Σύνοψη

Ο Κάρολος, αποκαλούμενος Καρλομάγνος ή Καρλομάγνος ή Κάρολος Α' αποκαλούμενος Μέγας, από τα λατινικά Carolus Magnus, στα γερμανικά Karl der Große, στα γαλλικά Charlemagne (2 Απριλίου 742 - Άαχεν, 28 Ιανουαρίου 814), ήταν βασιλιάς των Φράγκων από το 768, βασιλιάς των Λογγοβάρδων από το 774 και από το 800 ο πρώτος αυτοκράτορας των Ρωμαίων, που στέφθηκε από τον πάπα Λέοντα Γ' στην αρχαία βασιλική του Αγίου Πέτρου στο Βατικανό.

Η ονομασία Magno του δόθηκε από τον βιογράφο του Einhard, ο οποίος ονόμασε το έργο του Vita et gesta Caroli Magni. Γιος του Πεπίνου του Κοντού και της Μπερτράντα της Λαόν, ο Κάρολος έγινε βασιλιάς το 768, μετά το θάνατο του πατέρα του. Αρχικά βασίλευσε μαζί με τον αδελφό του Καρλομάγνο, ο αιφνίδιος θάνατος του οποίου (υπό μυστηριώδεις συνθήκες το 771) άφησε τον Κάρολο μοναδικό κυβερνήτη του φραγκικού βασιλείου. Χάρη σε μια σειρά επιτυχημένων στρατιωτικών εκστρατειών (συμπεριλαμβανομένης της κατάκτησης του βασιλείου των Λομβαρδών) επέκτεινε το φραγκικό βασίλειο ώστε να περιλαμβάνει ένα μεγάλο μέρος της δυτικής Ευρώπης.

Την ημέρα των Χριστουγέννων του 800 ο Πάπας Λέων Γ' τον στέφει αυτοκράτορα των Ρωμαίων (τίτλος που εκείνη την εποχή ονομαζόταν Imperator Augustus), ιδρύοντας την αυτοκρατορία των Καρολιδών, η οποία θεωρείται η πρώτη φάση στην ιστορία της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Με τον Καρλομάγνο γίναμε έτσι μάρτυρες της υπέρβασης στην ιστορία της Δυτικής Ευρώπης της νομικής-τυπικής ασάφειας των ρωμαιο-γερμανικών βασιλείων υπέρ ενός νέου μοντέλου αυτοκρατορίας. Με την κυριαρχία του έδωσε ώθηση στην Καρολίγγεια Αναγέννηση, μια περίοδο πολιτιστικής αναγέννησης στη Δύση.

Η επιτυχία του Καρλομάγνου να ιδρύσει την αυτοκρατορία του μπορεί να εξηγηθεί αν ληφθούν υπόψη ορισμένες ιστορικές και κοινωνικές διεργασίες που λάμβαναν χώρα εδώ και αρκετό καιρό: κατά τις δεκαετίες πριν από την ανάληψη της βασιλείας του Καρλομάγνου, οι μεταναστεύσεις των ανατολικογερμανικών λαών και των Σλάβων είχαν σχεδόν εντελώς σταματήσει- στη Δύση, η επεκτατική δύναμη των Αράβων είχε ανακοπεί, χάρη στις μάχες που έδωσε ο Κάρολος Μαρτέλ- και η μουσουλμανική Ισπανία ήταν διαιρεμένη από εσωτερικούς αγώνες λόγω προσωπικών αντιζηλιών και θρησκευτικών συγκρούσεων. Η αυτοκρατορία αντιστάθηκε όσο ζούσε ο γιος του Καρόλου, Λουδοβίκος ο Ευσεβής: στη συνέχεια μοιράστηκε μεταξύ των τριών κληρονόμων του, αλλά το εύρος των μεταρρυθμίσεών του και η ιερή σημασία του επηρέασαν ριζικά όλη τη ζωή και την πολιτική της ευρωπαϊκής ηπείρου κατά τους επόμενους αιώνες, σε σημείο που να αποκαλείται βασιλιάς, πατέρας της Ευρώπης (Rex Pater Europae).

Η επιτυχία του Καρλομάγνου να ιδρύσει την αυτοκρατορία του μπορεί να εξηγηθεί αν ληφθούν υπόψη ορισμένες ιστορικές και κοινωνικές διεργασίες που βρίσκονταν σε εξέλιξη εδώ και αρκετό καιρό: κατά τις δεκαετίες που προηγήθηκαν της ανόδου του Καρόλου, οι Άβαροι είχαν εγκατασταθεί στη λεκάνη του Βόλγα και δεν αποτελούσαν πλέον απειλή, οι μεταναστεύσεις των ανατολικογερμανικών λαών και των Σλάβων είχαν σταματήσει σχεδόν εντελώς- στη Δύση, η επεκτατική δύναμη των Αράβων είχε εξαντληθεί χάρη στις μάχες που έδωσε ο Κάρολος Μαρτέλ- και, λόγω προσωπικών αντιπαλοτήτων και θρησκευτικών αντιθέσεων, η μουσουλμανική Ισπανία ήταν διαιρεμένη από εσωτερικές διαμάχες.

Σύμφωνα με μια διάσημη θέση (που υποβαθμίστηκε από νεότερες μελέτες) του Βέλγου ιστορικού Henri Pirenne, υπήρξε μια μετατόπιση του κέντρου βάρους του δυτικού κόσμου προς τα βόρεια μετά την απώλεια της σημασίας του εμπορίου στη Μεσόγειο που προκλήθηκε από τη μουσουλμανική κατάκτηση της Βόρειας Αφρικής και της Εγγύς Ανατολής και την επέλαση των Μαγυάρων στην Ανατολική Ευρώπη.

Επιπλέον, πρέπει να ληφθεί υπόψη το θεμελιώδες έργο του ευαγγελισμού στα εδάφη της ανατολικής και νότιας Γερμανίας από Βενεδικτίνους μοναχούς από την Αγγλία με επικεφαλής τον Άγιο Βονιφάτιο μεταξύ περίπου 720 και 750, οι οποίοι είχαν δώσει μια αρχική δομή και οργάνωση σε εδάφη που κυριαρχούνταν από βάρβαρες και ειδωλολατρικές φυλές.

Γέννηση

Πρωτότοκος γιος του Πιπίνου του Κοντού (714-768), του πρώτου από τους Καρολίνγκους βασιλείς, και της Μπερτράντα της Λαόν, η γέννηση του Καρόλου ορίζεται παραδοσιακά στις 2 Απριλίου 742, αλλά είναι πρακτικά αδύνατο να προσδιοριστεί η ακριβής ημερομηνία επί του παρόντος, καθώς οι πηγές προτείνουν τουλάχιστον τρεις: 742, 743 και 744. Ο Einhard, ο επίσημος βιογράφος του, στο Vita et gesta Caroli Magni αναφέρει ότι ο Κάρολος πέθανε στο εβδομηκοστό δεύτερο έτος της ηλικίας του, τα "Annals Regi" χρονολογούν τον θάνατό του στο εβδομηκοστό πρώτο έτος, ενώ η επιγραφή (που έχει πλέον χαθεί) πάνω από τον τάφο του τον ορίζει απλώς ως εβδομηντάχρονο.

Ένα άλλο σύγχρονο χειρόγραφο τοποθετεί τη γέννηση του Καρόλου στις 2 Απριλίου, την ημερομηνία που συνήθως δίνεται για τη γέννησή του. Ωστόσο, ο υπολογισμός του Einhard δημιουργεί ένα πρόβλημα: αν ο Κάρολος πέθανε το 814 σε ηλικία εβδομήντα δύο ετών, τότε γεννήθηκε το 742, δηλαδή πριν από τον γάμο μεταξύ του Πεπίνου και της Bertrada, ο οποίος, σύμφωνα με τις πηγές, τελέστηκε το 744. Η παλλακεία ήταν ανεκτή από τους Φράγκους, και επομένως και η γέννηση παιδιών πριν από το γάμο, αλλά από την άποψη της σύγχρονης χριστιανικής ηθικής (και της ιστοριογραφίας του 19ου και 20ού αιώνα) το γεγονός ήταν ενοχλητικό.

Μόλις τα τελευταία χρόνια του περασμένου αιώνα οι μεσαιωνολόγοι Karl Ferdinand Werner και Matthias Becher βρήκαν ένα ύστερο αντίγραφο ενός πρώιμου μεσαιωνικού χρονολογικού έργου στο οποίο η σημείωση "eo ipse anno natus Karolus rex" βρίσκεται στο έτος 747. Εκείνη την εποχή, ο υπολογισμός του χρόνου δεν ακολουθούσε ακριβείς κανόνες- συγκεκριμένα, τα χρονολογικά έργα του 8ου αιώνα μας πληροφορούν ότι τότε το έτος άρχιζε με την ημέρα του Πάσχα, η οποία, το 748, έπεσε στις 21 Απριλίου. Δεδομένου ότι από διάφορες πηγές διαπιστώνεται ότι ο Κάρολος γεννήθηκε στις 2 Απριλίου, η ημέρα αυτή, για τους συγχρόνους, ήταν ακόμη το 747, ενώ με τη σημερινή μέτρηση πέφτει στο 748.

Ένα άλλο στοιχείο που συνηγορεί υπέρ του 748 βρίσκεται σε ένα κείμενο που αφορά τη μεταφορά του σώματος του Αγίου Γερμανού του Παρισιού στη μελλοντική μονή Saint-Germain-des-Prés, η οποία πραγματοποιήθηκε στις 25 Ιουλίου 755- ο Κάρολος ήταν παρών στην τελετή και υπέστη ένα μικρό ατύχημα όταν ήταν 7 ετών, όπως αναφέρει ο ίδιος. Ενώ όμως μπορεί κανείς να κάνει εικασίες για την ημερομηνία γέννησής του, οι πηγές δεν παρέχουν στοιχεία που να βοηθούν στον προσδιορισμό του τόπου γέννησης του Καρόλου.

Διαχωρισμός και τα πρώτα χρόνια της βασιλείας

Ο Πιπίνος ο Κοντός πέθανε στις 24 Σεπτεμβρίου 768, όχι πριν ορίσει τους δύο επιζώντες γιους του, τον Κάρολο και τον Καρλομάγνο, ως κληρονόμους και διαδόχους, με την έγκριση των ευγενών που μετρούσαν και των επισκόπων. Εκείνη την εποχή, ο πρώτος ήταν μεταξύ 20 και 26 ετών (ανάλογα με το ποια ημερομηνία δέχεται κανείς για τη γέννησή του), και μέχρι τότε, η βιβλιογραφία και τα επίσημα έγγραφα δεν αναφέρουν σημαντικά νέα, εκτός από το ότι το 761 και το 762 έλαβε μέρος με τον πατέρα και τον αδελφό του σε στρατιωτικές εκστρατείες στην Ακουιτανία και αργότερα άρχισε να απονέμει δικαιοσύνη στο αβαείο του Saint-Calais.

Ο Πίπιν μοίρασε το βασίλειο μεταξύ των δύο γιων του, όπως είχε κάνει ο πατέρας του Κάρολος Μαρτέλ με τον ίδιο και τον αδελφό του το 742, Ως εκ τούτου, ανέθεσε στον Κάρολο την Αυστρασία, ένα μεγάλο μέρος της Νευστρίας και το βορειοδυτικό μισό της Ακουιτανίας (δηλαδή ένα είδος ημισελήνου που περιλάμβανε τη βόρεια και δυτική Γαλλία, καθώς και την κάτω κοιλάδα του Ρήνου) και όλα τα εδάφη που είχαν κατακτηθεί στο μεταξύ στο ανατολικό τμήμα μέχρι τη Θουριγγία, και στον Καρλομάγνο τη Βουργουνδία, την Προβηγκία, τη Γοτθία, την Αλσατία, την Αλαμανία και το νοτιοανατολικό τμήμα της Ακουιτανίας (δηλαδή το εσωτερικό τμήμα του βασιλείου που περιλαμβάνει το κέντρο-νότο της Γαλλίας και την άνω κοιλάδα του Ρήνου). Επομένως, η Ακουιτανία, που δεν είχε ακόμη υποταχθεί πλήρως, ήταν δεσμευμένη για την κοινή κυριαρχία.

Αυτή η υποδιαίρεση, εκτός από την αρκετά συγκρίσιμη γεωγραφική, δημογραφική και οικονομική επέκταση, επέβαλε μια εντελώς διαφορετική πολιτική διαχείριση στους δύο ηγεμόνες, σε βάρος του Καρλομάγνου. Ενώ ο Κάρολος είχε ειρηνικά σύνορα που θα του επέτρεπαν να αφιερωθεί σε μια επεκτατική πολιτική προς τις γερμανικές χώρες, ο αδελφός του κληρονόμησε ένα βασίλειο που θα τον δέσμευε συνεχώς σε μια αμυντική πολιτική: προς τα Πυρηναία έναντι των Αράβων της Αλ-Ανδαλουσίας και προς τις Άλπεις με τους Λογγοβάρδους της Ιταλίας. Το γεγονός αυτό πιθανώς συνέβαλε σε μεγάλο βαθμό στις τεταμένες σχέσεις μεταξύ των δύο αδελφών. Η στέψη πραγματοποιήθηκε και για τους δύο στις 9 Οκτωβρίου 768, αλλά σε διαφορετικά και απομακρυσμένα μέρη.

Ένα από τα πρώτα προβλήματα που έπρεπε να επιλυθούν ήταν το ζήτημα της Ακουιτανίας, το οποίο, ωστόσο, ο Κάρολος έπρεπε να αντιμετωπίσει μόνος του, καθώς ο αδελφός του, ίσως κακώς, του αρνήθηκε την απαραίτητη βοήθεια. Δεν υπάρχει καμία εκδοχή αυτών των γεγονότων από την άποψη του Καρλομάγνου, οπότε δεν είναι δυνατόν να επιβεβαιωθούν οι πραγματικοί λόγοι της άρνησης. Χάρη σε μια συμφωνία με τον Βάσκο πρίγκιπα Λούπο, ο Κάρολος παρέδωσε σε αυτόν τον Ουνάλντο, γιο του Δούκα της Ακουιτανίας και της συζύγου του, που είχε καταφύγει μαζί του. Η αντίσταση της Ακουιτανίας βρέθηκε έτσι χωρίς σημαντικό ηγέτη και υπέκυψε στον Κάρολο, ο οποίος, ωστόσο, μόλις το 781 ενσωμάτωσε οριστικά την περιοχή στο βασίλειο.

Η μητέρα του Καρόλου, Bertrada, ήταν ένθερμη υποστηρίκτρια της πολιτικής της αποκλιμάκωσης μεταξύ Φράγκων και Λογγοβάρδων. Το καλοκαίρι του 770 η βασίλισσα οργάνωσε μια αποστολή στην Ιταλία και κατάφερε να επιτύχει τη συνεννόηση μεταξύ των δύο γιων της και του βασιλιά της Λομβαρδίας Desiderius, ο οποίος είχε ήδη δώσει μια κόρη σε γάμο στον Tassilon, δούκα της Βαυαρίας. Ο μεγαλύτερος γιος του Desiderio, ο Adelchi, έγινε αρραβωνιαστικός της πριγκίπισσας Gisella, ενώ ο Κάρολος, ο οποίος είχε ήδη παντρευτεί την Imiltrude, παντρεύτηκε την κόρη του Desiderio, την Desiderata (που έγινε γνωστή από τον Adelchi του Manzoni ως Ermengarda, αν και κανένα από τα δύο ονόματα δεν έχει παραδοθεί με βεβαιότητα). Η πολιτική σημασία αυτής της ένωσης, η οποία, ωστόσο, κράτησε τον Καρλομάγνο και, κυρίως, τον Πάπα, έξω από την εικόνα, είναι προφανής.

Ο τελευταίος εξοργίστηκε από τον κίνδυνο που θα μπορούσε να θέσει για τα ρωμαϊκά συμφέροντα μια γαλλο-λονγκοβαρδική συμμαχία και ο Καρλομάγνος έσπευσε να πάρει το μέρος του. Ο Κάρολος δεν πτοήθηκε από τις παραινέσεις του ποντίφικα, αλλά έπρεπε να αποδεχθεί μια de facto κατάσταση και να προσαρμοστεί στη νέα πολιτική γραμμή των Φράγκων, πεπεισμένος και από τη δωρεά ορισμένων πόλεων στην κεντρική Ιταλία που έκαναν ο Μπερτράντα και ο βασιλιάς της Λομβαρδίας για να τον καθησυχάσουν. Ως εκ τούτου, ο Πάπας άλλαξε και την πολιτική του γραμμή, συμφιλιώθηκε με τον βασιλιά Desiderius και χαλάρωσε προσωρινά τις σχέσεις με τους δύο Φράγκους βασιλείς.

Σύντομα ο Κάρολος, για λόγους που δεν είναι πολύ σαφείς (ίσως μια επισφαλής κατάσταση της υγείας που εμπόδιζε τη σύζυγό του να κάνει παιδιά), απαρνήθηκε τη σύζυγό του και την έστειλε πίσω στον πατέρα της, διακόπτοντας ουσιαστικά τις καλές σχέσεις με τους Λομβαρδούς: ήταν μια πράξη που τόσο οι Λομβαρδοί όσο και η Εκκλησία θεώρησαν κήρυξη πολέμου. Αλλά ήταν επίσης μια πράξη που απελευθέρωσε τον Κάρολο από το βάρος μιας περίπλοκης πολιτικής κατάστασης (συμμαχία Εκκλησίας-Φράγκων-Λονγκόβαρδων) που συγκρουόταν με τα συμφέροντα όλων των μερών.

Στις 4 Δεκεμβρίου 771, σε ηλικία μόλις 20 ετών, ο Καρλομάγνος πέθανε ξαφνικά από ανίατη ασθένεια που προκάλεσε φήμες και υποψίες- ο Κάρολος έσπευσε να ανακηρυχθεί βασιλιάς όλων των Φράγκων, προλαβαίνοντας έτσι πιθανά προβλήματα λόγω των δικαιωμάτων διαδοχής που θα μπορούσαν να διεκδικήσουν οι γιοι του αδελφού του (και ιδίως ο μεγαλύτερος από αυτούς, ο Πιπίνος), οι οποίοι, μαζί με τη μητέρα του και ορισμένους πιστούς ευγενείς, κατέφυγαν στην Ιταλία.

Η πρώτη φάση της βασιλείας του Καρλομάγνου ήταν αφιερωμένη σε συνεχείς στρατιωτικές εκστρατείες, τις οποίες ανέλαβε για να επιβάλει την εξουσία του πρώτα απ' όλα στο εσωτερικό του βασιλείου, μεταξύ της οικογένειάς του και των αντιφρονούντων. Μόλις σταθεροποιήθηκε το εσωτερικό μέτωπο, ο Κάρολος ξεκίνησε μια σειρά εκστρατειών εκτός των συνόρων του βασιλείου, για να υποτάξει τους γειτονικούς λαούς και να βοηθήσει την Εκκλησία της Ρώμης, εδραιώνοντας μια ακόμη στενότερη σχέση μαζί της από εκείνη που είχε σφυρηλατήσει ο πατέρας του Πίπιν στην εποχή του. Από τη σχέση του με τον Πάπα και την Εκκλησία, που τώρα γινόταν αντιληπτή ως άμεση κληρονόμος της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, ο Κάρολος απέκτησε την επικύρωση της εξουσίας που υπερέβαινε πλέον τον αυτοκράτορα της Κωνσταντινούπολης, ο οποίος ήταν απόμακρος και ανίκανος να διεκδικήσει τα δικαιώματά του, ιδίως σε μια εποχή αδυναμίας και αμφίβολης νομιμότητας της βασιλείας της αυτοκράτειρας Ειρήνης.

Εκστρατεία στην Ιταλία κατά των Λογγοβάρδων

Σχεδόν ταυτόχρονα με τον Καρλομάγνο πέθανε και ο Πάπας Στέφανος Γ'. Στον παπικό θρόνο εξελέγη ο Πάπας Αδριανός Α', ο οποίος επικαλέστηκε τη βοήθεια του Καρόλου ενάντια στην παραδοσιακή και αέναη απειλή των Λογοβάρδων. Ο Desiderius, ανησυχώντας για τον κίνδυνο μιας νέας συμμαχίας μεταξύ των Φράγκων και του Παπισμού, έστειλε πρεσβεία στον νέο ποντίφικα, η οποία όμως απέτυχε παταγωδώς επειδή ο Αδριανός Α΄ τον κατηγόρησε δημοσίως για προδοσία επειδή δεν τήρησε τη συμφωνία για την παράδοση των εδαφών που είχε υποσχεθεί στην Εκκλησία.

Στη συνέχεια ο Desiderio πέρασε στην επίθεση, εισβάλλοντας στην Πεντάπολη. Ο Κάρολος, ο οποίος εκείνη την εποχή οργάνωσε την εκστρατεία του κατά των Σαξόνων, προσπάθησε να εξευμενίσει την κατάσταση προτείνοντας στον Πάπα να δωρίσει ένα σημαντικό ποσό χρυσού στον Desiderius για να ανακτήσει σε αντάλλαγμα τα αμφισβητούμενα εδάφη, αλλά οι διαπραγματεύσεις απέτυχαν και ο Κάρολος, αντιμέτωπος με την επιμονή του Παπισμού, βρέθηκε υποχρεωμένος να διεξάγει πόλεμο κατά των Λογγοβάρδων και το 773 εισήλθε στην Ιταλία.

Ο κύριος όγκος του στρατού, διοικούμενος από τον ίδιο τον ηγεμόνα, ξεπέρασε το πέρασμα του Mont Cenis και, ενώνοντας τα υπόλοιπα στρατεύματα που είχαν ακολουθήσει διαφορετική διαδρομή, έδιωξε τις στρατιές του Desiderius στο Chiuse di San Michele, όχι πριν επιχειρήσει μια νέα διπλωματική προσέγγιση. Οι πολυάριθμες αποστασίες και η εχθρότητα πολλών ευγενών κατά της πολιτικής του βασιλιά τους ανάγκασαν τον Desiderius να αποφύγει τη μάχη και να κλειστεί στην πρωτεύουσά του, την Παβία, στην οποία οι Φράγκοι έφτασαν τον Σεπτέμβριο του 773 χωρίς να συναντήσουν αντίσταση και την πολιόρκησαν. Ο Κάρολος δεν είχε καμία πρόθεση να καταλάβει την πόλη με τη βία και στην πραγματικότητα την άφησε να συνθηκολογήσει λόγω πείνας και εξάντλησης των πόρων της, μετά από εννέα μήνες πολιορκίας- μια περίοδο που ο Φράγκος βασιλιάς εκμεταλλεύτηκε για να τελειοποιήσει τις γραμμές της πολιτικής του απέναντι στους Λογγοβάρδους, τον Παπισμό και τους Βυζαντινούς που εξακολουθούσαν να κατέχουν μόνιμα τη νότια Ιταλία.

Μεταξύ άλλων, ο Κάρολος θέλησε να εκμεταλλευτεί την περίοδο αναγκαστικής αδράνειας λόγω της πολιορκίας για να ταξιδέψει στη Ρώμη για να γιορτάσει το Πάσχα και να συναντηθεί με τον Αδριανό Α΄. Φθάνοντας στην πόλη το Μεγάλο Σάββατο του 774, έγινε δεκτός από τον κλήρο και τις αρχές της πόλης με όλες τις τιμές και, σύμφωνα με τον παπικό βιογράφο, προσωπικά από τον Πάπα στην πρόσοψη της Βασιλικής του Αγίου Πέτρου στο Βατικανό, ο οποίος τον υποδέχθηκε με οικειότητα και φιλία και με τις τιμές που αρμόζουν στον πατρίκιο των Ρωμαίων. Μπροστά στον τάφο του Πέτρου σφράγισαν την προσωπική (αλλά κυρίως την πολιτική) "φιλία" τους με έναν πανηγυρικό όρκο, και ο ποντίφικας απέσπασε, από την άλλη πλευρά, την επαναβεβαίωση της δωρεάς, που είχε γίνει στην εποχή του από τον Πεπίνο τον Κοντό στον Στέφανο Γ', των εδάφη της Λομβαρδίας που είχαν προηγουμένως αποδοθεί στην Εκκλησία.

Αλλά αυτά ήταν εδάφη που δεν είχαν ακόμη κατακτηθεί, και για ορισμένα από αυτά (Βενετία, Ίστρια και τα δουκάτα του Μπενεβέντο και του Σπολέτο) η "επιστροφή" στην Εκκλησία δεν εξετάστηκε ποτέ σοβαρά στη συνέχεια: η συμφωνία δεν τηρήθηκε ποτέ στην πραγματικότητα και μάλιστα ο Κάρολος, μετά την κατάκτηση του βασιλείου των Λογοβάρδων, απέφευγε να συναντήσει προσωπικά τον Πάπα για αρκετά χρόνια, στον οποίο σίγουρα δεν άρεσε αυτή η στάση και παραπονέθηκε αρκετές φορές για την αδιαφορία του Φράγκου βασιλιά στα αιτήματά του. Λαμβάνοντας υπόψη τις πολλές ομοιότητες με το έγγραφο της δωρεάς του Καρόλου, οι ιστορικοί πιστεύουν ότι η σύνταξη του εγγράφου που είναι γνωστό ως "Δωρεά του Κωνσταντίνου", η ιστορική πλαστογραφία, η οποία θεωρούνταν αυθεντική επί αιώνες, με βάση την οποία η Εκκλησία θεμελίωσε τα υποτιθέμενα κοσμικά της δικαιώματα, θα μπορούσε να χρονολογηθεί σε αυτή την περίοδο.

Ο Κάρολος επέστρεψε στο στρατόπεδο της Παβίας, η οποία συνθηκολόγησε τον Ιούνιο του 774. Αρκετές πόλεις είχαν ήδη κατακτηθεί από τους Φράγκους και είχαν παραδοθεί στον Πάπα, και μαζί με την πρωτεύουσα, ολόκληρο το βασίλειο των Λομβαρδών κατέρρευσε, ήδη αποδυναμωμένο από τις εσωτερικές διαμάχες μεταξύ των ευγενών και τις συχνές αλλαγές της ηγετικής δυναστείας. Ο βασιλιάς Desiderius παραδόθηκε χωρίς να προβάλει περαιτέρω αντίσταση και οι ίδιοι οι Λογγοβάρδοι υποτάχθηκαν στους Φράγκους και στον ηγεμόνα τους, ο οποίος στις 10 Ιουλίου 774, στην Παβία, ανέλαβε τον τίτλο του Gratia Dei Rex Francorum et Langobardorum et Patricius Romanorum περικυκλώνοντας το Σιδηρούν Στέμμα. Ο Desiderius φυλακίστηκε σε μοναστήρι, ενώ ο γιος του Adelchi πήγε στην αυλή του βυζαντινού αυτοκράτορα Κωνσταντίνου Ε'.

Εκτός από μερικές παρεμβάσεις κυρίως διοικητικού χαρακτήρα, ο Κάρολος διατήρησε τους λομβαρδικούς θεσμούς και νόμους στην Ιταλία και επιβεβαίωσε τις κτήσεις και τα δικαιώματα των δουκών που είχαν υπηρετήσει τον προηγούμενο βασιλιά, Το δουκάτο του Μπενεβέντο παρέμεινε ανεξάρτητο αλλά υποτελές στον Φράγκο βασιλιά, και μόνο στο δουκάτο του Φρίουλι, στις αρχές του 776, ο Κάρολος χρειάστηκε να επέμβει για να καταστείλει μια επικίνδυνη εξέγερση με επικεφαλής τον δούκα Ροτγκάουντο που είχε επιχειρήσει να εμπλέξει τους εναπομείναντες δούκες του Τρεβίζο και της Βιτσέντζα- τους αντιμετώπισε στη μάχη και ανακατέλαβε τις επαναστατημένες πόλεις, ειρηνεύοντας τη βόρεια Ιταλία. Αλλά στην υπόλοιπη χερσόνησο, η ενίσχυση της εξουσίας του επί του αρχαίου βασιλείου των Λομβαρδών πραγματοποιήθηκε σχετικά αθόρυβα.

Εκστρατείες κατά των Σαξόνων

Η επόμενη μεγάλη εκστρατεία που ανέλαβε ο Κάρολος στράφηκε κατά των Σαξόνων, ενός πληθυσμού γερμανικής καταγωγής που είχε εγκατασταθεί στην περιοχή βορειοανατολικά της Αυστρίας, πέρα από τον Ρήνο, στις κάτω λεκάνες του Βέσερ και του Έλβα. Ένας πληθυσμός με βαθιά ριζωμένες παγανιστικές παραδόσεις και πολιτικά διχασμένος και κατακερματισμένος σε διάφορες αντιμαχόμενες φυλές. Οι ίδιοι οι Ρωμαίοι αυτοκράτορες είχαν ήδη προσπαθήσει ανεπιτυχώς να την υποτάξουν ως "ομοσπονδία". Ο Πίπιν ο Κοντός είχε καταφέρει να περιορίσει τις επιδρομές τους για λεηλασίες και να επιβάλει στους Σάξονες έναν ετήσιο φόρο λίγων εκατοντάδων αλόγων, αλλά το 772 αρνήθηκαν να πληρώσουν και αυτό επέτρεψε στον Κάρολο να δικαιολογήσει την εισβολή στη Σαξονία.

Η επέμβαση, που αρχικά είχε σχεδιαστεί ίσως ως μια τιμωρητική εκστρατεία κατά των απειλών που οι διάφορες σαξονικές φυλές αποτελούσαν εδώ και καιρό για τα σύνορα του φραγκικού βασιλείου και για να φέρει την αληθινή πίστη και την τάξη σε μια παγανιστική χώρα, εξελίχθηκε σε μια μακρά και δύσκολη σύγκρουση, η οποία συνεχίστηκε με αναζωπυρώσεις επαναστάσεων πολύ καιρό αφότου οι πληθυσμοί των Σαξόνων είχαν υποβληθεί σε νέους φόρους και αναγκαστικό προσηλυτισμό στον χριστιανισμό. Οι επιχειρήσεις διεξήχθησαν στην πραγματικότητα σε διάφορες χρονικές στιγμές και με αυξανόμενες δυσκολίες εναντίον ενός εχθρού διασπασμένου σε πολυάριθμες μικρές αυτόνομες οντότητες που χρησιμοποιούσαν τεχνικές ανταρτοπόλεμου: το 774, στο τέλος της ιταλικής εκστρατείας, στη συνέχεια το 776 και κυρίως το 780, μετά την ισπανική καταστροφή, με την ήττα του Vitichindo, ο οποίος ήταν η πραγματική ψυχή της αντίστασης, αφού κατάφερε να επανενώσει τις διάφορες φυλές. Ολόκληρη η περιοχή διαμελίστηκε σε κομητείες και δουκάτα.

Από το 782 η κατάκτηση συνεχίστηκε με ολοένα και πιο κατασταλτικούς τρόπους, καταστρέφοντας μεθοδικά τα εδάφη των Σαξόνων και λιμοκτονώντας τις επαναστατημένες φυλές. Ο ίδιος ο Κάρολος δημοσίευσε το "Capitulare de partibus Saxoniae", το οποίο επέβαλε τη θανατική ποινή σε όποιον προσέβαλε τον χριστιανισμό και τους ιερείς του, ένα μέτρο για τον αναγκαστικό προσηλυτισμό των Σαξόνων. Περίπου 4.500 Σάξονες εκτελέστηκαν στη σφαγή του Βέρντεν και ο ίδιος ο Βιτιχίνδος βαφτίστηκε το 785. Οι Σάξονες διατήρησαν την ειρήνη μέχρι το 793, όταν ξέσπασε νέα εξέγερση στη βόρεια Γερμανία. Ο Κάρολος το απέτρεψε εν τη γενέσει του απελαύνοντας χιλιάδες Σάξονες και επανεγκαθιστώντας την περιοχή με Φράγκους και Σλάβους αποίκους. Το 794 και το 796 χρειάστηκε να επέμβει ξανά, με νέες μαζικές απελάσεις στην Αυστρασία και αντικατάσταση των πληθυσμών με Φράγκους υπηκόους. Το τελευταίο μέτρο που έλαβε ο Κάρολος ήταν μια νέα απέλαση, το 804, των Σαξόνων που είχαν εγκατασταθεί πέρα από τον Έλβα, αλλά μέχρι τότε η Σαξονία είχε ενσωματωθεί καλά στη φραγκική κυριαρχία και οι Σάξονες άρχισαν να στρατολογούνται τακτικά στον αυτοκρατορικό στρατό.

Ο πόλεμος κατά των Σαξόνων ερμηνεύτηκε από τους Φράγκους ως ένα είδος "ιερού πολέμου", με τις συνεχείς εξεγέρσεις να εκλαμβάνονται (και εν μέρει ήταν αλήθεια) ως απόρριψη του χριστιανισμού. Το νέο δόγμα, άλλωστε, είχε επιβληθεί από την αρχή με τη βία, χωρίς να υπάρχει, τουλάχιστον τις πρώτες ημέρες, μια ιεραποστολικού τύπου παρέμβαση από την πλευρά των Φράγκων που, πέρα από την αναγκαστική βάπτιση όσο το δυνατόν περισσότερων βαρβάρων, να προσπαθήσει να τους κάνει να κατανοήσουν το μήνυμα του Ευαγγελίου και το νόημα της θρησκείας στην οποία αναγκάστηκαν να υποταχθούν. Η ίδια η σαξονική επικράτεια, εξάλλου, υποδιαιρέθηκε και ανατέθηκε στη φροντίδα επισκόπων, ιερέων και ηγουμένων, και οι εκκλησίες, τα αβαεία και τα μοναστήρια πολλαπλασιάστηκαν. Η εθνικιστική υπερηφάνεια των σαξονικών φυλών συντρίφθηκε οριστικά μόνο το 804, με την τελευταία μαζική απέλαση (ο βιογράφος Einhard αναφέρει ότι δεν είναι λιγότεροι από 10.000 Σάξονες που απελάθηκαν συνολικά στις διάφορες εκστρατείες).

Απόπειρα επέκτασης προς τα νότια

Στον ισλαμικό κόσμο, η δυναστεία των Αββασιδών είχε πρόσφατα κερδίσει το πάνω χέρι έναντι της δυναστείας των Ουμαγιάδων. Στην Ιβηρική Χερσόνησο, ένας εκφραστής της τελευταίας είχε καταφέρει να ιδρύσει ένα εμιράτο στην Κόρδοβα, αλλά οι εντάσεις μεταξύ των μουσουλμάνων αρχόντων των ανατολικότερων πορειών και οι φιλοδοξίες του Ουαλί της Σαραγόσα ώθησαν τον μουσουλμάνο κυβερνήτη να ζητήσει τη βοήθεια του βασιλιά των Φράγκων. Ο Κάρολος δέχθηκε, πιθανώς για να παρουσιαστεί ως "υπερασπιστής του Χριστιανισμού" και να οικειοποιηθεί αγαθά, πλούτο και εδάφη, η δυνατότητα να εμποδίσει κάθε προσπάθεια ισλαμικής επέκτασης πέρα από τα Πυρηναία και, τέλος, η αισιοδοξία που απορρέει από τις στρατιωτικές επιτυχίες που σημειώθηκαν στην Ακουιτανία, τη Σαξονία και την Ιταλία, έπεισαν τον Κάρολο να αναλάβει μια εκστρατεία στην Ισπανία, με μια κάπως επιφανειακή εκτίμηση του συμμάχου του, των κινδύνων της πρότασης και των ισχυρών διαφωνιών μεταξύ χριστιανών και μουσουλμάνων.

Την άνοιξη του 778, ο Κάρολος διέσχισε τα Πυρηναία και συγκεντρώθηκε με ένα δεύτερο στρατιωτικό απόσπασμα συμμαχικών λαών στη Σαραγόσα. Η παρέμβαση του Καρόλου στην Ιβηρική Χερσόνησο δεν ήταν καθόλου θριαμβευτική, και δεν ήταν χωρίς οδυνηρές στιγμές και σοβαρές αποτυχίες. Ήδη η πολιορκία και η κατάκτηση της Σαραγόσα αποδείχθηκε αποτυχημένη, κυρίως λόγω της έλλειψης υποστήριξης από τους υποταγμένους χριστιανικούς πληθυσμούς, οι οποίοι πιθανώς εκτιμούσαν τη σχετική ελευθερία που τους παρείχαν οι μουσουλμάνοι πολύ περισσότερο από τη χονδροειδή φιλία των Καρολιδών. Στο άκουσμα μιας ακόμη εξέγερσης των Σαξόνων, ο Κάρολος άρχισε να υποχωρεί. Κατά τη διάρκεια της υποχώρησης κατέστρεψε και ισοπέδωσε την Παμπλόνα, τη βασκική πόλη που είχε προσπαθήσει να του αντισταθεί.

Διάσημο είναι, κατά τη διάρκεια της υποχώρησης, το επεισόδιο της μάχης του Roncesvalles (παραδοσιακά τοποθετείται στις 15 Αυγούστου 778), κατά την οποία η φραγκική οπισθοφυλακή έπεσε σε ενέδρα από βασκικές φυλές, που είχαν προ πολλού εκχριστιανιστεί ή παρέμεναν δεμένες με τον παγανισμό, ζηλεύοντας την αυτονομία τους. Αρκετοί ευγενείς και υψηλοί αξιωματούχοι έχασαν τη ζωή τους στην καταστροφική ενέδρα, μεταξύ των οποίων και ο "Hruodlandus" (Ορλάνδος), έπαρχος των λιμών της Βρετάνης. Το επεισόδιο είχε σίγουρα περισσότερο λογοτεχνική παρά ιστορική-στρατιωτική σημασία, εμπνέοντας ένα από τα πιο γνωστά αποσπάσματα του μεταγενέστερου Chanson de Roland (η σύνθεσή του μπορεί να χρονολογηθεί γύρω στο 1100), ενός από τα θεμελιώδη επικά κείμενα της ευρωπαϊκής μεσαιωνικής λογοτεχνίας. Όμως ο ψυχολογικός και πολιτικός αντίκτυπος της ήττας στο Roncesvalles ήταν τεράστιος, τόσο επειδή οι Φράγκοι δεν κατάφεραν ποτέ να εκδικηθούν το πλήγμα που είχαν υποστεί, όσο και λόγω της σαφούς εντύπωσης ήττας που δόθηκε στα ξένα στρατεύματα που ακολουθούσαν τον φραγκικό στρατό (τα οποία υπολόγιζαν σε πλούσια λάφυρα στο τέλος της εκστρατείας), καθώς και για το στρατιωτικό κύρος του Καρόλου, το οποίο αποδυναμώθηκε σημαντικά και γι' αυτό ώθησε τη σύγχρονη ιστοριογραφία να μην ασχοληθεί πολύ με τις λεπτομέρειες της μάχης, παρέχοντας ασαφείς και συνοπτικές πληροφορίες.

Η ήττα στο Roncesvalles δεν μείωσε τη δέσμευση του Καρόλου να επεκτείνει τα εδάφη της περιοχής των Πυρηναίων που είχε υπό τον έλεγχό του και να υπερασπιστεί τα σύνορα της Ιβηρικής, τα οποία ήταν θεμελιώδους σημασίας για να αποτρέψει την εξάπλωση των αραβικών στρατών στην Ευρώπη. Ως εκ τούτου, προκειμένου να ειρηνεύσει την Ακουιτανία, τη μετέτρεψε σε αυτόνομο βασίλειο το 781, του οποίου αναδιοργάνωσε τις πολιτικοδιοικητικές δομές και στην ηγεσία του οποίου τοποθέτησε τον γιο του Λουδοβίκο (που αργότερα ονομάστηκε "ο Ευσεβής"), μόλις τριών ετών, αλλά πλαισιωμένο από έμπιστους συμβούλους που υπάγονταν απευθείας στον Κάρολο. Ωστόσο, το πρόβλημα της Ιβηρικής συνέχισε να σέρνεται για χρόνια, με διάφορες παρεμβάσεις που ανατέθηκαν απευθείας στον Λουδοβίκο (ή στους κηδεμόνες του), ο οποίος κατάφερε να επεκτείνει τη φραγκική κυριαρχία μέχρι που, το 810, έφτασε στον ποταμό Έβρου. Στη συνέχεια δημιουργήθηκε η Marca Hispanica, αναγνωρίσιμη στη σημερινή Καταλονία: ένα ρυθμιστικό κράτος, προικισμένο με σχετική αυτονομία, που είχε ως αποστολή να υπερασπιστεί τα νότια σύνορα του φραγκικού βασιλείου από πιθανές μουσουλμανικές επιθέσεις.

Μετά από επτά χρόνια κατά τα οποία οι σχέσεις μεταξύ του Καρόλου και του Πάπα Αδριανού Α΄ βρίσκονταν σε επισφαλή ισορροπία, το 781, μετά από διάφορες επεμβάσεις κατά των Σαξόνων και την ατυχή ισπανική εκστρατεία, ο Κάρολος επέστρεψε στη Ρώμη. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, όχι μόνο ο Πάπας δεν είχε καταφέρει να αποκτήσει τα εδάφη που του είχαν υποσχεθεί, αλλά μάλλον η φραγκική πολιτική είχε αρπάξει συμμάχους στους οποίους βασιζόταν ο Αδριανός, όπως ο δούκας Ιλντεμπράντο του Σπολέτο, ή δεν είχε κάνει τίποτα για να υπερασπιστεί τα υποτιθέμενα δικαιώματα της Εκκλησίας, όπως στην περίπτωση του αρχιεπισκόπου Λέοντα της Ραβέννας, ο οποίος θεωρούσε τον εαυτό του διάδοχο του βυζαντινού έξαρχου και ως εκ τούτου δεν υποτάσσονταν στον ποντίφικα ούτε αναγνώριζε τα δικαιώματα της Ρωμαϊκής Εκκλησίας στην κοντινή Πεντάπολη, τότε υπήρχε ο δούκας Αρέκι Β' του Μπενεβέντο, πρίγκιπας του εναπομείναντος βασιλείου της Λομβαρδίας και σύμμαχος της βυζαντινής αυτοκρατορίας, καθώς και ο δούκας Στέφανος της Νάπολης, και πάλι κυβερνήτης της Σικελίας.

Ωστόσο, την παραμονή του Πάσχα εκείνης της χρονιάς, ο Πάπας βάφτισε τον Καρλομάγνο (το όνομα του οποίου άλλαξε σε Πιπέν) και τον Λουδοβίκο, τον τρίτο και τον τέταρτο γιο του Καρόλου, χειροτονώντας ταυτόχρονα τον πρώτο βασιλιά της Ιταλίας (στην πραγματικότητα βασιλιά των Λομβαρδών υπό την κυριαρχία του βασιλιά των Φράγκων) και τον δεύτερο βασιλιά της Ακουιτανίας. Η σχετική περίσταση μιας τέτοιας πρωτοβουλίας ήταν ότι οι δυο τους αφαίρεσαν το δικαίωμα του πρωτογονισμού από τον μεγαλύτερο αδελφό τους Πιπέν (του οποίου μάλιστα πήρε το όνομα ο Καρλομάγνος), ο οποίος, γιος της Ιμιλτρούδης, την οποία οι μεταγενέστερες πηγές παρουσίαζαν ως παλλακίδα του Καρόλου, κατέληξε να αναλάβει, για τον λόγο αυτό, τον ρόλο του υιού κατώτερου βαθμού. Στην πραγματικότητα, ο γάμος με την Ιμιλτρούδη ήταν απολύτως κανονικός και η ζήλια της Χιλντεγκάρντ, της σημερινής συζύγου του Καρόλου, προς τον γιο της από προηγούμενο γάμο δεν φαίνεται επαρκής λόγος για μια πράξη τέτοιας πολιτικής και δυναστικής σημασίας. Μια πιο εύλογη αιτία φαίνεται να ήταν η σωματική δυσμορφία του Πίπιν, που ήδη αναφέρεται ως "ο καμπούρης", η οποία υπονόμευε την υγεία και τη σωματική ακεραιότητα του νεαρού άνδρα και θα μπορούσε αργότερα να οδηγήσει σε προβλήματα σχετικά με την καταλληλότητά του για τη διαδοχή του βασιλείου. Ο δευτερότοκος Κάρολος ο Νεότερος, από την άλλη πλευρά, είχε ήδη συνδεθεί με το βασίλειο με τον πατέρα του, χωρίς να έχει, προς το παρόν, κάποιον τίτλο, και με αυτή την ιδιότητα ακολούθησε τον Κάρολο στις διάφορες εκστρατείες κατά των Σαξόνων.

Στην Ιταλία και την Ακουιτανία, στην πραγματικότητα, δεν δημιουργήθηκαν δύο νέα βασίλεια ανεξάρτητα από τους Φράγκους, αλλά μόνο οντότητες που διοικούνταν από μια ενδιάμεση δύναμη, στην κορυφή της οποίας εξακολουθούσε να βρίσκεται ο Κάρολος, ο οποίος είχε θεσπίσει ένα είδος συνεταιρισμού στη διακυβέρνηση. Ωστόσο, δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι η πολύ μικρή ηλικία των δύο νέων βασιλιάδων (ο Πίπιν ήταν τεσσάρων ετών) δεν μπορούσε να τους επιτρέψει μια αυτόνομη αντιβασιλεία, η οποία ανατέθηκε, διοικητικά και στρατιωτικά, σε έμπιστους τοπικούς ευγενείς και ιεράρχες. Η βάπτιση και η χειροτονία των δύο γιων του Καρόλου εντούτοις ενίσχυσε τις σχέσεις μεταξύ του τελευταίου και του Πάπα, ο οποίος αισθανόταν πολιτικά ασφαλέστερος καθώς μπορούσε να υπολογίζει επίσης στα βασίλεια της Ιταλίας και της Ακουιτανίας ως ισχυρούς συμμάχους.

Φυσικά, το προαιώνιο εδαφικό ζήτημα που διεκδικούσε ο Πάπας Αδριανός Α΄ από την Εκκλησία παρέμενε, αλλά ο Κάρολος έκανε μια κατευναστική χειρονομία δωρίζοντας το Ριέτι και τη Σαμπίνα στον Πάπα, σχεδόν ως προκαταβολή σε σχέση με όσα είχαν συμφωνηθεί προηγουμένως, αλλά με εξαίρεση το Αββαείο της Φάρφα, στο οποίο ο βασιλιάς των Φράγκων είχε ήδη παραχωρήσει ειδικό αυτόνομο καθεστώς από το 775. Λίγα χρόνια αργότερα και το Δουκάτο του Σπολέτο, που βρισκόταν ήδη σε παπική τροχιά, έγινε άμεσα μέρος των περιουσιών της Εκκλησίας. Από όλα αυτά τα εδάφη, ο Κάρολος παραιτήθηκε από τα οικονομικά έσοδα υπέρ του Πάπα, ο οποίος πιθανώς, με τη σειρά του, παρακινήθηκε να παραιτηθεί από περαιτέρω εδαφικές διεκδικήσεις. Επιβεβαιώθηκε επίσης η ανάθεση στη Ρώμη της Εξαρχίας της Ιταλίας, με τη Ραβέννα, τη Μπολόνια, την Ανκόνα και άλλες ενδιάμεσες πόλεις, αλλά στην περιοχή αυτή, όπως και στη Σαμπίνα, ο έλεγχος του πάπα αντιμετώπισε μεγάλες δυσκολίες να επιβληθεί.

Ίσως για να προσπαθήσει να λύσει αυτά τα προβλήματα ο Κάρολος κατέβηκε ξανά στην Ιταλία στα τέλη του 786, με έναν όχι ιδιαίτερα μεγάλο στρατό, και έγινε και πάλι δεκτός με μεγάλες τιμές από τον Πάπα Αδριανό Α΄. Ο δούκας Αρέκι Β' του Μπενεβέντο, γαμπρός του εκθρονισμένου βασιλιά της Λομβαρδίας Ντεσιδέριου, γνωρίζοντας καλά τους στόχους του Πάπα στην επικράτειά του, σήμανε αμέσως συναγερμό και έστειλε τον πρωτότοκο γιο του στη Ρώμη, με πλούσια δώρα, για να πείσει τον Φράγκο βασιλιά να μην αναλάβει στρατιωτική δράση εναντίον της χώρας του. Όμως η μεγαλύτερη επιρροή του Πάπα (και η επιμονή της συνοδείας του, που έβλεπε ήδη μια εύκολη νίκη και πλούσια λάφυρα) επικράτησε και ο Κάρολος προχώρησε μέχρι την Κάπουα. Ο Αρέκι προσπάθησε και πάλι να διαπραγματευτεί, και αυτή τη φορά με επιτυχία- μακριά από την επιμονή του Αδριανού, ο Κάρολος συνειδητοποίησε ότι η περιοχή του Μπενεβέντο ήταν πολύ μακριά από το φραγκικό κέντρο εξουσίας (και επομένως δύσκολο να ελεγχθεί), ότι βρισκόταν στο στόχαστρο του Πάπα (στον οποίο θα έπρεπε να παραχωρήσει τα κατακτημένα εδάφη) και ότι ο στρατός του ήταν ανεπαρκής για μια στρατιωτική εκστρατεία που είχε όλα τα αβέβαια χαρακτηριστικά εκείνης του 778 στην Ισπανία. Δέχτηκε λοιπόν την καταβολή ετήσιου φόρου και την υποταγή του Αρέκι, ο οποίος ορκίστηκε πίστη σε αυτόν μαζί με όλους τους κατοίκους του Μπενεβέντο, και γύρισε πίσω. Στον Πάπα παραχώρησε την Κάπουα και άλλες γειτονικές πόλεις, οι οποίες όμως παρέμειναν de facto υπό τον έλεγχο του Δουκάτου του Μπενεβέντο.

Μετά το θάνατο του Arechi στις 26 Αυγούστου 787, η κατάσταση στο δουκάτο του Μπενεβέντο δεν μπορούσε παρά να εκφυλιστεί, λόγω των αντικρουόμενων συμφερόντων του Πάπα, ο οποίος κατήγγειλε ανύπαρκτες συνωμοσίες που θα ωθούσαν τον Κάρολο σε αποφασιστική στρατιωτική επέμβαση, και της αντιβασίλισσας δούκισσας, της χήρας Adelperga, ο οποίος ήθελε από τον Κάρολο την επιστροφή του γιου του Γκριμοάλντο, του νόμιμου κληρονόμου που κρατούσε όμηρο ο Φράγκος βασιλιάς, και τους Βυζαντινούς της Νάπολης και της Σικελίας με επικεφαλής τον Αντελκί, γιο του βασιλιά Δεσίδηρου και επομένως αδελφό του Αντελπέργκα, οι οποίοι προσπαθούσαν να ανακτήσουν θέσεις στην κεντρική Ιταλία. Το 788, ο Κάρολος αποφάσισε να δράσει και απελευθέρωσε τον Grimoaldo, με τον όρο να υποταχθεί δημόσια στο φραγκικό βασίλειο- με τον τρόπο αυτό απέφυγε τη σύγκρουση με την Κωνσταντινούπολη (αφήνοντας στο Μπενεβέντο την ενδεχόμενη ευθύνη και το βάρος της) και αποσιώπησε τα παπικά αιτήματα για παρέμβαση και επιστροφή πόλεων και εδαφών στην περιοχή. Για ένα διάστημα, το δουκάτο του Μπενεβέντο παρέμεινε στη φραγκική ζώνη επιρροής και αποτέλεσε εμπόδιο στους βυζαντινούς στόχους, αλλά με την πάροδο του χρόνου ανέκτησε όλο και περισσότερο την αυτονομία του και προχώρησε σε συγκεκριμένη προσέγγιση με την Κωνσταντινούπολη, με αποτέλεσμα την αποφασιστική στρατιωτική αντίδραση του Πεπίνου της Ιταλίας.

Το 786, πριν επιστρέψει στην Ιταλία, ο Κάρολος αντιμετώπισε μια εξέγερση των ευγενών της Θουριγγίας, με επικεφαλής τον κόμη Χάρντραντ, η οποία είχε σημαντικές πολιτικές επιπτώσεις. Με βάση τις πολύ λίγες πληροφορίες, είναι δύσκολο να ανασυνθέσουμε με ακρίβεια τόσο τα αίτια όσο και το πραγματικό εύρος της συνωμοσίας, η οποία πιθανώς αποσκοπούσε σε ευρεία ανυπακοή κατά του βασιλιά και ίσως ακόμη και στην καταστολή του. Όσον αφορά τα αίτια, φαίνεται ότι πρέπει να αναζητηθούν σε δύο τουλάχιστον βασικά κίνητρα: τη δυσαρέσκεια των Θουριγγών (και των Ανατολικών Φράγκων γενικότερα) επειδή έπρεπε να σηκώσουν μεγάλο μέρος του βάρους των στρατιωτικών εκστρατειών κατά της Σαξονίας, και τον κανόνα σύμφωνα με τον οποίο κάθε πληθυσμός έπρεπε να διατηρεί και να τηρεί τους δικούς του νόμους- για το τελευταίο, ειδικότερα, φαίνεται ότι ο Χάρντραντ αρνήθηκε να δώσει μια από τις κόρες του σε γάμο σε έναν Φράγκο ευγενή, με τον οποίο είχε πιθανότατα δεσμευτεί σύμφωνα με τους φραγκικούς νόμους. Στην πρόσκληση του βασιλιά να παραδώσει τη νεαρή κοπέλα, ο Χάρντραντ λέγεται ότι συγκέντρωσε αρκετούς από τους ευγενείς του για να αντιταχθούν στις διαταγές του Καρόλου, ο οποίος, ως απάντηση, κατέστρεψε τα εδάφη τους.

Οι επαναστάτες κατέφυγαν στο αβαείο της Φούλντα, του οποίου ο ηγούμενος Baugulf μεσολάβησε για μια συνάντηση μεταξύ του βασιλιά και των συνωμοτών. Μόνο μια πηγή λίγα χρόνια αργότερα αναφέρει ότι παραδέχτηκαν ακόμη και ότι επιχείρησαν να σκοτώσουν τον βασιλιά με το επιχείρημα ότι δεν είχαν ορκιστεί πίστη σε αυτόν. Ο Κάρολος συνειδητοποίησε ότι η νομική του θέση ως ηγεμόνα, η οποία απορρέει από την ιδιότητά του ως επικεφαλής μιας κοινωνίας ελεύθερων ανθρώπων, στερούνταν μιας νομικής αναγνώρισης που θα δέσμευε προσωπικά τους υπηκόους του σε μια πράξη αφοσίωσης, και γι' αυτό ο όρκος πίστης στο βασιλιά από όλους τους ελεύθερους ανθρώπους θεσπίστηκε με νόμο, ο οποίος δέσμευε κάθε υπήκοο ξεχωριστά στον ηγεμόνα και ο οποίος, σε περίπτωση παραβίασης, έδινε στο βασιλιά το δικαίωμα να εφαρμόσει τις προβλεπόμενες ποινές.

Αυτό δεν στέρησε από τους ευγενείς και τους ισχυρούς τα δικαιώματά τους, τα οποία προέρχονταν από τη δική τους καταγωγή και όχι από τον ηγεμόνα (και τα οποία σε ορισμένες περιπτώσεις μπορούσαν να συγκρουστούν ακόμη και με εκείνα του βασιλιά), αλλά πρόσθεσε ένα καθήκον. Οι συνωμότες αναγκάστηκαν επίσης να δώσουν όρκο και αυτό σήμαινε, με μια αναδρομικότητα αδιανόητη για τη σύγχρονη νοοτροπία, ότι μπορούσαν να κατηγορηθούν για ψευδορκία και να δικαστούν. Μόνο τρεις καταδικάστηκαν σε θάνατο, αλλά άλλοι, αν και αθωώθηκαν και απελευθερώθηκαν, συνελήφθησαν, τυφλώθηκαν και φυλακίστηκαν ή στάλθηκαν στην εξορία, με αποτέλεσμα να δημευθεί η περιουσία τους υπέρ του δικαστηρίου.

Ίσως να συνδέεται κατά κάποιο τρόπο με την εξέγερση του Χάρντραντ, καθώς επίσης εκκολάφθηκε από κάποιους ευγενείς από τις ανατολικές περιοχές, ήταν η εξέγερση του Πίπιν του καμπούρη το 792. Είχε πλήρη επίγνωση της περιθωριοποίησης στην οποία είχε ήδη καταδικαστεί εδώ και πολλά χρόνια, αλλά δεν μπορούσε να παραιτηθεί από ένα μέλλον ως αουτσάιντερ στη σκιά των μικρότερων αδελφών του. Η εξέγερση στην οποία ηγήθηκε ο ίδιος, ίσως σε μια προσπάθεια να αποκτήσει την κυριαρχία του δουκάτου της Βαυαρίας, το οποίο εν τω μεταξύ είχε προσαρτηθεί στο φραγκικό βασίλειο, απέτυχε- οι συνωμότες συνελήφθησαν και σχεδόν όλοι καταδικάστηκαν σε θάνατο. Ο Κάρολος μετέτρεψε την ποινή του γιου του σε ισόβια φυλάκιση στο μοναστήρι του Προυμ (που είχε ιδρύσει ο παππούς και η προγιαγιά του Καρόλου), όπου ο Πίπιν πέθανε το 811.

Ο Άινχαρντ αποδίδει τα αίτια των δύο συνωμοσιών στην επιρροή της βασίλισσας Φαστράδας, καθώς ενέδωσε στη σκληρότητα της συζύγου του, εγκαταλείποντας τον δρόμο της καλοσύνης που συνήθιζε να ακολουθεί.

Υποταγή της Βαυαρίας

Από το 748, ο Τασίλων Γ', ξάδελφος του Καρόλου, επειδή ήταν γιος της Χιλτρούδης, αδελφής του Πιπίνου του Κοντού, του πατέρα του, ήταν δούκας της Βαυαρίας, μιας από τις πιο πολιτισμένες περιοχές της Ευρώπης. Το ίδιο έτος 778 της ατυχήσας φραγκικής εκστρατείας στην Ισπανία, ο Τασίλων προσχώρησε στον γιο του Θεόδωρο Γ' της Βαυαρίας με τον ίδιο τίτλο του δούκα.

Ο Κάρολος, απασχολημένος προς στιγμήν, προσποιήθηκε ότι δεν είχε συμβεί τίποτα, αλλά το 781, επιστρέφοντας από τη Ρώμη, απαίτησε από τον ξάδελφό του να πάει στη Βορμς για να ανανεώσει τον όρκο υποταγής που είχε ήδη δώσει ο ίδιος ο Τασίλων το 757 ενώπιον του θείου του Πεπίνου και των γιων του. Ο όρκος αυτός ήταν ιστορικά μάλλον αμφιλεγόμενος, καθώς ήδη από τα μέσα του προηγούμενου αιώνα το Δουκάτο της Βαυαρίας, αν και τυπικά υπαγόταν στη δυναστεία των Μεροβιγγίων, είχε αποκτήσει ένα είδος αυτόνομου καθεστώτος- ο Τασίλων είχε επίσης παντρευτεί τη Λιουτπέργκα, κόρη του βασιλιά της Λομβαρδίας Ντεσιντέριου, και είχε βαφτίσει τα παιδιά του απευθείας από τον Πάπα: περιστάσεις που, στην πράξη, σε συνδυασμό με την κοινή καταγωγή και συγγένεια, τον ανέβαζαν επομένως νομικά στο ίδιο βασιλικό επίπεδο με τον Κάρολο, αν και με διαφορετικό τίτλο. Θα πρέπει να προστεθεί ότι ο Τασίλων μπορούσε να υπερηφανεύεται, όσον αφορά την Εκκλησία, για τα ίδια προσόντα με τον Κάρολο όσον αφορά τις σχέσεις με τον κλήρο και την οικοδόμηση αβαείων, μοναστηριών και εκκλησιών.

Αλλά ο Κάρολος δεν μπορούσε πλέον να ανεχθεί την αυτονομία του ξαδέλφου του, σύμφωνα και με τους στόχους του για συγκέντρωση της εξουσίας, και όμως δεν μπορούσε ούτε να λύσει το πρόβλημα με στρατιωτική επέμβαση, ούτε να επικαλεστεί δήθεν επιβολή δυναστικών δικαιωμάτων, αφού ο ίδιος ο Πίπιν ο Κοντός είχε αναθέσει τη διαδοχή του δουκάτου στον ανιψιό του- χρειαζόταν ένα νομικό ή ιστορικό πρόσχημα.

Επίσης, από γεωπολιτική άποψη, η Βαυαρία αποτελούσε ένα επικίνδυνο "αγκάθι στα πλευρά του Καρόλου", καθώς, εμποδίζοντάς τον να προσεγγίσει το ανατολικό τμήμα των ιταλικών συνόρων, επέτρεπε ταυτόχρονα στον Τασίλον να έρθει σε επαφή με τη λομβαρδική αντιπολίτευση (που εξακολουθούσε να είναι ισχυρή σε αυτό το τμήμα της Ιταλίας), η οποία θα μπορούσε να αποτελέσει στοιχείο αστάθειας για την κυβέρνηση του Φράγκου βασιλιά.

Βλέποντας τον εαυτό του να δέχεται αυξανόμενη πίεση από τις παρεμβάσεις του Καρόλου, ο Δούκας της Βαυαρίας έστειλε πρεσβευτές στον Πάπα Αδριανό Α' το 787 για να ζητήσει τη διαμεσολάβησή του, εκμεταλλευόμενος το γεγονός ότι ο Κάρολος βρισκόταν εκείνη την εποχή στη Ρώμη. Ο πάπας όχι μόνο αρνήθηκε τη συμφωνία, αλλά επανέλαβε τις απαιτήσεις του βασιλιά και απέρριψε με άσχημο τρόπο τους απεσταλμένους του Τασίλωνος (απειλώντας τον μάλιστα με αφορισμό), ο οποίος αναγκάστηκε τον ίδιο χρόνο να προβεί σε πράξη υποταγής στον Φράγκο βασιλιά, γινόμενος υποτελής του. Οι λογοτεχνικές πηγές δεν συμφωνούν πλήρως σχετικά με τον τρόπο παράδοσης του δούκα της Βαυαρίας μετά από συγκεκριμένο αίτημα του Καρόλου που προέκυψε από τη συνέλευση των ευγενών του βασιλείου που πραγματοποιήθηκε στις αρχές του καλοκαιριού του ίδιου έτους στη Βορμς.

Τα "Annals" του Murbach αναφέρουν ότι ο Κάρολος κινήθηκε με στρατό προς τα σύνορα του δουκάτου, όπου ο Τασίλων τον πλησίασε και του πρόσφερε τη χώρα του και το πρόσωπό του- σύμφωνα με τα "Minor Annals" του Lorsch ήταν ο ίδιος ο δούκας που πήγε στον βασιλιά για να του προσφέρει τον εαυτό του και το δουκάτο του, τα "Annales regni francorum" αναφέρουν αντίθετα ότι, μετά την άρνηση του Τάσιλον να υποταχθεί και να παρουσιαστεί στον Κάρολο, ο ίδιος ο βασιλιάς κινήθηκε με στρατό και απείλησε τη Βαυαρία από τα ανατολικά, τα δυτικά και τα νότια: ο δούκας, ανίκανος να υπερασπιστεί τον εαυτό του σε τρία διαφορετικά μέτωπα, αποδέχθηκε την παράδοση και την υποτέλεια στον Φράγκο βασιλιά: ο Τασίλων ήταν έτσι πλέον άνθρωπος του βασιλιά και η Βαυαρία έγινε ένα προνόμιο που ο βασιλιάς παραχώρησε στον δούκα- από την πλήρη εξουσία πάνω στη χώρα του μέχρι την επικαρπία της γης του που του παραχώρησε ο Κάρολος: ήταν η απαραίτητη προϋπόθεση για τη νομική πρόφαση που χρειαζόταν ο Κάρολος για την οριστική προσάρτηση της Βαυαρίας. Επιπλέον, ο Κάρολος απαίτησε την παράδοση όχι απλών ομήρων, αλλά του Θεόδωρου, του μεγαλύτερου γιου του Τασίλωνος και συγκυβερνήτη, παίρνοντας ουσιαστικά την εξουσία της χώρας στα χέρια του.

Όμως ο Τασίλων και η σύζυγός του Λιουτπέργκα δεν μπορούσαν να μείνουν άπραγοι σε αυτό που θεωρούσαν σφετερισμό και αναζήτησαν τρόπους να ξεφύγουν από την κατάσταση που είχε δημιουργηθεί (σπάζοντας ουσιαστικά το σύμφωνο πίστης και υποτέλειας). Ο Κάρολος, ο οποίος δεν περίμενε τίποτε άλλο, έμαθε γι' αυτό και ανακάλυψε, μεταξύ άλλων, μια συμμαχία που είχε συναφθεί μεταξύ του ξαδέλφου του και του Λομβαρδού πρίγκιπα Adelchi, ο οποίος είχε εν τω μεταξύ επιστρέψει στην Κωνσταντινούπολη- κατά τη διάρκεια της συνέλευσης των μεγάλων του βασιλείου που συγκλήθηκε στο Ίνγκελχαϊμ το 788, έβαλε να τον συλλάβουν, ενώ οι απεσταλμένοι του συνέλαβαν τη σύζυγο και τα παιδιά του που είχαν παραμείνει στη Βαυαρία. Ο Τασίλων και οι γιοι του έλαβαν αμνηστεία και φυλακίστηκαν σε μοναστήρια, ο Λιούτπεργος εξορίστηκε και οι δύο κόρες του φυλακίστηκαν επίσης σε ξεχωριστά αβαεία. Η δυναστεία των Αγκιλολφίγγων έφτασε έτσι στο τέλος της και η Βαυαρία προσαρτήθηκε οριστικά στο Καρολίγγειο βασίλειο.

Εκστρατεία κατά του Avari

Μετά την εκκαθάριση του Τασίλωνος, το φραγκικό βασίλειο βρέθηκε να συνορεύει, στα νοτιοανατολικά, με έναν πολεμοχαρή πληθυσμό τουρανικής καταγωγής, τους Ούννους. Ανήκοντας στη μεγάλη οικογένεια των τουρκομογγολικών λαών, όπως οι Ούννοι, είχαν οργανωθεί γύρω από έναν στρατιωτικό ηγέτη, τον Χαν (ή Καγκάν), και είχαν εγκατασταθεί στην πεδιάδα της Παννονίας, περίπου στη σημερινή Ουγγαρία. Αυτοί, μαζί με τα μέλη μιας συγγενικής εθνοτικής ομάδας, τους Βουλγάρους, υπέταξαν τους διάφορους σλαβικούς λαούς που εγκαταστάθηκαν στην περιοχή. Παρόλο που στράφηκαν προς τη γεωργία και την κτηνοτροφία, δεν εγκατέλειψαν τις επανειλημμένες επιδρομές στα σύνορα του Καρολίνικου βασιλείου και της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας. Αν και, μετά την πτώση του Τασίλωνος με τον οποίο είχαν συμμαχήσει, είχαν εισβάλει στη Φρίουλι και τη Βαυαρία, η απειλή τους ήταν πλέον μάλλον μειωμένη, αλλά το κρατικό τους ταμείο ήταν γεμάτο από πλούτο που είχε συσσωρευτεί από τις επιδοτήσεις που έδιναν στα ταμεία τους οι βυζαντινοί αυτοκράτορες, και γι' αυτό ο Κάρολος (που χρειαζόταν μια μεγάλη στρατιωτική νίκη στην οποία θα μπορούσε να εμπλέξει και τους Φράγκους ευγενείς ώστε να συσπειρωθούν γύρω του) άρχισε να μελετά μια εισβολή στην περιοχή.

Η πρώτη επείγουσα κίνηση ήταν προφανώς η εκδίωξη των Αβάρων από τη Φριούλη και τη Βαυαρία, μια επιχείρηση που πέτυχε πλήρως, με μικρή στρατιωτική παρέμβαση, χάρη στους συμμάχους Λομβαρδούς από τη μια πλευρά και τους Βαυαρούς από την άλλη. Όμως η απειλή δεν είχε ακόμη εξαλειφθεί και, προτού παρέμβει με ασφάλεια και οριστικά, ο Κάρολος έλαβε μέτρα για να σταθεροποιήσει την κατάσταση στη Βαυαρία: συνήψε συμμαχίες με τους τοπικούς ευγενείς που είχαν εν τω μεταξύ εγκαταλείψει τον αγώνα του Τασίλωνος, αφαίρεσε και δήμευσε την περιουσία όσων εξακολουθούσαν να συνδέονται με το παλαιό καθεστώς και εξασφάλισε την υποστήριξη του κλήρου με πλούσιες δωρεές και τη δημιουργία νέων αβαείων και μοναστηριών: μέσα σε λίγα χρόνια η Βαυαρία ήταν πλέον πλήρως ενσωματωμένη στο φραγκικό βασίλειο.

Τα χρονικά αιτιολογούν την επίθεση των Φράγκων κατά των Αβάρων εξαιτίας αδιευκρίνιστων αδικιών και κακουργημάτων που είχαν διαπράξει εναντίον της Εκκλησίας, των Φράγκων και των χριστιανών γενικότερα: επρόκειτο επομένως επισήμως για ένα είδος σταυροφορίας που μπορούσε να διεξαχθεί μόνο υπό την άμεση καθοδήγηση του βασιλιά, αλλά ο πλούτος των Αβάρων αποτελούσε σίγουρα ένα πολύ ισχυρό κίνητρο. Δημιουργήθηκαν στρατιωτικές διοικήσεις στα σύνορα, όπως η Ανατολική Μάρτιος (που αποτελεί τη μελλοντική Αυστρία), για τον καλύτερο συντονισμό των ελιγμών του στρατού, και το 791 τα φραγκικά στρατεύματα προχώρησαν σε εισβολή, διασχίζοντας τον Δούναβη και από τις δύο πλευρές. Ο στρατός προς τα βόρεια είχε επικεφαλής τον κόμη Θεόδωρο και συνοδευόταν από στόλο φορτηγίδων και φορτηγίδων που ήταν επιφορτισμένος με τη μεταφορά προμηθειών και τη δυνατότητα ταχείας επικοινωνίας μεταξύ των δύο όχθων. Ταυτόχρονα, ένας άλλος στρατός κινούνταν στη νότια πλευρά του ποταμού, υπό την προσωπική διοίκηση του Καρόλου, συνοδευόμενος από τον γιο του Λουδοβίκο, βασιλιά της Ακουιτανίας.

Η πρώτη μάχη, νικηφόρα, υποστηρίχθηκε από τον άλλο γιο του Καρόλου Πιπίνου, βασιλιά της Ιταλίας, ο οποίος επιτέθηκε στους Αβάρους από τα σύνορα της Φριουλίας, αλλά αργότερα ο εχθρός υποχώρησε, παραχωρώντας λίγες συγκρούσεις και αφήνοντας στους Φράγκους μερικές εκατοντάδες αιχμαλώτους και μερικές οχυρώσεις, που καταστράφηκαν συστηματικά. Μέχρι το φθινόπωρο, οι Φράγκοι διείσδυσαν στα εδάφη των Αβάρων, αλλά αναγκάστηκαν να διακόψουν τις επιχειρήσεις λόγω της προχωρημένης εποχής που δημιουργούσε προβλήματα στη σύνδεση των μεραρχιών, δυσχεραίνοντας τις επικοινωνίες. Αν και δεν χρειάστηκε να εμπλακεί σε μεγάλες μάχες, η φήμη του Καρόλου ως "τιμωρού" των παγανιστών αυξήθηκε σημαντικά: είχε εξαλείψει τους ανθρώπους που επί μακρόν κρατούσαν τους βυζαντινούς αυτοκράτορες υπό έλεγχο απαιτώντας φόρο υποτέλειας.

Το 793, ενώ ο Κάρολος αναζητούσε αντίμετρα κατά των πιθανών αντιδράσεων των Αβάρων, το μεγαλεπήβολο σχέδιο μιας υδάτινης οδού που θα συνέδεε τη Βαλτική Θάλασσα με τη Μαύρη Θάλασσα, μέσω της κατασκευής μιας πλωτής διώρυγας που θα συνέδεε το Ρέγκνιτς, παραπόταμο του Μάιν, ο οποίος είναι παραπόταμος του Ρήνου, με το Αλτμίλ, παραπόταμο του Δούναβη: το εμπορικό και στρατιωτικό πλεονέκτημα που θα μπορούσε να αντιπροσωπεύει η σύνδεση μεταξύ της Κεντρικής και της Νοτιοανατολικής Ευρώπης είναι προφανές. Ο ίδιος ο βασιλιάς παρακολούθησε τα έργα, αλλά το εγχείρημα ήταν μάταιο, τόσο λόγω του βαλτώδους εδάφους όσο και λόγω των συνεχών φθινοπωρινών βροχών που έκαναν το έδαφος μαλακό, και το εγχείρημα εγκαταλείφθηκε, για να ολοκληρωθεί στη σύγχρονη εποχή, το 1846.

Η καταστροφή, ωστόσο, προκάλεσε δυσαρέσκεια στους διάφορους αρχηγούς των Άβαρ, οι οποίοι άρχισαν μια πολιτική ανεξάρτητη από την εξουσία του Χαν τους. Η κατάσταση οδήγησε σε εμφύλιο πόλεμο, κατά τη διάρκεια του οποίου πέθανε ο ίδιος ο Χαν, και ο οποίος προκάλεσε διχασμό της εξουσίας και γενική πολιτική και στρατιωτική αποδυνάμωση. Ο νέος ηγέτης της χώρας, ο Tudun, συνειδητοποιώντας ότι δεν μπορούσε πλέον να αντιμετωπίσει τους Φράγκους, πήγε προσωπικά με μια πρεσβεία στον Κάρολο το 795, στην πρωτεύουσά του, το Άαχεν, όπου, δηλώνοντας πρόθυμος να ασπαστεί τον χριστιανισμό, βαπτίστηκε από τον ίδιο τον βασιλιά, αλλά στη συνέχεια, μόλις επέστρεψε στην πατρίδα του, όπου τον περίμενε έντονη αντίδραση στις επιλογές του, απαρνήθηκε τη νέα θρησκεία και τη συμμαχία με τους Φράγκους.

Οι πόλεμοι κατά των Σαξόνων, οι εσωτερικές εξεγέρσεις και η συντήρηση μιας τόσο μεγάλης χώρας είχαν περιορίσει σημαντικά τα οικονομικά των Φράγκων, και ως εκ τούτου η παράδοση της Αβάρας, οι σοβαρές εσωτερικές εντάσεις που αναστάτωναν τη χώρα αυτή, που βρισκόταν πλέον σε εμφύλιο πόλεμο, και η συνακόλουθη προοπτική να μπορέσει να αρπάξει τον τεράστιο θησαυρό της, έδωσαν μια γεύση της δυνατότητας επίλυσης όλων των οικονομικών προβλημάτων. Το 796, το εκμεταλλεύτηκε ο δούκας του Φρίουλι (ίσως καθοδηγούμενος από τον Κάρολο), ο οποίος με ένα όχι και τόσο μεγάλο απόσπασμα εισέβαλε στη χώρα και πήρε εύκολα ένα μεγάλο μέρος του θησαυρού- το υπόλοιπο πήρε τον επόμενο χρόνο, με μια παρόμοια εύκολη επιδρομή, ο βασιλιάς της Ιταλίας Πιπίν, στον οποίο ο Αβαρ Τουντούν Χαν έκανε και πάλι πράξη υποταγής χωρίς μάχη. Αμέσως ακολούθησε το έργο του ευαγγελισμού των αβαρικών πληθυσμών που παρέμεναν στην περιοχή. Το βασίλειο των Άβαρ είχε πέσει σαν χάρτινος πύργος

Παρά τις επαναλαμβανόμενες εξεγέρσεις με την πάροδο του χρόνου, ο Κάρολος δεν επέστρεψε ποτέ προσωπικά στην περιοχή, αναθέτοντας τις στρατιωτικές επιχειρήσεις στις τοπικές αρχές, οι οποίες χρειάστηκαν μερικά χρόνια για να συντρίψουν την εξέγερση. Στο τέλος του 8ου αιώνα, λοιπόν, οι Φράγκοι έλεγχαν ένα βασίλειο που περιλάμβανε τη σημερινή Γαλλία, το Βέλγιο, τις Κάτω Χώρες, την Ελβετία και την Αυστρία, όλη τη Γερμανία μέχρι τον Έλβα, την κεντρική και βόρεια Ιταλία, συμπεριλαμβανομένης της Ίστριας, τη Βοημία, τη Σλοβενία και την Ουγγαρία μέχρι το Δούναβη, και τέλος την Ισπανία των Πυρηναίων μέχρι τον Έβρο: ο Κάρολος κυβερνούσε έτσι σχεδόν όλους τους Χριστιανούς της λατινικής πίστης.

Γενικά, οι Φράγκοι βασιλείς παρουσιάζονταν ως φυσικοί υπερασπιστές της Καθολικής Εκκλησίας, έχοντας "επιστρέψει" στον Πάπα την εποχή του Πεπίνου τα εδάφη της Εξαρχίας της Ραβέννας και της Πεντάπολης, τα οποία κατά κοινή αντίληψη θεωρούνταν ότι ανήκαν στην κληρονομιά του Αγίου Πέτρου. Ο Κάρολος γνώριζε καλά ότι ο Πάπας ενδιαφερόταν πάνω απ' όλα να δημιουργήσει μια ασφαλή δική του επικράτεια στην κεντρική Ιταλία, ελεύθερη από άλλες κοσμικές δυνάμεις, συμπεριλαμβανομένης της βυζαντινής.

Η σχέση μεταξύ του αυτοκράτορα και του πάπα Αδριανού Α' έχει ανακατασκευαστεί από τη βιβλιογραφία των επιστολών που αντάλλασσαν οι δύο τους επί είκοσι και πλέον χρόνια. Πολλές φορές ο Αδριανός προσπάθησε να εξασφαλίσει την υποστήριξη του Καρόλου όσον αφορά τις συχνές εδαφικές διαμάχες που υπονόμευαν την υποτιθέμενη κοσμική του εξουσία: μια επιστολή με ημερομηνία 790, για παράδειγμα, περιέχει τα παράπονα του ποντίφικα κατά του αρχιεπισκόπου της Ραβέννας Λέοντα, ένοχου για την αρπαγή ορισμένων επισκοπών της Εξαρχίας.

Ο Κάρολος τοποθετήθηκε επίσης ως υπέρμαχος της εξάπλωσης του χριστιανισμού και σθεναρός υπερασπιστής του ορθόδοξου χριστιανισμού. Απόδειξη αυτού είναι τα πολυάριθμα ιδρύματα αββαείων και μοναστηριών και οι πλούσιες δωρεές τους, οι πόλεμοι (ιδίως κατά των Σαξόνων και των Αβάρων) που αναλήφθηκαν με ιεραποστολικό πνεύμα για τη μεταστροφή αυτών των ειδωλολατρικών λαών και οι παραχωρήσεις, ακόμη και ρυθμιστικές, υπέρ του κλήρου και των χριστιανικών ιδρυμάτων. Ο Κάρολος σίγουρα δεν ήταν ιδιαίτερα γνώστης θεολογικών θεμάτων, αλλά οι θρησκευτικές διαμάχες και τα προβλήματα σίγουρα τον γοήτευαν, τόσο πολύ ώστε πάντα περιτριγυριζόταν ή τουλάχιστον είχε συχνές επαφές με τους μεγαλύτερους σύγχρονους θεολόγους, οι οποίοι διέδιδαν κάποια από τα έργα τους μέσα από την αυλή του, Βρισκόταν στην πρώτη γραμμή κατά των αιρέσεων και των παρεκκλίσεων από την ορθοδοξία, όπως η θεωρία της υιοθεσίας ή το πανάρχαιο πρόβλημα της εικονομαχίας και της λατρείας των εικόνων, ζήτημα για το οποίο βρέθηκε σε σκληρή σύγκρουση με την αυλή της Κωνσταντινούπολης, από όπου είχε προέλθει το πρόβλημα. Στη συνέχεια συγκάλεσε συνόδους και συμβούλια για να συζητήσουν τα πιο επείγοντα ζητήματα της πίστης.

Ιδιαίτερο ενδιαφέρον, περισσότερο για τις πολιτικές παρά για τις θρησκευτικές επιπτώσεις της, είχε η σύνοδος που συγκάλεσε και παρακολούθησε προσωπικά ο Κάρολος στη Φρανκφούρτη για την 1η Ιουνίου 794. Επισήμως επρόκειτο να επιβεβαιώσει δημοσίως την αποκήρυξη της αίρεσης της υιοθεσίας από τον επίσκοπο Φέλιξ του Ουργκέλ (την οποία άλλωστε είχε ήδη αποκηρύξει δύο χρόνια νωρίτερα), αλλά ο πραγματικός σκοπός ήταν να επιβεβαιώσει τον δικό του ρόλο ως κύριου υπερασπιστή της πίστης. Το 787, μάλιστα, η αυτοκράτειρα της Ανατολής Ειρήνη είχε συγκαλέσει και προεδρεύσει σε σύνοδο στη Νίκαια, μετά από πρόσκληση του πάπα, για να συζητηθεί το πρόβλημα της λατρείας των εικόνων.

Ο φραγκικός κλήρος, που θεωρούνταν υποταγμένος στον πάπα, δεν είχε καν προσκληθεί, και ο Αδριανός είχε αποδεχθεί τις συνοδικές αποφάσεις. Ο Κάρολος, από την άλλη πλευρά, δεν μπορούσε να αποδεχθεί τον ορισμό της "οικουμενικής συνόδου" για μια συνέλευση που είχε αποκλείσει τη μεγαλύτερη δυτική δύναμη και τη φωνή των θεολόγων της, και γι' αυτό αποφάσισε να αντεπιτεθεί με τα ίδια όπλα, αντιμετωπίζοντας τα ίδια επιχειρήματα στη Φρανκφούρτη όπως και στη Νίκαια και αποδεικνύοντας στην Ανατολή ότι το φραγκικό βασίλειο δεν έπρεπε να θεωρείται κατώτερο από την ανατολική αυτοκρατορία, ακόμη και σε θεολογικά ζητήματα. Ο Πάπας δεν συμφώνησε με τις θέσεις της Συνόδου της Φρανκφούρτης, όπως είχε κάνει με τη βυζαντινή, αλλά πολύ διπλωματικά τις "έλαβε υπόψη", αποκόπτοντας το θέμα και επαναβεβαιώνοντας μάλιστα τις εδαφικές του διεκδικήσεις στην Ιταλία: το φραγκικό βασίλειο ήταν ο στενότερος σύμμαχος της Εκκλησίας και η συμμαχία βασιζόταν επίσης σε κοινές δογματικές αρχές.

Το ζήτημα του Πάπα Λέοντα Γ'

Όταν ο ποντίφικας πέθανε το 795, τον οποίο θρήνησε ευλαβικά και ειλικρινά ο Κάρολος, την τιάρα ανέλαβε ο πάπας Λέων Γ', ένας πάπας ταπεινής καταγωγής και χωρίς υποστήριξη από τις μεγάλες ρωμαϊκές οικογένειες. Ο νέος Πάπας ανέπτυξε αμέσως σχέσεις σεβασμού και φιλίας με τον Κάρολο, δίνοντας ένα αναμφισβήτητο σημάδι συνέχειας με τη γραμμή του προκατόχου του, Ο ρόλος του βασιλιά των Φράγκων ως υπερασπιστή του πάπα και της Ρώμης επιβεβαιώθηκε και μάλιστα οι παπικοί λεγάτοι που έστειλε ο πάπας για να ανακοινώσουν την εκλογή του (μια πράξη τιμής που οφειλόταν, μέχρι τότε, μόνο στον αυτοκράτορα της Ανατολής), επιβεβαιώνοντας τον τίτλο του "patricius Romanorum", κάλεσαν τον βασιλιά να στείλει τους αντιπροσώπους του στη Ρώμη, ενώπιον των οποίων ο ρωμαϊκός λαός θα έπρεπε να ορκιστεί πίστη και υποταγή.

Ο Κάρολος, ο οποίος γνώριζε τις φήμες για την αμφίβολη ηθική και τη δικαιοσύνη του νέου πάπα, έστειλε στον άκρως έμπιστο Angilbert, ηγούμενο του Saint-Riquier, μια επιστολή με την οποία καθόριζε τους αμοιβαίους ρόλους μεταξύ του ποντίφικα και του βασιλιά, και με τη σύσταση να επαληθεύσει την πραγματική κατάσταση και, αν χρειαστεί, να υποδείξει στον πάπα με προσοχή την απαραίτητη σύνεση, ώστε να μην τροφοδοτήσει τις φήμες γι' αυτόν. Το 798, ο Κάρολος προέβη σε μια κίνηση που υπογράμμισε ακόμη περισσότερο τον ρόλο του στην Εκκλησία και την αδυναμία του ποντίφικα: έστειλε πρεσβεία στη Ρώμη για να παρουσιάσει στον πάπα ένα σχέδιο για την εκκλησιαστική αναδιοργάνωση της Βαυαρίας, με την ανάδειξη της επισκοπής του Σάλτσμπουργκ σε αρχιεπισκοπική έδρα και τον διορισμό του έμπιστου Άρνο ως τιτουλάριου της έδρας αυτής.

Ο Πάπας το έλαβε υπόψη του, δεν προσπάθησε καν να ανακτήσει αυτό που υποτίθεται ότι ήταν προνόμιό του και συναίνεσε στο σχέδιο του Καρόλου, εφαρμόζοντάς το απλώς. Το 799, ο Φράγκος βασιλιάς κέρδισε άλλη μια μάχη πίστης, συγκαλώντας και προεδρεύοντας μιας συνόδου στο Άαχεν (ένα είδος αντιγράφου εκείνης της Φρανκφούρτης το 794), στην οποία ο μορφωμένος θεολόγος Αλκουίνος αντέκρουσε, χρησιμοποιώντας την τεχνική της αμφισβήτησης, τις θέσεις του επισκόπου Φέλιξ του Ουργκέλ, του υποστηρικτή της αίρεσης της υιοθεσίας που εξαπλωνόταν και πάλι, Ο Alcuin βγήκε νικητής- ο Felix παραδέχτηκε την ήττα του, αποκήρυξε τις θέσεις του και έκανε πράξη πίστης, σε μια επιστολή που απηύθυνε επίσης στους πιστούς του. Αμέσως, μια επιτροπή στάλθηκε στη νότια Γαλλία, τη χώρα του ευρέως διαδεδομένου υιοθετισμού, με το καθήκον να αποκαταστήσει την υπακοή στην Εκκλησία της Ρώμης. Σε όλα αυτά, ο Πάπας, ο οποίος θα ήταν προσωπικά υπεύθυνος για τη σύγκληση της συνόδου και τον καθορισμό της ημερήσιας διάταξης, ήταν απλώς θεατής.

Ένα άλλο θεολογικό ζήτημα που είδε τον Κάρολο να επικρατεί εις βάρος του ποντίφικα (αν και μερικά χρόνια αργότερα) ήταν το λεγόμενο "filioque". Κατά τη διατύπωση του παραδοσιακού κειμένου του "Πιστεύω" χρησιμοποιήθηκε ο τύπος σύμφωνα με τον οποίο το Άγιο Πνεύμα κατεβαίνει από τον Πατέρα μέσω του Υιού και όχι, εξίσου, από τον Πατέρα και τον Υιό (στα λατινικά, ακριβώς, "filioque"), όπως χρησιμοποιήθηκε στη Δύση. Ο ίδιος ο πάπας, σεβόμενος τις διαβουλεύσεις των συνόδων που είχαν καθιερώσει κάτι τέτοιο, θεώρησε έγκυρη την εκδοχή της ελληνικής ορθοδοξίας (η οποία, μεταξύ άλλων, δεν προέβλεπε την απαγγελία του Πιστεύω κατά τη διάρκεια της λειτουργίας), αλλά ωστόσο θέλησε να υποβάλει το θέμα στη γνώμη του Καρόλου, ο οποίος το 809 συγκάλεσε σύνοδο της φραγκικής εκκλησίας στο Άαχεν που επιβεβαίωσε την ορθότητα του τύπου που περιέχει το "filioque", το οποίο απαγγέλλεται και κατά τη διάρκεια της λειτουργίας. Ο Λέων Γ' αρνήθηκε να το αναγνωρίσει αυτό και για περίπου δύο αιώνες η Ρωμαϊκή Εκκλησία χρησιμοποιούσε μια διαφορετική διατύπωση από εκείνη των άλλων δυτικών λατινικών εκκλησιών, μέχρι που, γύρω στο έτος 1000, η εκδοχή που καθιέρωσε ο Φράγκος αυτοκράτορας θεωρήθηκε τελικά σωστή και έγινε αποδεκτή.

Το 799 ξέσπασε στη Ρώμη εξέγερση κατά του Πάπα Λέοντα Γ', υπό την ηγεσία των ανιψιών και των υποστηρικτών του εκλιπόντος ποντίφικα Αδριανού Α'. Ο primicerius Pasquale και ο sacellarius Campolo, οι οποίοι είχαν ήδη αμφισβητήσει την εκλογή του και τον κατηγόρησαν ότι ήταν εντελώς ακατάλληλος για την παπική τιάρα, ως "ακόλαστος άνθρωπος", κατάφεραν να συλλάβουν τον Λέοντα σε μια απόπειρα και να τον κλείσουν σε ένα μοναστήρι, απ' όπου δραπέτευσε απότομα στον Άγιο Πέτρο, απ' όπου στη συνέχεια μεταφέρθηκε στην ασφάλεια του δούκα του Σπολέτο. Από εδώ, δεν είναι γνωστό αν με δική του πρωτοβουλία ή κατόπιν πρόσκλησης του Καρόλου, μεταφέρθηκε στον βασιλιά, ο οποίος βρισκόταν στο Πάντερμπορν, τη θερινή του κατοικία στη Βεστφαλία. Η πανηγυρική υποδοχή που επιφυλάχθηκε στον Πάπα ήταν ήδη ένα σημάδι της θέσης που σκόπευε να λάβει ο Κάρολος στο Ρωμαϊκό Ζήτημα, παρόλο που οι δύο κύριοι συνωμότες, ο Pascale και ο Campolo, ήταν άνδρες πολύ κοντά στον αείμνηστο Πάπα Αδριανό Α΄. Οι αντίπαλοι του πάπα, εν τω μεταξύ, τον διέταξαν να δώσει όρκο με τον οποίο θα απέρριπτε τις κατηγορίες περί λαγνείας και ψευδορκίας- διαφορετικά θα έπρεπε να εγκαταλείψει την παπική έδρα και να κλειστεί σε μοναστήρι. Ο Πάπας δεν είχε καμία πρόθεση να δεχτεί καμία από τις δύο υποθέσεις, και προς το παρόν το θέμα παρέμεινε άλυτο, κυρίως επειδή ο Κάρολος κανόνισε να στείλει στη Ρώμη μια επιτροπή έρευνας αποτελούμενη από εξέχουσες προσωπικότητες και υψηλούς ιεράρχες. Σε κάθε περίπτωση, όταν ο Λέων επέστρεψε στη Ρώμη στις 29 Νοεμβρίου 799, έγινε θριαμβευτικά δεκτός από τον κλήρο και τον πληθυσμό.

Η επίθεση που δέχθηκε ο ποντίφικας, η οποία ήταν ούτως ή άλλως σημάδι του κλίματος αναταραχής στη Ρώμη, δεν μπορούσε, ωστόσο, να μείνει ατιμώρητη (ο Κάρολος εξακολουθούσε να φέρει τον τίτλο του "Patricius Romanorum"), και στην ετήσια συνάντηση που πραγματοποιήθηκε τον Αύγουστο του 800 στο Μάιντς με τους μεγάλους του βασιλείου, ανακοίνωσε την πρόθεσή του να κατέβει στην Ιταλία. Και επειδή, εκτός από το ρωμαϊκό πρόβλημα, έπρεπε επίσης να αποκαταστήσει την τάξη σε μια απόπειρα αυτονομίας του δουκάτου του Μπενεβέντο, κατέβηκε στα όπλα, συνοδευόμενος από τον γιο του Πίππιν, ο οποίος ανέλαβε το επαναστατημένο δουκάτο, ενώ ο Κάρολος στόχευε τη Ρώμη.

Ο Φράγκος βασιλιάς εισήλθε στην πόλη στις 24 Νοεμβρίου 800, όπου έγινε δεκτός με μεγαλοπρέπεια και μεγάλες τιμές από τις αρχές και το λαό. Επισήμως, ο σκοπός του ερχομού του στη Ρώμη ήταν να διευθετήσει τη διαμάχη μεταξύ του Πάπα Λέοντα και των κληρονόμων του Πάπα Αδριανού Α΄. Οι κατηγορίες (και τα αποδεικτικά στοιχεία που έσπευσαν να καταστρέψουν) αποδείχθηκαν σύντομα δύσκολο να αντικρουστούν και ο Κάρολος βρέθηκε σε εξαιρετική αμηχανία, αλλά σίγουρα δεν μπορούσε να αφήσει να συκοφαντηθεί και να αμφισβητηθεί η κεφαλή της Χριστιανοσύνης.

Την 1η Δεκεμβρίου, ο Φράγκος βασιλιάς, επικαλούμενος τον ρόλο του ως προστάτη της Εκκλησίας της Ρώμης, συνέστησε συνέλευση αποτελούμενη από ευγενείς και επισκόπους της Ιταλίας και της Γαλατίας (μια διασταύρωση μεταξύ δικαστηρίου και συμβουλίου) και άνοιξε τις εργασίες της συνέλευσης που επρόκειτο να αποφανθεί επί των κατηγοριών κατά του πάπα. Βασιζόμενη σε αρχές που αποδόθηκαν (λανθασμένα) στον Πάπα Συμμαχικό (αρχές του 6ου αιώνα), η σύνοδος αποφάσισε ότι ο Πάπας ήταν η ανώτατη αυθεντία στα χριστιανικά ήθη, καθώς και στην πίστη, και ότι κανείς δεν μπορούσε να τον κρίνει παρά μόνο ο Θεός. Ο Λέων δήλωσε πρόθυμος να ορκιστεί την αθωότητά του στο Ευαγγέλιο, μια λύση στην οποία η συνέλευση, γνωρίζοντας καλά τη θέση του Καρόλου, ο οποίος είχε ταχθεί επί μακρόν στο πλευρό του ποντίφικα, φρόντισε να μην αντιταχθεί. Τα "Annals" του Lorsch αναφέρουν ότι ο Πάπας "παρακάλεσε" λοιπόν τον βασιλιά να δώσει τον όρκο στον οποίο είχε δεσμευτεί. Χρειάστηκαν τρεις εβδομάδες για να οριστικοποιηθεί το κείμενο του όρκου, τον οποίο ο Λέων έδωσε πανηγυρικά στις 23 Δεκεμβρίου στη Βασιλική του Αγίου Πέτρου ενώπιον μιας συνέλευσης ευγενών και υψηλών ιεραρχών, επιβεβαιώνοντας έτσι τη νομιμοποίησή του ως νόμιμου εκπροσώπου του παπικού θρόνου. Ο Pascale και ο Campolo, οι οποίοι είχαν ήδη συλληφθεί από αγγελιοφόρους του Καρόλου ένα χρόνο νωρίτερα, δεν μπόρεσαν να αποδείξουν τις κατηγορίες εναντίον του Πάπα και καταδικάστηκαν σε θάνατο, μαζί με αρκετούς από τους οπαδούς τους (η ποινή μετατράπηκε αργότερα σε εξορία).

Η στέψη ως αυτοκράτορας

Το 797 ο θρόνος της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας, de facto μοναδικού και νόμιμου απογόνου της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, σφετερίστηκε από την Ειρήνη των Αθηνών, η οποία αυτοανακηρύχθηκε βασίλισσα των Ρωμαίων. Το γεγονός ότι τον "ρωμαϊκό" θρόνο κατείχε μια γυναίκα ώθησε τον πάπα να θεωρήσει τον "ρωμαϊκό" θρόνο κενό. Κατά τη διάρκεια της χριστουγεννιάτικης λειτουργίας στις 25 Δεκεμβρίου 800, στη Βασιλική του Αγίου Πέτρου, ο Καρλομάγνος στέφθηκε αυτοκράτορας από τον Πάπα Λέοντα Γ΄, τίτλος που δεν χρησιμοποιήθηκε ποτέ ξανά στη Δύση μετά την εκθρόνιση του Ρωμύλου Αυγούστου το 476. Κατά τη διάρκεια της τελετής, ο Πάπας Λέων Γ' έχρισε το κεφάλι του Καρόλου, υπενθυμίζοντας την παράδοση των βιβλικών βασιλιάδων. Η γέννηση μιας νέας Δυτικής Αυτοκρατορίας δεν έγινε δεκτή με καλό μάτι από την Ανατολική Αυτοκρατορία, η οποία, ωστόσο, δεν είχε τα μέσα να παρέμβει. Η αυτοκράτειρα Ειρήνη έπρεπε να παρακολουθεί αβοήθητη τα τεκταινόμενα στη Ρώμη- αρνιόταν πάντα να αποδεχθεί τον τίτλο του Καρλομάγνου ως αυτοκράτορα, θεωρώντας τη στέψη του Καρλομάγνου από τον πάπα πράξη σφετερισμού της εξουσίας.

Το "Vita Karoli" του Εγκινάρδου αναφέρει ότι ο Κάρολος ήταν πολύ δυσαρεστημένος με τη στέψη και δεν είχε την πρόθεση να αναλάβει τον τίτλο του αυτοκράτορα των Ρωμαίων για να μην έρθει σε σύγκρουση με τη Βυζαντινή Αυτοκρατορία, της οποίας ο ηγεμόνας κατείχε τον νόμιμο τίτλο του αυτοκράτορα των Ρωμαίων και επομένως σε καμία περίπτωση οι Βυζαντινοί δεν θα αναγνώριζαν τον τίτλο του αυτοκράτορα σε έναν Φράγκο ηγεμόνα. Για το θέμα αυτό, έγκυροι μελετητές, (με πρώτο και καλύτερο τον Federico Chabod), έχουν ανασυνθέσει την υπόθεση, αποδεικνύοντας πώς η εκδοχή του Einhard ανταποκρίθηκε σε ακριβείς πολιτικές ανάγκες, πολύ μετά το γεγονός, και πώς είχε κατασκευαστεί έντεχνα για τις ανάγκες που προέκυψαν. Στην πραγματικότητα, το έργο του βιογράφου του Καρόλου γράφτηκε μεταξύ του 814 και του 830, αρκετά αργότερα από τις επίμαχες ρυθμίσεις της στέψης. Αρχικά, τα σύγχρονα χρονικά συμφωνούσαν ότι ο Κάρολος δεν ήταν καθόλου έκπληκτος και ότι ήταν αντίθετος με την τελετή. Τόσο τα "Annales regni Francorum" όσο και το "Liber Pontificalis" αναφέρουν την τελετή, μιλώντας ανοιχτά για εορτασμό, μέγιστη λαϊκή συναίνεση και προφανή εγκαρδιότητα μεταξύ του Καρόλου και του Λέοντα Γ', με πλούσια δώρα που έφερε ο Φράγκος ηγεμόνας στη Ρωμαϊκή Εκκλησία.

Μόνο αργότερα, γύρω στο 811, σε μια προσπάθεια να αμβλυνθεί ο βυζαντινός εκνευρισμός για τον αυτοκρατορικό τίτλο που χορηγήθηκε (τον οποίο η Κωνσταντινούπολη θεωρούσε απαράδεκτο σφετερισμό), τα φραγκικά κείμενα (τα "Annales Maximiani") εισήγαγαν εκείνο το στοιχείο της "αναδρομής στο παρελθόν" που μιλούσε για την έκπληξη και τον εκνευρισμό του Καρόλου σε μια τελετή στέψης στην οποία δεν είχε δώσει προηγούμενη άδεια στον πάπα που τον είχε έμμεσα αναγκάσει να το κάνει. Η λαϊκή επιφώνηση (στοιχείο που δεν υπάρχει σε όλες τις πηγές και ίσως είναι πλαστό) υπογράμμιζε ωστόσο το αρχαίο τυπικό δικαίωμα του ρωμαϊκού λαού να εκλέγει τον αυτοκράτορα. Αυτό ενόχλησε σε μεγάλο βαθμό τους Φράγκους ευγενείς, οι οποίοι έβλεπαν τον "popolus Romanus" να υπεκφεύγει των προνομίων τους, ανακηρύσσοντας τον Κάρολο ως "Κάρολο Αύγουστο, μεγάλο και ειρηνικό αυτοκράτορα των Ρωμαίων". Δεν μπορεί να αποκλειστεί ότι ο αναφερόμενος εκνευρισμός του Καρόλου οφειλόταν στο γεγονός ότι θα προτιμούσε να είχε στεφθεί ο ίδιος, επειδή η στέψη από τον Πάπα συμβολικά αντιπροσώπευε την υποταγή της αυτοκρατορικής εξουσίας στην πνευματική εξουσία.

Εν πάση περιπτώσει, οι πηγές δεν υποδεικνύουν κανενός είδους προηγούμενη συμφωνία μεταξύ του Πάπα και του Φράγκου βασιλιά, και από την άλλη πλευρά είναι αδύνατον ο Κάρολος να αιφνιδιάστηκε από μια τέτοια παπική πρωτοβουλία και οι τελετές και οι επευφημίες του ρωμαϊκού λαού να είχαν αυτοσχεδιαστεί επί τόπου. Οι ίδιες πηγές δεν κάνουν καμία αναφορά στις προηγούμενες προθέσεις του Καρόλου να στεφθεί αυτοκράτορας (εκτός από εκείνες που γράφτηκαν "εκ των υστέρων", οι οποίες επομένως δεν μπορούν να είναι αξιόπιστες από αυτή την άποψη), αλλά επιπλέον δεν εξηγούν γιατί ο Κάρολος παρουσιάστηκε στην τελετή με αυτοκρατορικά ρούχα. Η εκδοχή που παρέχεται από το "Liber Pontificalis", σύμφωνα με την οποία ο πάπας θα είχε αυτοσχεδιάσει την πρωτοβουλία του, ο λαός θα είχε εμπνευστεί από τον Θεό στην ομόφωνη και χορωδιακή επιδοκιμασία του και ο Κάρολος θα είχε εκπλαγεί από αυτό που συνέβαινε, φαίνεται επομένως εξαιρετικά απίθανη και ευφάνταστη. Ούτε η εκδοχή που παρέχεται, σε ουσιαστική συμφωνία με εκείνη του "Liber Pontificalis", από τον Einhard, ο οποίος αναφέρει ότι ο βασιλιάς ενοχλήθηκε από την ξαφνική χειρονομία του ποντίφικα, είναι πολύ αξιόπιστη.

Η πατρότητα της πρωτοβουλίας είναι ακόμη ασαφής (και το πρόβλημα δεν φαίνεται να μπορεί να λυθεί), οι λεπτομέρειες της οποίας, ωστόσο, θα μπορούσαν πιθανώς να είχαν καθοριστεί κατά τη διάρκεια των εμπιστευτικών συνομιλιών στο Πάντερμπορν και ίσως επίσης κατόπιν πρότασης του Αλκουίν: η στέψη θα μπορούσε στην πραγματικότητα να ήταν το τίμημα που έπρεπε να καταβάλει ο πάπας στον Κάρολο για την άφεση των κατηγοριών που είχαν διατυπωθεί εναντίον του. Σύμφωνα με μια άλλη ερμηνεία (P. Brezzi), η πατρότητα της πρότασης θα αποδιδόταν σε μια συνέλευση των ρωμαϊκών αρχών, η οποία σε κάθε περίπτωση έγινε αποδεκτή (οπότε ο ποντίφικας θα ήταν ο εκτελεστής της βούλησης του ρωμαϊκού λαού του οποίου ήταν επίσκοπος. Ωστόσο, θα πρέπει να επισημανθεί εν προκειμένω ότι οι μόνες ιστορικές πηγές για τα γεγονότα εκείνων των ημερών είναι φραγκικής και εκκλησιαστικής προέλευσης, και για προφανείς λόγους και οι δύο τείνουν να περιορίζουν ή να διαστρεβλώνουν την παρέμβαση του ρωμαϊκού λαού στο γεγονός.

Είναι βέβαιο, ωστόσο, ότι με την πράξη της στέψης η Εκκλησία της Ρώμης εμφανιζόταν ως η μόνη αρχή ικανή να νομιμοποιήσει την πολιτική εξουσία αποδίδοντάς της ιερή λειτουργία, αλλά είναι εξίσου αληθές ότι, ως συνέπεια, η θέση του αυτοκράτορα έγινε επίσης ηγετική στις εσωτερικές υποθέσεις της Εκκλησίας, με ενίσχυση του θεοκρατικού ρόλου της κυβέρνησής της. Και σε κάθε περίπτωση πρέπει να αναγνωριστεί ότι με αυτή τη μοναδική χειρονομία και μόνο ο Λέων, που κατά τα άλλα δεν ήταν μια ιδιαίτερα εξέχουσα προσωπικότητα, έδεσε άρρηκτα τους Φράγκους με τη Ρώμη, διέκοψε τον δεσμό με τη Βυζαντινή Αυτοκρατορία, η οποία δεν ήταν πλέον ο μοναδικός κληρονόμος της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, εκπλήρωσε ίσως τις προσδοκίες του ρωμαϊκού λαού και καθιέρωσε το ιστορικό προηγούμενο της απόλυτης υπεροχής του πάπα έναντι των επίγειων δυνάμεων.

Σχέσεις με την Κωνσταντινούπολη

Οι σχέσεις με τη Βυζαντινή Αυτοκρατορία ήταν σποραδικές. Αν και ο τελευταίος περνούσε περίοδο κρίσης, εξακολουθούσε να είναι ο αρχαιότερος πολιτικός θεσμός στην Ευρώπη και είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι ο Κάρολος παρουσιάστηκε στον αυτοκράτορα ως ισότιμός του, με τον οποίο έπρεπε πλέον να συναλλάσσεται για τη διαίρεση του κόσμου. Ως βασιλιάς της Ιταλίας, ο Κάρολος συνορεύει στην πραγματικότητα με τις βυζαντινές κτήσεις στο νότο, και η παραχώρηση στον Πάπα Αδριανό Α΄ των εδαφών της κεντρικής Ιταλίας του επέτρεψε να παρεμβάλει ένα είδος ρυθμιστικού κράτους μεταξύ του δικού του και του βυζαντινού που θα μπορούσε να αποτρέψει πολύ στενές σχέσεις.

Ωστόσο, η αυτοκράτειρα Ειρήνη έφτασε στο σημείο να προτείνει γάμο μεταξύ του γιου της, του μελλοντικού αυτοκράτορα Κωνσταντίνου ΣΤ', και της κόρης του Καρόλου Ροτρούδης. Το σχέδιο δεν δυσαρεστούσε κανέναν: την αυτοκράτειρα Ειρήνη, η οποία χρειαζόταν έναν ισχυρό σύμμαχο στη Δύση για να αντιμετωπίσει κάποια σοβαρά προβλήματα στη Σικελία, όπου η εξουσία της είχε αμφισβητηθεί από μια εξέγερση- τον Κάρολο, ο οποίος θα κέρδιζε την αναγνώριση ως βασιλιάς της Ιταλίας και διάδοχος του βασιλείου των Λομβαρδών- και τον Πάπα, ο οποίος θα έβλεπε σε αυτή τη συμμαχία τον τερματισμό των εντάσεων με τους Βυζαντινούς, όχι μόνο πολιτικών και εδαφικών, αλλά και όσον αφορά την προαιώνια θεολογική διαμάχη για τις εικόνες. Αλλά τίποτα δεν προέκυψε από το σχέδιο, επίσης επειδή οι σχέσεις επιδεινώθηκαν λόγω της στροφής της Ειρήνης στην εικονομαχική διαμάχη, η οποία καθορίστηκε από τη σύνοδο της Νίκαιας Β' με την επαναφορά της λατρείας των εικόνων: ο Κάρολος υποδέχθηκε την απόφαση αυτή με δυσαρέσκεια, ιδίως επειδή ένα τόσο σημαντικό θεολογικό ζήτημα επιλύθηκε χωρίς να ενημερωθούν οι Φράγκοι επίσκοποι (οι οποίοι μάλιστα δεν είχαν προσκληθεί στη σύνοδο). Σε αντίθεση με τον Πάπα, ο Κάρολος απέρριψε τα συμπεράσματα της Συνόδου της Νίκαιας και συνέταξε τα "Libri Carolini", με τα οποία αναμίχθηκε στη θεολογική διαμάχη για τις εικόνες και τα οποία υποτίθεται ότι θα οδηγούσαν σε αναθεώρηση του προβλήματος με τρόπο που θα διέφερε από τις απόψεις της Κωνσταντινούπολης ή της Ρώμης: η καταστροφή των εικόνων ήταν λάθος, αλλά το ίδιο και η επιβολή της προσκύνησής τους.

Η στέψη του Καρόλου ως αυτοκράτορα ήταν, ωστόσο, μια πράξη που εξόργισε την Κωνσταντινούπολη, η οποία υποδέχθηκε την είδηση με χλευασμό και περιφρόνηση- η μεγαλύτερη ανησυχία ήταν το άγνωστο που δημιουργούσε η άνοδος μιας νέας δύναμης που τοποθετούσε τον εαυτό της στο ίδιο επίπεδο με την Ανατολική Αυτοκρατορία. Μετά τη στέψη, μάλιστα, η αυτοκράτειρα Ειρήνη έσπευσε να στείλει πρεσβεία για να ελέγξει τις προθέσεις του Καρόλου, ο οποίος με τη σειρά του ανταπέδωσε πολύ σύντομα την επίσκεψη των αντιπροσώπων του στην Κωνσταντινούπολη. Ο Κάρολος προσπάθησε με κάθε τρόπο να μετριάσει την οργή των Βυζαντινών στέλνοντας διαδοχικές πρεσβείες ήδη από το 802, οι οποίες όμως δεν είχαν ιδιαίτερα ευνοϊκή έκβαση, λόγω της ψυχρότητας με την οποία τις υποδέχθηκαν οι Βυζαντινοί αξιωματούχοι, αλλά και λόγω της εκθρόνισης της αυτοκράτειρας Ειρήνης το ίδιο έτος ύστερα από συνωμοσία στα ανάκτορα, η οποία τοποθέτησε στο θρόνο τον Νικηφόρο, μάλλον επιφυλακτικό ως προς τη σύναψη πολύ στενών σχέσεων με τη φραγκική Δύση, αλλά αποφασισμένο να συνεχίσει τη γραμμή της εκθρονισμένης αυτοκράτειρας. Ξεκίνησε μια μακρά σειρά από μάταιες αψιμαχίες, μια από τις οποίες, αρκετά σοβαρή, αφορούσε τη Βενετία και τα Δαλματικά παράλια.

Λόγω των ισχυρών εντάσεων μεταξύ των δύο πόλεων, η Βενετία εξαπέλυσε επίθεση εναντίον του Γκράντο το 803, με αποτέλεσμα το θάνατο του Πατριάρχη Ιωάννη. Ο διάδοχός του, Fortunato, διορίστηκε μητροπολίτης από τον Πάπα Λέοντα Γ', αναλαμβάνοντας έτσι τον έλεγχο των επισκοπών της Ιστρίας, μια εξουσία, ωστόσο, που δεν αναγνωριζόταν από την Κωνσταντινούπολη. Έχοντας επίγνωση της εύθραυστης θέσης του, ο Φορτουνάτος ζήτησε την προστασία του Καρόλου, ο οποίος δεν δίστασε να παράσχει την υποστήριξή του, λόγω και της στρατηγικής θέσης του Γκράντο μεταξύ της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας και της συμμάχου της Βενετίας. Μέσα σε λίγα χρόνια, η πολιτική κατάσταση της Βενετίας άλλαξε ριζικά, καθώς τάχθηκε στο πλευρό του δυτικού αυτοκράτορα και επενέβη στρατιωτικά στα νησιά της Δαλματίας, που βρίσκονταν ήδη υπό βυζαντινό έλεγχο: η πόλη και η Δαλματία πέρασαν έτσι, de facto, υπό τον έλεγχο της Φραγκικής αυτοκρατορίας (η οποία ενισχύθηκε τα αμέσως επόμενα χρόνια), πριν η Κωνσταντινούπολη μπορέσει να παρέμβει με οποιονδήποτε τρόπο.

Όταν ο αυτοκράτορας Νικηφόρος αντέδρασε, το 806, στέλνοντας στόλο για να ανακαταλάβει τη Δαλματία και να αποκλείσει τη Βενετία, η κυβέρνηση της τελευταίας, η οποία είχε ισχυρά εμπορικά συμφέροντα με την Ανατολή, έκανε στροφή και τάχθηκε και πάλι στο πλευρό της Κωνσταντινούπολης. Έχοντας επίγνωση της βυζαντινής υπεροχής στη θάλασσα και της έλλειψης πραγματικού στόλου, ο Πιπίνος ήταν αυτός που αναγκάστηκε να υπογράψει ανακωχή με τον διοικητή του στόλου της Κωνσταντινούπολης, αλλά το 810 ο βασιλιάς της Ιταλίας εξαπέλυσε νέα επίθεση και κατέλαβε τη Βενετία, επιτρέποντας στον πατριάρχη Φορτουνάτο, ο οποίος είχε εν τω μεταξύ καταφύγει στην Πούλα, να ανακτήσει την έδρα του Γκράντο. Η κατάσταση εξομαλύνθηκε με μια πρώτη συνθήκη το 811 (όταν ο Πιπίνος είχε μόλις πεθάνει) και στη συνέχεια το 812 (όταν ο Νικηφόρος είχε επίσης πεθάνει), με μια συμφωνία με την οποία η Κωνσταντινούπολη αναγνώριζε την αυτοκρατορική εξουσία του Καρόλου, ο οποίος, από την πλευρά του, παραιτήθηκε από την κατοχή των βενετικών παραλίων, της Ίστριας και της Δαλματίας.

Σχέσεις με το Ισλάμ

Υπό την ιδιότητά του ως αυτοκράτορα, ο Κάρολος διατηρούσε ισότιμες σχέσεις με όλους τους Ευρωπαίους και ανατολικούς ηγεμόνες. Παρά τους επεκτατικούς του στόχους στο ισπανικό σήμα και τη συνακόλουθη υποστήριξή του προς τους κυβερνήτες που είχαν εξεγερθεί κατά του ζυγού του εμιράτου της Κόρδοβα της Αλ-Ανδαλουσίας, έπλεξε μια σειρά σημαντικών σχέσεων με τον μουσουλμανικό κόσμο. Αλληλογραφούσε ακόμη και με τον μακρινό χαλίφη της Βαγδάτης Hārūn al-Rashīd: οι διπλωματικές αποστολές και στις δύο πλευρές διευκολύνθηκαν από έναν Εβραίο μεσάζοντα, τον Ισαάκ, ο οποίος, ως μεταφραστής εκ μέρους των δύο απεσταλμένων, του Landfried και του Sigismund, καθώς και για την "τριτογένειά" του, ήταν κατάλληλος για τον σκοπό αυτό.

Οι δύο βασιλείς αντάλλαξαν έτσι πολυάριθμα δώρα, το πιο διάσημο και διάσημο από τα οποία ήταν ο ελέφαντας, με το όνομα Αμπούλ-Αμπάς, που του δόθηκε (ίσως μετά από δική του παράκληση. Ο Κάρολος τον θεωρούσε εξαιρετικό φιλοξενούμενο, στον οποίο έπρεπε να φέρεται με κάθε σεβασμό: τον κρατούσε καθαρό, τον τάιζε προσωπικά και του μιλούσε. Πιθανώς το ψυχρό κλίμα του Άαχεν στο οποίο το παχύδερμο ήταν αναγκασμένο να ζει, τον οδήγησε στην επιδείνωση της υγείας του σε σημείο θανάτου από συμφόρηση. Ο αυτοκράτορας θρήνησε και διέταξε τριήμερο πένθος σε όλο το βασίλειο. Οι χρονογράφοι αναφέρουν ένα άλλο "θαυμάσιο" δώρο λίγα χρόνια αργότερα: ένα ορειχάλκινο ρολόι του οποίου η τεχνολογία, τέλεια για την εποχή (και σίγουρα πολύ πιο προηγμένη από εκείνη της Δύσης), προκάλεσε τον μεγαλύτερο θαυμασμό στους συγχρόνους.

Οι καλές σχέσεις με τον χαλίφη Hārūn al-Rashīd, ωστόσο, αποσκοπούσαν επίσης στην απόκτηση ενός είδους προτεκτοράτου επί της Ιερουσαλήμ και των "ιερών τόπων" και ήταν σε κάθε περίπτωση απαραίτητες για τους χριστιανούς των Αγίων Τόπων που ζούσαν υπό μουσουλμανική κυριαρχία και είχαν συχνές συγκρούσεις με τις φυλές των Βεδουίνων. Πράγματι, ο βιογράφος του Καρόλου, ο Eginard, αναφέρει ότι ο Hārūn al-Rashīd, ο οποίος έβλεπε στο πρόσωπό του έναν πιθανό αντίπαλο των εχθρών του, των Ομαγιάδων της Αλ-Ανδαλουσίας και της Κωνσταντινούπολης, ικανοποίησε τις επιθυμίες του αυτοκράτορα και έδωσε συμβολικά στον Κάρολο τη γη στην οποία βρισκόταν ο Πανάγιος Τάφος στην Ιερουσαλήμ, αναγνωρίζοντάς τον ως προστάτη των Αγίων Τόπων και υποτάσσοντας τα μέρη αυτά στην εξουσία του, αλλά φαίνεται απίθανο να πρόκειται για κάτι περισσότερο από συμβολικές χειρονομίες. Για τον Κάρολο ήταν αρκετό: ο ρόλος του ως προστάτη του Παναγίου Τάφου αύξησε τη φήμη του ως υπερασπιστή του χριστιανισμού εις βάρος του ανατολικού αυτοκράτορα Νικηφόρου, εχθρού του χαλίφη.

Συγκρούσεις με τους Νορμανδούς

Το 808, ο Κάρολος ο νεότερος ανέλαβε μια εκστρατεία εναντίον του βασιλιά Γκότφριντ της Δανίας, ο οποίος είχε επιχειρήσει να εισβάλει στη Σαξονία και είχε επίσης επιτύχει κάποια καλά αποτελέσματα. Η εκστρατεία κατέληξε σε αποτυχία, τόσο λόγω των μεγάλων απωλειών που υπέστησαν οι Φράγκοι όσο και επειδή ο Goffredo είχε εν τω μεταξύ υποχωρήσει και οχυρώσει τα σύνορα. Μετά από δύο χρόνια έγινε μια πλήρους κλίμακας εισβολή από τους Νορμανδούς, οι οποίοι κατέλαβαν τις ακτές της Φρίσλανδης με 200 πλοία.

Ο Κάρολος έδωσε αμέσως εντολή να ναυπηγήσει στόλο και να συγκεντρώσει στρατό, του οποίου ήθελε να ηγηθεί προσωπικά, αλλά προτού προλάβει να επέμβει, οι εισβολείς, οι οποίοι πιθανότατα συνειδητοποίησαν ότι δεν μπορούσαν να υποτάξουν μόνιμα την περιοχή αυτή, υποχώρησαν στην Γιουτλάνδη. Ωστόσο, η επακόλουθη βίαιη εξόντωση του Γκόντφρεϊ μετά από συνωμοσία στο παλάτι έθεσε προσωρινό τέλος στις επιδρομές των Νορμανδών στην περιοχή, έως ότου επιτευχθεί συμφωνία ειρήνης με τον νέο βασιλιά της Δανίας Χέμινγκ το 811.

Ο Κάρολος είχε ενοποιήσει σχεδόν όλα όσα είχαν απομείνει από τον πολιτισμένο κόσμο μαζί με τις μεγάλες αραβικές και βυζαντινές αυτοκρατορίες και τις κτήσεις της Εκκλησίας, με εξαίρεση τις Βρετανικές Νήσους, τη νότια Ιταλία και μερικά άλλα εδάφη. Η εξουσία του νομιμοποιήθηκε τόσο από τη θεία βούληση, μέσω του καθαγιασμού με ιερό λάδι, όσο και από τη συναίνεση των Φράγκων, η οποία εκφράστηκε από τη συνέλευση των μεγάλων του βασιλείου, χωρίς την οποία, τουλάχιστον τυπικά, δεν θα μπορούσε να εισαγάγει νέους νόμους.

Αφού εξασφάλισε τα σύνορά του, προχώρησε στην αναδιοργάνωση της αυτοκρατορίας, επεκτείνοντας στα εδάφη που προσάρτησε το σύστημα διακυβέρνησης που ήδη χρησιμοποιούνταν στο φραγκικό βασίλειο, σε μια προσπάθεια να οικοδομήσει μια ομοιογενή πολιτική οντότητα. Στην πραγματικότητα, από τις πρώτες ημέρες της βασιλείας του ο Κάρολος είχε θέσει ως στόχο να μετατρέψει μια ημιβάρβαρη κοινωνία όπως αυτή των Φράγκων σε μια κοινότητα που θα διέπεται από το νόμο και τους κανόνες της πίστης, με πρότυπο όχι μόνο τους Εβραίους βασιλείς της Παλαιάς Διαθήκης, αλλά και τους χριστιανούς Ρωμαίους αυτοκράτορες (με πρώτο τον Κωνσταντίνο) και τον Αυγουστίνο, αλλά το σχέδιο δεν υλοποιήθηκε όπως θα επιθυμούσε ο Κάρολος.

Διαχείριση ενέργειας

Σε κεντρικό επίπεδο, ο θεμελιώδης θεσμός του καρολίγγειου κράτους ήταν ο ίδιος ο αυτοκράτορας, καθώς ο Κάρολος ήταν ο ανώτατος διαχειριστής και νομοθέτης, ο οποίος, κυβερνώντας τον χριστιανικό λαό για λογαριασμό του Θεού, είχε το δικαίωμα ζωής και θανάτου σε όλους τους υπηκόους που υπάγονταν στην αδιαμφισβήτητη βούλησή του, συμπεριλαμβανομένων των υψηλών αξιωματούχων, όπως οι κόμητες, οι επίσκοποι, οι ηγούμενοι και οι υποτελείς. Στην πραγματικότητα, οι υπήκοοι δεν θεωρούνταν πραγματικά τέτοιοι, αφού όλοι τους (προφανώς μιλάμε για τους ελεύθερους, τον μόνο πληθυσμό που είχε τη δική του ακριβή "ιδιότητα") έπρεπε να δώσουν έναν όρκο στον αυτοκράτορα που τους υποχρέωνε σε μια ακριβή σχέση υπακοής και πίστης, διαφορετική από την υποταγή: ένα είδος αναγνώρισης της ιδιότητας του πολίτη. Ένας τέτοιος όρκος δικαιολογούσε επομένως το δικαίωμα του ηγεμόνα στη ζωή και το θάνατο.

Στην πραγματικότητα, η απόλυτη εξουσία του Καρόλου δεν είχε δεσποτικό χαρακτήρα, αλλά ήταν μάλλον το αποτέλεσμα μιας διαμεσολάβησης μεταξύ ουρανού και γης, κατά την οποία ο ηγεμόνας χρησιμοποιούσε την προσωπική και αποκλειστική συνομιλία του με τον Θεό (θεωρούσε τον εαυτό του "χρισμένο από τον Κύριο", και πράγματι ο Πάπας τον είχε χρίσει με άγιο λάδι κατά την αυτοκρατορική του στέψη) για να νουθετεί και να καθοδηγεί τον λαό του. Ωστόσο, επρόκειτο για μια εξουσία που ήταν υπόλογη όχι μόνο στον Θεό, αλλά και στους ανθρώπους, και χρειαζόταν και τις δύο νομιμοποιήσεις- αυτό δικαιολογούσε τις ετήσιες γενικές συνελεύσεις των ελευθέρων, οι οποίες πραγματοποιούνταν τακτικά κάθε άνοιξη (ή μερικές φορές το καλοκαίρι). Εκεί, ο Κάρολος έλαβε την έγκριση των διατάξεων που, με "θεία έμπνευση", είχε ωριμάσει και προετοιμάσει κατά τη διάρκεια των μηνών της χειμερινής απραξίας: επικυρώθηκαν έτσι από τη συλλογική έγκριση. Με την πάροδο του χρόνου, βέβαια, διαμορφώθηκε η πεποίθηση ότι, εφόσον ο αυτοκράτορας ήταν άμεσα εμπνευσμένος από τον Θεό, η έγκριση των ανθρώπων ήταν όλο και λιγότερο απαραίτητη, και ως εκ τούτου η συνέλευση έτεινε να αδειάζει όλο και περισσότερο από το περιεχόμενό της και να μετατρέπεται σε ένα σώμα που απλώς χειροκροτούσε τις αποφάσεις και τα λόγια του Καρόλου, σχεδόν χωρίς παρέμβαση.

Η κεντρική κυβέρνηση ήταν το palatium. Υπό αυτή την ονομασία δεν ήταν κατοικία, αλλά το σύμπλεγμα των συνεργατών που απασχολούσε, οι οποίοι ακολουθούσαν τον βασιλιά σε όλες τις κινήσεις του: ένα καθαρά συμβουλευτικό σώμα, αποτελούμενο από λαϊκούς και εκκλησιαστικούς αντιπροσώπους, έμπιστους ανθρώπους σε καθημερινή επαφή με τον ηγεμόνα, οι οποίοι τον βοηθούσαν στην κεντρική διοίκηση.

Η υποδιαίρεση του κράτους

Στο αποκορύφωμα της επέκτασής της, η αυτοκρατορία υποδιαιρούνταν σε περίπου 200 επαρχίες και σε έναν σημαντικά μικρότερο αριθμό επισκοπών, καθεμιά από τις οποίες μπορούσε να περιλαμβάνει αρκετές επαρχίες, που είχαν ανατεθεί, για τον έλεγχο της επικράτειας, σε επισκόπους και ηγουμένους, οι οποίοι εγκαθίσταντο παντού και είχαν περισσότερα πολιτιστικά προσόντα από τους λαϊκούς αξιωματούχους. Κάθε επαρχία διοικούνταν από έναν κόμη, έναν πραγματικό δημόσιο υπάλληλο που είχε εξουσιοδοτηθεί από τον αυτοκράτορα, ενώ στις επισκοπές την εξουσία ασκούσαν οι επίσκοποι και οι ηγούμενοι. Οι παραμεθόριες περιοχές του φραγκικού βασιλείου στα σύνορα της αυτοκρατορίας, οι οποίες μπορούσαν να περιλαμβάνουν αρκετές επαρχίες, ονομάζονταν "marche", τις οποίες οι πιο πολυμαθείς συγγραφείς αποκαλούσαν με την κλασική ονομασία limes.

Αμέσως ιεραρχικά κάτω από τους κόμητες βρίσκονταν οι υποτελείς (ή "vassi dominici"), αξιωματούχοι και αξιωματούχοι που αναλάμβαναν διάφορα αξιώματα, οι οποίοι γενικά στρατολογούνταν από τους πιστούς του βασιλιά που υπηρετούσαν στο παλάτι. Σε ένα καπιτουλάριο του 802 τα καθήκοντα και οι ρόλοι των βασιλικών ''missi'' καθορίζονταν καλύτερα: επρόκειτο για υποτελείς (αρχικά χαμηλού βαθμού), οι οποίοι αποστέλλονταν στις διάφορες επαρχίες και επισκοπές ως ''εκτελεστικό όργανο'' της κεντρικής εξουσίας ή για συγκεκριμένες αποστολές επιθεώρησης και ελέγχου (επίσης όσον αφορά τους κόμητες). Η διαφθορά αυτών των αξιωματούχων είχε από καιρό προτείνει την αντικατάστασή τους με υψηλόβαθμα στελέχη (ευγενείς, ηγουμένους και επισκόπους), τα οποία θεωρητικά θα έπρεπε να είναι λιγότερο εκτεθειμένα στον κίνδυνο διαφθοράς (αλλά τα γεγονότα συχνά διέψευδαν τη θεωρία και τις προθέσεις). Ο κανόνας του 802 καθιέρωσε τα ''missatica'', εκλογικές περιφέρειες που ανατέθηκαν στους ''missi'' και αποτελούσαν μια ενδιάμεση εξουσία μεταξύ της κεντρικής και της τοπικής εξουσίας.

Σε μια τόσο μεγάλη αυτοκρατορία, αυτού του είδους η υποδιαίρεση και ο κατακερματισμός της εξουσίας με ιεραρχική έννοια ήταν ο μόνος τρόπος για να διατηρηθεί ένας ορισμένος έλεγχος του κράτους. Η κεντρική εξουσία, η οποία εκφραζόταν στο πρόσωπο του αυτοκράτορα, συνίστατο ουσιαστικά σε έναν ηγετικό ρόλο για τον λαό, την υπεράσπιση και την προστασία της δικαιοσύνης του οποίου έπρεπε να εξασφαλίσει μέσω των αξιωματούχων του. Ενώ οι κόμητες αποτελούσαν ένα είδος μερικώς αυτόνομων κυβερνητών στα εδάφη που υπάγονταν στη δικαιοδοσία τους (τα οποία, κατά κανόνα, ήταν εδάφη που βρίσκονταν ήδη κάπως υπό την επιρροή των οικογενειών καταγωγής τους), τον πραγματικό ρόλο του διαμεσολαβητή μεταξύ της κεντρικής κυβέρνησης και της περιφέρειας έπαιζαν, κατά προτίμηση, οι εκκλησιαστικές αρχές αρχιεπισκοπικού βαθμού και οι ηγούμενοι των σημαντικότερων αβαείων, οι οποίοι διορίζονταν, κατά κανόνα, απευθείας από τον αυτοκράτορα.

Οι κόμητες, οι αρχιεπίσκοποι και οι ηγούμενοι αποτελούσαν έτσι την πραγματική ραχοκοκαλιά της κυβέρνησης της αυτοκρατορίας και έπρεπε να εξασφαλίζουν όχι μόνο τις διοικητικές και δικαστικές δραστηριότητες, αλλά και εκείνες που σχετίζονταν με τη στρατολόγηση σε περίπτωση στρατιωτικής κινητοποίησης και τη συντήρηση των περιοχών υπό τη δικαιοδοσία τους και του δικαστηρίου, στο οποίο ήταν υποχρεωμένοι να στέλνουν κάθε χρόνο δώρα και φορολογικά έσοδα. Το αδύνατο σημείο αυτής της δομής ήταν οι προσωπικές σχέσεις που είχαν οι πληρεξούσιοι αυτοί με τον αυτοκράτορα και κυρίως η διαπλοκή των προσωπικών συμφερόντων (δυναστικών και γαιοκτητικών) με εκείνα του κράτους: μια εύθραυστη ισορροπία που δεν θα επιβίωνε για πολύ το θάνατο του Καρόλου.

Νομοθετική δραστηριότητα

Τα τελευταία χρόνια της βασιλείας του, απαλλαγμένος πλέον από τις στρατιωτικές εκστρατείες, ο Κάρολος αφιερώθηκε σε έντονη νομοθετική και εσωτερική πολιτική δραστηριότητα, εκδίδοντας μεγάλο αριθμό "καπιτουλαρίων" (35 σε τέσσερα χρόνια) αφιερωμένων στη νομική, διοικητική και στρατιωτική αναδιοργάνωση και στους κανονισμούς στρατολόγησης (πάντα ακανθώδες πρόβλημα λόγω της σθεναρής αντίστασης που συνάντησε), αλλά και σε ηθικο-ηθικά και εκκλησιαστικά θέματα. Όλοι αυτοί οι κανονισμοί καταγγέλλουν ένα είδος καταρράκωσης της αυτοκρατορίας και το θάρρος του αυτοκράτορα να καταγγείλει, να ξεσκεπάσει και να καταπολεμήσει καταχρήσεις και παρανομίες που ίσως, σε περιόδους στρατιωτικών εκστρατειών, δεν θα ήταν σκόπιμο να αναδειχθούν. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζουν ορισμένες διατάξεις σχετικά με τη ναυπήγηση πλοίων και τη δημιουργία στόλου, ακριβώς σε μια εποχή που οι Νορμανδοί από τη Σκανδιναβία είχαν αρχίσει να καθιστούν επισφαλείς τις βόρειες ακτές της αυτοκρατορίας. Επιπλέον, σύμφωνα με τον θρύλο, ο Καρλομάγνος ίδρυσε το Πριγκιπάτο της Ανδόρας το 805 ως ρυθμιστικό κράτος μεταξύ των Μαυριτανικών κυριαρχιών στην Ισπανία και τη Γαλλία.

Νομισματοκοπία

Συνεχίζοντας τις μεταρρυθμίσεις που είχε ξεκινήσει ο πατέρας του, ο Κάρολος εκκαθάρισε το νομισματικό σύστημα που βασιζόταν στο ρωμαϊκό χρυσό στερεό. Μεταξύ του 781 και του 794 επέκτεινε σε όλο το βασίλειο ένα σύστημα βασισμένο στον ασημένιο μονομεταλλισμό, ο οποίος βασιζόταν στην κοπή ασημένιου χρήματος με σταθερή ισοτιμία. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η λίρα (η οποία άξιζε 20 στερεά) και το στερεό ήταν ταυτόχρονα μονάδες υπολογισμού και βάρους, ενώ μόνο το "χρήμα" ήταν πραγματικό, νομισματοκοπημένο νόμισμα.

Ο Κάρολος εφάρμοσε το νέο σύστημα στο μεγαλύτερο μέρος της ηπειρωτικής Ευρώπης και το πρότυπο υιοθετήθηκε επίσης εθελοντικά στο μεγαλύτερο μέρος της Αγγλίας. Η προσπάθεια να συγκεντρωθεί η νομισματοκοπία, την οποία ο Κάρολος θα ήθελε να έχει αποκλειστικά για την αυλή, δεν πέτυχε, ωστόσο, τα επιθυμητά αποτελέσματα, τόσο λόγω της έκτασης της αυτοκρατορίας, της έλλειψης ενός κατάλληλου κεντρικού νομισματοκοπείου, όσο και λόγω των πολλών συμφερόντων που εμπλέκονταν στην κοπή του χρήματος. Για περισσότερα από εκατό χρόνια, το χρήμα διατήρησε ωστόσο το βάρος και το κράμα του.

Η απονομή της δικαιοσύνης

Η μεταρρύθμιση της δικαιοσύνης υλοποιήθηκε με την υπέρβαση της αρχής της προσωπικότητας του νόμου: κάθε άνθρωπος είχε το δικαίωμα να κρίνεται σύμφωνα με τα έθιμα του λαού του, και ολόκληρα τμήματα των προϋπαρχόντων εθνικών νόμων συμπληρώθηκαν ή αντικαταστάθηκαν, σε ορισμένες περιπτώσεις, με τη δημοσίευση των capitulars, κανόνων με ισχύ νόμου που ίσχυαν για ολόκληρη την αυτοκρατορία και που ο Κάρολος ήθελε να υπογράψουν όλοι οι ελεύθεροι άνθρωποι κατά τη διάρκεια του συλλογικού όρκου του 806. Από νομικής άποψης, το πρόγραμμά του στόχευε στην πραγματικότητα, όπως αναφέρει ο βιογράφος του Eginard, στο να "προσθέσει ό,τι έλειπε, να διορθώσει ό,τι ήταν αντιφατικό και να διορθώσει ό,τι ήταν ψευδές ή συγκεχυμένο", αλλά οι προσπάθειές του δεν ανταμείβονταν πάντα επαρκώς. Το "ιταλικό καπιτουλάριο", που χρονολογείται στην Παβία το 801, σηματοδοτεί την έναρξη της διαδικασίας νομοθετικής μεταρρύθμισης, η οποία ακολουθήθηκε από διάφορες διατάξεις και κανονισμούς που προκάλεσαν μια ισχυρή αλλαγή στην προηγούμενη "εθνική" νομική βάση, χωρίς ποτέ να χάσει από τα μάτια του την πρόθεση να παράσχει ένα πνευματικό θεμέλιο για την αυτοκρατορική εξουσία.

Ένα capitulary του επόμενου έτους αναφέρει, μεταξύ άλλων, ότι "οι δικαστές πρέπει να κρίνουν δίκαια σύμφωνα με τον γραπτό νόμο και όχι σύμφωνα με τη δική τους αυθαιρεσία", μια φράση που από τη μία πλευρά καθιερώνει τη μετάβαση μεταξύ της παλαιάς προφορικής νομικής παράδοσης και της νέας αντίληψης του δικαίου, και από την άλλη είναι μια ένδειξη της έντονης προσπάθειας για αλφαβητισμό που ο Κάρολος θέλησε να μεταδώσει, τουλάχιστον στις ανώτερες τάξεις, στον κλήρο και στους σημαντικότερους φορείς του κράτους, υποβοηθούμενη από τη μεταρρύθμιση της γραφής και την επιστροφή στην ορθότητα της λατινικής γλώσσας, της επίσημης γλώσσας της κρατικής διοίκησης, της ιστοριογραφίας και του κλήρου. Θεσπίστηκε μια μεταρρύθμιση της σύνθεσης των ενόρκων, τα οποία θα αποτελούνταν από επαγγελματίες, τους scabini (νομικούς), οι οποίοι θα αντικαθιστούσαν τους λαϊκούς δικαστές. Επιπλέον, στην ακροαματική διαδικασία δεν έπρεπε να λάβουν μέρος άλλα πρόσωπα εκτός από τον δικαστή (τον κόμη), επικουρούμενο από τους υποτελείς, τους δικηγόρους, τους συμβολαιογράφους, τους scabini και τους κατηγορουμένους που είχαν άμεσο συμφέρον στην υπόθεση. Οι δικαστικές διαδικασίες τυποποιήθηκαν, τροποποιήθηκαν και απλοποιήθηκαν. Η μεταρρυθμιστική φρενίτιδα, ωστόσο, παρήγαγε μια σειρά από έγγραφα που, ενώ παρέχουν ένα γενικό νομικό πλαίσιο, περιέχουν ετερογενείς κανόνες για διάφορα θέματα που δεν αντιμετωπίζονται με λογική σειρά, μεταξύ ιερού και κοσμικού, μεταξύ εσωτερικής και εξωτερικής πολιτικής, με ζητήματα που ενίοτε παραμένουν άλυτα, μεταξύ διατάξεων με σαφώς πατερναλιστικό-ηθικοπλαστικό τόνο που αναμειγνύονται με άλλες πιο σαφώς πολιτικού ή δικαστικού χαρακτήρα.

Διαδοχή

Ο Κάρολος δεν αγνόησε τη φραγκική παράδοση της διανομής της κληρονομιάς του πατέρα του μεταξύ όλων των γιων του και, ως εκ τούτου, όπως είχε ήδη κάνει ο πατέρας του Πιπέν, καθιέρωσε τη διανομή του βασιλείου μεταξύ των τριών γιων του, του Καρόλου, του Πιπέν και του Λουδοβίκου. Στις 6 Φεβρουαρίου 806, κατά τη διάρκεια της παραμονής του στη χειμερινή κατοικία του Diedenhofen, όπου είχε συγκεντρώσει τόσο τους γιους του όσο και τους μεγάλους της αυτοκρατορίας, εκδόθηκε μια πολιτική διαθήκη, η "Divisio regnorum", η οποία καθόριζε τη διαίρεση της αυτοκρατορίας μετά το θάνατο του Καρόλου. Επρόκειτο για ένα εξαιρετικά σημαντικό νομοθετικό έγγραφο, το οποίο χαρακτηριζόταν από κριτήρια μέγιστης ισότητας στην κληρονομιά προς τους κληρονόμους και στον καθορισμό μιας ακριβούς σειράς διαδοχής: η ενιαία εξουσία διαιρέθηκε σε τρεις διακριτές εξουσίες ίσης αξιοπρέπειας, σύμφωνα με τους κανόνες του φραγκικού κληρονομικού δικαίου που απέδιδαν σε κάθε νόμιμο αρσενικό τέκνο το ίδιο μερίδιο της κληρονομιάς.

Ο μεγαλύτερος γιος Κάρολος, ο οποίος είχε ήδη αποκτήσει κάποια στρατιωτική και κυβερνητική εμπειρία, προοριζόταν να κληρονομήσει το regnum francorum, που περιελάμβανε τη Νευστρία, την Αυστρασία, τη Φρίσλανδη, τη Σαξονία, τη Θουριγγία και ορισμένα βόρεια τμήματα της Βουργουνδίας και της Αλεμανίας: αυτό ήταν το σημαντικότερο τμήμα της αυτοκρατορίας, και μάλιστα ο Κάρολος συχνά ανέθετε στον μεγαλύτερο γιο του στρατιωτικές αποστολές κάποιας σημασίας και τον συνόδευε σε άλλες εκστρατείες, αν και ποτέ δεν του ανέθεσε τη διακυβέρνηση μιας περιοχής, όπως είχε κάνει για τους άλλους γιους του. Στον Πιπίνο ανατέθηκε το Βασίλειο της Ιταλίας, η Ραετία, η Βαυαρία και η νότια Αλεμανία: η πιο ευαίσθητη πολιτικά περιοχή, σε στενή επαφή με την Εκκλησία και τα βυζαντινά κράτη της νότιας Ιταλίας. Στον Λουδοβίκο ανατέθηκαν η Ακουιτανία, η Γασκώνη, η Σεπτιμόνη, η Προβηγκία, ο Μάρτιος της Ισπανίας μεταξύ των Πυρηναίων και του Έβρου και η νότια Βουργουνδία: αυτή ήταν η πιο ευαίσθητη συνοριακή περιοχή από στρατιωτική άποψη, σε επαφή με τις ισλαμικές κυβερνήσεις της Ισπανίας, αλλά ο Λουδοβίκος δεν ήταν πάντα στο ύψος των περιστάσεων. Στη διαίρεση δεν έγινε καμία αναφορά για την Ιστρία και τη Δαλματία, περιοχές κρίσιμες για τις σχέσεις με την Κωνσταντινούπολη και ακόμη αμφισβητούμενες.

Δεδομένου ότι, σύμφωνα με το "Divisio regnorum", ένα από τα κύρια καθήκοντα των τριών αδελφών ήταν η υπεράσπιση της Εκκλησίας, ο Κάρολος και ο Λουδοβίκος είχαν τη δυνατότητα να εισέλθουν στην Ιταλία από τα βασίλειά τους, εάν ήταν απαραίτητο. Το έγγραφο απαγόρευε την περαιτέρω διαίρεση των βασιλείων, ώστε να αποφευχθεί ο μελλοντικός κατακερματισμός- σε περίπτωση πρόωρου θανάτου ή έλλειψης κληρονόμων ενός από τους αδελφούς, θα γινόταν περαιτέρω διαίρεση μεταξύ των επιζώντων αδελφών. Ωστόσο, δεν εξετάστηκε καθόλου το πρόβλημα της διαδοχής του αυτοκρατορικού τίτλου και ο Κάρολος δεν είχε καμία πρόθεση να διορίσει έναν διορθωτή που θα τον πλαισίωνε. Επίσης, για τον λόγο αυτό, επιφυλάχθηκε πιθανώς να βελτιώσει και να ενσωματώσει στο μέλλον την πολιτική αυτή διαθήκη, η οποία, υπογεγραμμένη και ορκισμένη από τα ενδιαφερόμενα μέρη και τους μεγάλους της αυτοκρατορίας, στάλθηκε στη Ρώμη για να λάβει την έγκριση του Πάπα Λέοντα Γ', ο οποίος δεν δίστασε να την προσυπογράψει, δεσμεύοντας ουσιαστικά τους τρεις γιους του Καρόλου σε συμμαχία με την Εκκλησία.

Ένα κεφάλαιο του "Divisio regnorum" ασχολήθηκε επίσης με την τύχη των θυγατέρων του Καρόλου, οι οποίες, όπως διαβάζουμε, μπορούσαν να επιλέξουν τον αδελφό υπό την κηδεμονία του οποίου θα τελούσαν ή να αποσυρθούν σε μοναστήρι. Μπορούσαν, ωστόσο, να παντρευτούν, αν ο αρραβωνιαστικός ήταν "άξιος" και της αρεσκείας τους- η παραχώρηση αυτή προκαλεί κάποια έκπληξη, καθώς, για λόγους που δεν έχουν γίνει ποτέ σαφείς, ο Κάρολος δεν ήθελε ποτέ να δώσει τις κόρες του για νύφη σε κανέναν όσο ζούσε.

Οι διατάξεις του "Divisio regnorum" δεν εγκρίθηκαν ποτέ. Στις 8 Ιουλίου 810, μόλις έπαψε ο κίνδυνος της νορμανδικής εισβολής στη Φρίσλαντ, ο Πίπιν πέθανε ξαφνικά σε ηλικία μόλις 33 ετών, αφήνοντας πίσω του έναν γιο, τον Βερνάρδο, και πέντε κόρες, τις οποίες ο αυτοκράτορας πήρε αμέσως μαζί του, μαζί με τις πολλές κόρες του. Τον επόμενο χρόνο ο Κάρολος έκανε τις απαραίτητες αλλαγές στο "Divisio regnorum", αλλά τα προβλήματα σχετικά με τη διαδοχή συνεχίστηκαν για μερικά ακόμη χρόνια.

Ο θάνατος του Pippin στέρησε από τον Κάρολο το κύριο σημείο αναφοράς του στην Ιταλία, η διοίκηση της οποίας ανατέθηκε προσωρινά στον ηγούμενο Adelard της Corbie, ως αυτοκρατορική "δεσποινίδα", ο οποίος διατηρούσε στενή επαφή με την αυλή. Την άνοιξη του 812, μόλις ενηλικιώθηκε, ο Κάρολος διόρισε τον Βερνάρδο βασιλιά της Ιταλίας, πλαισιώνοντάς τον ως σύμβουλο με τον έμπιστο κόμη Ουάλα. Η στρατιωτική εμπειρία του Ουάλα ήταν ιδιαίτερα χρήσιμη για τον άπειρο Βερνάρδο, διότι εκείνη ακριβώς την εποχή, εκμεταλλευόμενοι τα προβλήματα που απασχολούσαν τους Φράγκους και τους Βυζαντινούς στη Βενετία και τη Δαλματία, οι Μαυριτανοί και οι Σαρακηνοί από την Ισπανία και την Αφρική είχαν αυξήσει τις επιδρομές τους στα νησιά της δυτικής Μεσογείου (επιδρομές που συνεχίζονταν εδώ και χρόνια). Αν ο Πάπας είχε καταφέρει με κάποιο τρόπο να προστατεύσει τις ακτές του, οι Βυζαντινοί από την Πόντσα και κάτω δεν είχαν καταφέρει να το κάνουν.

Ανησυχώντας για τις πολιτικές ισορροπίες, ο Κάρολος πρότεινε το 813 στον αντιβασιλέα του Βυζαντίου στη Σικελία να σχηματίσουν κοινό μέτωπο κατά της απειλής, αλλά δεν αισθάνθηκε ικανός να αναλάβει μια τέτοια πρωτοβουλία χωρίς την αυτοκρατορική έγκριση και ζήτησε τη μεσολάβηση του πάπα, ο οποίος, από την πλευρά του, δεν ήθελε να εμπλακεί στο θέμα. Το κοινό μέτωπο δεν κατέληξε σε τίποτε, οι Βυζαντινοί έχασαν έδαφος στη νότια Ιταλία, εγκαταλείποντας οριστικά τη Σικελία προς όφελος των Φράγκων, και οι Σαρακηνοί προχώρησαν, καταλαμβάνοντας το νησί, καθώς και τις ακτές της Προβηγκίας και της Σεπτιμίας, για πάνω από έναν αιώνα. Το 811, ο Πίπιν ο καμπούρης, ο μη αναγνωρισμένος μεγαλύτερος γιος του, πέθανε στην εξορία του στο αβαείο του Προυμ.

Στις 4 Δεκεμβρίου 811 πέθανε και ο Κάρολος ο Νεότερος, του οποίου οι ενέργειες γίνονταν πάντα είτε στη σκιά του πατέρα του είτε κατόπιν εντολών του (και οι λιγοστές βιογραφικές πληροφορίες δεν βοηθούν να φωτιστεί περισσότερο): οι διατάξεις της "Divisio regnorum" έχασαν επομένως κάθε νόημα, πολύ περισσότερο μετά τον διορισμό, λίγους μήνες αργότερα, του Βερνάρδου ως διαδόχου του Πιπίνου: το βασίλειο της Ιταλίας διατήρησε επομένως την αυτονομία του. Πράγματι, η "Divisio regnorum" προέβλεπε ότι η αυτοκρατορία θα ανακατανεμόταν μεταξύ των επιζώντων γιων, και υπό αυτή την έννοια ο Λουδοβίκος ο Ευσεβής θα περίμενε να την κληρονομήσει στο σύνολό της, αλλά η ανάθεση της Ιταλίας στον Βερνάρδο αποτέλεσε μια απροσδόκητη παραβίαση των κανόνων που είχε θέσει ο Κάρολος, και για λίγους μήνες η κατάσταση παρέμεινε σε αδιέξοδο μέχρι που, τον Σεπτέμβριο του 813, συγκλήθηκε στο Άαχεν η γενική συνέλευση των μεγάλων της αυτοκρατορίας, στην οποία ο Κάρολος, μετά από διαβουλεύσεις με τις πιο εξέχουσες προσωπικότητες, ανέθεσε στον Λουδοβίκο την κυβέρνηση, ορίζοντάς τον μοναδικό διάδοχο του αυτοκρατορικού θρόνου. Η πραγματοποίηση της τελετής ήταν επίσης ένα σημαντικό πολιτικό μήνυμα τόσο προς την Κωνσταντινούπολη, στην οποία μεταφερόταν το μήνυμα της συνέχειας της δυτικής αυτοκρατορίας, όσο και προς τη Ρώμη, με την αποσύνδεση της αυτοκρατορικής εξουσίας από την εξουσία του πάπα, του οποίου η ενεργός συμμετοχή στη στέψη του νέου αυτοκράτορα δεν θεωρούνταν πλέον απαραίτητη.

Με τον όρο "Καρολίγγεια αναγέννηση" εννοείται η "πολιτιστική αναγέννηση" καθώς και η άνθιση που σημειώθηκε κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Καρλομάγνου στον πολιτικό, πολιτιστικό και κυρίως εκπαιδευτικό τομέα. Η κατάσταση στον πνευματικό και θρησκευτικό τομέα την εποχή της ανόδου του Πιπίνου του Κοντού ήταν καταστροφική: η σχολική εκπαίδευση είχε σχεδόν εξαφανιστεί στο βασίλειο των Μεροβιγγίων και η πνευματική ζωή ήταν σχεδόν ανύπαρκτη. Η ανάγκη παρέμβασης ήταν ήδη ξεκάθαρη στον Πεπίνο και ο Φράγκος βασιλιάς ακολούθησε ένα ευρύτατο σχέδιο μεταρρυθμίσεων σε όλους τους τομείς, ιδίως στον εκκλησιαστικό, αλλά όταν ο Κάρολος σκεφτόταν την αναδιάρθρωση και τη διακυβέρνηση του βασιλείου του, έδινε ιδιαίτερη προσοχή στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, της οποίας αποτελούσε τη συνέχεια τόσο κατ' όνομα όσο και στην πολιτική.

Ο Κάρολος έδωσε ώθηση σε μια πραγματική πολιτιστική μεταρρύθμιση σε διάφορους κλάδους: στην αρχιτεκτονική, στις φιλοσοφικές τέχνες, στη λογοτεχνία, στην ποίηση. Προσωπικά, ήταν αγράμματος και δεν είχε ποτέ μια σωστή σχολική εκπαίδευση, αν και γνώριζε λατινικά και είχε κάποια εξοικείωση με την ανάγνωση, αλλά κατανοούσε πλήρως τη σημασία του πολιτισμού για τη διακυβέρνηση της αυτοκρατορίας. Η Καρολίγγεια Αναγέννηση είχε ουσιαστικά θρησκευτικό χαρακτήρα, αλλά οι μεταρρυθμίσεις που προώθησε ο Καρλομάγνος απέκτησαν και πολιτιστικό πεδίο. Η μεταρρύθμιση της Εκκλησίας, ειδικότερα, αποσκοπούσε στην ανύψωση του ηθικού επιπέδου και της πολιτιστικής προετοιμασίας του εκκλησιαστικού προσωπικού που εργαζόταν στο βασίλειο.

Ο Κάρολος είχε εμμονή με την ιδέα ότι μια λανθασμένη διδασκαλία των ιερών κειμένων, όχι μόνο από θεολογική αλλά και από "γραμματική" άποψη, θα οδηγούσε στην απώλεια της ψυχής, διότι αν ένα γραμματικό λάθος συμπεριλαμβανόταν στην εργασία αντιγραφής ή μεταγραφής ενός ιερού κειμένου, θα προσευχόταν κανείς με ακατάλληλο τρόπο, δυσαρεστώντας έτσι τον Θεό. Με τη συνεργασία της ομάδας των διανοουμένων από όλα τα μέρη της αυτοκρατορίας, γνωστής ως Παλατινή Ακαδημία, ο Κάρολος ξεκίνησε να διορθώσει τα ιερά κείμενα (ο Αλκουίνος του Γιορκ, ειδικότερα, ανέλαβε το έργο της διόρθωσης και διόρθωσης της Βίβλου) και να τυποποιήσει τη λειτουργία, επιβάλλοντας τις ρωμαϊκές λειτουργικές συνήθειες, καθώς και να επιδιώξει ένα ύφος γραφής που θα ανακτήσει τη λεξιλογική και γραμματική ευχέρεια και ακρίβεια των κλασικών λατινικών. Στην Επιστολή de litteris colendis, οι ιερείς και οι μοναχοί διατάχθηκαν να αφιερωθούν στη μελέτη της λατινικής γλώσσας, ενώ με την Admonitio Generalis του 789, οι ιερείς διατάχθηκαν να διδάσκουν τα αγόρια ελεύθερης και δουλοπρεπούς καταγωγής, και σχολεία δημιουργήθηκαν σε κάθε γωνιά του βασιλείου (και αργότερα της αυτοκρατορίας) κοντά σε εκκλησίες και αβαεία.

Υπό την καθοδήγηση του Alcuin of York, ενός διανοούμενου της Παλατινής Ακαδημίας, γράφτηκαν κείμενα, προετοιμάστηκαν προγράμματα σπουδών και διδάχθηκαν μαθήματα για όλους τους κληρικούς. Ούτε η γραφή δεν γλίτωσε, και ενοποιήθηκε, η μικρογραφία της Καρολίνας, που προήλθε από την καλογραφική και ημι-καλογραφική γραφή, μπήκε σε τρέχουσα χρήση, και εφευρέθηκε ένα σύστημα σημείων στίξης για να δηλώνει τις παύσεις (και να συνδέει το γραπτό κείμενο με την ανάγνωσή του δυνατά). Η ανάπτυξη και η εισαγωγή του νέου συστήματος γραφής στα διάφορα μοναστικά και επισκοπικά κέντρα οφείλεται επίσης στην επιρροή του Alcuin. Από αυτούς τους χαρακτήρες προήλθαν οι χαρακτήρες που χρησιμοποιούσαν οι τυπογράφοι της Αναγέννησης, οι οποίοι αποτελούν τη βάση των σημερινών χαρακτήρων.

Τα τελευταία χρόνια της ζωής του Καρόλου έχουν θεωρηθεί ως περίοδος παρακμής, λόγω της επιδεινούμενης φυσικής κατάστασης του ηγεμόνα, ο οποίος είχε χάσει πια το σφρίγος της νιότης του και, κουρασμένος σωματικά και πνευματικά, αφιερώθηκε περισσότερο από ποτέ στις θρησκευτικές πρακτικές και στην έκδοση κεφαλαίων αφιερωμένων σε δογματικά ζητήματα ιδιαίτερης σημασίας: ένα σημείο καμπής που έμοιαζε να σηματοδοτεί την κυβερνητική εμπειρία του γιου του Λουδοβίκου, γνωστού ως "ο Ευσεβής". Ο Κάρολος αντιλαμβανόταν τη διάδοση της ορθής χριστιανικής διδασκαλίας ως ακριβές καθήκον και υψηλή ευθύνη, με στόχο τον έλεγχο της ηθικής ορθότητας όχι μόνο των εκκλησιαστικών, αλλά ολόκληρου του φραγκικού λαού.

Στις αρχές του 811, ο γηραιός αυτοκράτορας υπαγόρευσε τη λεπτομερή διαθήκη του, η οποία, ωστόσο, αναφερόταν μόνο στη διανομή της κινητής περιουσίας του (μιας τεράστιας περιουσίας σε κάθε περίπτωση), σημαντικό μέρος της οποίας, διαιρεμένο περαιτέρω σε 21 μέρη, επρόκειτο να δωριστεί ως ελεημοσύνη σε ορισμένες αρχιεπισκοπικές έδρες. Πρόκειται για ένα έγγραφο που αναδεικνύει τα χαρακτηριστικά της "Divisio regnorum", της πολιτικής βούλησης που συντάχθηκε το 806, στην οποία ο Κάρολος, ενώ καθόριζε ακριβείς διατάξεις, άφηνε ωστόσο ένα περιθώριο για μεταγενέστερες τροποποιήσεις και προσθήκες. Η διαθήκη προέβλεπε κληροδοτήματα όχι μόνο για τα παιδιά του (νόμιμα ή μη), αλλά και για τα εγγόνια του, μια μάλλον ασυνήθιστη περίπτωση στο φραγκικό νομικό σύστημα. Το έγγραφο ολοκληρώνεται με έναν κατάλογο με τα ονόματα τουλάχιστον τριάντα μαρτύρων που συγκαταλέγονταν μεταξύ των στενότερων φίλων και συμβούλων του αυτοκράτορα, οι οποίοι έπρεπε να διασφαλίσουν τον σεβασμό και την ορθή εκτέλεση της αυτοκρατορικής διαθήκης.

Σχεδόν ταυτόχρονα με τη σύνταξη της διαθήκης, κατά τη διάρκεια της ετήσιας γενικής συνέλευσης των Μεγάλων στο Άαχεν, εκδίδονται ορισμένες εγκύκλιοι (ακολουθούμενες από άλλες, για παρόμοια θέματα, που εκδίδονται προς το τέλος του έτους), από το περιεχόμενο των οποίων προκύπτει η συνειδητοποίηση μιας γενικευμένης κρίσης στην αυτοκρατορία: μιας θρησκευτικής, ηθικής, πολιτικής και κοινωνικής κρίσης. Με μια μάλλον ασυνήθιστη μορφή (μια συλλογή παρατηρήσεων που παρέχονται από υψηλόβαθμες προσωπικότητες στους διάφορους τομείς στους οποίους αναφέρεται), ο Κάρολος φαίνεται να θέλει να ξοδέψει τις τελευταίες του δυνάμεις για να επαναφέρει στη σωστή τροχιά ένα κράτος που φαινόταν να τρίζει από μέσα, παρά τους θεσμούς και τους νόμους που το διέπουν και που θα έπρεπε να το κατευθύνουν σωστά: από την ανεξέλεγκτη διαφθορά μεταξύ των ευγενών, των κληρικών και εκείνων που θα έπρεπε να απονέμουν δικαιοσύνη μέχρι τη φοροδιαφυγή, από τα πραγματικά κίνητρα όσων επέλεξαν το εκκλησιαστικό κράτος μέχρι την λιποταξία και την αποκήρυξη της επιστράτευσης (σε μια εποχή, άλλωστε, που απειλούνταν επικίνδυνα από τους Νορμανδούς). Ήταν ένα είδος έρευνας που ήθελε να προωθήσει ο Κάρολος για τα μεγάλα προβλήματα της αυτοκρατορίας, η οποία όμως δύσκολα οδήγησε σε συγκεκριμένα θετικά αποτελέσματα.

Ενώ φαινόταν ότι η αυτοκρατορία κατέρρεε λόγω της κεντρικής αδυναμίας και της αλαζονείας της φραγκικής αριστοκρατίας, ο Κάρολος πέθανε στις 28 Ιανουαρίου 814, στο παλάτι του στο Άαχεν, στο αίθριο του καθεδρικού ναού του οποίου θάφτηκε αμέσως. Σύμφωνα με τον βιογράφο Einhard, στη λατινική επιγραφή στον τάφο του Καρόλου αναφέρεται ως "magnus", ένα επίθετο που αργότερα έγινε μέρος του ονόματός του.

Ο Κάρολος είχε πέντε "επίσημες" συζύγους και τουλάχιστον 18 παιδιά.

Στη συνέχεια υπήρχαν πολυάριθμες παλλακίδες, μεταξύ των οποίων - χάρη στον Einhard, ο οποίος τις αναφέρει - είναι γνωστές:

Από μια άγνωστη παλλακίδα απέκτησε επίσης τη Ροταΐδα (784?- μετά το 814).

Ακόμη και αν υπολογίσει κανείς κατά προσέγγιση τον αριθμό των παιδιών του αυτοκράτορα (ο παραπάνω κατάλογος δεν είναι εξαντλητικός), δεν θα λάβει έναν εξαιρετικά ακριβή αριθμό. Είναι γνωστό ότι από τις πέντε επίσημες συζύγους του ο Κάρολος απέκτησε περίπου 10 αγόρια και 10 κορίτσια, στα οποία πρέπει να προστεθούν οι απόγονοι που είχε από τις παλλακίδες του. Καθώς δεν ήταν σε θέση να ανέλθουν σε θέσεις εξουσίας στην αυτοκρατορική οικογένεια, ο Κάρολος τους έδωσε την επικαρπία των ωφελημάτων που λαμβάνονταν από τα εδάφη που είχαν οργανωθεί ως φορολογικά εδάφη. Ο μεγαλύτερος γιος, γνωστός ως Πίπιν ο καμπούρης, είχε μια πιο άτυχη ζωή: γεννημένος από την πιθανώς προγαμιαία σχέση μεταξύ του αυτοκράτορα και της Ιμιλτρούδης, αποκλείστηκε από το δικαίωμα της διαδοχής όχι τόσο επειδή γεννήθηκε εκτός γάμου (γεγονός εξαιρετικά αμφίβολο), αλλά μάλλον επειδή η παραμόρφωσή του, που υπονόμευε την υγεία και τη σωματική του ακεραιότητα, θα μπορούσε αργότερα να εγείρει ερωτήματα σχετικά με την καταλληλότητά του να γίνει βασιλιάς. Επιπλέον, το 792 αποκαλύφθηκε μια συνωμοσία που είχε καταστρώσει, με αποτέλεσμα να του επιβληθεί η θανατική ποινή, η οποία αργότερα ανταλλάχθηκε με την αναγκαστική απομόνωση στο μοναστήρι του Prüm με την υποχρέωση της αμφίεσης και της σιωπής.

Είναι δύσκολο να κατανοήσει κανείς τη στάση του Καρόλου απέναντι στις κόρες του, η οποία ελάχιστα συνάδει με τις ηθικές επιταγές της Εκκλησίας της οποίας αυτοανακηρύχθηκε προστάτης. Κανένας από αυτούς δεν συνήψε κανονικό γάμο: Η Rotruda έγινε ερωμένη ενός αυλικού, κάποιου Δούκα Rorgone, από τον οποίο απέκτησε και έναν γιο, ενώ η αγαπημένη Berta κατέληξε ερωμένη του μουσικού Angilberto και το ζευγάρι αυτό απέκτησε επίσης έναν γιο που κρατήθηκε μυστικό. Μια τέτοια πατρική στάση μπορεί να ήταν μια προσπάθεια να ελέγξει τον αριθμό των πιθανών συμμαχιών, αλλά πρέπει επίσης να θυμόμαστε ότι η πατρική του αγάπη ήταν τόσο κτητική που δεν αποχωριζόταν ποτέ τις κόρες του, παίρνοντάς τες μαζί του ακόμη και στα πολλά ταξίδια του. Ίσως λόγω του πείσματός του να μην τις δώσει σε γάμο, ο Κάρολος ήταν πολύ καλοπροαίρετος και ανεκτικός απέναντι στην ηθικά "ελεύθερη" συμπεριφορά των θυγατέρων του, και από την άλλη πλευρά ο ίδιος, ο οποίος μετά το θάνατο της τελευταίας του συζύγου Λιουτγκάρντα τον 19ο αιώνα είχε περιβάλει τον εαυτό του με παλλακίδες, σίγουρα δεν αποτελούσε καλό παράδειγμα ηθικής (και τόσο οι σύγχρονοι όσο και η μεταγενέστερη ιστοριογραφία προτίμησαν να προσποιηθούν το αντίθετο).

Ωστόσο, ήταν πολύ προσεκτικός ώστε να μη δώσει κανένα ίχνος αποδοκιμασίας για τη συμπεριφορά των θυγατέρων του και αυτό τις κράτησε μακριά από πιθανά σκάνδαλα, εντός και εκτός της αυλής. Μετά το θάνατό του, οι επιζώντες κόρες, στις οποίες είχαν προστεθεί τα πέντε ορφανά του Πιπίνου της Ιταλίας το 811, απομακρύνθηκαν από την αυλή από τον Λουδοβίκο τον Ευσεβή και εισήλθαν ή αναγκάστηκαν να εισέλθουν σε μοναστήρι.

Η εμφάνιση του Καρόλου μάς είναι γνωστή χάρη σε μια καλή περιγραφή του Eginard (ο οποίος είναι πολύ επηρεασμένος από τη βιογραφία του αυτοκράτορα Τιβέριου του Swetonian και σε ορισμένα σημεία την ακολουθεί κατά γράμμα), ο οποίος τον γνώριζε προσωπικά και ήταν ο συγγραφέας, μετά το θάνατό του, της βιογραφίας με τίτλο Vita et gesta Caroli Magni. Έτσι περιγράφει τον Κάρολο στο 22ο κεφάλαιο:

Το φυσικό πορτρέτο που έδωσε ο Einhard επιβεβαιώνεται από τις σύγχρονες απεικονίσεις του αυτοκράτορα, όπως τα νομίσματά του και ένα χάλκινο έφιππο αγαλματίδιο, ύψους περίπου 20 εκατοστών, που φυλάσσεται στο μουσείο του Λούβρου, καθώς και από την έρευνα που πραγματοποιήθηκε το 1861 στο φέρετρό του. Σύμφωνα με ανθρωπομετρικές μετρήσεις, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ο αυτοκράτορας θα είχε ύψος 192 εκατοστά, πρακτικά ένας κολοσσός για τα δεδομένα της εποχής. Ορισμένα νομίσματα και πορτρέτα τον απεικονίζουν τότε με σχετικά κοντά μαλλιά και μουστάκι που, ανάλογα με την περίπτωση, ήταν περισσότερο ή λιγότερο πυκνό και μακρύ.

Ο Eginard αναφέρει επίσης ένα ορισμένο πείσμα του Καρόλου να μην ακολουθήσει τις συμβουλές των ιατρών της αυλής για μια πιο ισορροπημένη διατροφή, εν μέρει λόγω της ουρικής αρθρίτιδας που τον βασάνιζε τα τελευταία χρόνια της ζωής του. Πράγματι, ο Κάρολος πάντα ζήλευε τη "διατροφική ελευθερία" του και πάντα αρνιόταν να αλλάξει τη διατροφή του, γεγονός που, δεδομένης της κατάστασης της υγείας του, πιθανώς επιτάχυνε τον θάνατό του.

Ο χαρακτήρας του αυτοκράτορα, ο οποίος διαφαίνεται στις επίσημες βιογραφίες, πρέπει να αξιολογείται με προσοχή, διότι οι σημειώσεις για τον χαρακτήρα του είναι συχνά στερεότυπες και διαμορφωμένες σε προκαθορισμένα σχήματα, στα οποία προσαρμόστηκε η πραγματικότητα. Ο Einard, για παράδειγμα, συγγραφέας της πιο διάσημης βιογραφίας του αυτοκράτορα, βασίστηκε στο Vitae του Σουητώνιου (το οποίο, ωστόσο, δεν ασχολήθηκε πολύ με τον χαρακτήρα των Καίσαρων) για να προσφέρει ένα ιδανικό πορτρέτο του ηγεμόνα και των αρετών του, με βάση εκείνες των Ρωμαίων αυτοκρατόρων, στις οποίες πρόσθεσε εκείνες ενός "αληθινού" χριστιανού αυτοκράτορα, δίνοντας ιδιαίτερη προσοχή στις έννοιες "magnitudo animi" και "magnanimitas".

Μεταξύ των πολλών δηλώσεων, υπάρχουν ωστόσο και κάποιες που, χωρίς να εντάσσονται σε ένα εορταστικό πλαίσιο, θα μπορούσαν ίσως πραγματικά να αποτελέσουν μια αξιόπιστη μαρτυρία για τον χαρακτήρα και τις συνήθειες του Καρόλου: μεγάλος πότης (αλλά πάντα πολύ ελεγχόμενος) και φαγάς, λέγεται ότι δεν απέφευγε τη μοιχεία και είχε πολυάριθμες παλλακίδες, σε ένα καθεστώς πολυγαμίας που ήταν αρκετά συνηθισμένο μεταξύ των Φράγκων, αν και τυπικά είχαν εκχριστιανιστεί. Αλλά ήταν επίσης κοινωνικός, αξιόπιστος, πολύ δεμένος με την οικογένειά του και, απροσδόκητα, προικισμένος με μια καλή δόση χιούμορ, όπως προκύπτει από διάφορες πηγές, οι οποίες τον παρουσιάζουν να επιδίδεται σε καυστικά αστεία και αστεϊσμούς, που απευθύνονταν ακόμη και στον ίδιο.

Όπως όλοι οι ευγενείς της εποχής, του άρεσε ιδιαίτερα το κυνήγι. Ο Einhard αναφέρει επίσης ότι τα μαλλιά του ήταν ήδη λευκά στα νιάτα του, αλλά εξακολουθούσαν να είναι πολύ πυκνά. Αναφέρεται επίσης ότι ο Καρλομάγνος υπέφερε από ξαφνικές κρίσεις θυμού.

Κανονικοποίηση

Στις 8 Ιανουαρίου 1166, ο Καρλομάγνος αγιοποιήθηκε στο Άαχεν από τον πάπα Πασχάλιο Γ', κατόπιν εντολής του αυτοκράτορα Φρειδερίκου Μπαρμπαρόσα. Η αγιοποίηση αυτή προκάλεσε αμηχανία στους χριστιανικούς κύκλους λόγω της όχι και τόσο άψογης ιδιωτικής ζωής του αυτοκράτορα. Η Γ΄ Σύνοδος του Λατερανού, τον Μάρτιο του 1179, κήρυξε άκυρες όλες τις πράξεις του αντιπάπα Πάσχα Γ΄, συμπεριλαμβανομένης και της αγιοποίησης του Καρλομάγνου. Παρόλα αυτά, ο Πάπας Γρηγόριος Θ' την επιβεβαίωσε εκ νέου. Η λατρεία πραγματοποιήθηκε μόνο στην επισκοπή του Άαχεν και ο εορτασμός της ήταν ανεκτός στο Γκραουμπύντεν.

Ο Καρλομάγνος στα ιπποτικά έπη

Η φιγούρα του Καρλομάγνου εξιδανικεύτηκε αμέσως στον μεσαιωνικό πολιτισμό, ο οποίος τον συμπεριέλαβε στους Εννέα Αξιωματικούς. Από αυτόν πήρε επίσης το όνομά του αυτό που είναι γνωστό στη λογοτεχνία ως ο κύκλος των Καρολιδών, ο οποίος επικεντρώνεται κυρίως στους αγώνες κατά των Σαρακηνών και αποτελείται μεταξύ άλλων από διάφορα γαλλικά τραγούδια πράξεων, από τις σημαντικότερες λαϊκές πηγές του Μεσαίωνα- το παλαιότερο επικό-ιπποτικό ποίημα, το Chanson de Roland, αποτελεί επίσης μέρος αυτού.

Ο κύκλος των Καρολιδών, γνωστός και ως "Ύλη της Γαλλίας", θα υιοθετηθεί αργότερα με μεγάλη επιτυχία στην Ιταλία μέχρι την Αναγέννηση- τα σημαντικότερα κείμενα, με χρονολογική σειρά, είναι τα εξής:

Ωστόσο, σε όλα τα έργα του κύκλου, τόσο στα γαλλικά όσο και στα ιταλικά, το επίκεντρο είναι κυρίως οι παλαδίνοι, οι πιο έμπιστοι ιππότες της αυλής του Φράγκου ηγεμόνα.

Ο Κάρολος "πατέρας" της μελλοντικής Ευρώπης

Οι μεγαλύτεροι ενοποιητές της Ευρώπης - από τον Φρειδερίκο Μπαρμπαρόσα έως τον Λουδοβίκο ΙΔ΄, από τον Ναπολέοντα Βοναπάρτη έως τον Ζαν Μοννέ - αλλά και σύγχρονοι πολιτικοί άνδρες όπως ο Χέλμουτ Κολ και ο Γκέρχαρντ Σρέντερ έχουν αναφερθεί στον Καρλομάγνο ως πατέρα της Ευρώπης. Ήδη σε ένα πανηγυρικό έγγραφο ενός ανώνυμου ποιητή, που συντάχθηκε κατά τη διάρκεια των συναντήσεων στο Πάντερμπορν μεταξύ του αυτοκράτορα και του Πάπα Λέοντα Γ', ο Κάρολος αναφέρεται ως Rex Pater Europae, ο πατέρας της Ευρώπης, και στους επόμενους αιώνες έγινε μεγάλη συζήτηση σχετικά με τη συνειδητοποίηση του Φράγκου βασιλιά ότι ήταν ο προωθητής ενός πολιτικού και οικονομικού χώρου που μπορεί να αναχθεί στη σημερινή αντίληψη μιας ενοποιημένης ευρωπαϊκής ηπείρου.

Προς το τέλος του 19ου αιώνα, και καθ' όλο το πρώτο μισό του 20ού αιώνα, το πρόβλημα τέθηκε με καθαρά εθνικιστικούς όρους: ειδικότερα, Γάλλοι και Γερμανοί ιστορικοί αμφισβήτησαν την πρωτοκαθεδρία της μελλοντικής Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Στη συνέχεια, κατέστη σαφές ότι οι εθνικιστικές αναβιώσεις δεν είχαν καμία βάση, ιδίως από τη στιγμή που ο Καρλομάγνος δεν μπορούσε να θεωρηθεί ούτε Γάλλος ούτε Γερμανός, επειδή οι δύο λαοί δεν είχαν ακόμη διαμορφωθεί. Είναι αλήθεια ότι ο Φράγκος βασιλιάς κυβερνούσε ένα βασίλειο όπου ο εθνοτικός διαχωρισμός μεταξύ Γερμανών και Λατίνων είχε αφήσει έντονο γεωγραφικό αποτύπωμα στην περιοχή, αλλά εκείνη την εποχή, όταν κάποιος αναφερόταν στο ότι ανήκε σε μια ορισμένη εθνοτική ομάδα, δεν λάμβανε υπόψη του τη γλώσσα κάθε λαού ως θεμελιώδη πτυχή της οριοθέτησης. Οι Φράγκοι, για παράδειγμα, ιδίως στη Νευστρία και την Ακουιτανία, αποτελούσαν μια πολύ μικρή μειονότητα σε σύγκριση με τους κατοίκους γκωλικής καταγωγής και, επομένως, αν και ήταν λαός γερμανικής καταγωγής, μιλούσαν τη ρομαντική γλώσσα των τοπικών κατοίκων. Από την άλλη πλευρά, πέρα από τον Σηκουάνα, ιδίως στη Νευστρία, συνέχισαν να μεταδίδουν τη γλώσσα των πατέρων τους, η οποία μπορούσε να αφομοιωθεί με άλλες τευτονικές γλώσσες που μιλούσαν οι Σάξονες και οι Θουριγγανοί.

Αν μη τι άλλο, λοιπόν, οι λαοί αυτοί είχαν μια κοινή ταυτότητα και αναφέρονταν σε μια πολύ ακριβή εθνότητα, από τη μνήμη των εισβολών- οι λαοί αυτοί, ακόμη και την εποχή του Καρλομάγνου, γνώριζαν πολύ καλά τη διάκριση μεταξύ "ρωμαϊκών" και "γερμανικών". Προς το τέλος της δεκαετίας του 1930, η ανάλυση στράφηκε προς άλλες μεθόδους, κυρίως χάρη στο έργο του Βέλγου ιστορικού Henri Pirenne, ο οποίος ανέλυσε τα ιστορικά γεγονότα από διαφορετική οπτική γωνία. Η αυτοκρατορία που κυβερνούσε ο βασιλιάς των Φράγκων έπρεπε να μελετηθεί σύμφωνα με την πολιτική-οικονομική-διοικητική της θέση σε σχέση με τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, της οποίας το όνομα, αν όχι την κληρονομιά, συνέχισε.

Η θεωρία της συνέχειας με τους αρχαίους χρόνους χωρίζεται με τη σειρά της σε δύο άλλες κατηγορίες: αυτή των "υπερ-ρωμαϊκών" ή δημοσιονομικών και αυτή των αναλυτών του κοινωνικού και παραγωγικού συστήματος. Οι πρώτοι υποστηρίζουν ότι ένα διοικητικό έμβρυο, κυρίαρχο στην αρχαία ευρωπαϊκή οικονομία, δεν είχε σε καμία περίπτωση διαλυθεί μετά τις βαρβαρικές εισβολές, και προς υποστήριξη αυτής της υπόθεσης, οι ιστορικοί που ακολουθούν αυτόν τον προσανατολισμό ισχυρίζονται ότι είναι σε θέση να βρουν, στα καρολίνικα έγγραφα, διατάξεις που κατά κάποιο τρόπο παραπέμπουν στη ρωμαϊκή φορολογική πολιτική- ο φόρος γης, για παράδειγμα, δεν εξαφανίστηκε εντελώς, αλλά πρέπει να έγινε αντιληπτός από τους πληθυσμούς ως ένα είδος φόρου, χωρίς συγκεκριμένη χρήση, που πήγαινε στα βασιλικά ταμεία. Οι αναλυτές του κοινωνικού και παραγωγικού συστήματος, από την άλλη πλευρά, υποστηρίζουν ότι το πρόβλημα πρέπει να αναλυθεί από αυτή την άποψη: το κοινωνικό καθεστώς των αγροτών (άποικοι, δουλοπάροικοι, ελεύθεροι ή "οικιακοί" δούλοι) που εργάζονταν στα φορολογικά κτήματα δεν διέφερε πολύ από τη νομική θέση των δούλων της αρχαίας Ρώμης.

Όπως και η άλλη, έτσι και αυτή η θεωρία καταρρίφθηκε σχεδόν ολοκληρωτικά, επειδή από κοινωνική άποψη οι εργαζόμενοι είχαν πράγματι σημειώσει λίγες αλλά σημαντικές προόδους. Υπό τη βασιλεία του Καρλομάγνου, στην πραγματικότητα, αυτοί οι εργάτες (δουλοπάροικοι) παρέμεναν, ναι μεν, "ενσωματωμένοι" στη γη που δούλευαν επισφαλώς, αλλά μπορούσαν, για παράδειγμα, να συνάψουν γάμο, και ο κύριός τους ήταν υποχρεωμένος να σεβαστεί την απόφασή τους. Επιπλέον, διέθεταν τη δική τους κατοικία στην οποία συχνά στεγάζονταν πολλές οικογένειες αγροτών. Επιπλέον, η θρησκεία ενθάρρυνε την απελευθέρωση των δούλων, προτρέποντας τους κυρίους να εκτελέσουν αυτή την πράξη επιείκειας, η οποία αναγνωρίστηκε νομικά με την ονομασία "χειραγώγηση". Είναι επομένως προφανές ότι η αυτοκρατορία των Καρολιδών διατηρούσε από ορισμένες απόψεις στοιχεία συνέχειας με την ύστερη ρωμαϊκή εποχή (πιο εμφανή, ωστόσο, στους συγχρόνους), αλλά είναι εξίσου σαφές ότι η διαδικασία μετασχηματισμού της ευρωπαϊκής ηπείρου είχε ήδη αρχίσει με τη σταδιακή αποσύνθεση των δημόσιων οικονομικών και της διοίκησης μετά την κάθοδο των βαρβάρων.

Πηγές

1. Καρλομάγνος
2. Carlo Magno
3. ^ Si trattava della regione dell'Esarcato di Ravenna e della Pentapoli, promesse dal re longobardo Astolfo nel 754 e poi nel 755, dopo la doppia sconfitta subita ad opera di Pipino il Breve.
4. Katharina Bull: Karolingische Reiterstatue. In: Generaldirektion Kulturelles Erbe Rheinland-Pfalz, Bernd Schneidmüller (Hrsg.): Die Kaiser und die Säulen ihrer Macht. Von Karl dem Großen bis Friedrich Barbarossa. Darmstadt 2020, S. 98.
5. In der älteren Forschung wurde als Geburtsjahr oft 742 angenommen, doch tendiert die neuere Forschung mehrheitlich zu 747/48, vgl. Rosamond McKitterick: Charlemagne. Cambridge 2008, S. 72. Siehe auch die Ausführungen im Lebensabschnitt.
6. Zu den Merowingern siehe als aktuellen Überblick Sebastian Scholz: Die Merowinger. Stuttgart 2015. Es ist allerdings fraglich, ob die später entstandenen pro-karolingischen Quellen die Verhältnisse im späten Merowingerreich adäquat reflektieren.
7. Rudolf Schieffer: Die Karolinger. 4., überarbeitete und erweiterte Auflage, Stuttgart 2006, S. 11ff.
8. La francisation de Carolus Magnus fut sujette à plusieurs orthographes : Charles-Magne ; Charles-magne (sans majuscule) ; Charles Magne (sans tiret) ; Charlesmagne (avec un s).
9. Charles-Magne ;
10. Charles-magne (sans majuscule) ;
11. Nelson 2019, σ. 29
12. https://web.archive.org/web/20120117151907/http://www.karlspreis.de/preistraeger/seine_heiligkeit_papst_johannes_paul_ii/ansprache_von_seiner_heiligkeit_papst_johannes_paul_ii.html
13. Bradbury, Jim (2004). The Routledge Companion to Medieval Warfare. Routledge. σ. 19
14. https://web.archive.org/web/20120117151907/http://www.karlspreis.de/preistraeger/seine_heiligkeit_papst_johannes_paul_ii/ansprache_von_seiner_heiligkeit_papst_johannes_paul_ii.html
15. Gregory 2005, σσ. 251–252