Σύνοψη

Ο Zheng He (Wade-Giles, Cheng Ho) (1371-1433), ήταν ο μεγαλύτερος Κινέζος θαλασσοεξερευνητής στην ιστορία και ο σημαντικότερος στην Ασία, καθώς και ο διοικητής του μεγαλύτερου ναυτικού που γνώρισε ο κόσμος μέχρι τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Ο Zheng He, γνωστός και ως Ma Sanbao, ήταν Κινέζος μουσουλμάνος στρατιωτικός ευνούχος, ναυτικός και εξερευνητής, ιδιαίτερα διάσημος για τις επτά ναυτικές αποστολές του μεταξύ 1405 και 1433 κατά τη διάρκεια της πρώιμης δυναστείας Μινγκ, τις οποίες κάποιοι ταυτίζουν θρυλικά με τα ταξίδια του Σεβάχ. Η συμβολή του είναι καθοριστική για την κατανόηση της προηγμένης ιστορίας της κινεζικής χαρτογραφίας.

Κατά τη διάρκεια των αποστολών του, οι οποίες ξεκίνησαν από τη Ναντζίνγκ, ο Ζενγκ Χε εξερεύνησε τη Νοτιοανατολική Ασία, την Ινδονησία, την Κεϋλάνη, την Ινδία, τον Περσικό Κόλπο, την Αραβική Χερσόνησο, την Ανατολική Αφρική μέχρι τη Μάγχη της Μοζαμβίκης, επισκεπτόμενος 37 χώρες.

Η αποστολή των "ταξιδιών θησαυρού" ήταν η προβολή της κινεζικής ισχύος και του πλούτου στον υπόλοιπο κόσμο, καθώς και ο έλεγχος των κύριων θαλάσσιων εμπορικών οδών στην περιοχή. Τα ταξίδια τους παρήγαγαν σημαντικές διπλωματικές, εμπορικές και πολιτιστικές ανταλλαγές με ξένες χώρες. Παρά το γεγονός ότι συνέβαλαν στην επίδειξη της κινεζικής οργανωτικής ικανότητας και τεχνολογικής ισχύος, δεν οδήγησαν σε εδαφικές προσαρτήσεις λόγω της έλλειψης παράδοσης της Κίνας στην αποικιοκρατία και τον ιμπεριαλισμό. Τα επτά ταξίδια του Ζενγκ Χε έφεραν μεγάλο πλούτο στην Κίνα, ανέδειξαν την αυτοκρατορία ως την πρώτη υπερδύναμη του κόσμου και επέκτειναν τον κινεζικό πολιτισμό και τους αποίκους στα πιο απομακρυσμένα σημεία του πλανήτη. Μετά το θάνατό του, οι κομφουκιανιστές επέβαλαν εκ νέου την κοσμοθεωρία τους και ο απομονωτισμός επικράτησε τους επόμενους αιώνες. Παρ' όλα αυτά, ο Ζενγκ Χε άφησε βαθιά σημάδια στην κινεζική κοινωνία και, γενικότερα, σε ολόκληρη τη Νοτιοανατολική Ασία.

Οικογένεια και παιδική ηλικία

Ο Zheng He γεννήθηκε το 1371 στο χωριό Hedai της περιφέρειας Jinning της σημερινής Kunming, στην επαρχία Yunnan, στους πρόποδες των Ιμαλαΐων, περίπου 2.000 μέτρα πάνω από το επίπεδο της θάλασσας και σε απόσταση δύο μηνών από το πλησιέστερο λιμάνι. Το Yunnan, η νότια επαρχία που συνορεύει με το Θιβέτ, τη Μιανμάρ και το Λάος, που κατοικείται από πολλούς μουσουλμάνους, ήταν το τελευταίο προπύργιο των οπαδών της μογγολικής δυναστείας.

Οι γονείς του ήταν ο Μα Χατζί και ο Γουένγκ, ενώ είχε έναν μεγαλύτερο αδελφό και τέσσερις αδελφές. Το όνομά του ήταν Μα Χε (馬 和), ενδεικτικό της μουσουλμανικής καταγωγής της οικογένειάς του, καθώς το "Μα" είναι η κινεζική εκδοχή του "Μωάμεθ". Αν και Κινέζος στην εθνικότητα, ο Ζενγκ Χε δεν ανήκε στην κινεζική (Χαν) εθνοτική ομάδα, αλλά ανήκε σε αυτό που στη δυναστεία Μινγκ ονομαζόταν κάστα των σεμού, η οποία περιελάμβανε όλους όσους δεν ήταν Χαν, Μογγόλοι ή ξένοι. Εντός της κάστας των Σεμού, ο Ζενγκ Χε ανήκε στην υποκάστα της εθνικής ομάδας Χούι, της μόνης σημαντικής κατά την περίοδο των Μινγκ, της οποίας τα χαρακτηριστικά είναι η άσκηση του Ισλάμ και η χρήση της κινεζικής ως κοινής γλώσσας.

Ο προ-προπάππους του Zheng He, Sayyid Ajjal Shams al-Din Omar (1211-1279), καταγόταν από τη Μπουχάρα του σημερινού Ουζμπεκιστάν και ήταν κυβερνήτης της επαρχίας Yunnan υπό τον αυτοκράτορα των Μογγόλων Kublai Khan, ιδρυτή της δυναστείας Yuan που κυβέρνησε την Κίνα από το 1279 έως το 1368. Ο προ-προπάππους του Bayan φαίνεται ότι ανήκε στη μογγολική φρουρά του Yunnan.

Ο πατέρας και ο παππούς του Ma He ήταν γνωστοί ως Haji, ο τιμητικός τίτλος που δίνεται στους μουσουλμάνους άνδρες που κάνουν το "hajj" ή προσκύνημα στη Μέκκα. Ο Ma He πρέπει να μεγάλωσε ακούγοντας ιστορίες για τα ταξίδια τους σε μακρινές χώρες. Ο πατέρας του Μα Χε λέγεται ότι ήταν βοσκός και είχε εξαθλιωθεί. Ο πατέρας του Μα Χε παρέμεινε πιστός στην πρόσφατα ανατραπείσα μογγολική δυναστεία Γιουάν, παρά το γεγονός ότι οι επαναστατικές δυνάμεις της μελλοντικής δυναστείας Μινγκ κατακτούσαν όλο και μεγαλύτερες εκτάσεις της Κίνας.

Αιχμαλωσία από τους Μινγκ και τη νεολαία

Το φθινόπωρο του 1381, ένας στρατός των Μινγκ εισέβαλε και κατέκτησε την επαρχία Γιουνάν, που τότε κυβερνούσε ο μογγόλος πρίγκιπας Μπασαλαβαρμί, πρίγκιπας του Λιάνγκ. Ο πατέρας του Ζενγκ Χε πέθανε στις μάχες μεταξύ των στρατών των Μινγκ και των μογγολικών δυνάμεων. Ο Wenming, ο μεγαλύτερος γιος, έθαψε τον πατέρα του έξω από το Kunming. Αφού ολοκλήρωσε το τρίτο του ταξίδι, ο Zheng He επέστρεψε ως ήρωας και υψηλόβαθμος αξιωματούχος στη γενέτειρά του, το Kunyang κοντά στο Kunming στο Yunnan, όπου έχτισε έναν τάφο για τον πατέρα του.

Ο Ζενγκ Χε αιχμαλωτίστηκε από τον στρατό των Μινγκ του στρατηγού Φου Γιούντε στο Γιουνάν το 1381. Ευνουχίστηκε κάποια στιγμή μεταξύ 10 και 14 ετών, σύμφωνα με τη συνήθη πρακτική της εποχής.

Ο Μα Χε στάλθηκε γύρω στο 1385 για να υπηρετήσει στο νοικοκυριό του Ζου Ντι, του πρίγκιπα του Γιαν, τέταρτου γιου του αυτοκράτορα Χονγκγού, ο οποίος κυβερνούσε το Πεκίνο από το 1380, κοντά στα βόρεια σύνορα με τις εχθρικές μογγολικές φυλές. Ο Ζου Ντι ήταν έντεκα χρόνια μεγαλύτερος από τον Μα Χε και αργότερα έγινε αυτοκράτορας Γιονγκλέ. Υποδουλωμένος ως ευνούχος υπηρέτης, ο Μα Χε κέρδισε την εμπιστοσύνη του Ζου Ντι, ενώ ο Ζου Ντι, ως ευεργέτης του, κέρδισε την πίστη και την υποταγή του νεαρού ευνούχου. Ο Μα Χε ήταν επίσης γνωστός ως Μα Σανμπάο (馬三寶

Ο Ma He έλαβε μια ευρεία εκπαίδευση στο Πεκίνο, συμπεριλαμβανομένης της διδασκαλίας στις τέχνες του πολέμου και της διπλωματίας και της μελέτης των έργων του Κομφούκιου και του Μένκιου, την οποία δεν θα είχε στην αυτοκρατορική πρωτεύουσα Nanjing, καθώς ο αυτοκράτορας Hongwu δεν εμπιστευόταν τους ευνούχους και πίστευε ότι ήταν καλύτερα να τους κρατήσει αναλφάβητους.

Ο Μα Χε πέρασε τα πρώτα χρόνια της ζωής του ως στρατιώτης στα βόρεια σύνορα, συμμετείχε συχνά στις στρατιωτικές εκστρατείες του Ζου Ντι κατά των Μογγόλων και έγινε αξιωματικός. Το 1387, ο Μα Χε συνόδευσε τον πρίγκιπα στην εκστρατεία των Μινγκ κατά της μογγολικής ορδής των Ουριαντζάι, η οποία έληξε με τη μεγάλη νίκη στη μάχη του Τζινσάν και την παράδοση του Μογγόλου διοικητή Ναγκάτσου.

Η στρατιωτική σταδιοδρομία του Zheng He

Ο Μα Χε, ο οποίος, όπως σημειώθηκε, είχε γίνει έμπιστος σύμβουλος του Ζου Ντι, πρίγκιπα του Γιαν, τον βοήθησε να γίνει αυτοκράτορας του Γιονγκλέ.

Το 1393 πέθανε ο πρίγκιπας Zhu Biao και ο γιος του Zhu Yunwen διορίστηκε ως νέος διάδοχος σύμφωνα με τους αυστηρούς αυτοκρατορικούς προγονικούς κανόνες. Πριν από το θάνατο του αυτοκράτορα Χονγκγού, ο πρίγκιπας του Τσιν και ο πρίγκιπας του Γιν πέθαναν, αφήνοντας τον Ζου Ντι ως τον μεγαλύτερο επιζώντα γιο του αυτοκράτορα Χονγκγού, ο οποίος είχε 26 γιους. Όταν πέθανε ο αυτοκράτορας Hongwu το 1398, ο Zhu Yunwen, ο οποίος πήρε το όνομα αυτοκράτορας Jianwen, ανέβηκε στον αυτοκρατορικό θρόνο. Εκείνη τη χρονιά εξέδωσε μια πολιτική γνωστή ως "xuēfān" (στα κινεζικά, 削藩), ή "μείωση των φεουδαρχών", η οποία αποσκοπούσε στη μείωση της ισχύος και των στρατιωτικών δυνάμεων των πριγκίπων, των θείων του. Τον Αύγουστο του 1399, ο Ζου Ντι επαναστάτησε ανοιχτά εναντίον του ανιψιού του, ξεκινώντας τη λεγόμενη εξέγερση του Τζινιάν. Εκείνη τη χρονιά, ο Μα Χε υπερασπίστηκε με επιτυχία τη δεξαμενή της πόλης του Πεκίνου, Zhenglunba, από τους αυτοκρατορικούς στρατούς.

Τον Ιανουάριο του 1402, όταν ο Ζου Ντι ξεκίνησε την εκστρατεία για την κατάληψη της αυτοκρατορικής πρωτεύουσας, της Ναντζίνγκ, ο Μα Χε ήταν ένας από τους πιο αξιόπιστους διοικητές του. Οι στρατιές του Ζου Ντι, αφού νίκησαν τους αυτοκρατορικούς στρατούς, βάδισαν προς τη Ναντζίνγκ στις 13 Ιουλίου 1402. Αφού ανέβηκε στο θρόνο στις 17 Ιουλίου ως αυτοκράτορας Γιονγκλέ, ο Ζου Ντι προήγαγε τον Μα Χε ως Μεγάλο Διευθυντή (太監, tàijiān) των Υπηρετών του Παλατιού (内宫監). Κατά τη διάρκεια του Κινεζικού Νέου Έτους, στις 11 Φεβρουαρίου 1404, ο αυτοκράτορας Γιονγκλέ απένειμε το επώνυμο "Ζενγκ" στον Μα Χε για τη διάκρισή του στη μάχη της Ζενγκλούνμπα εναντίον των αυτοκρατορικών στρατευμάτων κατά την πολιορκία του Πεκίνου το 1399 και για τις υπηρεσίες του κατά την κατάληψη της Ναντζίνγκ το 1402.

Στη νέα διοίκηση, ο Ζενγκ Χε υπηρέτησε επίσης ως αρχιναύαρχος κατά τη διάρκεια των επτά θαλάσσιων ταξιδιών που πραγματοποίησε για λογαριασμό του αυτοκράτορα για την προώθηση του εμπορίου και τη συλλογή φόρων στον ανατολικό Ειρηνικό και τον Ινδικό Ωκεανό.

Το 1424, ο Ζενγκ Χε ταξίδεψε στο Παλέμπανγκ της Σουμάτρας σε επίσημη αποστολή. Όταν επέστρεψε, ανακάλυψε ότι ο αυτοκράτορας Γιονγκλέ είχε πεθάνει κατά τη διάρκεια της απουσίας του στις 12 Αυγούστου και είχε αντικατασταθεί στις 7 Σεπτεμβρίου από τον Ζου Γκαόζι, διάδοχο του θρόνου, ο οποίος πήρε το όνομα του αυτοκράτορα Χονγκσί και βασίλεψε για λιγότερο από ένα χρόνο. Ο Χονγκσί έβαλε τέλος στην επιχείρηση περαιτέρω ταξιδιών θησαυρού, αλλά στις 24 Φεβρουαρίου 1425 διόρισε τον Ζενγκ Χε ως υπερασπιστή της Ναντζίνγκ, διατηρώντας τη διοίκηση του στόλου θησαυρού για την άμυνα της πόλης.

Στις 25 Μαρτίου 1428, ο νέος αυτοκράτορας Ξουάντε, γιος του Χονγκσί, διέταξε τον Ζενγκ Χε και άλλους να αναλάβουν την ανακατασκευή και την επισκευή του μεγάλου ναού Μπαο'εν Ναντζίνγκ, που σχεδιάστηκε και χτίστηκε κατά τη διάρκεια της βασιλείας του αυτοκράτορα Γιονγκλέ και του οποίου οι εργασίες ολοκληρώθηκαν το 1431. Ο ίδιος διηύθυνε τις εργασίες για την κατασκευή του Πύργου της Πορσελάνης στο εσωτερικό του ναού, που θεωρείται ένα από τα "θαύματα του κόσμου" της κλασικής εποχής.

Το 1430, ο αυτοκράτορας Ξουάντε διέταξε τον Ζενγκ Χε να διοικήσει μια έβδομη και τελευταία αποστολή στον Ινδικό Ωκεανό, κατά τη διάρκεια της οποίας ο Ζενγκ Χε πέθανε το 1433.

Ο Zheng He δεν ήταν ένας Κολόμβος, ένας Μαγγελάνος ή ένας Κουκ, δεν ήταν εξερευνητής ή κατακτητής. Δεν ήταν αυτό το καθήκον του και, πράγματι, θα ήταν ανοησία να στείλει τριακόσια πλοία και χιλιάδες άνδρες στο άγνωστο. Δεν ήταν θαλασσοπόρος, αλλά ένας εξαιρετικά ταλαντούχος ηγέτης και εξαιρετικός ναύαρχος, ο καλύτερος που γνώρισε ποτέ η Κίνα και ίσως η ναυτική ιστορία.

Φυσική περιγραφή

Ο Zheng He δεν φαίνεται να ανταποκρινόταν στη συνήθη περιγραφή των ευνούχων. Όπως περιγράφεται από την οικογένειά του (η αντικειμενικότητα της οποίας μπορεί να αμφισβητηθεί), ο Ζενγκ Χε ήταν "επτά πόδια ψηλός και είχε στήθος με περίμετρο πέντε πόδια". (Πρέπει να πούμε ότι το κινεζικό πόδι είναι μικρότερο από το ευρωπαϊκό πόδι) "Τα μάγουλα και το μέτωπό του ήταν ψηλά, αλλά η μύτη του ήταν μικρή. Είχε λαμπερά μάτια, δόντια λευκά με σχήμα τέλειο σαν κύτταρα και φωνή δυνατή σαν μεγάλη καμπάνα".

Μια άλλη πηγή για τη φυσική του εμφάνιση προέρχεται από έναν αξιωματούχο της αυλής, όταν ο αυτοκράτορας του ανέθεσε να είναι ο αρχηγός της πρώτης από τις υπερπόντιες αποστολές του. Σύμφωνα με τον εν λόγω αξιωματούχο, το δέρμα του Ζενγκ Χε ήταν "σκληρό σαν το δέρμα ενός πορτοκαλιού". Ο διαχωρισμός μεταξύ των δύο φρυδιών του, που σύμφωνα με την κινεζική παράδοση αποτελεί προγνωστικό της ευτυχίας, ήταν "στενός", υποδηλώνοντας ότι θα πετύχαινε την ευτυχία μέσω της επαγγελματικής του ζωής. "Τα φρύδια του ήταν σαν σπαθιά και το μέτωπό του ήταν πλατύ, σαν της τίγρης", και τα δύο σημάδια ισχυρού χαρακτήρα και ικανότητας για ηγεσία. Το στόμα του ήταν "σαν τη θάλασσα" και τα λόγια του έβγαιναν εύγλωττα. Τα μάτια του που "τρεμόπαιζαν σαν φως σε γρήγορο ποτάμι" ήταν απόδειξη της ενέργειας και της ζωτικότητάς του.

Πεποιθήσεις

Φαίνεται ότι ο Zheng He εφάρμοσε συγκρητισμό στις πεποιθήσεις του καθώς ενηλικιώθηκε, ασκώντας το Ισλάμ από τη μία πλευρά και ίσως μεσολαβώντας για λογαριασμό των συμπατριωτών του, καθώς οι μουσουλμάνοι αντιμετωπίζονταν με κακό μάτι στις αρχές της δυναστείας Μινγκ λόγω του ρόλου τους ως φοροεισπράκτορες στην προηγούμενη μογγολική δυναστεία Γιουάν. Ωστόσο, σέβονταν πολύ τις άλλες θρησκείες που συναντούσε, ιδίως τον Βουδισμό και τον Ταοϊσμό, όπως φαίνεται στην επιγραφή του Galle, και έδειχνε αφοσίωση στην Tianfei, την κινεζική θεά της θάλασσας, όπως φαίνεται στις επιγραφές στο Liujiagang και στο Changle, που αντικατοπτρίζουν τον κεντρικό ρόλο της θεάς στον στόλο των θησαυρών.

Κάθοδος

Πρέπει να σημειωθεί ότι ως ευνούχος ευνουχισμένος πριν από την εφηβεία, ο Ζενγκ Χε δεν είχε βιολογικούς απογόνους. Υιοθέτησε, ωστόσο, τον Zheng Haozhao, τον γιο του μεγαλύτερου αδελφού του, ο οποίος, αν και δεν μπορούσε να κληρονομήσει τους τίτλους του θετού πατέρα του, ήταν σε θέση να κληρονομήσει την περιουσία του. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο σήμερα περίπου 250 μουσουλμάνοι στις επαρχίες Γιουνάν και Τζιανγκσού και στην περιοχή Τσιάνγκ Μάι ισχυρίζονται ότι κατάγονται από αυτόν.

Η έλξη των Κινέζων για την κυριαρχία της θάλασσας εμφανίστηκε πολύ νωρίς στην ιστορία, πριν από την πρώτη χιλιετία. Για περίπου 300 χρόνια, οι Κινέζοι επέκτειναν τη δύναμή τους στη θάλασσα. Ένα εκτεταμένο θαλάσσιο εμπόριο αναπτύχθηκε για να ικανοποιήσει την κινεζική προτίμηση για μπαχαρικά και την ανάγκη για πρώτες ύλες. Οι τεχνολογικές εξελίξεις στη ναυπηγική και τη ναυσιπλοΐα έφτασαν σε υψηλό επίπεδο με τη δυναστεία των Μινγκ.

Η δυναστεία των Σονγκ (960-1279) κατασκεύασε ένα καλά εξοπλισμένο ναυτικό και μέχρι τον 12ο αιώνα οι Κινέζοι είχαν γίνει μια πραγματικά τρομερή ναυτική δύναμη. Τα κινεζικά πολυσχιδή πλωτά σκάφη διέθεταν σταθερά πηδάλια και στεγανά διαμερίσματα, μια καινοτομία που επέτρεπε την επισκευή μερικώς κατεστραμμένων πλοίων στη θάλασσα, και χρησιμοποιούσαν πυξίδες για να πλοηγούνται στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Τα κινεζικά πλοία απέπλευσαν από τα λιμάνια της ανατολικής ακτής της Κίνας φορτωμένα με υλικά αγαθά, όπως ρύζι, τσάι και χαλκό, και πνευματικά αγαθά, όπως το σύστημα γραφής, η καλλιγραφία, ο κομφουκιανισμός και ο βουδισμός, διέσχισαν τη Θάλασσα της Ανατολικής Κίνας προς την Ιαπωνία ή διέσχισαν τα Στενά της Μάλακα, αποσπώντας τελικά τον έλεγχο του εμπορίου μπαχαρικών από τα αραβικά πλοία.

Οι Σονγκ έχασαν τον έλεγχο της βόρειας Κίνας το 1127, και μαζί με αυτόν την πρόσβαση στον Δρόμο του Μεταξιού και τα πλούτη της Περσίας και του ισλαμικού κόσμου. Ίδρυσαν μια νέα πρωτεύουσα στο νότο, στο Χανγκτσόου, ένα στρατηγικά τοποθετημένο λιμάνι στις εκβολές του ποταμού Κιάντανγκ. Ο ναυτικός τους στόλος δεν μπόρεσε να αποτρέψει την εισβολή του πανίσχυρου Μογγόλου αυτοκράτορα Κουμπλάι Χαν, ο οποίος κατέκτησε την Κίνα το 1279. Αποφάσισε να δημιουργήσει μια πραγματικά τρομερή ναυτική δύναμη. Φυτεύτηκαν εκατομμύρια δέντρα και δημιουργήθηκαν νέα ναυπηγεία. Στόχος του ήταν να ελέγξει τις θαλάσσιες οδούς από την Ιαπωνία προς τη Νοτιοανατολική Ασία. Υπό τους Μογγόλους, το θαλάσσιο εμπόριο άνθισε όσο ποτέ άλλοτε, αλλά στη στεριά απέτυχαν να σταθεροποιήσουν τη μορφή διακυβέρνησής τους και να κερδίσουν την πίστη των κατακτημένων λαών. Τον 14ο αιώνα, η αυτοκρατορία διασπάστηκε σε μια σειρά από μικρότερα χανάτα, το καθένα από τα οποία διοικούνταν από διαφορετικό χαν. Η επακόλουθη αναρχία και οι πολεμικές συγκρούσεις στην ξηρά ενθάρρυναν τους εμπόρους να χρησιμοποιούν τους θαλάσσιους δρόμους, έτσι ώστε μέχρι το τέλος του 14ου αιώνα το μεγαλύτερο μέρος του εμπορίου μεγάλων αποστάσεων διεξήχθη από τη θάλασσα.

Το 1368, μετά από δεκαετίες εσωτερικών εξεγέρσεων στην Κίνα, η μογγολική δυναστεία έπεσε και αντικαταστάθηκε από τη δυναστεία των Μινγκ. Ο πρώτος αυτοκράτοράς της, ο Hongwu, αποφάσισε να διατηρήσει την Κίνα ως ναυτική δύναμη, αν και περιόρισε τις επαφές στο εξωτερικό σε ναυτικούς πρεσβευτές που ήταν υπεύθυνοι για τη συλλογή φόρου υποτέλειας από τον μακρύ κατάλογο των υποτελών κρατών της Κίνας, όπως το Μπρουνέι, η Καμπότζη, η Κορέα, το Βιετνάμ και οι Φιλιππίνες, διασφαλίζοντας έτσι ότι τα προσοδοφόρα κέρδη δεν θα έπεφταν σε ιδιωτικά χέρια. Ο Χονγκγού διέταξε επίσης ότι κανένα ωκεάνιο πλοίο δεν μπορούσε να έχει περισσότερα από τρία κατάρτια, μια ρήση που τιμωρείται με θάνατο.

Κίνητρα για τις ναυτικές αποστολές του Yongle

Ο Γιονγκλέ διατήρησε μια περιοριστική θαλάσσια πολιτική, απαγορεύοντας το ιδιωτικό εμπόριο, ενώ πίεζε σκληρά για τον κινεζικό έλεγχο των νότιων θαλασσών και του Ινδικού Ωκεανού. Για να κυριαρχήσει στους εμπορικούς δρόμους που συνέδεαν την Κίνα με αυτές τις θάλασσες, ο αυτοκράτορας αποφάσισε να συγκεντρώσει έναν εντυπωσιακό στόλο, τα πλοία του οποίου θα είχαν τόσα κατάρτια όσα χρειάζονταν, και ο άνθρωπος που επέλεξε ως διοικητή του ήταν ο Ζενγκ Χε.

Ο Ζενγκ Χε δεν είχε καμία εμπειρία στη θάλασσα, οπότε οι παλιοί θαλασσόλυκοι των υπαρχόντων πλοίων θα τον έβλεπαν πιθανώς από ψηλά ως ευνούχο της αυλής και ευνοούμενο του αυτοκράτορα. Ωστόσο, η προσωπικότητά του και η μέθοδος εργασίας του, χωρίς να αναμειγνύεται στις εργασίες των ειδικών και περιοριζόμενος στην επίβλεψη του γενικού σχεδιασμού των αποστολών και στην οργάνωσή τους με τον κατάλληλο τρόπο για την επιτυχία τους, τον κέρδισαν σταδιακά την εμπιστοσύνη των ανδρών του.

Τον Μάιο του 1403, ο Γιονγκλέ διέταξε την επαρχία Φουτζιάν να κατασκευάσει 137 πλοία, για τα οποία διπλασίασε το μέγεθος του ναυπηγείου Longjiang κοντά στη Ναντζίνγκ. Η επέκταση κάλυπτε αρκετά τετραγωνικά χιλιόμετρα στις όχθες του ποταμού Γιανγκτσέ πέρα από την ανατολική γέφυρα στο Ναντζίνγκ. Κατασκευάστηκαν επτά τεράστιες ξηρές αποβάθρες που συνδέονταν με τον ποταμό με μια σειρά από κλειδαριές, καθεμία από τις οποίες μπορούσε να υποδιαιρεθεί ώστε να μπορούν να κατασκευάζονται ταυτόχρονα τρία πλοία. Τρεις μήνες αργότερα, δόθηκε εντολή σε διάφορες επαρχίες να κατασκευάσουν άλλα 200 πλοία. Τον Οκτώβριο, 188 πλοία διατάχθηκαν να προσαρμοστούν για ναυσιπλοΐα στην ανοικτή θάλασσα. Συνολικά, μεταξύ 1403 και 1407 ναυπηγήθηκαν ή μετασκευάστηκαν συνολικά 1.681 ποντοπόρα πλοία.

Τα κίνητρα που ώθησαν τον Yongle να αναλάβει τέτοιες αποστολές δεν είναι απολύτως σαφή. Η κινεζική εξωτερική πολιτική ήταν αρκετά διαφορετική από εκείνη των Ευρωπαίων που θα έφταναν στον Ινδικό Ωκεανό πολλά χρόνια αργότερα. Οι Κινέζοι προτιμούσαν να επιδιώκουν τους στόχους τους μέσω του εμπορίου, της επιρροής και της δωροδοκίας παρά μέσω ανοιχτών συγκρούσεων και άμεσου αποικισμού. Επομένως, ορισμένα κίνητρα για αυτές τις αποστολές μπορεί να ήταν:

Παραδοσιακά, η απόδοση φόρου στους Κινέζους αυτοκράτορες από άλλα μικρότερα κράτη της Νοτιοανατολικής Ασίας γινόταν για να αποτραπεί η εισβολή, για να αποκτηθεί μια θεωρητική υπόσχεση προστασίας σε περίπτωση εισβολής από τρίτη χώρα ή για να γίνει εμπόριο στην Κίνα από τη διπλωματική αποστολή που έφερνε τον φόρο. Οι Κινέζοι είδαν αυτόν τον φόρο τιμής ως επιβεβαίωση ότι ο αυτοκράτοράς τους ήταν πράγματι ο Υιός του Ουρανού και ο ισχυρότερος ηγεμόνας στη γη, και τροφοδότησε την κινεζική ματαιοδοξία ότι ο δικός τους πολιτισμός ήταν ανώτερος από όλους τους άλλους. Το σύστημα αυτό παρήλθε κατά τη διάρκεια της μογγολικής δυναστείας Γιουάν (1276-1368), αλλά ο Γιονγκλέ θέλησε να το αναβιώσει και να βάλει τους ξένους πρεσβευτές να προσκυνήσουν στην Απαγορευμένη Πόλη και να προσφέρουν μια όμορφη επίδειξη των πλούτων της χώρας τους.

Ο στόλος του θησαυρού

Τα κινεζικά πλοία διακρίνονταν πάντα για το μέγεθός τους. Στα τέλη του 13ου αιώνα, ο εξερευνητής Μάρκο Πόλο (1254-1324) περιέγραψε τις εντυπωσιακές τους διαστάσεις: τέσσερα έως έξι κατάρτια, πλήρωμα έως 300 ναυτικών, 60 καμπίνες και κατάστρωμα για τους εμπόρους. Τα κινεζικά πεντάπλευρα πλοία εμφανίζονται στον "Atlas Catalán" του 14ου αιώνα από το νησί της Μαγιόρκα. Ο Μαροκινός μουσουλμάνος εξερευνητής Ibn Battuta (1304-1368) από την Ταγγέρη στα μέσα του 14ου αιώνα μίλησε επίσης για αυτά τα μεγάλα πλοία, τα οποία μπορούσαν να μεταφέρουν έως και 1.000 άτομα.

Ο αυτοκράτορας Yongle διέταξε όλα τα παράκτια ναυπηγεία να κατασκευάσουν τα πλοία του πρώτου του στόλου. Δεκάδες χιλιάδες ξυλουργοί, ναυπηγοί και οικοδόμοι από τις νότιες επαρχίες γύρω από τα ναυπηγεία έπιασαν δουλειά. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα τη μείωση της δασικής κάλυψης της νότιας Κίνας κατά το ήμισυ. Σύμφωνα με τον καθηγητή Xin Yuan'ou του Πανεπιστημίου Jiao Tong της Σαγκάης, τα ναυπηγεία αυτά ασχολήθηκαν με τη συναρμολόγηση σκαφών που έμοιαζαν με ρηχά ρυζοφόρα πλοία, ενώ το ναυπηγείο Longjiang κοντά στη Ναντζίνγκ κατέκτησε την τεχνολογία για να τα τροποποιήσει σε σφηνοειδές σχήμα όπως τα δυτικά πλοία, αν και δεν είναι γνωστό πώς απέκτησαν την τεχνολογία. Τα κύτη από άλλα ναυπηγεία μεταφέρθηκαν στο Longjiang για φινίρισμα.

Μέχρι το 1405 είχαν ναυπηγηθεί περίπου 1.180 πλοία διαφόρων τύπων, σύμφωνα με την αφήγηση του Chang Kuei-sheng, και ο Zheng He διορίστηκε από τον αυτοκράτορα Yongle να ηγηθεί ενός στόλου με πολύ περισσότερα πλοία και μεγαλύτερα από τα ευρωπαϊκά της εποχής, με έως και 30.000 άτομα, για να προσελκύσει νέα υποτελή κράτη στη σφαίρα επιρροής της Κίνας. Ο αριθμός των πλοίων διέφερε από αποστολή σε αποστολή, αλλά όχι ο αριθμός των ατόμων, οπότε η διαφορά πρέπει να ήταν στο μέγεθος των πλοίων. Ο στόλος του θησαυρού ήταν οργανωμένος σε μοίρες, οι οποίες μερικές φορές ταξίδευαν χωριστά.

Οι επτά τύποι πλοίων σε αυτές τις αποστολές ήταν, από το μικρότερο προς το μεγαλύτερο.

Όσον αφορά το μέγεθος των Baochuan, υπάρχει μεγάλη διαμάχη, καθώς είναι δύσκολο να πιστέψουμε ότι ήταν τόσο μεγάλα. Οι ίδιες οι περιγραφές των κατασκευαστών χρησιμοποιούν άγνωστες μετρήσεις (44 zhang και 4 chi σε μήκος, 18 zhang σε πλάτος). Ορισμένοι πιστεύουν ότι οι παραπάνω μετρήσεις σε ζανγκ και τσι αντιστοιχούν στο μετρικό σύστημα της Φουτζιάν, το οποίο θα έδινε μέγεθος 119-124 μέτρα μήκος και 49-51 μέτρα πλάτος. Στο περιπετειώδες μυθιστόρημα του Λούο Μαοντένγκ, Ρομάντσο του Ευνούχου των Τριών Κοσμημάτων (1597), ο συγγραφέας περιγράφει τα πλοία ως εννέα ιστία, με μήκος 140 μέτρα και πλάτος 55 μέτρα. Άλλοι μελετητές πιστεύουν ότι τα πλοία είχαν πιθανότατα πέντε ή έξι κατάρτια και μήκος 75 έως 90 μέτρα.

Ορισμένοι συγγραφείς και ιστορικοί πιστεύουν ότι σε αυτό το μέγεθος τα πλοία θα ήταν μη διαχειρίσιμα στην ανοιχτή θάλασσα και ότι δεν θα έπρεπε να υπερβαίνουν το μέγεθος των πλοίων Φουτσουάν, δηλαδή μήκος περίπου 50 έως 60 μέτρων. Γενικά, τουλάχιστον στην Ευρώπη, τα πλοία εξερεύνησης ήταν μικρότερα και πιο διαχειρίσιμα, όπως η Σάντα Μαρία του Χριστόφορου Κολόμβου, που κατασκευάστηκε 70 χρόνια αργότερα, η οποία είχε μήκος 30 μέτρα και πλάτος οκτώ μέτρα. Αλλά "ακόμη και αν πάρουμε τις μικρότερες εκτιμήσεις, είναι διπλάσιος ο χρόνος που οι Ευρωπαίοι έκαναν τον γύρο του κόσμου", σύμφωνα με τον Travis Shutz, ιστορικό της θαλάσσιας Κίνας στο SUNY Binghamton.

Μια πιθανή εξήγηση για το φαινομενικά αναποτελεσματικό μέγεθος αυτών των κολοσσιαίων πλοίων θα μπορούσε να είναι ότι χρησιμοποιούνταν μόνο από τον αυτοκράτορα και τους αυτοκρατορικούς γραφειοκράτες για να ταξιδεύουν κατά μήκος του ποταμού Γιανγκτσέ, ο οποίος είναι πιο ήρεμος και πλεύσιμος για αυτά τα πλοία θησαυρού, για δικαστικές υποθέσεις και την αναθεώρηση του στόλου της εκστρατείας του Ζενγκ Χε. Αυτός, ένας ευνούχος της αυλής, δεν θα είχε το προνόμιο να διοικεί αυτά τα πλοία και θα χρησιμοποιούσε τους άλλους τύπους για τις αποστολές του.

Ωστόσο, το 1962 βρέθηκε στην όχθη του ποταμού Γιανγκτσέ ένα πηδάλιο με στύλο πηδαλίου μήκους 11 μέτρων και διαμέτρου 38 εκατοστών, από το οποίο μπορούσε να συναχθεί μήκος έως και 164-183 μέτρα για ορισμένα πλοία, και χρονολογήθηκε πριν από περίπου 600 χρόνια.

Το μέγεθος των κινεζικών ναυπηγείων Longjiang που ανακαλύφθηκαν το 2005 θα ήταν επαρκές, καθώς το πλάτος τους κυμαινόταν μεταξύ 27 και 37 μέτρων, με δύο από αυτά να φτάνουν τα 64 μέτρα, ενώ το μήκος τους ξεπερνούσε τα 450 μέτρα. Τα ευρήματα του Longjiang δείχνουν ότι τα πλοία κατασκευάστηκαν σε ξηρές αποβάθρες με τροπικό σκληρό ξύλο από την Ινδονησία και ότι καλύφθηκαν με ίνες φοίνικα και ένα είδος επίστρωσης για να διατηρηθεί η αξιοπλοΐα ενός κύτους τόσο μεγάλων διαστάσεων. Μια μεγάλη καρίνα, μεγάλη ποσότητα έρματος και η χρήση πλωτών αγκυρών στα πλευρά τους τους έδιναν την εγκάρσια σταθερότητα που χρειάζονταν για να πλέουν. Το εξισορροπημένο πηδάλιό τους μπορούσε να ανυψωθεί ή να χαμηλώσει, αυξάνοντας επίσης τη σταθερότητα λειτουργώντας ως επιπλέον καρίνα. Στην πρύμνη, δύο σιδερένιες άγκυρες βάρους 2,5 μέτρων και περίπου 500 κιλών η καθεμία χρησιμοποιούνταν για την αγκυροβόληση στην ανοιχτή θάλασσα. Η πλώρη κάθε μεγάλου πλοίου ήταν διακοσμημένη με ορθάνοιχτα μάτια φιδιού, και παρόλο που δεν ήταν πολεμικά πλοία, έφεραν 24 χάλκινα κανόνια με μέγιστο βεληνεκές 250 μέτρα, για να τονίσουν την αυτοκρατορική δύναμη.

Το Baochuan διέθετε δεκαέξι στεγανά εσωτερικά διαμερίσματα, δύο από τα οποία μπορούσαν να πλημμυρίσουν χωρίς να βυθιστεί το πλοίο. Ορισμένα εσωτερικά διαμερίσματα θα μπορούσαν να είναι μερικώς πλημμυρισμένα για να στεγάσουν τις εκπαιδευμένες βίδρες που χρησιμοποιούνται για το ψάρεμα ή να χρησιμοποιηθούν από δύτες για την είσοδο ή την έξοδο από τη θάλασσα. Η καμπίνα του καπετάνιου βρισκόταν στην πρύμνη του πλοίου. Παρακάτω υπήρχαν δεκαέξι καμπίνες για τους ξένους πρεσβευτές και άλλες για τους Κινέζους πρεσβευτές των χωρών που επρόκειτο να επισκεφθούν. Τα διαμερίσματα του πληρώματος βρίσκονταν στα κατώτερα καταστρώματα.

Τα πλοία μετέφεραν κινεζικά τρόφιμα και είδη πολυτελείας (μετάξι, τσάι, ζωγραφισμένους παπύρους, χρυσά και ασημένια αντικείμενα, υφάσματα, σκαλιστά και βιομηχανοποιημένα προϊόντα και εκλεκτή πορσελάνη) για να δελεάσουν τους ξένους ηγεμόνες να δείξουν την εκτίμησή τους στέλνοντας τον δικό τους πλούτο στην Κίνα ως φόρο τιμής. Υπήρχε επίσης χώρος για προσωπικό εκστρατείας μεταξύ 20.000 και 32.000 ατόμων, ένας πραγματικός περιπλανώμενος στρατός. Περιλάμβανε διπλωμάτες, εξερευνητές, ιατρούς, αστρολόγους, μεταφραστές σε όλες τις γλώσσες της Ανατολικής Ασίας, πληρώματα πλοίων και στρατιωτικό προσωπικό που, μαζί με κανόνια, βόμβες και πυραύλους, εξασφάλιζαν ότι η αποστολή θα μπορούσε να αμυνθεί όπου κι αν επιχειρούσε.

Τα πλοία με τους θησαυρούς επέστρεφαν στην Κίνα με όλα τα είδη των εξωτικών αντικειμένων: σάλιο δράκου (ambergris), λιβάνι και χρυσό κεχριμπάρι, καθώς και λιοντάρια, λεοπαρδάλεις με χρυσές ανταύγειες και καμηλοπούλια (χρυσά φορέματα από το Calicut στη νοτιοδυτική Ινδία, στολισμένα με μαργαριτάρια και πολύτιμους λίθους- ελέφαντες, παπαγάλοι, σανταλόξυλο, παγώνια, σκληρό ξύλο, κασσίτερος και κάρδαμο από το Σιάμ.

Πλοήγηση

Πολλά από τα πλοία που κατασκευάστηκαν ήταν εξοπλισμένα με πρυμναία πηδάλια και υδατοστεγή διαμερίσματα, μια καινοτομία της μηχανικής από τα πρώτα χρόνια της κινεζικής ναυτιλίας, η οποία αύξησε την ποσότητα του γλυκού νερού στα μακρινά ταξίδια και πρόσθεσε έρμα, ισορροπία και σταθερότητα για τέτοια ταξίδια. Η μαγνητική πυξίδα, που εφευρέθηκε στην Κίνα τον 11ο αιώνα, τα διαγράμματα και οι χάρτινοι χάρτες χρησιμοποιούνταν ήδη για τη ναυσιπλοΐα. Τα σημαδεμένα λιβάνια χρησίμευαν ως ρολόγια. Κάθε ημέρα περιελάμβανε 10 ρολόγια των 2,4 ωρών το καθένα. Το γεωγραφικό πλάτος προσδιορίστηκε με τη μέτρηση του αστρονομικού ύψους του Βορείου Αστέρα στο βόρειο ημισφαίριο και του Σταυρού του Νότου στο νότιο ημισφαίριο.

Οι ναυτικοί χάρτες του Ζενγκ Χε, ο λεγόμενος χάρτης Μάο Κουν, δημοσιεύτηκαν σε ένα βιβλίο με τίτλο Wubei Zhi (Πραγματεία για την τεχνολογία των εξοπλισμών), που γράφτηκε το 1621 και εκδόθηκε το 1628, αλλά χρονολογείται από τον Ζενγκ Χε και προηγούμενα ταξίδια. Ήταν αρχικά ένας χάρτης σε λωρίδες 20,5 cm x 560 cm που μπορούσε να τυλιχτεί σε ρολό, αλλά ήταν χωρισμένος σε 40 σελίδες με κλίμακα από 1,71 km έως 1,5 km.

Στο χάρτη Mao Kun, οι οδηγίες πλοήγησης δίνονται με τη χρήση ενός συστήματος πυξίδας 24 σημείων με ένα κινεζικό σύμβολο για κάθε σημείο, μαζί με το χρόνο ή την απόσταση πλεύσης, η οποία λαμβάνει υπόψη τα τοπικά ρεύματα και τους ανέμους. Μερικές φορές παρέχονται επίσης βυθομετρήσεις. Δείχνει επίσης όρμους, εκβολές ποταμών, ακρωτήρια και νησιά, λιμάνια και βουνά κατά μήκος της ακτής, σημαντικά ορόσημα όπως παγόδες και ναούς, καθώς και βράχους σε αμμοθίνες. Από τις 300 τοποθεσίες που κατονομάζονται εκτός Κίνας, πάνω από το 80% μπορούν να εντοπιστούν με ασφάλεια. Υπάρχουν επίσης πενήντα παρατηρήσεις αστρικού ύψους.

Στον θαλάσσιο δρόμο του μεταξιού μεταξύ Κίνας και Δύσης, ο άνεμος κυβερνούσε τα πλοία και καθόριζε την πορεία των ταξιδιών εκείνη την εποχή. Ο βορειοδυτικός μουσώνας που έπνεε τον Νοέμβριο και τον Δεκέμβριο έσπρωξε τα πλοία κατά μήκος των ακτών της Κίνας προς το Βιετνάμ, το Βόρνεο και τη χερσόνησο της Μαλαισίας, καταλήγοντας στα ινδονησιακά νησιά Ιάβα και Σουμάτρα. Εκεί, έπρεπε συνήθως να περιμένουν άλλους πέντε μήνες για να σαρώσει ο νοτιοανατολικός άνεμος των μουσώνων τα πλοία τους μέσω του στενού της Μάλακα προς τη Σρι Λάνκα και την Ινδία. Όταν οι άνεμοι άλλαζαν και πάλι, τα πλοία συνήθως κατέβαιναν από την Αραβική Χερσόνησο προς τις ακτές Σουαχίλι της Αφρικής - Σομαλία, Κένυα και Τανζανία - όπου οι Άραβες, οι Ινδοί και οι Κινέζοι είχαν δημιουργήσει μια ακμάζουσα και ευημερούσα εμπορική συμφωνία.

Υπάρχουν στοιχεία για ταξίδια μέχρι την Αραβική Χερσόνησο κατά τη διάρκεια της δυναστείας Χαν κατά την πρώτη χιλιετία, ενώ κατά τη διάρκεια της δυναστείας Σονγκ οι Κινέζοι ταξίδεψαν μέχρι την Ινδία, τον Περσικό Κόλπο και την Αφρική. Κατά τη διάρκεια της δυναστείας Σονγκ, οι Κινέζοι έφτασαν μέχρι την Ινδία, τον Περσικό Κόλπο και την Αφρική. Με τη μογγολική δυναστεία Γιουάν τον 14ο αιώνα, οι κινεζικές γνώσεις για τον κόσμο επεκτάθηκαν, όπως φαίνεται στους χάρτες που κάποτε έδειχναν μόνο την Κίνα και τις γύρω θάλασσες, και τώρα επεκτάθηκαν νοτιοδυτικότερα, με πιο ακριβείς απεικονίσεις της Αραβίας και της Αφρικής, κυκλοφορώντας τους θαλάσσιους χάρτες τους στους Άραβες και τους Βενετούς ναυτικούς. Μεταξύ 1405 και 1433, η κυβέρνηση Μινγκ χρηματοδότησε ναυτικές αποστολές για να εδραιώσει την κινεζική παρουσία και να επιβάλει τον αυτοκρατορικό έλεγχο στο εμπόριο στον Ινδικό Ωκεανό, να εντυπωσιάσει τους ξένους λαούς στην περιοχή αυτή και να επεκτείνει το σύστημα των υποτελών της αυτοκρατορίας, χωρίς να επιδιώκει εδαφική επέκταση στο εξωτερικό.

Ο αριθμός των ταξιδιών του ποικίλλει ανάλογα με τη μέθοδο διαίρεσης, αλλά γενικά θεωρείται ότι ταξίδεψε και εξερεύνησε "τον δυτικό ωκεανό" επτά φορές. Οι μοίρες του είναι εντυπωσιακές σε σύγκριση με τους Ευρωπαίους συγχρόνους του: περίπου 30.000 άνδρες και ποικίλος αριθμός πλοίων, που κυμαίνεται από σαράντα έως πάνω από τριακόσια. Σύμφωνα με τον θρύλο, τα μεγαλύτερα πλοία του μετέφεραν εκατοντάδες ναύτες σε τέσσερα καταστρώματα και ήταν σχεδόν διπλάσια σε μήκος από κάθε ξύλινο πλοίο που έχει καταγραφεί ποτέ, αποδεικνύοντας την κινεζική υπεροχή στη ναυπηγική και τη ναυσιπλοΐα. Σύμφωνα με τον συγγραφέα Gavin Menzies, συνταξιούχο διοικητή του βρετανικού Βασιλικού Ναυτικού και συγγραφέα του βιβλίου 1421: Η χρονιά που η Κίνα ανακάλυψε τον κόσμο, ο Zheng He θα είχε φτάσει στις ακτές της Αμερικής περίπου 60 χρόνια πριν από τον Κολόμβο και θα είχε κάνει τον γύρο του κόσμου έναν αιώνα πριν από τον Μαγγελάνο, αν και η θεωρία του έχει καταρριφθεί από πολλούς ειδικούς. Οι αποστολές του, ακόμη και αν δεν έκανε τον γύρο του κόσμου, επισκίασαν εκείνες του Κολόμβου, του Βάσκο ντε Γκάμα και του Μάρκο Πόλο.

Παρόλο που ο Ζενγκ Χε δεν είχε πατήσει ποτέ το πόδι του στο κατάστρωμα ενός πλοίου, διορίστηκε ναύαρχος των τεράστιων στρατιωτικών και ένοπλων δυνάμεων αυτών των αποστολών. Οι προετοιμασίες ήταν διεξοδικές και εκτεταμένες, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης τόσων γλωσσολόγων, ώστε ιδρύθηκε ένα ινστιτούτο ξένων γλωσσών στη Ναντζίνγκ.

Οι στόλοι του Ζενγκ Χε επισκέφθηκαν τις ακτές της Νοτιοανατολικής Ασίας (ιδίως την Ιάβα και τη Σουμάτρα), το Μπρουνέι, την Ταϊλάνδη, την Ινδία και πολλά νησιά του Ινδικού Ωκεανού (ιδίως τη Σρι Λάνκα), το Κέρας της Αφρικής και την Αραβία, έπλευσαν στην Ερυθρά Θάλασσα μέχρι την Αίγυπτο και κατέβηκαν τις αφρικανικές ακτές μέχρι τη Μοζαμβίκη. Τα ταξίδια αυτά θα αποτελούσαν το προοίμιο μιας κινεζικής εμπορικής επέκτασης σε όλες αυτές τις περιοχές. Ο Zheng He παρουσίασε δώρα από χρυσό, ασήμι, πορσελάνη και μετάξι, καθώς και εργαλεία (τσεκούρια, χάλκινες λεκάνες,...), υφάσματα (βεντάλιες, ομπρέλες, βελούδο,...) και τρόφιμα (λίτσι, σουλτανίνα,...). ), και σε αντάλλαγμα εισέπραττε "αφιερώματα" από διάφορα κράτη, όπως μπαχαρικά και αρωματικά προϊόντα, κοράλλια, γυαλί, ελεφαντόδοντο, σανταλόξυλο και άλλα εξωτικά ξύλα, καθώς και εξωτικά είδη πτηνών και ζώων, συμπεριλαμβανομένης ακόμη και μιας καμηλοπάρδαλης. Για παράδειγμα, ο Ζενγκ Χε επισκέφθηκε τις περίφημες αγορές πιπεριού στην ακτή Μαλαμπάρ και το μπαχαρικό κατέκλυσε την Κίνα τόσο γρήγορα μετά την επίσκεψή του αυτή, ώστε το πιπέρι έγινε από είδος πολυτελείας πρώτης κατηγορίας καθημερινό πρόσθετο.

Αν και ο στόλος του Ζενγκ Χε ήταν πρωτοφανής, οι διαδρομές δεν ήταν καινούργιες, καθώς ακολουθούσε καθιερωμένους εμπορικούς δρόμους μεταξύ της Κίνας και της Αραβικής Χερσονήσου, που χρησιμοποιούνταν τουλάχιστον από τη δυναστεία των Χαν.

Τα τρία πρώτα ταξίδια του Ζενγκ Χε (μεταξύ 1405 και 1411) ακολούθησαν αυτούς τους εμπορικούς δρόμους μέσω της Νοτιοανατολικής Ασίας, πλέοντας κατά μήκος των ακτών του Βιετνάμ, κάνοντας στάση στη Σουμάτρα και την Ιάβα, στη συνέχεια μέσω του Μαλαισιανού Αρχιπελάγους και διασχίζοντας το Στενό της Μάλακα, διασχίζοντας τον ανατολικό Ινδικό Ωκεανό για να φτάσει στην Ινδία και τη Σρι Λάνκα. Η τέταρτη αποστολή έφτασε στο Χορμούζ στον Περσικό Κόλπο και τα τελευταία ταξίδια επεκτάθηκαν προς τα δυτικά, εισερχόμενοι στα νερά της Ερυθράς Θάλασσας και στη συνέχεια πλέοντας προς την Κένυα, και ίσως ακόμη παραπέρα. Ένας θρύλος σε ένα αντίγραφο του παγκόσμιου χάρτη του Fra Mauro υπονοεί ότι τα κινεζικά πλοία πέρασαν από το ακρωτήριο της Καλής Ελπίδας το 1420, πριν αναγκαστούν να γυρίσουν πίσω λόγω έλλειψης ανέμου.

Κατά την άφιξή του σε έναν νέο προορισμό, ο Ζενγκ Χε θα οδηγούσε μια αντιπροσωπεία στον τοπικό ηγεμόνα, στον οποίο θα παρουσίαζε μηνύματα καλής θέλησης και θα εξέφραζε τις ειρηνικές προθέσεις της Κίνας απέναντί τους. Στη συνέχεια τους παρουσίαζε μεγάλο αριθμό δώρων και καλούσε τον ηγεμόνα να έρθει αυτοπροσώπως ή να στείλει πρεσβευτή στην αυλή του αυτοκράτορα Γιονγκλέ. Πολλοί ηγεμόνες αποδέχθηκαν την προσφορά και οι αντιπρόσωποί τους φιλοξενήθηκαν στα πλοία του Ζενγκ Χε για να μεταφερθούν στην Κίνα κατά το ταξίδι της επιστροφής.

Ο Zheng He χρησιμοποίησε τόσο τη διπλωματία όσο και τη χρήση βίας για να επιτύχει τους στόχους του. Μεταξύ των διπλωματικών επιτυχιών του ήταν η επίλυση μιας τοπικής διαμάχης στην Ιάβα το 1408 και η εγκαθίδρυση διπλωματικών σχέσεων με τον σουλτάνο του Μαλίντι (στη σημερινή Κένυα) το 1414. Όσον αφορά τη χρήση βίας, ο Ζενγκ Χε παρενόχλησε τους περισσότερους πιθανούς εχθρούς για να υποταχθούν, όπως για παράδειγμα τον βασιλιά Αλακεσβάρα του Βασιλείου του Κόττε (σημερινή Σρι Λάνκα), ο οποίος προσπάθησε να λεηλατήσει τα κινεζικά πλοία, οπότε ο Ζενγκ Χε τον αιχμαλώτισε και τον έφερε πίσω στην κινεζική αυτοκρατορική αυλή, απ' όπου δεν αφέθηκε ελεύθερος μέχρι να υποσχεθεί να πληρώνει τακτικά φόρο υποτέλειας, Επίσης, κατέστειλε ανελέητα τους πειρατές που λυμαίνονταν τα κινεζικά ύδατα και τη Νοτιοανατολική Ασία και έθεσε τέλος στις επιθέσεις του πειρατή Chen Zuyi στο Στενό της Μάλακα, το οποίο συνδέει τον Ινδικό Ωκεανό με τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Όλες αυτές οι ενέργειες ενίσχυσαν την άποψη ότι η Κίνα ήταν η κύρια δύναμη στην περιοχή και η μεγαλύτερη πηγή σταθερότητας.

Οι περισσότερες πληροφορίες από αυτά τα ταξίδια καταγράφηκαν από τρεις χρονογράφους, με πιο αξιόπιστο τον χρονογράφο Μα Χουάν, συνταξιδιώτη του ναυάρχου Ζενγκ Χε, ταπεινής καταγωγής, ο οποίος είχε ασπαστεί το Ισλάμ όταν ήταν νέος και είχε σπουδάσει αραβικά και περσικά, και ο οποίος τον συνόδευσε στο τέταρτο, έκτο και έβδομο ταξίδι, και ο οποίος κατέγραψε λεπτομερώς στοιχεία σχετικά με τη γεωγραφία, τους νόμους, την πολιτική, τις κλιματολογικές συνθήκες, το περιβάλλον, την οικονομία και τα τοπικά έθιμα.

Σχεδόν έναν αιώνα προτού ο Βάσκο ντε Γκάμα ή ο Κολόμβος πραγματοποιήσουν τα ταξίδια τους που εγκαινίασαν την εποχή της ευρωπαϊκής αποικιοκρατίας, ο Ζενγκ Χε πέρασε τρεις δεκαετίες ταξιδεύοντας στα νερά του Ινδικού Ωκεανού και στις ανατολικές ακτές της Αφρικής, εγκαθιδρύοντας διπλωματικές σχέσεις που θα αναδιαμόρφωναν τη ζωή στην Ασία και διευρύνοντας τα όρια του τι μπορούσε να κάνει ο άνθρωπος στη θάλασσα με το μέγεθος, την πολυπλοκότητα και τη χωρητικότητα των πλοίων του.

Πρώτο ταξίδι (1405-1407)

Ο Yongle έδωσε εντολή να βγουν στη θάλασσα στις 11 Ιουλίου 1405, αλλά τα πλοία έπρεπε να περιμένουν μέχρι την άφιξη ευνοϊκών ανέμων, του βορειοανατολικού μουσώνα, στα τέλη του φθινοπώρου.

Η πρώτη αποστολή απέπλευσε το φθινόπωρο του 1405 από το Suzhou με 62 πλοία με θησαυρούς. Ο αρχικός στόχος ήταν να φτάσει στο Calicut της Ινδίας, για να αγοράσει πιπέρι με αντάλλαγμα μετάξι και πορσελάνη.

Αποβιβάστηκαν στις εκβολές του ποταμού Μιν στη Φουτζιάν για να κάνουν επισκευές μετά από μια σφοδρή καταιγίδα. Μετά από δέκα ημέρες στη θάλασσα, έφτασαν στο Xinzhou, το σημερινό Qui Nhon, στο πλούσιο ινδουιστικό βασίλειο της Champa, στο νότιο τμήμα του σημερινού Βιετνάμ. Στη συνέχεια έφτασαν στις ακτές της Καμπότζης και εισήλθαν στον Κόλπο του Σιάμ, τον οποίο περιέπλευσαν μέχρι τη χερσόνησο της Μαλαισίας.

Φορτωμένα με έβενο, χαυλιόδοντες ελέφαντα, κέρατα ρινόκερου, μαύρο μπαμπού και ένα ειδικό ξύλο με άρωμα αλόης, τα τζουνκ έφτασαν στο Στενό της Μάλακα, στα ανοικτά του νησιού Σουμάτρα, όπου βρήκαν κάποιες αποικίες Κινέζων εμπόρων. Αφού επισκέφθηκαν την Ιάβα και απέφυγαν τους πολλούς πειρατές στα Στενά της Μάλακα, κατευθύνθηκαν δυτικά διασχίζοντας τον Ινδικό Ωκεανό, σταμάτησαν στα νησιά Νικομπάρ και κατευθύνθηκαν προς το νησί της Σρι Λάνκα.

Ο βασιλιάς της Σρι Λάνκα επιφύλαξε στους Κινέζους επισκέπτες μια ψυχρή υποδοχή, οπότε επέστρεψαν στη θάλασσα και κατευθύνθηκαν προς το μεγάλο εμπορικό κέντρο του Καλικούτ, μια πόλη στη δυτική ακτή της Ινδίας στο σημερινό κρατίδιο Κεράλα, ο κυβερνήτης του οποίου την είχε ανακηρύξει ελεύθερο λιμάνι, και η οποία έκανε καλή εντύπωση στους Κινέζους. Εκεί παρέμειναν για αρκετούς μήνες, από τον Δεκέμβριο του 1406 έως τον Απρίλιο του 1407, περιμένοντας τους ευνοϊκούς μουσώνες, εξασκώντας τη διπλωματία και το εμπόριο.

Στη συνέχεια ο Ζενγκ Χε διέταξε τον στόλο να επιστρέψει στην Κίνα, μεταφέροντας μαζί του την τεράστια ποσότητα εξωτικών αγαθών και τους πολυάριθμους απεσταλμένους από διάφορα ασιατικά βασίλεια για να προσφέρουν δώρα και φόρο τιμής στον Υιό του Ουρανού. Περνώντας από τα Στενά της Μαλάκκα, ο στόλος του θησαυρού δέχθηκε επίθεση από μια αρμάδα του Κινέζου πειρατή Τσεν Ζούι, ο οποίος ήλεγχε τα ύδατα αυτά και το βασίλειο της Παλέμπανγκ στη Σουμάτρα. Στη λεγόμενη μάχη του Palembang, ο Zheng He κατάφερε να καταστρέψει τον πειρατικό στόλο και να σκοτώσει τους πέντε χιλιάδες άνδρες του, ενώ αιχμαλώτισε τον Chen και τους υπολοχαγούς του, οι οποίοι στάλθηκαν στη Nanjing, όπου αποκεφαλίστηκαν δημόσια και ο Shi Jinqing, ένας φιλοκινέζος οπλαρχηγός, τοποθετήθηκε στο θρόνο ως επιθεωρητής της ειρήνευσης του Palembang.

Επιστρέφοντας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, ο στόλος βρέθηκε στη μέση ενός τυφώνα. Το πανικόβλητο πλήρωμα απευθύνθηκε στη θεά Tianfei για βοήθεια. Ένα "μαγικό φανάρι" εμφανίστηκε στο κατάρτι (πιθανώς μια "φωτιά του Αγίου Τέλμο") και, λίγο αργότερα, η θάλασσα ηρέμησε. Για τον Ζενγκ Χε το φαινόμενο ήταν ένα θαύμα της θεάς και έκτοτε προώθησε τη λατρεία της.

Με την άφιξη του στόλου στις 2 Οκτωβρίου 1407, ξένοι απεσταλμένοι από τα επισκέψιμα βασίλεια ήρθαν στην αυλή των Μινγκ για να αποδώσουν τιμές και φόρο τιμής στον αυτοκράτορα Γιονγκλέ, ο οποίος με τη σειρά του ζήτησε από τον υπουργό τελετών του να ετοιμάσει δώρα για τους αντίστοιχους ξένους βασιλείς.

Τα αποτελέσματα αυτού του πρώτου ταξιδιού ήταν η κατάληψη του ελέγχου των Στενών της Μάλακα, η εγκαθίδρυση ενός φιλικού προς τους Κινέζους ηγεμόνα στην Παλέμπανγκ, η υποδοχή πρεσβευτών από τις χώρες που επισκέφθηκε και η επαναλειτουργία μιας θαλάσσιας οδού για τα κινεζικά πλοία προς τον Ινδικό Ωκεανό, μιας οδού που ήταν γνωστή από τις δυναστείες Χαν, Τανγκ και Σονγκ, αλλά χρησιμοποιούνταν μέχρι τότε μόνο από ιδιώτες εμπόρους.

Δεύτερο ταξίδι (1407-1409)

Μετά την επιστροφή του στόλου, ο αυτοκράτορας Γιονγκλέ εξέδωσε διάταγμα τον Οκτώβριο του 1407 με το οποίο διέταξε την αναδιοργάνωση μιας άλλης αποστολής, κύριος σκοπός της οποίας ήταν η επιστροφή των ξένων πρεσβευτών στους τόπους προέλευσής τους.

Φαίνεται ότι το ταξίδι αυτό έγινε χωρίς τον Ζενγκ Χε, ο οποίος έμεινε πίσω για να εκπληρώσει δύο σημαντικά καθήκοντα: να αποκαταστήσει το ναό της θεάς Τιανφέι στο Μεϊζού, ο οποίος είχε προστατεύσει τόσο τον ίδιο όσο και τους συντρόφους του κατά τη διάρκεια του μακρού και επικίνδυνου πρώτου ταξιδιού, και να ανοίξει μια σχολή διερμηνέων στη Ναντζίνγκ, προκειμένου να πραγματοποιήσει μελλοντικές αποστολές. Πέρασε επίσης πολύ χρόνο συζητώντας με τον αυτοκράτορα για τη μυστηριώδη μοίρα του προκατόχου του, Jianwen, καθώς αυτό ήταν ένα από τα κύρια καθήκοντά του στα ταξίδια του, να συγκεντρώσει πληροφορίες σχετικά με την τύχη του προκατόχου του.

Η αποστολή διοικούνταν από τους υπολοχαγούς του Ζενγκ Χε, τους ευνούχους Γουάνγκ Τζοϊνγκόνγκ και Χου Σιάν. Το ταξίδι ξεκίνησε στα τέλη του 1407 ή στις αρχές του 1408 και περιελάμβανε μόνο 249 πλοία, καθώς θεωρήθηκε περιττό να ληφθούν τόσα πολλά πολεμικά πλοία. Ακολούθησε ουσιαστικά την ίδια διαδρομή με το προηγούμενο ταξίδι, επισκεπτόμενο την Τσάμπα, το Σιάμ και την Ιάβα μέχρι το Καλικούτ, χωρίς να σταματήσει στη Σρι Λάνκα.

Οι διπλωματικές ικανότητες των απεσταλμένων του Ζενγκ Χε επιδείχθηκαν όταν παρενέβησαν στις διαμάχες μεταξύ Σιαμέζων και Χμερ, πραγματοποιώντας την επίσημη "ενθρόνιση" του νέου Ζαμόριν του Καλικούτ "Μάνα Πιχτσιαλαμάν", στον οποίο απένειμαν τίτλους και δώρα (μπροκάρ και μετάξι) εκ μέρους του Κινέζου αυτοκράτορα. Μια επιγραφή στο Καλικούτ μνημονεύει αυτή την επένδυση. Μετά από παραμονή περίπου τεσσάρων μηνών, από τον Δεκέμβριο του 1408 έως τον Απρίλιο του 1409, η αποστολή επέστρεψε στην Κίνα.

Τρίτο ταξίδι (1409-1411)

Η αυτοκρατορική διαταγή για το τρίτο ταξίδι εκδόθηκε μεταξύ Ιανουαρίου και Φεβρουαρίου 1409, απευθυνόμενη στους Zheng He, Wang Jinghong και Hou Xian. Το τρίτο ταξίδι ξεκίνησε στα τέλη του 1409 με 48 πλοία και περισσότερα από 27.000 μέλη πληρώματος. Στο πλοίο επέβαινε ο χρονογράφος Fei Xin, ο οποίος θα τον συνόδευε και στο πέμπτο και στο έβδομο ταξίδι.

Σταμάτησαν για λίγο στο νησί Ταϊπίνγκ στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, συνέχισαν για την Τσάμπα, συνέχισαν για το Τεμασέκ (σημερινή Σιγκαπούρη) και στη συνέχεια έφτασαν στη Μαλάκα. Οι Κινέζοι ήθελαν να διατηρήσουν μια ισορροπία δυνάμεων μεταξύ της Μαλάκα, του Σιάμ και της Ιάβας για να εξασφαλίσουν τη σταθερότητα στην περιοχή. Οι Κινέζοι έδωσαν μια νέα σφραγίδα στον σουλτάνο Παραμεσουάρα της Μαλάκκα (η προηγούμενη είχε κλαπεί από τους Σιαμέζους), συμβολίζοντας την κινεζική υποστήριξη προς την τοπική μοναρχία απέναντι στις σιαμέζικες αξιώσεις για κυριαρχία στην περιοχή.

Περνώντας από τη Σαμουντέρα στη βόρεια Σουμάτρα, έφτασαν στη συνέχεια στη Σρι Λάνκα. Το νησί ήταν χωρισμένο σε διάφορες παρατάξεις, με το βασίλειο της Τζάφνα στο βορρά, όπου κατοικούσαν ινδουιστές Ταμίλ, και το βασίλειο του Κόττε στο νότο, όπου κατοικούσαν βουδιστές Σινχαλέζοι, εκτός από τον μουσουλμανικό πληθυσμό. Ο στόλος έφερε μια πέτρινη αναμνηστική πλάκα, με ημερομηνία 15 Φεβρουαρίου 1409, με επιγραφή σε τρεις γλώσσες, κινέζικα, ταμίλ και περσικά, η οποία περιέγραφε τις προσφορές προς τον Βούδα, τον Αλλάχ και τον Βισνού και την οποία ήθελαν να ανεγείρουν στη Σρι Λάνκα.

Ο Ζενγκ Χε έφτασε στη Σρι Λάνκα για να εγκαθιδρύσει τον κινεζικό έλεγχο και να εξασφαλίσει τη σταθερότητα των θαλάσσιων οδών, αλλά αντιμετώπισε την αντίδραση του βασιλιά Αλακεσβάρα του βασιλείου του Κόττε (στη νότια Σρι Λάνκα), ο οποίος αρνήθηκε να δεχτεί την κινεζική κυριαρχία στο νησί και να ανεγείρει τη μνημειακή πέτρα. Απαίτησε επίσης χρυσά και ασημένια δώρα από τον Ζενγκ Χε, και όταν τα αρνήθηκε, επιτέθηκε στο στόλο του ναυάρχου. Οι Κινέζοι αναγκάστηκαν να επιβιβαστούν και να πλεύσουν στην Ινδία - στο Quilon, το Cochin και το Calicut - για να συνεχίσουν το εμπόριο, πριν επιστρέψουν για να ζητήσουν εκδίκηση.

Στο ταξίδι της επιστροφής, ο Ζενγκ Χε έφτασε στη Σρι Λάνκα με την αποφασιστική πρόθεση να εκθρονίσει τον βασιλιά Αλακεσβάρα. Οι Κινέζοι περιφρονούσαν και περιφρονούσαν τους Σινχαλέζους, τους οποίους θεωρούσαν αγενείς, ασεβείς και εχθρικούς. Ο Zheng He μπήκε στην περιοχή του Kotte με 2.000 επίλεκτους πολεμιστές, παρασυρμένος από μια παγίδα που έστησε ο Alakeshvara, ο οποίος τους απέκοψε από τον στόλο του, στον οποίο σκόπευε να επιτεθεί. Ο Zheng He σε απάντηση πολιόρκησε και κατέλαβε το Kotte, αιχμαλωτίζοντας τον Alakeshvara, την οικογένειά του και τους επικεφαλής αξιωματικούς του. Ο στρατός των Σινχαλέζων, με περίπου 50.000 άνδρες, επέστρεψε και περικύκλωσε την πρωτεύουσα, αλλά ηττήθηκε επανειλημμένα από τον κινεζικό στρατό, που ήταν ανώτερος σε όπλα και στρατηγική. Ο βασιλιάς του Kotte και η οικογένειά του οδηγήθηκαν αιχμάλωτοι στη Ναντζίνγκ και η τρίγλωσση πέτρα μνήμης στήθηκε τελικά στο Galle.

Ο Ζενγκ Χε επέστρεψε στη Ναντζίνγκ στις 6 Ιουλίου 1411, έχοντας κατακτήσει το Μαργαριτάρι του Ινδικού Ωκεανού, και παρουσίασε τους αιχμαλώτους του στον αυτοκράτορα Γιονγκλέ. Ο τελευταίος αποφάσισε να απελευθερώσει τον Αλακεσβάρα και να του επιτρέψει να επιστρέψει στην πατρίδα του, αφού τον εκθρόνισε υπέρ του συμμάχου του Παρακραμαμπάχου ΣΤ' (του προηγούμενου βασιλικού οίκου, ο οποίος κυβέρνησε μέχρι το 1467 και κατάφερε να ενώσει ολόκληρο το νησί κάτω από μία σημαία), με την υποστήριξη του Ζενγκ Χε και του στόλου του. Έκτοτε, ο στόλος του θησαυρού δεν αντιμετώπισε ποτέ εχθρότητα στις επισκέψεις του στη Σρι Λάνκα. Η είδηση αυτή εξαπλώθηκε γρήγορα σε όλη την περιοχή της Νοτιοανατολικής Ασίας.

Το 1412, με τα χρήματα που προέκυψαν από το εμπόριο, άρχισε η κατασκευή του εννιαώροφου Πύργου της Πορσελάνης στη Ναντζίνγκ, ύψους σχεδόν 80 μέτρων, ενός από τα θαύματα του αρχαίου κόσμου. Οι περιβάλλωντες κήποι περιείχαν φυτά και ζώα που προήλθαν από τις αποστολές του Ζενγκ Χε. Ο πύργος καταστράφηκε κατά τη διάρκεια της εξέγερσης των Τάιπινγκ το 1856.

Τέταρτο ταξίδι (1413-1415)

Μέχρι το σημείο αυτό, οι στόλοι είχαν εξυπηρετήσει τον σκοπό τους για τη βελτίωση των εμπορικών σχέσεων με τη Νοτιοανατολική Ασία, αν και οι επεμβάσεις τους στο Καλικούτ και τη Σρι Λάνκα έδειξαν το είδος του μη αποικιοκρατικού κινεζικού ιμπεριαλισμού που επέβαλε ο αυτοκράτορας Γιονγκλ μέσω του Ζενγκ Χε. Από αυτό το σημείο και μετά, ο Γιονγκλ διέταξε την εξερεύνηση της Αραβίας και της Αφρικής, τόπων που δεν ήταν άγνωστοι στους Κινέζους, αλλά ποτέ δεν είχαν εξερευνηθεί συστηματικά. Για πολλούς, ο μεγαλομανής χαρακτήρας του Γιονγκλ είναι αυτός που προωθεί αυτόν τον νέο και φιλόδοξο στόχο.

Παρόλο που το διάταγμα που ανακοίνωνε το ταξίδι υπογράφηκε στις 18 Δεκεμβρίου 1412, ο Ζενγκ Χε δεν απέπλευσε παρά μόνο στα τέλη του 1413 ή τον Ιανουάριο του 1414. Ο προορισμός ήταν ο Πορθμός του Ορμούζ στον Περσικό Κόλπο, γνωστός για τα μαργαριτάρια και τους πολύτιμους λίθους του, και επειδή ο προορισμός ήταν τόσο μακριά, ο ναύαρχος αφιέρωσε περισσότερο χρόνο στις προετοιμασίες. Ο στόλος αποτελούνταν από 63 πλοία και 28.560 μέλη πληρώματος, μεταξύ των οποίων για πρώτη φορά ο χρονογράφος και μεταφραστής των αραβικών Ma Huan, καθώς σχεδίαζαν να πλεύσουν στα εδάφη των μουσουλμανικών χωρών.

Ο στόλος συνέχισε τη συνήθη πορεία του προς την Ινδία, προσεγγίζοντας την Τσάμπα, την Ιάβα, τη Σουμάτρα και τη Μαλαισία, απ' όπου ένα τμήμα του στόλου, υπό τη διοίκηση του ευνούχου Γιανγκ Μιν, διαχωρίστηκε από τον κύριο στόλο και κατευθύνθηκε προς το βασίλειο της Βεγγάλης. Αφού ολοκλήρωσε την αποστολή του, ο στόλος αυτός επέστρεψε στην Κίνα το 1414, φέρνοντας ως φιλοξενούμενο τον βασιλιά της Βεγγάλης, ο οποίος έφερε ένα περίεργο δώρο στον Κινέζο αυτοκράτορα. Ήταν μια καμηλοπάρδαλη, η οποία, σύμφωνα με τους Κινέζους, ήταν ένα qilin, ένα μυθολογικό ζώο που εμφανιζόταν μόνο όταν υπήρχε μια καλή κυβέρνηση ειρήνης και ευημερίας, και από την άλλη πλευρά, σύμφωνα με την κινεζική μυθολογία, ένα qilin ανακοίνωνε σε μια παρθένα γυναίκα ότι θα αποκτούσε γιο, ο οποίος ήταν ο Κομφούκιος, οπότε ο αυτοκράτορας, βλέποντας αυτό το ζώο, θεώρησε ότι ο ουρανός και οι θεοί ευνοούσαν τη βασιλεία του. Πολλοί στην αυλή συνεχάρησαν τον αυτοκράτορα γι' αυτόν τον καλό οιωνό, αλλά ο αυτοκράτορας, αν και ευχαριστημένος, αρνήθηκε να δεχτεί τα συγχαρητήρια και είπε ότι τα εύσημα ανήκαν στον προηγούμενο αυτοκράτορα.

Στη συνέχεια ο Zheng He πήγε στις Μαλδίβες για να αποκτήσει κεχριμπάρι, το οποίο άξιζε το βάρος του σε χρυσό, πριν προχωρήσει στο μακρινό Ορμούζ, χωρίς να παραμείνει στη Σρι Λάνκα ή στο Καλικούτ. Η πόλη Χορμούζ εντυπωσίασε τους Κινέζους με τα πλούτη της. Τους υποδέχτηκαν θερμά και έκαναν εξαιρετικές συναλλαγές, ανταλλάσσοντας πορσελάνη και μετάξι με τοπάζια, ρουμπίνια, μαργαριτάρια, κοράλλια και χαλιά. Στο λιμάνι αυτό, ο ναύαρχος συνάντησε απεσταλμένους από τρεις πόλεις-κράτη στις ακτές της Ανατολικής Αφρικής - το Μαλίντι, το Μπαράουε και το Μογκαντίσου - και τους έπεισε να ταξιδέψουν μαζί του στην Κίνα και να προσφέρουν τα δώρα τους στον αυτοκράτορα.

Στο ταξίδι της επιστροφής το 1415, στη βόρεια Σουμάτρα, ο Ζενγκ Χε χρειάστηκε να παρέμβει μεταξύ του βασιλιά της Σαμούντρα-Πασάι και ενός σφετεριστή που είχε καταλάβει το θρόνο, του Σεκάντερ. Ο αυτοκράτορας Γιονγκλέ έστελνε τα δώρα του στον πρώην βασιλιά και ο Σεκάντερ επιτέθηκε στον Ζενγκ Χε. Ο Ζενγκ Χε τον αιχμαλώτισε και τον πήγε στην Κίνα.

Στις 12 Αυγούστου 1415, ο Ζενγκ Χε έφτασε στην Κίνα με απεσταλμένους από 18 κράτη της Νοτιοανατολικής Ασίας και της Αφρικής για να αποτίσουν φόρο τιμής στον Κινέζο αυτοκράτορα. Ο αυτοκράτορας Γιονγκλέ απουσίαζε από τον Μάρτιο για τη δεύτερη εκστρατεία του κατά των Μογγόλων και δεν επέστρεψε στη Ναντζίνγκ πριν από τις 14 Νοεμβρίου 1416. Στις 19 Νοεμβρίου πραγματοποιήθηκε επίσημη ακρόαση όπου ο αυτοκράτορας απένειμε δώρα στους αξιωματούχους του και όπου έγιναν δεκτοί οι 18 πρεσβευτές με τα δώρα τους.

Ο επαναστάτης Σέκανδρος παρουσιάστηκε στον αυτοκράτορα, ο οποίος διέταξε την εκτέλεσή του. Οι πρεσβευτές του Μαλίντι έφεραν επίσης άλλη μια καμηλοπάρδαλη, γεγονός που προκάλεσε νέο αίτημα του Υπουργού των Τελετών να προβεί σε τελετουργική πράξη συγχαρητηρίων για την εμφάνιση ενός νέου qilin, αλλά ο Γιονγκλ δεν δέχθηκε ούτε αυτή τη φορά. Εκτός από το qilin, εμφανίστηκαν και άλλα μυθικά ζώα, όπως τα ουράνια άλογα (ζέβρες) και τα ουράνια ελάφια (αντιλόπες).

Πέμπτο ταξίδι (1417-1419)

Ο αυτοκράτορας Yongle διέταξε τον Δεκέμβριο του 1416 να προετοιμάσει ένα νέο ταξίδι για να επιστρέψουν οι πρεσβευτές στις χώρες προέλευσής τους και να μεταβούν στην Αφρική για να συνάψουν εμπορικές σχέσεις. Επιπλέον, επρόκειτο να φέρει μια σφραγίδα αναγνώρισης για τον βασιλιά του Κοτσίν, της άλλης μεγάλης ινδικής πόλης στην ακτή Μαλαμπάρ μαζί με το Καλικούτ.

Ο στόλος φόρτωσε πορσελάνη στην Κουανζού και το χειμώνα του 1417 ξεκίνησε το ταξίδι του, ακολουθώντας τη γνωστή διαδρομή: Σαμπά, Ιάβα, Παλέμπανγκ, Σαμουντέρα και Άτσεχ στη Σουμάτρα, Παχάνγκ και Μαλάκα στη Μαλαισία, Μαλδίβες, Σρι Λάνκα, Κοτσίν και Καλικούτ στην Ινδία και Χορμούζ. Στη συνέχεια ταξίδεψαν κατά μήκος των ακτών της Αραβικής Χερσονήσου, μέχρι να φτάσουν στο λιμάνι του Άντεν, το βασίλειο του οποίου κάλυπτε το νότιο τμήμα της Χερσονήσου μέχρι τη Μέκκα. Ο στόλος έτυχε καλής υποδοχής από τον σουλτάνο του Άντεν, ο οποίος είδε τους Κινέζους ως επιθυμητούς συμμάχους ενάντια στον επεκτατισμό των Μαμελούκων της Αιγύπτου. Οι Κινέζοι αντάλλαξαν πορσελάνη, σανταλόξυλο και πιπέρι με μαργαριτάρια, πολύτιμους λίθους, κοράλλια και ροδόνερο και ο σουλτάνος έστειλε φόρο τιμής στον αυτοκράτορα Γιονγκλ με δώρο λιοντάρια, λεοπαρδάλεις, ζέβρες, στρουθοκάμηλους και μια καμηλοπάρδαλη.

Αργότερα, οι βάρκες διέσχισαν τα ταραγμένα νερά του Bab el-Mandeb προς τις αφρικανικές ακτές. Επέστρεψε τους πρεσβευτές από το Μογκαντίσου, το Μπαράουε στη Σομαλία και το Μαλίντι στην Κένυα. Ο σκοπός της αποστολής στην περιοχή αυτή, η οποία ήταν γνωστή μόνο από φήμες στους Κινέζους, ήταν να αναζητήσει ένα δεύτερο ζώο της κινεζικής μυθολογίας, τον μονόκερο, σύμβολο της αφθονίας και της μακροζωίας.

Οι ακτές αυτές κατοικούνταν από πληθυσμό που μιλούσε Σουαχίλι, προϊόν της ανάμειξης αφρικανών, αράβων, περσών και ινδών εμπόρων με τον ντόπιο πληθυσμό. Οι ντόπιοι ήταν δύσπιστοι για τις συχνές επιδρομές που δέχονταν, γι' αυτό και δεν καλωσόρισαν τον Ζενγκ Χε και ο χρονογράφος του Φέι Σιν τους αποκάλεσε "ατίθασους".

Ο στόλος επέστρεψε στην Κίνα στις 15 Ιουλίου 1419, φέρνοντας ένα νέο qilin, καθώς και άλλα εξωτικά ζώα. Οι ξένοι πρεσβευτές και τα ζώα αυτά προκάλεσαν αίσθηση στην αυλή με την παράξενη εμφάνισή τους και παρέμειναν φιλοξενούμενοι του αυτοκράτορα Γιονγκλ για δύο χρόνια, μέχρι που διατάχθηκαν να επιστρέψουν στην πατρίδα τους την άνοιξη του 1421.

Έκτο ταξίδι (1421-1422)

Η αφετηρία του έκτου ταξιδιού ήταν η αυτοκρατορική εντολή του αυτοκράτορα Γιονγκλέ να επιστρέψουν οι πρεσβευτές στις πατρίδες τους στις 3 Μαρτίου 1421 και αναχώρησε την άνοιξη του 1421. Φαίνεται ότι το σύντομο αυτό ταξίδι είχε επίσης ως κίνητρο την επιθυμία να συνεχίσουν την εξερεύνηση των νεοανακαλυφθέντων χωρών της Αφρικής και της Αραβίας, με τις οποίες είχαν εμπορικές σχέσεις στο παρελθόν.

Ο στόλος χωρίστηκε στο Σαμουντέρα Πασάι στη Σουμάτρα. Ενώ ο Ζου Μαν οδήγησε τον κύριο στόλο στο Άντεν και την Αφρική, ο Ζενγκ Χε επέστρεψε γρήγορα στην Κίνα, όπου έφτασε τον Νοέμβριο του ίδιου έτους. Ο λόγος για τη γρήγορη επιστροφή του Ζενγκ Χε μπορεί να ήταν η ανάγκη να παραστεί στα εγκαίνια της Απαγορευμένης Πόλης στο Πεκίνο, που ήταν η επίσημη πρωτεύουσα από το 1420.

Ο κύριος στόλος επέστρεψε στην Κίνα στις 3 Σεπτεμβρίου 1422, φέρνοντας απεσταλμένους από το Σιάμ, τη Σαμουντέρα, το Άντεν και άλλες χώρες.

Προσωρινή αναστολή των ταξιδιών

Ο θάνατος του αυτοκράτορα Yongle οδήγησε σε προσωρινή αναστολή των ταξιδιών του στόλου του θησαυρού.

Τον Αύγουστο του 1424 ο αυτοκράτορας Yongle πέθανε στη Μογγολία, μακριά από την πρωτεύουσά του, ενώ ηγείτο μιας στρατιωτικής εκστρατείας εναντίον ενός αρχηγού φυλής που είχε αρνηθεί να καταβάλει φόρο. Τα τελευταία χρόνια της βασιλείας του συγκλονίστηκαν από διάφορες ατυχίες, όπως μια πυρκαγιά το 1421 στην πρόσφατα ολοκληρωμένη Απαγορευμένη Πόλη που προκλήθηκε από καταιγίδα, η οποία ερμηνεύτηκε ως θεϊκό σημάδι αποδοκιμασίας, και μια επιδημία που στοίχισε χιλιάδες θύματα στις νότιες επαρχίες.

Στις 7 Σεπτεμβρίου 1424 ανέβηκε στο θρόνο ο πρωτότοκος γιος του Γκαότσι, ο οποίος πήρε το όνομα αυτοκράτορας Χονγκσί και είχε εντελώς διαφορετικές προτεραιότητες. Κυβέρνησε για οκτώ μήνες μέχρι τις 29 Μαΐου 1425 και αποφάσισε να καταστείλει την επιρροή των ευνούχων στην αυλή και να αποκαταστήσει την επιρροή των κομφουκιανιστών. Η σύντομη βασιλεία του χαρακτηρίστηκε από την επιθυμία του να μειώσει τη φορολογία του πληθυσμού.

Το πρώτο του διάταγμα, που εκδόθηκε την ημέρα της στέψης του, κατέστησε σαφή την αντίθεσή του στη συνέχιση των ταξιδιών, διατάσσοντας τον τερματισμό της κατασκευής και της επισκευής του στόλου των θησαυρών.

Όταν πέθανε ο Yongle, ο Zheng He βρισκόταν σε διπλωματική αποστολή στο Palembang στο νησί της Σουμάτρας, όπου είχε σταλεί για να διευθετήσει μια διαμάχη μεταξύ των διαδόχων του θρόνου της πόλης-κράτους, και επίσης δεν ήταν παρών όταν ο Hongxi ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας και εξέδωσε το παραπάνω διάταγμα που σταματούσε τα ταξίδια του στόλου του Υπουργείου Οικονομικών.

Αν και ο Χονγκσί στέρησε από τον Ζενγκ Χε την ευθύνη της διοίκησης του στόλου του θησαυρού, ο Ζενγκ Χε δεν ατιμάστηκε, αλλά διορίστηκε στρατιωτικός διοικητής της Ναντζίνγκ, όπου έχτισε ένα τεράστιο και πολυτελές σπίτι και όπου ο Χονγκσί σκόπευε να μεταφέρει την πρωτεύουσα. Δεν είναι σαφές γιατί ο Χονγκσί έδωσε στον Ζενγκ Χε αυτή την ευθύνη. Τους επόμενους μήνες ο Ζενγκ Χε επέβλεψε την ολοκλήρωση του ναού Bao'en και τις επισκευές των μελλοντικών αυτοκρατορικών διαμερισμάτων.

Όταν ο αυτοκράτορας Χονγκσί πέθανε το 1425, ο μεγαλύτερος γιος του, ο 26χρονος Zhu Zhanji, έγινε αυτοκράτορας Xuande. Ήταν προσεκτικός, λόγιος και κομφουκιανιστής και αποφάσισε να μειώσει την επιρροή των ευνούχων. Αρχικά θεώρησε ότι τα ταξίδια κατανάλωναν πάρα πολλά χρήματα από το κινεζικό θησαυροφυλάκιο, τα οποία χρειάζονταν για την άμυνα κατά της στρατιωτικής απειλής από τους Μογγόλους και άλλους νομαδικούς λαούς στα βόρεια και δυτικά σύνορα της Κίνας, για την επισκευή και την επέκταση του Σινικού Τείχους και για τη σίτιση του λαού στις επαρχίες που μαστίζονταν από την πείνα.

Έβδομο ταξίδι και θάνατος του Ζενγκ Χε (1431-1433)

Το στυλ του νέου αυτοκράτορα Ξουάντε συνδύαζε στοιχεία του πατέρα και του παππού του. Διατήρησε τους κομφουκιανιστές συμβούλους, αλλά επανέφερε πολλούς ευνούχους. Όπως ο πατέρας του, προσπάθησε να κρατήσει χαμηλούς φόρους και να αποφύγει τις μιλιταριστικές περιπέτειες, αλλά ήθελε επίσης να διατηρήσει εντατικές διπλωματικές και εμπορικές σχέσεις όπως ο παππούς του.

Από την άλλη πλευρά, ο Ζουάντε ανησυχούσε ότι το εμπόριο με τους φόρου υποτελείς είχε μειωθεί από το έκτο ταξίδι και ότι έχανε την επιρροή του στο εξωτερικό. Μετά το θάνατο του Σια Γιουάντζι, ενός από τους πιο ένθερμους πολέμιους των ταξιδιών, ανακοίνωσε την πρόθεσή του να ακολουθήσει τα βήματα του παππού του, δηλαδή να συνεχίσει την επεκτατική πολιτική και τις αποστολές για να ενισχύσει το κύρος της Κίνας, και διέταξε να ξεκινήσουν οι προετοιμασίες για μια νέα αποστολή, οι οποίες πήραν περισσότερο χρόνο από τις προηγούμενες φορές, λόγω της εξαετούς παύσης. Επικεφαλής αυτής της αποστολής θα ήταν οι ευνούχοι Zheng He και Wang Jinghong.

Ήταν μια από τις μεγαλύτερες αποστολές, με περισσότερα από 300 πλοία και 27.550 μέλη πληρώματος. Ο κύριος σκοπός της αποστολής ήταν να αποκαταστήσει την ειρήνη στις θάλασσες, να αποκαταστήσει τις ειρηνικές σχέσεις με τα βασίλεια της Μαλάκκα και του Σιάμ και να αναζωογονήσει το εμπόριο, το οποίο σε αυτή την περίοδο χωρίς αποστολές είχε μειωθεί. Ο αυτοκράτορας ήθελε να κερδίσει την υποταγή αυτών των ξένων χωρών και να αναζωογονήσει τις υποτελείς σχέσεις που είχαν καλλιεργηθεί κατά τη διάρκεια της βασιλείας του παππού του Γιονγκλέ.

Ο στόλος απέπλευσε από το Ναντζίνγκ στις 19 Ιανουαρίου 1431, αλλά σταμάτησε στο Τζιανγκσού και στο Φουτζιάν για ανεφοδιασμό και πρόσληψη μελών του πληρώματος, και έφτασε στο Τσανγκλ στις 8 Απριλίου Στις αρχές του 1432, ο Ζενγκ Χε έστησε δύο πινακίδες στις εκβολές του ποταμού Γιανγκτσέ και στο Τσανγκλ, στις εκβολές του ποταμού Μιν, όπου εξιστορούσε τα επιτεύγματα των ταξιδιών του.

Τελικά, ο Zheng He έφυγε από την Κίνα στις 12 Ιανουαρίου 1432 και σταμάτησε στο Quy Nhơn (Βιετνάμ) στις 27 Ιανουαρίου, στο Palembang (Σουμάτρα) στις 24 Ιουλίου, στη Μάλακα (Μαλαισία) στις 3 Αυγούστου, στη Samudera (Σουμάτρα) στις 12 Σεπτεμβρίου και τελικά έφτασε στο Calicut στην ακτή Malabar της Ινδίας στις 10 Δεκεμβρίου 1432.

Εκεί ο στόλος χωρίστηκε στα δύο. Το ένα μέρος παρέμεινε στο Καλικούτ και το άλλο υπό τη διοίκηση του ευνούχου Χονγκ Μπάο ταξίδεψε στο Χορμούζ, όπου έφτασε στις 17 Ιανουαρίου 1433, και από εκεί στη δυτική πλευρά της Αραβικής Θάλασσας και στο Κέρας της Αφρικής, πριν κατευθυνθεί προς την ανατολική ακτή της Αφρικής, φτάνοντας μέχρι την Κένυα και τη Μοζαμβίκη. Δύο πλοία επιχείρησαν να ξεφορτώσουν εμπορεύματα στο Άντεν, αλλά έτυχαν κακής υποδοχής λόγω των τοπικών πολιτικών εντάσεων. Στη συνέχεια κατευθύνθηκαν στο Ντοφάρ, όπου οι Κινέζοι φόρτωσαν λιβάνι, σμύρνα και βενζοΐνη, και στην Τζέντα, το λιμάνι της Μέκκας στην Ερυθρά Θάλασσα, όπου ο Χονγκ Μπάο φαίνεται ότι έστειλε επτά ναύτες, μεταξύ των οποίων και ο Μα Χουάν, στη Μέκκα και τη Μεδίνα.

Λέγεται ότι ο Ζενγκ Χε, ως ευσεβής μουσουλμάνος, εκμεταλλεύτηκε την τελευταία αποστολή για να κάνει προσκύνημα στη Μέκκα. Ωστόσο, ο πιστός χρονογράφος του Μα Χουάν δεν τον αναφέρει, και ακόμη και η περιγραφή του για τη Μέκκα και τη Μεδίνα είναι ασαφής και φαίνεται να έχει γραφτεί από διαφορετικό χέρι. Το πιθανότερο είναι ότι ο Ζενγκ Χε ήταν ήδη άρρωστος στο 62ο έτος της ηλικίας του και ότι παρέμεινε στο Καλικούτ, μαζί με τον Μα Χουάν, περιμένοντας την επιστροφή των πλοίων του. Μόλις ο στόλος επανενώθηκε, ξεκίνησαν την επιστροφή τους στην Κίνα.

Φαίνεται ότι ο Ζενγκ Χε πέθανε στο ταξίδι της επιστροφής στην Κίνα και θάφτηκε στο βυθό της θάλασσας, σύμφωνα με την οικογένειά του. Επιπλέον, αυτή την εποχή πραγματοποιήθηκε κηδεία ενός απόντος στο Σεμαράνγκ της νήσου Ιάβα. Ωστόσο, τα παπούτσια του και μια χούφτα από τα μαλλιά του μεταφέρθηκαν στη Ναντζίνγκ για να θαφτούν σε μια βουδιστική σπηλιά.

Ο στόλος έφτασε στην Κίνα τον Ιούλιο του 1433 και οι πρεσβευτές παρουσιάστηκαν στον αυτοκράτορα τον Σεπτέμβριο φέρνοντας δώρα, μεταξύ των οποίων και πέντε νέα τσιλίν. Ο Ζουάντε χάρηκε που είδε να αποκαθίσταται το φόρου υποτελές εμπόριο, αλλά πέθανε το 1435 μετά από σύντομη ασθένεια.

Στη Ναντζίνγκ, στο λόφο Νιουσού, χτίστηκε ένας τάφος σε σχήμα πετάλου για τον Ζενγκ Χε, ένα κενοτάφιο που πιστεύεται ότι περιέχει τα ρούχα και τις καλύψεις του. Το 1985, ο τάφος ανακατασκευάστηκε σε μουσουλμανικό στυλ.

Ο θάνατος του νεαρού αυτοκράτορα Ξουάντε το 1435 σηματοδότησε την τελική νίκη της απομονωτικής παράταξης στην αυλή και, μαζί με αυτήν, το τέλος της Κίνας ως μεγάλης ναυτικής δύναμης. Αυτό εγκαινίασε μια εποχή απομονωτισμού και σκοταδισμού στην κινεζική αυτοκρατορία.

Ο νέος αυτοκράτορας Zhengtong ήταν μόλις οκτώ ετών όταν ανέβηκε στο θρόνο, έτσι ήταν ο ευνούχος Wang Zhen που φρόντιζε για τις κρατικές υποθέσεις στα πρώτα χρόνια της ζωής του. Το 1449, το μογγολικό ιππικό έστησε ενέδρα σε μια εκστρατεία του αυτοκράτορα Ζενγκτόνγκ στο φρούριο Τζουμού, λιγότερο από μια ημέρα πορείας από τα τείχη της πρωτεύουσας, νίκησε τον κινεζικό στρατό και αιχμαλώτισε τον αυτοκράτορα. Αργότερα, προκάλεσαν πολιτική κρίση στην Κίνα όταν τον απελευθέρωσαν, αφού ο ετεροθαλής αδελφός του είχε ήδη ανέλθει και κήρυξε τη νέα εποχή Τζινγκτάι. Μόλις το 1457, μετά την αποκατάσταση του παλαιού αυτοκράτορα, επέστρεψε η πολιτική σταθερότητα. Οι κομφουκιανιστές κατηγόρησαν τους ευνούχους για την καταστροφή και συνέστησαν να απαλλαγούν από αυτούς. Ο Ζενγκ Χε υπέστη κάποια δαιμονοποίηση από τις ακαδημαϊκές ελίτ, οι οποίες μάλιστα κατέστρεψαν ορισμένα από τα αρχεία του, με αποτέλεσμα σήμερα να έχουμε λίγες πηγές για τις επιχειρήσεις αυτές. Έγιναν διάφορες εκκαθαρίσεις και απαγορεύτηκε η συμμετοχή των ευνούχων στο υπερπόντιο εμπόριο, απαγορεύτηκε η κατασκευή πλοίων με περισσότερα από δύο κατάρτια και επιβλήθηκε η κινεζική απομονωτική πολιτική Χατζίν, η οποία περιόριζε το ιδιωτικό θαλάσσιο εμπόριο και τον παράκτιο οικισμό. Το 1477, για παράδειγμα, ένας ευνούχος της αυλής ζήτησε τα αρχεία των ταξιδιών του Ζενγκ Χε για να επανεκκινήσει το πρόγραμμα, αλλά ο μελετητής που ήταν υπεύθυνος για τα αρχεία του είπε ότι τα έγγραφα είχαν χαθεί. Η απώλεια αυτών των εγγράφων άνοιξε ένα κενό σε ό,τι γνωρίζουμε για τον Ζενγκ Χε και άνοιξε επιστημονικές συζητήσεις σχετικά με το μέγεθος των πλοίων του ή το πόσο μακριά πήγε.

Τα περιοριστικά μέτρα των haijin αποδείχθηκαν τελικά αντιπαραγωγικά, καθώς μείωσαν τα εμπορικά έσοδα και ανάγκασαν τον παράκτιο πληθυσμό να στραφεί στο λαθρεμπόριο. Οι παράνομες δραστηριότητες και το συρρικνωμένο ναυτικό (το 1477 είχε απομείνει μόνο το ένα τρίτο των πολεμικών πλοίων) προσέλκυσαν τους πειρατές wakō (αρχικά Ιάπωνες, αλλά με αυξανόμενο ποσοστό Κινέζων) που προκαλούσαν μεγάλο όλεθρο. Οι πειρατές wakō παρακμάζουν μόνο με την άφιξη των Πορτογάλων τον 16ο αιώνα.

Η Κίνα είχε αποκτήσει τον έλεγχο της Κινεζικής Θάλασσας και μεγάλου μέρους του Ινδικού Ωκεανού, αλλά το λογιστικό και εργατικό κόστος της συντήρησης μιας πλωτής μητρόπολης άρχισε να επιβαρύνει την αυτοκρατορία. Τα έξοδα των αποστολών και των μεταφερόμενων αγαθών δεν αντιστάθμιζαν πάντα την αξία του φόρου που εισέπραττε. Δεν συμφώνησαν όλες οι χώρες που επισκέφθηκαν ότι η Κίνα, το αυτοαποκαλούμενο Μέσο Βασίλειο, ήταν το κέντρο του κόσμου. Σε κάθε περίπτωση, η στροφή της πολιτικής της Κινεζικής Αυτοκρατορίας από τη ναυτική ισχύ που είχε συσσωρευτεί από την εποχή του Σονγκ δεν μπορεί να εξηγηθεί μόνο με οικονομικούς λόγους, καθώς τα φορολογικά έσοδα που εισέπραττε ήταν τεράστια.

Στο ερώτημα γιατί η Κίνα, στο απόγειο της δύναμής της, με ακμάζουσα οικονομία και απαράμιλλη επιστημονική, τεχνολογική και στρατιωτική ισχύ, αποφάσισε να στραφεί εναντίον του εαυτού της και να διαλύσει τον στόλο του Ζενγκ Χε, η απάντηση μπορεί να βρίσκεται κυρίως στο μέγεθος των πολιτικών έργων που πραγματοποίησε η δυναστεία των Μινγκ, ιδίως υπό τον αυτοκράτορα Γιονγκλέ, τα οποία έπρεπε να επιβαρύνουν σε τεράστιο βαθμό τον πληθυσμό και να αδειάσουν τα ταμεία του κράτους.

Ορισμένοι άλλοι λόγοι που μπορεί να επηρέασαν το τέλος του στόλου του Υπουργείου Οικονομικών θα μπορούσαν να είναι:

Επομένως, ο στόλος του Υπουργείου Οικονομικών εγκαταλείφθηκε λόγω του απαγορευτικού του κόστους, καθώς δεν απέφερε πολλά κέρδη στην αυτοκρατορική αυλή και θα μπορούσε να δημιουργήσει ακόμη και οικονομικό έλλειμμα. Τα μεγάλα πλοία του θησαυρού δεν καταστράφηκαν, αλλά αποσυναρμολογήθηκαν προς το παρόν, και ελλείψει χρημάτων για τη συντήρησή τους, τα πλοία διαλύθηκαν σταδιακά, τα σχέδια των ναυπηγών μηχανικών που τα κατασκεύασαν καταστράφηκαν, και ακόμη και οι αναφορές για τα ταξίδια του Ζενγκ Χε κηρύχθηκαν ψευδείς υπερβολές περίεργων γεγονότων που εξήχθησαν από τις μαρτυρίες των ματιών και των αυτιών του λαού. Οι αποστολές που διέταξε ο Γιονγκλέ χαρακτηρίστηκαν ως άχρηστη σπατάλη χρημάτων και σιτηρών, η οποία, επιπλέον, κόστισε τη ζωή πολλών ανθρώπων, τα προϊόντα που έφεραν οι στόλοι στην Κίνα θεωρήθηκαν άχρηστα και το εμπόριο με ξένες χώρες απαγορεύτηκε.

Όλη η ναυτική τεχνολογία και ισχύς της Κίνας χάθηκε. Παρά τις προσπάθειες των κομφουκιανιστών να διαγράψουν τον Ζενγκ Χε από τα βιβλία της ιστορίας, οι ναύτες και οι υφιστάμενοι του στόλου του άφησαν αρκετά βιβλία που αφηγούνται τα ταξίδια του. Μόνο τα χρονικά δύο διερμηνέων του στο πλοίο, των μουσουλμάνων εμπειρογνωμόνων Μα Χουάν και Φέι Σιν, έχουν διασωθεί, περιγράφοντας τις διαδρομές του και τα τοπικά έθιμα, τις συνθήκες διαβίωσης και την κουζίνα των τόπων που επισκέφθηκε.

Έτσι έληξε η εποχή των κινεζικών ταξιδιών ανακάλυψης, γνωρίζοντας ότι μόλις το 1434, ο Πορτογάλος θαλασσοπόρος Gil Eanes προσέγγισε το ακρωτήριο Bojador στη βόρεια ακτή της Δυτικής Σαχάρας στην Αφρική, ένα σημαντικό βήμα για την ανακάλυψη της θαλάσσιας οδού προς την Ινδία και συνεπώς ένα σημαντικό βήμα προς την ευρωπαϊκή επέκταση.

Η Κίνα διατήρησε πράγματι το θαλάσσιο εμπόριό της, με μια σύντομη διακοπή το 1551 υπό τον αυτοκράτορα Τζιατζίνγκ. Το Μέσο Βασίλειο παρέμεινε η σημαντικότερη θαλάσσια εμπορική δύναμη στην Ανατολική Ασία. Τα κινεζικά πλοία συνέχισαν να δραστηριοποιούνται στο εμπόριο με τη Νοτιοανατολική Ασία μέχρι τον 19ο αιώνα και με την Ινδία και την Ανατολική Αφρική μέχρι πολύ μετά την εποχή του Ζενγκ Χε, βασιζόμενα για την πλοήγησή τους στις παραδόσεις του Ζενγκ Χε.

Λογοτεχνία

Η ιστορία του Ζενγκ Χε επιβίωσε στις αφηγήσεις των μελών του πληρώματος, συμπεριλαμβανομένων των Φέι Σιν, Γκονγκ Ζεν και Μα Χουάν, και οι περιπέτειες του στόλου αποτυπώθηκαν σε ορισμένα κινεζικά μυθιστορήματα που βασίστηκαν στα ταξίδια του, όπως το Ρομάντζο του Ευνούχου των Τριών Κοσμημάτων (三宝太监西洋记通俗演义) του 1597. Τα ταξίδια του έγιναν περισσότερο γνωστά στην Κίνα και στο εξωτερικό μετά τη δημοσίευση της βιογραφίας του Ο μεγάλος ναυτικός της πατρίδας μας από τον Liang Qichao το 1904.

Μνημεία

Ο Στόλος των Θησαυρών άφησε πέτρινα σημάδια στις τοποθεσίες που επισκέφθηκε. Υπάρχουν δύο ναοί και τρεις γρανιτένιες στήλες στην Κίνα που σχετίζονται με τον Ζενγκ Χε:

Η λατρεία του Zheng He

Μετά την παύση των κρατικών ταξιδιών, ορισμένες παράκτιες κοινότητες κατέφυγαν στο λαθρεμπόριο και την πειρατεία για να ικανοποιήσουν τη ζήτηση της αγοράς, ενώ άλλες οικογένειες μετανάστευσαν στις νέες κινεζικές κοινότητες στο εξωτερικό: Σιγκαπούρη, Σιάμ, Ινδονησία, Μαλαισία και Βιετνάμ, μέρη όπου είχε σταματήσει ο Ζενγκ Χε. Μεταξύ της κινεζικής διασποράς στη Νοτιοανατολική Ασία, ο Ζενγκ Χε έγινε μορφή λαϊκής λατρείας.

Κίνα: Τα ταξίδια αύξησαν σημαντικά τις γνώσεις των Κινέζων για τις ξένες χώρες, καθώς και για τις μουσουλμανικές και χριστιανικές θρησκείες, αν και πίστευαν ότι οι ρίζες τους ήταν στην Ινδία. Ο Zheng He ονόμασε την Αραβία Δυτική Ινδία, μέχρι που κατά την άφιξή του συνειδητοποίησε ότι απείχε πολύ από την Ινδία.

Η παρακμή της δυναστείας των Μινγκ έκανε τους Κινέζους να αναζητήσουν ιστορικές προσωπικότητες που θα εκπροσωπούσαν καλύτερες εποχές. Η μορφή του Ζενγκ Χε επανεμφανίστηκε τον 17ο και 18ο αιώνα, αποτελώντας ένα είδος προστάτη των Κινέζων μεταναστών.

Στη Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας, η 11η Ιουλίου είναι η Ημέρα της Θάλασσας, αφιερωμένη στη μνήμη του Zheng He, ενώ στις 11 Ιουλίου 2005 συμπληρώθηκαν 600 χρόνια από το πρώτο ταξίδι του Zheng He. Επιπλέον, το πλοίο Zhang He (AX-81) του Ναυτικού του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού είναι ένα κινεζικό εκπαιδευτικό πλοίο που πήρε το όνομά του προς τιμήν του και λειτουργεί ως πρεσβευτής καλής θέλησης της Κίνας, αφού ολοκλήρωσε τον περίπλου του κόσμου το 2012.

Υπόλοιπη Ασία: Οι αποστολές στη Νοτιοανατολική Ασία συνεχίστηκαν για δεκαετίες μετά τον Ζενγκ Χε, αν και η συχνότητά τους ήταν μερικές φορές περιορισμένη. Η ιστορία των Μινγκ καταγράφει αυτοκρατορικά διατάγματα που απαγορεύουν στην Ιάβα, την Τσάμπα και το Σιάμ να στέλνουν πρεσβευτές περισσότερο από μία φορά κάθε τρία χρόνια. Ναοί όπου ο Ζενγκ Χε τιμάται ως θεότητα σώζονται σε διάφορα μέρη της Νοτιοανατολικής Ασίας, όπως στη Σρι Λάνκα, την Ιάβα και τη Μαλάκα.

Ινδονησία: Ορισμένες πηγές αποδίδουν στον Zheng He την οικοδόμηση κινεζικών μουσουλμανικών κοινοτήτων στο Palembang και κατά μήκος των ακτών της Ιάβας, της Χερσονήσου των Μαλαισίων και των Φιλιππίνων, ακολουθώντας τη σχολή των Χανάφι στην κινεζική γλώσσα. Υπάρχουν τζαμιά των Χανάφι στο Semarang και το Ancol που έγιναν ναοί λατρείας του Zheng He κατά τις δεκαετίες του 1460 και 1470. Ο ναός Sam Poo Kong στο Semarang χτίστηκε για να τιμήσει το ταξίδι του Zheng He στην Ιάβα. Η κινεζική κοινότητα έχει ιδρύσει ναούς αφιερωμένους στον Ζενγκ Χε στην Τζακάρτα, το Σιρεμπόν και τη Σουραμπάγια.

Μαλαισία: Σύμφωνα με έναν δημοφιλή θρύλο στη Μαλαισία, ο Ζενγκ Χε έπλευσε φέρνοντας μια πριγκίπισσα από την Κίνα για να αρραβωνιαστεί τον βασιλιά της Μαλάκα, ο οποίος έφτασε με 1500 υπηρέτες και 5000 Κινέζες παρθένες. Αυτή η ομάδα Κινέζων εγκαταστάθηκε στο Bukit Cina και οι απόγονοί τους αποτελούν τον πυρήνα της σημερινής κινεζικής κοινότητας. Αυτός ο απολογισμός δεν καταγράφεται στα κινεζικά χρονικά. Ένας άλλος θρύλος λέει ότι ο σουλτάνος Μανσούρ Σαχ (1459-1477) ζήτησε το χέρι μιας αυτοκρατορικής κόρης των Μινγκ για γάμο και σύμφωνα με τα Μαλαισιανά χρονικά μια πριγκίπισσα με το όνομα Χανγκ Λι Πο στάλθηκε από την Κίνα το 1459 για να παντρευτεί τον σουλτάνο, συνοδευόμενη από 500 υψηλόβαθμους νέους και μερικές εκατοντάδες υπηρέτριες ως συνοδεία της. Όλοι τους εγκαταστάθηκαν στο Bukit Cina και πολλοί παντρεύτηκαν με τον τοπικό πληθυσμό, δημιουργώντας τους απογόνους που είναι σήμερα γνωστοί ως Peranakan.

Αυστραλία: Τα αρχεία του χρονογράφου Fei Xin δείχνουν ότι οι στόλοι του Zheng He πέρασαν από το Τιμόρ, και θα μπορούσε ένα πλοίο του στόλου αυτού να φτάσει στην Αυστραλία, αν και δεν υπάρχει καμία καταγραφή γι' αυτό. Η φυλή των ιθαγενών Baijini μπορεί να έχει κινεζική καταγωγή, όπως προκύπτει από ορισμένα στοιχεία (υπολείμματα σκαφών, καλλιέργεια ρυζιού, κτίρια, ρούχα κ.λπ.).

Ευρώπη: Οι ευρωπαϊκές γνώσεις για τον Ζενγκ Χε ήταν θολές με την πάροδο των ετών. Οι ιθαγενείς της Ανατολικής Αφρικής τους εξήγησαν ότι τους είχαν επισκεφθεί πριν από χρόνια στόλοι πολύ μεγάλων πλοίων. Στον Άτλαντα του Fra Mauro υπάρχουν δύο επιγραφές που θα μπορούσαν να υποδηλώνουν ότι κάποιο κινεζικό πλοίο, ίσως ο Zheng He, πέρασε από το Ακρωτήριο της Καλής Ελπίδας. Οι πρώτοι Πορτογάλοι που έφτασαν στην Ινδία άκουσαν για κινεζικά ταξίδια, χωρίς όμως να βρουν ακριβείς λεπτομέρειες. Η καλύτερη μαρτυρία προήλθε από τον Girolamo Sernigi, ο οποίος έγραψε το 1499 ότι στόλοι των "Λευκών Χριστιανών" είχαν φτάσει στο Calicut περίπου 80 χρόνια νωρίτερα. Η περιγραφή που δόθηκε κάνει τον Sernigi να τους αναγνωρίσει ως Γερμανούς ή, πιο πιθανό, Ρώσους. Δυστυχώς, ο σεισμός της Λισαβόνας το 1755 κατέστρεψε μεγάλο μέρος των πορτογαλικών εγγράφων της εποχής του Zheng He.

Η επιρροή του Ζενγκ Χε στην πορτογαλική επέκταση στον Ινδικό Ωκεανό αποτελεί αντικείμενο συζήτησης. Ορισμένοι ισχυρίζονται ότι τα ταξίδια του Ζενγκ Χε συνέβαλαν ακούσια στην πορτογαλική επέκταση, επειδή οι Κινέζοι ενεργούσαν γενικά ειρηνικά και αυτό έδινε την προδιάθεση στους ιθαγενείς να καλωσορίσουν τους μελλοντικούς επισκέπτες. Άλλοι αντιτείνουν ότι οι ιθαγενείς δεν εντυπωσιάστηκαν από τους Πορτογάλους (πράγμα απολύτως κατανοητό όταν συγκρίνουμε τις κινεζικές και τις πορτογαλικές αποστολές), οπότε τα ταξίδια του Ζενγκ Χε θα εμπόδιζαν την πορτογαλική επέκταση.

Μουσουλμανικός κόσμος: Στα ταξίδια του, ο Ζενγκ Χε επισκέφθηκε ισλαμικά ιερά στη Φουτζιάν και αλλού και διέδωσε τη λατρεία της κινεζικής θαλάσσιας θεάς Μάτσου, γεγονός που βοήθησε στην ανάπτυξη των σχέσεων μεταξύ της Κίνας και των ισλαμικών χωρών. Ορισμένοι μελετητές πιστεύουν ότι η μορφή του Σεβάχ μπορεί να εμπνεύστηκε από τον Ζενγκ Χε, λόγω της φωνητικής ομοιότητας του Σεβάχ και του Σανμπάο, καθώς και του γεγονότος ότι οι δύο τους έκαναν συνολικά επτά ταξίδια. Από την άλλη πλευρά, η φυλή Bajuni της Κένυας (σημειώστε την ομοιότητα των ονομάτων Bajuni και Baijini των Αβορίγινες της Αυστραλίας) θα μπορούσε να κατάγεται από Κινέζους ναυτικούς, όπως δήλωσαν οι ίδιοι οι ιθαγενείς και λόγω των φωνητικών ομοιοτήτων μεταξύ των κινεζικών λέξεων και ορισμένων λέξεων Bajuni.

Τελικές εκτιμήσεις

Τα ταξίδια του Ζενγκ Χε, σε αντίθεση με εκείνα που έκαναν οι Ευρωπαίοι λίγα χρόνια αργότερα, δεν είχαν ποτέ κατακτητικό ή επεκτατικό πνεύμα. Οι προθέσεις του ήταν πάντα η εξερεύνηση, το εμπόριο και η επίδειξη της κινεζικής ισχύος στους γείτονές της, ευνοώντας τις πολιτιστικές, τεχνολογικές και εμπορικές ανταλλαγές, την αύξηση της θαλάσσιας κυκλοφορίας και την οικονομική ανάπτυξη στην περιοχή.

Ο Zheng He ήταν ο πιο γνωστός διπλωματικός πράκτορας του αυτοκράτορα Yongle. Ορισμένοι θεωρούν τις ναυτικές αποστολές του ως έναν τρόπο να κολακεύσει τη ματαιοδοξία του αυτοκράτορα, αλλά οι αποστολές αυτές είχαν ως αποτέλεσμα την επέκταση της πολιτικής επιρροής της Κίνας στη θαλάσσια Ασία για μισό αιώνα, ακόμη και αν δεν οδήγησαν στη δημιουργία εμπορικών αυτοκρατοριών. Στο πέρασμά τους, ωστόσο, αυξήθηκε η κινεζική μετανάστευση, με αποτέλεσμα τον κινεζικό αποικισμό της Νοτιοανατολικής Ασίας και το σχετικό εμπόριο των υποτελών.

Γνωρίζουμε ότι τα ταξίδια του Ζενγκ Χε είχαν διαρκή αντίκτυπο στην Ασία, καθιερώνοντας πρότυπα μετανάστευσης και πολιτιστικών ανταλλαγών που συνεχίζονται μέχρι σήμερα, και ήταν απαραίτητα για τη διάδοση δύο κινεζικών τεχνολογιών που βοήθησαν στην οικοδόμηση του σύγχρονου κόσμου μας: της πυρίτιδας και της πυξίδας, που χρησιμοποιήθηκαν από τις δυτικές αποικιοκρατικές δυνάμεις για να αναδιαμορφώσουν τον κόσμο για τους επόμενους αιώνες.

Τα ταξίδια του Ζενγκ Χε δείχνουν ότι τα κινεζικά πλοία θα μπορούσαν να κυριαρχήσουν στον Ινδικό Ωκεανό για μεγάλο χρονικό διάστημα και να ταξιδέψουν μέχρι την Αμερική. Η σύγκριση των κατορθωμάτων του Ζενγκ Χε με εκείνα των πιο διάσημων Ευρωπαίων θαλασσοπόρων αποκαλύπτει το τεράστιο χάσμα που υπήρχε μεταξύ της κινεζικής ναυτικής τεχνολογίας τον 15ο αιώνα και εκείνης των δυτικών ομολόγων τους έναν αιώνα αργότερα.

Ο καθηγητής Richard von Glahn του UCLA πιστεύει ότι "ο Zheng He αναδιαμόρφωσε την Ασία" επειδή η ναυτική ιστορία του 15ου αιώνα ήταν ουσιαστικά η ιστορία του Zheng He και των αποτελεσμάτων των ταξιδιών του.

Πηγές

1. Τσενκ Χι
2. Zheng He
3. ^ Historical documents have both phraseology. See Xiang Da (向达) (2004). 关于三宝太监下西洋的几种资料 [Regarding several kinds of historical materials on the expeditions of Eunuch Grand Director Sanbao to the Western Ocean]. 郑和研究百年论文选 [100 Years of Zheng He Studies: Selected Writings] (in Chinese). p. 10. ISBN 978-7-301-07154-0.
4. a b Yamashita, 2007, p. 12.
5. a b Yamashita, 2007, p. 4.
6. Леватес даёт 1381 год в качестве даты смерти Ма Хаджи, но в то же время цитирует текст стелы, где утверждается, что он скончался (в переводе на европейский календарь) 12 августа 1382 года.
7. Согласно Levathes, 1996, p. 57—58, Ма Хэ взяли в плен в 1382 году и сделали евнухом три года спустя, в 1385 году; однако согласно Dreyer, 2007, p. 16, 201, оба события произошли в 1382 году.
8. В эпоху Империи Мин существовало 9 чиновных рангов, каждый из которых был двух разрядов — основного (старшего) и приравненного (младшего). Определённые служебные посты могли занимать лишь чиновники соответствующего этому посту ранга.
9. a b LIBRIS, 2018. március 26. (Hozzáférés: 2018. augusztus 24.)
10. Brockhaus (német nyelven). (Hozzáférés: 2017. október 9.)