu (Hong Wu) κατήργησε την Αυτοκρατορική Γραμματεία, το όργανο που ήλεγχε την κεντρική διοίκηση υπό τις προηγούμενες δυναστείες. Έκτοτε, ο αυτοκράτορας διοικούσε προσωπικά και άμεσα την αυτοκρατορία, ενώ δημιούργησε επίσης ένα σημαντικό δίκτυο πληροφοριοδοτών.

"Για τριάντα ένα χρόνια, εργάστηκα για να κάνω το θέλημα του Ουρανού, χωρίς ούτε μια μέρα ξεκούρασης, χωρίς ανησυχία ή φόβο", έγραψε ο Hung-vu (Hong Wu) στη διαθήκη του, αναφερόμενος στη μέθοδο διακυβέρνησής του.

Η άμεση άσκηση της εξουσίας αύξησε τη σημασία της προσωπικότητας του αυτοκράτορα. Αν στη συνέχεια ενθρονιζόταν ένας ατάλαντος, ισχυρογνώμων ηγεμόνας, ολόκληρη η κυβέρνηση, και μάλιστα ολόκληρη η χώρα, θα μπορούσε εύκολα να οδηγηθεί στην καταστροφή. Μια άλλη συνέπεια των μεταρρυθμίσεων του Hung-vu (Hong Wu) ήταν η αυξημένη επιρροή των ευνούχων της αυλής. Οι ευνούχοι, οι οποίοι, μη έχοντας οικογένεια, μπορούσαν να είναι πιστοί μόνο στον αυτοκράτορα και να εξαρτώνται μόνο από αυτόν, έγιναν οι κύριοι έμπιστοι πολλών μεταγενέστερων αυτοκρατόρων.

Η χώρα διοικούνταν από τρεις ξεχωριστούς οργανισμούς: την πολιτική γραφειοκρατία, η οποία υπαγόταν σε έξι υπουργεία, την κεντρική στρατιωτική οργάνωση και το ανεξάρτητο γραφείο λογοκρισίας. Οι λογοκριτές, οι οποίοι συνδέονταν άμεσα με το κέντρο, ήταν υπεύθυνοι για την πραγματοποίηση περιοδειών επιθεώρησης στην αυτοκρατορία προκειμένου να ελέγχουν αν οι τοπικοί αξιωματούχοι έκαναν σωστά τη δουλειά τους.

Το "σύστημα φόρου τιμής"

Η Κίνα ήταν ανέκαθεν η μεγαλύτερη, πιο προηγμένη και πιο πολιτισμένη χώρα στον κόσμο, όπως τον ξέρουμε. Η κινεζική κοσμοθεωρία διαμορφώθηκε ανάλογα: θεωρούσαν την Κίνα το κέντρο του κόσμου ("Μέση Χώρα") και τις άλλες χώρες περιφερειακές, απολίτιστες, βάρβαρες και κατώτερες. Οι κατακτήσεις των Χιτάι, των Τζουρτσάνων και των Μογγόλων δεν άλλαξαν αυτή την πεποίθηση, επειδή αυτοί οι νομαδικοί λαοί ήταν μόνο στρατιωτικά ισχυρότεροι από την Κίνα, και μόνο προσωρινά.

Ως συνέπεια της κινεζοκεντρικής κοσμοθεωρίας, η κινεζική κυβέρνηση ανέμενε από τις γειτονικές χώρες να βλέπουν την Κίνα όχι απλώς ως μια μεγάλη δύναμη, αλλά ως ανώτερό τους και ως πηγή του πολιτισμού τους. Ως εκ τούτου, η Κίνα δεν γνώριζε τις διεθνείς σχέσεις επί ίσοις όροις και μπορούσε να σκέφτεται μόνο με όρους σχέσεων Κίνας - υποταγμένης χώρας. Στην εποχή των Μινγκ, με μια εθνική δυναστεία και πάλι στο θρόνο, αυτό το "φυλετικό σύστημα" αναβίωσε και καθιερώθηκε ένα θεσμικό πλαίσιο, το οποίο παρέμεινε αμετάβλητο μέχρι τον 19ο αιώνα. Σύμφωνα με αυτό το σύστημα, οι χώρες που επιθυμούσαν να έχουν σχέσεις με την Κίνα έπρεπε να αποδέχονται την υπεροχή του Κινέζου αυτοκράτορα, να στέλνουν κατά καιρούς απεσταλμένους στο Πεκίνο για να αποδίδουν τιμές και να καταβάλλουν "φόρο τιμής" στην Κίνα. Ως εκ τούτου, ο Κινέζος αυτοκράτορας συνήθως απένειμε κάποιον επίσημο βαθμό και σφραγίδα στον ηγεμόνα της "κατακτημένης" χώρας, μερικές φορές του παρείχε προστασία και επέτρεπε στους εμπόρους του να συναλλάσσονται με την Κίνα. Το πραγματικό περιεχόμενο της σχέσης ποικίλλει ανάλογα με την εποχή και τη χώρα: μερικές φορές η κατακτημένη χώρα ήταν ουσιαστικά υπό κινεζικό έλεγχο, αλλά στις περισσότερες περιπτώσεις η υποταγή ήταν μόνο ονομαστική και ο "φόρος" που καταβαλλόταν στην Κίνα ήταν ένα συμβολικό δώρο. Οι γειτονικές χώρες γενικά παραδίδονταν από ανάγκη, ενώ οι πιο απομακρυσμένες το έκαναν πιο απλά για να συναλλάσσονται με την Κίνα.

Η ανάκαμψη και η μείωση του εξωτερικού εμπορίου

Στις αρχές της εποχής Μινγκ, το εξωτερικό εμπόριο αναζωπυρώθηκε για λίγο και η Κίνα έγινε και πάλι το οικονομικό και πολιτικό κέντρο της Ανατολικής Ασίας. Το εμπόριο ήταν ιδιαίτερα ενεργό στις νοτιοανατολικές παράκτιες περιοχές, όπου οι ξένοι δημιούργησαν μικρές αποικίες. Εκείνη την εποχή, οι Κινέζοι κατασκεύαζαν τα καλύτερα πλοία του κόσμου, φτάνοντας στη Νοτιοανατολική Ασία, την Ινδία, ακόμη και την Αφρική.

Ο διασημότερος Κινέζος θαλασσοπόρος ήταν ένας αυλικός αρχηγός ευνούχος, ο Ζενγκ Χο (Zheng He) (郑和, Zhèng He), ο οποίος ηγήθηκε επτά ναυτικών αποστολών προς τα δυτικά για λογαριασμό της κυβέρνησης μεταξύ 1405 και 1433, μεταξύ των οποίων και στην ανατολική ακτή της Αφρικής. Οι αποστολές αυτές δεν είχαν μεγάλη ομοιότητα με τα τολμηρά ευρωπαϊκά ταξίδια ανακάλυψης που θα ακολουθούσαν λίγες δεκαετίες αργότερα, καθώς ο ναύαρχος Ζενγκ ταξίδευε με στόλο άνω των 60 πλοίων, με πλήρωμα 27.000 έως 28.000 ατόμων και συνήθως κατά μήκος των ακτών. Κατά τη διάρκεια των ταξιδιών του, έφτασε σε περισσότερες από 30 χώρες, τις οποίες λέγεται ότι "κατέκτησε" (στην πραγματικότητα, μπορεί να αντάλλαξε δώρα με τον ηγεμόνα της χώρας - ένας Αφρικανός βασιλιάς, για παράδειγμα, έστειλε μια καμηλοπάρδαλη στον Κινέζο αυτοκράτορα). Σήμερα, οι Κινέζοι διεκδικούν τα νησιά της Θάλασσας της Νότιας Κίνας εν μέρει σε αναφορά με τα ταξίδια του Σονγκ του Σόαλ.

Μετά από μια σύντομη άνθηση, το εμπόριο γρήγορα υποχώρησε, με σοβαρές συνέπειες για την Κίνα. Τα αίτια της πτώσης ήταν κυρίως πολιτικά: Οι επίσημες αποστολές σταμάτησαν λόγω του υψηλού κόστους και του χαμηλού κέρδους τους- εισήχθη το χάρτινο χρήμα, το οποίο δεν ήταν μετατρέψιμο σε μέταλλο και αποδείχθηκε άχρηστο στο εξωτερικό εμπόριο, εμφανίστηκαν Ιάπωνες πειρατές (οι περισσότεροι από τους οποίους πιθανότατα ήταν κινεζικής καταγωγής) στα ανοικτά των κινεζικών ακτών, και η άμυνα εναντίον τους απαιτούσε επίσης τον περιορισμό του θαλάσσιου εμπορίου- και στα βόρεια οι Μογγόλοι κέρδιζαν και πάλι δυνάμεις, οπότε η αυτοκρατορία έπρεπε να συγκεντρώσει όλες τις προσπάθειές της στην υπεράσπιση των χερσαίων συνόρων της. Το 1436, οι ξένοι απεσταλμένοι στάλθηκαν στην πατρίδα τους από την Κίνα και η αυτοκρατορία Μινγκ ουσιαστικά έκλεισε - την ώρα που οι Ευρωπαίοι άρχιζαν να εξερευνούν και να αποικίζουν τον κόσμο. Η μείωση του εξωτερικού εμπορίου συνοδεύτηκε από επιβράδυνση της εγχώριας οικονομικής ανάπτυξης. Αυτό οφειλόταν εν μέρει στο γεγονός ότι τα νότια εδάφη, που αποτελούσαν το κέντρο της ανάπτυξης, ήταν υπερπλήρη και οι δυνάμεις που είχαν τροφοδοτήσει αυτή την ανάπτυξη δεν υπήρχαν πλέον, καθώς εξαντλήθηκαν οι ανεκμετάλλευτες εκτάσεις και οι ανεξερεύνητοι πόροι. Από την άλλη πλευρά, η κυβέρνηση των Μινγκ, προκειμένου να αντισταθμίσει την απώλεια εσόδων που προκαλούσε η συγκέντρωση της γης, "παρενέβη" στο εμπόριο και τη βιοτεχνία περισσότερο από κάθε άλλη δύναμη και, με τα κρατικά μονοπώλια, τους φόρους, τις εισφορές και τις λεπτομερείς ρυθμίσεις, παρέλυσε την ανάπτυξη αυτών των δύο τομέων της οικονομίας, οι οποίοι προηγουμένως ήταν οι ταχύτερα αναπτυσσόμενοι, εμποδίζοντας έτσι την εμφάνιση του καπιταλισμού στην Κίνα, παρά το ελπιδοφόρο ξεκίνημά του. Τρίτον, δύο παράγοντες, που έχουν ήδη αναφερθεί, μπορεί να συνέβαλαν στη στασιμότητα: ο εγκλωβισμός της σκέψης της κινεζικής πνευματικής ελίτ από τον καθορισμό της ύλης για τις εξετάσεις της δημόσιας διοίκησης και η συνήθεια των εμπόρων να επενδύουν το συσσωρευμένο εμπορικό κεφάλαιο όχι στην παραγωγή αλλά στην αγορά γης και στην εκπαίδευση των παιδιών τους. Όλα αυτά οδήγησαν άμεσα σε μια κατάσταση στην οποία η μέχρι τότε πολύ λιγότερο ανεπτυγμένη Δύση ξεπέρασε σύντομα την Κίνα, αφήνοντας τη Μέση Αυτοκρατορία τον 19ο αιώνα ευάλωτη σε καλύτερα όπλα και πιο βιώσιμα οικονομικά συστήματα.

Σχέσεις με τη Δύση

Το πρώτο ευρωπαϊκό (πορτογαλικό) πλοίο έφτασε στην Κίνα το 1516. Το 1517, υποβλήθηκε αίτημα στην κεντρική κυβέρνηση για την ίδρυση πορτογαλικού εμπορικού σταθμού στο κινεζικό έδαφος, αλλά οι Κινέζοι αρνήθηκαν το αίτημα. Στη συνέχεια, πολλά ευρωπαϊκά πλοία έφτασαν στις κινεζικές ακτές, με τα πληρώματά τους να εντυπωσιάζονται πλήρως από την τεράστια, καλά οργανωμένη και ευημερούσα αυτοκρατορία. Οι μαρτυρίες των ναυτικών προκάλεσαν το ευρωπαϊκό ενδιαφέρον για την Κίνα. Το 1557, οι Πορτογάλοι απέκτησαν τελικά ένα στήριγμα στο Μακάο της νότιας Κίνας, το οποίο κυβέρνησαν μέχρι το 1999, οπότε και επεστράφη στη Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας. Παρόλα αυτά, ο κινεζικός απομονωτισμός απέτρεψε κάθε σημαντικό εμπόριο μεταξύ Κίνας και Δύσης.

Εκτός από τους εμπόρους, έφτασαν στην Κίνα και χριστιανοί ιεραπόστολοι. Ο πιο αξιοσημείωτος από αυτούς ήταν ο Ματέο Ρίτσι (Li Ma-tou), ένας Ιταλός Ιησουίτης που έφτασε στην Καντόνα το 1581. Αυτοί οι πρώτοι ιεραπόστολοι προσπάθησαν αρχικά να αποκτήσουν πρόσβαση στην αυλή των υψηλών αξιωματούχων και του ηγεμόνα, προκειμένου να τους κερδίσουν για τον σκοπό τους και να διευκολύνουν τη διάδοση της πίστης σε ολόκληρη την αυτοκρατορία. Παρόλο που οι ιεραπόστολοι έπαιξαν σημαντικό ρόλο στην αυλή, δεν είχαν μεγάλη επιτυχία στον προσηλυτισμό των Κινέζων λόγω της ισχυρής παράδοσης που είχε καθιερωθεί επί χιλιάδες χρόνια. Οι Κινέζοι δεν ενδιαφέρονταν ιδιαίτερα για τη νέα πίστη, αλλά περισσότερο για την ευρωπαϊκή επιστήμη: οι ιεραπόστολοι τους εισήγαγαν πρώτα στο ευρωπαϊκό ημερολόγιο, την αστρονομία, τη χαρτογραφία κ.λπ. και μόνο κατά δεύτερο λόγο στον χριστιανισμό.

Η παρακμή της δυναστείας Μινγκ

Η δυναστεία των Μινγκ παρείχε ευημερία και ειρήνη στον πληθυσμό για μεγάλο χρονικό διάστημα, ιδίως κατά το πρώτο μισό της βασιλείας της. Το καθεστώς των Μινγκ ήταν τόσο στέρεο που η δυναστεία Τσινγκ που ακολούθησε δεν έκανε σχεδόν καμία αλλαγή στην κρατική οργάνωση, στις μεθόδους διακυβέρνησης ή στις εξετάσεις για τη δημόσια διοίκηση, απλά βασιζόμενη στο υπάρχον και καλά λειτουργικό θεσμικό σύστημα. Μπορούμε να πούμε ότι από τη βασιλεία του αυτοκράτορα Hung-vu (Hong Wu), δηλαδή από το τελευταίο τρίτο του 14ου αιώνα έως τις αρχές του 20ού αιώνα, η κινεζική κρατική δομή παρέμεινε ουσιαστικά αμετάβλητη.

Από τα μέσα του 15ου αιώνα, τα προβλήματα άρχισαν να αυξάνονται στην αυλή των Μινγκ, κυρίως λόγω της ενθρόνισης ανίκανων αυτοκρατόρων που ήταν βυθισμένοι στις κοσμικές απολαύσεις και οι οποίοι παραχώρησαν τη διακυβέρνηση της αυτοκρατορίας στους ευνούχους τους. Οι φατριαστικοί πόλεμοι ήταν πολύ έντονοι στην αυλή, με κλίκες μανδαρίνων, ευνούχων και πριγκίπων να ανταγωνίζονται για τη μεγαλύτερη δυνατή επιρροή. Αρχικά, αυτό δεν διατάραξε την ειρήνη του πληθυσμού, οι φατριαστικές διαμάχες περιορίστηκαν στην αυλή και η αυτοκρατορική διοίκηση λειτουργούσε ομαλά.

Από τα μέσα του 16ου αιώνα, τα οικονομικά προβλήματα άρχισαν να γίνονται σοβαρά: άρχισε η συγκέντρωση γης και τα έσοδα του θησαυροφυλακίου δεν μπορούσαν πλέον να καλύψουν το κόστος συντήρησης του τεράστιου γραφειοκρατικού μηχανισμού και του στρατού. Τα προβλήματα επιδεινώθηκαν από τις ανανεωμένες μογγολικές ενισχύσεις στα βόρεια σύνορα της αυτοκρατορίας, οι οποίες, υπό την ηγεσία του Χαν Αλτάν, εισέβαλαν ακόμη και στην πρωτεύουσα Πεκίνο το 1550, αφού διέσχισαν το Σινικό Τείχος. Το 1573 ανέβηκε στο θρόνο ο αυτοκράτορας Βαν Λι (萬曆, Wanli 1573-1620) και κατά την πρώτη δεκαετία της βασιλείας του εισήγαγε ορισμένες μεταρρυθμίσεις, ανακουφίζοντας προσωρινά τα προβλήματα της συγκέντρωσης γης. Ωστόσο, μετά τον θάνατο, το 1582, του ταλαντούχου επικεφαλής υπουργού που είχε εφαρμόσει τις μεταρρυθμίσεις, ο Βαν Λι πέρασε τα υπόλοιπα 38 χρόνια της βασιλείας του παραμελώντας εντελώς τις κρατικές υποθέσεις και επιτρέποντας στην αυλή να κυριαρχείται από διάφορες φατρίες.

Το περίφημο "Κόμμα Tung-lin" (Donglin-dang) σχηματίστηκε στο γύρισμα του 16ου και 17ου αιώνα, ενώνοντας τους ατιμασμένους Μανδαρίνους. Ήθελαν να μεταρρυθμίσουν ολόκληρη την αυτοκρατορία, να ενισχύσουν την κεντρική (αυτοκρατορική) εξουσία, να δώσουν στους αξιωματούχους μεγαλύτερη ελευθερία έκφρασης και να μειώσουν τη φορολογική επιβάρυνση. Αλλά οι μεταρρυθμίσεις τους παρεμποδίστηκαν από τους ευνούχους που ανέλαβαν την εξουσία κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Βαν Λι. Το 1620, ένας νέος, κάπως αδύναμος αυτοκράτορας ήρθε στο θρόνο χωρίς κανένα ενδιαφέρον για οτιδήποτε άλλο εκτός από τη ξυλουργική. Τα μέλη της Ακαδημίας Tung-lin απέκτησαν μεγάλη επιρροή στην αυλή μεταξύ 1620 και 1623, αλλά το 1624 ο φίλος της νοσοκόμας του αυτοκράτορα, ο μισητός ευνούχος Vej Zhong-hsien (Wèi Zhōngxián), απέκτησε ουσιαστικά την απόλυτη εξουσία και έβαλε τους οπαδούς του Tung-lin να φυλακιστούν και να σφαγιαστούν. Το 1627, μετά τον θάνατο του Wei (Vej), οι μεταρρυθμιστές επικράτησαν και πάλι για μικρό χρονικό διάστημα, αλλά λίγο αργότερα η εποχή των ευνούχων επέστρεψε. Αυτό, φυσικά, παρέλυσε ολόκληρη την κυβέρνηση.

Η συγκέντρωση γης έφτασε στο απόγειό της στο πρώτο μισό του 17ου αιώνα, αλλά η ταραγμένη αυτοκρατορική αυλή δεν έκανε τίποτα για να απαλύνει τις κοινωνικές διαμάχες. Για να γίνουν τα πράγματα χειρότερα, ένας νέος νομαδικός λαός, οι Μαντσού, ενίσχυσε τη θέση του στα βορειοανατολικά της Κίνας και εισέβαλε στα κινεζικά εδάφη, προκαλώντας τεράστιες καταστροφές. Η κυβέρνηση των Μινγκ απάντησε αυξάνοντας τον πολεμικό φόρο, γεγονός που οδήγησε σε τεράστια δυσαρέσκεια. Από το 1628 και μετά, ξέσπασε μια σειρά από αγροτικές εξεγέρσεις.

Το 1639, ένα από τα αγροτικά κινήματα καθοδηγήθηκε από έναν πρώην ταχυδρόμο, τον Λι Τσε-τσενγκ (Λι Ζιτσένγκ) (李自成, Lĭ Zìchéng), ο οποίος είχε χάσει τη δουλειά του το 1628 λόγω πείνας. Με τον καλά οργανωμένο στρατό του, κατέλαβε μια σειρά από πόλεις, καταλαμβάνοντας το 1643 το Σιάν (Xi'an) (πρωτεύουσα των δυτικών δυναστειών Χαν και Τανγκ) και αυτοανακηρύχθηκε αυτοκράτορας. Στη συνέχεια βάδισε κατά του Πεκίνου το 1644. Οι υπερασπιστές της πρωτεύουσας παραδόθηκαν και ο απροστάτευτος αυτοκράτορας κρεμάστηκε στον Λόφο Κάρβουνο του Πεκίνου, τερματίζοντας τη βασιλεία της δυναστείας των Μινγκ. Εν τω μεταξύ, ένας άλλος επαναστάτης, ο Τσιανγκ Χσιέν-Τσουνγκ (張獻忠, Zhāng Xiànzhōng), αυτοανακηρύχθηκε αυτοκράτορας στην επαρχία Σιτσουάν. Το 1644, η Κίνα ήταν έτσι εντελώς διαιρεμένη, με ορισμένα μέρη να ελέγχονται από διάφορους επαναστάτες και άλλα να ελέγχονται από τους στρατούς των Μινγκ, οι οποίοι παρέμεναν άθικτοι αλλά χωρίς κεντρική ηγεσία. Αυτή ήταν μια ιδανική κατάσταση για έναν εξωτερικό κατακτητή.

Qing (1644-1911)

Το Τσινγκ (μογγολικά: Manj Chin Uls) ήταν η τελευταία αυτοκρατορική δυναστεία στην Κίνα.

Οι Μαντσού ήταν ένας νομαδικός λαός συγγενής με τους Τζουρτσίκους που κάποτε κυβέρνησαν τη βόρεια Κίνα για έναν αιώνα. Το 1616, ο ηγέτης τους Νουρχάτσι ένωσε τις φυλές των Μαντσού και δημιούργησε ένα καλά οργανωμένο κράτος στη Μαντζουρία, στη σημερινή βορειοανατολική Κίνα, κατά το κινεζικό πρότυπο. Το 1636, η δυναστεία που ίδρυσε ο Νουρχάτσι πήρε το όνομα Τσινγκ (Καθαρή) και σύντομα εξαπέλυσε επιθέσεις εναντίον της Κίνας των Μινγκ, η οποία βρισκόταν στις τελευταίες ημέρες της. Το 1644, όταν οι αγροτικοί στρατοί του Λι Τσε-τσενγκ (Λι Ζιτσένγκ) ανέτρεψαν τη δυναστεία των Μινγκ, αλλά δεν είχαν ακόμη εγκαθιδρύσει ένα σταθερό κράτος, οι στρατοί των Μαντσού ξεκίνησαν μια μεγάλη εκστρατεία για την κατάκτηση της Κίνας. Διοικώντας τους αυτοκρατορικούς στρατούς που υπερασπίζονταν το ανατολικό τμήμα του Σινικού Τείχους της Κίνας, ο στρατηγός Vu San-kui (Wu Sangui) (吳三桂, Wu Sānguì) είχε την επιλογή είτε να παραδοθεί στον Li Zicheng (Λι Ζιτσένγκ) και να πολεμήσει μαζί τους Μαντσού, είτε να συνταχθεί με τους Μαντσού. Επέλεξε το δεύτερο - μαζί με τον Qin Hui, ο οποίος είχε γίνει έκτοτε η άλλη ενσάρκωση της προδοσίας στα μάτια των Κινέζων, τον Wu Sangui, ο οποίος άφησε τους Μαντσούς να μπουν και ενώθηκε μαζί τους εναντίον των αγροτών επαναστατών και των πρώην στρατευμάτων των Μινγκ που ήταν διασκορπισμένα σε όλη την αυτοκρατορία. Οι επόμενες δεκαετίες ήταν πολεμοχαρείς: οι Μαντσού, επιτιθέμενοι από τον βορρά, και οι κινεζικοί στρατοί που είχαν αυτομολήσει, προωθήθηκαν νοτιότερα, καταστρέφοντας ή υποτάσσοντας τα διάσπαρτα αγροτικά στρατεύματα και τις δυνάμεις που ήταν πιστές στους πεσόντες Μινγκ. Πρέπει να σημειωθεί ότι στη δύναμη των 290.000 περίπου Μαντσού αντιτάχθηκαν δύο εκατομμύρια Κινέζοι μαχητές, οπότε η αντίσταση δεν θα ήταν απελπιστική αν οι διοικητές των κινεζικών μονάδων είχαν καταφέρει να ενωθούν και να μην αυτομολήσουν μαζικά στους κατακτητές. Ωστόσο, υπήρχε τεράστια διχόνοια μεταξύ των Κινέζων, με τον Λι Ζιτσένγκ να δολοφονείται από μια κινεζική ομάδα γαιοκτημόνων το 1645 και τις εναπομείνασες δυνάμεις των Μινγκ να ασχολούνται κυρίως με το να πολεμούν η μία την άλλη. Έτσι, μέχρι το 1683, οι Μαντσού κατάφεραν να ενοποιήσουν ολόκληρη τη χώρα και να συντρίψουν κάθε αντίσταση. Εν τω μεταξύ, έκαναν το Πεκίνο πρωτεύουσά τους και αποκατέστησαν την κρατική δομή των Μινγκ στα κατακτημένα εδάφη.

Ήταν ο Li Ce-cheng (Shǐ Kěfǎ), υπερασπιστής της πόλης Yangzhou, και ο Cheng Cheng-kung (Zheng Chenggong), ηγέτης πειρατών πιστός στη δυναστεία των Ming. Ο τελευταίος υπερασπίστηκε τις νοτιοανατολικές ακτές από το 1646 έως το 1658 και το 1661 απέπλευσε με περίπου 900 πλοία στο νησί Ταϊβάν (πορτογαλικά: Formosa, "Όμορφη"), το οποίο δεν αποτελούσε μέρος της κινεζικής αυτοκρατορίας και κατοικείτο κυρίως από φυλές Μαλαισιανών, για να εκδιώξει τους Ολλανδούς εμπόρους και να υπερασπιστεί το νησί από τους Μαντσού. Μετά τον θάνατό του το 1662, ο γιος του παρέμεινε στην Ταϊβάν μέχρι το 1683. Ο Cheng Chengg-kung (Zheng Chenggong), γνωστός ως Koxinga στα ολλανδικά, εξακολουθεί να είναι εθνικός ήρωας στην Ταϊβάν.

Μετά την κατάκτηση, η νέα μοναρχία εδραίωσε γρήγορα την εξουσία της. Γνωρίζοντας ότι ήταν δυνατό να καταλάβεις μια χώρα με τη δύναμη των όπλων αλλά αδύνατο να την κυβερνήσεις για πολύ καιρό, σύντομα επήλθε μια σιωπηρή συμφιλίωση μεταξύ της κινεζικής ελίτ και των κατακτητών Μαντσού. Αν και οι Μαντσού εισήγαγαν ορισμένες συμβολικές διατάξεις για να υπενθυμίσουν στον πληθυσμό την κατάκτηση -για παράδειγμα, οι Κινέζοι υποχρεώθηκαν να υιοθετήσουν το μαντσουϊστικό χτένισμα με ξυρισμένα τα πλευρά και πλεγμένα στη μέση ως σύμβολο της υποταγής τους- άφησαν ουσιαστικά άθικτη την αρχική κοινωνική τάξη, επιβλήθηκαν στους υπάρχοντες θεσμούς και ενέπλεξαν την κινεζική γραφειοκρατική διανόηση στη διακυβέρνηση. Η κινεζική ελίτ και ο κινεζικός πληθυσμός, με τη σειρά τους, αποδέχθηκαν την κυριαρχία μιας ξένης δυναστείας που τους έφερε ειρήνη και πλούτο. Εν τω μεταξύ, οι ίδιοι οι κατακτητές άρχισαν να κινεζικοποιούνται: εγκατέλειψαν τους παλιούς νομαδικούς τρόπους τους, έμαθαν κινέζικα και έγιναν ακόμη και γενναιόδωροι υποστηρικτές του κινεζικού πολιτισμού.

Με την εδραίωση της τάξης, την επιτρεπτική πολιτική και την εξάπλωση των καλλιεργειών από την Αμερική στην Κίνα μέσω των Φιλιππίνων, η οικονομία άνθισε και ο πληθυσμός τετραπλασιάστηκε μεταξύ 1700 και 1840 (από 100 εκατομμύρια σε 414 εκατομμύρια). Στην εδραίωση συνέβαλε επίσης το γεγονός ότι οι πρώτοι αυτοκράτορες των Τσινγκ ήταν εξαιρετικά ταλαντούχοι, επιδέξιοι και μορφωμένοι και δύο από αυτούς κυβέρνησαν για εξαιρετικά μεγάλα χρονικά διαστήματα. Οι βασιλεύσεις των αυτοκρατόρων Κανγκ-σι (1723-1736) και Κιάνγκ-λουνγκ (1736-1795, 乾隆, Qiánlōng) διήρκεσαν σχεδόν ενάμιση αιώνα και, εκτός από την πρώτη ή τις δύο πρώτες δεκαετίες υπό τον Κανγκ-σι, ήταν μια περίοδος ειρήνης και ευημερίας για τους περισσότερους Κινέζους.

Όπως συνέβαινε πάντα στην κινεζική ιστορία, την οικονομική εδραίωση της χώρας ακολούθησαν εδαφικές κατακτήσεις. Αφού εδραίωσαν την κυριαρχία τους στην εσωτερική Κίνα, οι Μαντσού άρχισαν να επεκτείνουν τα σύνορα της αυτοκρατορίας τους. Τα σημερινά σύνορα της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας διαμορφώθηκαν ουσιαστικά από τις κατακτήσεις των μεγάλων αυτοκρατόρων Τσινγκ του 17ου και 18ου αιώνα. Πρώτα κατέκτησαν το Ανατολικό Τουρκεστάν (Αυτόνομη Περιοχή Ουιγούρων Σιντζιάνγκ, 新疆 Xīnjiāng) και το μεγαλύτερο μέρος της Εξωτερικής Μογγολίας (σύγχρονη Μογγολία) στα βορειοδυτικά το 1696, και στη συνέχεια κατέστησαν σταδιακά το Θιβέτ κινεζικό προτεκτοράτο μεταξύ 1720 και 1750. Οι κατακτήσεις ολοκληρώθηκαν τη δεκαετία του 1750, όταν κατακτήθηκε το υπόλοιπο Ανατολικό Τουρκεστάν και η Τζουνγκαρία (το Χανάτο Τζουνγκάρ) (οι μογγόλοι ζουγκάροι που ζούσαν στην περιοχή εν μέρει εξοντώθηκαν και εν μέρει έπεσαν θύματα ευλογιάς). Με αυτές τις νίκες, η επικράτεια της αυτοκρατορίας διπλασιάστηκε. Επίσης, υπό την κυριαρχία των Μαντσού η Μαντζουρία έγινε αναπόσπαστο τμήμα της Κίνας. Τον 18ο αιώνα, οι λαοί της Κορέας, του Βιετνάμ και του Νεπάλ έγιναν επίσης "φορολογούμενοι" της αυτοκρατορίας Τσινγκ. Ανάμεσα στα εδάφη που κατέλαβαν οι Τσινγκ ήταν πολλά που ανήκαν στην Κίνα νωρίτερα στην ιστορία, αλλά τώρα κατάφεραν να προσαρτηθούν μόνιμα στην Κίνα. (Συγκριτικά, η επικράτεια της Κίνας έχει πλέον μειωθεί κάπως: η Εξωτερική Μογγολία έγινε ανεξάρτητη το 1912, και η Ρωσία απέκτησε επίσης μικρές περιοχές).

Μέχρι το τέλος του 18ου αιώνα, η κινεζική οικονομία είχε φτάσει σε αυτό που είναι γνωστό ως "παγίδα υψηλής ισορροπίας". Στην ουσία, αυτό σημαίνει ότι η οικονομία είχε φτάσει σε ένα επίπεδο από το οποίο ήταν αδύνατο να αναπτυχθεί περαιτέρω μέσα στο δεδομένο πλαίσιο: δεν υπήρχε πλέον ακαλλιέργητη γη για να διασπαστεί στη γεωργία, και η παραγωγικότητα στις καλλιεργούμενες περιοχές είχε φτάσει σε ένα ανώτατο όριο που ήταν αδύνατο να ξεπεραστεί με τη συμβατική τεχνολογία. (Πρέπει να σημειωθεί ότι η Κίνα είχε την εποχή εκείνη τις υψηλότερες μέσες αποδόσεις ανά μονάδα επιφάνειας στον κόσμο.) Χωρίς εκσυγχρονισμό, χωρίς επιστημονική βάση για την παραγωγή, η γεωργική παραγωγή δεν μπορούσε να αυξηθεί περαιτέρω. Ως αποτέλεσμα, η αγορά βιομηχανικών προϊόντων σταμάτησε να αυξάνεται και η ζήτηση για μη γεωργικά προϊόντα σταμάτησε να αυξάνεται, οδηγώντας σε στασιμότητα τις βιομηχανικές επιχειρήσεις. Ωστόσο, η τεχνική (ή βιομηχανική) επανάσταση που θα επέτρεπε την περαιτέρω ανάπτυξη δεν υλοποιήθηκε, για λόγους που δεν είναι ακόμη πλήρως κατανοητοί. Αυτό πιθανότατα οφειλόταν σε μεγάλο βαθμό στην πολιτική των κλειστών θυρών της αυτοκρατορικής αυλής των Μαντσού, στην κρατική γραφειοκρατία που κρατούσε τη βιομηχανία και το εμπόριο υπό αυστηρό έλεγχο, στην έλλειψη σχολείων που δίδασκαν πρακτικές δεξιότητες, στην παραλυτική επίδραση των εξετάσεων για τη δημόσια διοίκηση στην κινεζική διανόηση και στο γεγονός ότι η Κίνα δεν είχε αντιμετωπίσει καμία ξένη δύναμη ανάλογης ισχύος ή ανάπτυξης, γεγονός που οδήγησε σε εφησυχασμό. Στα τέλη του 18ου και στις αρχές του 19ου αιώνα, η Κίνα είχε φτάσει έτσι σε υψηλό επίπεδο ανάπτυξης, αλλά ήταν ένα αδιέξοδο, μια κλειστή αυτοκρατορία που δεν μπορούσε να αναπτυχθεί περαιτέρω σε παραδοσιακούς δρόμους.

Ταυτόχρονα, η Δυτική Ευρώπη βίωνε την αστική και στη συνέχεια τη βιομηχανική επανάσταση, η οποία κατέστησε τη Δύση τεχνολογικά, οικονομικά και στρατιωτικά ισχυρότερη από οποιονδήποτε άλλο πολιτισμό και ξεπέρασε κατά πολύ την Κίνα, η οποία ήταν πιο προηγμένη από αυτήν.

Η Βρετανία ίδρυσε εμπορικό σταθμό στην Καντόνα στη νότια Κίνα το 1699 και για περισσότερο από έναν αιώνα έγινε το κέντρο του σινοδυτικού εμπορίου. Τον 18ο αιώνα, το εμπόριο παρέμεινε περιορισμένο, με τη Βρετανική Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών από την αγγλική πλευρά και την Εταιρεία Kohong (v. Kunghang), υπό στενό κρατικό έλεγχο από την κινεζική πλευρά, να αποκτούν μονοπώλιο σε ένα εμπόριο που αποτελούνταν σε μεγάλο βαθμό από αγγλικές εισαγωγές τσαγιού και μεταξιού. Η κυβέρνηση στο Πεκίνο, αν και αποκόμιζε σημαντικά κέρδη από τους τελωνειακούς δασμούς στα εμπορεύματα που περνούσαν από την Καντόνα, προσπαθούσε να περιορίσει και να ελέγξει το εξωτερικό εμπόριο.

Μέχρι το τέλος του 18ου αιώνα, το εμπόριο στην Καντόνα είχε αρχίσει να γίνεται περιορισμένο, οπότε το 1793 οι Βρετανοί, με επικεφαλής τον λόρδο Μακάρτνεϊ, έστειλαν απεσταλμένο στον Κινέζο αυτοκράτορα, ζητώντας του να ανοίξει μια μόνιμη βρετανική αποστολή στο Πεκίνο, να ανοίξει κάποια βόρεια λιμάνια στους Άγγλους εμπόρους, να καθορίσει δασμούς και να παραχωρήσει στην Αγγλία ένα ή δύο νησιά για να αποθηκεύει τα εμπορεύματά της και να επισκευάζει τα πλοία της. Η αγγλική αντιπροσωπεία έτυχε της υποδοχής που άρμοζε σε έναν απεσταλμένο του κατακτητή βάρβαρου μονάρχη, τα δώρα που μετέφεραν κηρύχθηκαν "φόρος τιμής", αλλά τα αγγλικά αιτήματα απορρίφθηκαν.

"Εσύ, ω μονάρχη, μένεις μακριά, πέρα από πολλές θάλασσες, και όμως, καθοδηγούμενος από την ταπεινή επιθυμία να μοιραστείς τα αγαθά του πολιτισμού μας, έστειλες μια πρεσβεία που μας παρέδωσε υπάκουα το μήνυμά σου", έγραψε ο αυτοκράτορας Xian-lung III στην επιστολή άρνησής του. "Οι ειλικρινείς εκφράσεις από τις οποίες αποτελείται το μήνυμα αποδεικνύουν μια σεβαστική ταπεινότητα εκ μέρους σας, η οποία είναι ιδιαίτερα αξιέπαινη. Όσον αφορά το αίτημά σας να στείλετε έναν υπήκοο στην ουράνια αυλή μου για να επιθεωρήσει το εμπόριο της χώρας σας με την Κίνα, το αίτημα αυτό είναι αντίθετο με όλα τα έθιμα της δυναστείας μου και δεν μπορεί να γίνει αποδεκτό με κανέναν τρόπο (...) Τρέμετε, υπακούστε και μην κάνετε καμία ασέβεια".

Καθώς η Αγγλία ήταν προσωρινά υπό την κατοχή της Γαλλικής Επανάστασης και των επακόλουθων Ναπολεόντειων Πολέμων, δεν έγινε καμία προσπάθεια να ανοίξει η Κίνα με τη βία.

Οι Βρετανοί είχαν ένα άλλο πρόβλημα με την Κίνα, εκτός από τους κρατικούς περιορισμούς στο εμπόριο. Υπήρχε μια τεράστια ροή ευρωπαϊκού αργύρου στην Κίνα, διότι ενώ οι δυτικές χώρες εισήγαγαν πολλά αγαθά από την Κίνα, η Κίνα δεν αγόραζε σχεδόν τίποτα από αυτές, οπότε έπρεπε να πληρώνουν με ασήμι για τα κινεζικά φορτία τσαγιού, μεταξιού και πορσελάνης. Μέχρι τη δεκαετία του 1820, ωστόσο, η ροή αργύρου προς την Κίνα είχε σταματήσει: μέχρι τότε, η κατανάλωση οπίου στην Κίνα είχε αυξηθεί τόσο πολύ -και μαζί με αυτήν και οι εισαγωγές οπίου- ώστε οι Βρετανοί είχαν καταφέρει να αντικαταστήσουν το ασήμι που πλήρωναν για τα κινεζικά αγαθά με όπιο που στέλνονταν από την Ινδία στην Κίνα.

Υπάρχουν διάφορες εξηγήσεις για την αύξηση της κατανάλωσης οπίου. Σύμφωνα με ορισμένους ιστορικούς, οι άνθρωποι της Βρετανικής Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών πραγματοποιούσαν τακτικές έρευνες αγοράς μεταξύ των Κινέζων για να ανακαλύψουν τι θα μπορούσε να αποσταλεί στην Κίνα αντί για ασήμι. Όταν κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το όπιο θα έκανε το κόλπο, χρησιμοποίησαν τις μεθόδους των σύγχρονων εμπόρων ναρκωτικών για να "εγχύσουν" το ναρκωτικό σε μάζες Κινέζων. Σύμφωνα με μια άλλη άποψη, η κατανάλωση οπίου άρχισε να αυξάνεται "αυθόρμητα" όταν, κατά τον 17ο και 18ο αιώνα - οπότε το κάπνισμα είχε γίνει κοινός τόπος - οι Κινέζοι συνειδητοποίησαν ότι το όπιο, το οποίο χρησιμοποιούνταν εδώ και χιλιάδες χρόνια ως παυσίπονο, μπορούσε να αναμιχθεί με καπνό για να παράγει ένα ευχάριστο αποτέλεσμα. Η άποψη αυτή είναι ότι οι Άγγλοι απλώς εκμεταλλεύτηκαν τη μόδα του καπνίσματος οπίου εισάγοντας οπίου καλής ποιότητας από την Ινδία. Η πρώτη άποψη υποστηρίζεται γενικά από τους Κινέζους ιστορικούς, ενώ η δεύτερη από τους Αγγλοσάξονες. Το βέβαιο είναι ότι από τα τέλη του 18ου αιώνα και μετά, η κατανάλωση οπίου στην Κίνα αυξήθηκε απότομα και οι Άγγλοι έμποροι αποκόμισαν τεράστια κέρδη.

Καθώς ο αριθμός των τοξικομανών του οπίου αυξανόταν, το ασήμι που κατέληγε στην Κίνα άρχισε να επιστρέφει στην Ευρώπη μέσω των Βρετανών εμπόρων οπίου. Πρέπει να σημειωθεί ότι το όπιο δεν ήταν μόνο μια καλή επιχείρηση για τους δυτικούς εμπόρους: δημιουργήθηκαν τεράστια εμπορικά δίκτυα για την πώλησή του εντός της Κίνας, τα οποία με τον έναν ή τον άλλο τρόπο, συνήθως μέσω δωροδοκίας, προσέλκυαν επίσης πολλούς κυβερνητικούς αξιωματούχους. Το όπιο είχε απαγορευτεί στην Κίνα από τις αρχές της δεκαετίας του 1700, αλλά η απαγόρευση παρέμεινε στα χαρτιά, καθώς οι αξιωματούχοι που ήταν επιφορτισμένοι με την εξάλειψη του εμπορίου οπίου ήταν οι κύριοι ωφελημένοι από την επιχείρηση.

Τη δεκαετία 1820-30, η δυναστεία Τσινγκ βρισκόταν σε βαθιά οικονομική κρίση. Οι κύριες αιτίες της κρίσης ήταν: η επανάληψη της συγκέντρωσης της γης- ένα κυβερνητικό μέτρο που οδήγησε σε επιδείνωση της σχέσης ανταλλαγής μεταξύ χάλκινων και αργυρών νομισμάτων, δηλαδή η αξία του αργύρου αυξήθηκε σε σχέση με τα χάλκινα νομίσματα- και η έλλειψη αργύρου λόγω των μεγάλης κλίμακας εισαγωγών οπίου, η οποία υπονόμευσε το φορολογικό σύστημα που βασιζόταν στον άργυρο. Ένα σημαντικό ποσοστό των επικεφαλής αξιωματούχων κατηγορούσε τις εισαγωγές οπίου για την οικονομική κρίση. Στη δεκαετία του 1830, το ζήτημα του οπίου αποτέλεσε αντικείμενο έντονης συζήτησης στην αυλή, με ορισμένους να προτείνουν τη νομιμοποίηση του εμπορίου οπίου και άλλους την πλήρη απαγόρευσή του. Ο αυτοκράτορας άκουσε τελικά τους τελευταίους και το 1839 έστειλε έναν από τους κύριους εκπροσώπους της παράταξης κατά του οπίου, τον Λιν Τσου-ξού (Lin Zexu), στην Καντόνα, το κέντρο του εμπορίου οπίου, για να αναλάβει δράση. Ο Λιν ξεκίνησε το έργο του με μεγάλο ζήλο, αποκλείοντας μια αποικία 350 περίπου αλλοδαπών που ζούσαν στην Καντόνα, κατάσχοντας και βάζοντας φωτιά στα αποθέματα οπίου τους.

Οι Βρετανοί είχαν δύο κύριες απαιτήσεις από την Κίνα: πρώτον, ήθελαν να κάνουν ελεύθερο εμπόριο με την Κίνα και στην Κίνα (και δεύτερον, ήθελαν η κινεζική κυβέρνηση να τους αντιμετωπίζει επιτέλους ως ίσους και όχι ως υποταγμένους βαρβάρους. Η δράση του Λιν Ζεξού ήταν μια εξαιρετική αφορμή για τους Βρετανούς να επιβάλουν τα αιτήματά τους με τη δύναμη των όπλων και έστειλαν τον στόλο τους στις κινεζικές ακτές το 1839. Οι Βρετανοί είχαν μόνο μερικές δεκάδες πολεμικά πλοία και μερικές χιλιάδες άνδρες, αλλά με την πιο προηγμένη στρατιωτική τεχνολογία στον κόσμο εκείνη την εποχή, τα κινεζικά στρατεύματα των Μαντσού, οπλισμένα με κανόνια, μουσκέτα (που είχαν επίσης μικρό βεληνεκές) και όπλα ινών, ήταν ανίσχυρα απέναντί τους. Ο τρόπος με τον οποίο γινόταν ο πόλεμος ήταν ότι τα βρετανικά πλοία εμφανίζονταν μπροστά από μια παράκτια πόλη, την πυροβολούσαν με τα κανόνια τους και αν η πόλη παραδινόταν, οι Βρετανοί στρατιώτες υποχωρούσαν, συχνά λεηλατώντας και σκοτώνοντας, ενώ αν αυτή αντεπιτίθετο, συνέχιζαν να πυροβολούν μέχρι να παραδοθούν οι Κινέζοι. Κανένα βρετανικό πλοίο δεν χτυπήθηκε από τις κινεζικές πυροβολαρχίες. Δεν υπήρξαν χερσαίες επιχειρήσεις μεγάλης κλίμακας, αλλά δεν υπήρχε ανάγκη για αυτές, καθώς οι Κινέζοι απειλούνταν επαρκώς από το γεγονός ότι οι Βρετανοί μπορούσαν να κάνουν πρακτικά ό,τι ήθελαν κατά μήκος των ακτών και των εσωτερικών υδάτινων οδών τους. Η χαριστική βολή ήρθε όταν οι Βρετανοί κατέλαβαν την πόλη Yangtze (Zhènjiāng), παραλύοντας την κυκλοφορία στις δύο κύριες πλωτές οδούς της Κίνας. Η κυβέρνηση έστειλε τελικά πληρεξούσιους στη Ναντζίνγκ για να διαπραγματευτούν με τον Βρετανό διοικητή, στρατηγό Henry Pottinger. Στις 29 Αυγούστου 1842, οι δύο πλευρές συμφώνησαν στη λεγόμενη Νανκίνγκ (Nanjing tiaoyue), ξεκινώντας αυτό που οι Κινέζοι αποκαλούν εποχή άνισων συνθηκών ή ημιαποικιακής υποταγής.

Τα κύρια σημεία της σύμβασης της Ναντζίνγκ ήταν:

Σε μια λεγόμενη τροποποίηση συνθηκολόγησης του 1843, δόθηκε επίσης στους Βρετανούς το δικαίωμα της "εδαφικής κυριαρχίας", πράγμα που σήμαινε ότι κανένας Βρετανός πολίτης δεν μπορούσε να δικαστεί από τις κινεζικές αρχές, παρά μόνο από τον Βρετανό πρόξενο (αυτή η τελευταία ρήτρα δεν ήταν καθόλου επιλήψιμη, καθώς το κινεζικό δίκαιο συχνά περιλάμβανε βασανιστήρια και ακρωτηριαστικές, εξευτελιστικές τιμωρίες, πράγμα απαράδεκτο για τους πολιτισμένους Ευρωπαίους). Το όπιο δεν αναφερόταν στις συνθήκες, αλλά το εμπόριο οπίου συνέχισε να ανθεί. Στα χρόνια που ακολούθησαν, τα προνόμια που παραχωρήθηκαν στους Βρετανούς επεκτάθηκαν και στις άλλες δυτικές δυνάμεις, και οι πόλεις που ανοίχτηκαν σύντομα έγιναν τεράστιες διεθνείς συνοικίες και περιοχές παραχώρησης.

Από το 1857 έως το 1860, υπήρξαν περαιτέρω συγκρούσεις μεταξύ των δυτικών δυνάμεων και της Κίνας, οι οποίες οδήγησαν σε περαιτέρω παραχωρήσεις από την κινεζική κυβέρνηση σε νέες "άνισες συνθήκες": Επέτρεψε την ελεύθερη μετακίνηση των αλλοδαπών στο εσωτερικό της Κίνας, νομιμοποίησε το εμπόριο οπίου με σταθερό δασμό, άνοιξε το Tianjin (Tiānjīn) κοντά στο Πεκίνο στους ξένους και, το σημαντικότερο, συμφώνησε να επιτρέψει στις δυτικές δυνάμεις να τοποθετούν μόνιμους απεσταλμένους στο Πεκίνο - σηματοδοτώντας το τέλος του παλαιού "συστήματος φόρου υποτέλειας". Οι επιχειρήσεις του 1857-58 και του 1860 είναι κοινώς γνωστές ως ο Δεύτερος και ο Τρίτος Πόλεμος του Οπίου αντίστοιχα.

Το πιο διάσημο μνημείο του Τρίτου Πολέμου του Οπίου είναι τα ερείπια του ερειπωμένου κήπου Yuanming Yuan (Yuánmíng Yuán) στο Πεκίνο. Το συγκρότημα, γνωστό και ως "Παλαιό Θερινό Παλάτι", χτίστηκε τη δεκαετία του 1740 σε σχέδια ιησουιτών ιεραποστόλων στο στυλ των παλατιών των Βερσαλλιών. Τα κτίρια ισοπεδώθηκαν από τους αγγλογαλλικούς στρατούς το 1860. Τα ερείπια μπορεί κανείς να τα δει ακόμη και σήμερα, καθώς οι Κινέζοι τα άφησαν στην αρχική τους κατάσταση ως παράδειγμα της καταστροφής των ιμπεριαλιστών. Δεν αναφέρεται στα βιβλία της κινεζικής έκδοσης, αλλά η ιστορία λέει ότι οι ευρωπαϊκοί στρατοί κατέστρεψαν τα αυτοκρατορικά κτίρια ως εκδίκηση για το γεγονός ότι οι άνδρες του αυτοκράτορα συνέλαβαν τον αρχηγό της βρετανικής ειρηνευτικής αποστολής και εκτέλεσαν 20 από τους άνδρες του.

Οι πόλεμοι του οπίου θεωρούνται από τους Κινέζους ως η αρχή της μακροχρόνιας ταπείνωσης, εκμετάλλευσης και εξαθλίωσής τους από τους ξένους, και από αυτή την εποχή προέρχεται το διττό συναίσθημα προς τους Δυτικούς που υπάρχει ακόμη στους περισσότερους Κινέζους: από τη μια πλευρά, θαυμάζουν την προηγμένη τεχνολογία, τα πολιτιστικά επιτεύγματα και τον πλούτο τους, αλλά από την άλλη πλευρά, αισθάνονται δυσαρέσκεια και μερικές φορές εχθρότητα προς τον αποικιοκράτη λευκό άνθρωπο. Το βέβαιο είναι ότι το αναγκαστικό άνοιγμα των πυλών της Κίνας έγινε με άθλιο και σκληρό τρόπο. Είναι επίσης βέβαιο, ωστόσο -αν και αυτό δεν δικαιολογεί τους αποικιοκρατικούς στρατούς που ενίοτε οργάνωναν αιματηρές σφαγές- ότι η κλειστή, καθυστερημένη κινεζική αυτοκρατορία ήταν μη βιώσιμη σε έναν ταχέως εκβιομηχανιζόμενο κόσμο αλλού, και ότι το άνοιγμα ήταν αναπόφευκτο. Και με το άνοιγμα των "παραχωρησιούχων" λιμανιών, η Κίνα έμαθε τις τελευταίες δυτικές τεχνικές και ιδέες, δημιούργησε τη δική της βιομηχανία και μπήκε στο παγκόσμιο εμπόριο. Χαρακτηριστικό είναι ότι το 1952, λίγο μετά την κομμουνιστική ανάληψη, η κατά κεφαλήν βιομηχανική παραγωγή στις παραχωρησιούχες πόλεις-λιμάνια ήταν σχεδόν τριάντα φορές μεγαλύτερη από την αντίστοιχη του εσωτερικού, το οποίο είχε μείνει ανέγγιχτο από τους ξένους, ενώ μεγάλο μέρος της προηγμένης βιομηχανίας εξακολουθεί να συγκεντρώνεται στις παράκτιες περιοχές, που κάποτε βρίσκονταν υπό ξένη επιρροή.

Περίπου την ίδια εποχή με τους πολέμους του Οπίου, ξέσπασαν εξεγέρσεις σε όλη την Κίνα κατά της δυναστείας των Τσινγκ. Οι μεγαλύτερες εξεγέρσεις έλαβαν χώρα στο εσωτερικό, ανεξάρτητα από την επέκταση των δυτικών δυνάμεων, λόγω της συγκέντρωσης γης, του υπερπληθυσμού, της παραμέλησης των συστημάτων ελέγχου των υδάτων (και των συνεπαγόμενων καταστροφών) και της διάχυτης διαφθοράς.

Το σημαντικότερο τέτοιο κίνημα καθοδηγήθηκε από έναν αποτυχημένο αξιωματούχο που ονομαζόταν Τάιπινγκ (1814-1864). Στα νεανικά του χρόνια, ο Hung (Hong) γνώρισε τις χριστιανικές διδασκαλίες μέσω ενός προτεσταντικού δίσκου και τις συνδύασε με στοιχεία της παραδοσιακής κινεζικής θρησκείας για να ιδρύσει μια ξεχωριστή νέα θρησκεία, με επικεφαλής τον ίδιο - τον αδελφό του Ιησού Χριστού, τον νέο Μεσσία. Η θρησκεία διακήρυττε την ισότητα ενώπιον του Θεού, τον σεβασμό στις κομφουκιανικές αρετές και την ανάγκη ανατροπής της κυριαρχίας των Μαντσού. Αν ο Hung (Χονγκ) κέρδιζε, ήθελε να δημιουργήσει μια κοινωνία στην οποία όλοι θα ήταν ίσοι, τα πάντα θα περνούσαν στη δημόσια ιδιοκτησία και οι άνθρωποι θα προμηθεύονταν τρόφιμα και ρούχα από κοινές αποθήκες. Αυτή θα ήταν η Ουράνια Αυτοκρατορία της Μεγάλης Ισότητας, από την οποία οι επαναστάτες πήραν το όνομά τους. Αφού στρατολόγησε αρκετούς οπαδούς, ξεκίνησε μια εξέγερση στην επαρχία Hung (Guǎngxī), στην οποία προσχώρησαν μαζικά εξαθλιωμένοι αγρότες, ένοπλοι άνδρες που μέχρι τότε ζούσαν από ληστείες και άνεργοι εργάτες μεταφορών από την Καντόνα. Οι Τάιπινγκ σημείωσαν αρχικά μεγάλη στρατιωτική επιτυχία, καταλαμβάνοντας αρκετές μικρές πόλεις, και τον Μάρτιο του 1853 ο στρατός των Τάιπινγκ, που τότε αριθμούσε πάνω από ένα εκατομμύριο, κατέλαβε την πόλη Ναντζίνγκ, η οποία έγινε στη συνέχεια η πρωτεύουσα των Τάιπινγκ. Οι επαναστάτες εξαπέλυσαν επίσης εκστρατεία εναντίον του Πεκίνου, η οποία όμως έληξε ανεπιτυχώς. Το 1853-54, οι Τάιπινγκ κυβέρνησαν ολόκληρη την κάτω κοιλάδα του ποταμού Γιανγκτσέ, αλλά δεν είχαν οργανωτική εμπειρία και δεν μπόρεσαν να εγκαθιδρύσουν ένα μόνιμο διοικητικό σύστημα. Επιπλέον, στα τέλη της δεκαετίας του 1950, οι ηγέτες των Τάιπινγκ στράφηκαν ο ένας εναντίον του άλλου και ξέσπασαν αιματηρές εσωτερικές διαμάχες μεταξύ τους, αποδυναμώνοντάς τους σημαντικά. Εν τω μεταξύ, Κινέζοι στρατηγοί, εντεταλμένοι από την αυτοκρατορική αυλή των Μαντσού, οργάνωσαν ισχυρούς στρατούς από δυνάμεις γαιοκτημόνων από τις απειλούμενες περιοχές των Τάιπινγκ και, με κάποια δυτική βοήθεια, εξαπέλυσαν σφοδρή αντεπίθεση εναντίον των στρατών του Χονγκ (Χονγκ). Τελικά, μετά από έναν μακρύ και εξαιρετικά αιματηρό αγώνα - με 20-30 εκατομμύρια απώλειες που υπολογίζονται - οι Ταϊπίνγκ ηττήθηκαν το 1864, μετά από 14 χρόνια μαχών.

Εν τω μεταξύ, εξεγέρσεις ξέσπασαν και σε άλλες περιοχές της αυτοκρατορίας, ανεξάρτητες από την κυβέρνηση Τάιπινγκ (Taiping). Κατά μήκος του Μεγάλου Καναλιού, τη δεκαετία του 1950, επαναστάτες οργανωμένοι από μυστικές εταιρείες δημιούργησαν το δικό τους μικρό κράτος (Yúnnan), στην επαρχία των Μουσουλμάνων επαναστατών που κυβέρνησαν μεγάλες περιοχές για δεκαετίες και δημιούργησαν το δικό τους σουλτανάτο (Guìzhōu), στην επαρχία των Miao οι άνθρωποι επαναστάτησαν κατά της κινεζικής κυριαρχίας, και στο Ανατολικό Τουρκεστάν, οι Ουιγούροι (1862-1873). Στη δεκαετία του 1850, η εξουσία της δυναστείας των Τσινγκ κλονίστηκε στα θεμέλιά της, απειλούμενη εξωτερικά από τις μεγάλες δυνάμεις και εσωτερικά από διάφορες εξεγέρσεις.

Στις αρχές της δεκαετίας του 1860 οι Μαντσού κατάφεραν να εδραιώσουν μέρος της εξουσίας τους στη χώρα. Αυτό οφειλόταν εν μέρει στον κατευνασμό των δυτικών δυνάμεων, οι οποίες, έχοντας πετύχει αυτό που ήθελαν - ελεύθερο εμπόριο με την Κίνα, εδαφική κυριαρχία, διπλωματική αναγνώριση κ.λπ. - είχαν πλέον συμφέρον να διατηρήσουν την κυριαρχία της δυναστείας - αφού ήταν πιο εύκολο να κερδίσουν από μια διαχειρίσιμη σχέση με μια ισχυρή κυβέρνηση παρά με μια διασπασμένη Κίνα που σπαράσσεται από εσωτερικούς πολέμους. Επιπλέον, οι στρατοί της κεντρικής εξουσίας είχαν πρόσβαση στην καλύτερη δυτική στρατιωτική τεχνολογία μέσω των λιμανιών παραχώρησης, έτσι ώστε να μπορούν να στρέψουν τα σύγχρονα πυροβόλα όπλα που τους είχαν νικήσει μόλις λίγα χρόνια νωρίτερα εναντίον των αγροτών επαναστατών και των εθνικοτήτων που αγωνίζονταν για την ανεξαρτησία τους. Από την άλλη πλευρά, υπήρξε μια νέα "συμφιλίωση" μεταξύ της δυναστείας των Μαντσού και της κινεζικής ελίτ: από τη δεκαετία του 1960 και μετά, οι Κινέζοι πήραν μεγαλύτερο μερίδιο εξουσίας από ποτέ άλλοτε και τους δόθηκε ακόμη και η διοίκηση στρατών - κάτι που οι προσεκτικοί Μαντσού δεν είχαν κάνει ποτέ στο παρελθόν. Έτσι, στις δεκαετίες του 1960 και του 1970, οι εξεγέρσεις καταπνίγηκαν και η πτώση της αυτοκρατορίας αναβλήθηκε.

Ο Πόλεμος του Οπίου αποτέλεσε τεράστιο σοκ για τους Κινέζους, οι οποίοι για πρώτη φορά στην χιλιετή ιστορία τους αντιμετώπισαν μια δύναμη πολύ πιο προηγμένη από τους ίδιους, στρατιωτικά, οικονομικά και τεχνολογικά, και αναγκάστηκαν να προσαρμόσουν κάπως την αρχαία κινεζοκεντρική κοσμοθεωρία τους. Η Μαντσου-κινεζική ελίτ, ωστόσο, δεν κατάλαβε ότι η μεσαιωνικού τύπου κινεζική αυτοκρατορία είχε φτάσει σε αδιέξοδο, αλλά αναγνώρισε μόνο ότι τα δυτικά όπλα ήταν ανώτερα από τα κινεζικά. Ως αποτέλεσμα, δεν πραγματοποιήθηκε κοινωνικοπολιτικός εκσυγχρονισμός μεγάλης κλίμακας και η Κίνα προσπάθησε να ανακάμψει από την κρίση με τη δημιουργία οπλικών συστημάτων και ναυπηγείων δυτικού τύπου σε ολόκληρη τη χώρα. Οι δεκαετίες 1860, 70 και 80 αναφέρονται συνήθως ως η εποχή της "αυτοενίσχυσης": εκείνη την εποχή, η Κίνα εξακολουθούσε να απορρίπτει τις δυτικές ιδέες και θεσμούς και ήταν πρόθυμη να υιοθετήσει μόνο την τεχνολογία.

Το πρώτο σημάδι της αποτυχίας της αυτο-ενίσχυσης ήταν ο σινο-γαλλικός πόλεμος του 1884-85, όταν οι Γάλλοι κατέλαβαν το Βιετνάμ από την Κίνα.

Αλλά το πραγματικό πλήγμα για τους Κινέζους ήρθε στον πρώτο Σινοϊαπωνικό Πόλεμο του 1894-95 (ιαπωνικά: 日清戦争, Romani: Nisshin Sensō, Nissin Sensō). Ο αγώνας ξεκίνησε για τον έλεγχο της κορεατικής χερσονήσου. Το 1893 ξέσπασε η εξέγερση του Ντονγκχάκ (Hanja: 東學農民運動) στην Κορέα, η οποία αποτελούσε μέχρι τότε σφαίρα ενδιαφέροντος της Κίνας, και αποτέλεσε μια καλή δικαιολογία τόσο για την Κίνα όσο και για την Ιαπωνία να στείλουν στρατεύματα στη χερσόνησο για να "βοηθήσουν" τον Κορεάτη βασιλιά. Το καλοκαίρι του 1894, τα ιαπωνικά στρατεύματα εκδίωξαν τους Κινέζους από την Κορέα και, αντί να σταματήσουν στα σινοκορεατικά σύνορα, κατέλαβαν τη χερσόνησο Λιαοτούνγκ (Liaodong) (辽东半岛, Liáodōng) στη βορειοανατολική Κίνα. Εν τω μεταξύ, σύγχρονα ιαπωνικά πολεμικά πλοία εξολόθρευσαν πλήρως τον επί δεκαετίες κινεζικό στόλο σε μία ή δύο μάχες, ενώ οι ιαπωνικές δυνάμεις στα νότια κατέλαβαν επίσης το μεγαλύτερο μέρος της νήσου Ταϊβάν. Οι Κινέζοι κατέθεσαν τα όπλα τον Φεβρουάριο του 1895, και τον Απρίλιο, η Κίνα παραιτήθηκε από τα δικαιώματά της στην Κορέα, την Ταϊβάν και τη χερσόνησο Λιαοτούνγκ (Liaodong) με τη Συνθήκη Ειρήνης Σιμονσέκι, η οποία τερμάτισε τον πόλεμο, και κατέβαλε στην Ιαπωνία τεράστια αποζημίωση.

Η βαριά ήττα από την Ιαπωνία ήταν ιδιαίτερα ταπεινωτική για τους Κινέζους, επειδή δεν ήταν μια δυτική υπερδύναμη που νίκησε την Κίνα, αλλά μια γειτονική - "βάρβαρη"- χώρα που είχε αντιγράψει τα κινεζικά επιτεύγματα και είχε ακολουθήσει τα κινεζικά πρότυπα σε όλη τη διάρκεια της ιστορίας της. Μετά από αυτή την ταπείνωση, έγινε σαφές σε πολλούς ότι η πολιτική της αντιγραφής των όπλων δεν μπορούσε να συνεχιστεί: διεφθαρμένοι αξιωματούχοι, αυθαίρετα διορισμένοι από την αυτοκρατορική αυλή και εκπαιδευμένοι σε φιλοσοφικές πραγματείες δυόμισι χιλιάδων ετών, ήταν ανίκανοι να ηγηθούν με επιτυχία του κινεζικού στρατού και να διοικήσουν αποτελεσματικά τη χώρα σε σύγχρονες συνθήκες.

Μετά την ήττα από τους Ιάπωνες, ξεκίνησαν μεταρρυθμιστικά κινήματα μεταξύ των Κινέζων λογοτεχνών σε ολόκληρη τη χώρα, ακολουθώντας το παράδειγμα της Αποκατάστασης Μέιτζι του 1868 στην Ιαπωνία, η οποία απαιτούσε σαρωτικές κοινωνικές, πολιτικές και οικονομικές αλλαγές, κυρίως τη δημιουργία συνταγματικής μοναρχίας.

Αυτό έγινε ιδιαίτερα επείγον από το γεγονός ότι οι μεγάλες δυνάμεις άρχισαν να μοιράζουν την Κίνα μεταξύ τους. Τελικά, καμία από τις δυνάμεις δεν μπόρεσε να κάνει τη Μέση Αυτοκρατορία αποικία της -το κύριο εμπόδιο ήταν η ζήλια των άλλων δυνάμεων- αλλά μέχρι τις τελευταίες δεκαετίες του αιώνα η χώρα είχε χωριστεί σε σφαίρες ενδιαφέροντος και όλες οι μεγάλες πόλεις στις ακτές και στον Γιανγκτσέ είχαν ανοίξει στους ξένους. Στις πόλεις που ανοίχτηκαν, οι εκάστοτε εξουσίες έδωσαν τις λεγόμενες "περιοχές παραχώρησης", όπου οι ξένοι μπορούσαν να ζουν σε κτίρια ευρωπαϊκού τύπου υπό τη δική τους δικαιοδοσία και σύμφωνα με τους δικούς τους νόμους (πρέπει να σημειωθεί ότι η Τιαντζίν είχε επίσης μια αυστροουγγρική συνοικία, τα κτίρια της οποίας στέκονται ακόμη και σήμερα).

Η ύπαρξη των περιοχών παραχώρησης ήταν βαθιά προσβλητική για τους Κινέζους, καθώς οι περιοχές αυτές αποτελούσαν "ένα κράτος μέσα στο κράτος" και οι κινεζικές αρχές δεν είχαν κανένα λόγο στις υποθέσεις τους. Η αγενής και αλαζονική συμπεριφορά πολλών ξένων άφησε επίσης βαθιά σημάδια στον τοπικό πληθυσμό. Μια πινακίδα στην πύλη ενός πάρκου της Σαγκάης - "Σκύλοι και Κινέζοι απαγορεύονται!" - εξακολουθεί να αναφέρεται συχνά σε συζητήσεις σχετικά με την ιστορία των σινοδυτικών σχέσεων.

Η ανανέωση έγινε πιο δύσκολη από το γεγονός ότι η ηγεσία της χώρας είχε πέσει στα χέρια της χήρας αυτοκράτειρας Tse Hsi και της κλίκας της στις αρχές της δεκαετίας του 1860. Η Τσε Χσι παρέμεινε στην εξουσία μέχρι το θάνατό του το 1908- αν και ήταν οι ονομαστικοί αυτοκράτορες της χώρας για μισό αιώνα, δεν είχαν πραγματική εξουσία. Παρόλο που ο μισητός Tse-hsi και οι υπερσυντηρητικοί υποστηρικτές του επέτρεψαν την "αυτοεπιβολή", αρνήθηκαν να κάνουν οποιεσδήποτε αλλαγές στη διακυβέρνηση της χώρας.

Το μεταρρυθμιστικό κίνημα είχε ως αιχμή του δόρατος έναν γραφιά ονόματι Kang Ju-wei (Kāng Yǒuwéi), ο οποίος έγραψε το 1898 ένα υπόμνημα στον νεαρό αυτοκράτορα Kuang-hsü (1875-1908) σχετικά με τις ιδέες του. Εμπνευσμένος από τα λόγια του Kang, ο ίδιος ο αυτοκράτορας ανέλαβε ηγετικό ρόλο στη μεταρρύθμιση, διορίζοντας τους κύριους ηγέτες του κινήματος σε σημαντικές θέσεις και εκδίδοντας διατάγματα με στόχο τη ριζική αναμόρφωση της διοίκησης, τη δημιουργία σύγχρονων σχολείων, τον εκσυγχρονισμό των εξετάσεων για τη δημόσια διοίκηση, την αναδιοργάνωση του στρατού και, μακροπρόθεσμα, τη μετατροπή της Κίνας σε συνταγματική μοναρχία. Εν τω μεταξύ, ο αυτοκράτορας ανέθεσε στον Γιουάν Σιμκǎι (Yuán Shìkǎi) να καταργήσει τη συντηρητική παράταξη της Μητέρας Αυτοκράτειρας που κυβερνούσε τη χώρα μέχρι τότε. Ωστόσο, ο Γιουάν (Yuan) πρόδωσε τον αυτοκράτορα και ενημέρωσε τους υποστηρικτές του Τσε-σι για τη συνωμοσία εναντίον τους. Ο Τσε-σι και οι άνδρες του συνέλαβαν τότε τον αυτοκράτορα και τους ηγέτες του μεταρρυθμιστικού κινήματος, ακύρωσαν τα περισσότερα μέτρα και πήραν την εξουσία πίσω στα χέρια τους. Ο αυτοκράτορας πέρασε το υπόλοιπο της ζωής του σε κατ' οίκον περιορισμό. Δεδομένου ότι τα μεταρρυθμιστικά διατάγματα ίσχυαν για περίπου 100 ημέρες, η προσπάθεια εκσυγχρονισμού του 1898 είναι γνωστή ως "μεταρρύθμιση των 100 ημερών". Η αυτοκρατορία δεν μπόρεσε έτσι να ανανεωθεί.

Μετά τον πρώτο σινοϊαπωνικό πόλεμο και την αποτυχημένη "μεταρρύθμιση των εκατό ημερών", η δυσαρέσκεια στη χώρα αυξανόταν τόσο με τους ξένους που εκμεταλλεύονταν και ταπείνωναν την Κίνα όσο και με τη δυναστεία των Μαντσού -επίσης ξένη- που εξυπηρετούσε τα ξένα συμφέροντα. Υπήρχαν επίσης οικονομικοί λόγοι για τις ταραχές που ξέσπασαν για πρώτη φορά στη βόρεια Κίνα: στα τέλη του 19ου αιώνα, τα μεγάλα έργα κατασκευής σιδηροδρόμων που προωθούσαν οι ξένοι προκάλεσαν την απώλεια θέσεων εργασίας και βιοπορισμού των μεταφορέων, των βαρκάρηδων και των λιμενεργατών του Μεγάλου Καναλιού. Ήταν κυρίως αυτά τα άπορα στοιχεία που οργανώθηκαν από μια μυστική κοινωνία που ονομαζόταν "Γροθιά της Δικαιοσύνης και της Ειρήνης" - εξ ου και η ονομασία "μποξέρ" - η οποία θεωρούσε τους ξένους υπεύθυνους για όλα τα προβλήματα, παρόλο που υποστήριζε τη δυναστεία των Μαντσού.

Το 1900, ξενοφοβικοί, φανατικοί πυγμάχοι πήραν τα όπλα και, με τη σιωπηρή συγκατάθεση της αυλής, εισέβαλαν στο Πεκίνο, όπου έκαψαν ευρωπαϊκά καταστήματα, έσφαξαν χριστιανούς Κινέζους και πολιόρκησαν τη συνοικία της πρεσβείας. Σε απάντηση, στρατεύματα από τις Μεγάλες Δυνάμεις* αποβιβάστηκαν στις 17 Ιουνίου 1900 στα ανοικτά του Τιαντζίν και βάδισαν προς το Πεκίνο για να πολεμήσουν τους μποξέρ. Η Μητέρα Αυτοκράτειρα Τιαντζίν αποφάσισε τότε να συνταχθεί με τους επαναστάτες και κήρυξε τον πόλεμο στις ξένες δυνάμεις. Οι Μπόξερς -που πίστευαν ότι δεν θα τους έπιαναν μαχαίρια και σφαίρες- και τα αυτοκρατορικά στρατεύματα δεν είχαν πολλές πιθανότητες απέναντι στον καλά εξοπλισμένο δυτικό στρατό, ο οποίος στα μέσα Αυγούστου είχε καταλάβει το Πεκίνο και οργάνωσε αιματηρές τιμωρητικές ενέργειες εναντίον των εναπομεινάντων επαναστατών. Η αυτοκρατορική αυλή εγκατέλειψε εγκαίρως την πρωτεύουσα και όταν η νίκη των ξένων έγινε εμφανής, έστειλε απεσταλμένο για ειρήνη. Ο Χανγκ (Χονγκ) και η αυτοκρατορική οικογένεια είχαν μόνο έναν στόχο: να παραμείνουν στην εξουσία. Έτσι, με αντάλλαγμα οι ξένοι να διατηρήσουν τους Μαντσού στο θρόνο τους, οι απεσταλμένοι της αυλής είπαν ναι σε όλα τα αιτήματα. Τον Σεπτέμβριο του 1901, τα μέρη συμφώνησαν σε μια "χάρτα πυγμαχίας" στην οποία η Κίνα υποχρεώθηκε να καταβάλει ένα τεράστιο ποσό ως αποζημίωση.

Στη δεκαετία του 1890, παράλληλα με τους μετριοπαθείς συνταγματικούς μοναρχικούς και τις διάφορες φανατικές μαζικές οργανώσεις που έπαιξαν ρόλο στη "μεταρρύθμιση των εκατό ημερών", μια τρίτη δύναμη εμφανίστηκε για να σώσει τη χώρα: οι ριζοσπάστες επαναστάτες. Αυτές οι επαναστατικές ομάδες, που αποτελούνταν κυρίως από μορφωμένους διανοούμενους, αξιωματικούς και φοιτητές που είχαν σπουδάσει στο εξωτερικό, είχαν επικεφαλής τον Σουν Γιατ-Σεν, ο οποίος έκτοτε χαιρετίζεται ως ο "πατέρας της κινεζικής επανάστασης". Ο Σουν Γιατ-σεν, ένας μορφωμένος γιατρός με δυτική εκπαίδευση, λειτούργησε ως ο "πνευματικός συγγραφέας" του επαναστατικού κινήματος: οργάνωσε, συγκέντρωσε χρήματα από Κινέζους του εξωτερικού, εξέδωσε εφημερίδα και ανέπτυξε τη βασική ιδεολογία της κινεζικής επανάστασης. Οι διάφορες οργανώσεις που ίδρυσε - η Εταιρεία για την Αναγέννηση της Κίνας και ο Συμμαχικός Σύνδεσμος - ξεκίνησαν δέκα αστικές εξεγέρσεις κατά της κυριαρχίας των Μαντσού από το 1895 έως τον Απρίλιο του 1911, αλλά όλες καταπνίγηκαν στο αίμα από τις φιλοκυβερνητικές δυνάμεις.

Στην πρώτη δεκαετία του 20ού αιώνα, η πολύπαθη δυναστεία Τσινγκ ξεκίνησε μια σειρά συνταγματικών μεταρρυθμίσεων.Το 1906 ανακοινώθηκε ότι η Κίνα θα μετατρεπόταν σταδιακά σε συνταγματική μοναρχία. Μετά τον θάνατο του Τσε-Τουνγκ το 1908, η διαδικασία αυτή επιταχύνθηκε και το 1909 εξελέγησαν επαρχιακά συμβούλια, τα οποία αργότερα θα αποτελούσαν τη βάση ενός κοινοβουλίου που θα λειτουργούσε παράλληλα με τον αυτοκράτορα. Τον Οκτώβριο του 1910 συνήλθε στο Πεκίνο το Εθνικό Συμβουλευτικό Συμβούλιο, το οποίο θα λειτουργούσε ως κοινοβούλιο μέχρι να ολοκληρωθεί ο δημοκρατικός μετασχηματισμός. Ωστόσο, στα τέλη του 1910, ο αντιβασιλέας που κυβερνούσε στη θέση του νηπίου αυτοκράτορα Που Γι (Pu Yi) αντιτάχθηκε στη διαδικασία εκδημοκρατισμού και προσπάθησε να εμποδίσει τη συνέχιση των μεταρρυθμίσεων. Με τον τρόπο αυτό, η αυλή των Μαντσού έχασε την υποστήριξη των ευρύτερων τμημάτων του πληθυσμού που μέχρι τότε την είχαν υποστηρίξει με την ελπίδα μιας ειρηνικής μετάβασης. Τον Απρίλιο του 1911, ξέσπασε μια δέκατη εξέγερση των δυνάμεων του Σουν Γιατ-Σεν στην Καντόνα, η οποία όμως καταπνίγηκε από τον τοπικό στρατό. Τον Μάιο του 1911, μετά από ένα κυβερνητικό μέτρο που προκάλεσε την απώλεια μαζικών περιουσιακών στοιχείων που είχαν επενδυθεί σε μετοχές σιδηροδρόμων, ξεκίνησε στο Σιτσουάν το λεγόμενο "κίνημα προστασίας των σιδηροδρόμων", το οποίο καταπνίγηκε με μεγάλη δυσκολία. Το μίσος των Μαντσού βρισκόταν στο αποκορύφωμά του παντού στην Κίνα.

Κάτω από αυτές τις συνθήκες ξέσπασε στις 10 Οκτωβρίου 1911 το Wuchang (Wǔchāng qǐyì), το οποίο τελικά οδήγησε στην Κινεζική Επανάσταση του 1911 και στο τελικό τέλος της Κινεζικής Αυτοκρατορίας. Στην παράκτια πόλη Vucsang (Wuchang) του Yangtze (μία από τις τρεις πόλεις που αποτελούν τη σημερινή Vuhan (Wuhan) (武汉, Wǔhàn)), τοπικές επαναστατικές ομάδες με χαλαρούς δεσμούς με το κίνημα του Sun Yat-sen σχεδίασαν την εξέγερση για τις 11 Οκτωβρίου, αλλά καθώς μαθεύτηκε το σχέδιο, οι ηγέτες έφεραν τη δράση μια μέρα νωρίτερα και εισέβαλαν στην πόλη το βράδυ της 10ης Οκτωβρίου. Στις 11 Οκτωβρίου 1911, η πόλη και τα περίχωρά της είχαν πέσει στα χέρια των επαναστατών. Η εξέγερση της Γουτσάνγκ θα ήταν ασήμαντη από μόνη της, αλλά έδωσε την τελική ώθηση στις μάζες σε όλη τη χώρα που ήθελαν την πτώση της δυναστείας των Τσινγκ. Τις εβδομάδες που ακολούθησαν, οι επαρχίες κήρυτταν τη μία μετά την άλλη την ανεξαρτησία τους και μέχρι τον Δεκέμβριο μόνο τρεις από τις 18 επαρχίες παρέμεναν πιστές στη δυναστεία. Η χώρα είχε καταληφθεί από μια αντι-Μαντσού ευφορία που για λίγο -αλλά μόνο για λίγο- ένωσε τα πιο ετερόκλητα τμήματα της αυτοκρατορίας και επέτρεψε στην Κίνα να απαλλαγεί όχι μόνο από τη σχεδόν 300 ετών δυναστεία Τσινγκ αλλά και από μια αυτοκρατορία που είχε διαρκέσει για περισσότερα από 2.000 χρόνια.

Η δυναστεία έκανε το λάθος να διορίσει τον παλιό της στρατηγό, τον Γιουάν Σικάι (Yuan Si-kaj), για να ηγηθεί των στρατευμάτων κατά των εξεγέρσεων. Ο Γιουάν πολέμησε μεν τους αντάρτες, αλλά τους υπέδειξε ότι ήταν πρόθυμος να έρθει σε συμφωνία μαζί τους. Τον Δεκέμβριο του 1911, ο Σουν Γιατ-Σεν, ο οποίος βρισκόταν στις ΗΠΑ και είχε μάθει για την εξέγερση της Γουτσάνγκ από τις εφημερίδες, επέστρεψε στην πατρίδα του (συνεπώς η πεποίθηση ότι είχε οργανώσει την εξέγερση της Γουτσάνγκ είναι αβάσιμη). Την 1η Ιανουαρίου 1912, η Δημοκρατία της Κίνας ανακηρύχθηκε στη Ναντζίνγκ, στο νότιο τμήμα της Κίνας, ανεξάρτητη από τον κυβερνητικό οίκο, ο οποίος εξακολουθούσε να έχει σημαντική εξουσία στο βορρά, και ο ιδιαίτερα σεβαστός Σουν Γιατ-Σεν εξελέγη πρόεδρος. Αντί να επιτεθεί στις δημοκρατικές δυνάμεις, ο Γιουάν Σικάι, ο αρχηγός των αυτοκρατορικών στρατών, αποφάσισε να κάνει μια συμφωνία μαζί τους: θα παραιτείτο από τη δυναστεία των Μαντσού με αντάλλαγμα την προεδρία της Δημοκρατίας. Η συμφωνία επετεύχθη: υπό την πίεση του Γιουάν (Yuan), στον οποίο οι Μαντσού είχαν αναθέσει τους στρατούς τους, η δυναστεία των Τσινγκ παραιτήθηκε από την εξουσία στις 12 Φεβρουαρίου 1912 και στις 15 Φεβρουαρίου ο Σουν Γιατ-σεν (Sun Yat-sen) εξελέγη πρόεδρος της Δημοκρατίας στη θέση του Γιουάν Σικάι (Yuan Shikai). Η ιστορία της κινεζικής αυτοκρατορίας έφτασε έτσι στο τέλος της, για να ξεκινήσει η εποχή της Δημοκρατίας, κατά την οποία η Κίνα παρουσίασε μια ακόμη πιο ταραχώδη εικόνα από το τέλος της αυτοκρατορικής εποχής.

Μετά τη νίκη του στον κινεζικό εμφύλιο πόλεμο, το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα ανακήρυξε την ίδρυση της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας την 1η Οκτωβρίου 1949. Μέσα σε λίγα χρόνια εξαλείφθηκε η οικονομική ζημία που είχε προκληθεί από τον πολυετή εμφύλιο πόλεμο. Η εσωτερική πολιτική κατάσταση σταθεροποιήθηκε με βαρύ χέρι, χρησιμοποιώντας μερικές φορές βάναυσα στρατιωτικά, πολιτικά και οικονομικά μέσα. Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1950, η κινεζική αστική και αγροτική ζωή είχε αναζωογονηθεί. Ακόμη και υπό το πρίσμα των μετέπειτα εξελίξεων, το πρώτο μισό της δεκαετίας του 1950 ήταν μια περίοδος σχετικής ηρεμίας, τα χρυσά χρόνια. Η κομμουνιστική ηγεσία κατόρθωσε να σταθεροποιήσει την προσφορά χρήματος, η πείνα τερματίστηκε, οι σιδηρόδρομοι αποκαταστάθηκαν, η βιομηχανική ανάπτυξη ξεκίνησε, η παραγωγή άνθρακα και χάλυβα εκτοξεύθηκε και η παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας αυξήθηκε.

Παρά τις ζημιές που προκάλεσε ο εμφύλιος πόλεμος, η Κίνα μπόρεσε επίσης να επιδείξει σημαντική στρατιωτική δύναμη στον πόλεμο της Κορέας. Το διεθνές κύρος της χώρας αυξήθηκε ραγδαία και οι σχέσεις της με τις γειτονικές ασιατικές χώρες αναπτύχθηκαν καλά. Στην εξωτερική της πολιτική, η Κίνα επικεντρώθηκε στον αγώνα κατά της αποικιοκρατίας και του ιμπεριαλισμού και σε αυτή τη βάση οικοδόμησε καλές σχέσεις με τις λεγόμενες ανένταχτες χώρες εκτός του στρατιωτικού μπλοκ, όπως η Ινδία, η Κεϋλάνη, η Ινδονησία, η Βιρμανία και άλλες. Ο πρωθυπουργός Zhou Enlai, ο οποίος μαζί με τον πρωθυπουργό της Ινδίας Javaharlal Nehru ανέπτυξαν το 1954 τις πέντε αρχές της δημοκρατικής διεθνούς πολιτικής και της ειρηνικής συνύπαρξης, γνωστές στα Χίντι ως pancha sila (wd). Οι ιδέες αυτές, οι οποίες αναζωογόνησαν τη σκέψη για την εξωτερική πολιτική στο σύνολό της, είχαν απήχηση τόσο στην Ανατολή όσο και στη Δύση, αλλά ο αντίκτυπός τους ήταν ιδιαίτερα ισχυρός στις πρώην αποικιοκρατικές χώρες.

Τον Σεπτέμβριο του 1956, το επικείμενο VIII Συνέδριο του ΚΚΚ προσέλκυσε μεγάλη διεθνή προσοχή, καθώς το ερώτημα ήταν αν θα συνεχιζόταν η αντισταλινική και σχετικά εκδημοκρατική γραμμή που είχε ξεκινήσει από το XX Συνέδριο της ΕΣΣΔ την άνοιξη του ίδιου έτους. Οι οιωνοί ήταν καλοί: η νέα διανοητική πολιτική, που διακηρύχθηκε με το σύνθημα "Εκατό λουλούδια να ανθίσουν, εκατό σχολεία να ανταγωνιστούν", ήταν να εκδημοκρατίσει τις κοινωνικές σχέσεις και να αντιμετωπίσει τα λάθη και τις αμαρτίες του παρελθόντος. Οι προετοιμασίες για το συνέδριο επικεντρώθηκαν στην εγκατάλειψη της άκριτης στάσης απέναντι στους Σοβιετικούς και στην ανάπτυξη των σχέσεων με τη Γιουγκοσλαβία.

Πηγές

1. Ιστορία της Κίνας
2. Kína történelme
3. Északi Wei-dinasztia (Terebess Ázsia Lexikon). terebess.hu. (Hozzáférés: 2018. július 6.)
4. a b Szobolevszki 5. o.
5. Szobolevszki 9. o.
6. Kiljunen, Kimmo: MMM Valtiot ja liput, s. 392–396. Helsinki: Otava, 2002. ISBN 951-1-18177-7.
7. a b Huotari 2005, s. 35–36
8. Goldin 2020 ↓, s. 2.
9. Goldin 2020 ↓, s. 15, 18.
10. William G. Boltz, Early Chinese Writing, World Archaeology, Vol. 17, No. 3, Early Writing Systems. (Feb., 1986), pp. 420–436 (436).
11. David N. Keightley, "Art, Ancestors, and the Origins of Writing in China", Representations, No. 56, Special Issue: The New Erudition. (Autumn, 1996), pp.68–95 (68).
12. a b Roberts, John A. G., History of China (título original), Palgrave MacMillan, 1999 (primeira edição), 2006 (segunda edição), ISBN 978-989-8285-39-3
13. Série de editores e colaboradores, Sinais do tempo do mundo antigo (título em Portugal), Dorling Kindersley, 1993 (primeira edição),pág 38 e 39
14. Roberts, John A. G., History of China (título original), Palgrave MacMillan, 1999 (primeira edição), 2006 (segunda edição), ISBN 978-989-8285-39-3, pág 33